MS OSCURO DE LO QUE PENSIS

Jack Williamson

Jack Williamson
Ttulo original: Darker than you think Traduccin: Fernando Barrejn 1940 Jack Williamson 1985 Ediciones Orbis, S.A. ISBN: 84-7634-385-X Edicin digital de oacsE Enero de 2002 R4 07/02

CAPTULO I - La chica de las pieles blancas Will Barbee esperaba ante el ltimo edificio, de cristal y estuco, del nuevo aeropuerto municipal de Clarendon. Lleno de esperanza, escudriaba el cielo plomizo, cuando ella se acerc. De no ser por las hmedas rfagas del viento del este, no haba motivo para temblar de repente y apretar los dientes. La chica era tan limpia, tan fresca y tan bella como un frigorfico de lneas aerodinmicas. Adems, tena una cabellera esplendorosa, roja como el fuego. Y un rostro, blanco, dulce y serio a la vez, que confirm la primera impresin que le haba deslumbrado: aquella chica era un ser muy raro y maravilloso. Sus miradas se encontraron. Ella tena la boca un poco grande, pero sonrea de un modo muy simptico. Conteniendo la respiracin, Barbee la observ con ms atencin. Efectivamente, sus risueos ojos eran verdes. Pero porqu le haban producido como un temblor de inquietud? De pronto sinti hacia ella una atraccin no menos ilgica. La vida haba vuelto a Barbee ligeramente cnico con respecto a las mujeres y le gustaba creerse totalmente inmunizado en lo que a ellas concerna. El traje de tela de gabardina verde era elegante y severo y haba sido ingeniosamente escogido, con el fin de hacer resaltar el color de los ojos. Para defenderse del fro y del viento de aquella brumosa tarde de octubre, llevaba un abrigo corto de piel blanca. De lobo rtico, pens Barbee, tal vez albino. Pero lo que no se esperaba era el gatito. La chica llevaba un bolso de piel de serpiente, abierto, por donde el gatito sacaba la cabeza, feliz de existir. Era un precioso gatito negro y llevaba una cinta de seda roja alrededor del cuello. Delicioso cuadro, en verdad. Solamente pareca fuera de lugar el gato, que cerraba los ojos al espectculo de luces que se acercaban en el cielo crepuscular. La chica de las pieles blancas no pareca de esas que dan grititos de placer ante estos animales. Daba la impresin de ser una elegante mujercita de negocios, que no tena absolutamente nada que ver ni aun con el ms delicioso de los gatos. Pero cmo era posible que ella le conociera? Clarendon no era una gran ciudad y los periodistas se mueven mucho. Una pelirroja como sta no se olvida fcilmente. La mir otra vez para comprobar si su extraa mirada estaba realmente fija en l, y s lo estaba. - Barbee? - le pregunt ella. - Will Barbee, efectivamente; reportero de servicio de La Estrella de Clarendon. Y ms interesado que nunca, empez a ampliar detalles sobre el particular. Acaso Barbee quisiera averiguar qu le haba hecho temblar haca un momento. De todas formas, lo que no quera era verla marcharse. - S - continu Barbee -, mi redactor-jefe quiere que mate dos pjaros de un tiro. En primer lugar, el coronel Walraven. Lleva veinte aos sin ponerse el uniforme, pero le sigue gustando su grado y su tratamiento. Acaba de dejar un trabajo muy cmodo que tena en las oficinas de Washington y vuelve a su pueblo para presentarse al Senado. Y, sin embargo, poca cosa tendr que decir a los periodistas antes de haber visto a Preston Troy. Ella segua escuchando. El gatito bostezaba mientras se iluminaban los reflectores. Un grupito de amigos y familiares esperaba tras las barreras. El personal, vestido de blanco, se dispona a recibir al avin. Pero los fascinantes ojos verdes permanecan fijos sobre Barbee y la mgica voz murmur: - Y el otro pjaro que tiene usted que matar del mismo tiro quin es? - Nada menos - explic Barbee - que el doctor Lamarck Mondrick, el facttum de la Fundacin de Investigaciones Humanas de la Universidad. Se le espera esta noche a

bordo de un avin especial que viene de la costa oeste, en compaa de otros miembros de su expedicin. Vuelven del desierto de Gobi, pero... seguramente est usted al corriente del asunto. - No - dijo ella -. Quines son? - algo haba en la voz de la chica de la piel de lobo que aceler el pulso de Barbee. - Son arquelogos - le explic -. Hicieron excavaciones en Mongolia antes de la guerra. Cuando el armisticio de los japoneses hubo que hacer muchsimas gestiones para que pudieran volver all. Sam Quain, el brazo derecho de Mondrick, cumpli no s qu misin en China durante la guerra, y se saba todos los trucos. Yo no s con exactitud lo que han ido a buscar all, pero debe de ser algo muy especial... Ella pareci interesada y Barbee continu. -...S, son los chicos del pueblo que regresan esta noche despus de dos aos de aventuras con ejrcitos, bandidos, tormentas de arena y escorpiones, en el ltimo rincn de Mongolia. Existe la opinin de que lo que traen va a revolucionar el mundo de la arqueologa. - Y qu ser? - Precisamente por eso estoy aqu; para descubrirlo. Barbee la estudi, intrigado, con sus ojos grises. El gato negro parpadeaba feliz. No haba nada en ella que justificara la inquietud que haba sentido hace un momento. En sus ojos verdes permaneca la misma sonrisa reservada, impersonal, y l deseaba con toda su alma que no se fuera. Con el corazn acelerado le pregunt: - La conozco a usted? - Soy de la competencia - contest, y de repente le pareci ms prxima, con una nota ms clida en la voz -. S, yo soy April Bell, de El Faro de Clarendon - le ense un pequeo carnet negro que llevaba escondido en la mano izquierda -. Y me han aconsejado que no me fe de usted, Will Barbee. - Vaya! - sonri l y, sealando con la cabeza la fachada de cristal del aeropuerto, aadi -: Pensaba que acababa usted de aterrizar y que estaba esperando otro avin con destino a Hollywood o Broadway. No me creo realmente que pertenezca a El Faro - mir su melena color de fuego, movi la cabeza y le dijo halagador -: La habra visto ms veces! - Soy nueva. Tengo mi titulo de periodista desde este verano. El lunes pasado empec en El Faro, y ste es mi primer reportaje. Debo ser una perfecta desconocida en Clarendon. Nac aqu, pero nos fuimos a California cuando yo era pequeita - sus blancos dientes brillaron en su rostro bello e inocente -. S, soy nueva en el oficio y me gustara infinitamente tener xito en El Faro con un buen artculo sobre esa expedicin de Mondrick. Es todo tan enigmtico y extrao! Es que yo en la escuela he aprendido tan poco que tengo miedo. Le molestara mucho, Barbee, que le preguntara algunas cosas? Desde luego que sern preguntas muy simples. Barbee admiraba los dientes de la chica, dientes regulares y fuertes, blanqusimos, de esos que exhiben ciertas seoras despampanantes, capaces de triturar huesos crudos en los anuncios de crema dental. Y Barbee no pudo evitar imaginarse el fascinante espectculo de April Bell masticando un hueso rojo de sangre. - De verdad que no le causara molestias? Barbee se trag sus fantasas y volvi en s. Sonri a la chica. Comenzaba a comprender. Ella era novata en la profesin, careca de experiencia en el juego del periodismo, pero era maligna como Lilith. El gatito era un accesorio destinado a completar el tierno cuadro de la femineidad indefensa, destinado a romper toda resistencia masculina que sus deliciosos ojos y su devastadora melena no hubieran podido reducir an a su merced.

- Escuche, jovencita - le dijo tan severamente como pudo -. Somos de la competencia y aadi con el mismo tono grun -: Por otra parte, no es posible que usted se llame verdaderamente campana de abril. - Bueno, me llamo Susana, pero April quedar mucho mejor al pie de mi articulo sobre la expedicin Mondrick... Si me hace el favor, a propsito de esa expedicin, el doctor Mondrick debe ser alguien muy importante para que todos los peridicos quieran hablar de l. - S, es un asunto interesante - dijo Barbee -. La expedicin slo consta de cuatro personas. Estoy seguro de que han visto muchos pases. Slo llegar al terreno de las excavaciones ya es una aventura. Y poder regresar en una poca como esta! Sam Quain tiene amigos chinos, seguramente le han ayudado. La minscula estilogrfica de la chica de la piel de lobo corra sobre el papel. La graciosa agilidad de sus manos blancas le hizo pensar, curiosamente, en una criatura salvaje, desenfadada, indmita. - Amigos chinos... - murmuraba ella, escribiendo interesadamente -. Y usted no tiene, realmente, idea de lo que han descubierto? - Ni la menor idea! No. Es un secreto de la Fundacin de Investigaciones Humanas, que ha telefoneado esta tarde a La Estrella para contarnos lo del avin charter y de la hora. El de la Fundacin solamente nos ha dicho que Mondrick tena que darnos una noticia sensacional. Una gran e importante declaracin cientfica. l hubiera querido que vinieran fotgrafos y un colaborador cientfico, pero a La Estrella no le interesa mucho la ciencia si no es divertida. Conque aqu me tiene a m, encargado a la vez del caso Walraven y de la expedicin. Mientras hablaba, Barbee intentaba acordarse del nombre del ser mitolgico, fascinante y, seguramente, tan delicioso como April Bell. En el Mito, haba tomado la desagradable costumbre de metamorfosear a los hombres en bestias inmundas. Pero cmo se llamaba?... Circe? Barbee estaba seguro de no haber pronunciado este nombre en voz alta e inteligible. Pero una palabra escapada distradamente de los rojos labios de la chica, un destello de divertida malicia en su mirada, le dieron la fugaz impresin de que s lo deba de haber pronunciado, aunque ni siquiera l saba a ciencia cierta qu le haba hecho pensar en aquella bruja. S, l trataba de estar a la altura de las circunstancias. Haba ledo un poco a Freud y otro poco a Menninger, haba hojeado La Rama Dorada de Frazer. Saba que el simbolismo de este tipo de relatos folklricos expresaba los miedos y esperanzas del hombre primitivo, y esta imagen mgica que acababa de surgir en su mente deba corresponder a alguna preocupacin inconsciente. Exactamente lo que l deseaba ignorar. Entonces se ri bruscamente y declar: - Mire, le dir todo lo que sepa, aunque es muy probable que me cueste el puesto cuando Preston Troy lea su artculo en El Faro. O prefiere usted que se lo escriba yo mismo? - M taquigrafa es excelente. Muchas gracias. - Bien; vamos all: el doctor Mondrick es un antroplogo de talla internacional, fue profesor en la Universidad de Clarendon hasta que dimiti hace ya diez aos. La dimisin se la concedieron para permitirle dedicarse a su Fundacin. No es especialista en un solo campo ni hombre de una sola dimensin.. Cualquiera de sus colaboradores se lo puede decir. Sencillamente, es uno de los primeros sabios contemporneos en todo lo que respecta a conocimientos sobre el hombre. Es a la vez bilogo, socilogo, arquelogo y etnlogo. Parece conocer absolutamente todo lo tocante a su tema favorito: la Humanidad.

Mondrick es el gran jefe de la Fundacin. Es el que recauda fondos y los gasta, y apenas da publicidad a los trabajos que emprende. Ha dirigido tres expediciones al desierto de Gobi antes del armisticio. Y despus del armisticio le ha faltado tiempo para volver otra vez. Las excavaciones estn situadas en la regin de Ala-Shan, en el sudeste del Gobi, que es el desierto ms seco, ms peligroso y ardiente que se pueda imaginar. - Oh, contine! - dijo la chica con la pluma levantada sobre el minsculo bloc -. Y usted no tiene la menor idea de lo que buscan? - Ya le dije que no! En eso estamos empatados. Que gane el mejor - Barbee sonri -. Sea lo que fuere, la bsqueda dura ya veinte aos. En realidad, Mondrick organiz su Fundacin para poder dedicarse a ello. Es la obra de su vida, y la obra de la vida de un hombre como l debe ser muy importante! El grupito de los que esperaban se agit tras la barrera. Un nio sealaba el cielo. - Las seis menos veinte - dijo Barbee -. ste debe ser el avin de Mondrick, pues no hay ningn vuelo regular hasta las seis. - Ya? - dijo ella con los ojos brillantes y la respiracin entrecortada, como el nio que levantaba el dedo al cielo. Pero ella miraba a Barbee, no a las nubes -. Conoce usted a los otros, a los que acompaan a Mondrick? Una ola de recuerdos retard la respuesta de Barbee. Volvi a ver los tres rostros, antao familiares, y el murmullo de la gente se convirti en el eco obsesivo de voces conocidas que surgan de ms all de los aos. Asinti no sin tristeza: - S, los conozco. - Ah! Pues dgame. La clara voz de April Bell interrumpi su breve ensoacin. La chica esperaba pluma en ristre. l saba muy bien que no era posible pasar toda su documentacin a una competidora de El Faro, pero el fuego de su cabellera y la oscura vehemencia de sus ojos extraamente rasgados le hicieron cambiar de opinin. - Los tres muchachos que volvieron a Mongolia con Mondrick en 1945 son Sam Quain, Nick Spivak y Rex Chittum. Son amigos mos de toda la vida. Empezamos juntos en la facultad en los tiempos en que Mondrick an daba clases aqu. Durante dos aos, Sam y yo vivimos en casa de Mondrick y, despus, los cuatro nos alojamos juntos en una residencia del campus. Todos seguamos las clases de Mondrick, y, despus... Bueno, pero... Barbee se interrumpi en balbuceos extraos. Un antiguo dolor resucitado le produca un nudo en la garganta. - Contine - dijo April, y el brillo de su sonrisa le hizo continuar. - Mondrick haba comenzado ya a reunir su equipo. Seguramente soaba ya con la Fundacin, aunque, de hecho, debi organizarla despus de que me gradu yo. S, creo que l escoga a sus hombres para entrenarlos, para formarlos con vistas a la expedicin al Gobi, pero vaya usted a saber lo que han ido a buscar all! Algo le hizo tragar saliva dolorosamente. - Sea lo que fuere - continu -, nosotros seguimos todas sus clases de lo que l llamaba ciencias humanas. Le rendamos un verdadero culto. Por su parte l nos proporcionaba becas, nos daba toda la ayuda posible y, en verano, nos llevaba en sus viajes de investigaciones sobre el terreno, a Amrica Central o al Per. Los ojos de la chica de las pieles blancas tenan una penetracin hipnotizante. - Y entonces, qu pas, Barbee? - De alguna manera se me dio de lado. Nunca he sabido exactamente por qu, pues tena tanto inters como los dems. Adoraba ese trabajo y adems sacaba mejores notas que Sam. Hubiera dado mi brazo derecho por seguir con ellos cuando Mondrick cre la Fundacin y les llev a la primera campaa de excavaciones en el desierto de Gobi. - Y qu sucedi? - pregunt ella implacable.

- Nunca lo he sabido a ciencia cierta... De pronto, Mondrick se puso contra m. Nunca supe por qu. Al final de nuestro ltimo ao de estudios, Mondrick nos hizo anlisis y comprob nuestro grupo sanguneo ante la nueva campaa de excavaciones. Un da me llam a su laboratorio y me anunci que yo no partira con los otros. - Pero, por qu? - pregunt ella con un suspiro -. Por qu? - No quiso decirlo... Claro, bien saba l que para m era un golpe terrible, pero no quiso darme explicaciones. Se le vea muy serio, como si la cosa le hubiera contrariado tanto como a m, y me prometi ayudarme a encontrar un trabajo que me gustara. De esta forma comenc a trabajar en La Estrella de Clarendon. - Y sus amigos se fueron a Mongolia? - S, ese mismo verano. Con la primera expedicin de la Fundacin Mondrick. - Pero ustedes siguieron siendo amigos, no? - S, claro, seguimos tan amigos. Yo puedo guardar rencor al viejo por no decirme el motivo por el que prescinda de m, pero nunca me pele con Sam, Nick ni Rex. Ellos no han cambiado. Somos los de siempre cuando nos volvemos a juntar. No s si Mondrick les ha dicho por qu me puso en la calle. A m nunca me han hablado de ello. Barbee miraba a lo lejos, ms all de la resplandeciente melena de la chica. El helado cielo de plomo vibr en ese momento con el retumbar de los motores de un avin que an no se distingua. - No - continu Barbee -. Ellos no han cambiado, pero est claro que la vida nos ha separado. Mondrick ha hecho de ellos especialistas en diferentes ciencias humanas para que pudieran servirle en sus misteriosas investigaciones en Ala-Shan. Y, ahora, ellos ya no tienen tiempo para m... Pero, dgame, seorita Bell, cmo ha sabido usted mi nombre? - Tal vez slo haya sido una corazonada. Barbee volvi a sentir un escalofro. Saba que l mismo tena lo que l llamaba olfato: una especie de percepcin intuitiva de los acontecimientos y de los motivos de las cosas. No era sta una facultad que l pudiera analizar o explicar, pero saba que era habitual en l. Casi todos los reporteros estaban dotados de esta cualidad. Al menos l estaba persuadido de ello, aunque tena la prudencia de negarlo en una poca escptica para todo, excepto para el materialismo ms mecanicista. Este oscuro sentido le haba sido til cuando haca viajes cientficos durante las vacaciones, antes de que Mondrick le apartara de su grupo. Gracias a l, haba sido capaz de sealar el emplazamiento de algn yacimiento prehistrico, sencillamente porque, sin saber cmo, de pronto saba dnde una horda de cazadores salvajes haba preferido fijar su campamento o cavar la tumba de uno de los suyos cado frente al enemigo. Sin embargo, en tiempo normal, este don le haba producido ms disgustos que ventajas. Por su causa, era demasiado sensible a todo lo que se pensaba y hacia a su alrededor. De esta inquietud resultaba un sentimiento de continua alerta. Excepto cuando estaba borracho - beba demasiado y saba que muchsimos periodistas hacan lo mismo . La culpa deba ser de esta sensibilidad especial. Tal intuicin podra explicar perfectamente el breve escalofro que le haba recorrido cuando descubri a April Bell, aunque ahora sus rasgados ojos y su pelo de fuego no tuvieran nada de alarmante. La forma de adivinar su nombre tampoco deba inquietarle ahora demasiado. No deba dejarse llevar demasiado lejos. Barbee sonri e intent calmarse. Sin duda alguna, el jefe de la chica la habra instruido con respecto al artculo que le haba encargado. Y tampoco caba duda de que ella tena la costumbre de infligir a la gente el suplicio de Tntalo, desplegando su irresistible mezcla personal de candor - grandes ojos abiertos - y de astucia. - Barbee, por favor, dgame quines son sos.

Y le indic un grupito que sala en fila india del edificio situado tras las barreras metlicas. Un joven delgaducho gesticulaba animadamente y sealaba el cielo. Un nio pequeo gritaba que quera ver, y su mam lo alzaba como poda. Detrs vena una mujer ciega, conducida por un enorme perro pastor. - Pero si usted tiene tan buenas corazonadas, por qu me lo pregunta? La chica ri y explic: - Perdn, Barbee, bien es verdad que acabo de llegar, pero tengo algunos viejos amigos en Clarendon, y mi redactor jefe me advirti que usted haba trabajado con Mondrick. Esa gente est ah seguramente para dar la bienvenida a los miembros de la expedicin. Estoy segura que los conoce. Se les puede hablar? - Si quiere, s. Sgame. Ella le cogi del brazo. Hasta el contacto con las pieles electrizaba. Decididamente, April Bell le haba cautivado. Se haba credo poco sensible a las mujeres, pero... La condujo a travs del vestbulo hasta los teletipos, donde el empleado respondi a su pregunta: - Est llegando, Barbee. Aterrizaje sin visibilidad. An no se vea nada. - Entonces, Barbee, quines son sos? - pregunt la chica. - La seora del perro, que est sola de pie y con gafas negras, es la esposa del doctor Mondrick. Una mujer adorable, deliciosa. Y, aunque ciega, es una excelente pianista. Somos buenos amigos desde que Sam Quain y yo vivamos en su casa cuando ramos estudiantes. Se la voy a presentar. - De manera que sta es Rowena Mondrick - murmur ella -. Y qu joyas ms raras lleva! Sorprendido, Barbee dirigi sus ojos a la seora Mondrick. Estaba muy erguida, muy sola, silenciosa, como fuera de lugar. Vesta de negro como siempre. Le bast un momento para distinguir las joyas, pues las conoca muy bien. Con una sonrisa, se volvi a April Bell: - Se refiere a esas joyas de plata? Ella asinti con la cabeza mirando fijamente la maravillosa peineta de plata que sujetaba los espesos cabellos de Rowena Mondrick, el broche de plata prendido a su vestido, los pesados brazaletes y los anillos con que se adornaba los dedos, jvenes y blancos, que sujetaban al perro pastor. Todo era de plata, hasta el collar del perro estaba profusamente claveteado en plata. - S, puede resultar extrao; sin embargo, a m nunca me ha dado esa impresin, porque Rowena adora la plata. Ella dice que le gusta el contacto fro de ese metal. Pero, qu es lo que pasa? No le gusta...? - No - murmur ella solemnemente -. No me gusta la plata. Perdone, he odo hablar mucho de Rowena Mondrick. Cunteme algo. - Creo que era enfermera de una clnica psiquitrica en Glennhaven cuando conoci a Mondrick. Era una chica muy notable y deba estar muy bien. Mondrick la sac de no s qu desdichada historia de amor. No conozco ms detalles. Y entonces ella se interes por sus trabajos. La joven no quitaba ojo a la seora Mondrick y escuchaba sin decir palabra. - Ha seguido los cursos de su marido - continu Barbee - y, actualmente, tambin ella es etnlogo. Le acompa en sus expediciones hasta que perdi la vista. Despus de esto se retir y vive en Clarendon har ya veinte aos, con su msica y algunos viejos amigos. No creo que participe ya en las investigaciones de su marido. Aqu la gente piensa que es un poco rara... Me imagino que debi ser terrible. - Cuente, cuente. - Creo que estaban en frica Occidental. El doctor Mondrick buscaba pruebas de que el hombre moderno proviene de all. Esto ocurri mucho antes de que hicieran los

descubrimientos de Ala-Shan. Y Rowena aprovech la ocasin para estudiar las sociedades secretas de hombres-leopardo y hombres-cocodrilo de Nigeria. - Hombres-leopardo! - los ojos verdes parecieron achicarse y hacerse ms oscuros -. Qu es eso? - Oh! Pertenecen a una religin secreta de canbales. Se cree que tienen poder para transformarse en leopardos... Rowena estaba preparando un trabajo sobre la licantropa. La licantropa es una creencia, extendida entre las tribus primitivas, segn la cual ciertos individuos pueden metamorfosearse en animales carnvoros. - De veras? Pngame al corriente. - En general, se trata de los animales ms terribles de la regin. En los pases nrdicos son los osos, en Amazonia, jaguares, en Europa, lobos, los campesinos franceses de la Edad Media vivieron bajo el terror del hombre-lobo, en frica y en Asia son los leopardos o los tigres. Yo no termino de comprender cmo esta supersticin ha podido extenderse tanto. - Es muy interesante - y sonri oblicuamente, con ntima satisfaccin -. Pero, qu le ocurri a Rowena Mondrick? - A ella no le gusta hablar de eso - Barbee baj la voz por miedo a que le oyera la ciega -. Fue el doctor Mondrick quien me inform de todo el asunto un da, en su despacho, antes de nuestra separacin. - Y qu le dijo? - Estaban acampados en lo ms remoto de Nigeria y creo que Rowena buscaba datos que le permitieran comparar a los hombres-leopardo de las sectas canbales con los brujos de Lhota Naga, en Assam, y tambin con el espritu de la sabana de algunas tribus americanas. - Ah! - Sea lo que fuere, Rowena trat de ganarse la confianza de los indgenas y les hizo muchas preguntas sobre sus ritos. Segn Mondrick, los porteadores se inquietaron y uno de los ltimos previno al profesor y a la seora Mondrick contra los hombres-leopardo. Pero ella no hizo caso de nada, continu sus investigaciones y lleg a un valle prohibido. All encontr objetos que interesaron a Mondrick, no me dijo qu clase de objetos, y decidieron trasladarse a ese valle. Entonces ocurri todo. - Y cmo ocurri? - Estaban en el camino y era ya noche cerrada cuando una pantera negra cay sobre Rowena desde lo alto de un rbol. Era una magnfica pantera de verdad, dijo Mondrick, no un indgena disfrazado con la piel del animal. Pero la coincidencia fue demasiado exacta para los porteadores nativos. Todos huyeron y la bestia hiri a Rowena antes de que los disparos de Mondrick consiguieran hacerla huir. Se le infectaron las heridas, como era de esperar, y creo que le falt muy poco para morir antes de ingresar en el hospital donde la curaron. sta fue la ltima expedicin que hicieron juntos, y l no ha vuelto a poner los pies en frica. Creo que incluso ha renunciado a la idea de que el Homo sapiens tenga all su origen. Despus de esto, no cree usted que es normal que Rowena sea rara? Este ataque por parte de una pantera resulta trgicamente irnico, no cree? En las facciones de April Bell haba una expresin que le sorprendi y le horroriz. Era una expresin de viva y cruel satisfaccin. O era el crepsculo y la cruda luz del aeropuerto? La chica sonri. - S, resulta irnico - murmur con ligereza, como si aquella desgracia de Rowena no le afectase lo ms mnimo -. A veces la vida gasta bromas pesadas - y con mayor gravedad, aadi -: Debi ser un duro golpe para ella. - Seguro. Sin embargo, no ha bastado para hundir a Rowena. Sabe? Es una mujer verdaderamente encantadora. Nunca se queja. Tiene sentido del humor y se olvida uno en seguida de que es ciega.

Cogi el brazo de la chica, not la suavidad de las pieles color de nieve. El gatito parpadeaba en el bolso de piel de serpiente. - Vamos, pues - la anim -, estoy seguro de que Rowena le gustar. Pero April Bell se resisti. - No, Barbee - cuchiche desesperadamente -, por favor... No, eso no, Barbee. Pero l ya haba gritado muy familiarmente: - Rowena; soy Will Barbee. El peridico me ha enviado para hacer un reportaje sobre la llegada de la expedicin de su marido, y me gustara muchsimo que conociera usted a mi ms reciente amiga, un pelirroja deliciosa, la seorita April Bell. La seora ciega se volvi de inmediato hacia la voz. A pesar de los sesenta aos que tendra, la esposa de Mondrick conservaba una esbeltez juvenil. Barbee la haba conocido siempre con el pelo blanco; pero ahora el color de su rostro, a causa del fro y la sorpresa, pareca el de una jovencita. - Hola, Will - le grit con voz musical, clida de placer -, estoy deseando conocer a tus amigos - y cambindose de mano la correa, tendi la derecha. - Encantada, seorita Bell, encantada. - Encantada - se limit a responder April Bell con voz educadamente contenida y sin tomar la mano de la seora Mondrick. Rojo de desconcierto, Barbee tir de la peluda manga de April Bell. Pero ella se limit a desasirse bruscamente. Tena el rostro intensamente plido y los labios, apretados y rojos, parecan una cicatriz. Los ojos, achicados y negros, estaban fijos en los gruesos brazaletes de plata de Rowena. Nerviosamente, Barbee quiso salvar la situacin: - Tenga cuidado con lo que dice - apunt con fingida ligereza -. La seorita Bell trabaja para El Faro y va a anotar en taquigrafa todo lo que usted diga. La ciega sonri, con gran alivio por parte de Barbee, como si no hubiera notado la extraa indelicadeza de April Bell. Y levantando la cabeza como para escuchar nuevamente el ruido del cielo, pregunt con ansiedad. - Aterrizan? - An no - respondi Barbee -, pero ya les han anunciado. - Qu alegra cuando hayan aterrizado sanos y salvos! - le dijo Rowena inquieta -. He estado tan intranquila desde que se fue Mark...! No se encontraba del todo bien. Y adems corre unos riesgos...! En el mundo hay cosas que mejor sera dejarlas y quedarse aqu - aadi con un suspiro -. Hice todo lo posible para que Mark no volviera a las excavaciones de Ala-Shan. Me daba miedo lo que pudiera encontrar. April Bell escuchaba con inters Barbee se tranquiliz. - Miedo... usted? - dijo la joven periodista, y su bolgrafo se movi sobre el pequeo bloc -. Y qu cree usted que ha descubierto su marido? - Nada! Realmente nada! - Dgame el qu. Ser mejor, porque creo que lo he adivinado. Pero la voz de April Bell se quebr en un alarido y casi se derrumb hacia atrs. La cadena del perro se haba deslizado de los dedos de la anciana ciega. En silencio, la enorme bestia haba saltado en direccin a la chica, que temblaba de miedo. Barbee, en un intento desesperado, interpuso la pierna. Pero la fiera evit el obstculo enseando los colmillos con aspecto feroz. Barbee dio un salto para atrapar la cadena que arrastraba el perro pastor. La chica levant los brazos al cielo instintivamente, blandiendo el bolso de piel de serpiente en un intento de protegerse. El perro salt de nuevo, con las fauces abiertas para morder la blanca garganta. Pero el periodista consigui sujetar la cadena. - Turco, aqu! - gritaba Rowena -. Al suelo! Obediente, sin un gruido, sin ladrar ni quejarse, el enorme animal emprendi la retirada. Barbee coloc el extremo de la cadena entre los dedos de Rowena y ella tir del perro hacia s.

- Gracias, Will - dijo muy tranquila - Espero que Turco no haya hecho ningn dao a la seorita Bell. Dile, por favor, cunto siento lo ocurrido. Pero Will Barbee se dio cuenta de que ni siquiera haba amonestado al perro. Plida y nerviosa, April Bell haba huido al interior del edificio del aeropuerto. - Qu animal tan horrible! - dijo una mujer bajita de rostro anguloso, aspecto poco agraciado y voz aguda. Y volvi a insistir -: Recuerde, seora Mondrick, que ya le dije que no lo trajera aqu. Se est volviendo agresivo y terminar por hacer mucho dao a alguien. Pero la seora Mondrick sigui acariciando la cabeza del perro. Con mano gil cogi el largo collar y roz suavemente los remaches de plata que lo adornaban. A Rowena, Barbee lo record en aquel mismo momento, siempre le gust aquel metal. - No, no, seora Ulford - dijo ella -. Turco ha sido adiestrado para guardarme y no quiero que me deje nunca. Nunca atacar a nadie, a menos que me amenace - y despus volvi a escuchar la vibracin del cielo -: Pero cundo se va a decidir a aterrizar ese avin? Barbee se extra muchsimo de la actitud de Rowena, pues no haba visto que April Bell hiciera ningn gesto de amenaza contra ella, y volvi al encuentro de la chica pelirroja. sta permaneca tras la puerta de cristal del edificio, violentamente alumbrado, y acariciaba al gatito negro mientras le hablaba suavemente: - Tranquilzate, bonito mo. Ese perro antiptico no nos quiere. Pero estando aqu no hay por qu temerle. - Lo siento, seorita Bell - dijo Barbee torpemente -, pero no me imaginaba que pudiera suceder una cosa as... - La culpa es ma, Barbee - y le sonri con expresin de arrepentimiento -, no deb haberme aventurado tan cerca de ese horrible animal con Fif en brazos - y sus ojos verdes centelleaban -. Le agradezco de corazn haber sujetado a ese antiptico perro. - Turco no se ha portado nunca as. La seora Mondrick querr excusarse ante usted... - De verdad? - April Bell lanz una mirada de reojo a la ciega, pero sus rasgados ojos permanecieron impasibles -. Dejemos el asunto - dijo con tono decidido -. El avin est aterrizando y quiero que me diga todo sobre aquellos otros que esperan. Y seal con la cabeza el grupito de personas que haba tras la ciega. Todos miraban esperanzados la cortina de nubes iluminadas por el reflejo rosado y sucio de las luces de la ciudad. - Muy bien - dijo Barbee satisfecho de desviar la atencin de un asunto tan enojoso. Y explic -: La mujer de la nariz puntiaguda que se ha acercado a Rowena es su enfermera, la seora Ulford. Est de enfermera, pero generalmente es ella la que se queja y la que est enferma, y Rowena la que la cuida. - Y los otros? - Ve usted a ese seor mayor que acaba de encender la pipa y que est tan nervioso? Es el viejo Ben Chittum, abuelo de Rex y su nico pariente, vende peridicos por la calle, en Center Street, justo enfrente de La Estrella. Gracias a l pudo Rex terminar sus estudios hasta que Mondrick le proporcion esta beca. - Y los otros? - Aquel seor bajito con un abrigo enorme es el padre de Nick Spivak. Tiene una boutique en Brooklyn, en la Avenida Flatbush. Nick es hijo nico. Ya no tiene acento, pero sigue pensando que sus padres son estupendos. Han estado muy preocupados desde que se fue la expedicin. Me han escrito por lo menos una docena de cartas preguntndome si yo saba algo de l. Han llegado en el avin de la maana para recibir a Nick. Me imagino que l les habr enviado un telegrama desde la costa. Los otros son casi todos amigos y gente de la Fundacin. Est el profesor Fisher, del departamento de antropologa de la Universidad. Y el doctor Bennet, que ha hecho las funciones de director de la Fundacin...

- Quin es esa rubia que le sonre a usted? - pregunt April interrumpindole. - Nora - dijo Barbee suavemente -. La mujer de Sam Quain. La haba conocido a la vez que Sam, en el guateque que organizaron con motivo de su matriculacin en Clarendon haca ya catorce aos. Pero el tiempo no haba disminuido el brillo de simpata de sus ojos. La mujer sonriente que hoy esperaba a su esposo pareca aquella misma jovencita de antao, emocionada y feliz por la atmsfera brillante de la Universidad. Barbee se acerc a ella, acompaado de April Bell, teniendo cuidado de dar un gran rodeo para evitar al perro guardin de Rowena. Nora levant una vez ms los ojos al cielo y luego dio unos pasos hacia ellos, empujando a su pequea Pat. Patricia Quain acababa de cumplir cinco aos bien aprovechados. Tena los ojos azules de su madre y los mismos cabellos rubios de seda. Sin embargo, el rostro rosado y voluntarioso recordaba el mentn cuadrado de Sam. Tiraba para atrs mirando vidamente al cielo sombro. - Es verdad que pap est ah arriba, en esta noche tan fra? - Claro que s, bonita. Pero ya no les puede pasar nada... Crees que aterrizarn pronto, Will? Ya no podemos esperar ms! He cometido el error de buscar en un libro de Sam ese pas de Ala-Shan, y desde entonces apenas si puedo dormir. Es mucho tiempo dos aos! Tengo miedo de que Pat no reconozca a su padre. - Que s, mam. Claro que reconocer a pap. - Ah estn - dijo Barbee, distinguiendo de pronto el ruido de las ruedas del avin sobre la pista - Han aterrizado y ahora van a rodar hasta aqu. l continuaba cogido del brazo de la chica. Al fondo, el perrazo de Rowena Mondrick, junto a su duea, no quitaba ojo ni a April ni al gatito de mirada azul. - Nora, te presento a la seorita April Bell. Est haciendo sus primeras armas periodsticas en el consultorio sentimental de El Faro. Todo lo que cuentes lo podr esgrimir contra ti. - De veras, Barbee? April haba protestado con una agradable risita. Pero, a pesar de todo cuando las dos miradas se cruzaron, Barbee se dio cuenta de que el fuego haba estallado entre las dos mujeres. Fue algo as como el surtidor de chispas que salta cuando el duro metal entra en contacto con la piedra de afilar. - Encantada de conocerla - dijeron las dos a coro con una sonrisa dulcsima, aunque las dos se detestaban ferozmente. Barbee lo saba. - Mam, puedo tocar el gatito? - dijo la pequea Pat. - No, querida, por favor no! Pero la rosada manita ya se haba alargado. El gato cerr los ojos, gru, rasg. Pat retrocedi hacia su madre con un sollozo mal disimulado. - Oh! Seora Quain... - susurr April Bell - Cunto lo siento! - Mala, no te quiero! - dijo Pat. - Mirad! - grit el viejo Ben Chittum sealando con la punta de la pipa -. Ah los tenemos! Los Spivak corrieron tras l. - Es Nick, mam, nuestro Nick que vuelve de ese asqueroso desierto! - Vamos, mam! - deca Pat -. Pap ha vuelto y yo le voy a reconocer. Rowena Mondrick segua al grupito jadeante, altiva y silenciosa. Pareca caminar sola, a pesar de la seora Ulford y el perro que la escoltaban. Barbee vio su rostro. Pero la mezcla de esperanza y miedo que lo ensombreca le hizo retirar la mirada. l cerraba la marcha en compaa de April Bell. - Fif, eres muy malo. Me has echado a perder la entrevista. Barbee sinti deseos de seguir a Nora y explicarle que, despus de todo, April Bell no era ms que una desconocida. Senta un gran cario por Nora. A veces se preguntaba qu le habra

deparado la vida si hubiera sido l y no Sam Quain el que bailara con ella en aquel guateque de primer curso. Pero April le haba vuelto a sonrer, aunque su voz son entristecida: - Lo siento mucho, Barbee. - No tiene importancia. Es slo un gatito, no? La mirada de April era de nuevo verde oscura, extraamente intensa, como si un temor secreto hubiera dilatado sus pupilas. Durante segundos, pareci como alerta, como si se dispusiera a jugar algn misterioso juego, difcil y peligroso. Decididamente, l no comprenda nada. Una principiante estaba claro que poda temblar ante su primer reportaje. Pero April Bell pareca, y mucho, demasiado competente como para mostrarse tan angustiada. Y, por otra parte, lo que l crea notar en ella no era simple timidez natural. No, era como una desesperacin. Una desesperacin mortal. Pero ya, April volva a mostrar su expresin habitual, sus colores normales. Volvi a colocar en su sitio la cinta del gato y sonri abiertamente. - Fif - explic - es de ta gata. Vivo en su casa sabe? Y hoy se ha venido conmigo. Mi ta ha salido de compras con el coche y me ha dejado a Fif. Hemos quedado en encontrarnos en la sala de espera. Perdone, voy a ver si ha llegado ya. As podr desembarazarme de esta malvada bestezuela antes de que pueda montarme una escena. Atraves el edificio. Barbee la sigui con ojos intrigados. Hasta su flexible manera de andar le fascinaba. Tena un no s qu de salvaje, de indmito. Y despus, Barbee se reuni con Nora Quain y las dems personas que contemplaban la llegada del transporte en la penumbra. Se encontraba cansado. Sin duda haba bebido ms de la cuenta. Estaba a punto de estallar. Era muy normal sentirse alterado por una chica como April Bell. Qu hombre habra resistido? Nora Quain se tom un tiempo antes de volverse a l y preguntarle: - Es importante esa chica? - Acabo de conocerla... - Barbee vacil sin saber qu pensar ni qu decir -. Es una chica... bueno... muy especial. - No la dejes que te domine. Es... Se par, como buscando un apelativo para April Bell. Se le fue la sonrisa. Maquinalmente, acerc hacia s a la pequea Pat. No, no encontraba el apelativo. - No, Will, no hay que... - dijo para terminar. Y el ruido de los motores ahog su voz. CAPTULO II - Una extraa muerte Dos hombres vestidos de blanco esperaban junto a la escalerilla de ruedas para atender a los pasajeros que haban de desembarcar. El enorme avin tena un aspecto monstruoso y sombro bajo los reflectores del aeropuerto. Se detuvo bastante lejos de los edificios. Los motores se apagaron al fin y un silencio impresionante se extendi por todo el mbito. - Mark! - en el repentino silencio son el grito angustiado y sutil de la ciega esposa de Mondrick -. Alguien ve a Mark? El viejo Ben Chittum abri la marcha agitando la pipa en un amplio gesto y lanzando gestos de bienvenida a su nieto. En vano. Pap y mam Spivak corran detrs, llamando a Nick, y estallaron en lgrimas al no verlo. Nora Quain haba cogido a su nia del brazo y la apretaba medrosamente contra ella. Rowena Mondrick permaneca lejos, detrs de ella, con su perro feroz y su asustada enfermera. Despus de que April Bell se hubo ido, el perro se qued tranquilo. Mir amistosamente a Barbee con sus dorados ojos y luego dej de mirarle.

- El aparato se ha parado bastante lejos - dijo Barbee -. No s por qu. Pero el doctor Mondrick y los dems supongo que estarn aqu en seguida. - Gracias, Will - durante un instante le sonri tras los cristales negros, con el rostro relajado y joven. Despus volvi la angustiosa palidez -. Tengo tanto miedo por Mark! - Lo comprendo. Sam Quain me habl de Ala-Shan; es un desierto que, en comparacin con l, el Valle de la Muerte parece un fresco oasis. Ya s que la salud del doctor Mondrick no es demasiado buena. - No, Will, eso no es todo. Mark anda bien del corazn, aunque del asma empeora cada ao. Sin embargo, an est fuerte y no le da miedo el desierto. No es eso ni mucho menos! Tena las manos aferradas a la cadena del perro y Barbee se dio cuenta de que temblaban. Tir del perro. Con dedos ligeros recorri los remaches de plata pulida del collar, como si el contacto fro del blanco metal le produjera cierto placer sensual. - Mira - continu -: yo trabaj con Mark hace ya tiempo, antes de haber visto demasiadas cosas - alz la mano izquierda para taparse un instante las gafas negras y las vacas cicatrices que ocultaban -. Conozco su teora y s lo que Sam Quain ha descubierto para l bajo esa vieja tumba de Ala-Shan, cuando la ltima expedicin de antes de la guerra. Por eso precisamente intent persuadirle para que no volviera all. Bruscamente se volvi y escuch. - Pero, dnde estn, Will? - su voz sonaba aprensiva -. Por qu no bajan ya? - No s - dijo Barbee, tambin preocupado -. No lo comprendo. El avin est ah esperando. Han acercado la escalerilla y estn abriendo la puerta, pero nadie sale. Mire, el doctor Bennet, de la Fundacin, sube al aparato. - Ir a ver qu pasa - sujetando bien y muy de cerca al perro, Rowena se volvi en direccin al aeropuerto y escuch de nuevo -. Dnde est esa chica, la que ha ahuyentado Turco? - Est dentro - dijo Barbee -. Lamento lo que ha ocurrido. April es simptica. Yo esperaba que le gustase. De verdad, Rowena, no veo ninguna razn para que... - Hay una razn - dijo la ciega endureciendo el rostro y ponindose muy tiesa -, puesto que a Turco no le gusta. Y Turco sabe. La seora Mondrick acariciaba la cabeza del perro. El animal diriga sus inteligentes ojos amarillos hacia el edificio, como vigilando el eventual retorno de April Bell. - Pero, vamos a ver, Rowena - protest Barbee -. No cree usted que su confianza en Turco va demasiado lejos? - Mark ha enseado a Turco. Le ha enseado a cuidar de m. Y si ha atacado a esa mujer, es porque sabe que es mala... Recuerda esto, Will. Estoy completamente convencida de que ella ser todo lo simptica que quieras... Pero Turco sabe. Barbee retrocedi un paso. Se preguntaba si las garras del leopardo negro que le haban sacado los ojos, no le habran tocado tambin el cerebro. Los temores de Rowena eran un poco exagerados. Sinti alivio al ver reaparecer la saltarina silueta del director de la Fundacin. - Ah est Bennet - dijo -. Supongo que los otros bajarn tras l. Rowena sali a tomar aliento, y esperaron en silencio. Barbee esperaba. Se imaginaba ya el rostro bronceado de Sam Quain y sus ojos azules. Tambin vea ante s a Nick Spivak, moreno y delgado, con el ceo fruncido tras las gafas, a Rex Chittum, que a pesar de todas las becas que haba obtenido, segua dando la misma impresin de siempre: un hombretn ignorante que recordaba a Lil Abner, el gigante de los comics. Incluso Mondrick pas por sus recuerdos, fuerte, pesado y calvo, con el mentn agresivo y los ojos llenos de sueos lejanos. Pero, en persona, no terminaban de salir. - Dnde est Mark? - pregunt Rowena -. Dnde estn los otros?

- No los veo - dijo Barbee, que se esforzaba por disimular su inquietud -. Da la impresin de que Bennet hace todo lo posible para impedir que nadie suba a bordo. Ah! Ah est. - Doctor Bennet! - llam Rowena -. Por qu no sale Mark? - Estn todos sanos y salvos - respondi Bennet -. Se estn preparando para salir del avin, pero me temo qu habr que esperar un poco. - Esperar? Por qu? - El doctor Mondrick quiere hacer una declaracin sobre los resultados de la expedicin. Creo que ha encontrado algo sumamente importante y l quiere dar publicidad al descubrimiento aqu mismo. - No, no - dijo la seora Mondrick entre sollozos -, de ninguna manera. No debe hacerlo. Ellos no se lo permitirn! - Pero, vamos a ver - dijo Bennet, sorprendido -, realmente yo no veo el porqu de tanta historia sobre dar publicidad a los resultados de una expedicin cientfica. Se lo aseguro, seora Mondrick, se equivoca usted al inquietarse de esa manera, suponiendo que exista algn peligro. El doctor parece anormalmente agitado, pero ignoro en absoluto por qu. Me ha pedido que haga venir a una patrulla de polica para proteger su persona y sus descubrimientos hasta que haya hecho su declaracin. Rowena se content con sacudir su orgullosa cabeza en signo de desprecio por la patrulla de polica. - No se amargue usted, seora Mondrick. Su marido me ha dicho lo que hay que hacer, y yo me encargar de todo. Voy a hacer lo necesario para que la prensa lo reciba despus de que haya bajado del avin. Se cachear a todos los periodistas para que no puedan llevar armas y habr policas suficientes para impedir cualquier tentativa. - Todo eso es intil... Por favor, doctor Bennet, vuelva a decir a Mark que... - Lo siento, seora Mondrick, el doctor ya me ha dicho lo que quiere y tenemos que tomar medidas en seguida. Me ha dicho que me d prisa y tal vez sea peligroso esperar. - S, es peligroso... Vaya. Ensombrecido, el hombre de la Fundacin se fue precipitadamente hacia el edificio. Barbee le sigui haciendo todo lo posible por mostrarse amable: - Clarendon es una pequea ciudad apacible, no, doctor Bennet? Qu clase de molestia cree usted que Mondrick teme tanto? - No me pregunte - respondi Bennet con expresin de disgusto -, ni intente hacerse el listo. El doctor Mondrick no quiere que aqu haya rumores ni que los periodistas publiquen las tonteras que se imaginen. Ha dicho que el asunto es importante y quiere que el pblico sea correctamente informado. Los fotgrafos de Life y el corresponsal de la Associated Press deben haber llegado, y adems voy a intentar traer a alguien de la radio. As no habr favoritismos. Estarn ustedes en iguales condiciones para empezar el mejor reportaje del ao. Tal vez, pens Barbee, pues tena motivos para estar harto de conferencias de prensa, entrevistas concertadas y preparadas de antemano. Su consigna era esperar y ver. Al pasar por la sala de espera vio la resplandeciente cabellera de April Bell en una cabina telefnica. Por los alrededores no haba nadie parecido a la ta gata, y se le ocurri que deba permanecer atento, incluso con respecto a las mujeres. Se tom dos tazas de caf en el bar. No entr en calor. El fro que senta en su interior no era causado por el glacial viento del este. Helado an, escuch el ronco altavoz que anunciaba la llegada del avin de lnea regular y sali corriendo para echar el guante a Walraven. El aparato pas por delante del avin donde an permanecan Mondrick y sus compaeros y se detuvo casi delante del edificio. Bajaron dos o tres hombres de negocios y una pareja de recin casados. Y de pronto apareci Walraven bajando pesadamente por

la escalerilla. Con su altisonante voz de bartono iba contando a la azafata que mantena excelentes relaciones en Washington. Walraven se adelant con aire majestuoso para posar ante el fotgrafo de La Estrella, pero cuando Barbee fue a entrevistarle se neg. Le confi, sin embargo, aunque rogndole que no lo publicara, que tena pensado hablar largo y tendido con su amigo Preston Troy sobre la tctica que convena seguir. Dijo a Barbee que no vacilara en pasar por su despacho para charlar y tomar unas copas, s, s, cuando quisiera, cualquier da, a cualquier hora, pero que, de momento, no poda hacerle ninguna declaracin. Tras estas palabras, Walraven avanz hasta las mismas barbas del fotgrafo de prensa y tom un taxi. Bien lo saba Barbee: Preston Troy y no otro era quien dictaba a Walraven todas las tcticas y quien decida qu declaraciones deban hacerse a la prensa. La verdad sobre Walraven, la fachada que presta a Troy para las reales ambiciones polticas de este ltimo, constituira una buena informacin, un excelente tema periodstico, pero no para La Estrella. Por lo tanto, Barbee dej marchar al plido Walraven y volvi al avin. - Ay, mamata, qu miedo! La aguda vocecita de la pequea Pat Quain se elev del atribulado grupo que an segua esperando. Nora tena a la chiquilla apretada contra s y la pequea continu: - Qu le han hecho a mi pap? - Tu pap est bien - dijo Nora -. Espera, bonita, que hay que esperar. Ante la valla metlica se colocaron tres coches de la polica. Media docena de agentes escoltaban ya a los reporteros y fotgrafos de prensa que se dirigan al gran avin parado; otros dos contenan al inquieto grupo de parientes y amigos. - Escuche, agente - dijo Rowena Mondrick -. Tiene que dejarme permanecer aqu. Mark es mi marido y est en peligro. Tengo que estar aqu para ayudarle. - Lo siento, seora - dijo el sargento con la seriedad profesional que en tales casos se impone -. Somos nosotros los que nos encargamos de proteger a su marido. Aunque yo no veo razones para inquietarse. La Fundacin nos ha pedido que prohibamos el paso a todo el mundo, excepto a la prensa y la radio. Aparte stos, los dems deben retirarse. Vamos, circulen todos! - No! - exclam Rowena -. No, se lo ruego. Usted no puede comprender. El sargento la tom por el brazo. - Lo Siento. Venga conmigo y no tenga miedo. - Usted no sabe nada - insisti la dama ciega -. Ustedes no pueden hacer nada... - Qudate, mamita, qudate, por favor - deca la pequea Pat -. Quiero ver a pap, yo tambin quiero conocerle. Plida como su asustada hija, Nora se dirigi con ella hacia la sala de espera. Mam Spivak estall en sollozos sobre la espalda de Pap Spivak. El viejo Ben Chittum sacudi su negra pipa en las narices del otro polica, afirmando con fuerza. - Escuche, seor agente. Hace ya dos aos que estoy rezando para que mi hijo vuelva sano y salvo del desierto. Y los seores Spivak, mrelos, han gastado mucho ms dinero del que se pueden permitir para venir en avin desde New York. Seor agente...! Barbee le tom por el brazo: - Ser mejor esperar, Ben. El anciano sigui a los otros con paso apresurado. Barbee ense su carnet de periodista y le registraron rpidamente. No, no llevaba armas ocultas. Se reuni, pues, con los reporteros agrupados bajo el ala del avin. Se puso al lado de April Bell. Deba haber devuelto el gato a la ta gata, pues llevaba cerrado el bolso negro de serpiente. La joven miraba la portezuela del avin, plida y sin aliento, con gran intensidad. Pareci resucitar cuando se dio cuenta de la presencia de Barbee a su lado. Volvi bruscamente su hermosa cabeza. Durante una fraccin de segundo, le pareci notar en ella la

desesperada tensin de un felino preparado para atacar. Despus sonri y sus rasgados ojos verdes volvieron a ser clidos y alegres: - Hola, colega - tambin su voz era clida y amistosa -. Cualquiera dira que estamos presenciando un acontecimiento nico. Ah llegan! Sam Quain apareci el primero. Barbee se dio cuenta en seguida de que haba cambiado. Su rostro de cuadrada mandbula se haba oscurecido y su pelo rubio era ahora casi blanco. Pareca cansado, haba envejecido ms de dos aos. Seguramente se haba afeitado a bordo, pero su traje caqui estaba sucio y desgastado. Haba en l, adems, algo extrao. Algo extrao que tambin haba dejado su marca en los otros tres hombres que bajaban la escalerilla. Barbee se pregunt si estaran enfermos. El rostro grave y pesado del doctor Mondrick penda plido bajo el casco colonial. Sera su antigua asma o era el corazn que no iba bien? Barbee pens que, aunque estuvieran enfermos, habran podido sonrer en el momento de regresar triunfalmente a su pas, con sus amigos, mujeres e hijos, despus de realizar su gran obra. Por el contrario, estos hombres, hoscos y sucios, parecan acabados. Ninguno de ellos esboz siquiera un saludo o una sonrisa para los que acudan a recibirles. Nick Spivak y Rex Chittum salieron del avin tras el viejo Mondrick. Tambin ellos iban vestidos de caqui arrugado, comido por el sol. Tambin ellos estaban flacos, sombros y macilentos. Era seguro que Rex haba odo las protestas del viejo Ben Chittum ante el polica, pero no hizo ni un gesto de respuesta. l y Nick iban doblados bajo el peso de la carga. Entre los dos llevaban una caja de madera, rectangular, pintada de verde, con asas de cuero. Un esmerado trabajo de algn artesano de cualquier remoto poblado, pens Barbee. La caja estaba reforzada con abrazaderas de acero y un enorme candado sujetaba la cerradura forjada a mano. El peso hizo vacilar a los dos hombres. - Cuidado! - oy gritar a Mondrick -. No podemos perderlo! Nerviosamente, el antroplogo de descarnadas mejillas se acerc para echarles una mano y restablecer el equilibrio de la caja. No dej de vigilarles estrechamente hasta que los dos hombres cubrieron el ltimo tramo. Incluso entonces, permaneci con la mano sobre la caja, haciendo seas para que la llevaran cerca de los periodistas que les esperaban. Estaba claro que aquellos hombres tenan miedo. El ms mnimo gesto pona en evidencia su terror. No se trataba de vencedores que volvan para anunciar una nueva conquista. Parecan ms bien viejos combatientes, serios y disciplinados, tropas escogidas que avanzaban serenamente hacia una batalla desesperada. - Me pregunto... qu es lo que realmente han encontrado - murmur April Bell. - Sea lo que fuere el descubrimiento, no les ha hecho muy felices. Un fantico de la Biblia jurara que han cado en el infierno. Barbee se dio cuenta de que Sam Quain le miraba. Una extraa tensin le embarg en ese preciso instante y le impidi gritarle un saludo. Se content con agitar la mano. Sam hizo un ligero gesto con la cabeza. Sus sombros rasgos traslucan desconfianza, hostilidad... Mondrick se par delante de los periodistas, bajo el ala del avin. Estallaron relmpagos de magnesio en la bruma y el viento. Mientras los jvenes exploradores llegaban junto a l con la caja verde, Mondrick se dej fotografiar. A su lado, Barbee le observaba, mirando su rostro delgado, despiadadamente baado por la luz de los flashes. Mondrick, lo vea claramente, era un hombre acabado. Sam, Nick y Rex, estaban endurecidos. El miedo, cualquiera que fuera su origen, slo haba conseguido hacerles ms duros, ms resistentes, ms silenciosos. Pero Mondrick estaba acabado. Sus gestos

cansados y vacilantes evidenciaban que sus nervios se hallaban al borde del colapso. En su rostro descompuesto se lea una terrible obsesin. - Gracias, seores, por haber venido. Era una voz baja, ronca, rota. Con la mirada deslumbrada por los relmpagos de los flashes, Mondrick escrutaba las caras con visible temor. Despus mir ms lejos hacia los que continuaban esperando bajo la vigilancia de la polica. Seguramente vio a su esposa ciega, un poco separada de los dems, al lado de su feroz perro. Pero no dej traslucir ninguna emocin. Despus fij su mirada en sus tres compaeros, como queriendo encontrar alivio en ellos. - Su espera ser recompensada, ya que - Barbee tuvo la impresin de que hablaba con apresuramiento, como desesperado, como si temiera que no le quedara tiempo para terminar su frase -... ya que nosotros tenemos algo que decir a toda la humanidad - volvi a tomar aliento -. Es un mensaje horrible, seores, algo que se ha tratado de enterrar, de disimular, de ocultar y de suprimir con fines infames. Al decirlo, gesticul con una nerviosa rigidez que trasluca su extremo estado de ansiedad. - El mundo lo sabr, el mundo lo debe saber, si es que an no ha pasado el tiempo de revelarlo. As pues, escuchen bien lo que voy a decirles y tengan la bondad, si pueden, de difundirlo. Y filmen las pruebas que hemos trado, para demostrar la verdad de lo que digo. Emitan por radio y publiquen lo que les voy a decir esta misma noche si es posible. - Claro que s - grit un hombre de la radio agitando su micrfono -. Para eso estamos aqu. Voy a grabar en el magnetfono y me ir volando al estudio. A condicin, claro est, de que su declaracin sea polticamente correcta. Me imagino que usted querr dar su opinin sobre la situacin poltica de China, no? - Hemos visto gran parte de la guerra de China - respondi Mondrick solemnemente -. Pero no es de eso de lo que quiero hablar hoy. Lo que voy a decir es mucho ms importante que todo lo que se pueda decir con respecto a las guerras, a todas las guerras, pues explica por qu se hacen las guerras. Tambin explica un montn de cosas que el hombre no ha entendido nunca, y muchas otras que se nos ha enseado a negar. - Estupendo, pues - dijo el hombre de la radio preparando su material -. Diga, diga. Le escucho. - Les voy a decir... - comenz Mondrick. Despus tosi, volvi a respirar, tosi de nuevo, y continu, cada vez ms ronco: - Les voy a hablar de un enemigo enmascarado, de un enemigo misterioso, de un clan secreto que conspira y espera, sin levantar sospecha, en medio de verdaderos seres humanos. Es un enemigo secreto, ms temible que cualquier quinta columna que preparase la ruina de una nacin. Les voy a hablar de la venida que se espera de un Mesas tenebroso, el Hijo de la Noche, cuya aparicin entre los hombres verdaderos ser seal de una revolucin salvaje, horrible, increble. El hombre roto, cansado de muerte, respir de nuevo dolorosamente. - Preprense ustedes para lo que les voy a revelar, seores. Es algo terrible. A ustedes les va a pasar como a m: que al principio no se lo creern. Es demasiado espantoso para que resulte verosmil. Pero lo tendrn que aceptar, como yo lo he aceptado, cuando vean los desagradables objetos que he trado de esas tumbas prehistricas de Ala-Shan. Mis descubrimientos, o, mejor dicho, nuestros descubrimientos, dan la solucin a muchsimos enigmas. Se han preguntado alguna vez ustedes por qu existe el Mal? En ese momento, su rostro era una dolorosa mscara de color plomizo. - Se han preguntado ustedes, seores...? - Mondrick sufri un ahogo y se dobl. Consigui volver a respirar normalmente y apoy las manos en los costados. Por la cara se le extendi un ominoso color azulado. Tosi en el pauelo. Se enjug el rostro. Cuando volvi a tomar la palabra lo hizo en voz ms alta.

Haba tensin en el aire. Barbee vio al fotgrafo poner una nueva pelcula en la cmara. El hombre de la radio maniobraba en el magnetfono. Los reporteros tomaban notas mecnicamente. April Bell estaba de pie a su lado, e inmvil como una estatua de hielo, blanca, apretando con ambas manos el bolso de serpiente. Tena los ojos, aquellos ojos verdinegros, clavados en Mondrick, con una intensidad alucinante. Con un gran esfuerzo consigui ste recuperar el aliento y tomar la palabra una vez ms. - Yo era psiquiatra en Glenhaven. Tuve que renunciar a mi carrera de medicina porque la verdad que yo sospechaba demostraba el absurdo de todo lo que se me haba enseado. Se burlaba cruelmente de mis esfuerzos por curar la enajenacin mental. Busqu las pruebas de mi error en otras ciencias. Pero estas pruebas no existan. Fui a estudiar al extranjero. Y termin por aceptar una plaza de profesor en la Universidad de Clarendon. Prob con todas las ciencias: antropologa, arqueologa, etnologa... Las investigaciones que hice cada vez me daban ms pruebas de lo que yo me tema. Durante muchos aos trabaj solo. En seguida comprendern por qu me result difcil encontrar colaboradores. Despus me ayudara mi esposa, cuando compart con ella el secreto. Tuvo que perder los ojos y atestiguar con este sacrificio que nuestros temores tenan fundamento. Pero, para terminar, tena que encontrar hombres en los que yo pudiera confiar y tena que prepararlos para compartir... - la voz del viejo se quebr de pronto en un sollozo. Con el rostro lvido se encorv haciendo grandes esfuerzos por respirar. Sam Quain le sostuvo, evitando que se desplomara, hasta que pas este momento de crisis. - Perdn, seores, padezco estos ataques. Tratar de exponerles lo ms rpido posible los preliminares que deben conocer para poder comprender. Tenemos una teora que queremos demostrar con el fin de prevenir y armar a los hombres, a los verdaderos. Las pruebas que nos hacan falta no se podran encontrar sino en las cenizas muertas del pasado Pueden imaginarse fcilmente las dificultades de esa tarea. No tengo tiempo para enumerarlas. Los mongoles torgord saquearon nuestro campamento. Nos falt poco para morir de sed, casi morimos de fro. Despus nos ech la guerra, cuando acabbamos de descubrir los emplazamientos de las tumbas prehumanas. Y seal con la bota la caja verde custodiada por sus tres compaeros. - Lo hemos trado. Est aqu. Una vez ms, Mondrick se enderez, luchando por respirar, mirando con esfuerzo los rostros que haba ante l. Barbee se encontr con su mirada, con sus ojos desconfiados, y en ellos ley la lucha entre la urgencia de hablar, una urgencia mortal, y un miedo pnico. Comprenda la razn del interminable prembulo. Saba que Mondrick deseaba desesperadamente hablar, relatar el hecho desnudo y completo, pero tambin saba que Mondrick se senta frenado por un miedo horrible a no ser credo cuando hablara. - Seores, no me juzguen todava - articul ronca y trabajosamente -. Les ruego me perdonen si todas estas precauciones no les parecen necesarias. Lo comprendern cuando lo sepan todo. Y ahora que estn ustedes ms o menos preparados, les voy a decir con toda brutalidad lo que tengo que decir. Tengo que hacer mi declaracin antes de que me impidan hacerlo, pues los que comprendan lo que estoy intentando decir, se encuentran en el mismo peligro. Yo les pido, no obstante, que sigan escuchndome, pues contino, aunque tengo la esperanza... todava confo en que entendiendo la verdad, difundindola tanto que no se la pueda sofocar matando, ya que hara falta matar a demasiada gente para conseguir... Creo que queda una posibilidad para destruir a los miembros secretos del Clan. Una vez ms Mondrick tom aliento, encogido, temblando. - Hace cien mil aos...

Se ahog. Se llev las manos a la garganta, como esforzndose por abrir una va a su aliento. De la boca le sali un ruido burbujeante. El rostro torturado y las manos se le pusieron azules. Se tambale y cay entre los brazos de Sam Quain balbuceando palabras que no lleg a pronunciar. Barbee oy murmurar a Quain: - No! Es imposible. Aqu no hay gatos. April Bell continuaba inmvil y sin el gatito. Pero, por otra parte, por qu haban hablado de gatos? Tiritando bajo el helado viento del este, Barbee se volvi a mirar hacia Mondrick. Sam Quain y Nick Spivak haban tenido de espaldas al profesor. Quain se quit la propia camisa para ponerla bajo la cabeza de Mondrick como almohada. Pero Barbee se dio cuenta de que Rex Chittum permaneca al lado de la caja pintada de verde, al acecho, como si lo que en ella haba fuera ms importante que la agona del viejo explorador. Porque Mondrick estaba agonizando. Sus manos se agitaron en el aire y despus cayeron. Su rostro se relaj y se le extendi una palidez lvida. Tuvo unas sacudidas convulsivas y despus qued inmvil. Se estaba ahogando tan exactamente como si le hubieran aplicado el garrote vil. - Atrs, retrocedan - aullaba Sam Quain -, necesita aire. Un flash dispar. Los policas hicieron retroceder a los fotgrafos, pues el crculo era cada vez ms estrecho y todos se acercaban para sacar el mejor clich. Alguien pidi una ambulancia, pero Mondrick ya haba dejado de existir. - Mark! Barbee oy el grito estridente. Vio a la ciega esposa de Mondrick separarse del grupo custodiado por la polica y correr, con el gigantesco perro al lado, hacia el lugar del suceso como si lo hubiera visto todo. Uno de los policas intent detenerla y cay derribado por el perro. Se acerc al cuerpo de su marido, se arrodill y le recorri el rostro con los dedos. Sobre sus anillos y brazaletes de plata, la luz se reflejaba framente. - Mark, querido mo, pobre ciego - dijo -. Por qu no me has dejado venir con Turco para protegerte? No te dabas cuenta de que se acercaban? CAPTULO III - El lobo de jade El cadver, extendido sobre la pista de taxis, no respondi a aquel plaido y la ciega no aadi ni una palabra ms. Conmovido, Barbee hizo seas a los dems periodistas para que retrocedieran. Le dola la garganta y senta tro en la espalda. En silencio, se acerc a Sam Quain. Quain, con los ojos puestos sobre el hombre muerto que yaca ante l, no deca nada. Tena la carne de gallina bajo el jersey. Pareca no or a los vociferantes periodistas. Ni se enter cuando Barbee se quit el abrigo para ponrselo sobre los hombros. - Gracias, Will - logr decir al fin, sin ganas -. Supongo que debe hacer fro. Y despus, volvindose hacia los periodistas, aadi: - De aqu pueden sacar un buen artculo, seores - su voz era tranquila, seca, extraamente lenta y opaca -. La muerte del doctor Lamarck Mondrick, el clebre antroplogo y explorador, y pongan cuidado en la ortografa. Revisen escrupulosamente si la ortografa es correcta. l le daba mucha importancia a la c de Lamarck. Barbee cogi a Sam por el brazo: - De qu ha muerto, Sam? - El mdico dir que de muerte natural. Tena la voz inexpresiva y sin vida y Barbee not que Sam se haba cerrado en una postura inflexible. Sam continu:

- S... vena sufriendo asma desde hace mucho tiempo. All en Ala-Shan me dijo que saba perfectamente que tena una enfermedad del corazn, que ya lo saba antes de salir con la expedicin. No fue un viaje de placer. No. Sobre todo para un hombre viejo y enfermo como l. Sencillamente, su vieja mquina no ha podido soportar este ltimo ataque. Barbee vio la forma sin vida extendida en el suelo, y la mujer de negro que lloraba en silencio a su lado. - Dime, Sam, qu es lo que intentaba decir el doctor Mondrick? Sam trag saliva con esfuerzo. Retir de Barbee su mirada azul y la dirigi al vaco, a la bruma. Despus volvi a mirarle. Se encogi de hombros bajo el abrigo prestado. Pareca querer sacudirse todo el horror que se le haba adherido al cuerpo como un vestido negro. - Nada - respondi -. Nada en absoluto. - Eh, Quain! No puedes decirnos de qu se trata? - pregunt un periodista. Sam permaneci silencioso, visiblemente incmodo. l otro volvi a insistir -: Vamos, Sam Quain, cuenta. No pretenders que todo este montaje ha sido para nada! Sam neg con la cabeza: - Nada que merezca grandes titulares - respondi -. El doctor Mondrick estaba enfermo desde haca tiempo y me temo que su magnfico cerebro tambin se ha visto daado. Nadie puede dudar de la novedad y la originalidad de sus trabajos. Sin embargo, nosotros siempre hemos intentado persuadirle de que abandonara esa forma melodramtica de publicar sus resultados. - Quiere decir que todo este asunto del descubrimiento en Mongolia no es ms que una broma de mal gusto? - Al contrario - explic Sam Quain -. Es algo muy serio y muy importante. Sus teoras y las pruebas que nosotros hemos reunido en su apoyo, merecen la atencin de cualquier antroplogo profesional... Los descubrimientos del doctor Mondrick son muy importantes. Nosotros, sin embargo, hemos hecho todo lo posible para que los publicara normalmente, en un informe destinado a los organismos competentes. Y es lo que nosotros haremos a su debido tiempo. - Pero el viejo - dijo un fotgrafo - ha hecho alusin varias veces a alguien que quera impedirle hablar. Y luego, zas! Se interrumpe en lo ms interesante. Es muy raro todo esto, no cree? No ser que tiene usted miedo, seor Quain? - Claro que s. Todos estamos un poco trastornados por lo que ha sucedido. Pero, cmo encontrar una prueba de que el doctor Mondrick tena un enemigo aqu? No, aqu no haba ningn enemigo! La muerte del doctor Mondrick no puede ser sino una trgica coincidencia, a lo sumo. Sin duda alguna, este ataque mortal ha sido provocado por su propia excitacin. - S, pero... - insisti el reportero de la radio -, y el Hijo de la Noche? Y el Mesas Tenebroso? Sam intent sonrer: - El doctor lea novelas policacas. Su Hijo de la Noche no es ms que una figura potica, una manera de hablar. Creo que se trata de una personificacin de la ignorancia humana. Tena la costumbre de hablar en lenguaje figurado. Y quera comunicar sus resultados con cierto dramatismo sensacionalista... Miren, ah tienen esa caja de madera, en ella est todo lo que hay que decir y saber. Me temo que el doctor Mondrick escogi un medio inadecuado de publicidad. Despus de todo, ni siquiera la teora de la evolucin mereci la primera pgina de ningn peridico, no es cierto? Sin embargo, para un especialista como el doctor Mondrick, cualquier dato relativo al origen de la humanidad es de una importancia incalculable. Pero, en realidad, estos temas no interesan al hombre de la calle. A menos que se les dramatice.

- Vaya, hombre! - dijo el de la radio -. Ahora resulta que me he pasado la tarde corriendo para nada! - y se fue. Lleg una ambulancia. A Barbee le pareci una suerte que la seora Mondrick no viera a los fotgrafos tomar sus ltimas fotos. - Y cules son sus proyectos? - pregunt un hombre de perfil aguileo, vestido de negro, al que Barbee reconoci como periodista cientfico. Pero, qu querra decir con esto? La pregunta poda tener varios sentidos -. Y cundo van a celebrar esa conferencia de prensa interrumpida? - De momento, no - dijo Sam -. Todos estamos de acuerdo en que el doctor hablaba muy apresuradamente. Mis colegas de la Fundacin estarn conformes conmigo: lo que hemos trado de Ala-Shan debe ser examinado y estudiado totalmente y con mucho cuidado, muy minuciosamente, en nuestros laboratorios, con la ayuda de las notas y los documentos del doctor Mondrick, antes de publicar nada. La Fundacin publicar una monografa cuando lo juzgue oportuno. Todo esto nos llevar seguramente un ao. Un ao, o dos tal vez. - De todas formas - sigui el periodista cientfico -, yo tengo ya mi artculo. De momento, ya veo los titulares de los peridicos de la noche: La maldicin prehistrica cae sobre el violador de tumbas. - Publique lo que mejor le parezca. Nosotros, por ahora, no tenemos ms declaraciones que hacer. A no ser que acepte, por favor, las ms humildes excusas de la Fundacin, en cuyo nombre le hablo, por esta trgica presentacin de nuestros descubrimientos. Espero que sea usted generoso con la figura del doctor Mondrick. Verdaderamente era un gran hombre. Su obra, una vez publicada, le colocar entre los pocos sabios que han hecho progresar las ciencias humanas, junto a Freud y Darwin. Eso es lo que yo, y los dems, podemos decirle hoy. Los fotgrafos dispararon sus flashes por ltima vez y empezaron a recoger el material. Desmontaron los micrfonos y enrollaron los cables. Los periodistas se dispersaron de mala gana. Barbee busc a April Bell y la vio de lejos entrar en la estacin. Sin duda, ira a telefonear al redactor de servicio de su peridico. l poda esperar hasta medianoche para publicar su articulo en la primera edicin, por lo tanto an le quedaba algo de tiempo para intentar esclarecer la muerte de Mondrick que l se obstinaba en encontrar misteriosa. March directamente hacia Sam Quain y le tom la mano. Sam, que estaba desprevenido, lanz un grito y a continuacin intent sonrer. Barbee le llev detrs del avin - Qu es lo que pasa, Sam? Le has quitado importancia al asunto, pero no lo has hecho bien. Lo que deca el viejo Mondrick era verdad. Se os nota que estis aterrorizados. Pero de qu tenis tanto miedo? - Tenamos miedo de que pasara exactamente lo que ha pasado. Todos sabamos que estaba enfermo. El avin tuvo que subir muy alto para atravesar un frente fro y la altura le ha debido afectar el corazn. Quera a toda costa hacer su declaracin aqu y ahora, seguramente porque saba que sus horas estaban contadas. Barbee movi la cabeza: - Es casi plausible. Slo que los ataques de asma raramente son mortales y las crisis cardiacas no se pueden prever... Me resulta muy difcil creer que no temierais otra cosa muy distinta. Pero todos, todos vosotros! Vamos, Sam! - agarr a Quain del brazo -. Es que no tienes confianza en m? Es que ya no eres mi amigo? - No seas idiota, Will. No creo que el doctor Mondrick tuviera demasiada confianza en ti. Nunca me ha dicho por qu. Tena confianza en muy poca gente. Pero nosotros, claro que seguimos siendo amigos... Ahora tengo que marcharme. Hay mucho que hacer. Tenemos que ocuparnos del entierro del doctor, cuidar de la caja, transportar a la

Fundacin el resto del cargamento. A propsito, te devuelvo tu abrigo, te hace falta, hace mucho fro. Yo tengo uno en el avin. Tengo que marcharme. Perdona. Barbee tom el abrigo y dijo: - Ve entonces a ver a Nora. Sabes que est ah, que ha venido a esperarse con la pequea Pat. El viejo Ben tambin est ah para ver a Rex, y los Spivak han venido de Brooklyn a buscar a Nick. Qu ocurre, Sam? Es que no podis disponer de un minuto para saludar a vuestra familia? - Los veremos cuando podamos, Will... O es que crees que no somos humanos? Hace dos aos que no veo ni a mi mujer ni a mi hija, pero antes hay que ocuparse de la caja del doctor. - Espera un segundo, Sam. Quiero hacerte una pregunta... - y Barbee convirti su voz en un susurro -. Qu tiene que ver un gato con el caso de la muerte de Mondrick? - Eeeeeh, qu gato? - Eso es lo que a m me gustara saber. - Se lo o murmurar mientras agonizaba. Pero yo no he visto ningn gato. - Pero, por qu, Sam? Qu importancia tena un gato? - El asma del doctor era alrgica. Tena alergia a los gatos. Los anlisis lo demuestran. Era alrgico al pelo de los gatos. No poda entrar en ningn sitio donde hubiera gatos sin sufrir un ataque... Will, has visto t algn gato por aqu? - S - respondi Barbee -: un gato negro, pequeo. Sam se puso rgido. April Bell sala de la estacin. La luz jugaba con las llamas de su pelo. Era vivaz, fuerte y graciosa, como un felino merodeando por la jaula. Pero, por qu le sugerira aquella comparacin? Sus clidos ojos sombreados divisaron a Barbee y le lanz una sonrisa. - Dnde? - pregunt Sam Quain con voz angustiada -. Dnde estaba el gato negro? Barbee contempl los grandes ojos de April Bell y algo le incit a ocultar a Quain que era ella quien haba trado al gato. Haba algo en la muchacha que le conmova, que le transformaba, que actuaba sobre l con una fuerza poderosa en la que l prefera no profundizar. Termin por decir en alta voz, vagamente: - Por algn rincn del edificio. All, delante de la parada de los aviones. No me he dado cuenta hacia dnde iba. La mirada de Sam se carg de sospechas. Quiso hablar, pero cerr la boca al darse cuenta de que April Bell se acercaba a ellos. - De manera que usted es mister Quain? - le abord ella -. Precisamente, me gustara hacerle una o dos preguntas para El Faro de Clarendon, si me lo permite, naturalmente. No. Una sola pregunta. Qu es lo que tienen ustedes en esa gran caja verde? Diamantes? Los planos de una bomba atmica? - Me temo que nada tan sensacional. Realmente, nada que pueda interesar a los lectores de peridicos. Nada que mereciera la pena recoger s estuviera tirado en la calle. Piezas de museo y fragmentos. Algunos huesos viejos. Objetos sin valor, rotos e intiles, incluso antes de los albores de la humanidad. Ella ri suavemente: - Entonces, mister Quain, si su caja no tiene ningn valor, Por qu...? - Perdone - dijo Quain, y se march sin ms. La chica intent cogerle del brazo, pero l se desasi y, sin volver la vista, se dirigi hacia los dos hombres que custodiaban la caja de madera verde. Quain dijo algo a uno de los policas y seal con un gesto al grupito que segua esperando. Al instante, Barbee, que continuaba junto a April Bell, vio al viejo Ben Chittum, a los Spivak y a Nora Quain acercarse al transporte. El viejo dio la mano a su nieto. Bajo las gafas, la seora Spivak sollozaba enternecida, entre los brazos de Nick, pap Spivak abrazaba a los dos juntos. Sam Quain esperaba a Nora cerca de la caja pintada de verde. Abraz a su mujer y tom en brazos a Pat. La nia se rea. Cogi el pauelo de su pap y se limpi las

lgrimas secas de los ojos. Nora quiso apartar a su marido de la caja, pero l se sent encima del pesado fardo y mont a la pequea sobre sus rodillas. Mam Spivak, abrazada a su hijo, empez a lamentarse ruidosamente. - Tal vez sea verdad lo que l ha dicho - desliz April Bell al odo de Barbee -, pero eso no impide que todos ellos estuviesen dispuestos a dar su vida y la del viejo Mondrick por proteger la dichosa caja. Tendra gracia que les atacara - aadi. - No creo - dijo Barbee. Algo le volvi a hacer temblar. Habra cogido fro mientras Quain tena puesto su abrigo? Se alej un poco de la chica. De repente, sinti que le desagradaba el contacto de aquellas pieles blancas y suaves. No poda olvidarse del gatito. Exista alguna posibilidad de que esta joven pelirroja fuera una asesina extremadamente hbil. A Barbee no le gustaba aquella palabra. Haba visto bastantes criminales en las comisaras de polica, pero ninguno de ellos era tan lozano y hermoso como April Bell. Y, ahora, haba muerto un hombre, abatido por unas molculas procedentes de la piel de un gato con la misma precisin que si hubiera sido estrangulado por una cuerda. Y la responsable de la presencia de aquel gato era la esbelta pelirroja. Vaya, el bolso negro de serpiente haba desaparecido. La joven pareci seguir la mirada de Barbee. - Mi bolso! - gritaba palideciendo -. Lo he olvidado en algn sitio mientras preparaba mi artculo. Es de la ta gata. Tengo que encontrarlo. Dentro hay una herencia de familia. Un alfiler de jade blanco. Me ayudar a buscarlo, Barbee? Barbee la sigui. Buscaron en el lugar donde se haba detenido la ambulancia, en las cabinas telefnicas, en la sala de espera. A Barbee no le sorprendi que la bsqueda resultase infructuosa. Por ningn lado se vea el bolso negro de serpiente. Sin embargo, April Bell pareca demasiado avispada y segura de s misma como para ir perdiendo cosas por ah. Por fin, April consult su reloj de pulsera adornado con diamantes: - Habr que renunciar a l - suspir sin evidenciar el menor signo de pena por la prdida -. Gracias por ayudarme a buscarlo, pero, a lo mejor, ni siquiera lo he perdido. Seguramente se lo habr llevado ta gata cuando le di a Fif. Barbee consigui permanecer impasible. No crea en la existencia de la ta gata. Adems se acordaba perfectamente de haber visto el bolso entre los dedos de la chica y de cmo ella lo estrujaba nerviosamente mientras el viejo Mondrick se debata por los suelos. Pero no dijo nada. - Gracias, Barbee. Ahora tengo que telefonear de nuevo a la redaccin. Perdone que le deje plantado. - Para saber toda la verdad, lea El Faro - dijo Barbee citando la divisa del diario -. Yo tengo tiempo hasta las doce. Voy a tratar de averiguar qu han trado en ese cofre de madera pintado de verde y por qu ha muerto el viejo Mondrick... Nos volveremos a ver? Esper angustiado la respuesta de la chica, con la vista fija en las pieles blancas del abrigo. Deseaba con toda su alma volver a verla... Pero, por qu su ansiedad? Por temor de que realmente hubiera ella asesinado a Mondrick o porque en el fondo confiara en que no lo hubiera hecho? Sonri un instante nerviosamente, esperando la respuesta, y lanz un suspiro de alivio cuando ella le devolvi la sonrisa y le dijo: - Si usted quiere, s, Barbee - era una voz de terciopelo, un voz de claro de luna -. Pero cundo? - Cenamos juntos esta noche? - Barbee se esforz por aparentar tranquilidad -. Le viene bien a las nueve o es demasiado tarde? Antes quisiera descubrir qu van a hacer con su preciosa carga Sam y los dems. Y despus tendr que escribir el articulo. - Las nueve es buena hora. Me encanta la noche! - A las nueve, entonces. Dnde quedamos? April Bell sonri ahora con una expresin sarcstica, arqueando las pintadas cejas.

- Esta noche! - sonri -. Nora va a pensar que ha perdido usted la cabeza. - Y puede que sea verdad... Ay que lo! Rowena Mondrick y yo somos buenos amigos, aunque entre su marido y yo no fueran bien las cosas. S, su muerte me ha afectado, pero Sam Quain se va a ocupar de todo. Y yo quisiera que cenara conmigo esta noche, April y aadi en sus pensamientos: Espero que me digas por qu trajiste al gatito negro y por qu creste necesario inventarte a la ta gata y si tenas alguna razn para desear la muerte del doctor Mondrick. - Si me da tiempo a arreglarme, s! - sonri entre un relampagueo de dientes -. Ahora me voy corriendo. Tengo que llamar al peridico y despus pedir permiso a la ta gata. Efectivamente se fue corriendo con toda la gracia de un animal salvaje. La vio llegar a la cabina telefnica. Asombrado de que una mujer hubiera podido conmoverle de tal modo. Su melodiosa voz an le acariciaba los odos. De repente, dese no haber bebido tanto whisky y encontrarse en mejor forma. Vea el resplandor de las pieles blancas, all, dentro de la cabina iluminada. Se estremeci de nuevo. Seguramente haba cogido fro. Tena que marcharse... si descubriera que ella haba sido la asesina, qu impresin le causara? Quain y sus compaeros haban cargado la caja verde en el coche del doctor Bennet. Nora y los otros emprendieron el camino de vuelta sin demasiada conviccin. Mam Spivak lloraba quedamente y pap Spivak intentaba consolarla. - Tengo miedo, pap - deca mam Spivak -. Ese objeto que han llevado a casa de Sam ya ha matado al doctor Mondrick y tengo miedo de que ahora mate a Sam y a Nora. Y, a lo peor, tambin se lleva a nuestro Nickie. - Por favor mam - deca pap Spivak intentando rer -, no seas tonta. Vanas tentativas de fingir alegra. Nora llevaba a la pequea Pat. Tena el rostro impasible. No vio a Barbee cuando pas a su lado. - No llores, mam - le deca Pat. El dolor que se reflejaba en la cara del viejo Ben Chittum conmovi a Barbee, que le grit: - Venga conmigo, Ben, le llevar a la ciudad en mi coche! - Gracias, Will, voy bien as. No te preocupes por m. Rex vendr a verme cuando hayan dejado la caja bien guardada en casa de Sam. Estoy un poco desilusionado, pero ya se me pasar. A m no me duran las penas. Barbee se volvi a ver si April Bell an estaba en el telfono y a continuacin puso en prctica una idea que se le acababa de ocurrir. Camin con paso rpido hasta la enorme papelera que haba detrs de los edificios del aeropuerto y empez a buscar entre peridicos viejos, envolturas de caramelos, sombreros de paja rotos... Le guiaba esa misma y rara intuicin que le haba permitido realizar tantos buenos reportajes, aquella intuicin de origen desconocido que se trocaba en certeza y que, segn Preston Troy, constitua el instrumento esencial de un buen periodista. El olfato de la informacin. Una vez habl con el doctor Glenn, y este estupendo psiquiatra le haba dicho que esta clase de intuicin no era ms que razonamiento lgico del subconsciente. Esta explicacin tan fcil, a Barbee slo le haba convencido a medias. Pero no por ello dejaba de confiar en sus intuiciones. Bajo un roto sombrero de paja, encontr el bolso negro de serpiente. De su interior sobresalan las puntas de una cinta roja. Barbee abri el bolso. Dentro estaba el cuerpo flccido del gatito de la ta gata. El lazo rojo haba sido apretado con tal fuerza que casi haba seccionado la cabeza del gato. ste tena la boca abierta, la lengua fuera, los ojos sanguinolentos, desorbitados. Estrangulado con mano maestra. El reportero se sinti atrado por una nica gotita de sangre que le llev a encontrar otra cosa.

Al apoyar el dedo en el cuerpo del animalito, not algo duro. Era blanco y estaba clavado en la piel negra. Tir con cuidado y lanz un silbido cuando vio lo que era a la plida luz del edificio. Era la alhaja que haba perdido April Bell. El alfiler de jade blanco. Representaba un lobo pequeo en actitud de correr, y el ojo era de malaquita verde. Era una talla delicada y expresiva. El lobezno pareca tan esbelto y gracioso como April Bell. El broche estaba abierto y la dura punta de acero haba sido clavada en el cuerpo del gatito. Cuando tir, brot una gota de sangre. La punta, se dijo, habr debido atravesarle el corazn. CAPTULO IV - La nia bruja Barbee recordaba vagamente lo que haba aprendido haca ya tiempo, en clase del doctor Mondrick, sobre la teora y la prctica de la magia entre los primitivos. l, sin embargo, nunca haba sido aficionado a las ciencias ocultas. Pero tampoco haca falta saber mucho para darse cuenta de que el gato negro y el viejo profesor haban muerto al mismo tiempo y de la misma forma. Seguramente April Bell haba matado al gato. Teniendo en cuenta que no se saba a ciencia cierta hasta qu punto el doctor Mondrick haba muerto de una crisis de alergia, podra decirse que se trataba de un crimen premeditado? Barbee estaba convencido de que s. Y l qu deba hacer? Su primer impulso fue llevar el bolso negro de serpiente, con su siniestro contenido, a casa de Sam Quain. Poda aprovechar la ocasin para averiguar qu contena la famosa caja verde. Pero abandon aquella idea. La brujera era sin duda un buen tema de estudio para especialistas como Mondrick, pero seguramente que a Sam Quain le hara rer. Se desternillara de risa si le contara que haba una elegante bruja moderna, de cejas dibujadas a lpiz y uas pintadas, que practicaba su arte en una ciudad americana del siglo veinte. Por otra parte, se senta un tanto molesto por la distante actitud de Sam, y adems senta una extraa aversin a comprometer a April Bell. Despus de todo, tal vez no hubiera sido ella la que haba matado a Fif. Cualquiera de los chiquillos que haban estado esperando por all la llegada del avin era mucho ms sospechoso. Pudiera ser que realmente existiera la ta gata. Si April se decida a cenar con l, procurara enterarse de estos particulares. De cualquier forma, l necesitaba disipar aquella incertidumbre. Se decidi. Limpi la sangre del alfiler en el forro blanco del bolso y se guard el lobo de jade blanco en el bolsillo. Despus volvi a colocar el bolso negro bajo el sombrero. Qu diran los encargados de recoger la basura? Ya deban estar acostumbrados a estos pequeos misterios. Soplaba un viento spero. La noche, cargada de nubes, pareca an ms negra. April sali de la cabina con el rostro iluminado. Pero bien poda ser simplemente la emocin de publicar su primer artculo. Vindola as, no se poda pensar que fuera una asesina. Pero, de todas formas, habra que descubrir por qu haba trado el gato y lo haba estrangulado y apualado para conseguir la muerte del doctor Mondrick por medio de la magia. - Qu, vamos? - le pregunt. La chica tena los ojos brillantes y una sonrisa de clida camaradera. - Te llevo a la ciudad? - Lo siento - dijo -. Tengo coche. La ta gata tena una partida de bridge y ha vuelto en autobs. - Ah! Y nuestra cita? - He llamado a mi ta y me ha dicho que puedo salir. - Qu estupendo! Y dnde vives? - En las Arms of Troy. Apartamento 2C.

- Estupendo! Los lujosos apartamentos de ese nombre constituan uno de los negocios de Preston Troy y Barbee haba escrito algn artculo sobre ellos en La Estrella. El apartamento ms barato deba salir por unos doscientos dlares al mes como mnimo. Era demasiado para una periodista principiante. A menos, claro est, que la ta gata existiera y fuera rica. - Pero podemos quedar en cualquier otro sitio... Dnde vamos a ir? - A Monte Agudo? - propuso, aun a sabiendas de que este restaurante club de las afueras de la ciudad era carsimo para un periodista de La Estrella. - Me encantara - dijo ella. La acompa hasta su coche, bajo la violenta tempestad. Era un deportivo descapotable. Cuatro mil dlares en el mercado negro, pens fastidiado. No haba muchos aprendices de periodista que pudieran permitirse tales lujos. Confiaba en que tambin el coche perteneciera a la ta gata. Le abri la puerta. Ella se acomod, gil y graciosa como el lobo del alfiler de jade blanco, y le cogi la mano, le toc con sus fuertes y frescos dedos que le proporcionaron la misma emocin que escuchar su voz. l refren los impulsos que senta de besarla all mismo. Poda estropearlo todo. Pero desde luego, homicida o inocente, April Bell era fascinante. - Hasta luego - dijo ella -, a las nueve, ms o menos. Barbee lleg al peridico en su destartalado coche de antes de la guerra. Ocup su sitio en la gran sala de redaccin de La Estrella y se puso a mecanografiar sus artculos. Mientras escriba se alegr de que el moderno lenguaje periodstico utilizara un estilo tan objetivo y estereotipado. El doctor Lamarck Mondrick, famoso antroplogo y fundador de la Fundacin de Investigaciones Humanas, que acababa de regresar despus de dos aos de excavaciones en yacimientos prehistricos del lejano desierto de Ala-Shan, falleci sbitamente ayer tarde, al llegar al aeropuerto municipal, cuando iniciaba una conferencia de prensa en la que pretenda dar cuenta del resultado de sus investigaciones. Tal era el hecho escueto. Rellen el artculo con datos de archivo sobre la carrera del difunto. Una nota necrolgica normal no dejaba lugar para mencionar a April Bell ni el cadver de un gato negro en el fondo de una papelera. El hbito le hizo bajar hasta su viejo coche, pero en vano busc bajo el volante. Se le haba olvidado comprar la botella de costumbre. Haba pasado por delante del Mint Bar y no se haba parado a tomar una copa ni a comprar una botella. Es que April Bell le estaba quitando sus malas costumbres? Su apartamento, dos habitaciones pequeas y srdidas, cocina y cuarto de bao, se encontraba en un destartalado inmueble de Bread Street. Los alrededores no tenan nada de lujosos. Estaba demasiado cerca de las fbricas, pero el alquiler era barato y a la casera le daba igual que bebiera demasiado o no. Se ba y se afeit. De repente, se descubri a s mismo silbando despreocupadamente y buscando una camisa limpia y un traje no demasiado apolillado para ir a Monte Agudo. Tal vez April Bell fuera lo que le haca falta a l. A las ocho cuarenta y dos minutos exactamente, son el timbre del telfono en el interior del apartamento. Volvi a abrir. Corri. Y si, de repente, April hubiera decidido no salir con l? - Will? - era una voz de mujer, forzada, tensa, bajo una apariencia de calma -. Quiero hablarte. No era April Bell y se sinti aliviado. Era la voz distinguida y amable de la seora Mondrick. - Puedes venir a verme, Will? - pregunt -. Ven en coche, lo ms rpidamente que puedas.

- Ahora mismo no puedo, Rowena - dijo disgustado -, estoy dispuesto a ayudarla en todo lo que le haga falta y facilitarle las cosas. Ir maana por la maana o tal vez esta misma noche, pero un poco ms tarde. Es que ahora mismo tengo una cita y no puedo dejarla... - Oh! - este oh! fue como un grito de dolor -... Con esa chica, Bell? - S, con April Bell. - Will, quin es? - Ah! Es una periodista que empieza ahora. Trabaja en el peridico de la noche. No la haba visto nunca. Parece que a Turco no le cay bien, pero yo la encuentro muy simptica. - No es posible... Will, anula la cita. O aplzala hasta despus que nos hayamos visto, quieres? Por favor... - Lo siento mucho... Pero, de verdad, Rowena, me es imposible... Ya s que a usted no le gusta esa chica. Y su perro la odia. Pero yo la encuentro muy interesante. - De eso estoy segura, Will... Es cierto que a m no me gusta, pero es por una razn que me gustara exponerte cuando tengas un minuto para escucharme. As pues, te ruego que vengas cuanto antes. - Lo siento, Rowena, pero ir cuando pueda. - Ten mucho cuidado, Will, cudate! Ten cuidado con ella esta noche, Will. Esa mujer quiere hacerte dao. - Hacerme dao? Cmo? - Ven maana aqu y te explicar. - Explqueme, por favor... - pero ya haba colgado. Qu haba querido decir? De vez en cuando, Rowena tena unos caprichos extraos. Pero ahora l iba al encuentro de April Bell. El bar de Monte Agudo consista en una estancia semicircular con las paredes de cristal. Estaba iluminado con una luz rojiza indirecta. Los asientos eran de cuero verde y tenan el respaldo demasiado inclinado hacia atrs para que resultaran muy cmodos. Producan una desagradable impresin: estaban diseados a propsito para que los clientes bebieran ms? Cualquiera saba. - Me gustara tomar un daikiri - dijo ella. Barbee pidi dos. Estaba tan cerca de ella que poda respirar su perfume. Se senta tan borracho, sin haber empezado a beber, slo del brillo de sus cabellos, de la oscura intensidad de sus ojos verdes, del clido encanto de su sonrisa, del hlito vital que exhalaba su perfecto cuerpo bajo el atrevido vestido verde, que olvid el plan de accin que llevaba preparado. La caricia de su voz, un tanto grave, le haca desear que no fuera una asesina, que no se pudiera ni sospechar tal cosa. Y, sin embargo, bien saba que no podra sustraerse a tales pensamientos mientras no aclarase todo el asunto. Hasta entonces, no podra descansar. Ya antes, cuando cruzaban el ro anchsimo por un puente interminable, l haba intentado llevar a cabo cierto interrogatorio. Lo esencial, era el mvil. Si fuera cierto que ella no conoca a Mondrick, ni que hubiera odo hablar nunca de l, ni tena ninguna razn para desearle mal alguno, entonces todo se convertira en una especie de broma pesada. Incluso si la presencia accidental del gato en aquellos lugares hubiera provocado aquel ataque fatal, tan desdichada coincidencia no tena por qu interesarle ni a l ni al fiscal. Por otra parte, Barbee prefera no pensar en ello siquiera. Esta hermosa pelirroja, que le sonrea a travs de las volutas azules del humo del tabaco, pareca ofrecerle mucho ms que lo que un amargado periodista hubiera podido soar. O es que lo iba a tirar todo por tierra, ahora precisamente que lo tena al alcance de la mano? No, ni mucho menos.

No quera encontrar los motivos. Se neg a imaginar qu mvil habra podido tener ella para desear la muerte de Mondrick. Y, sin embargo, se le present una bandada de nuevos enigmas sin resolver. Quin sera ese enemigo secreto que haba ido a esperar a Mondrick al aeropuerto? Y si April Bell formaba parte de una conjura o de una conspiracin desesperada? En este mundo febril de la posguerra, donde naciones, razas y filosofas opuestas luchaban entre s para sobrevivir, donde los hombres de ciencia inventaban todos los das un nuevo instrumento de muerte ms potente que los anteriores, no era nada difcil de imaginar. Era perfectamente posible que Mondrick y su expedicin, durante su viaje a travs del teatro de la guerra de Asia, hubieran reunido documentos sobre la identidad y las finalidades de estos conspiradores. Y si los hubieran trado en esa gran caja pintada de verde? Se habran tomado precauciones extremas, pues ellos saban perfectamente que exista un peligro y saban cul era, y haban tenido la intencin de revelar lo que saban. Sin embargo, Mondrick, antes incluso de que pudiera nombrar al enemigo, haba cado fulminado. April Bell le haba matado. No poda seguir disimulndoselo. Monstruoso accidente u homicidio cuidadosamente premeditado, pareca que el gato negro que April Bell llevaba en el bolso negro haba sido la causa de la muerte. Les sirvieron los daikiris. Los resplandecientes dientes de April brillaban a travs del vaso. All estaba ella, clida, real y prxima, y l intentaba desesperadamente sacudirse toda la fantasmagora de sus sospechas. Despus de todo, en un mundo que tena infinitos medios para matar, desde el cuchillo al cianuro, pareca increble que un asesino serio hubiera pensado emplear un polvillo que mana de la piel de un gato negro pasendolo por el trayecto de la futura vctima. Caray! Ningn asesino sensato hubiera estrangulado al gatito con una cinta ni le hubiera clavado un alfiler en el corazn. No, a no ser que... Barbee sacudi la cabeza y, con una sonrisita equvoca, levant el brazo y brind con April Bell. Despus se puso a meditar sobre todas las improbables circunstancias que rodeaban los ltimos momentos del doctor Mondrick y cada vez las encontr ms desagradables. S, mejor sera dedicarse a pasar la velada lo ms agradablemente posible en compaa de la chica ms fascinante que haba conocido en toda su vida. Y si fuera una bruja? O, mejor, y s ella hubiera deseado verdaderamente la muerte de Mondrick y creyera que lo iba a conseguir estrangulando y apualando al pobrecito Fif? Despus de todo l no estaba muy satisfecho con la vida que llevaba. Ochenta horas semanales atado al duro banco de Prestan Troy, por un sueldo que apenas le llegaba para pagar el alquiler, la comida y el whisky, casi un litro al da. Si April Bell se declarara bruja y estuviera convencida de serlo, tal vez constituyera una evasin mas atractiva. Se miraron mientras chocaban los vasos. - Por qu brindamos, Barbee? l se inclin sobre la mesita octogonal: - Por nuestra velada! - dijo. Su proximidad se le suba a la cabeza. Le cortaba el aliento -. Por favor, April, quisiera conocer toda tu vida, toda. Los lugares donde has vivido, todo lo que has hecho, tu familia, tus amigos. Tus sueos y lo que te gusta para desayunar. Sus rojos labios se curvaron formando una lenta sonrisa de gata. - Deberas ser ms razonable, Barbee. El misterio es el encanto de una mujer. Incluso en ese crtico momento no pudo dejar de observar la fuerza y la blancura de sus dientes. Le recordaban una de las ms raras historias de Edgar Allan Poe, aquella de un hombre que tena la morbosa obsesin de arrancarle los dientes a su amada. No, se dijo, tengo que pensar en otra cosa. Y para cambiar de pensamiento levant el vaso. Pero le tembl el pulso y el plido liquido se le derram entre los dedos. - Demasiado misterio - dijo -. En realidad, me das miedo.

- S...? Pero, realmente, Barbee, el que da miedo eres t. Barbee mir al suelo mientras beba a pequeos tragos. Hasta esa noche haba credo conocer bien a las mujeres, pero April Bell le desconcertaba. - Mira, Barbee, he intentado crear una ilusin - su fra voz tena un tono de burla y su risita secreta le haca sentirse ridculo -. Me hace muy feliz que me tomes en serio. No querrs que ahora destruya esa ilusin! - S, April. Eso es exactamente lo que quiero. - Bueno! - asinti con la cabeza y un reflejo de fuego invadi sus cabellos -. Muy bien, Barbee, por ti voy a dejar caer mi velo. Dej el vaso y se inclin hacia l, con los torneados brazos cruzados sobre la negra mesita. Las blancas curvas de su espalda y de su pecho le rozaron ligeramente. Le embarg el fresco perfume de su cuerpo, un perfume impalpable, natural, seco y puro. Se alegr de que ella se hubiera salvado de la cruzada de los fabricantes de jabn. - En realidad, soy hija de labradores - le dijo -. Yo nac aqu, en las afueras de Clarendon. Mis padres tenan una vaquera junto al ro cerca de la va. En aquel tiempo tena que andar casi dos kilmetros a pie todos los das para coger el autocar de la escuela - aqu lanz un breve suspiro -. Qu, te basta esto para destruir tus ilusiones? - Ni siquiera basta para araar su superficie! - Por favor, Will - suplic dulcemente -. Me gustara no decirte ms cosas, por lo menos esta noche. La ilusin es la concha que me protege. Sin ella estara sin defensa y nada atractiva, por supuesto. No me hagas romper la concha. A. lo mejor, sin ella, ya no te gusto. - De eso no hay peligro. Me gustara mucho que siguieras... Comprndelo, te sigo teniendo miedo. La chica bebi lentamente un poco de su daikiri. Sus verdes ojos escrutaron el rostro de Barbee. Ya no sonrean. Frunci el ceo, y al momento volvi a sonrer con la misma expresin de clida comprensin. - Tengo que prevenirte de que lo dems es un poco triste. - Puedo soportarlo. Quiero conocerte mejor y as me gustars ms. - Eso espero. Vamos, pues... Mis padres no se entendan bien. La cosa no marchaba. Mi padre... Pero dejemos esto. Yo tena nueve aos cuando mi madre se march conmigo a California. Mi padre se qued con los otros hijos. Para disimular estas cosas horribles me he construido mi ilusin. Termin el vaso. - Comprendes? No tenamos ni para comer. Mam volvi a usar su nombre de soltera. Tuvo que trabajar mucho para seguir adelante. Hizo de todo: cocinera, vendedora, taqugrafa, camarera, extra de cine, etc. Al final le dieron algn papel de actriz de carcter. Pero su camino no ha sido precisamente de rosas. Viva para m y trat de educarme para que yo jugara al juego de la vida con un poco ms de astucia que ella. Mam tena muy mala opinin de los hombres, y creo que con razn. Hizo todo lo que pudo por protegerme. De m hizo... Llmalo una loba si quieres, y aqu estoy. Mam consigui que yo tuviera estudios y durante todos esos aos se las arregl Dios sabe cmo para pagarlo todo. Incluso me dej al morir algunos miles de dlares. Cuando se me acabe el dinero, s hago lo que me ense... Bueno, esto es lo que hay, Will. Soy un animal de presa... Y ahora, qu te parezco? No te asusta la terrible verdad que hay tras mi pobre ilusin destruida? - Como animal de presa, me pareces perfectamente equipada. Lo que deseo es que los reporteros de La Estrella seamos buenas presas para ti... Pero de lo que tengo miedo es de otra cosa. Tuvo la impresin de que el cuerpo de la chica se pona tenso. Haba achicado los ojos? Incluso su perfume sutil trasluca un mensaje: el del verdadero animal de presa al acecho, tras la mesita negra. La sonrisa de April no consigui disipar esta impresin.

- Bueno, de qu tienes miedo? Barbee trag lo que quedaba en su vaso. Sus dedos tamborilearon nerviosamente sobre la mesa. Qu dedos tan grandes y peludos al lado de los de April Bell! - April... Se arm de valor y tom aliento. Ella tena el rostro blanco, impasible. An tena los grandes ojos achicados, al acecho, como si supiera de antemano lo que l iba a decir. - April - repiti -, es algo relacionado con lo que pas en el aeropuerto - se inclin sobre la mesita. Sinti un nuevo escalofro. De repente su voz se volvi ruda. La estaba acusando! -. T mataste al gatito negro. Vi su cadver. Lo hiciste para provocar la muerte del doctor Mondrick. Barbee se esperaba una violenta protesta. Se prepar para aguantar el contraataque. Esperaba de ella una expresin alocada de incomprensin, en caso de que algn joven asesino hubiera raptado y dado muerte al pobre Fif. Pero se sinti absolutamente perdido cuando la chica se cubri el rostro con las manos, los codos sobre la mesa, y empez a sollozar quedamente. Observ su esplndida melena roja, se mordi las uas. La desesperacin y el dolor de la chica eran terriblemente autnticos. Y l no soportaba las lgrimas. De golpe, todas sus sospechas le parecieron absurdas, increbles, fantsticas. Haba sido un error incluso mencionar el gato de la ta gata. - April - dijo -, yo no quera... Lo siento muchsimo... - De manera que lo sabes! - Yo no s nada. Todo esto es una pesadilla. Hay muchas cosas que no puedo creer o que no comprendo. Yo... no quera hacerte dao. Creme, April, por favor. Yo te quiero... te quiero mucho... pero, claro, ya sabes cmo muri Mondrick... - S, Will. Me has desenmascarado. Supongo que no merece la pena seguir tomndote el pelo. La verdad es difcil de decir y s que te va a trastornar. Barbee, soy una bruja. - Qu quieres decir con eso? - Lo que acabo de decir, simplemente. No te he contado el porqu de las peleas entre mis padres... No era posible. Pero la causa era sta. Yo era una nia bruja y mi padre lo descubri. Mi madre lo supo desde siempre, pero estaba de mi parte. Si no es por ella, l me hubiera matado. Por eso le dejamos. CAPTULO V - Tras el velo April Bell se apoy en la mesita negra, en aquella mesa octogonal, y acerc su rostro tenso y plido al de Barbee, entre la densa niebla de humo caliente y azul. Los clientes de Monte Agudo pagaban demasiado caro por venir a respirarlo. Su voz grave era audible y tena sus grandes ojos fijos en los de Barbee, como para comprobar mejor el efecto producido. En el fondo del estmago, Barbee senta un no s qu sordo y pesado, como si hubiera bebido un vaso grande de whisky puro y se hubiera quedado paralizado. Era como el anuncio del ardor que vendra a continuacin. No se atreva a hablar. No quera discutir lo que deca la chica. Pero tampoco poda aceptarlo. - Mira - comenz ella a explicarle -, mam era la segunda mujer de mi padre. Era mucho ms joven que l, pareca su hija. Yo s que ella nunca le quiso. Jams he llegado a comprender por qu se cas con l. Era una bestia odiosa. Y nunca tena dinero. La verdad es que mi madre no cumpla los principios que a mi me ense... Pero mam haba estado enamorada de otro. Nunca me dijo su nombre. Puede que esto explique su matrimonio y sus opiniones sobre los hombres. Mi padre no hizo ningn esfuerzo para que ella le quisiera. Tal vez supiera que exista ese otro hombre y sospechase que yo no era su hija... Era un hombre muy rgido. Un producto tpico de la tradicin de Salem. Realmente, nunca fue pastor, porque no poda estar de acuerdo con ninguna secta, pero

tena la costumbre de predicar su terrible fe por las esquinas, aqu en la ciudad, los sbados en las horas de mercado, en cualquier Sitio en donde se reuniesen algunos ociosos para escucharle. Se consideraba un hombre justo que quera defender al mundo contra el pecado. Lo que suceda, en suma, es que era un hombre horriblemente cruel... Particularmente conmigo. Yo era un nia muy lista. Mi padre tena otros hijos de su primer matrimonio, que no lo eran tanto. A los tres aos empec a leer. Yo entenda a la gente. No s cmo, pero presenta las reacciones que iban a tener las personas y lo que iba a suceder. A mi padre no le gustaba que yo fuera ms inteligente que mis hermanos y hermanas, de los que l estaba seguro que eran suyos. Adems, creo que yo era muy guapa. Me lo deca mi madre. Sin duda alguna, estaba mimada y era vanidosa. Y haca rabiar a los otros. Me peleaba sin cesar con mis hermanos mayores y mi madre se pona de mi parte contra ellos y contra mi padre. Ellos hubieran querido ser ms altos y guapos y yo, con mucha picarda, siempre daba con lo que ms les molestaba. Y con mi padre igual! Agitaba mi melena delante de l. Por entonces tena el pelo ms claro que ahora. Y mi madre me peinaba con bucles muy largos. Mam y l tenan el pelo negro y ahora tengo casi la certeza de que aquel otro hombre, del que l sospechaba, deba ser pelirrojo. Pero en aquel entonces, todo lo que yo saba era que mi color de pelo le volva loco. Tena yo cinco aos la primera vez que me llam nia bruja. Me arranc de los brazos de mi madre y me dio de latigazos... S mi padre me odi siempre. Y sus hijos igual. Yo nunca he credo que fuera hija suya. Me detestaban porque yo era diferente. Porque era ms guapa que las otras nias y ms lista que los dems muchachos. Porque saba hacer cosas que ellos no saban. S, porque yo ya era una bruja. Todos estaban predispuestos contra m, excepto mi madre. Tena que defenderme y devolver los golpes cuando me era posible. Supe de la existencia de las brujas gracias a la Biblia. Pap nos lea un captulo antes de cada comida, y a continuacin daba gracias que no terminaban nunca, y al fin podamos comer. Yo haca preguntas sobre lo que podan hacer las brujas. Mam me dijo algunas cosas y yo aprend otras ms, muchsimas ms, por boca de una vieja partera que vino a casa cuando mi hermana mayor dio a luz. Era una vieja muy rara. Cuando tuve siete aos comenc a practicar lo que me haba enseado... Empec por cosas pequeas, como es normal en una nia. El primer incidente grave sucedi cuando tena nueve aos. Mi hermanastro Harry tena un perro llamado Tige. No se por qu, pero Tige me odiaba. Si me acercaba a acariciarle, grua exactamente igual que el horrible perro de esa tal seora Mondrick. Otro signo, deca mi padre, otra seal de que yo era una nia bruja, enviada como castigo del cielo contra nuestra casa. Un da, Tige me mordi. Harry se burl de m y me llam pequea bruja asquerosa. Iba a azuzarme a Tige. Al menos eso dijo. Tal vez slo quisiera asustarme. Pero yo ya le haba dicho que le iba a demostrar que era una bruja y que iba a lanzar un sortilegio contra su perro. Tena que salirme lo mejor posible. Me acordaba perfectamente de todo lo que me haba dicho la vieja partera. Compuse una cancioncilla de encantamiento y la cant mientras la familia rezaba. Arranqu pelusilla de la manta del perro y escup encima. La quem en la estufa de la cocina y esper a que Tige muriera. - Eras una nia. Solamente una nia jugando! - Al da siguiente, Tige cogi la rabia y m padre tuvo que matarle. - Coincidencia! - Tal vez... Pero yo crea en mi poder. Harry tambin crea. Y mi padre tambin cuando Harry se lo dijo. Mi madre estaba cosiendo. Corr a buscar refugio a su lado. Pap me cogi y volvi a pegarme. Me hizo un dao horrible. Y me di cuenta de que haba sido muy injusto conmigo. Mientras me pegaba yo le gritaba que me vengara. Cuando me dej empec a maquinar un buen plan. Me fui al establo y les arranqu pelos a las tres mejores vacas y al toro. Escup en los pelos y los quem con una cerilla. Despus los enterr en el establo. Y compuse otro encantamiento. Una semana ms tarde, aproximadamente, el toro cay muerto.

- Coincidencia! Una pura coincidencia, seguramente... - El veterinario dijo que fue una sepsis hemorrgica. Las tres vacas tambin murieron y adems el mejor caballo y dos terneras. Mi padre se acord de mis amenazas y mi hermano Harry me haba visto cavar en el establo. Harry cont lo que saba. Mi padre me peg bestialmente hasta que le confes que yo haba hecho cosas para matarle el ganado... Qu noche tan horrible! Mi padre llev a los otros nios a casa de mi hermana mayor para preservarlos de los efectos de la brujera y de la ira de Dios desatada contra la casa. Nos quedamos solas mi madre y yo. Mi padre me dijo que rezramos hasta que yo sufriera el justo castigo por mi pecado: no lo olvidar nunca. M madre lloraba, suplicaba, inventaba excusas para m y suplicaba perdn. Me acuerdo que estaba de rodillas, sobre las tablas del suelo, delante de mi padre, como si se tratase de alguna divinidad ultrajada. Pero l no hacia caso de nada. Recorra a grandes zancadas aquella siniestra casa y aullaba preguntas y crueles acusaciones o lea pasajes de la Biblia al resplandor de una lmpara de petrleo que apestaba. Repeta el terrible pasaje de las escrituras: Mataras a la hechicera. Aquello dur toda la noche. Nos oblig a arrodillamos y a rezar. Iba de un lado para otro y nos maldeca. Apart a mi madre y la conjur a no albergar a una nia bruja en su regazo. Despus me arrastr y me volvi a pegar. Casi me mata. Despus se puso a leer la Biblia otra vez: Matars a la hechicera. Me hubiera matado. Mam me arranco de sus garras. Le rompi una silla en la cabeza pero l no pareci ni enterarse. Me dej tirada en el suelo y se fue a buscar su fusil de caza. Saba que tena la intencin de matarme y yo cant un sortilegio para detenerle... Hizo efecto. Cay en el momento en que iba a descolgar el fusil. Ms tarde, el mdico declar que se trataba de una hemorragia cerebral. Le dijo que le vendra mejor no volverse a encolerizar. Y creo que no lo logr, porque el da que sali del hospital cay muerto al saber que mi madre se haba marchado a California conmigo. Jams he sabido con certeza lo que pensaba mi madre. S que me quera. Creo que me hubiese perdonado las mayores barbaridades. Se content con hacerme jurar, cuando estuvimos lejos y seguras, que no volvera a hacer sortilegios. He mantenido mi palabra. Por lo menos hasta su muerte... Mam era perfecta. Te habra gustado, Barbee. Verdaderamente, no se le poda pedir que tuviera confianza en su marido, ni en ningn otro hombre. Adems hacia todo lo que poda por m. Yo creo que, a medida que el tiempo pasaba, se fue olvidando de todo lo que haba pasado aqu en Clarendon. Yo s que ella deseaba olvidarlo. No quiso regresar jams. Ni siquiera para ver a sus viejos amigos. Le hubiera afectado terriblemente saber lo que yo era, lo que soy en realidad... Mantuve mi promesa de no volver a hacer ms sortilegios. Pero yo me daba cuenta, sin poderlo evitar, de que el poder despertaba en m y cada vez se haca mayor. Adivinaba lo que pensaba la gente a mi alrededor y lo que iba a pasar. - Lo s - dijo Barbee -. Se trata de lo que suele llamarse tener vista o tener olfato. - Es algo ms... Sucedan otras cosas muy distintas. Yo ya no haca encantamientos, al menos a propsito. Pero sucedan cosas que yo no poda evitar. All, en la escuela, haba una chica que no me gustaba nada. Era molesta, siempre estaba citando la Biblia y metindose en todo lo que hacan los dems, igual que mis hermanastras. Yo quera una beca para estudiar periodismo, pero se la dieron a ella. Yo saba que haba hecho trampas para conseguirla y no poda evitar mis deseos de que le pasara algo. - Y le pas algo? - S, le pas algo... El da que tena que recoger la beca se despert enferma. De todas formas, intent llegar al anfiteatro, pero se mare en el camino. Apendicitis aguda. Fue lo que dijo el mdico. Le falt muy poco para morir... Si hubiera muerto... S, ya s lo que vas a decir: otra coincidencia. Es lo que a m me gustara creer, Barbee, porque, realmente, yo no odiaba a esa chica. Pens que me iba a volver loca. Incluso cuando los mdicos dijeron que se curara. Pero no fue slo eso. Siguieron ocurriendo cosas igual de graves. Termin por tener miedo de m misma... T no puedes comprenderlo, Barbee. Yo

no haca encantamientos conscientemente, pero el poder siempre actuaba en m. Cuando se estn produciendo constantemente toda clase de coincidencias en consonancia con los actos y los deseos de una persona determinada, creo que se sale del terreno de la coincidencia, no te parece? - Supongo que s. - Procura, por favor, ponerte en mi lugar. Yo no ped ser bruja. Nac as. - Escchame, April. Te molestar que te haga algunas preguntas ms? Tal vez pueda ayudarte. Me gustara. - Pero, ahora que te he hablado, qu importa todo? - An hay cosas que tienen importancia para ti y para m. No has hablado de todo esto con alguien que pudiera comprenderte, un psiquiatra, es decir, un hombre de ciencia, como lo era el viejo Mondrick, por ejemplo? - Tengo un amigo que est al tanto. Conoci a mi madre, y creo que la ayud cuando las cosas iban mal. Hace ya dos aos, consigui persuadirme de que fuera a ver al doctor Glenn. No conoces al doctor Archer Glenn, de Clarendon? - S, conozco a Glenn. Le entrevist cuando an trabajaba con su padre. Hice un reportaje sobre Glenhaven. Dicen que es el mejor sanatorio psiquitrico del pas. Bien, qu te dijo Glenn? - El doctor Glenn no cree en la brujera... Intent psicoanalizarme. Durante casi un ao, pas una hora diaria tendida en el divn de su consulta de Glenhaven, contndole todas mis cosas. Hice todo lo que pude por ayudarle... A cuarenta dlares la hora. Se lo dije todo. Pero l no cree en la brujera.. Glenn cree a pies juntillas que todo lo que hay en el Universo puede explicarse como que dos y dos son cuatro. Si lanzas un maleficio sobre una cosa determinada y esperas durante tiempo suficiente, necesariamente a esa determinada cosa termina por ocurrirle algo. Esto es lo que l afirma. Empleaba demasiadas palabras para decirme que yo me engaaba conscientemente. Me crea un poco loca, paranoica. No quiere creer que yo sea bruja... Ni siquiera me crey cuando le hice una prueba. - Qu prueba? - Los perros me detestan. Ya sabes que Glenhaven est en el campo y los perros de la finca de al lado tenan la costumbre de venir corriendo hacia m y ladrarme desde que bajaba del autobs. Un da me cans y quise darle una leccin al joven Glenn... Llev un poco de cera de modelar. La mezcl con un poco de polvo del banco donde los perros tenan costumbre de ponerse. Con la cera y el polvo mezclados, model cinco perros. Cant un pequeo sortilegio, escup encima y lo romp en el suelo. Despus le dije a Glenn que mirara por la ventana... Diez minutos despus, los perros empezaron a perseguir a una perrita terrier. Me parece que estaba en celo. Atravesaron la carretera todos juntos y, justo en ese momento, apareci un coche a toda marcha. El conductor intent esquivarlos. Pero no pudo y los atropell. El coche derrap y los cinco perros resultaron muertos. - Y qu dijo Glenn? - Pareci encantado... La perrita era de un practicante que viva enfrente y los perros hacan agujeros en su finca. A l no le gustan ni los perros ni los practicantes. Pero a pesar de todo sigue sin creer en las brujas. Segn l, los perros murieron por no poder alcanzar a la perra y no por mi encantamiento. Sigui diciendo que en realidad yo no quera curarme de mi psicosis y que mientras yo no cambiara de actitud no hara ningn progreso. Tambin me dijo que mi poder no era ms que una ilusin de paranoica. Y esta hora me cost cuarenta dlares y yo continu el tratamiento. Barbee, crees que tena razn Glenn? - Bueno - dijo l -...no tendra nada de extrao que tuvieras alguna tendencia a la locura despus de todo lo que has debido sufrir. - Yo s que no estoy loca.

Como todos los locos, se dijo Barbee. Para qu aadir ms? Necesitaba tiempo para pensar, para analizar esta extraa confesin, para comprobar todos estos increbles detalles sin olvidar el hecho indiscutible de la muerte de Mondrick. - No quieres comer? - Oh, s! - dijo ella -. Tengo un hambre de lobo. - Vamos, pues! - dijo Barbee -. Tomemos otro daikiri... S, ya s. Es tarde, pero hay otra cosa que tengo que preguntarte... Mataste t al gato? - S. - Y lo hiciste para provocar la muerte del doctor Mondrick? - Bien muerto est. - Por favor, April, por qu queras matarle? - Porque tena miedo. - Miedo de qu? - pregunt l -. Me has dicho que ni siquiera le conocas. En qu te iba a perjudicar? Yo s que le tengo una vieja antipata desde que me separ del crculo de sus alumnos cuando organiz su Fundacin. Pero era inofensivo. Un hombre de ciencia que escarbaba la tierra para descubrir cosas. - S bien lo que haca - dijo ella -. Siempre he querido saber cosas de m misma y de este extrao poder que existe en m. Nunca he querido estudiar psicologa porque siempre me ha parecido que los profesores se equivocan estpidamente. Pero he ledo casi todo lo que hay publicado sobre casos como el mo. Sabas que el doctor Mondrick era una autoridad sobre todo lo que se refiere a la brujera? S! Conoca la historia de todas las persecuciones de brujas y muchas otras cosas por el estilo. Haba estudiado las religiones primitivas, y para l, esas creencias eran algo ms que simples cuentos de hadas. La mitologa griega, por ejemplo, con todas esas historias entre los dioses y las hijas de los hombres. Casi todos los hroes griegos tenan sangre inmortal en sus venas. Todos ellos posean dones y poderes sobrenaturales. Pues bien, hace ya bastantes aos, Mondrick escribi un estudio donde se analizaban estos mitos y se explicaban como recuerdos de conflictos y alianzas fortuitas entre dos razas: los hombres de Cro-magnon, de gran estatura, y los de Neanderthal, menos evolucionados. Esto es lo que suceda en su primer estudio. Pero t has asistido a sus clases, Barbee, y tienes que conocer la cantidad de cosas que le interesaban. Descubra tumbas, meda crneos, juntaba trozos rotos de cermica. Descifraba inscripciones antiguas. Buscaba lo que diferenciaba a las gentes de hoy, analizaba su sangre, meda sus reacciones, estudiaba sus sueos. Tena el espritu abierto a todo aquello que la mayora de los sabios descartan por no concordar con sus errneas ideas. l era una autoridad en percepcin extrasensorial y psicoquinesia mucho antes de que se inventaran esas dos palabras. - Eso es cierto - dijo Barbee -. Y qu? - Mondrick era muy prudente en todo lo que publicaba. Esconda el verdadero sentido de lo que quera decir bajo trminos cientficos con el fin de no alarmar a demasiados lectores. Supongo que querra reunir todas las pruebas antes de hablar claramente. Y, en resumidas cuentas, hace ya doce aos que no publicaba absolutamente nada. Incluso compr la tirada ya impresa de alguno de sus trabajos para quemarlos. Pero ya haba escrito demasiado. Yo saba muy bien de qu se ocupaba: Mondrick crea en la brujera. - Tonteras! - dijo Barbee -. Era un cientfico. - Eso no le impeda creer en las brujas. Casi todos los que se consideran cientficos rechazan las pruebas sin echarles siquiera una ojeada. Mondrick se ha pasado la vida buscando una explicacin cientfica a la brujera. Se fue a Ala-Shan para encontrar pruebas. Y hoy me he dado perfecta cuenta por la forma en que ha ocurrido todo y por el miedo que he visto en la cara de sus ayudantes, de que haba encontrado lo que buscaba. - No, eso no.

- No me crees, Barbee... Casi nadie lo cree. Es nuestra mejor proteccin, pues nosotros somos los enemigos de la humanidad. Es comprensible que los hombres nos odien. Somos diferentes. Tenemos poderes innatos superiores a los que tiene el hombre y, sin embargo son insuficientes! Mondrick trabajaba para desenmascaramos y para que el hombre pudiera destruirnos. Eso es lo que me ha asustado. Quiz hubiera inventado un test para descubrir a los brujos. Recuerdo que, hace ya aos, public un estudio sobre los grupos sanguneos y la introversin. Introvertido es una de las palabras cientficas que l sola emplear para referirse disimuladamente a los brujos. No me comprendes, Barbee? No te das cuenta, Will, de que estoy defendiendo mi propia vida? Puedes echarme en cara que yo emplee mis propias armas contra un enemigo tan astuto y tan poderoso como el viejo Mondrick? Porque l era mi enemigo, como lo era el estpido hombre de las vacas, como lo son todos los hombres verdaderos. Ya s que no se puede odiar a los hombres as como as, pero, Barbee, tengo yo la culpa? Las lgrimas escaparon de sus limpios ojos. - Yo no puedo hacer nada, Barbee. La tragedia comenz cuando la primera bruja fue perseguida con perros y lapidada por el primer hombre prehistrico. Y durar hasta que muera la ltima bruja. Siempre y en todas partes, los hombres han de obedecer el antiguo precepto bblico: Matars a la hechicera. La hermosa joven se encogi de hombros en signo de impotencia y desencanto. - Esto es lo que hay, Will. Queras romper la concha que me protega. Mi forma de desempear el papel de mujer humana no te satisfizo, aunque bien es verdad que nunca pens que lo representara tan mal. Queras ver lo que haba tras el velo. Pues bien, ya lo has visto. El viejo Mondrick era el cazador despiadado que utilizaba toda la maldad de la conciencia para cazarme, para destruirme a m y a los mos. Me odiars por haber lanzado un pequeo sortilegio para salvarme? Me despreciars por haberlo conseguido? - Los tuyos - dijo Barbee -. Entonces, no ests sola? - Estoy sola en el mundo. - Mondrick ha hablado de un enemigo secreto. Crees que se refera a los brujos? - Desde luego. - Conoces a otros? - No - contest con una fraccin de segundo de retraso. De repente, todo su cuerpo se estremeci y con la misma voz opaca aadi -: Tienes que ser t precisamente quien me persiga? - Lo siento - dijo -. Pero ahora que me has dicho tantas cosas, tienes que continuar y contrmelo todo. De lo contrario, me sera imposible juzgar... Sabes lo que quera decir Mondrick cuando habl de ese jefe que debe venir, el Hijo de la Noche? Durante un segundo le pareci distinguir una imperceptible sonrisa divertida, demasiado fugaz para estar seguro de que ella se estaba burlando de l. - Cmo quieres que lo sepa? Eso es todo? - Una ltima pregunta antes de cenar. Sabas a qu tena alergia el doctor Mondrick? - Alergia...? Creo que eso tiene que ver con la fiebre del heno y la indigestin no? Pues, no, Will. Yo no conoca personalmente a Mondrick, slo sus trabajos. Me parece que nunca lo haba visto hasta esta noche. - Se acab, gracias a Dios. Ha sido un interrogatorio muy duro. Perdname, April, pero era absolutamente necesario que te preguntase todas estas cosas. - Ests perdonado - dijo ella -. Y podemos dejar la cena. Te puedes marchar cuando quieras. - Pero si no quiero marcharme! Vamos, seorita, me ha prometido usted la velada. Adems me has dicho que tenas un hambre de lobo y el cocinero de Monte Agudo es clebre por sus asados. Despus de cenar podemos bailar o tal vez dar un paseo en coche a la luz de la luna. No querrs que me marche, verdad?

- Quieres decir, Barbee, que sigues queriendo estar conmigo a pesar de haber mirado tras mi velo? - Si eres bruja, yo estoy completamente hechizado por tus sortilegios. Ella se levant y esboz una sonrisa que, poco a poco, se hizo radiante. - Gracias, Will - dijo, y le dej coger su abrigo de pieles antes de pasar al restaurante -. Pero, por favor, aunque slo sea por esta noche, aydame a olvidar que yo... Aydame a olvidar lo que soy. - Har todo lo posible, ngel mo. CAPTULO VI - La carrera del lobo Permanecieron en Monte Agudo hasta la hora de cenar. La cena fue exquisita. La orquesta tocaba para ellos dos solos. April Bell bailaba entre sus brazos con tal gracia indolente que Barbee no poda apartar su mente de la imagen de una extraa criatura salvaje. No hablaron de nada serio, slo de la msica y del vino, y ella se comport como si no fuera nada ms terrible que una fascinante pelirroja. Y a Barbee le pas igual. Sin embargo, de vez en cuando, el brillo de sus dientes le traa a la memoria el alfiler de jade blanco. Saba que era suyo y no se atreva a devolvrselo. El misterio de sus ojos verdes le recordaba que el inquietante enigma de la muerte de Mondrick no estaba en absoluto resuelto, y que la confesin que acababa de escuchar no haca sino aadir otro enigma a los ya existentes. Barbee haba tenido la intencin de acompaarla a su casa, pero el deportivo descapotable, marrn claro, estaba aparcado detrs del restaurante. La acompa hasta l, abri la portezuela y, cuando ella iba a sentarse al volante, la cogi del brazo y la retuvo: - April sabes que... - no, no saba muy bien lo que iba decir, pero al ver el inters reflejado en los ojos de la chica continu -...siento por ti algo que no acabo de entender? Un sentimiento raro... no s explicarlo. Es algo as como si te conociera de siempre, como si te hubiese visto en algn sitio antes. Como si formaras parte de algo muy antiguo, muy importante, que nos pertenece a ambos. Me da la sensacin de hacer despertar en mi algo que est dormido - ella se encogi de hombros -. Me gustara poder decirte lo que siento, pero no encuentro palabras. Ella sonri en la oscuridad y su voz de terciopelo tarare los compases de una cancin que acababan de bailar: Quiz sea amor. S, tal vez lo fuera. Verdaderamente, haca muchos aos que Barbee no se senta tan enamorado. Pero tras pasar revista a sus recuerdos, le pareci que el amor nunca le haba producido una impresin tan violenta. Segua teniendo miedo. Segua temiendo, no a la chica de labios rojos que parecan hechos para besar ni tampoco a la bruja del siglo veinte que ella pretenda ser, sino ms que nada, al sentimiento vago, extraamente aterrador, que ella le suscitaba, al despertar de los sentidos, a la reminiscencia evanescente de casi recuerdos sepultados en l, trasfondo de s mismo. No poda formularse en palabras. Pero ello no era obstculo para que se sintiera profundamente conmovido. - Hace fro - dijo l. No intent besarla. De repente, casi brutalmente, la empuj dentro del coche y cerr la puerta. - Gracias por esta maravillosa noche... te telefonear maana a las Arms of Troy. - Buenas noches - dijo ella dulcemente. Y se inclin para poner en marcha el motor. Barbee la vio alejarse mientras jugueteaba con el lobo de jade blanco. No sabra decir por qu no se haba decidido a devolvrselo. La violenta tempestad le azotaba el rostro y volvi de mala gana a su destartalado automvil.

El servicio fnebre, muy sencillo, se celebr a las dos de la tarde del da siguiente. Barbee acudi en representacin de La Estrella. El viento haba vuelto a levantarse. El tiempo estaba hmedo y fro. No asistieron ms que la viuda y algunos amigos ntimos de la Fundacin y la Universidad. Nick Spivak y Rex Chittum llevaban las cintas del fretro con semblante duro y aspecto hosco, y, cosa rara, Sam Quain brillaba por su ausencia. Barbee se acerc a Nora, que iba sola, no lejos del grupito formado por Rowena Mondrick, su enfermera y el terrible perro. Y le pregunt: - Qu le pasa a Sam? Est enfermo? Pens que vendra. - Buenos das, Will - respondi Nora con una sonrisita. Nora y l haban seguido entendindose bien pese a que Mondrick y Sam hubieran cambiado de actitud con l. - No, se ha quedado en casa para custodiar la caja verde. Tienes t alguna idea de lo que hay dentro? Will movi negativamente la cabeza. No, no se imaginaba lo que podra contener. Sin duda, Rowena Mondrick escuch el sonido de sus voces, pues se volvi haca ellos visiblemente inquieta... - Will Barbee! - llam -. Eres t? - S, Rowena - dijo l, y se dispuso a pronunciar algunas palabras de condolencia. Pero ella no le dej hablar. - Tengo que verte, Will; espero que no sea demasiado tarde para ayudarte. Puedes venir a casa a las cuatro, por ejemplo? - S, a las cuatro ir, Rowena. A las cuatro menos cinco se detena ante el casern de ladrillos rojos, llenos de rincones y recovecos, de University Avenue. La casa estaba mal cuidada. Hay que decir que la Fundacin haba absorbido la mayor parte de la fortuna personal de Mondrick. Las persianas estaban rotas, el polvo se acumulaba en todas partes. Llam al timbre. Abri Rowena. - Gracias por haber venido - dijo. Una vez sentado, contempl por un instante el saln, lgubre y anticuado, que tan familiar le resultaba desde aquellos lejanos tiempos en que se haba alojado con Sam Quain en casa del profesor. Flotaba un perfume tenue procedente de un ramo de rosas que yaca sobre el piano de cola. Ley la tarjeta de visita: Sam Quain y Nora. En el fondo de la antigua chimenea haba una estufa de gas. Delante de ella reposaba Turco, el enorme perro pastor, mirando a Barbee con sus ojos amarillos. - He mandado a miss Ulford a hacer algunos recados - dijo Rowena Mondrick - para que pudiramos hablar... - Debe usted saber, Rowena, que lamento muchsimo... - empez a decir incomodo ...parece una terrible irona que el doctor haya muerto cuando ya tena el xito al alcance de la mano. - No ha muerto - dijo Rowena -. Ha sido asesinado. Creo que t lo sabes Will. Barbee sinti un estremecimiento, no tena la intencin de hacer a nadie participe de sus sospechas y dudas, y menos antes de formarse una opinin definitiva sobre April Bell. - Ah! No lo saba. - S. T saliste anoche con April Bell. - S cenamos juntos... S perfectamente que April Bell no le gusta a Turco. Pero yo encuentro en ella una distincin y un no s qu que me gusta mucho. - Ya s. Lo que me tema... He hablado con Nora Quain y a ella tampoco le gusta. Ni a Turco. Ni a m. Existe un motivo para que no nos guste y es necesario que lo sepas. Esa mujer es mala, Will. Es mala. Puede traerte disgustos, Will. Por lo tanto, quiero que me prometas no volver a verla. - Pero, por qu, Rowena...? Ya soy mayorcito, no?

- Yo soy ciega, Will... Pero veo muchas cosas. He compartido el trabajo de mi marido desde que ramos jvenes. Yo tambin he tomado parte en la terrible lucha, en esta lucha extraa y solitaria que l emprendi. Ahora l ha muerto, asesinado, de eso estoy convencida. Y tu encantadora amiga nueva, April Bell, debe ser el enemigo secreto que le asesino... - No puede creer que ella lo haya hecho. - Esa mujer ha matado a mi marido... Pero Mark est muerto y ya no se puede evitar. Ahora el que est en peligro eres t. Rowena se dirigi lentamente hacia Barbee tendiendo sus frgiles manos. l se levant y se las cogi sin decir nada. - Por favor, Will, escucha lo que te digo... - Pero, de verdad, Rowena, April es una chica muy agradable y yo no soy alrgico. - April Bell no va a intentar matarte, Will. El peligro que te amenaza es otra cosa muy distinta de la muerte. Va a tratar de transformarte, de despertar en ti algo que no debe ser despertado... Es mala, Will. Veo el mal en ella, y s que quiere apoderarse de ti para hacerte suyo y de los que son como ella. Ms te valiera morir como ha muerto Mark antes de caminar por donde ella quiere llevarte... Creme, Will! - No, Rowena, temo no poder creerla. Creo que su marido ha muerto de agotamiento y fatiga y que usted piensa demasiado. - Escucha, vamos a unirnos, Sam, Nick, Rex y yo para terminar la interrumpida obra de Mark... Verdad que no vas a volver a ver a April Bell? - Pero yo no puedo hacer eso, Rowena! Es encantadora y no puedo creer que est mezclada en toda esa horrible historia. Eso no me impide compartir su dolor, Rowena. Creo que no puedo hacer gran cosa por usted, pensando usted lo que piensa, pero necesita ayuda. Por qu no llama al doctor Glenn? La ciega dio un paso atrs, indignada: - Estoy perfectamente normal, sabes, Will? No necesito un psiquiatra... T s, me temo, que lo necesitars antes de terminar con April Bell. - Perdona, Rowena. Tengo que marcharme. - No, Will, no... Pero Will no escuch el resto de la frase. Volvi a la ciudad. Le cost mucho trabajo concentrarse en su tarea. No quiso tomarse en serio las advertencias de Rowena. Tena intencin de llamar al apartamento de April Bell, pero lo dej para ms tarde. Necesitaba verla y, sin embargo, la luz del da no haba bastado para disipar las dudas que en l suscitaba la chica. Al final, cuando sali de la redaccin ya era demasiado tarde para telefonearla. Se detuvo en el bar de la esquina a tomar una copa. Y tom ms de una, sin contar la botella que se llev al salir camino de su destartalado edificio de Bread Street. Tal vez una ducha caliente, adems del alcohol, le ayudara a ponerse en forma. Se estaba desnudando cuando volvi a encontrarse con el alfiler de jade blanco en su bolsillo. Permaneci un buen rato mirndolo y hacindose preguntas... El ojo de malaquita era del mismo color que los de April Bell cuando se pona nerviosa y enfadada. Ah! Y el abrigo era de lobo. Qu significaran aquellos smbolos para April Bell? El doctor Glenn (hijo) debi encontrarla sumamente interesante como objeto de estudio. Lament no poder echar una ojeada a la historia clnica que le haba hecho Glenn. Se sobresalt al sorprenderse a s mismo queriendo desembarazarse de la desconcertante impresin que acababa de tener, pues le pareci que el animal de malaquita le haba guiado un ojo. Barbee estaba all, medio dormido y medio desnudo, en su estrecho dormitorio, junto a la cmoda. Le habra hipnotizado aquel extrao alfiler de lobo? Le cost aguantar las ganas de tirarlo bajo el mueble. Habra sido absurdo.

Estaba claro que April Bell le daba miedo. Siempre haba temido a las mujeres, por lo menos un poco. Necesitaba dormir la borrachera del whisky. se era su fallo, como sin duda le habra hecho observar de haber estado all. Si ceda al irracional impulso de tirar el lobo de jade blanco, ello equivaldra, sencillamente, a admitir que April Bell era lo que ella misma afirmaba ser. Y eso era inadmisible. Dej cuidadosamente el alfiler en el fondo de un cajn, junto a un dedal, su viejo reloj de bolsillo, una pluma que ya no usaba y un montn de cuchillas de afeitar usadas. Sus inquietudes con respecto a April Bell eran ms fciles de esconder. No poda descartar la nfima posibilidad que exista, nfima, pero extremadamente turbadora, de que April Bell fuera verdaderamente una bruja. Sin duda, era una criatura que haba nacido ligeramente distinta de las dems, prefera decirlo as. Se acordaba de haber ledo algo sobre las experiencias del profesor Rhine, de la Universidad de Duke. Muchos cientficos de categora haban comprobado que en ciertas personas la percepcin del universo se efecta por otros canales que no son los sentidos ordinarios. Se haba demostrado que algunos individuos ejercen un control directo sobre el azar, sin intervencin de factores fsicos en algunos de ellos. En cambio, otros no. Habra nacido April Bell con esa misma diferencia, pero en un grado superior? La probabilidad? Se acord de una conferencia que les haba pronunciado Mondrick sobre dicha palabra, una vez en clase de antropologa, curso 413 del plan de estudios. La probabilidad, haba explicado el cientfico con los ojos brillantes, era el concepto clave de la ciencia moderna. Las leyes de la naturaleza, en eso insisti mucho, no eran absolutas, sino que haban sido establecidas como media estadstica, de manera tal que su pisapapeles, que era un candil romano de tierra cocida, adornado con un bajorrelieve de una loba amamantando a los fundadores de Roma, que ese pisapapeles, que ese candil, no exista sino en virtud de la colisin fortuita de tomos en vibracin. Por lo tanto, en cualquier momento exista la posibilidad, remota, pero real, de que aquella lmpara cayera a travs de la mesa, ambas slidas en apariencia. Barbee no ignoraba que los fsicos modernos interpretaban el universo entero en trminos de probabilidad. La estabilidad de los tomos no era sino cuestin de probabilidad. Lo mismo ocurra con la inestabilidad, en la bomba atmica, por ejemplo. El control mental directo de la probabilidad abrira, con toda seguridad, perspectivas de poder, y las experiencias de Rhine parecan haber demostrado la existencia de tal control. Se pregunt con inquietud si April Bell no habra recibido, como don innato, nico y terrible, este poder de gobernar mentalmente la posibilidad. Es poco probable, se dijo. Pero el viejo Mondrick haba insistido mucho en que nada era completamente imposible dentro del universo de la estadstica. Las imposibilidades ms increbles se convertan, simplemente, en increblemente improbables. Llegado a este punto de reflexin, Barbee se encogi de hombros y se meti en la ducha. La fsica moderna, con su principio de indeterminacin y su negacin de todos los tranquilizadores conceptos de materia, tiempo y espacio, y con sus bombas atmicas y dems novedades, se le empez a antojar tan inquietante como el sombro enigma de la muerte de Mondrick. Mientras se duchaba, se pregunt qu significado habra tenido para Mondrick aquella lmpara de tierra cocida. Qu recuerdo racial poda representar la leyenda de los dos hroes romanos a quienes una loba haba servido de madre? Se sec con esfuerzo, se sirvi otro vaso hasta arriba y se meti en la cama a leer una revista. Pero su mente se negaba a toda distraccin. Por qu Mondrick y sus aterrorizados compaeros haban tomado todo lujo de precauciones en el aeropuerto y, sin embargo, no haban resultado suficientes? Sin duda, el peligro sobrepasaba los temores de aquellos cuatro hombres valerosos. Acaso se trataba de algo ms terrible que una extica pelirroja? Si April Bell era autnticamente una bruja, deba haber, lgicamente, otras ms terribles y menos agradables para bailar con ellas, al menos. Deba haber hombres y

mujeres inmensamente ocupados en descubrir sus dones parapsicolgicos innatos y en desarrollar tcnicas cientficas para controlar la probabilidad por medios mentales. Si esto fuera as, bien podran estar organizndose y preparndose para la hora H, en que haran patente su poder, mientras esperaban la aparicin del jefe anunciado, ese Hijo de la Noche, que dirigira su revolucin. Cerr los ojos doloridos y trat de imaginarse al Mesas Negro que iba a venir. Tendra estatura elevada e impondra respeto. Lo vio erguido en medio de un crculo de rocas, terrible y negro, envuelto en una larga tnica con capucha. Qu clase de persona sera? Por qu April Bell haba sonredo de aquella forma? Conteniendo la respiracin, se atrevi a mirar bajo la capucha: una calavera calcinada le sonrea sardnicamente. Se despert de un salto. Pero su agitacin no se deba al terror producido por la pesadilla, sino a otra cosa muy distinta. En el fondo del crneo senta un dolorcillo molesto. Para calmarlo se tom un vaso ms. Puso la radio y sonaron los compases de una msica dulzona. La apag. De repente, volvi a sentir un sueo terrible. Le daba miedo dormirse. Por qu tena terror a estar en la cama? Senta un oscuro recelo creciente, como si adivinara que el vago malestar que le invada se iba a convertir en una espantosa tortura cuando se durmiera. Pero no era slo miedo lo que senta. Mezclado al miedo senta un miedo oscuro e indefinible, un anhelo impaciente de evadirse, triunfante y tembloroso, de todo lo que odiaba en la vida. Tampoco comprenda sus sentimientos con respecto a April Bell. Notaba, eso s, que estos sentimientos estaban ntimamente ligados a aquel fuego sombro y anhelante. Debera haber sentido horror hacia ella. Despus de todo, si no era una bruja, como ella deca, estaba, y esto era lo ms probable, loca de remate. De una forma o de otra, ella haba causado indudablemente la muerte de Mondrick. Pero lo que le obsesionaba era el terror mezclado con curiosidad que le produca ese algo encadenado y terrible que ella liberaba en sus profundidades. En vano intent alejar a April de su mente. Ya era tarde para telefonearla. No estaba muy seguro de que deseara verla, aunque aquella parte oscura y terrible de s mismo insistiera en hacerlo. Dio cuerda al despertador y se volvi a la cama. Tena sueo. No poda aguantar ms. Y April Bell le llam. Su voz se elev clara y ntida por encima del ruido de los coches. Era una campana de oro, ms penetrante que una ocasional bocina o que el lejano rumor de un tranva. Vibraba a travs de la noche, en las olas de pura luz verde, como su mirada de malaquita. Despus crey verla, aunque no saba cmo, al otro extremo de la ciudad. Pero ya no tena apariencia de mujer. Su voz de terciopelo segua siendo humana. Sus rasgados ojos no haban cambiado. Conservaban el mismo resplandor e idntica expresin altiva. Pero su abrigo de pieles formaba ahora parte integrante de su cuerpo, pues se haba convertido en una loba esbelta, silenciosa y terrible. Pero su voz femenina le llamaba, ntida y clara en la noche: - Ven, Barbee, te necesito. Senta a su alrededor el yeso resquebrajado, el srdido yeso de su estrecha habitacin. Perciba el infatigable tic-tac del despertador, el duro colchn de la cama y el olor a sulfuro de la cercana fbrica, que se respiraba siempre que abra la ventana. No, no estaba soando, y, sin embargo, la voz era tan real que quiso responderle. - S, April, maana te llamar por la maana. Podemos ir otra vez a bailar. Extraamente, la loba pareci escucharle. - Te necesito, Barbee - respondi la voz -, tenemos que hacer un trabajo juntos, y no admite demora. Ven. Date prisa. Voy a ensearte cmo se cambia de piel. - Cambiar? Yo no quiero cambiar.

- No discutas... Me parece que tienes en tu poder el alfiler de jade que perd. - S, lo tengo - murmur Barbee -. Lo encontr en el gato muerto. - Bien; cgelo. Embotado, sonmbulo, a tientas, Barbee medio so que se levantaba y que, al llegar a la cmoda, buscaba en el cajn el alfiler de jade. Se pregunt oscuramente cmo saba que l tena el alfiler. Lo encontr y se lo llev a la cama, dejndose caer en ella pesadamente. - Escchame bien, Will - la voz que le hablaba vibraba a travs del vaco negro que les separaba -. Escchame, voy a decirte lo que tienes que hacer. Tienes que cambiar como yo. A ti te ser ms fcil, Will. Puedes correr como un lobo, seguir una pista como un lobo, seguir como un lobo. - Ahora pareca estar ms prxima en la brumosa oscuridad -. Djate llevar. Yo te ayudar, Will. Will, eres un lobo, tu modelo es el alfiler de jade que tienes en la mano. Vamos, deja que tu cuerpo caiga detrs de ti... Djalo flotar. Vagamente, se pregunt cmo mediante el control mental de la probabilidad se poda metamorfosear un hombre en lobo, como ella deca, pero tena la mente demasiado embotada y demasiado lenta para pensar en ello. Apret el alfiler, esforzndose por obedecer, aunque sin saber cmo. Sinti una extraa y dolorosa corriente que le atravesaba el cuerpo. Era como si el cuerpo se le retorciera en una postura jams adoptada hasta entonces, como s empezaran a funcionarle msculos que hasta entonces nunca hubiera usado. De pronto, un dolor repentino le arroj a las tinieblas. - Contina, intntalo de nuevo - la voz atravesaba las tinieblas que le envolvan -. Si abandonas ahora que ests a la mitad de la metamorfosis y slo has cambiado a medias, puedes morir. Sigue adelante, Will, djame ayudarte hasta que hayas pasado al otro lado y seas libre. Djate llevar y sigue el modelo. Deja que tu cuerpo se transforme. As, as... Ya flotas... Y de repente, se sinti libre. Las pesadas cadenas que haba soportado desde que estaba en el mundo cayeron rotas de golpe. Salt de la cama. Durante un instante, respir los nauseabundos olores del pequeo apartamento: el intenso olor a whisky que se desprenda del vaso vaco, el olor a jabn del cuarto de bao, el olor a sudor de la ropa sucia. Sinti que era aqul un lugar demasiado cerrado. Necesitaba aire fresco. Salt hacia la ventana, ara impacientemente en la falleba de la contraventana. Al fin se abri y se dej caer sobre el suelo hmedo y duro del descuidado jardincillo de la Sra. Sadowsky, y luego lleg a la calle que ola a aceite quemado, a goma caliente. Enderez las orejas para captar la llamada de la loba blanca y se lanz calle abajo al galope. Libre, al fin libre! Por fin ya no era prisionero de ese cuerpo bpedo y lento, torpe e insensible. Su antigua forma humana le pareca totalmente extraa, incluso monstruosa. Ms valan, desde luego, cuatro patas giles que dos pies torpes. El velo que le embotaba los sentidos acababa de levantarse. Libre, gil, fuerte! - Estoy aqu, Barbee - gritaba la voz a travs de la dormida ciudad -, aqu en el campus. Por favor, date prisa. Oy la voz y se diriga ya hacia el campus, cuando un impulso perverso le hizo regresar al Comercial Street y lanzarse hacia la estacin y el campo que se extenda detrs. Necesitaba evitar las humaredas qumicas de la fbricas, que cubran la ciudad como una mortaja. Tambin hubiera deseado explorar los limites de esa nueva existencia y del poder que ahora era suyo antes de abordar de frente a la loba blanca y esbelta. Galop a su gusto por un barrio silencioso de almacenes de mercancas. Hizo un alto para husmear los embriagantes perfumes de especias y caf que flotaban en el ambiente. Tropez con un polica adormilado al doblar una esquina y se lanz como una flecha por una oscura

callejuela adyacente. Sin duda alguna, el agente aprovechara encantado la ocasin de utilizar su arma sobre un lobo gris y sin bozal. Pero el polica se content con bostezar, sigui mirando al frente, tir una colilla asquerosa y continu la ronda arrastrando los pies. Barbee volvi a pasar delante de l, pero el otro pareci no verle. Entonces abandon la calle de los mil olores, feliz, sin saber exactamente por qu. Atraves la estacin, pas ante una locomotora que ola muy mal, corri a lo largo de la calzada, detrs de la va, a fin de huir del vapor, de las cenizas, del metal blanco. Salt a la cuneta y sinti la tierra vegetal, hmeda y fra bajo sus patas flexibles. - Barbee, Barbee, por qu no llegas? Oy la llamada de la loba, pero todava no estaba dispuesto a contestar. La noche era fresca y la salobre brisa otoal le limpiaba de todos los olores de los automviles. April le volvi a llamar. l no contest. Le inundaba una clara y vibrante alegra. Un gozo que jams haba sentido. Levant el hocico hacia la media luna que ascenda en el cielo y lanz un aullido de puro placer. En algn sitio, tras un grupo de rboles negros, un perro empez a ladrar frenticamente. El lobo respir el aire fro de la noche y percibi el ftido olor de su enemigo hereditario, lejano pero perfectamente identificable. Se le eriz el pelo. l le enseara a no ladrar en su camino. Pero la voz de la loba volvi a hacerse or: - No pierdas el tiempo con un perro de lujo, Barbee. Tenemos enemigos ms peligrosos esta noche. Te espero en el campus. Te necesito, Barbee, pronto! De mala gana, desanduvo el camino. El mundo de la noche segua su curso. Los furiosos ladridos del perro fueron quedando atrs, cada vez ms lejanos. Pronto pasara por delante de The Arms of Troy, como Preston haba tenido el valor de bautizar su residencia, situada al suroeste de Clarendon, sobre las colinas que dominaban el valle donde haba instalado sus fbricas. La residencia estaba oscura a excepcin de una linterna que se mova en la caballeriza, donde tal vez un criado curaba a un caballo enfermo. En ese momento, April Bell le implor: - Barbee, date prisa! Y l volvi a galopar hacia la horrible ciudad, pestilente, alocada, hacia el metal en movimiento y el ruido. Un poco ms tarde sinti en el viento el olor de la loba, limpio y claro, tan cargado de perfumes como un bosque de abetos. Le desapareci todo resentimiento y redobl el ardor de su carrera a lo largo de las calles vacas que le llevaban al campus. En algn sitio, entre las casas oscuras, un perro ladr alarmado, pero no le hizo caso. El olor le guiaba y ella avanzaba hacia l a travs de la hierba fresca y perfumada. En sus grandes ojos verdes, brillaba una luz de bienvenida. - Llegas tarde, Barbee - dijo, y de repente se alej de l -. Has perdido ya demasiado tiempo y tenemos enemigos contra los que luchar. Vamos de una vez! - Enemigos? - en algn punto del camino que l acababa de recorrer, un perro haba vuelto a ladrar, inquieto -. Te refieres a sos, a los perros? - Esos chuchos? No: nuestros enemigos son los hombres. CAPTULO VII - La trampa del despacho La loba blanca corra como una flecha, seguida de Barbee. No se haba dado cuenta de lo tarde que era. Pronto amanecera. Las calles estaban desiertas. De vez en cuando algn automvil. - Detente, quiero saber dnde vamos.

Ella cruz por delante justo de un coche que no pareci darse cuenta de su paso. Corra graciosamente, con ligereza felina. Se volvi hacia l con la lengua roja colgante y los colmillos relucientes: - Vamos a hacer una visita a unos viejos amigos tuyos: Sam y Nora Quain. - No podemos hacerles ningn dao - protest l violentamente -. No pueden ser nuestros enemigos. - Lo son puesto que son hombres. Pero stos, adems, son enemigos mortales a causa de la caja de madera que Quain y Mondrick han trado de Asia. - Pero son amigos mos - insisti Barbee, angustiado -. Qu hay dentro de la caja? - Algo que para nosotros es mortal. No hemos averiguado ms. La caja sigue en casa de Sam Quain, pero maana la van a transportar a la Fundacin, donde han desalojado el piso de arriba y han puesto guardias armados y defensas contra nosotros. Por eso tenemos que actuar ahora. Tenemos que entrar esta noche a inspeccionar y destruir todas las armas que hayan trado de las tumbas prehistricas contra nosotros - Barbee se estremeci sin dejar de correr. - Qu clase de armas? Con qu nos pueden hacer dao? - Con plata - dijo ella -. Con una lmpara de plata, con una bala de plata. Pero el contenido de esa caja es, sin duda, ms mortfero que la misma plata. Y la noche termina pronto. Dejaron tras ellos la seal amarilla y atravesaron murallas de srdidos olores. El mordisco sulfuroso de las humaredas que suban de las fbricas. El aguijonazo de basuras quemadas en un vertedero, el lpulo de una cervecera, el amargo hedor de una fbrica de conservas y los olores humanos que manaban de las viviendas silenciosas. La loba abandon la avenida principal y se encamin hacia los terrenos de la Fundacin, por detrs de la casita de Sam Quain. El csped, cubierto de hojas muertas, formaba un suave colchn para los pies de Barbee y la gama de olores que ascenda de ellas era tan cautivadora que casi olvid el peligro que se cerna en el horizonte. Los caminos an olan a los estudiantes que haban pasado por all durante el da. El cuerpo del hombre desprenda un olor rancio, muy diferente del perfume entraable de la loba que corra a su lado. De la ventana del laboratorio de qumica sala un desagradable olor a cido sulfhdrico y, del otro lado de la carretera, ascenda un agradable olor a estircol del establo de la lechera modelo del departamento de agricultura. El edificio de la Fundacin era una torre de hormign blanco, de nueve pisos de altura, situada en medio de los jardines y la arboleda. Barbee reflexion sobre la obstinacin y la perseverancia del viejo Mondrick y sus segundas intenciones. Haba consagrado toda su vida de esfuerzos, pese a su edad y sus enfermedades, a construir esta ciudadela de aspecto hostil y a saquear las cunas de la humanidad para reunir sus tesoros arqueolgicos y estudiarlos aqu. Flotaba el olor a trementina y a aceite de linaza de una nueva pintura, mezclado a un ligero perfume amenazador que Barbee no logr identificar. En el ltimo piso haba luz. Se vea el arco azul de un soldador trabajando. Se oa el gemido de una sierra elctrica y los golpes de un martillo. - Estn trabajando - dijo la loba -. Es terrible que hayamos tenido que castigar tan duramente al viejo Mondrick, pero no nos haba dejado otra opcin. Ahora, lo que temo es que le hayamos dejado actuar demasiado tiempo. Quain debe estar al corriente del riesgo que corre, ya que est transformando el piso de arriba en una verdadera fortaleza contra nosotros. Tenemos que atacar a la caja esta misma noche. El collie del profesor Schinitzler se puso a ladrar. - Pero por qu? - pregunt Barbee -. Los hombres parece que ni nos ven, pero los perros se alborotan enseguida. - Pocos hombres nos ven - dijo ella -. En realidad, ningn hombre verdadero puede vernos, al menos, eso creo. Pero los perros tienen un sentido especial y un odo particular

que les permite descubrirnos. El primer hombre que domestic al primer perro debi ser un enemigo de nuestra raza tan astuto y peligroso como el viejo Mondrick o Sam Quain. Llegaron al bungalow de Pine Street que Sam Quain haba mandado construir para Nora el ao que se casaron, y Barbee record que haba estado all el da de la inauguracin y que se haba emborrachado, quiz porque se senta triste y taciturno. La loba le gui con toda precaucin alrededor de la casa silenciosa y del garaje, con las orejas tiesas y las ventanas de la nariz inquietas y alerta. En el patio, en el montn de arena donde haba estado jugando, reconoci el olor de la pequea Pat. De un salto, se plant gruendo frente a la loba blanca. - No hay que hacerles dao - dijo -. No entiendo nada de esto y todo parece muy divertido. Pero esta gente, Sam, Nora y Pat, son amigos mos. Es cierto que Sam se ha portado de una forma muy rara desde que volvi, pero aun as son los mejores amigos que tengo. - No creo que les tengamos que hacer ningn dao - respondi ella -. Son verdaderos humanos. No notarn nada. Ni siquiera se darn cuenta de que estamos aqu, a menos que nosotros as lo queramos. Lo que tenemos que hacer es descubrir el contenido de la caja y destruirlo. - De acuerdo, mientras no les hagamos ningn dao. Un clido olor a perro le llen la nariz. En el interior de la casa se oy un ladrido agudo. La loba retrocedi horrorizada. Barbee tembl de miedo y sinti que su pelo gris se erizaba. - Es Jiminy Criket, el perrito de Pat - dijo l. - Maana estar muerto. - No! Le dara mucha pena a Pat. Se abri una puerta. Una bola de pelo blanco salt al patio, ladrando furiosamente. La loba se apart. El perro carg sobre Barbee, que intent rechazarlo, pero los dientecillos furiosos del animal se le hincaron en la pata y el dolor despert en el lobo una ferocidad latente que borr en l toda consideracin para con la pequea Pat. El enorme lobo dio un salto, sus poderosas mandbulas atraparon la bolita peluda y la sacudi hasta que de ella no brot ni un gemido. La dej all, encima del montn de arena, y se lami la piel para quitarse el desagradable olor a perro que le haba quedado. - Yo no saba que el perro estuviera ah - dijo la loba -. Nora y la pequea haban salido cuando esta tarde vine para ver a Sam. Deban haberse llevado al perro con ellas. No me gustan los perros. Han ayudado a los hombres a vencemos desde hace mucho tiempo. Ahora hay que darse prisa, la noche casi se ha terminado. - Es peligroso el da? - Se me olvid advertirte. No trates nunca de transformarte de da. Ni tampoco te dejes sorprender por el alba. La luz hace dao. Puede incluso herirte. Y el sol es mortal. - Por qu? Cmo es eso posible? - Yo tambin me lo pregunt. Una vez habl con uno de los nuestros que es un fsico famoso, y me expuso su teora. Parece verosmil. Pero mejor ser que nos ocupemos ahora de esa caja. Empuj la puerta y Barbee avanz en cabeza por la casa oscura y caliente. El ambiente estaba cargado de olores. Ola a cocina, a desinfectante, a los cuerpos de Sam, Nora y la nia. Y tambin al perro. La fuerte respiracin de Sam se elevaba al comps de la de Nora, ms suave y regular, pero Pat se agitaba murmurando en sueos: - Ven, Jiminy, ven. La loba se acerc a la habitacin de la nia, pero la criatura no se despert y la loba volvi con Barbee. - Sam est dormido - dijo, sonriendo con sus blancos colmillos -. Supongo que est agotado. Me alegro de que le hayas ajustado las cuentas al chucho. Deban confiar en

que l les despertara a tiempo. Vamos a la caja verde! Creo que la tienen en el despacho! Barbee trot hasta la puerta del despacho. Se levant sobre las patas traseras para girar el pomo, pero la puerta no se abri. Volvi a cuatro patas y mir a la loba blanca. - Voy a buscar las llaves de Sam - dijo -, debe tenerlas en el bolsillo del pantaln. - Espera, tonto - respondi ella, y le sujet por la piel del cuello -. Le vas a despertar o vas a caer en una trampa. Las llaves deben estar enganchadas con un anillo de plata que nos matara si lo tocramos. El candado de la caja verde, desde luego, es de plata, porque lo he visto... Pero, por otra parte, tampoco tenemos necesidad de llaves... Escchame bien. Veo que tengo que explicarte la ley de los cambios de estado. Con la condicin de que Quain siga durmiendo, claro. Nuestro poder es raro y til, pero tiene sus limites y sus condiciones. Si no los tienes en cuenta, puedes destruirte fcilmente. Un crujido de la cama la hizo detenerse en seco. Barbee oy hablar a Nora: - Sam - pregunt -. Sam, dnde ests? Sin duda termin por encontrarle a su lado, pues la cama volvi a crujir y Nora dijo en voz baja: - Buenas noches, Sam. Cuando las respiraciones volvieron a su cadencia normal, Barbee cuchiche: - Cmo puede ser que no tengamos necesidad de las llaves? - Luego lo vers - respondi la loba -. Primero tengo que explicarte un poco la teora de nuestro estado libre. - La plata - dijo l - y la luz del da. - La teora explica las dos cosas. Yo no s lo bastante de fsica para entrar en la complejidad de todos los detalles de la teora, pero mi amigo ha esclarecido sus puntos principales. Segn l, el vnculo entre espritu y materia es la probabilidad. - Ah! - exclam Barbee, acordndose de las clases de Mondrick. - Los seres vivos son algo ms que simple materia: el espritu es otra cosa, llmalo como quieras. Mi amigo fsico lo llama campo de energa, por ejemplo, y dice que est creado por los tomos y los electrones del cuerpo pero que, sin embargo, controla las vibraciones de ste por medio de la probabilidad atmica... Mi amigo emplea un lenguaje ms tcnico, pero sta es la idea general. Este haz de energa viva es alimentado por el cuerpo, que es quien lo genera fundamentalmente. Mi amigo es un sabio de lo ms ortodoxo y nunca ha querido decirme si realmente el alma puede sobrevivir al cuerpo. Dice que no se puede asegurar nada al respecto... Entre nosotros, ese mecanismo vital es ms fuerte que entre los verdaderos humanos: l mismo lo ha demostrado experimentalmente. Somos ms flexibles y menos dependientes del cuerpo material. En estado libre, dice, separamos de nuestro cuerpo esa malla viva y nos servimos del vinculo de probabilidad para configurarnos en otros tomos, o donde nos parezca. Los tomos del aire son los ms fciles de gobernar, porque el oxgeno, nitrgeno y carbono son los mismos tomos que forman nuestro cuerpo. - Y eso explica los peligros? La plata, la luz del da? No lo veo claro. - Las vibraciones de la luz pueden daar o destruir esa red mental o ectoplasma: producen una interferencia con nuestras propias vibraciones. En tiempo normal, la masa del cuerpo sirve de proteccin. Pero el aire transparente no protege en absoluto cuando se halla uno en estado libre. Nunca te quedes hasta que se haga de da! - No te preocupes - dijo Barbee, que temblaba slo de pensar en ello -. Pero y la plata? - Tambin es cosa de vibraciones - dijo la loba -. En general, la materia no es obstculo para nosotros cuando estamos en estado libre. Por eso mismo no tenemos necesidad de las llaves de Sam Quain, aunque las puertas y los muros parecen reales, la madera es sobre todo oxgeno y carbono y podemos dominar la vibracin de los tomos y

deslizarnos a travs de ellos. Podemos utilizar como vehculo muchas materias ms, pero la plata no, y es adems muy peligrosa, y eso lo saben muy bien nuestros enemigos. - Pero cmo acta? De repente, se haba acordado de las sortijas y brazaletes de Rowena y el pelo se le haba erizado, mientras un terrible escalofro le recorra el espinazo. - Mi amigo me explic por qu, pero no me acuerdo muy bien. En resumidas cuentas, es que la plata tiene una vibracin inadecuada. No existe vnculo de probabilidad con ese metal... Por lo tanto, Will, la plata es un veneno para nosotros, no lo olvides. Las armas de plata pueden matarnos. - Lo tendr en cuenta... Pero quisiera saber cmo se llama tu amigo el fsico. - Tienes celos? - Quiero saberlo, y tambin quiero saber cmo se llama ese Hijo de la Noche que esperis. - S, Barbee? Ya lo sabrs cuando hayas pasado las pruebas. Ahora creo que has entendido lo que es nuestro estado libre y sus peligros. Pongamos manos a la obra antes de que despierte Quain. Volvi a ponerse ante la puerta del despacho. - Ahora voy a ayudarte a atravesarla. Sgueme. Bajo la mirada verde de la loba, la mitad inferior de la puerta acababa de disolverse entre una bruma irreal. Un segundo despus, Barbee an pudo distinguir los goznes que la sujetaban, as como el mecanismo de la cerradura, igual que si los hubiera visto a travs de rayos X. Despus se disip el metal y la loba atraves la puerta. Barbee la sigui, con una extraa sensacin de ansiedad. Al atravesar la hoja de madera le pareci notar como cierta ligera resistencia, llegando al interior de la habitacin. Se detuvo. La loba blanca se refugi a su lado. En la habitacin haba algo mortal. Husme el aire, tratando de localizar el peligro. El aire era denso y ola a papel, a tinta seca, a la cola que se deshaca en el lomo de los libros, a la naftalina de los armarios, al tabaco que Sam tena en la mesa, a un ratn que antao haba anidado detrs de la librera. Pero el malfico perfume que le atemorizaba proceda del cofre de madera, recubierto de metal, que haba en el suelo. Era un aroma intenso, hmedo, penetrante, como de algo que se hubiera estado pudriendo all durante mucho tiempo. Era un olor que le llenaba de un enorme e inexplicable desnimo, pero que le evocaba ese ligero hedor indefinible que flotaba alrededor de la Fundacin. La loba blanca estaba a su lado, rgida e inmvil como una estatua, con los ojos llenos de odio y estupor. - Ah, en la caja, est lo que han sacado de las tumbas de Ala-Shan donde estn enterrados los de nuestra especie, ah est el arma que ya se utiliz en tiempos antiguos para destruir a los nuestros. Quain tiene el proyecto de volver a emplearla en breve plazo. Tenemos que destruirla, y tenemos que arreglrnoslas para hacerlo esta misma noche. Barbee se sacudi. - No me siento bien - dijo -. No puedo respirar. Este olor debe estar envenenado. Vmonos. - No seas cobarde. Lo que hay ah, dentro de esa caja, es mucho ms peligroso que los perros, que la plata, que la luz del da. De estas cosas los nuestros no podrn defenderse. Si no lo destruimos, ser el fin de nuestra especie. - Tiene candado. Sam debe haber previsto que vendramos. La loba se haba tumbado en el suelo y tena los ojos fijos en la pared del cofre. Se acord de las probabilidades. La madera adopt una consistencia como de niebla, se vieron los herrajes que sujetaban las planchas y, al momento, tambin stos se disolvieron, as como los pesados aros y la enorme cerradura. La loba gru feroz. - Plata - dijo, y fue a refugiarse a su lado.

Bajo la madera que acababa de desaparecer se vea un forro de plata imposible de disolver. Los tomos de plata no tenan afinidad con el circuito mental. El ftido contenido de la caja de madera verde permaneca oculto. - Tus viejos amigos son listos, Barbee. Yo saba que la caja era pesada, pero lo que no llegu a adivinar es que estuviera forrada de plata. Ahora habra que buscar las llaves para abrir el candado. Si no lo conseguimos, tendremos que prender fuego a la casa o, por lo menos, intentarlo. - No! Y menos mientras estn durmiendo! - Tu pobre Nora! Cmo dejaste que Sam te la quitara...? El incendio es el ltimo recurso, para el caso de que no pudiramos soportar las vibraciones. Pero primero vamos a buscar las llaves. Cruzaron la estancia en direccin a la puerta. Ya se oa el leve rumor de las respiraciones en el dormitorio, cuando, de repente, estall un inmenso clamor. Pareca como si estuvieran sacudiendo la casa entera. La loba blanca dio un salto y se refugi tras el escritorio de Quain. Cuando pas el susto, Barbee se dio cuenta de que era el timbre del telfono. - Quin ser el idiota que llama a estas horas? - pregunt la loba enseando los colmillos. Barbee escuch otra vez el chirrido de la cama y, a continuacin, la voz somnolienta de Sam. La silenciosa habitacin le pareci de repente una trampa y sinti unos deseos frenticos de huir. Un nuevo timbrazo del telfono y Sam se despertara. Corri hacia la puerta gritando a su compaera: - Vmonos de aqu! Pero la loba se dispona ya a actuar. De un salto lleg a la mesa, se alz sobre sus patas traseras, cogi el receptor y se lo acerc a la oreja: - Escucha y no hables - orden a Barbee. Se hizo el silencio. Se oa el tic-tac de un reloj. Barbee distingui la voz de Sam murmurando algo y luego su respiracin que recuperaba el ritmo del sueo. En la cocina se par de pronto el motor de la nevera, pero desde el otro extremo del hilo una voz tenue llamaba desesperadamente. - Sam! - gritaba Rowena Mondrick -. Sam Quain! Me oyes? Barbee escuch al mismo tiempo un gemido procedente del dormitorio y la voz del auricular. - Ah! Eres Nora? Dnde est Sam? Tengo que prevenirle, se trata de Barbee. Dselo. Sali un grito del auricular. - Oiga? Sam! Nora! Por qu no contestis? Barbee temi que se hubiera odo desde el dormitorio. Son un ruido metlico cuando la vieja dama, asustada, colg el auricular al otro lado del hilo. Dejando el telfono, la loba blanca volvi al lado de Barbee: - Esta maldita viuda de Mondrick sabe demasiado de nosotros. Ha visto muchas cosas; por eso perdi la vista. Lo que ella sabe hace que el contenido de la caja se vuelva ms peligroso an. sa es otra cosa que tenemos que hacer, Barbee. Creo que lo primero que deberamos hacer es suprimir a Rowena Mondrick antes de que hable con Sam Quain. - No podemos atacar a una mujer vieja y ciega - protest Barbee -. Y adems Rowena es amiga ma. - Amiga tuya...? An te faltan muchas cosas que aprender, Barbee. Amiga... Precisamente a quien va a traicionar es a ti! Y se desplom sobre la alfombra. - April, April qu te pasa? - Hemos cado en una trampa - articul la loba con dificultad -. Ya ves por qu tu viejo amigo Quain se ha acostado tranquilamente y ha dejado abierta la puerta trasera. La caja

verde es el cebo del anzuelo. Sabe perfectamente que no podernos apoderarnos de ella. Y esa cosa horrible que hay dentro nos da el golpe mortal. Barbee casi haba olvidado el hedor penetrante del cofre verde, que al principio le haba parecido tan terriblemente insoportable. Levant el hocico y respir. Ahora pareca menos peligroso. Era casi agradable. Adormecido, aspir de nuevo. - No respires, Barbee... Veneno! Quain lo ha puesto aqu para matarnos... Hay que dejarlo ahora y hacer una visita a tu amiga Rowena, si es que llegamos hasta all. Flccida e inmvil, permaneci tendida en el suelo. - April! - grit Barbee -. April! Pero la loba no se movi. CAPITULO VIII - Noche de caza Barbee se inclin hacia la flccida forma de la loba blanca, extendiendo las cuatro patas para guardar equilibrio y no caer. Perciba el fuerte olor del objeto encerrado en el cofre verde. Era algo secreto y ancestral, ms antiguo que toda la historia conocida, que haba estado encerrado desde tiempo inmemorial en un tmulo funerario de Ala-Shan junto a las osamentas de los que haban muerto por sus efectos. Tambin l iba a morir. El olor era dulce, perfumado... Por qu - se pregunt -, por qu antes me pareci mortal este olor? Aspir profundamente. Le apeteca tenderse a dormir al lado de la loba. Se senta mortalmente cansado y le pareca que ese olor antiqusimo y extrao aliviara sus penas y la terrible fatiga de todo su cuerpo dolorido. Aspir lenta y profundamente y se dispuso a dormir. Pero la loba blanca se agit levemente y susurr: - Djame a m, Barbee, y sal de aqu antes de que la caja te mate. Estas palabras despertaron en l cierta conciencia del peligro en que se hallaba. A l le gustaba aquel singular perfume, pero a April Bell la estaba matando. Haba que salir de all y respirar aire puro. Despus podra volver a aspirar el perfume y dormir. Con los dientes agarr a la loba por la laxa piel del lomo y, a duras penas, la remolc hacia la abertura que ella misma haba practicado en la puerta. Llegado all, la consternacin se apoder de su alma. Afloj los dientes y solt el cuerpo inerte de la loba. El camino estaba cortado. Las cerraduras y el panel haban reaparecido. Aquel apacible despacho haba sido convertido en una trampa para cazarlos a ellos. Estaban encerrados. Dbilmente, arremeti contra la puerta, pero sta permaneci inamovible. Se esforz por recordar las clases de Mondrick y la teora del desconocido amigo de April. La materia estaba compuesta principalmente de vaco. Nada era absoluto. La nica realidad era la probabilidad. La mente era una red de energa que poda actuar sobre los tomos y los electrones de la puerta y polarizar la probabilidad. Poda anular las vibraciones que convertan la puerta en una barrera infranqueable. Sigui esforzndose, pero la puerta no desapareca. La loba continuaba tendida a sus pies y l tuvo que hacer un gran esfuerzo para no derrumbarse a su lado. El olor dulzn del interior de la caja se expanda por el mbito de la estancia. Respiraba pesadamente, con la lengua colgando Aquel perfume ancestral pondra fin a todos sus sufrimientos y dolores. Se oy, imperceptiblemente, la voz de la loba: - Mira la puerta. Abre la madera. Intentar seguirte. Volvi a esforzarse por disolver los paneles. Slo las probabilidades eran reales. Lo sabia perfectamente, pero no eran ms que palabras. La puerta permaneca slida. La loba se estremeci. Barbee se dio cuenta de que ella intentaba ayudarle. Lentamente,

sinti que se despertaba en l un sentido nuevo de la extensin y un dominio sobre las cosas. En la madera apareci un punto neblinoso. Sin saber cmo, consigui agrandarlo. Repentinamente, la loba se estremeci y pareci quedarse rgida. La abertura era demasiado pequea an. Una bocanada ms de perfume y... La abertura se agrand. Cogi a la loba por el cuello y atraves la puerta con ella. Los efluvios de la caja verde quedaron a sus espaldas. Por un instante, Barbee sinti unos terribles deseos de volver atrs, poro al momento se produjo una reaccin en l. Se dej caer al suelo, sacudido por las nuseas. Muy lejos ya, en la habitacin cerrada tras ellos, se oa hablar a la impaciente operadora a travs del auricular que haban olvidado colgar. Luego son la voz de Nora hablando en sueos: - Sam... Sam! Volvi a crujir la cama. Sam se dio la vuelta, pero ni uno ni otro se despertaron. Barbee volvi a alzarse con sus cuatro patas, feliz de respirar el aire puro a grandes bocanadas. Al agacharse para coger a la loba blanca con las mandbulas aspir una bocanada del horrible olor que pasaba por debajo de la puerta y le inundaron las nuseas. La levant y se la ech a la espalda. Roto, agobiado por su peso, cruz trabajosamente la cocina de Nora, que ola a limpio, y sali al jardn por la puerta abierta. Por fin, lejos de la trampa para hombres-lobo, se sinti seguro. Estaba temblando. Tena el pelo hirsuto y sudoroso, pero no logr deshacerse plenamente de la angustia del recuerdo hasta que el fro sano de la noche no le hubo limpiado la respiracin de aquel mortal efluvio. Llev a la loba blanca hasta el campus y la extendi en la hierba escarchada y crujiente. Por oriente naca ya una palidez de plata. De las granjas llegaba el canto de los gallos. Un perro ladraba a la muerte. Se acercaba el peligro del alba. Y l no saba qu hacer por April Bell. Desesperado, se puso a lamerle el blanco pelo. Y el esbelto cuerpo se estremeci y luego se agit, para su inmenso alivio, como si hubiera vuelto a respirar. Luego se enderez titubeante sobre las patas. Resollaba con la lengua fuera. Su mirada estaba negra de terror. - Gracias, Barbee - dijo al fin -, ha sido horrible. Si no me hubieras trado hasta aqu, ahora estara muerta en la trampa que tan ingeniosamente ha preparado tu viejo amigo. Lo que hay en la caja es mucho ms peligroso de lo que yo me imaginaba. Creo que ni siquiera podremos destruirlo. Pero lo que s podemos hacer es castigar a los que pretenden utilizarlo hasta que vuelvan a enterrarlo en lo ms recndito de Ala-Shan. - Quieres castigar a Sam, a Nick y a Rex? La loba blanca le mir maliciosamente: - No olvides que ahora formas parte de la banda tenebrosa. Ya no puedes tener amigos humanos. Cualquiera de ellos, si supiera, te matara y nos matara sin vacilar. Hay que destruir a los enemigos del Hijo de la Noche, antes de morir. Pero Quain no es el primero de la lista. Ahora, a quien tenemos que atacar es a la viuda de Mondrick, antes de que ella le diga nada. - A Rowena no! - suplic Barbee -. Para m siempre ha sido una amiga sincera, incluso despus de que Mondrick cambiara de actitud conmigo. Qu buena, qu generosa siempre! Es tan humana! - Pero t no eres humano, Barbee, no lo olvides. Y ella tampoco - aadi -; no lo creo. Por lo menos, no una verdadera humana. A mi parecer tiene un poco de nuestra sangre, lo necesario para resultarnos un poco peligrosa. Por eso hay que impedirle que hable. - No. Yo no quiero hacerle dao. - Tampoco te creas que va a ser fcil cazarla - dijo la loba blanca - Se sabe perfectamente todo lo que el viejo Mondrick le ha enseado. Adems, en frica, ha visto un montn de cosas. Te has fijado en toda la plata que lleva encima? Es contra

nosotros. Y tambin debe tener otras armas. Sin contar a ese asqueroso perro adiestrado por Mondrick. Ser difcil acabar con ella, pero debemos intentarlo. - Yo no. - S, Barbee, t hars lo que tengas que hacer porque eres lo que eres. Esta noche eres libre. Con tu cuerpo en la cama has dejado tambin todas tus inhibiciones habituales. Esta noche corres a mi lado como los de nuestra raza, hoy muerta, corran antiguamente. Y nuestra presa es humana... Vamos, Barbee, antes de que amanezca. La loba blanca ech a correr y cayeron, rotas, las dbiles cadenas de escrpulos humanos que an retenan a Barbee. Corri tras ella sobre el csped, sintiendo bajo sus zarpas el suave crujido de la escarcha, atento al menor murmullo y al menor olor de la ciudad dormida. Hasta el humo caliente del camin de la leche le pareci perfumado despus de haber respirado la letal emanacin de aquella cosa extrada de las antiguas tumbas del remoto desierto. Por fin llegaron a University Avenue y al casern de ladrillo rodeado de descuidado csped. Cuando vio el crespn negro en la puerta de entrada, Barbee se detuvo. Pero la loba blanca sigui corriendo y su fresco olor le disip todas las dudas. Su cuerpo humano reposaba lejos y sus ataduras de hombre estaban rotas. La loba estaba a su lado, viva, palpitante, irresistible. Ahora ambos pertenecan a la misma manada y eran conducidos por el Hijo de la Noche. Sentado uno junto al otro, esperaron a que la puerta se disipase ante ellos. - Rowena no debe sufrir - cuchiche, incmodo -. Siempre ha sido muy buena conmigo. Cuando vena a verla tocaba para m en el piano melodas que ella misma improvisaba, que casi siempre eran extraas y tristes, pero magnficas. Realmente, merece una muerte buena, sin dolor. La loba blanca parti en primer lugar. Haban percibido ya el penetrante y aborrecido olor del perro. El pelo se les eriz en el lomo y la loba gru, con los ojos fijos en la puerta, sin contestarle. Barbee vio desaparecer la parte inferior de la puerta en una bruma irreal. Ech una rpida ojeada a aquella estancia que tan familiar le resultaba, con la gran caverna negra de la chimenea y la voluminosa masa oscura del piano de cola. Vio moverse vagas sombras y escuch pasos apresurados sobre el entarimado. La llave gir y la puerta que se estaba haciendo invisible se abri bruscamente. La loba retrocedi. De la casa se escapaba una vaharada de olores, los ms prximos y reales que perciba hasta entonces. El olor fino y amargo del gas que arda en la chimenea, el pesado perfume de las rosas que haban trado Sam y Nora Quain, el olor a jabn y naftalina de las ropas de Rowena Mondrick y el olor caliente y cido de su cuerpo, que expresaba miedo. Y, por encima de todo, el hedor del perro. Este ltimo aroma no era tan terrible como el que emanaba del cofre que haba en casa de Sam Quain. Sin embargo, le produca nuseas. Le dejaba helado de un terror ms antiguo que la misma Humanidad. Y le llenaba de odio racial. El pelo se le puso de punta y arrug el hocico enseando los dientes. Junt las patas, retuvo el aliento y se repleg sobre s mismo para hacer frente al eterno enemigo. Rowena Mondrick sali con el perro sujeto de la cadena. Se par, mayesttica, en su bata de seda negra, como una estatua grande y severa. La luz de una lmpara haca brillar el broche de plata del cuello, el brazalete y los anillos, tambin de plata maciza. Pero adems la luz produca destellos en la punta afilada de la daga que llevaba en la mano. - Aydame - susurr la loba blanca -. Aydame a destruirla. Aquella frgil y ciega mujer que llevaba una daga en la mano y en la otra la cadena de su perro, haba sido amiga suya. Pero perteneca a la especie humana y Barbee se agazap junto a la loba blanca. Con el vientre pegado a la tierra, ambos avanzaron sobre su presa.

- Voy a intentar sujetarle el brazo - le dijo la loba al odo -. T sltale a la garganta antes de que pueda servirse del pual de plata. Rowena Mondrick esperaba en el oscuro dintel de la puerta. Tras ella, lentamente, los paneles volva a ser reales y slidos. El perro grua y pugnaba por desasirse de la cadena, pero ella le retena enrgicamente por el collar claveteado de plata. El rostro delgado y plido de la ciega denotaba tristeza y ansiedad. Al contemplarla as, con la cabeza erguida, Barbee tuvo la desconcertante impresin de que los negros cristales de las gafas le vean, de que le estaban viendo a l. Efectivamente: - Wil Barbee - dijo la ciega -. Saba el peligro que te amenazaba. Intent prevenirte y armarte contra esta astuta bruja, pero no cre que tardaras tan poco tiempo en olvidar tu humanidad. Barbee sinti que le invada una espantosa vergenza. Se volvi hacia April para lanzar un gemido, pero vio un gesto feroz de los blancos colmillos desenvainados y guard medroso silencio. - Estoy verdaderamente afligida - continu pausadamente Rowena - porque hayas tenido que ser t. Pero s que has sucumbido a la sangre negra que hay en ti. Siempre confi en que lo superaras. No todos los que tienen sangre son brujos, Will. Yo lo s muy bien. Pero creo que me he equivocado contigo... S, s que ests aqu, Will - le pareci ver temblar la mano crispada en el pual de plata que ella misma haba tallado y mimado, pues anteriormente haba sido un cuchillo de mesa - y s lo que buscas... S muy bien lo que quieres... Pero a m no se me puede matar fcilmente. Pegada al suelo, la loba sonri a Barbee y avanz; - Listo? - pregunt al lobo gris -. Cuando le atrape el codo... Adelante! Por el Hijo de la Noche! Salt sin ruido. Su delgado cuerpo dibuj un rayo blanco en la sombra y sus relucientes colmillos atraparon el brazo de la ciega. Barbee, atento al pual de plata, sinti de repente una negra oleada de salvajismo, una clida sed de sangre roja y dulce. - No, Will - grit Rowena entre sollozos -. T no puedes hacer esto. El lobo contuvo la respiracin para saltar. Pero Turco haba lanzado un rugido de alarma. Rowena Mondrick solt el collar y retrocedi apualando en el aire con el cuchillo de plata. La loba dio un salto en el aire y esquiv el pual. Pero los pesados brazaletes de la ciega la golpearon la cabeza. La loba cay, temblando bajo el golpe que acababa de recibir, y el enorme perro aprovech la ocasin para saltarle a la garganta. Ella se retorci, impotente, entre los colmillos del perro, y sus msculos se aflojaron con un gemido. Este gemido liber a Barbee de la lstima que le quedaba por Rowena. Salt con los colmillos desnudos sobre Turco y le desgarr el cuello, pero tropez con los clavos de plata del collar. Al contacto con el fro metal, sinti un dolor paralizante. Retrocedi, sintindose enfermo por el horrible contacto. - No la sueltes! - gritaba Rowena. Pero el perro ya haba soltado a la loba para poderse defender del ataque de Barbee. April, maltrecha y vacilante, se apart de la lucha. - Vmonos, Barbee - dijo -. Esta mujer tiene demasiada sangre nuestra. Es ms fuerte de lo que yo me esperaba. No podemos vencerlos a ella, a la plata y al perro juntos. Y ech a correr por el csped. Barbee la sigui como un rayo. La ciega tambin les sigui con pasos rpidos, llena de confianza en s misma. Terrible. Las luces de la calle se reflejaron, fras, sobre el broche y los brazaletes, y plida sobre la hoja de plata que blanda en el aire: - Corre, Turco! - gritaba -. Mtalos!

La loba blanca y el lobo gris huyeron juntos y llegaron a la calle desierta que conduca al silencioso campus. Barbee se senta agitado y dolorido por la plata con que haban tropezado sus quijadas. Se daba cuenta de que el perro pastor le iba a alcanzar. Cada vez se oan ms cerca sus ladridos salvajes y los gritos malvados de la vieja. Y se volvi para plantar cara por ltima vez. Pero la loba blanca haba tomado la iniciativa por su cuenta. Corri hacia el perro y lo atrajo hacia s. Turco se lanz tras ella, que danzaba ante l, le haca quiebros y se burlaba imitando sus ladridos. As, astutamente, le condujo en direccin a la calzada de detrs del campus. - Cgelos y vuelve! - gritaba la vieja -. Vuelve! Barbee se sacudi e inici una maniobra de retirada. La loba y el perro haban desaparecido de su vista, pero an flotaban sus olores. A lo lejos, an resonaba el ladrido, pero ya expresaba desengao y falta de ardor. La ciega, obstinada, segua corriendo detrs de Barbee. Se distanci de ella una manzana de casas y se volvi para verla de lejos. La vieja lleg a una avenida que cruzaba la helada extensin de csped. Sin duda, los cristales negros ya no la guiaban, pues tropez con el bordillo y cay cuan larga era sobre el pavimento. Barbee sinti un arranque de lstima. Esa cada imprevista deba haberla dejado maltrecha. Pero se levant y reanud la persecucin. La claridad de las estrellas reverberaba en la punta del cuchillo y Barbee cambi de direccin lanzndose en pos de los mezclados olores de la loba y el perro. Volvi a pararse junto al semforo de Center Street y vio que la ciega haba quedado muy atrs. De pronto, apareci un automvil solitario y Barbee se puso a correr como loco, huyendo del resplandor de los faros, que le resultaba insoportable. Se escondi como pudo en una bocacalle hasta que desapareci el coche. Cuando volvi a mirar atrs ya no pudo divisar a Rowena. El lastimero ladrido del perro pastor se haba apagado o era muy lejano. Ahora, el lobo gris se encontraba en el centro del fragor de las mquinas, entre silbidos del vapor y ritmos de acero en la estacin. Consigui sin embargo no perder la pista y la sigui hacia el este, a travs de un ddalo de callejas, hasta la va. Ola a grasa de mquinas, a ceniza seca, a creosota, todo ello diluido en la acre humareda sulfrica del carbn. Pero l no perdi la pista De pronto, una enorme locomotora se lanz sobre l. Barbee se apart, pero le envolvi una rfaga de vapor que disipo todos los olores menos el del aceite recalentado y el del metal. Haba perdido la pista. Quiso volver sobre sus pasos para recobrarla. Aspir con todas sus ganas, pero no encontr ms que olor a metal caliente, a aceite quemado y a fuel-oil medio consumido, sobre un fondo de olores qumicos que ascendan del paisaje industrial que atravesaban los trenes. Levant las orejas desesperado. El traqueteo de las locomotoras y los vagones se alejaba. Las fbricas producan un ruido metlico y rtmico. A lo lejos se anunci el silbato de un tren. Pero no oy ningn ladrido ni la llamada de la loba. Se volvi haca el este y un agudo dolor le mordi los ojos. La cabeza le estallaba. Las chimeneas de las fbricas eran como largos dedos indicadores de que el da estaba amaneciendo. Haba perdido a su loba blanca y la luz mortal le amenazaba. De repente se dio cuenta de que no saba cmo volver a su casa y recobrar su cuerpo. Caminaba sin norte entre los brillantes y fros rales, cuando, por detrs de las fbricas, se volvi a or, desanimado, sin esperanza, el ladrido del perro. Se dirigi hacia el ladrido, protegindose de la claridad del alba en la sombra de un tren de mercancas. Al fin distingui a la loba blanca que corra lnguidamente hacia l. Haba dado muchas vueltas para despistar al perro y deba estar fatigada. O acaso la luz la debilitaba? El perro le ganaba terreno. El ladrido creci, se hizo ms agudo, rpido y triunfante.

Barbee corri hacia la loba. - Descansa - le dijo -. Ahora voy a entretenerlo un poco yo. No estaba muy seguro de poder hacerlo durante mucho tiempo, ya que el alba se insinuaba cada vez ms claramente y todava senta el cuerpo vacilante y dolorido por el choque con la plata. Pero tena que ayudar a la loba. - No, Barbee - le dijo -. Ya es tarde; debemos permanecer juntos. Corri al lado de ella, tan cansado que ni siquiera se pregunt qu pretenda hacer. La luz aumentaba y Barbee contempl la extensin del ro, en cuya espesura tal vez encontrara un poco de sombra donde guarecerse. - Por aqu, Barbee, no te separes de m! La loba segua corriendo por la va. El perro rojizo les pisaba los talones. No pareca en absoluto agotado. La luz griscea se reflejaba en su mortfero collar. Barbee hua, esforzndose por no separarse demasiado de la loba. El ro estaba cerca, negro. Respir el putrefacto hedor de sus riberas fangosas y el perfume agrio de las hojas muertas. Ms all perciba el aroma rancio de la fbrica de transformacin de basuras y el cido y desagradable olor de los residuos qumicos que contaminaban las oscuras aguas del ro. El fuego blanco del da se haca intolerable en el cielo. Le escocan los ojos y el cuerpo se le contraa bajo el efecto de la luz. Sombro, segua a su esbelta compaera. Por algn lugar, an lejos, el tren silb de nuevo. Llegaron al puente y la loba, con paso seguro, sorte los travesaos. Barbee se qued atrs, posedo por un vago temor ancestral hacia el agua que corra bajo sus pies. El perrazo, aullando una vez ms a la muerte, se les echaba ya encima. Temblando, procurando no mirar la negra superficie del agua, Barbee fue cruzando el puente como poda. Pero el perro le sigui, imperturbable. El lobo haba cruzado la mitad del puente cuando los carriles empezaron a vibrar. Se oy otro silbido del tren. El foco delantero de la locomotora brill ferozmente en una curva de la va, a menos de quinientos metros. Barbee galop frentico. La aparente apata de la loba haba desaparecido. Corra como una flecha, sin hacer un movimiento intil. Pareca una sombra blanca volando sin mover el cuerpo. Galopaba detrs de ella, desesperadamente, a lo largo del acero vibrante y sonoro. El aire temblaba y el puente se mova. La loba lleg al extremo del puente y se sent al lado de la va, burlndose del perro. l se tumb a su lado, entre la polvareda que levant el tren. Apenas si oy el ltimo alarido de terror del perro. La loba sonri al contemplar las imperceptibles manchas que haba dejado el perro en el agua del ro y sacudi su pelaje de nieve - Se acab Turco - dijo feliz -. Creo que, a su debido tiempo, nos ocuparemos igualmente de su duea, a pesar de sus armas de plata y de su sangre negra. Barbee tembl. Bajaron el terrapln huyendo del oriente... - Pobre Rowena! - dijo -. Ya le hemos hecho bastante dao. - Es la guerra, Will. Es una guerra entre especies, tan antigua como el mundo. Ya la perdimos una vez, y no podemos permitirnos otra derrota. Nada hay demasiado cruel para traidores mestizos como esa viuda negra. Ya no tenemos tiempo esta noche, pero por lo menos le hemos estropeado sus planes. No ha podido prevenir a Sam Quain... Ahora tenemos que volver ya... Buenas noches, Barbee. Se qued solo. La llama de luz creca por el este y un terror fro se apoder de l. Cmo regresar? Lleno de incertidumbre, busc su cuerpo, se esforz por encontrarlo Cmo llegar hasta l? Y, sin embargo, segua teniendo conciencia de su cuerpo, que reposaba rgido y helado sobre la cama, en el pequeo apartamento de Bread Street. Como cuando se quiere salir

de un sueo, hizo torpes esfuerzos desordenados por regresar a ese despojo y volver a animarlo. Al principio, sus intentos fueron torpes y dbiles, como los primeros pasos de un nio. Senta un intolerable dolor y el agotamiento de una facultad que no haba empleado hasta entonces. El mismo sentimiento le empuj a perseverar, le estimul. S segua, sin duda, terminara con el dolor. Lo intent de nuevo. Una vez ms sinti una sensacin de metamorfosis, la impresin de algo que flua... Y se volvi a encontrar sentado en el borde de la cama, intentando poner los pies en el suelo, con todo el cuerpo dolorido. La habitacin estaba fra y l, rgido y helado. Senta una gran torpeza que le paralizaba los sentidos. Husme, intentando distinguir de nuevo toda la gama de olores que captaba el lobo gris, pero su tosco olfato humano permaneci insensible. Ni siquiera sinti el olor del whisky evaporado del vaso. Lleg pesadamente hasta la ventana y alz la persiana. La luz griscea ahogaba la iluminacin elctrica de las calles. Se apart de la ventana, como s la luz del da hubiese sido el terrible rostro de la Muerte. Vaya pesadilla! Se enjug el sudor de miedo que perlaba su rostro. El colmillo derecho le palpitaba de dolor. Era el diente que haba mordido los clavos de plata del collar de Turco. Si el ron le produca este tipo de resaca, era preferible seguir fiel al whisky. Y, en el futuro, sera conveniente beber menos. Tena la boca ardiente y seca. Con paso incierto lleg al cuarto de bao para lavarse los dientes y se sorprendi intentando coger el vaso torpemente con la mano izquierda. Se dio cuenta de que con la derecha segua aferrado al broche de jade blanco de la ta gata. Caramba! En el dorso de la mano tena un largo araazo rojo, en el sitio preciso en que Jiminy Criket le haba clavado sus dientecillos. Todo era normal! No haba que asustarse. El viejo Mondrick lo explicaba siempre en sus lecciones de psicologa de los sueos. Eran fenmenos del inconsciente y no eran tan extraordinarios ni tampoco tan instantneos como los perciba el sujeto. Seguramente que por pensar en lo que le haba contado April Bell se haba levantado en sueos y haba rebuscado en la caja de puros de la cmoda el broche de jade blanco. Todo ello lgico y natural. Y seguramente debi de herirse la mano con una de las cuchillas de afeitar que haba en la caja, o tal vez con el mismo alfiler del broche. Lo dems no eran sino interpretaciones subjetivas de un incidente sin importancia en las que se reflejaban sus miedos y sus deseos reprimidos. La explicacin era perfecta. Suspir aliviado, se enjuag la boca y alarg la mano hacia la botella de whisky... puaf! Como en la pesadilla, la boca se le llen del horrible sabor del pelo del perro. Con mano firme volvi a colocar la botella en su sitio. CAPTULO IX - Consecuencias de una pesadilla Barbee quera olvidar aquella pesadilla. Volvi a la cama temblando e intent dormirse de nuevo. Le fue imposible. Los ms mnimos detalles de la pesadilla se le presentaban obsesivamente en la memoria, horriblemente reales y verdaderos. Le era imposible liberarse de la sonrisa escarlata de la loba blanca, de la sensacin de fragilidad que le produjeron las vrtebras trituradas de Jiminy Criket, del espectculo de la viuda de Mondrick tropezando en el bordillo de la acera cuando le persegua con un terrible cuchillo de plata en la mano.

Volvi a levantarse, baj la persiana para protegerse de la cruel luz diurna, se puso mercurocromo en el araazo de la mano, se afeit meticulosamente y se tom una aspirina. Los sueos eran resultado lgico de causas normales y l no tena ninguna necesidad de consultar al doctor Glenn para esclarecer esta pesadilla. La visible repulsin que Nora Quain y la seora Mondrick sentan por April Bell muy bien poda haberle metido en el subconsciente la idea de que la chica era una loba. Y su deseo de protestar indignadamente contra tal acusacin, bastaba para explicar que se hubiera inventado para s mismo el papel de lobo gris. Teniendo en cuenta, adems, los extraos acontecimientos que haban rodeado el asesinato de Mondrick y la fatiga nerviosa de los ltimos das, se comprenda claramente que tener una pesadilla era completamente normal. Y, sin embargo, este intento de explicar el sueo no le satisfaca del todo... S, tena que telefonear a Rowena y asegurarse de que se hallaba en perfectas condiciones en su casern de University Avenue, custodiada por el fiel Turco. - No - le dijeron -. La seora Mondrick no est - era la seorita Rye, el ama de llaves -. La seorita Ulford? No, tampoco est. - Cmo es que no estn? - La seorita Ulford se ha ido a ver a la pobre seora Mondrick. - Por qu, qu ha pasado? - La pobre seora debi sentirse mal anoche... Seguramente por la impresin de la muerte de su marido. Ella siempre ha tenido crisis, ya sabe usted, desde que aquella fiera le arranc los ojos en frica. - Y qu ha sucedido? - Se levant por la noche y sali de la casa con ese asqueroso perro del que nunca quera separarse. Deba estar absolutamente convencida de que persegua, qu se yo?, a la misma fiera que le arranc los ojos. En todo caso, haba cogido uno de sus mayores cuchillos de mesa que ella misma haba convertido en una especie de pual. Menos mal que el perro ladr y la seorita Ulford se levant y la sigui... Se conoce que el perro se debi escapar y la seora Mondrick sali tras l por las calles, corriendo ciega! Dice la enfermera que debi recorrer toda la avenida hasta el final. No s cmo pudo llegar hasta all - visiblemente, la seora Rye disfrutaba contando todos los detalles -. La seorita Ulford qued agotada de tanto correr, pero consigui alcanzarla y la trajo a casa en un taxi. La pobre estaba destrozada y sangraba por todas partes, pues se haba cado varias veces. Tena el cuchillo bien agarrado y no permiti que se lo quitaran. Al fin conseguimos quitrselo de las manos y ella sigui gritando cosas raras de Turco, que estaba persiguiendo a no s qu seres. Al perro no le han encontrado, y la seorita Ulford llam a una ambulancia y me despert para hacer el equipaje de la seora. Hace ya una hora que la llevamos. La pobre se resisti, y no podamos con ella. A m me daba miedo de que se suicidara. En fin, ahora est en Glenhaven. - Creo que ya estuvo all una temporada. Por qu no quera volver ahora? Barbee hizo lo posible porque la voz no delatase su ansiedad. - La seora quera, por todos los medios, que la llevramos a casa del Seor Quain. Tanto insisti que le llam por telfono, pero la telefonista me dijo que los Quain tenan el receptor descolgado. Los mozos de la ambulancia le dijeron que no se preocupara por nada, que ellos se encargaran de todo y que no se pusiera as. Y se la llevaron a Glenhaven... Barbee no pudo responder. - Oiga? - grit la seora Rye -. Oiga? l no pudo articular palabra y la seora Rye, cansada de esperar, colg. Barbee tropez, volvi a tropezar y por fin lleg al cuarto de bao, se llen la boca de whisky y, antes de que le llegara a la garganta, lo escupi al lavabo. No volvera a tomar ni una sola gota de alcohol.

Qu excelente enfermera la seorita Ulford! Qu buena idea la de llevar a su paciente al doctor Glenn! La tragedia del aeropuerto haba sido un golpe demasiado duro para la seora Mondrick del que todava no se haba repuesto. Por otra parte, sus propios recelos sobre el equilibrio mental de la seora Mondrick haban contribuido a inspirarle aquella grotesca pesadilla. Decididamente, era preferible no examinar demasiado a fondo todas las coincidencias... Solicit el nmero de las Arms of Troy. Ni siquiera poda enterarse si April Bell haba regresado bien, despus de haberse separado de l en la va. Pero quera escuchar su voz, saber dnde estaba, qu haca, excusarse por no haberla telefoneado la noche anterior como haba prometido. Citarla en algn sitio. - Imposible - le respondi el conserje -. No podemos molestar a la seorita Bell. No haba nada que hacer. Con el jefe de recepcin tampoco: - Lo siento, seor Barbee, pero realmente es imposible. La seorita Bell nos ha insistido mucho en que no la despertemos hasta el medioda, excepto en caso de incendio o asesinato. Para ser una periodista principiante, April no se levantaba demasiado temprano. Barbee dej un recado. Se visti rpidamente, tom un caf en el restaurante de enfrente y se fue a la ciudad. Necesitaba ver gente a su alrededor. Gente humana. Quera or las voces de siempre, el teclear de las mquinas de escribir, el rugido ensordecedor de las rotativas. Pas por delante de La Estrella y pregunt por Rex al viejo Ben Chittum. - No est bien - dijo el viejo, visiblemente inquieto -. Me parece que la muerte del doctor Mondrick le ha afectado mucho. Despus del entierro apenas pudimos hablar, pues tena que volver enseguida a la Fundacin. Con el tiempo que llevamos sin vernos! Pero, usted que entiende de eso, seor Barbee, por qu los peridicos no han dicho nada de lo que pas en el aeropuerto...? A m me parece importante tratndose del doctor Mondrick, y habiendo muerto de esa manera. Y, sin embargo, no dicen casi nada. S que usted estuvo all, y esa chica de El Faro tambin. - Ah, s! Yo tambin pensaba que se mereca la primera pgina y les entregu un trabajo de seiscientas palabras. Ni siquiera he visto lo que han hecho con l. La emocin... - Mire - dijo el vendedor de peridicos -. Ni una palabra! En el interior figuraba el anuncio del entierro, sin ms. - No lo entiendo... Pero Barbee tena problemas ms graves y se fue a la redaccin. Encima de su mesa haba una hoja azul que le ordenaba presentarse a Preston Troy en cuanto llegara. La Estrella no era, en realidad, la principal empresa de Troy, que era dueo de Fbricas Troy, Sociedad Troy, Radio Troy, y del club de base-ball, que tambin llevaba su nombre. Pero el peridico era su creacin preferida. Desde su despacho, instalado en el piso inmediatamente superior al de la redaccin, solucionaba casi todos sus asuntos. Cuando lleg Barbee estaba dictando a una secretaria alta y rubia (Troy era famoso por la belleza de sus secretarias). Era un hombre corpulento, pletrico, con una franja de cabellos rojos alrededor del crneo. Lanz a Barbee una mirada azul y penetrante y se pas el puro a la otra extremidad de su enorme boca. - Trigame el expediente Walraven - dijo a la secretaria -. Adelante, Barbee. Grady dice que es usted un excelente reportero. Por lo tanto quiero brindarle la ocasin de publicar un articulo importante firmado por usted. Se trata de presentar la candidatura del coronel Walraven al Senado. - Gracias, jefe - dijo Barbee sin ningn entusiasmo -. A propsito, veo que Grady no ha publicado mi artculo de ayer sobre la muerte de Mondrick. - Le dije que no lo publicaran.

- Y podra decirme por qu razn? A mi juicio, se mereca la primera pgina. Tena inters humano, misterio... Era una noticia sensacional. El viejo Mondrick muri en el momento en que empezaba a contar lo que haba descubierto en Asia y lo que traa en esa caja verde. Era un asunto verdaderamente interesante - Barbee haca esfuerzos por mantenerse en calma -. Se lo aseguro, jefe... El forense ha dictaminado una muerte por causa natural, pero los compaeros del viejo se comportan de una manera muy extraa, como si no se lo creyesen. No revelan qu contiene la caja y da la impresin de que les da miedo hablar... Comprende, jefe? Yo quisiera seguir adelante con este asunto y escribir un trabajo que hiciera hablar de Clarendon. Quisiera descubrir por qu Mondrick fue a Ala-Shan, y de qu tienen miedo todos. Y qu tienen oculto en esa caja. Pero en los ojos de Troy se lea al mismo tiempo dureza y vaco. - Es demasiado sensacionalista para La Estrella - dijo al fin -. No pensemos ms en ello, Barbee. Vaya a trabajar en el asunto del coronel Walraven. - Demasiado sensacionalista, jefe! Si est usted cansado de decirnos que la sangre es el pan de cada da de La Estrella! - He decidido que no publicaremos nada del asunto Mondrick. Por otra parte, ningn otro peridico habla del caso. - Es que no puedo dejar de pensar en ello, jefe. Tengo que descubrir lo que guarda Sam Quain en esa caja. Me obsesiona. Sueo con ello. - Muy bien, pues trabaje en ese asunto, pero por su cuenta, en su tiempo libre y bajo su propia responsabilidad. Pero de publicarlo en el peridico, ni hablar. Otra cosa, Barbee: recuerde que no es usted una pieza anatmica, le convendra dejar el alcohol - al decirlo, su rostro se suaviz y abri el humidificador de puros -. Quiere un cigarro, Barbee...? Ah! Aqu est el expediente Walraven. Quiero una serie de artculos biogrficos: la brillantez de Walraven desde su infancia, su herosmo militar, las obras de caridad que hace en secreto, su feliz matrimonio, su vida familiar armnica, su vida pblica en Washington y, en cambio, todo lo que pueda desagradar al lector, se lo calla y en paz. Entonces no podr hablar de casi nada, pens Barbee. Volvi a su sitio y se puso a hojear el expediente. l saba demasiadas cosas que no mencionaban los recortes de peridicos. Estaba el asunto del alcantarillado, el escndalo de los puentes y las carreteras y la razn por la que su primera mujer le haba abandonado. Era difcil concentrarse en un quehacer tan odioso como revocar la fachada de un individuo semejante para que fuera elegido senador. De repente, Barbee se sorprendi admirando la figura de un lobo aullando a la luna que apareca en la fotografa de un calendario, y se acord de la soberana libertad y la terrible potencia de que haba gozado durante el sueo. Al diablo Walraven! Barbee sinti de repente que tena que reunir los hechos que le permitieran comprender la razn de los siguientes enigmas: la muerte de Mondrick, la crisis de locura de Rowena, la singular confesin de April Bell. Si no haba hecho ms que construir ideas delirantes a partir de coincidencias e ingestiones de whisky, al menos tena que averiguarlo. Incluso era preferible volverse loco que seguir trabajando de periodista al dictado. Meti el expediente Walraven en un cajn. Sac el coche del aparcamiento y atraves Center Street, en direccin a la Universidad. An no comprenda por qu el asunto Mondrick no encajaba en La Estrella. Hasta entonces a Preston Troy nunca algo le haba parecido demasiado sensacionalista. De todas formas, descubrira lo que haba en el cofre y se quedara tranquilo. Sam Quain deba haberlo trasladado del despacho al piso alto de la Fundacin. Para qu, si no, aquellos soldadores y carpinteros? Y Barbee se dio cuenta, una vez ms, que aceptaba los datos de su pesadilla como dinero contante y sonante.

Al llegar al semforo, torci a la derecha, dej Pine Street y par frente al bungalow blanco de Sam Quain, que era exactamente igual al que haba visto en el sueo. No faltaba ni el cubo mohoso ni la palita de Pat en el montn de arena del patio. Llam y sali Nora. - Hola, Will, pasa, pasa. - Est Sam? - olfate el ambiente de la casa y sinti que el pnico se apoderaba de l slo de pensar en el olor. Pero el nico olor perceptible era agradable y proceda de un asado de la cocina -. S... quisiera ver a Sam para hacerle una nueva entrevista. Quisiera preguntarle detalles sobre la expedicin a Ala-Shan y los descubrimientos que han hecho. - Mejor que no, Will... Sam no quiere ni hablarme a m. Yo no s qu es lo que han trado de all en esa misteriosa caja y no creo que l te lo ensee. La ha tenido encerrada en su despacho durante cuarenta y ocho horas y anoche estaba soando con ella cuando se despert. - Ah, s? - Estaba soando que alguien quera llevrsela. Supongo que este asunto nos est alterando a todos, pues tambin yo he dormido muy mal. Me ha sucedido incluso... una cosa muy rara. S, esta maana he encontrado el telfono descolgado. Y estoy completamente segura de que anoche estaba bien puesto. Y Sam cerr la puerta con llave. Cmo ha podido ocurrir esto? - Y dnde est ahora Sam? - En la Fundacin. Desde que volvi, tiene a su cargo un equipo de obreros que trabaja noche y da. Estn haciendo instalaciones en los laboratorios. Cuando se despert esta noche los llam, y Nick y Rex vinieron a buscarlo con una furgoneta y se han llevado la caja. Ni siquiera le ha dado tiempo de desayunar... Sam me ha dicho que no me preocupe, pero no puedo evitarlo. Acaba de llamarme para decirme que no volver esta noche... Me imagino que debe de haber sido un gran descubrimiento que los har famosos cuando se publique... Pero yo no entiendo su manera de comportarse... Todos parecen tan asustados... Tal vez Rex te diga... - Me diga qu? - Sam me ha dicho que no diga nada de nada. Yo s que en ti si puedo confiar, Will, pero no te debera contar lo que te estoy contando. Por favor, Will, no digas nada en el peridico... Qu miedo tengo! No s qu debo hacer. - No te preocupes, Nora. No dir ni una palabra en el peridico. - Si realmente yo no s nada; slo que, despus de marcharse, Sam mand a Rex a recoger nuestro coche. Yo quera haberlo llevado al taller para que le revisaran los frenos, pero Sam tena mucha prisa y me ha dicho por telfono que Rex necesitaba el coche para ir a grabar esta tarde. Habla en la radio. - Sobre qu? - Ah, no s! Lo nico que me ha dicho Sam es que la Fundacin ha comprado no s cuntos minutos para emitir un programa especial maana por la tarde. Me ha dicho que lo escuche, pero que no hable de ello. Espero que lo aprovecharn para explicar una parte de ese horrible misterio. T no dirs nada, verdad, Will? - Ni una palabra. Ser mudo como una tumba. Te lo juro, Nora... Hola, Pat! Buenos das, cmo ests...? - Yo bien. Lo malo es Jiminy Criket. Anoche le mataron, al pobrecito. - Qu horror! Qu pas? - Vinieron dos perros muy grandes, uno blanco y otro gris. Queran llevarse la caja de pap que est en el despacho y Jiminy no les dej llevrsela, pero el perro gris le mordi en el cuello y le mat. - Eso dice Pat... De todas formas, el perrito ha muerto. Esta maana lo hemos encontrado encima de un montn de arena. Exactamente donde dijo la nia cuando se despert llorando. Yo creo, realmente, que le ha atropellado un coche, uno de esos

estudiantes que conducen como locos, y seguramente el pobrecito animal se arrastr hasta la arena para morir all. Pat debe haberlo odo mientras dorma. - Que no, mam! Que ha sido ese perro gris con los dientes! Que lo he visto yo! Y vena con otro perro blanco muy bonito, verdad, mam? Es que pap no me cree? - S, bonita... Cuando Pat lo ha contado esta maana, Sam se ha puesto blanco. Ni siquiera ha ido a ver si Jiminy estaba en la arena. Y all estaba el pobrecito, como en el sueo de Pat. Sam se fue disparado al despacho para ver si la caja estaba all. Pero, Will, ests plido, te encuentras mal? - Yo tambin he tenido un sueo muy raro - dijo -. Debe ser algo que he comido. Me parece que voy a pasar por la Fundacin, tengo que hablar con Sam. - No creo que te diga nada. Pero, si te enteras de algo, me llamars, Will? - le acompa hasta la puerta -. Por favor, Will, tengo mucho miedo. Y ni siquiera s de qu! CAPTULO X - El amigo de April Bell El fuego del otoo resplandeca en los rboles del campus y en los terrenos colindantes a la Fundacin de Investigaciones Humanas. En lugar de la jovencita que esperaba encontrarse en Informacin, haba un hombre de complexin robusta que, pese a no ser demasiado joven, llevaba la camiseta de la Universidad. - Lo siento - le dijo -. La Biblioteca y el Museo estn cerrados. - No importa - respondi Barbee sonriendo amablemente -. Solamente vengo a ver al seor Quain. - El seor Quain? Est ocupado. - Entonces, me gustara hablar con el seor Spivak. - El seor Spivak? Est ocupado. - En ese caso, con el seor Chittum. - El seor Chittum? Est ocupado. Nada de visitas. Caray! - se dijo Barbee -, tendr que repasarme el manual de cmo pasar a todas partes. Despus vio a otros dos hombres maniobrando en el ascensor automtico. Tambin ellos llevaban la camiseta de la Universidad. Se volvieron con demasiada diligencia para observarle y se les notaba un bulto sospechoso en la cadera derecha. Record que Sam Quain haba contratado guardias para la Fundacin. Escribi en una tarjeta: Sam, ser mejor que me recibas un momento y los dos nos evitaremos disgustos. Despus lanz la tarjeta, acompaada de un dlar, al otro lado de la mesa. - Podra usted entregar esta nota al seor Quain, por favor? Sin responder, el hombre de Informacin devolvi el billete a Barbee y recogi la tarjeta. Tena aspecto de polica cansado y Barbee observ que tambin l tena un bulto en la cadera. Estaba claro que Sam guardaba celosamente la caja. Pas un cuarto de hora de espera bajo la fra mirada del guardia. Despus, Sam Quain sali bruscamente del ascensor, en mangas de camisa, con la cara dura y gris, sin afeitar. - Por aqu, Will. Haba reconocido a Barbee, pero no mostr ningn signo de amistad. Le condujo a lo largo de un corredor hasta una habitacin enteramente cubierta de mapas. El mobiliario era de metal. Qu clase de documentacin habran reunido y analizado el viejo Mondrick y sus colaboradores? - Mejor ser que te ocupes de otra cosa - dijo Sam -, por tu propio bien, Will. - Por qu razn? - Por favor, Will, no me hagas preguntas. Barbee se apoy en una esquina de la mesa.

- Escucha, Sam. T y yo somos amigos, o por lo menos, lo hemos sido. Por eso he venido aqu. T puedes explicarme ciertas cosas que yo debo saber. Tengo motivos. - Yo no puedo explicarte nada. - Oye, Sam, qu iba a decir el viejo Mondrick en el momento de su muerte? Qu es lo que habis encontrado en Ala-Shan? Qu es lo que guardis en esa caja de madera...? Y quin es el Hijo de la Noche? Hizo una pausa, pero Quain guard silencio. - Ms te vale contestarme, Sam. Recuerda que soy periodista y s cmo manejar a las personas que se niegan a dar una informacin. Descubrir lo que me ocultas quieras o no. - No sabes dnde te metes - dijo Sam -. Es que no puedes dejarnos tranquilos ahora que todava queda un resto de amistad entre nosotros? Olvida por una vez que eres un cotilla profesional! - No se trata de La Estrella. No lo entiendes... Esta informacin no le interesa al peridico. Soy yo el que necesito encontrar respuesta a cierto nmero de cuestiones, porque, si no, me voy a volver loco... S qu tienes miedo a algo, Sam. Por qu, en otro caso, tomasteis todas estas precauciones, que luego resultaron intiles, por cierto, para proteger al viejo Mondrick en el aeropuerto? Y por qu habis transformado este edificio en una fortaleza, sino por miedo? Qu peligro hay, Sam? - Olvdalo, Will. No seras ms feliz si lo supieras. - Yo ya s algunas cosas - dijo Barbee -. Las suficientes como para volverme casi loco. S que estis en guerra contra... algo... Y eso me atae... No s exactamente por qu, pero quiero estar de vuestra parte, Sam... - El mnimo detalle que t supieras, podra perjudicarnos a los dos, Will... Por otra parte, me parece que te imaginas demasiadas cosas. Nora me deca que trabajabas en exceso y bebas demasiado. Se preocupa mucho por ti, Will, y me temo que con razn. Creo que lo que te hace falta es descansar - puso la mano sobre el telfono -. Deberas retirarte unos das y curarte en salud antes de que caigas verdaderamente enfermo. Te lo voy a arreglar todo... No te preocupes por nada, no te costar ni un cntimo. Pero tienes que tomar el avin de Alburquerque esta tarde... La Fundacin ha enviado un grupito de trabajo a Nuevo Mxico para hacer excavaciones en las grutas. Se trata de investigar por qu el Homo sapiens estaba extinguido en el hemisferio occidental cuando llegaron los amerindios. Pero t ni siquiera tienes que ocuparte de sus trabajos - una sonrisa de esperanza se dibuj en su rostro -. Realmente no podras ausentarte durante ocho das...? Voy a llamar a Troy para arreglar el asunto con el peridico. Incluso te encargar que le hagas un reportaje all. Y te irs tranquilamente a tomar el sol y a hacer un poco de ejercicio. A ver si as te olvidas por completo del doctor Mondrick - de nuevo tendi la mano para descolgar el telfono -. Te podras ir esta misma tarde si te reservramos plaza? Barbee neg con la cabeza. - A m no se me compra, Sam! De eso nada... No s por qu quieres hacerme desaparecer, pero a m no se me quita de en medio de esta manera. No. Quiero quedarme aqu y ver la funcin que vais a representar. Que a m, adems, me parece una farsa. Quain se levant, glido. - El doctor Mondrick - dijo - decidi no confiar en ti, y de esto hace ya mucho tiempo. Nunca nos dijo por qu razn. Puede que seas una excelente persona y puede que no lo seas. Nosotros no podemos correr ningn riesgo... Lamento que no escojas la sensatez, Will. Yo no he querido comprarte, como t mismo dices, pero tengo que advertirte: no te metas en este asunto! Djalo, Will, aprtate! Si t no lo dejas por ti mismo, ya se encargar alguien de apartarte. Lo siento, Will, pero as estn las cosas. Pinsalo bien, Will... Ahora tengo que dejarte - se levant para abrir la puerta.

- Espera, Sam... Si pudieras darme aunque slo fuera una razn convincente. Pero Sam se haba alejado sin aadir una sola palabra ms. Antes de meterse en su destartalado vehculo, Barbee se volvi para contemplar las ventanas del piso alto, detrs de las cuales, en su pesadilla, haba visto la llama azul de los soldadores, mientras los obreros de Quain preparaban realmente la cmara blindada para guardar la caja. El olor ftido haba desaparecido, pero la perfecta consonancia entre el sueo y la realidad le puso los pelos de punta... Tuvo un momento de pnico. Se meti en el coche y arranc. Al llegar a la carretera nacional, ya se haba calmado un poco. Qu locura! - se dijo -. Sin embargo, la imagen de Quain, en quien se mezclaban una desesperacin contenida, una pesadumbre solemne y tambin el terror puro y simple, le haba afectado profundamente. Dio vueltas alrededor del campus hasta que se le agot aquel espasmo de terror. Luego se dirigi al centro de la ciudad. Todava no era hora de telefonear a April. An segua trabajando para La Estrella y el expediente Walraven le esperaba en su mesa de trabajo, en la redaccin. Le repugnaba el enojoso trabajo de rehabilitar a Walraven. Y de repente, sinti la imperiosa necesidad de visitar a Rowena Mondrick. Se detuvo ante el edificio principal de tres pisos y ladrillos ocres. Dio la vuelta al pabelln y entr en una sala umbra y silenciosa, inmensa, austera, opulenta como la entrada de un banco. Era un templo consagrado al culto del gran Freud. Entreg su tarjeta a una chica instalada tras un pupitre de caoba, que pareca una sacerdotisa. - Vengo a visitar a la seora Rowena Mondrick. El rostro de la chica le record el retrato de una princesa egipcia que haba visto una vez en el Museo. Tena los ojos y pelo azules de puro negro, piel marfilea, cejas bajas, perfil interminable... La deidad recorri un fichero negro: - Lo siento mucho, seor, pero el nombre de usted no est en la lista. Hoy es imposible visitar a la seora Mondrick. Si quiere volver otro da. - Quin es su mdico? - Ha sido ingresada esta maana a las ocho y es una enferma del doctor Glenn. - Entonces, anncieme al doctor Glenn. - Lo siento muchsimo, seor, pero el doctor Glenn no recibe nunca a nadie sin haber concertado una cita previamente. - La seora Mondrick es amiga ma, comprende? Slo quera saber cmo est. - El reglamento prohbe dar cualquier informacin sobre nuestros enfermos. Sin embargo, la seora Mondrick se halla bajo la vigilancia personal del propio doctor Glenn. Por lo tanto, est perfectamente atendida... Quiere solicitar autorizacin para visitarla? - No, gracias...! Buenas palabras y nada ms. Barbee se alegr de volver al aire libre. Otro intento fallido! Quedaba April Bell. Casi era hora de llamarla. Le devolvera el lobo de jade blanco y tratara de descubrir si April Bell haba tenido tambin algn sueo extrao. De pronto vio a la seorita Ulford. Estaba sentada en un banco, en la parada del autobs. Aproxim el vehculo a la acera y la invit a subir. - Muchas gracias, seor Barbee - sonri la enfermera, enseando todos sus amarillentos dientes -. Acabo de perder el autobs y no s a qu hora pasar otro... Tena que haberle dicho a la seorita de recepcin que me pidiera un taxi... Ya no s ni lo que hago. Estoy nerviossima por lo que le ha pasado a la pobre Rowena... - Cmo est? - Psicosis aguda es lo que ha puesto el doctor Glenn en la ficha. Ella sigue histrica. No quera que me fuera, pero Glenn ha dicho que le dieran un calmante. - Y por qu...? Qu es lo que tiene? - Una obsesin y una idea fija, segn dice Glenn. - Ah! Y de qu tipo?

- Ya sabe cmo era ella, siempre con la plata. Glenn dice que es una obsesin. Y desde anoche est peor. Esta maana le quitamos todas las joyas que llevaba encima, y la pobrecita, cuando se dio cuenta, se puso excitadsima. El doctor Glenn, para calmarla, me autoriz a buscarle sus cosas y volvrselas a poner. La seora Mondrick me lo agradeci vivamente y me ha dicho que la he salvado. - Y esa idea fija, en qu consiste? - pregunt Barbee. - Yo no la comprendo. Quiere ver al seor Sam Quain por encima de todo, para decirle no s qu. No piensa en otra cosa y no quiere entrar en razn. No quiere telefonearle. Tampoco quiere escribirle una carta. Ni siquiera confa en m para llevarle la carta o transmitir el mensaje al seor Quain. Me ha suplicado que vaya a buscarle y le traiga personalmente. Me ha encargado que le diga que ella quera prevenirle. Pero le han prohibido las visitas... Qu pena! Pobre Rowena! Ciega y encima todo esto, cuando apenas acaban de enterrar a su marido! Todava est agitadsima. Nos ha pedido a todos que cuidemos a Turco, su perro, ya sabe usted. Y ahora quiere que se lo traigamos para que la proteja, aqu en la clnica! El perro se escap ayer y todava no ha vuelto. El doctor Glenn le ha preguntado por qu necesita que la protejan y contra qu, pero ella no ha soltado prenda. Menos mal - pens Barbee - que la seorita Ulford no puede adivinar lo que pienso. La dej ante la casa de University Avenue y volvi a la ciudad. Faltaba muy poco para las doce y mat el tiempo de espera hojeando el expediente Walraven. Pero su impaciencia desapareci como por encanto en cuanto tuvo el telfono en sus manos. Se negaba obstinadamente a admitir que April Bell pudiera ser ms peligrosa que cualquier otra bella pelirroja. Sin embargo, aquello no le impeda tener miedo y no poda hacer nada por evitarlo. Volvi a colgar nuevamente el telfono. Ms vala esperar a estar ms tranquilo. O mejor, en vez de telefonear, se presentara personalmente sin avisar la visita. Quera ver qu cara pona cuando le hablara del alfiler de jade blanco. Era la hora de almorzar, pero no tena hambre. Se par en el Drugstore para tomar bicarbonato y en el Mint Bar para administrarse una dosis de bourbon. El licor le hizo reaccionar y parti rumbo al bufete del abogado de Walraven, con la esperanza de huir durante un breve intervalo de las dudas que le desgarraban, y acaso tambin para descubrir un nuevo punto de vista sobre el misterio de April Bell. El poltico, de rostro aparentemente bonachn, se puso a contarle cosas terribles de sus adversarios y le ofreci una nueva dosis de whisky. Sin embargo, el excelente humor de que haca gala se evapor en el mismo instante en que Barbee aludi al asunto del alcantarillado. Ello le record una cita urgente que no poda cancelar. - Perdneme, muchas gracias - dijo. Y Barbee se vio otra vez, al cabo de un rato, sentado en su mesa de la redaccin. Intent trabajar, pero no poda pensar sino en la caja, vigilada ahora por hombres armados, en Rowena Mondrick y en sus ideas fijas. Qu quera comunicar a Sam Quain? Un lobo de verde mirada le sonrea desde la cuartilla en blanco que haba metido en la mquina de escribir. Es intil seguir dndole vueltas al asunto, se dijo de repente. Guard el expediente Walraven, se sacudi el miedo supersticioso y pasajero que le haba inspirado April Bell y se puso a angustiarse por otra cosa muy distinta. A saber: si no habra dejado pasar demasiado tiempo sin dar seales de vida a la chica pelirroja. Eran ya las dos de la tarde. Si verdaderamente era periodista de El Faro, tena que haber salido haca rato de casa. Salt al coche y pas por su apartamento de Bread Street para recoger el alfiler de jade blanco. Acto seguido se dirigi hacia las Arms of Troy, a donde lleg tras pagar una multa por exceso de velocidad. No se sorprendi demasiado cuando en el estacionamiento que haba detrs del edificio descubri el coche azul de Preston Troy. Una de las ms despampanantes secretarias de Troy viva justamente en el ltimo piso. No se detuvo en la recepcin; no quera dar tiempo a April Bell para inventarse un nuevo capitulo de la biografa de la ta gata. Lo nico que quera

era depositar el alfiler de jade blanco en la mano de la bonita pelirroja y observar la expresin de sus verdes ojos. No esper la llegada del ascensor, sino que subi directamente al segundo piso. Tampoco se sorprendi demasiado al descubrir el voluminoso corpachn de Troy avanzando por el pasillo delante de l. La ex secretaria debe haber cambiado de apartamento, se dijo. Y se puso a leer los nmeros: 2-A y 2-B; el prximo sera seguramente el 2-C... Pero Troy se par, sin verle, en la puerta del apartamento 2-C. Barbee se qued con la boca abierta y la mirada perdida, observando. Aquel hombretn, vestido con un traje de cuadros de vivos colores y una corbata amarilla y roja, no llam a la puerta ni toc el timbre. Abri con su propia llave. Y la puerta se volvi a cerrar tras l. Tambalendose, Barbee se meti en el ascensor y puls con rabia el botn de la planta baja. Se senta como si le hubieran dado una coz en el estmago. A decir verdad, y l lo saba muy bien, no tena ningn derecho sobre April Bell. Ella le haba dicho que, adems de la ta gata, tena viejos amigos. Y estaba muy claro que no poda mantener la vida qu llevaba con slo su paga del peridico. Pero no por eso dej de sentirse enfermo. CAPTULO XI - Los dientes del tigre Barbee volvi a la redaccin porque no tena otra cosa que hacer. No quera volver a pensar en April Bell y busc consuelo en dos remedios que ya en otras ocasiones haban demostrado su eficacia: el trabajo agotador y el whisky sin soda. As pues, volvi a coger el expediente Walraven y escribi un artculo sobre la juventud del Primer Ciudadano de Clarendon, guardando silencio sobre varios hechos vergonzosos. Luego asisti a una reunin electoral anti-Walraven, organizada por un grupo de ciudadanos indignados, y redact para el peridico una nota informativa conforme a las normas dictadas por Grady segn las indicaciones de Troy: los honorables ciudadanos indignados se convirtieron en una banda de pistoleros reclutados en los bajos fondos. A Barbee le daba miedo entrar en su casa. Intent pensar en otra cosa. Vag por la redaccin hasta la salida de la tercera edicin. Despus perdi un poco ms de tiempo en el bar con los compaeros. Le daba un miedo terrible acostarse. Era ms de medianoche cuando, muerto de cansancio y apestando a whisky, regres a su lgubre domicilio de Bread Street. Detestaba el edificio entero y su apartamento en concreto. El descolorido empapelado y aquellos horrorosos muebles baratos. Odiaba su trabajo en La Estrella y se despreciaba por sus cnicos artculos sobre Walraven. Odiaba a April Bell y se detestaba a s mismo. Qu cansancio, qu soledad, qu amargura! Cmo se compadeca de su propia suerte! Ya no poda seguir escribiendo mentiras por encargo de Troy. Sin embargo, tambin lo saba, le faltaba la grandeza de alma necesaria para dejarlo todo. Haba sido el doctor Mondrick, ya hacia tiempo, quien humillara su orgullo y destruyera su confianza en s mismo, cuando le oblig brutalmente a interrumpir los estudios de antropologa y ciencias humanas que su joven discpulo haba iniciado ya. El viejo Mondrick ni siquiera se haba dignado darle la menor explicacin. Y se trataba de un cientfico...! Pero, en definitiva, no resolva nada echando a otro la culpa de su fracaso. Acaso el culpable no era l mismo? De todas formas, su existencia era un fracaso. La haba malgastado estpidamente y se senta acabado, sin ningn porvenir y... temblaba de miedo ante la sola idea de meterse en la cama. Deambul un rato ms entre el cuarto de bao y el dormitorio. Cogi de encima de la cmoda la botella de whisky y se la bebi hasta la ltima gota. A continuacin, busc uno

de sus viejos libros de texto y se ley de cabo a rabo el captulo dedicado a la licantropa, con la vaga esperanza de que encontrara una explicacin a su sueo. El autor se extenda con todo lujo de detalles en la creencia universal de que el hombre puede transformarse en diversos carnvoros peligrosos y enumeraba los siguientes monstruos resultantes: hombres-lobo, hombres-gato, hombres-leopardo y hombres-hiena. Los hombres-tigres de Malasia - ley - son considerados invulnerables durante el proceso de su metamorfosis... Pero el escrupuloso lenguaje antropolgico y la objetividad cientfica que afectaba el texto le dejaban una impresin de seca frialdad en comparacin con el realismo de sus sueos. Le dolan los ojos. Dej el libro y se meti en la cama. - Un hombre-tigre! Esa metamorfosis s que me gustara! Pens con envidia en el machairodus reconstruido que haba en el museo de la Universidad de Clarendon. El machairodus (de machaira, sable, y odons, dientes) pertenece al grupo de los felinos fsiles y posee colmillos como sables. Aquella misma maana haba visto a los alumnos de primero transportar un modelo que representaba a una de aquellas terribles fieras. Abstrado en estas ideas, se qued dormitando y complacindose en el formidable poder de esa especie predadora extinguida, regodendose en cualquier detalle que recordase: sus garras feroces, el gesto terrible e inhumano de sus dientes en forma de sable. Y su obsesin de dormir se cambi en ardor. Esta vez fue ms sencillo. La metamorfosis se desarroll casi sin dolor. Salt de la cama sin ruido y se encontr prisionero en un espacio ridculo y sucio. Se volvi con curiosidad para contemplar su forma dormida entre las sbanas y vio un cuerpo enfermizo, dbil, replegado sobre s mismo, mortalmente plido y silencioso. Por un momento, se pregunt cmo era posible que esa forma, frgil y fea, hubiera servido de abrigo al esplendor salvaje de aquella sed de poder que senta agitarse en l. Pero lo primero era librarse de aquel horrible olor a cerrado, de aquel olor dulzn y hmedo de la ropa sucia y los libros viejos, del tabaco fro y del whisky derramado entre aquellas asfixiantes paredes, demasiado estrechas para su magnfica estatura. Se introdujo con dificultad en el pasillo, lleg a la puerta y toc la llave. Pero no necesitaba llave! Record las enseanzas de April Bell. No haba nada absoluto en ningn sitio. Slo exista la probabilidad. Su espritu libre era un conjunto en movimiento, un nudo eterno de energa psquica que actuaba sobre los tomos y los electrones mediante el vnculo de la probabilidad para utilizarlos como vehculo e instrumento de trabajo. Este ectoplasma permita cabalgar en el viento y atravesar la madera y los metales ordinarios. Slo haba una nica barrera: la plata, que era mortal. Realiz un esfuerzo mental y la puerta se hizo bruma. El metal de la cerradura se desvaneci. Barbee se desliz por la abertura y, cautelosamente, atraves el vestbulo, desde donde se oan las respiraciones de los dems inquilinos de la seora Sadowski. La puerta de la calle no resisti ms que la del apartamento. Un borracho tardo, de andar vacilante, le roz al pasar, hip y continu su camino alegremente. El tigre prehistrico sigui su ruta, a travs de los insoportables olores a goma quemada y colillas de cigarros. Lleg a las Arms of Troy. Junto al estanque del parque, que tena un cerco de hielo, se encontr con April Bell. Esta vez no tena apariencia de loba, sino de mujer. Cuando la vio atravesar la puerta cerrada del edificio, comprendi que tambin ella haba dejado atrs su verdadero cuerpo dormido. Estaba completamente desnuda y el pelo se le derramaba en ondas rojas sobre el blanco pecho. - Debes ser muy fuerte, Will, para poder tomar esta forma! La admiracin se transmita en su clida voz de terciopelo y danzaba en sus ojos lmpidos. Se acerc hasta l. Su cuerpo esbelto era dulce y suave al contacto con la piel del tigre de pocas pretritas. Le acarici detrs de las orejas y dijo:

- Me alegro muchsimo de que seas tan fuerte. Yo no siempre me encuentro en forma. Tu viejo amigo Quain casi me mata con la trampa de su despacho. Sabes una cosa? Tenemos que hacer otro trabajo. - Yo no quiero hacer ms! - Yo tampoco. No obstante, acabo de descubrir que Rex Chittum ha salido de la ciudad en el coche de Sam Quain. Ha estado todo el da trabajando con Quain en la Fundacin y ahora acabo de enterarme de que ha decidido hablar por la radio maana. Me temo que tenga la intencin de terminar el inacabado aviso que empez el viejo Mondrick en el aeropuerto... Tenemos que impedirlo, Will! - No, Rex no! Rex es un excelente amigo de toda la vida! Ella le acariciaba el crneo con la punta de las uas. - Todos tus buenos y viejos amigos, Will, son humanos... Todos son enemigos del Hijo de la Noche, enemigos astutos, despiadados, poderosos. Quieren valerse de todos los medios cientficos para descubrirnos y destruirnos. Nosotros tenemos que valernos de los pocos de que disponemos. Lo entiendes, Will? l asinti, vencido por la lgica inexorable de la joven. La verdadera vida estaba en aquella nieve que cruja bajo sus enormes patas y en la dulce mano femenina que levantaba chispas de su pelaje amarillento. Aquel otro mundo en que haba sido amigo de Rex Chittum ya no exista sino como pesadilla difusa, como recuerdo de amargo compromiso y frustracin. Rugi de placer al sentirse libre y lleno de vital majestad en su forma de tigre prehistrico. - Vamos, pues - dijo ella. Y l la dej montar a horcajadas sobre su lomo. No pesaba nada. La llev a travs del campus hasta la carretera que escalaba la montaa. Dejaron atrs las casas dormidas en la oscuridad y galoparon por la carretera nacional. A su paso, un perro empez a ladrar, impotente. La luna descenda en el cielo y la noche brillaba dura, claveteada con las estrellas de otoo. Pero Barbee distingua perfectamente el menor peasco o matorral, incluso el menor cable brillante tendido entre los postes del telgrafo. - Ms aprisa, Will, ms aprisa! Las suaves piernas de April Bell cean el cuerpo del tigre prehistrico lanzado a la carrera. Ella se inclinaba hacia delante, rozando con sus senos el rayado lomo de la fiera. Su cabellera roja volaba al viento de la noche y le gritaba: - Tenemos que atraparlos antes de llegar al Monte Sardis! l alarg sus saltos cuanto pudo, feliz y orgulloso de su ilimitada potencia. Se senta exultante y gozaba del saludable fro del aire libre, y del olor de la tierra fresca y viva y del clido peso de la joven. Esto era vida! April Bell le haba despertado, le haba arrancado de la muerte. Al recordar la otra forma, frgil y fea, que haba dejado tras de s en el cuartucho de Bread Street y que l haba habitado, tembl de horror, pero no disminuy la velocidad de su carrera. - Ms deprisa! - gritaba April. La llanura sombra y las primeras colinas se apartaron a su paso y parecieron huir como nubes arrastradas por la brisa. Pero incluso la potencia de un machairodus tiene sus limites. Cuando la carretera empez a serpentear montaa arriba, le empez a doler el pecho. - Conozco la regin - dijo Barbee -; el padre de Sam Quain tena una casita por aqu. Yo vena con Sam a montar a caballo. Deben quedar unos treinta kilmetros y la cuesta es muy dura. Me temo que no vamos a llegar a tiempo. - Pero la pendiente debe ser ms difcil todava para el coche de tu amigo - le dijo ella -. Y nosotros tenemos razones ms que suficientes para alcanzarle en la cima del Monte Sardis, o, de lo contrario, debemos dejarle marchar sin tocarle un pelo. - Por qu?

- Pues porque nosotros no somos tan fuertes como nos sentimos cuando estamos en estado libre. Porque hemos dejado atrs nuestro cuerpo habitual y nuestro espritu no puede nutrirse sino de la energa que encuentra fortuitamente en los tomos del aire, o de otras sustancias, gracias al encadenamiento de las probabilidades. Todo nuestro poder reside en este dominio de la probabilidad. Por eso debemos atacar esta noche. l sacudi la cabeza, impaciente por lo complicado de las explicaciones que ella le daba. Las laboriosas paradojas de la fsica matemtica siempre le haban desconcertado. Y en estos precisos momentos le bastaba la potencia de tigre prehistrico que tena a su disposicin, y no le apeteca en absoluto ponerse a analizar la estructura atmica de dicha potencia. - Qu probabilidad? - pregunt. - Creo que Rex Chittum no corre ningn peligro mientras circule por una carretera recta y plana... Quain debe haberle advertido y armado contra nosotros y las probabilidades de que le ocurra algn percance son demasiado escasas para que intentemos utilizarlas. Ms aprisa, pues! Tenemos que atraparle en el Monte Sardis, ya que la probabilidad de que muera ser mucho mayor desde el momento en que inicie el descenso. Yo lo presiento as y no suelo equivocarme. Rex tiene miedo e ir a demasiada velocidad, a pesar de todos los consejos que le haya dado Quain. La joven iba abrazada al ancho lomo rayado del tigre. - Ms deprisa! - gritaba -. Mataremos a Rex Chittum en el Monte Sardis. Temblando, Barbee se lanz como una centella por la negra cinta de la carretera. A ambos lados corra el paisaje, oscuro y veloz. Atravesaron un bosque de pinos que exhalaba un exquisito perfume de resina. La sola claridad de las estrellas le permita distinguir cada rama, cada pia, cada aguja de los pinos. A lo lejos, ms all del bosque de conferas, se vio parpadear la luz roja del coche y volvi a desaparecer. - Ya lo he visto, Barbee. Vamos a por l! l se ci an ms a la carretera, cuyas cunetas corrieron veloces en direccin contraria. Le dolan los msculos, le ardan las plantas de los pies y los pulmones respiraban dolor, pero estaban alcanzando el coche, y en la ltima cuesta del Monte Sardis se acercaron a l hasta casi tocarlo. Era el pequeo descapotable marrn claro que haba comprado Nora durante la ausencia de Sam. La capota, que funcionaba mal, estaba recogida a pesar del fro de la noche. Doblado sobre el volante, cubierto con un amplio abrigo negro, Rex Chittum pareca horrorizado y aterido. - Buen trabajo, Barbee - dijo la chica -. Sigue. Y el tigre prehistrico se volvi para sonrerle con todo el resplandor de sus dientes mortales. - Piensa en el pobre Ben Chittum, a sus aos, vendiendo peridicos en la calle - dijo Will suavemente -. Rex es lo nico que le queda en la vida. Ha trabajado en toda clase de oficios para que Rex pudiera ir a la Universidad. Cuando llegaron a Clarendon, vena vestido como un mendigo. Le vas a destrozar el corazn. - Sigue corriendo, Barbee. Lo tenemos que hacer, porque somos lo que somos... Hemos de salvar a nuestra especie y proteger al Hijo de la Noche. Vamos, corre, Barbee gritaba -, corre y sigue detrs de l. S, tenemos que aguantar el humo de la gasolina. Espera que tome la curva y acelere. Espera a que la probabilidad sea lo bastante fuerte. No notas cmo aumenta? Espera un poco ms! Su cuerpo esbelto se apretaba contra el del tigre prehistrico y le hunda los talones en los flancos agitados por el esfuerzo y la respiracin. - Ahora! - grit -. Salta! Barbee salt, pero el coche haba acelerado y sus garras extendidas cayeron sobre el asfalto y la grava, entre asfixiantes nubes de humo de gasolina

- Cgelo! - gritaba April Bell -. Cgelo ahora que la probabilidad es todava favorable! La fiebre de la caza arda en l y disip cualquier otro sentimiento. Salt de nuevo. Sus garras araaron el esmalte y resbalaron, pero consigui agarrar el cuero del almohadillado. Su pata trasera top con el parachoques. As, acurrucado, permaneci agarrado al coche, que empez a hacer bruscos movimientos. - Mtale! - grit April Bell -. Mtale mientras haya probabilidad! Rex Chittum se volvi angustiado para mirar atrs. Bajo su enorme abrigo negro, temblaba de fro o tal vez por otra razn. No pareca ver los colmillos en forma de sable. Una sonrisa nerviosa ilumin su rostro hurao. Barbee le oy pronunciar a media voz: - Ya est! Lo he conseguido. Sam deca que el peligro estaba... - Ahora! - susurr April Bell -. Aprovecha ahora que no mira a la carretera! Hubo un resplandor fulgurante de dientes-cuchillo que se abatieron, misericordiosos como la muerte. Rex Chittum haba sido un amigo leal en aquel mundo brumoso y muerto que haba dejado atrs. Barbee procur no hacerle dao. La probabilidad le resultaba muy tcnica y abstracta. Sin embargo, senta los tejidos calientes y tiernos de la garganta humana que destrozaba con sus dientes. Olvid las palabras pero sinti el sabor, dulce y salado a la vez, de la sangre que sala a borbotones, embriagando sus sentidos. Las manos sin vida soltaron el volante. Barbee se dio cuenta de que el coche iba a mucha velocidad y que eso haba aumentado las probabilidades que ahora le permitiran mantener a su presa entre las fauces. Los neumticos chirriaron sobre el asfalto y patinaron en la grava, y el coche sali por la tangente de la curva cerrada. Barbee se solt del coche. Se retorci en el aire y cay sobre sus patas con agilidad de gato, clavando las garras en el suelo. La chica salt en el instante en que el coche se lanzaba al vaco y aterriz en la roca desnuda junto al tigre prehistrico. Lanz un grito de dolor y luego un suspiro. - Mira, Barbee! El coche, con el motor an funcionando y las ruedas girando en el vaco, pareca haber emprendido el vuelo. Dio tres bandazos en el espacio y toc tierra unos cien metros ms abajo. Se aplast, se arrug y finalmente se estrell contra unas rocas quedando inmvil. - Ya saba yo - dijo April Bell - que el vnculo de probabilidad era fuerte. Y no te preocupes por tus responsabilidades, Barbee. La polica nunca descubrir que no ha sido el parabrisas lo que ha cortado la cabeza a Chittum, comprendes? Ha sido la probabilidad la que ha permitido a tus dientes hacerlo. Se sacudi hacia atrs la roja cabellera. Pareca sentirse mal, molesta por la luz plateada que se insinuaba por el oriente. - Me siento mal - dijo -. La noche se est terminando. Querido mo, tienes que llevarme a casa. Barbee se tumb junto a un mojn de la carretera para que ella se pudiera montar en l. Y regresaron por la larga carretera oscura que bajaba a Clarendon. Al partir, April le haba resultado ligera como una pluma, pero ahora pesaba como un plomo, y Barbee vacilaba y temblaba de fro bajo el viento helado. El sabor caliente y dulzn de la sangre de Rex Chittum se le volva amargura. Haba desaparecido la euforia gozosa de haca un momento. Senta fro y una extraa fatiga, y temblaba al pensar que se aproximaba el da. Odiaba la estrecha y horrible prisin de su cuerpo tendido en la cama, pero era necesario reintegrarse a ella. Se sacudi mientras avanzaba, vacilante, hacia el verdadero levante y April Bell gru. Barbee no consegua expulsar por completo de su mente el recuerdo de los ojos de Rex Chittum, por los que haba pasado una sombra de horror misterioso un momento antes de ser atacado, ni tampoco dejar de pensar en el terrible dolor que sufrira el viejo Ben. CAPTULO XII - Resaca

Aquella maana, Barbee se despert tarde. El blanco resplandor del sol le hiri los ojos. Retrocedi asustado antes de recordar que la luz del da slo era mortal en sus sueos. Se senta rgido y dolorido, vagamente enfermo. Qu le pasaba? El horror se apoder de l cuando se incorpor en la cama. Haba vuelto a recordar la angustia que se lea, envuelta en sombras de muerte, en los ojos negros de Rex Chittum que, sin embargo, no le vean. Tambin se apoder de su mente el recuerdo espantoso de la sensacin que le haba producido la piel suave y los firmes tendones, el resistente cartlago y la laringe al ser desgarrados por sus dientes de sable. Medroso, desliz una mirada oblicua por la estrecha habitacin: afortunadamente no haba huellas de ningn tigre prehistrico. Vacilante todava, se levant con la cabeza entre las manos y se acerc hasta el cuarto de bao. Se duch con el agua ms caliente que pudo soportar y le desaparecieron algunos dolores. Luego se tom una cucharadita de magnesia efervescente disuelta en un vaso de agua y sinti alivio en el estmago. Sin embargo, al mirarse al espejo y verse la cara, se sobresalt. Vio un rostro exange, como recosido, estirado, tenso, con los ojos hundidos y los prpados negruzcos y brillantes. Intent sonrer, para ver s poda tomarse con humorismo su extraa situacin, y slo consigui que sus descoloridos labios expresaran un temblor sardnico. Qu rostro de enajenado! Con mano trmula, movi el espejo de cuatro perras que estaba contemplando para ver si as correga la deformacin de que su rostro pareca ser objeto. Pero lo que vio le result mucho ms desagradable todava. Tena la piel griscea y la cara huesuda y demasiado larga... Tendra que tomar vitaminas y beber bastante menos. Y afeitarse, si es que consegua no cortarse. RIIIIIIING, riiiiiiing...! Son el telfono justo en el momento en que estaba intentando afeitarse penosamente. - Will...? Soy Nora Quain - tena la voz opaca, de ultratumba -. Escucha, Will, fjate qu horror! Me acaba de telefonear Sam desde la Fundacin. Ha estado all trabajando toda la noche. Me ha llamado para contarme lo que le ha pasado a Rex. Rex se fue ayer de viaje con nuestro coche, te acuerdas? Conducira a demasiada velocidad. Seguramente estaba nervioso, tal vez por la emisin de radio... El caso es que ha tenido un accidente. Si Dio tres vueltas de campana en el Monte Sardis. Rex ha muerto Barbee solt el auricular. Se tambaleo. Volvi a coger el telfono y oy a Nora que segua dando explicaciones: -...Horrible, s. Muri instantneamente. La polica se lo ha dicho a Sam. Decapitado en el accidente. Con el parabrisas, sabes? Por la fuerza del choque. Lo ha dicho la polica. Es terrible, y en cierto sentido, la culpa es ma. El otro da te dije que los frenos no estaban bien, te acuerdas? Y yo no me he acordado de decrselo. Es horrible. Si supieras lo verdaderamente horrible que es!, pens Barbee. Hubiera querido aullar. Pero no se puede aullar con la garganta contrada. Cerr los ojos para protegerse de la cruel luz del da y, sobre la pantalla interior de sus prpados, vio el rostro de Rex... El auricular segua vibrando y Barbee volvi a escuchar: -...Lo nico que tena - deca la voz acongojada de Nora -. Yo creo que t eres su mejor amigo, Will. Llevaba ya dos aos, no?, esperando en su puesto de peridicos a que Rex volviera. Por fuerza tendr que afectarle muchsimo. Y, s, yo creo que eres t el que debe decrselo, no crees, Will? Will trag con dificultad. - Bueno - contest secamente -, ir a verle. Colg el telfono, tropez en el cuarto de bao, la botella de whisky casi se le cay de las manos. Bebi a morro tres grandes tragos y se anim un poco. Le disminuy el temblor de las manos, termin de afeitarse y se fue a la ciudad a toda prisa.

El viejo Ben Chittum viva en dos pequeas habitaciones que constituan la trastienda de su puesto de peridicos. Lo tena ya abierto cuando lleg Barbee. Le vio llegar y le dedic una sonrisa: - Hola, Will! Qu hay de nuevo? - Nada! - Tienes algo que hacer esta noche...? Te lo pregunto por Rex... S. No le he visto mucho desde que ha llegado. Creo que ya debe haber terminado el trabajo que tena pendiente y estar deseando venir. A l siempre le ha gustado un guiso que yo le hago, de ternera con tostadas calientes y miel. Le gustaba desde que era un chiquillo. Me acuerdo que t tambin venas de cuando en cuando a comer con l. De manera que, si puedes venir, ven, que sers bien recibido. Ahora me voy a llamar a Rex. Barbee carraspe ruidosamente: - Eeemmm... Tengo malas noticias que darle, Ben. - De Rex? - pregunt el anciano. - S. - Malas? - Muy malas... Anoche, de madrugada, sali en coche por asuntos de la Fundacin por la carretera del Monte Sardis. El coche se descontrol y no pudo hacerse con l. Rex result muerto... No sinti nada. Barbee se apresur a mirar a otro lado y se puso a temblar. Pero no pudo evitar or las explicaciones del anciano: - Yo tena miedo. Desde que volvieron, ninguno tena aspecto de estar bien. Intent hablar con Rex, pero no quiso decirme nada. Tengo miedo, Will. Tengo miedo. Me parece que en las excavaciones del desierto han encontrado algo que debera haber permanecido bajo la tierra. Te das cuenta? Hace mucho tiempo, antes de que se fueran, Rex me dijo que el doctor Mondrick buscaba el verdadero Jardn del Edn, de donde procede la raza humana. Y mucho me temo que lo haya encontrado, Will, y otras cosas que no debieran. Rex no es el ltimo que va a morir... Sacudi la cabeza y volvi a entrar con los brazos llenos de revistas. - A Rex le ha gustado siempre m estofado de ternera - continu el viejo Ben -; sobre todo con tostadas calientes y miel. Te acuerdas, verdad, Will? Desde que era pequeito. Destrozado por la pena cerr con llave el quiosco. Barbee le llev al depsito de cadveres. La ambulancia an no haba trado el cuerpo de Rex. Mejor - pens Barbee -, mucho mejor. Dej a Ben Chittum en compaa de Parker, el sherif del condado, y, automticamente, se fue al Mint Bar. Se tom dos whiskies dobles, pero no consigui atenuar el martilleo de las sienes. El da era demasiado luminoso y volvi a sentir el estmago revuelto. Qu expresin de angustia, de horror y de incomprensin en la mirada de Rex! Cuando la recordaba, se apoderaban de l una tensin frentica y un terror insufrible. Intent combatir desesperadamente este sentimiento de terror. Procur moverse con soltura. Hizo lo que pudo por sonrer con naturalidad en respuesta a una observacin de otro cliente matinal del bar. Pero no tuvo xito. El otro cliente, molesto, se cambi de taburete al otro extremo de la barra. Barbee vio que el barman le miraba un poco insistentemente. Pag su consumicin y sali a la dura luz del da. Tena temblores y saba que no podra conducir. Dej el coche donde estaba y tom un taxi. - A Arms of Troy. La puerta de entrada, que April Bell atravesara en su sueo, estaba ahora abierta. Entr y subi la escalera antes de que el conserje le detuviera. En el pomo de la puerta del apartamento 2-C haba un cartel: No molestar. Pero l llam con fuerza. Si el jefe sigue ah - se dijo -, peor para l, que se meta debajo de la cama.

April estaba arrebatadoramente gil y esbelta, vestida de verde mar, casi tan desnuda como en el sueo. Su cabellera cobriza, recin cepillada, se derramaba libremente por la espalda. An no se haba pintado los labios. Se le iluminaron los labios cuando le vio: - Will... Pasa, pasa. Entr, satisfecho de no haber sido interceptado por el conserje, y se sent en el silln que ella le seal al lado de la lmpara. El jefe no estaba. A lo mejor - se dijo Barbee es aqu donde suele sentarse a leer el peridico cuando viene. De todos modos, no es probable que April se interese por las revistas de negocios. Y all, encima de la mesita, hay un ejemplar de Enterprise. Se fumar ella los puros que hay en ese pesado estuche de oro que, adems, me parece haber visto otras veces? Se sinti casi culpable y desvi la mirada. No haba venido a discutir con ella. April se mova con su caracterstica gracia felina y se sent a su lado, en el divn. Era fcil imaginarla tal como haba aparecido en el sueo: desnuda, blanca y hermosa, cabalgando el tigre prehistrico con la melena flotando al viento de la noche. De repente descubri, no sin disgusto, que la gracia de sus movimientos disimulaba apenas una ligersima cojera. - De manera, Barbee, que por fin has venido? Ya me preguntaba por qu razn no habas dado seales de vida. April Bell tena las manos apretadas contra los muslos para disimular el temblor. Le hubiera gustado pedirle otro whisky, pero ya haba bebido demasiados y no parecan calmarle. Se levant bruscamente y, con paso inseguro, fue a sentarse al otro lado del divn. Los grandes ojos de la joven siguieron sus evoluciones, brillando con malicioso inters. - April - comenz a decir l con voz ronca -, la otra noche, en Monte Agudo, me dijiste que eras una bruja. Ella sonri inocentemente antes de contestar: - Eso pasa cuando me invitan a demasiados daikiris. Barbee tena toda su atencin concentrada en apretar las manos para que no se le notara el temblor. - Esta noche - continu - he tenido un sueo... Es difcil de contar... He tenido un sueo - repiti - en el que yo era un tigre. So que estabas conmigo, y juntos, en el sueo, hemos matado a Rex Chittum, en la carretera del Monte Sardis. - Quin es Rex Chittum? - pregunt con mirada inocente, arqueando las cejas pintadas a lpiz -. Ah, s! Ya me acuerdo; es uno de tus amigos, de los que han trado esa misteriosa caja de los confines de Asia. - He soado que le matbamos - repiti Barbee. Pero luego grit -: Y HA MUERTO! - Qu curioso! Sin embargo, no es del todo inhabitual. Recuerdo que yo so con mi abuelo la misma noche que muri - su voz era cordial, aterciopelada y musical. No obstante, en cierto momento, Barbee pareci advertir en ella una burla secreta -. S, en el Monte Sardis. Hay una curva malsima. Deberan arreglarla. Por cierto, me ha dicho el portero que me telefoneaste ayer por la maana. Siento mucho haber estado todava en cama. Barbee respir con dificultad. Le hubiera gustado clavar los dedos en aquellas espaldas satinadas y sacudir a la chica hasta que confesara la verdad... O acaso era l quien se imaginaba que la joven se estaba burlando? Se sinti helado de terror, de aquel terror que ella le inspiraba. O era el terror algn monstruo oscuro de su propio interior? Se levant, haciendo lo posible por disimular su temblor. - Ah! - dijo -. Te he trado algo, April. Los grandes ojos de la chica lanzaron un fulgor fugaz. Hizo luego como si no se diera cuenta del temblor de sus dedos mientras buscaba el alfiler de jade por los bolsillos de la gabardina. Barbee no quit los ojos de los de April Bell cuando dej caer el alfiler en su mano tendida.

- Oh, Barbee! - La sorpresa se convirti en placer -. Barbee! Es el alfiler que haba perdido, el que me regal mi ta gata! Es un recuerdo de familia. Qu contenta estoy de haberlo recuperado...! Pero, dnde lo has encontrado? - En tu bolso. El que perdiste. Estaba clavado en el corazn del gatito muerto... - Qu cosas ms terribles me dices! Qu macabro estas! Verdaderamente hoy tienes algo morboso, Barbee... No tienes buen aspecto. Me temo que bebes demasiado, Barbee! l agach la cabeza, dispuesto a darse por vencido en aquel juego... - Y tu ta gata, dnde est hoy? - Se ha marchado... Dice que el invierno en Clarendon le sienta muy mal para su sinusitis. Se ha ido a California. La acompa al avin ayer tarde. Barbee se content con hacer un gesto de adis. Haba perdido la partida. Al ponerse de pie le temblaron las piernas y la chica corri a ayudarle: - De verdad, Barbee; no crees que deberas ver a un mdico...? Mira, yo conozco al doctor Glenn. Ha tratado con mucho xito a muchos alcoh... Quiero decir, a personas que beban un poquito ms de la cuenta. - No te muerdas la lengua! Llmame alcohlico si quieres. Lo soy... Tal vez tengas razn y eso lo explique todo. Tal vez tenga que ir a consultar a Glenn. - Pero no te vayas tan pronto... No te habrs enfadado. Es slo un consejo de amiga... Ven a la cocina... Djame prepararte una taza de caf y unos huevos fritos. El caf te sentar bien. - No! Me voy. La chica debi percatarse de la mirada de odio que lanz a la revista y al estuche de oro. - De todos modos, coge un cigarro. Los tengo para mis amigos. Con sus felinos movimientos de siempre, aunque con una levsima cojera, se haba acercado a la mesita y le acerc la caja de puros, que, segn l, deba ser de Troy. - Ests herida? - S, me he torcido un tobillo. - Cmo ha sido? - Tropec en la escalera al volver del aeropuerto, cuando fui a despedir a mi ta gata. No tiene importancia. Coge un cigarrillo. Lo verdaderamente importante era que la mano de Barbee segua temblando por encima de los puros sin acertar a coger ninguno. Finalmente, ella misma le escogi un Perfecto, oscuro y fuerte y se lo puso entre los dedos. l balbuce las gracias y se fue temblando hacia la salida. A pesar de todo, haba conseguido leer el monograma que haba grabado en el estuche de oro. Eran las iniciales de P. T. y el puro, largo y negro, era de la misma marca que aquel que le ofreciera su jefe en la oficina de La Estrella. Al salir se volvi hacia ella. April le miraba conteniendo la respiracin. Acaso el resplandor verde de sus ojos solamente significara compasin; sin embargo, l crey leer en ellos cierta malicia. La chica sonri levemente y le llam con un gritito: - Espera, Barbee, espera, por favor! No esper. No habra soportado ni la compasin, ni la malicia. Aquel mundo gris de dudas, de debilidad y dolor le resultaba insoportable y suspir, anhelando recuperar el terrible poder del tigre prehistrico. Sali dando un portazo, tir el puro y lo destroz con el tacn. No se encontraba nada bien, pero se rehizo y camin a buen paso hacia la escalera. No tena por qu sentirse dolorido. Troy podra ser el padre de April, pero veinte millones podan muy bien compensar los veinte aos de diferencia. Por otra parte, Troy la conoca desde mucho antes que l.

Descendi la escalera envuelto en una nube de dolor. Ahora daba igual que le viera el portero. Tal vez ella tuviera razn. Acaso debiera ir a ver a Glenn. S, decididamente, tena que ver a Glenn. No le gustaban esa clase de instituciones. Pero Glenhaven era la mejor que haba en su especialidad. Era muy conocida. El joven doctor Archer Glenn, igual que su padre, era considerado como un pionero de la psiquiatra. Life haba dedicado tres pginas enteras a describir sus mtodos teraputicos cuando el doctor estaba movilizado en la marina durante la guerra, y haba sealado el inters de sus investigadores sobre la nueva tcnica de la narcosntesis. Barbee saba que, al igual que su padre, Archer Glenn era un materialista convencido. Glenn padre haba sido amigo del famoso Houdini, y su pasatiempo favorito de toda la vida haba sido demostrar que todos los mdiums, hipnotizadores y astrlogos eran indefectiblemente unos impostores. Glenn hijo no haba abandonado el tema, y tambin aqu continuaba la obra de su padre. Barbee haba asistido al ciclo de conferencias en que Archer Glenn denunciaba todas las manifestaciones pseudorreligiosas fundadas sobre una explicacin pseudocientifica de lo sobrenatural. Para Glenn, el Espritu, el Alma, eran estricta y exclusivamente funcin del cuerpo. Dnde poda encontrar un aliado mejor? CAPTULO XIII - Un infierno privado Lleg al lugar donde haba dejado el coche. El paseo al aire libre haba disipado la bruma alcohlica que le flotaba en el interior del crneo y le haba calmado el dolor de estmago. Tom la carretera nueva, atraves el puente donde el da antes haba estado a punto de estrellarse contra un camin y, por ltimo, puso rumbo a Glenhaven. Sobre las frondas amarillas y rojas del otoo, los edificios de Glenhaven resultaban aproximadamente tan alegres como una crcel. Barbee intent no estremecerse y desechar la vieja fobia que tena a los sanatorios psiquitricos. Esas fortalezas grises se dijo - son las ciudadelas de la Cordura asediadas por los terrores desconocidos del Alma. Aparc el coche detrs del edificio principal. Por la abertura del seto vio caminar rgidamente a un paciente, entre dos enfermeras de falda blanca. Pero si no era un hombre! No. Era una mujer: era Rowena Mondrick... - Mi perro! - deca -. Mi perro! Es que no me van a dejar ver a mi Turco? - S, claro que podr venir a verla, seora Mondrick; lo malo es que no es posible. Ya le hemos dicho que el pobre animal ha muerto. Lo ha olvidado usted? - No me lo creo... No puedo creerlo, y necesito a Turco aqu. Por favor, telefonee a la seorita Ulford de mi parte y dgale que ponga anuncios en los peridicos ofreciendo una buena recompensa. - No servira de nada, seora Mondrick. Ya le he dicho que ayer por la maana un pescador encontr el cuerpo de su perro en el ro, cerca del puente del ferrocarril. Llev a la comisara de polica el collar con remaches de plata. Yo misma se lo dije anoche. - Ah, s! Ahora me acuerdo... Lo olvid. Es que necesito tanto a Turco, para que me avise y me cuide! Le necesito para que me defienda de los que quieren matarme en la oscuridad! - No se inquiete, seora Mondrick... Ya ver cmo no viene nadie. - Y yo le digo que s vendrn! - grit la ciega -. Ustedes qu saben! Ni siquiera les vern venir! Ustedes ni se enterarn cuando vengan... Hace mucho tiempo que avis a mi marido y le puse en guardia contra todos esos terribles peligros. Y, sin embargo, yo me resista a creer en ellos. No poda creer en todo aquello que yo misma saba, hasta que le han matado. Y ahora s que van a venir. Ni las paredes ni ninguna muralla pueden

detenerles; para ellos no hay barreras, excepto la plata. Y ustedes me han quitado casi toda la plata que traa. - Pero ya tiene usted sus collares y sus brazaletes. Y adems aqu no corre usted ningn peligro. - Ya han intentado matarme una vez. Me salv el pobre Turco. Pero ha muerto y s que van a volver. Quieren impedirme que avise a Sam Quain. Eso es lo que quieren. Y yo tengo que avisarle. Es absolutamente imprescindible. Por favor, enfermera, telefonee al seor Quain a la Fundacin de Investigaciones Humanas y dgale que venga aqu a verme. - Lo siento muchsimo, seora Mondrick, pero ya sabe usted que no puedo telefonearle. El doctor Glenn dice que no debe usted ver a nadie hasta que se ponga un poquito mejor. Haga usted un esfuerzo. Tranquilcese un poco y ver cmo se pone bien y la dejan recibir visitas. - Pero es que no queda tiempo, se lo aseguro. Tengo miedo de que esta misma noche vuelvan para matarme. Es necesario que hable con Sam. Por favor, no podra usted misma acompaarme a la Fundacin? - Ya conoce el reglamento y sabe que no podemos. - Sam le pagar lo que usted diga. Adems, tendr mucho gusto en dar al doctor toda clase de explicaciones, pues lo que le tengo que decir le salvar la vida... Llame a un taxi, o pida un coche prestado, o rbelo. - Nos gustara ayudarla, seora Mondrick. Quiere que enviemos un mensaje al seor Quain? - Un mensaje no servira de nada... - Por qu no, seora Mondrick? Cul es el peligro que la amenaza? - Un hombre en el que l tiene confianza... Esas palabras frenaron a Barbee, que estaba a punto de intervenir. Sinti como si de la noche brotara la sombra de algo terrible. No habra podido hablar. El terror le haba dejado mudo. Fue retrocediendo sobre el csped hmedo y an tuvo tiempo de or muy a su pesar: -...Un hombre a quien l considera amigo suyo... - Ya hemos andado bastante, seora Mondrick. Es hora de volver. Est usted cansada y tiene que dormir la siesta. Si sigue queriendo hablar con el seor Quain, creo que esta tarde el doctor le autorizar para telefonearle. - No. No es eso. Por telfono, no. - Y por qu no? Es que l no tiene telfono? - Y todos nuestros enemigos tambin tienen telfono. Todos esos monstruos que pretenden hacerse pasar por seres humanos. Cuando hablo por telfono, lo escuchan, e interceptan las cartas que escribo. Turco estaba adiestrado para descubrirlos, pero ahora ha muerto. Y el pobre Mark tambin. No tengo en quin confiar excepto Sam Quain. - Tambin puede confiar en nosotros, pero hay que volver. - Ahora voy. Rowena se volvi como obedeciendo en silencio. Pero aprovechando que las dos enfermeras estaban desprevenidas, les dio un empujn, se solt de ellas y ech a correr. - Seora Mondrick, no haga eso! Detngase! Al principio les sac ventaja y Barbee pens que llegara a los rboles que crecan junto al ro, pero no haba tenido en cuenta su ceguera. Apenas haba recorrido diez o doce metros, tropez en una manga de riego y cay de bruces. Las dos enfermeras la ayudaron a ponerse en pie y, tranquila pero firmemente, la obligaron a caminar hacia el edificio. Barbee haba pensado salir corriendo. La locura de Rowena concordaba demasiado exactamente con sus propias pesadillas y le aterraba ver en ella, bajo su aparente demencia, un designio fro, frentico y coherente. - Buenos das, qu desea usted? - le dijo una de las enfermeras sin soltar a Rowena.

- He dejado el coche ah abajo y estoy buscando al doctor Glenn. - Vuelva a cruzar el seto, por favor. Encontrar un camino que rodea el edificio y llega a la puerta principal. Barbee casi no se enter de la explicacin, pues estaba ocupado en observar a Rowena Mondrick. Se haba puesto rgida al or la voz de Barbee y permaneca inmvil entre las dos enfermeras, como paralizada de terror. Haba perdido las gafas negras al caerse y se le vean las rbitas vacas, terribles, que transformaban su rostro blanco en una mscara horrenda. - Es Will Barbee! Pero l no tena ya ningn deseo de dirigirle la palabra. Ya haba odo bastante. Saba que cualquier cosa que ella le dijera slo servira para enredarle an ms en aquella negra malla de dudas monstruosas. Slo de verla all, ante l, senta que el terror le dominaba. Sin embargo, no pudo contenerse y solt un torrente de preguntas: - Dgame, Rowena, qu es lo que hay que decir a Sam? De qu quiere prevenirle? Por qu la atac un leopardo en Nigeria? Qu clase de leopardo era? Qu buscaba all el doctor Mondrick y despus en Ala-Shan? Qu han trado el doctor y Sam en la caja verde? Quin querra asesinarles? Ella retrocedi, bamboleando la espantosa cabeza. - Cllese, por favor - dijo una de las enfermeras -, no moleste a nuestros pacientes. Si realmente quiere ver al doctor Glenn pase por la puerta principal y pregunte por l a la recepcionista. Y, si no quiere verle, haga el favor de salir de la propiedad. Dieron media vuelta y se fueron las tres. Pero, sin poderlo evitar, Barbee corri tras ellas, gritando furioso: - Quines son esos enemigos misteriosos? Quines son los asesinos nocturnos? Quin quiere hacer dao a Sam Quain? - De verdad que no lo sabes, Will Barbee? No te conoces a ti mismo. De repente, Barbee no pudo articular palabra. - Ser mejor que no siga, seor - dijo la enfermera -. Mrchese. Y desaparecieron... En la recepcin, la simptica sacerdotisa del antiguo Egipto dej los auriculares con una sonrisa de bienvenida: - Buenos das, seor Barbee. Le puedo servir en algo? Con dificultad, Barbee le explic que quera ver al doctor Glenn. - Sigue ocupado. Si ha venido a interesarse por la seora Mondrick, creo que reacciona muy bien al tratamiento. Pero an no puede verla. El doctor no quiere que reciba visitas. - Acabo de verla - dijo Barbee -. Y no s si reacciona tan bien como usted dice. De todos modos, tengo que ver al doctor Glenn. Es para que me vea a m. - Y no le gustara ver al doctor Banzel? Es especialista en diagnsticos. O al doctor Dilthey? Cualquiera de los dos. Estoy segura que... - No! No quiero. Dgale al doctor Glenn que yo he ayudado a una loba blanca a matar al perro de la seora Mondrick y creo que tendr tiempo de recibirme. La belleza extica de alargado crneo se volvi con gracia, meti una ficha en una ranura y susurr unas palabras ininteligibles en el receptor que llevaba sujeto al cuello. Luego volvi a dirigirse a Barbee: - El doctor Glenn le recibir enseguida. Espere un segundo a que la seorita Graulitz venga a recogerle, por favor. La seorita Graulitz era una mujer musculosa de rostro caballuno y ojos vidriosos. Barbee la sigui por un silencioso pasillo interminable y entraron en un pequeo despacho. Con una voz de cuerno ingls que intentaba infructuosamente disimular, la enfermera empez a hacerle una serie de preguntas: quin pagara su cuenta, qu enfermedades haba tenido en su vida y qu cantidad de alcohol beba a diario. Anotaba sus respuestas

en una tarjeta. Despus le hizo firmar y l ni siquiera intent leer lo que firmaba. Acababa de terminar cuando la puerta se abri. La tremenda enfermera se levant de un salto y dijo con la mxima dulzura que le fue posible: - El doctor Glenn le va a ver. El famoso psiquiatra era un hombre alto, guapo, de abundante cabello negro y rizado y ojos castaos. Sonri cordialmente y tendi a Barbee una mano bien cuidada. Barbee tuvo la desconcertante impresin de encontrarse ante una persona a quien haba conocido muy bien en otra poca y a quien ahora, en cambio, le costaba reconocer. Cierto era que haba asistido a conferencias suyas para redactar una resea en el peridico. Deba ser eso, se dijo. Y, sin embargo, no acababa de quedarse convencido, porque le persista la sensacin de que se trataba de algo mucho ms antiguo e ntimo. - Buenos das, seor Barbee, pase, por favor... Barbee se sent en silencio. Se senta nervioso. Glenn se dej caer sobre otra butaca y golpe un cigarrillo en la ua. Pareca competente, tranquilizador, seguro de s mismo. Es curioso - pensaba - que antes no me haya producido esta impresin, que no le haya reconocido como ahora cuando fui a sus conferencias. - Un cigarrillo? - ofreci Glenn -. Vamos a ver, qu es lo que no marcha? Barbee hizo acopio de valor y dijo: - Brujera. Glenn ni se inmut. - O he sido embrujado o estoy a punto de volverme loco - explic Barbee. - Cunteme, pues. - Todo empez el lunes por la noche, en el aeropuerto - al principio, le result difcil hablar, pero pronto se sinti lleno de aplomo -: estaba en el aeropuerto cuando se me acerc una chica pelirroja... Y le cont todo: la sbita muerte del profesor, el gatito estrangulado, el inexplicable temor que manifestaban los ayudantes del doctor, los cuales no se apartaban de la caja verde trada de Asia. Le describi el sueo en que haba corrido al lado de April Bell, convertida en loba blanca, y cmo, entre ambos, haban matado a Turco. Cuando levant la cabeza, slo vio inters profesional y simpata en la cara de Glenn. - Y ayer por la noche, doctor, so otra vez. Pero entonces era un tigre prehistrico. Todo era extraamente real. Conmigo vena la misma chica y me deca lo que tena que hacer. Seguimos al coche de Rex Chittum por la montaa y le mat en la carretera del Monte Sardis. El horror que le producan la extraa pesadilla y el terrible despertar se atenu al efectuar el relato. Sin duda, la tranquilidad de Glenn resultaba contagiosa. Sin embargo, al final, su enronquecida voz volvi a temblar: - Rex ha muerto exactamente como yo le mat en mi sueo - mientras hablaba, espiaba anhelante el rostro de Glenn -. Dgame, doctor, cmo puede un sueo coincidir as con la realidad? Cree usted realmente que yo mat anoche a Rex Chittum bajo el efecto de un hechizo? O cree usted que estoy loco? - Para esclarecer el asunto - dijo Archer Glenn -, nos va a hacer falta un poco ms de tiempo. Le propongo que se quede usted en Glenhaven unos das. As estar perfectamente atendido por nuestros mdicos. - Pero bueno! - grit Barbee -. Es que realmente he hecho todas esas cosas que creo haber soado? O estoy loco? Glenn no se movi. Le mir con sus grandes ojos serenos y se recost en el respaldo de la butaca. Despus dijo: - Muchas veces, lo que sucede no es tan importante como la interpretacin que consciente o inconscientemente damos a esos hechos. De todas formas, hay un dato que me parece significativo. Todos y cada uno de los incidentes que me ha contado, desde la

crisis de asma del doctor Mondrick al accidente de coche de Rex Chittum, hasta la misma muerte del perro de la seora Mondrick, tienen una explicacin natural perfectamente lgica. - Precisamente eso es lo que me vuelve loco - dijo Barbee, y mir al mdico buscando una reaccin personal detrs de su deliberada indiferencia -. S, eso es lo que me trae loco, porque es posible que todo sea resultado de coincidencias, pero son realmente coincidencias...? Cmo, por ejemplo, poda conocer yo la muerte de Rex Chittum antes de que me la comunicaran? - De vez en cuando, seor Barbee, nuestro espritu nos engaa, sobre todo, cuando intervienen fuerzas inconscientes. Tenemos tendencia a deformar los elementos cronolgicos y a confundir los efectos y las causas, tomando los unos por las otras. Estos engaos no son necesariamente locura. Freud ha escrito una obra entera dedicada a la psicopatologa de la vida cotidiana... Examinemos objetivamente su caso, seor Barbee, sin formular ningn diagnstico a la ligera. Trabaja usted demasiado, me parece, en una profesin que, a mi juicio, no se ha hecho para usted. Usted mismo admite que bebe. Tiene que darse cuenta de que una vida as termina por hundir a cualquiera de una forma u otra. Barbee dio un respingo: - Entonces usted cree que estoy loco? - Que no, hombre. Yo no he dicho eso. Y observo que se toma usted las cosas demasiado a pecho, seor Barbee, cuando se trata de la salud mental. El espritu no es una mquina, y los estados de conciencia no son necesariamente blanco o negro. En realidad, cierto grado de anomala es enteramente normal. Sin ella, la existencia sera aburridsima, muy sosa... De modo que no saquemos conclusiones prematuras... Podemos suponer, por otra parte, que la seorita Bell no le es en absoluto indiferente. El mismo Freud define el amor como una locura normal. - Y qu quiere usted decir con esto? - En cada uno de nosotros, seor Barbee, existen sentimientos inconscientes de miedo y culpabilidad. Aparecen en el curso de nuestra infancia y matizan toda nuestra vida. Estos sentimientos buscan su expresin y pueden llevar, finalmente, a aflorar de una manera que ni siquiera sospechamos. Incluso en el individuo ms normal, en el ms cuerdo, actan estos mviles secretos. En su caso, no cree usted posible que, en un momento en que sus habituales defensas conscientes se vieran debilitadas por una desafortunada combinacin de agotamiento, emocin violenta y exceso de alcohol, estos sentimientos soterrados hayan terminado por emerger en sus sueos o incluso en alucinaciones? Barbee neg con la cabeza. Se arrellan en el silln. Mir los amarillos y morados de la montaa que se alzaba al otro lado del ro. Junto a las aguas sombras se extenda un campo de maz dorado, y las aspas plateadas de un molino de viento resplandecan al sol. Se senta irritado contra Glenn por la frialdad con que analizaba la cuestin. Odiaba aquel pequeo despacho y odiaba tambin la pequea teora de Glenn, demasiado simple para explicar las profundidades del alma. No quera por nada del mundo que todas sus vergenzas y sus miedos privados quedasen registrados en los diagramas de Glenn. Deseaba ferozmente dejarse arrastrar por la absoluta libertad y el magnfico poder del sueo. Glenn segua hablando con su voz profunda: - Tal vez se sienta usted culpable, inconscientemente, del grave trastorno mental que sufre actualmente la seora Mondrick... - No, no lo creo. Eso es imposible.

- La misma violencia de su protesta apoya esta suposicin... Como ya le he dicho, necesitaremos tiempo para reconstruir el mecanismo de sus principales complejos. Entre tanto, ya se advierte en usted una tendencia general. - Ah! Y cul es? - No se da usted cuenta de que sus estudios de antropologa le han proporcionado cierto conocimiento de las creencias primitivas sobre magia, brujera y licantropa? Unos antecedentes de ese tipo justifican plenamente la inslita orientacin que toman sus actividades imaginarias. - Ah! Y cmo se explica usted que yo me eche la culpa de la enfermedad de la seora Mondrick? - Dgame, nunca ha deseado usted conscientemente la muerte del doctor Mondrick? - Claro que no! - Pinselo de nuevo. La ha deseado? - No. Por qu tendra que haberla deseado? - Nunca le ha ofendido l? - Por supuesto que s. Hace aos, en la Universidad... El viejo Mondrick se puso en contra ma cuando yo estaba terminando la carrera. Nunca he sabido por qu. Pero me excluy del equipo que estaba formando para la Fundacin de Investigaciones Humanas. Y en cambio tom a Sam Quain, a Rex Chittum y a Nick Spivak. Durante mucho tiempo le guard rencor. - Eso completa el cuadro - dijo Glenn -. Lo que ha debido suceder es que usted, inconscientemente, ha deseado vengarse de aquella antigua ofensa o injuria. Usted ha deseado su muerte y, a continuacin, l se ha muerto. Esto explica, en virtud de los mecanismos acrnicos del inconsciente, que usted se sienta responsable de su muerte. - No me convence - dijo Barbee -. Aquello sucedi hace doce aos. Y, de todos modos, no tiene nada que ver con que yo sea responsable de la trgica enfermedad de la seora Mondrick, como usted dice. - Mire, el inconsciente no sabe nada del tiempo. Adems, ya est usted interpretando. Yo no he dicho que usted sea responsable de la enfermedad de la seora Mondrick. Me he limitado a sugerir que acaso usted se sienta culpable de que ella est enferma. Lo que usted dice lo confirma. - Cmo? - El trastorno de la seora Mondrick ha sido causado por la muerte brutal de su marido. Si inconscientemente usted se siente culpable de la muerte de ste, es lgico que se sienta igualmente responsable de la desintegracin mental de su esposa. - No! Eso no puedo soportarlo! - Exacto - dijo Glenn -. No puede usted soportarlo conscientemente. sa es la razn de que los complejos de culpa se siten en un nivel inconsciente, donde, gracias a los recuerdos que conserva usted de las clases de antropologa que le daba el propio doctor Mondrick, se revisten de formas aterradoras... No sirve de nada olvidar. Cada uno de nuestros errores exige un castigo. En el mecanismo de nuestro inconsciente hay una especie de justicia natural que, a veces, se convierte en una cruel parodia ciega, implacable, de esta misma justicia. - Qu justicia? No lo entiendo... - No lo entiende usted precisamente porque no puede soportarlo. Pero no por eso cesa la actividad de sus proyectos inconscientes. No cabe duda de que usted se siente culpable por la locura de la seora Mondrick. Su sentimiento inconsciente de culpabilidad exige que ese crimen sea castigado. Me da la impresin de que usted, sencillamente, pretende manipular por va inconsciente todos esos sueos y alucinaciones para sentirse inocente de la locura de la seora Mondrick, aunque sea a costa de su salud mental... No percibe usted ah la accin de una justicia ciega?

- No, doctor, no sigo su razonamiento. Y, aunque lo entendiera, no lo explicara todo. Qu me dice usted de mi sueo con el tigre prehistrico? Y la muerte de Rex Chittum? Lo que yo sienta o deje de sentir con respecto a la seora Mondrick no tiene nada que ver con esto, y adems, Rex fue siempre amigo mo. - Y tambin enemigo. l, Quain y Spivak fueron elegidos para la Fundacin, usted me lo ha dicho, en tanto que fue usted rechazado. Fue un golpe duro, acurdese. Y seguro que sinti usted celos. - S, pero no celos que me impulsaran al crimen. - Conscientemente no. Sin embargo, el inconsciente no conoce la moral. Es totalmente egosta, totalmente ciego. Para l no existen ni el tiempo ni las contradicciones. Usted sinti rencor contra su amigo Chittum y l ha muerto. Tambin aqu, por lo tanto, tiene usted motivos para sentirse culpable de haberle deseado un dao. - Es absolutamente convincente. Sin embargo, no olvide un pequeo detalle: yo tuve ese sueo antes de saber que Rex haba muerto. - Eso es lo que usted cree, Barbee, pero bajo el efecto de una accin violenta se suelen confundir los efectos y las causas. No es posible que se inventara usted el sueo despus de saber que Rex haba muerto y que invirtiera la secuencia real de los hechos para convertir el efecto en causa y viceversa? A propsito, dgame: saba usted que los frenos del coche estaban en mal estado? - Nora me dijo que haba que arreglarlos. - Y no lo entiende? El inconsciente obedece a cualquier sugerencia y utiliza cualquier medio para expresarse. Cuando usted se acost saba perfectamente que Rex Chittum tena alguna probabilidad de sufrir un accidente en el Monte Sardis. - Probabilidad - repiti Barbee temblando -. Tal vez tenga razn, doctor. - Usted sabe, Barbee, que yo no soy nada religioso. Rechazo lo sobrenatural y m filosofa racionalista se fundamenta en la ciencia experimental. Pero s creo en el infierno. En cada uno de nosotros existe un infierno: el que uno mismo se fabrica, con los demonios que uno crea para atormentarse hasta expiar sus pecados reales o imaginarios. Mi misin consiste en explorar estos infiernos personales, desenmascarar sus demonios y hacerles ver a ustedes su verdadero rostro. En general, seor Barbee, estos demonios resultan mucho menos terribles de lo que parecen. Los lobos y los tigres son sus demonios personales. Espero que ahora le parezcan menos terribles. - No s, doctor, esos sueos eran terriblemente vvidos... Es usted muy hbil y muy inteligente, pero la hiptesis de una alucinacin no me basta. Sam Quain y Nick Spivak siguen custodiando celosamente un objeto misterioso que tienen en la caja verde. Han emprendido una encarnizada batalla contra... no s qu. Son amigos mos, doctor. Quiero ayudarles y no servir de instrumento a sus enemigos. - La misma violencia con que usted se expresa me confirma lo que le acabo de decir. Pero tampoco hay que dar demasiada importancia a mis opiniones de ahora, pues las he improvisado sobre la marcha. Al fin y al cabo no hemos hecho sino explorar someramente el problema. Bueno, adems ya no nos queda tiempo. Si quiere ingresar en Glenhaven, maana podremos charlar otro rato. Creo que ser mejor que descanse un da o dos antes de hacerle los exmenes mdicos habituales. - S, me quedar aqu unos das. Pero quiero hacerle una pregunta ms. April me dijo que haba venido a consultar con usted... Tiene ella algn poder sobrenatural? - Las reglas profesionales me prohben hablar de mis enfermos. Pero si le satisface una respuesta general, le dir que he ayudado a mi padre a investigar todo tipo de fenmenos parapsicolgicos, como se suelen llamar. Examinamos muchsimos casos y an no me he encontrado uno solo en que no se apliquen las leyes ordinarias de la naturaleza. Las nicas bases cientficas de la percepcin extrasensorial y la telequinesia son estudios como el que se efectu en la Universidad de Duke. Efectivamente, algunos de los trabajos publicados que pretenden demostrar la existencia de percepciones extrasensoriales y la

posibilidad de influir mentalmente en la probabilidad parecen bastante convincentes. Pero me temo, sin embargo, que el deseo de demostrar la existencia del alma haya cegado a los investigadores, hacindoles cometer graves errores metodolgicos, sobre todo experimentales y estadsticos. Para m, el universo es estrictamente mecnico. Todos los fenmenos que se producen, desde el nacimiento de los soles hasta la tendencia humana de creer en dioses y diablos, ya existan en el primer supertomo, cuya energa csmica explosiva les ha dado nacimiento. Algunos sabios distinguidos se han esforzado por encontrar lugar para el libre arbitrio y para la funcin creadora de una divinidad sobrenatural. Para ello han aprovechado ciertas insuficiencias aparentes del determinismo mecanicista, como, por ejemplo, el principio de indeterminacin de Heisenberg. Pero sus intentos me parecen tan lastimosos como los de los brujos primitivos que pretendan hacer llover regando la tierra con unas gotas de agua. Todo lo sobrenatural, seor Barbee, es pura ilusin basada en una emocin subjetiva, en observaciones incorrectas o en una lgica defectuosa... Se queda usted ms tranquilo? - S, doctor! Barbee apret la musculosa mano del mdico y, de nuevo, sinti esa curiosa impresin de que le reconoca, como si entre ellos existiera un poderoso vinculo olvidado haca mucho tiempo. Glenn - se dijo - va a ser un amigo fuerte y leal. - Gracias - dijo con fervor -. Eso es exactamente lo que quera escuchar. CAPTULO XIV - As ataca la serpiente La seorita Graulitz le esperaba en la antesala. Vencido por la autoridad competente, Barbee telefone al despacho de Troy para decirle que tena intencin de quedarse unos das en Glenhaven para hacerse un chequeo completo. - Claro que s, Barbee - dijo Troy con una voz que pareca rebosar calor y simpata -. Tmese todo el tiempo que haga falta. Est agotado de tanto trabajar y s que Chittum era amigo suyo. Ya se las arreglar Grady. Tengo confianza en Archer Glenn. Si surge la menor dificultad en los gastos de su tratamiento, dgale que me telefonee, y no se preocupe por su puesto de trabajo... Decididamente, Preston Troy no era ningn ogro. Tal vez Barbee le haba juzgado un tanto severamente por culpa de la campaa Walraven y el desdichado encuentro habido en el apartamento de April Bell. Obediente a las sugerencias de la seorita Graulitz, decidi no volver a Clarendon para recoger el cepillo de dientes y el pijama, ni siquiera para asistir al entierro de Rex Chittum. Sigui dcilmente a la enfermera a lo largo de un pasadizo cubierto que una el edificio principal con el anexo. Atravesaron la biblioteca, la sala de msica, el saln de juegos y el comedor. Por el camino, la seorita Graulitz le fue presentando a muchas personas, aunque sin precisar si se trataba de mdicos o de enfermos. Miraba por todas partes, tema volver a encontrarse con la seora Mondrick. Pregunt por ella. - Est en el pabelln de los agitados - dijo la seorita Graulitz -. Es ese edificio que hay al otro lado del csped. Me han dicho que hoy est peor. Durante el paseo ha sucedido algo que la ha sacado de quicio. Tiene prohibidas las visitas y no podr usted verla hasta que est completamente restablecida. Al final del recorrido, la seorita Graulitz le acomod en una habitacin individual del segundo piso del anexo y le dej solo, dicindole que llamara a la enfermera, seorita Ettig, cuando necesitara algo. La habitacin era pequea y agradable y tena un cuarto de bao adjunto. Pero la puerta no se cerraba con llave. Observ que las ventanas eran de cristal pero estaban protegidas por alambres de acero tensados en un marco tambin de acero, de tal manera que a travs de ellos slo

poda pasar una serpiente. Pero nada de esto servira para mantenerle encerrado en caso de que volviera a soar. Este pensamiento le hizo sonrer. Ni siquiera haban tenido la astucia de emplear alambre de plata! As pues, esto era estar loco. Entr a lavarse en el diminuto cuarto de bao el sudor de la cara y las manos y observ que todo estaba dispuesto para que no hubiese ningn saliente ni ningn sitio donde pudiera uno colgar una cuerda para ahorcarse. Se sent pesadamente en la cama y empez a desatarse los zapatos. Bien mirado, no se senta tan loco. Pero ningn loco se daba cuenta de su estado. No. Lo que le pasaba es que estaba confuso y totalmente agotado por la larga lucha que llevaba a cabo para dominar la situacin. Y tena que reconocer que la situacin haba terminado por vencerle. No le vena mal aprovechar la tregua que le ofrecan las circunstancias y reposar una temporadita. Precisamente Barbee se haba planteado muchas veces preguntas angustiosas respecto a la locura. La angustia se deba a que su propio padre, del cual no se acordaba en absoluto, por otra parte, haba muerto tras los muros de piedra de un manicomio estatal. Siempre haba considerado que el trastorno mental deba ser algo extrao y apasionante a la vez, donde se sucedan, en brusco contraste, momentos de atona y de alegra salvaje. Pero pudiera ser que, despus de todo, lo ms frecuente fuera lo que le estaba sucediendo a l: un sentimiento de derrota, de apata, un deseo de huir de problemas insolubles. Debi quedarse dormido mientras efectuaba estas reflexiones. Sinti confusamente que una mano vena a arrancarle del sueo, sin duda para que desayunara. Pero si eran las cuatro! Se haba despertado a las cuatro de la tarde! Mientras dorma le haban quitado los zapatos y tapado con una sbana. Ola a cerrado y le dola la cabeza. Le hubiera gustado beber algo. Debera haber introducido a escondidas una botella. A lo mejor estaba all encerrado por causa del whisky, pero no por ello tena menos ganas de beber. Por fin, decidi, sin mucha esperanza, llamar a la seorita Ettig. Se incorpor y puls el botn de la pera que colgaba al lado de la cama. La enfermera era enjuta, curtida, y tena las piernas arqueadas. Le record a una campeona de rodeo que haba entrevistado una vez. - S - le dijo con voz nasal -. Hoy puede tomar un vaso antes de cenar, y despus, dos como mucho. Le llev una abundante racin de whisky de la mejor calidad y un vaso de soda. - Gracias - dijo, pero segua desconfiando del doctor Glenn, de su suficiencia y aplomo y de la excesiva cortesa del personal. - Por las serpientes! - brind. - Por qu serpientes? - pregunt la seorita Ettig quitndole el vaso vaco de las manos. - Pues por las serpientes que uno ve cuando bebe. - Ah, bueno! - dijo la enfermera con toda naturalidad. Y dej a Barbee tumbado boca arriba, intentando acordarse de lo que le haba explicado el mdico. Quiz, despus de todo, este fantico materialista estuviera en lo cierto. Quiz los hombres-tigre fueran alucinaciones. S, pero no poda olvidar lo que l mismo haba vivido y sentido con tanto verismo. Recordaba la caminata sobre la crujiente escarcha en aquella noche llena de perfumes, la montaa que tan claramente haba contemplado en sus ms mnimos detalles con los ojos del poderoso tigre prehistrico. No poda olvidar la calidez del cuerpo de la chica cuando cabalgaba sobre l. El salvaje podero de sus movimientos, el chorro caliente y dulzn de la sangre de Rex. A pesar de los convincentes argumentos del doctor, Barbee nunca haba sentido, en estado de vigilia, nada tan real como aquel sueo.

El alcohol le haba relajado y tena sueo. Cuando llegue la noche - se dijo -, una serpiente podra deslizarse fcilmente a travs de esa ridcula barrera de cristal y acero. En el momento de dormirse, decidi transformarse en una serpiente enorme y bella e ir a buscar a April Bell. En caso de que encontrara a su jefe en la cama con ella... Mejor! Una boa de diez metros no tendra ni para empezar con un hombre bajito y gordo como Preston Troy. En esto, el radiador hizo un ruido y Barbee se tir de la cama lanzando maldiciones. Ya est: otra vez pensando en cosas horribles! Estaba en Glenhaven para curarse de tales pesadillas. Segua dolindole la cabeza, pero no le volveran a dar whisky hasta la hora de cenar. Se lav la cara con agua fra y decidi bajar. A Barbee siempre le haban interesado los asilos. Se le ocurri que debera aprovecharse de las circunstancias y tomar notas para escribir un gran artculo sobre el tema. Pero a medida que avanzaba la tarde, se fue dando cuenta de que lo ms notable de Glenhaven era su absoluta carencia de cosas notables. Aquello era el pas de nunca jams, poblado de almas tmidas que huan del mundo real exterior y hasta de su propio mundo interior. En la sala de msica, mientras Barbee escuchaba por la radio la noticia de un accidente de coche, una preciosa joven dej caer la labor de punto que estaba haciendo y se fue de la sala llorando. Luego jug una partida de ajedrez con un individuo que, cada vez que Barbee le daba jaque a la reina, derribaba el tablero y se deshaca en interminables excusas por su torpeza. En la cena, el doctor Dilthey y el doctor Dorn hicieron mprobos esfuerzos por mantener una conversacin animada, pero no lo consiguieron. Barbee suspir de alivio viendo que se acercaba el momento de acostarse. Volvi a su habitacin, llam a la enfermera y pidi whisky. Se tom dos vasos seguidos. De noche, la seorita Ettig era reemplazada por una morena vivaracha, llamada Jedwick, quien, adems, le proporcion un noveln histrico que l no haba solicitado. La seorita Jedwick pareca no ir a terminar nunca de dar vueltas por la habitacin y de prepararle la cama, el pijama, las zapatillas, la bata y el vaso de agua. Era, evidentemente, lo que haca para ponerle de buen humor. Pero l se sinti mejor cuando la vio desaparecer. El alcohol le haba dado sueo, aunque slo eran las ocho y haba dormido la mayor parte del da. Se estaba desnudando cuando, a lo lejos, oy un ladrido que le sobresalt. Luego empezaron a ladrar los perros de los alrededores. Se acerc a la ventana y escuch de nuevo la llamada. En la orilla del ro le esperaba la loba blanca. Barbee inspeccion la verja. No tena nada de plata. Glenn no crea en esas cosas. No debera ser difcil tomar la forma de una serpiente lo bastante poderosa como para acompaar a April Bell. Se oy otra llamada que le dej sin respiracin. Pero se dirigi hacia la cama blanca y quirrgica, preso de un pavor mortal. Si era correcto el razonamiento cientfico del doctor Glenn, l debera alimentar un odio inconsciente, hecho de celos y envidia, contra Sam Quain y Nick Spivak. Por otra parte, dentro de la lgica insensata del sueo, no caba duda de que April Bell segua decidida a destruir a ambos, a causa del arma desconocida que guardaban en la caja de madera. Tard en acostarse. Se lav los dientes con su nuevo cepillo hasta hacerse sangre en las encas. Se duch con parsimonia y se cort las uas cuidadosamente. Luego se puso un pijama que le quedaba demasiado grande y una bata roja que llevaba el nombre de Glenhaven en la espalda. Se sent en la nica silla de la habitacin y estuvo leyendo durante una hora la novela que le haba llevado la seorita Jedwick. Todos los personajes de la novela eran tan vulgares y aburridos como la gente que haba encontrado all. La loba segua aullando, pero a l le horrorizaba reunirse con ella. Pens cerrar la ventana para aislarse de los ruidos y los ladridos de los perros, pero se puso a pasear

nerviosamente por la habitacin. De pronto, oy un sonido leve que le hizo temblar: una voz de mujer, apagada, pero muy cercana... Era una voz que l conoca muy bien; la de Rowena Mondrick. Cerr la ventana de golpe. Se acost y se puso a leer. Hizo esfuerzos por no escuchar a Rowena, que lloraba en el pabelln de los agitados, ni a la loba blanca que le llamaba desde la orilla del ro. Quiso interesarse en la novela para no dormirse, pero las palabras carecan de sentido. El libro se le caa de las manos y apag la luz. Slo que no tena manos. Abandon la forma macilenta y vaca que respiraba lentamente en la cama. Con su cuerpo largo y estrecho cruz la alfombra y levant hacia la ventana la cabeza triangular y chata. El cristal desapareci enseguida. La rejilla de acero tard un poco ms. No haba nada de plata. Rindose en silencio de la filosofa de Glenn, se desliz al exterior. Aterriz en el csped y rept hasta los rboles sombros de la ribera. La loba blanca sali a recibirle de un bosquecillo de sauces. l, con su lengua negra y largusima, palp el hocico helado de la loba, y las brillantes escamas de su cuerpo ondularon en l en el xtasis de aquel beso. - De modo que esto es lo que te ocurre cuando te invitan a demasiados daikiris? - ella se ri, con la lengua colgante - No me tortures ms, no sabes que me he vuelto loco? - S, lo s, y lo siento mucho, Barbee. Te has extraviado, verdad? A veces pasa. Los primeros vislumbres del despertar son difciles, dolorosos, hasta que aprende uno a manejarse - Vmonos. Rowena Mondrick est ah detrs, aullando, y yo no puedo soportarla. Quiero dejar todo esto, olvidarlo todo... - No. Esta noche no - dijo ella -. Nos divertiremos cuando podamos, Barbee. Pero esta noche tenemos trabajo. An viven tres de nuestros mayores enemigos: Sam Quain, Nick Spivak y la viuda ciega. A ella hemos conseguido traerla a un sitio donde no puede hacernos dao, slo gritar. Pero tus viejos amigos, Spivak y Quain, siguen trabajando da y noche. Y estn aprendiendo. Se estn preparando para utilizar el arma que tienen en la caja de madera. Tenemos que detenerlos esta noche. - Pero es imprescindible matarlos? - protest dbilmente Barbee -. Por favor, piensa en la pequea Pat y en la pobre Nora... - Todava estamos con la pobre Nora? Tus viejos amigos tienen que morir. Tienen que morir para que se salve el Hijo de la Noche! Barbee no volvi a abrir la boca. Cuando, como entonces, despertaba de la larga pesadilla de la vida, la escala de valores no era igual que antes. Enlaz el cuerpo de la loba blanca y apret hasta hacerle dao. - No te preocupes por Nora - dijo -. Pero si alguna vez un dinosaurio te sorprende en la cama con Preston Troy, la cosa puede ponerse fea. La solt y ella sacudi su pelaje. - No me toques, asquerosa serpiente rastrera... l volvi a saltar sobre ella: - Dime qu representa Troy para ti! - Te gustara saberlo, eh? - sus dientes brillaron en la noche -. Ven. Tenemos cosas que hacer. El cuerpo de Barbee ondul hacia ella, en fcil y poderoso oleaje. El roce de las escamas produjo un ligero susurro entre las hojas cadas. Avanz junto a su compaera con la cabeza levantada al mismo nivel que la suya. El universo nocturno haba vuelto a transformarse. Esta noche no tena el infalible olfato del lobo, ni la aguda vista del tigre prehistrico, pero oa el imperceptible fluir del ro, el paso levsimo de las ratas de campo, los ruidos minsculos de hombres y animales dormidos en las granjas que dejaban atrs. Conforme se acercaban a Clarendon, el espacio sonoro se fue convirtiendo en un terrible

estruendo de motores, de ruedas, de pitidos de coches, de aparatos funcionando, de gente gritando, llorando, hablando. En el cruce de Cedar Street dejaron la carretera nacional y se internaron en los sombros terrenos de la Fundacin. Haba luz en el piso noveno de la torre gris donde Spivak y Quain presentaban batalla al Hijo de la Noche. En el ambiente flotaba un hedor conocido y terrible. Entraron en el vestbulo central, que estaba mal iluminado. El hedor era ms intenso, pero Barbee esperaba que la serpiente lo resistiera mejor que el lobo gris. En una mesita instalada detrs del mostrador de recepcin, junto a los ascensores, jugaban a las cartas dos sujetos de mirada dura y aire decidido. La camiseta de la Universidad les sentaba como un tiro. Cuando se acercaron la loba y la serpiente, uno de ellos tir las cartas y se toc la pistola de reglamento que llevaba en el costado. - Perdona - le dijo a su compaero -, pero no me estoy fijando en el juego... Te digo que este asunto de la Fundacin empieza a ponerme nervioso. S, era tentador, veinte dlares al da slo por impedir que la gente entrara en el laboratorio. Pero ahora no me gusta nada. - Por qu, Charlie? - Escucha, Jug - replic el otro -: todos los perros de la ciudad se han puesto a ladrar. Yo no entiendo lo que pasa aqu. Esta gente de la Fundacin tiene miedo de algo. Si piensas un poco, ha habido algo raro en la muerte del viejo Mondrick, y tambin en la manera en que se mat Chittum. Parece como si Quain y Spivak supieran que son los siguientes de la lista. Yo no s qu rayos tendrn escondido en la maldita caja de madera, pero ni por cuarenta millones de dlares ira a verlo. El llamado Jug mir hacia la entrada del vestbulo, sin ver a la loba que avanzaba contonendose ni a la serpiente que se deslizaba quedamente sobre el linleo. Sin saber por qu ech tambin mano a su arma. Despus dijo: - Por todos los diablos, Charlie! Lo que a ti te pasa es que piensas demasiado, y no conviene pensar en un trabajo especial como ste. Es legal y no es difcil. Y veinte dlares son veinte dlares. En ese momento, la mirada de Jug atraves a la loba y a la serpiente. - Pero tambin a m me gustara saber... Yo no me fo de esas historias de maldiciones por haber desenterrado no s qu. Lo que me gustara saber es lo que han desenterrado. Han encontrado algo. Eso seguro. - Pues, mira, yo ni lo s ni me importa - dijo Charlie -. Nada. - A lo mejor piensas que estn locos... Y puede que lo estn. A lo mejor es que han pasado demasiado tiempo en el desierto. Puede ser, pero no lo creo. - Entonces, t qu es lo que crees? - Pues que han encontrado algo que vale lo bastante como para contratar policas que lo vigilen - acarici la culata del revlver -. Y yo no digo lo que t. A m si me gustara ver lo que hay dentro de la caja. Quiz Spivak y Quain crean que lo de dentro de la caja vale ms que la vida de algunas personas. - Dame cartas, Jug, y olvdate de la caja. La Fundacin es una organizacin cientfica respetable y veinte dlares son veinte dlares. Nosotros no sabemos lo que pasa ah arriba, ni nos pagan por saberlo. En cualquier caso, no vio a la loba blanca atravesar el pasillo por delante de sus narices, ni a la enorme serpiente deslizarse a continuacin. Ambos animales se detuvieron ante la puerta cerrada con candado que cortaba el paso de la escalera y la atravesaron sin abrirla. Abajo, los guardianes barajaban las cartas... La serpiente sigui a la loba escalera arriba hasta el octavo piso. A medida que ascendan aumentaba el hedor denso, dulzn, extrao y horrible. La loba retroceda, se apartaba, se tambaleaba, slo de respirarlo, pero la serpiente continuaba su camino ondulante. Atravesaron una puerta ms e hizo a la loba una sea con su cabeza triangular para que la siguiera. Llegaron al piso noveno.

La primera habitacin era un laboratorio lleno de mesas y aparatos. El humo blanco de los reactivos se mezclaba con el olor mortal de una pizca de polvo gris que se secaba encima de un cuadrado de papel de filtro. La habitacin estaba en silencio, exceptuando un grifo que goteaba. - Ya ves, Barbee, tus queridos amigos estn intentando analizar este veneno antiguo para matarnos. La habitacin siguiente era un museo de esqueletos articulados que sonrean, blancos, en sus soportes de acero. Inquieta, la enorme serpiente reconoci los huesos elegantes del hombre moderno y de los monos actuales y la reconstruccin en escayola de esqueletos simiescos de las pocas musteriense, chelense y prechelense. Pero, y los otros... Y aquellas otras osamentas de dientes demasiado afilados y crneo excesivamente alargado y liso? Se alej de all. - Lo ves? - le dijo la loba blanca -. Buscan indicios. Miden, experimentan para mejor utilizar el veneno contra nosotros. La otra habitacin estaba silenciosa y oscura. En las paredes haba mapas en colores que representaban continentes de ahora o de antes... Barbee reconoci, en una vitrina cerrada con llave, los diarios y cuadernos de anotaciones del doctor Mondrick. De repente, la loba se detuvo, erizada, ante un fragmento de tapiz medieval muy deteriorado. En l se distingua, sin embargo, a un gigantesco lobo gris rompiendo tres cadenas que le sujetaban para saltar sobre un personaje tuerto y barbudo. Barbee levant la cabeza y mir el tapiz: el gigantesco lobo era Fenrir, demonio de la mitologa escandinava. Record que el viejo Mondrick haba estudiado esta leyenda comparndola con la de los griegos. Hijo del malvado Loki y de una gigante, el lobo haba crecido hasta que los dioses, temerosos, lo encadenaron. Rompi una cadena, dos cadenas, pero la tercera, que era mgica, le haba retenido hasta el terrible da de Ragnarok, en que se liber de ella para destruir a Odn, rey de los dioses, representado como un anciano al que le faltaba un ojo. La loba ense los dientes al tapiz, retrocediendo. - Qu pasa? - pregunt Barbee -. Dnde est el peligro? - Aqu! - dijo la loba -. En este tapiz y en la fbula que representa, y en todos esos mitos de guerras y cruces entre hombres, dioses y gigantes de las nieves. La mayora de la gente se cree que son cuentos de hadas. Pero el viejo Mondrick saba demasiado. Y nosotros le dejamos vivir mucho tiempo. Hemos de atacar ahora, antes de que los dems vuelvan a descubrir todo lo que saban Mondrick y su mujer y lo utilicen para haremos caer en una trampa. Vamos, Barbee. Al otro lado estn tus viejos y queridos amigos. Atravesaron el vestbulo. No se toparon con ninguna barrera de plata. La enorme serpiente segua a la loba esbelta y gil. Juntos atravesaron la puerta cerrada de una pequea habitacin que haca esquina. Barbee se par en seco, sobresaltado, al ver a Sam Quain y Nick Spivak. - Eres muy impresionable - le dijo ella -. Me parece que hemos llegado a tiempo. Estos imbciles se han debido equivocar sobre la verdadera identidad del Hijo de la Noche y tu amiga, la viuda negra, an no ha conseguido comunicarles lo que sabe. Por eso no han colocado barreras ni obstculos de plata para impedirnos pasar. Creo que ahora podremos acabar con la vida de estos monstruos humanos para salvar al Hijo de la Noche. No, a Barbee aquellos humanos no le parecan tan monstruosos. Nick Spivak escriba afanosamente. Su pecho flaco y hundido pareca desprovisto de vida. Levant la vista y Barbee vio, tras los gruesos cristales de las gafas, sus ojos inyectados en sangre, extraviados, febriles. Tena la tez griscea y la expresin ansiosa. Pareca alucinado. A mam Spivak se le habra partido el corazn si le hubiera visto. Sam Quain dorma en un catre de campaa junto a la pared. Se le vea agotado. Aun durmiendo, tena sujeta con la mano una de las asas de cuero del cofre reforzado de metal.

El cofre estaba cerrado con llave, cerrojo y candado. Barbee hizo un esfuerzo mental por averiguar qu contena. Y not el forro interior de plata. Retrocedi husmeando el fuerte olor dulzn que se filtraba de la caja. A su lado se haba agazapado la loba blanca, enferma y asustada. - Vigila a tu viejo amigo Spivak - le dijo -. Es nuestra presa de hoy. Nick s volvi, alerta. Sus terribles ojos enrojecidos estaban fijos en Barbee y, sin embargo, no parecan ver ni a la loba ni a la serpiente. Un estremecimiento, sin duda de fro, sacudi sus frgiles hombros y volvi a su trabajo. Barbee se acerc a la mesa y se irgui por detrs de Spivak, para observar por encima del hombro lo que estaba haciendo. Spivak manipulaba un extrao trozo de hueso amarillento por los aos. Inmediatamente despus, contempl asustado cmo tomaba otro objeto de la mesa. Una desagradable parlisis se apoder de la serpiente. Era un objeto de escayola, que reproduca una piedra en forma de disco y grabada. El olor era cada vez ms insoportable. La loba blanca segua inmvil y asustada. - Es un molde de la piedra - dijo -; no cabe duda. Y la propia piedra debe estar guardada en la caja. En ella est grabado el secreto que destruy a nuestra raza. La piedra est protegida por esa terrible emanacin y no podemos apoderarnos de ella esta noche. Pero s impediremos que tu sabio amigo descifre la inscripcin. Barbee se enderez como una columna negra para mirar otra vez lo que haca Nick Spivak. En un papel amarillo haba copiado a mano todas las inscripciones del disco y sin duda se esforzaba por descifrarlas. - Tienes mucho poder esta noche, Barbee. Intuyo una gran probabilidad de que muera Spivak. Veo un encadenamiento de relaciones bastante prximo y aprovechable. Vamos, mtale! Mtale ahora que es posible...! - No quiero hacerle dao, vamos a ver a Sam. - Bueno, tal vez sea una buena oportunidad para desembarazarte de Sam... As no se interpondr entre Nora y t. Lo peligroso es que est demasiado cerca de la caja y ahora mismo no veo la ocasin propicia para su muerte. No. Tiene que ser Spivak... Tienes que interrumpirle antes de que descifre la inscripcin. Dolorosamente, Barbee avanz a travs del olor dulzn y paralizante que flotaba en torno al molde de escayola y del escritorio y desliz sus pesados anillos hacia el frgil hombrecillo. Todo haba cambiado. Ya no era su amigo, sino un enemigo del Hijo de la Noche. Se imagin el terrible dolor de los padres de Spivak cuando recibieran la noticia. Pero el obeso sastrecillo y su corpulenta esposa, que tenan una tiendecita en Flatbush Avenue, eran como personajes de un sueo lejano y muerto. Tenan para l tan poca importancia ahora como el viejo Ben Chittum. en su humilde kiosko de peridicos. Lo que verdaderamente contaba en estos momentos era su propio poder desencadenado y la esperada venida del Hijo de la Noche. Y el salvaje amor de la loba de ojos verdes. Nervioso, Nick Spivak consultaba sus amarillentos papeles. Los apart y se inclin para mirar con lupa al yeso, como buscando algn error en la reproduccin del texto. Sacudi la cabeza, encendi un cigarrillo, lo apag y lanz una mirada inquieta al catre donde dorma Sam Quain. - Dios mo! - murmur -. Si estoy temblando - apart el yeso y volvi a coger los papeles -. Si lograra descifrar por lo menos este signo. Los que hicieron este disco consiguieron ahuyentar y derrotar a estos demonios. Gracias a su descubrimiento podramos conseguirlo una vez ms... Vamos a comprobar si este signo alfa significa realmente unidad... Ya no pudo decir ms. Barbee haba introducido la chata cabeza entre el escritorio y el rostro de Spivak. Rode el cuerpo de ste con tres de sus anillos y, contrayndose, esper anhelante a que se manifestara el encadenamiento de las probabilidades.

La cara de Nick se crisp de horror. Tras los cristales de las gafas, sus ojos enrojecidos parecieron salirse de las rbitas. Abri la boca para gritar, pero Barbee le propin con la cabeza un golpe de ariete que le dej paralizado. El aire hua, exprimido de sus pulmones. Agit los brazos intentando levantarse. Los anillos de la serpiente se apretaron an ms y el pecho del hombrecillo se hunda y estrechaba cada vez ms. En un frentico esfuerzo de agona, cogi el disco de yeso y golpe dbilmente con l a la serpiente. El fro contacto del yeso hizo que Barbee se sintiera enfermo, y el pegajoso olor que exhalaba le oblig a aflojar el abrazo de sus anillos. - Y no es ms que el molde! - tuvo tiempo de pensar -. Cmo ser el original! - Aprieta ms, Barbee! Mtale ahora que puedes! - susurr la loba blanca. Pero Nick Spivak deba estar ya muerto. El yeso se le escap de las manos y cay al suelo, hacindose mil pedazos. Barbee recuper fuerza y apret ms. Los huesos crujieron y la sangre salpic los papeles de la mesa. - Aprisa! - dijo April -. Se est despertando Quain. Y se lanz hacia la ventana. Barbee acudi para ayudarla a atravesar el vidrio, la madera y el acero. Pero la loba neg con la cabeza. - No, Barbee, as no. Tenemos que levantar la persiana. No hay contraventana y creo que tu viejo amigo Spivak sola andar en sueos cuando estaba muy cansado. Hoy estaba muy cansado. Seguramente habr sufrido una crisis de sonambulismo. Es el encadenamiento que encontr para ayudarte a matarle. Torpemente y sin apenas fuerzas, intent maniobrar la cerradura de la ventana y Barbee procur ayudarla, oscilando sobre el caliente cuerpo de Spivak. Finalmente, la ventana se abri con gran estrpito. Sam Quain lo oy entre sueos. Se removi en el catre y dijo: - Qu pasa, Nick? - pero no se levant. La loba blanca dijo: - Ahora no puede despertarse; se rompera el encadenamiento. El aire fresco que penetraba por la abierta ventana disip el siniestro olor dulzn y la loba volvi a respirar normalmente y se sacudi el pelaje. Barbee se sinti revivir. Rept hasta la ventana, llevando la destrozada carga an palpitante, que dej una estela de gotas de sangre sobre el suelo. - Trale ahora que an dura el encadenamiento. No era fcil mover un cuerpo, aunque pesara tan poco como el de Spivak, estando enroscado y todava aturdido por el veneno de la piedra. Pero el aire fresco del exterior dio nuevas fuerzas a Barbee. Apoy la cabeza en la ventana y agarr el extremo del escritorio con la cola, levantando el cuerpo destrozado hasta el marco de la ventana. - Apresrate - dijo April Bell -; tenemos que salir de aqu antes que despierte Quain, y todava tengo que escribir una cosa. Salt gilmente a la mesa y tom el lpiz del muerto entre sus patas. Barbee se preguntaba qu estara escribiendo, cuando Sam Quain empez a gruir en su catre. Desesperadamente, la serpiente empuj el aplastado cuerpo, que cay al vaco. En el esfuerzo, Barbee resbal en un charco de sangre y cay al mismo tiempo que el cadver. La loba debi verle caer, pues dijo con voz angustiada: - Vete, Barbee, antes de que Quain se despierte. Mientras caa desde lo alto de aquellos nueve pisos, Barbee tuvo tiempo de desatar sus anillos del amasijo de sangre palpitante que haba sido Nick Spivak. Lo empuj lejos de s en la cada y busc frenticamente el odiado despojo que haba dejado en su cama de Glenhaven. Oy el ruido del cuerpo estrellndose contra el cemento de la Fundacin, el ruido de los huesos al romperse tena algo de definitivo. An tuvo tiempo de comprobar que el ltimo aliento de vida haba abandonado aquel cuerpo retorcido y roto que yaca en un charco de

sangre. Su odo finsimo pudo captar incluso la conversacin del polica Charlie en el interior del edificio: - Al diablo, Jug! Deja ya de pensar! Te lo digo otra vez? Mira, el asunto de Mondrick y Chittum es cosa del juez, y a m no me importa. Ni tampoco me importa lo que hay o no hay en el interior de esa caja. Veinte dlares por noche son veinte dl... Y Barbee se estrell... Pero no en la acera de cemento, junto a Nick Spivak. Mientras caa se haba reunido con su cuerpo y la metamorfosis le resultaba ya menos penosa. Cay, pues, junto a su cama, en su habitacin de Glenhaven, y se puso torpemente en pie. No era ms que un bpedo de lo ms comn, y medio dormido. Tena fro y le dola la cabeza por el golpe que se acababa de dar en el suelo. Quera beber algo, senta retortijones en el estmago. Sin duda alguna, el doctor Glenn le dira al da siguiente que, simplemente, se haba cado de la cama y que la pesadilla haba nacido, sencillamente, de un deseo inconsciente de explicar la cada. CAPTULO XV - En el bando humano La brbara alegra del sueo se disip completamente y Barbee se sinti invadido por el horror. Estaba persuadido de que Nick Spivak haba muerto realmente y de que yaca destrozado en el camino de cemento que conduca a la Fundacin. Encendi la luz y mir el reloj. Eran las dos y cuarto. Busc la ropa que haba dejado en la silla. La enfermera haba debido llevrsela. Slo encontr la bata roja y las zapatillas de fieltro. Temblando, empapado en sudor, se las puso y apret el timbre para llamar a la enfermera. La seora Hellar tena una hermosa mata de pelo rubio plido y una anatoma de luchadora: - Qu desea, seor Barbee? Supona que estara durmiendo. - Tengo que ver a Glenn - respondi rpidamente. Ella sonri amablemente. - Claro, seor Barbee, pero por qu no se vuelve a acostar mientras que...? - No es momento para exhibir su tcnica para calmar locos. Puede que lo sea y puede que no. Espero que eso sea todo lo que me ocurre. Pero, loco o no, tengo que hablar con Glenn. Dnde duerme...? Tenga cuidado. Se lo advierto. Estoy completamente seguro de que usted sabe manejar a los locos perfectamente, pero creo que mi caso es diferente - la enfermera se haba quedado impresionada y Barbee hizo todo lo posible por parecer peligroso -. Estoy seguro de que va usted a echar a correr en cuanto me transforme en una enorme rata negra. La enfermera palideci y retrocedi tres pasos: - Lo nico que le pido - dijo Barbee - es hablar con Glenn ahora mismo durante cinco minutos. Si molesto, que me lo ponga en cuenta. - Supongo que tendr usted algo importante que decirle, porque si no... De todas formas, no ser yo quien le impida hablar con l. Voy a indicarle dnde vive. - Estupendo! Se levant - pues se haba puesto a cuatro patas - y la seorita Hellar esper a que l empezara a andar para ir ella detrs. Deba creer que era realmente capaz de transformarse en rata. Desde la puerta trasera le seal la casa de Glenn, que estaba completamente a oscuras. La enfermera pareci aliviada cuando se separaron. Antes de llegar a la casa de Glenn se ilumin una de las ventanas. La enfermera deba haber telefoneado. El psiquiatra abri personalmente la puerta antes de que Barbee llamara. Glenn pareca ms adormilado que nunca. - Qu sucede, seor Barbee?

- Me ha pasado otra vez - dijo Barbee -. He tenido otro sueo... Pero s muy bien que es algo ms que un simple sueo. Esta vez yo era una serpiente y he matado a Nick Spivak. Quiero que llame usted a la polica. Encontrarn su cadver en la acera, al pie de la torre de la Fundacin. En el piso noveno hay una ventana abierta. Yo mismo le he asesinado. El psiquiatra parpade sus somnolientos ojos castaos y se pas la mano por la rizada cabellera. - No quiere llamar a la polica? - insisti Barbee. - No, no podemos hacer eso. - Pero Nick ha muerto y era amigo mo! - Calma, seor Barbee... Si all no hubiera tal cadver habramos molestado a la polica sin motivo. Y si lo hubiera, nos resultara muy difcil explicarles cmo saba usted que se haba producido esa muerte. Yo soy un riguroso materialista, pero la polica est compuesta de materialistas prcticos. - O sea que usted cree, realmente, que lo he matado? - No, seor, en absoluto. Me ha dicho la seorita Hellar que hace apenas unos minutos usted dorma a pierna suelta en su habitacin. Sin embargo, entreveo una posibilidad que me permitir explicarle su sueo. - Ah, s? Cul? - Fjese bien. Usted procuraba esclarecer el misterio que rodea la conducta de su viejo amigo Quain y de su compaero de trabajo en el mundo real... Conscientemente no ha llegado usted a ninguna conclusin satisfactoria... Sin embargo, recuerde que el inconsciente es mucho ms ingenioso de lo que normalmente se supone... Inconscientemente, seor Barbee, usted ha debido sospechar que esta noche tiraran a Nick Spivak por la ventana en cuestin... Y a poco que su suposicin coincida con la realidad, la polica va a descubrir el cadver y la ventana abierta. Ya se imaginar usted el panorama. - Absurdo! Estaba a solas con Sam. - Es lo que yo quera decirle. Conscientemente usted rechaza la idea de que Sam Quain sea un asesino, y la rechaza incluso con un nfasis muy significativo, porque permitira suponer que; inconscientemente, usted quiere que Sam Quain sea condenado a muerte por asesinato, por ejemplo. - Imposible! No puedo admitir eso! Qu cosa ms diablica! Es una locura...! Ya le he dicho, doctor, que Sam y Nora Quain son mis ms antiguos y mejores amigos. Ya se lo dije, caramba! - l y ella, verdad? - Cllese ya, no me gustan esas insinuaciones! - Era una simple sugerencia, seor Barbee... Sin embargo, la violencia con que acaba de reaccionar me indica bastante claramente que he tocado un punto sensible. De todas formas, no sirve para nada seguir hablando ahora. Olvidemos todos estos problemas por esta noche y vuelva a la cama. - Muy bien, doctor, y perdone que le haya molestado... Pero se equvoca de parte a parte en lo que respecta a Nora Quain. Yo, de quien estoy enamorado es de April Bell. Glenn cerr la puerta con una sonrisa sardnica. Y Barbee, a travs de la brillante noche escarchada, bajo las estrellas, lleg al conjunto de edificios oscuros, donde solamente se vean una o dos ventanas iluminadas. Era extrao caminar entre sombras y formas indeterminadas, percibiendo el mundo con los sentidos humanos incapaces de captar sonidos reveladores y los perfumes del sueo. Los perros del vecindario estaban callados. Qu extrao! Le pareci or un grito de Rowena Mondrick en el pabelln de los agitados. Pero debi haberse equivocado. Se iluminaron otras ventanas, quin sabe por qu motivos. Lleg al anexo. Glenn era un imbcil o algo peor. Un psiquiatra honesto - Barbee estaba persuadido de ello - nunca

dira cosas as. Sin embargo, se vea obligado a admitir que, en tiempos, haba estado enamorado de Nora, antes de que se casara con Sam. Durante el viaje de ste, acaso tambin hubiera ido a verla con excesiva frecuencia. Pero de ah a las conclusiones que sacaba Glenn! Entre Nora y l nunca haba habido nada que Sam no hubiera podido saber. Barbee no tena ninguna razn para odiar a Sam. Con respecto a lo de avisar a la polica, decidi que Glenn tena razn. Si lo haca, sera catalogado o de asesino o de loco. Y, sin embargo, tena que liberarse de la certeza de que Nick Spivak yaca muerto al pie de aquella ventana... Haba que hacer algo, pues, como haba sugerido Glenn, Sam Quain poda ser acusado de su muerte. Subi al segundo piso y la seorita Hellar le autoriz de mala gana a usar el telfono. Llam a Nora Quain, que respondi al instante, como si hubiera estado esperando una llamada. Su voz pareca asustada. - Qu sucede, Will? - Sam tiene telfono en la Fundacin? - S. - Pues llmale, por favor. Enseguida! Despirtale! Dile que busque a Nick Spivak. - Por qu, Will? - Tengo la impresin de que le ha ocurrido algo a Nick y creo que Sam est en peligro. S, en grave peligro, porque... - Y t cmo lo sabes, Will? - Rutinas del oficio, Nora. He recibido una informacin. S, es confidencial... De modo que ya estabas enterada? - Acaba de llamarme Sam. Estaba como loco, Will, completamente horrorizado. - Y qu era? Qu ha pasado? Y Nick? - Se ha cado por la ventana... Por la del laboratorio especial, desde el ltimo piso de la Fundacin. Dice Sam que se ha matado. - S, eso me ha dicho mi informador. Pero ahora, por favor, avisa a Sam. S que est en peligro. - Pero por qu va a estar en peligro? Sam cree que Nick se durmi y tuvo una crisis de sonambulismo. Ya sabes que le suceda a veces. Pero Sam no es sonmbulo... Qu es lo que le puede pasar a Sam segn t? - Sam y Nick estaban solos en la habitacin de la torre... All tienen algo muy importante dentro de la caja que se han trado del desierto de Gobi. Dos de los hombres que conocan el secreto han muerto ya. Y ahora, las muertes de Mondrick y de Rex Chittum van a parecer sospechosas, pues a ellas se acaba de aadir la de Nick. - No! - grit Nora -. No, Will, eso no! - Pero qu quieres que yo le haga? As es cmo van a ver las cosas. Conozco muy bien a la polica. Van a pensar que Sam ha matado a Nick a causa de lo que hay en la caja. Se les va a ocurrir esa idea y van a querer averiguar lo que tienen escondido en el cofre. Y no creo que Sam quiera decrselo. Entonces... - Pero, Will, t sabes que Sam no ha hecho eso. Es incapaz de hacerlo... Mira, Will... Gracias. Voy a intentar telefonear a Sam inmediatamente, pero te aseguro que l no lo ha hecho. Colg. Basta por esta noche, se dijo Barbee cuando lleg a su habitacin. Esperaba que la loba blanca - o sus propios miedos inconscientes, si es que ella los simbolizaba - le dejara terminar en paz lo poco que quedaba de la noche. Pero no logr dormirse. Oa ruidos. Le recordaban el de los huesos de Nick Spivak quebrndose bajo sus anillos de boa. Llam a la enfermera y le pidi un somnfero. Pero an no se haba dormido cuando escuch el susurro de la loba blanca. - Will Barbee, me oyes, Barbee? - Te oigo, April. Hasta maana, querida ma.

- No, no! Barbee, tienes que transformarte de nuevo. Nos quedan cosas que hacer. - No. Ahora no... Hemos asesinado a Nick y a Sam Quain le acusan de haberle matado. Basta por esta noche, no? - S, ha estado muy bien, pero no basta. - A m s me basta. Ya no quiero soar ms esta noche. Y s que no me entiendes. - Y t a m? T s me entiendes, verdad? Vamos ahora, no puedes equivocarte, Will, porque ya no se trata de sueos. S que te transformas ms fcilmente cuando ests dormido, pero eso es porque cuando ests despierto predomina en ti lo que tienes de humano. Ahora, por favor, reljate y haz un esfuerzo por escucharme. - No te escucho, no quiero soar. - Que no es un sueo! En la Universidad de Duke, se ha comprobado la existencia de percepciones extrasensoriales como sta. Y ms que descubriran si trabajasen con ms sujetos de nuestra sangre. S que me entiendes perfectamente. Yo no me invento nada. - No quiero orte. - Barbee, tienes que orme... Tienes que transformarte. Tienes que venir conmigo aqu donde yo estoy. Enseguida! Y tienes que tomar la forma ms terrible que puedas, ya que vamos a luchar contra un enemigo mucho ms peligroso que el pobrecito Spivak. - Qu enemigo? - Tu amiga, la viuda ciega. Se supone que a estas horas se halla a buen recaudo en la academia cmica de Glenn, donde su locura no puede molestar a nadie. Pero se ha escapado, Barbee, y est intentando prevenir a Sam Quain. Barbee sinti como un estremecimiento helado que le recorri el espinazo. Esta sensacin le record lo que haba sentido cuando la loba blanca la acariciaba el lomo a contrapelo. Pero ahora no era un animal sino un ser humano. Senta el roce de las sbanas frescas contra su lampia piel de hombre. Oa los ruidos del hospital amortiguados por su odo romo de hombre vulgar. Oa la respiracin de los pacientes, cada uno en su habitacin. Oa el taconeo lejano de una enfermera. Son un telfono impaciente por los corredores vacos. Todo ello era humano y l era un hombre corriente que, adems, estaba ya casi absolutamente despierto. - Y de qu va a prevenir a Sam? Ella qu sabe? - Ella sabe quin es el Hijo de la Noche. - Ese a quien tanto temen? El conspirador, asesino, agente secreto o lo que sea de quien iba a hablar Mondrick cuando muri? - El Mesas que esperamos - dijo el susurro. - Quin es? Cmo se llama? - Vamos, Barbee! De veras no sabes cmo se llama? - le pareci que April iba a echarse a rer. - S, creo adivinar quin es. Debe ser tu querido amigo Troy... - No, Barbee, no! El Hijo de la Noche no es el seor Troy. Tienes que demostrar que eres digno de saber quin es. Esta misma noche podras hacerlo. Hay que matar a Rowena Mondrick. - No puedes obligarme a eso, entiendes? Me da igual estar soando o despierto. Adems, no creo que se haya escapado. La he odo gritar hace un rato. Est encerrada con los agitados y rodeada de enfermeras que no le quitan ojo. No se puede escapar. - Pues se ha ido... Y est buscando a Sam para prevenirle. - No lo va a conseguir nunca. Es una pobre vieja loca! - Pero si no est loca! Por lo menos, no ms loca que tantos otros que encierran porque saben demasiado. Las clnicas psiquitricas, Barbee, son prisiones muy cmodas para encerrar a tales enemigos. Pero tu viudita negra es un enemigo mucho ms peligroso que lo que yo supona. Es de nuestra sangre y tiene algunos poderes que no poseen los humanos. - Pero es vieja y adems est ciega!

- No ve con los ojos porque se los hemos arrancado, pero ha desarrollado otra clase de visin tan aguda que ha podido descubrir quin es el Hijo de la Noche. Adems, colabor con el viejo Mondrick y sabe demasiadas cosas. - No, no puedo... - Vamos, Barbee... Toma la forma ms terrible que puedas, con garras para atraparla y colmillos para desgarrarle la garganta. Hay que matarla. - No puedo. Yo ya no juego ms a este juego, seorita Bell. No quiero seguir siendo instrumento de vuestras diablicas conjuras. Se acab la matanza de mis amigos. No quiero volver a verte. - En serio, Barb... Ces el terrible susurro. Barbee se puso a pasear a grandes zancadas por la habitacin y se detuvo a escuchar un ruido muy prximo: un gorgoteo, un gruido, un gemido y otra vez un gorgoteo, un gruido, un gemido... Era el viejecito de barba blanca que roncaba. Despus se oy una voz de hombre, mucho ms aguda, que gritaba algo en el piso inferior. Entreabri la puerta. Otros hombres gritaban. Pero, dnde? Tambin se oan voces excitadas de mujer. Cerraron de golpe la portezuela de un coche. El motor arranc y luego rugi. Las ruedas chirriaron al girar en direccin a la carretera nacional. Era verdad que Rowena Mondrick se haba evadido. Tuvo la fra y paralizante certeza de que era as. Lo saba sin acertar por qu. Cmo? El suave doctor Glenn le explicara que su perturbado inconsciente haba interpretado en tal sentido los ruidos ocasionados por su bsqueda y persecucin y que los haba transformado en una voz de loba blanca que se comunicaba con l a travs del espacio. Se puso las zapatillas de fieltro y la bata roja. Se guard las llaves y el carnet en el bolsillo. Qu era la realidad? Qu era la ilusin? Cmo definir el peligro que corra Rowena? No se atreva a creer en la realidad de aquella conversacin mantenida en susurros. Pero, al menos por esta vez, l no actuara al servicio del Hijo de la Noche. Antes de salir, se volvi sobresaltado para mirar atrs; gracias a Dios, la cama de su habitacin quedaba vaca. Aliviado por no dejar ningn despojo humano de s mismo, avanz con toda precaucin a lo largo del pasillo. No haba nadie. Lleg a la escalera trasera. Se detuvo. Escuch la metlica voz del doctor Bunzel, furioso: - Qu? - S, doctor - respondi una voz desolada de mujer. - Y cmo se justifica usted, enfermera? - De ninguna manera, seor. - Pero cmo diablos se ha podido escapar? - No s, seor. - Ser mejor aclararlo. Estaba encerrada y usted estaba encargada de vigilarla constantemente. Tena rdenes muy particulares al respecto. Usted saba que quera escaparse... Es que ha atravesado la pared? - Creo que s, doctor. - Qu dice usted! - Quiero decir, doctor, que no s cmo ha podido fugarse. - Cunteme lo que ha sucedido. - Pobre seora Mondrick...! Estaba excitadsima. Deba encontrarse muy mal y a cosa de las doce se puso a chillar. Quera que yo fuese a ver al seor Quain. - Y entonces qu pas? - Entonces los perros empezaron a ladrar. Seran las doce aproximadamente y la pobre seora se puso a gritar sin parar... El doctor Glenn haba ordenado que le pusiramos una inyeccin en caso de necesidad. Consider que haba llegado el momento y fui a preparrsela. Cuando volv ya se haba marchado. - Y por qu no nos ha informado antes?

- Porque estuve registrando toda la sala, doctor. - Mire, he organizado una persecucin sistemtica. La seora Mondrick est muy trastornada y tengo miedo de lo que pueda hacer. - Si, doctor, estaba muy agitada. - Haga correr la voz de que no alarmen a los dems enfermos. Y ni una sola palabra fuera de la clnica, entendido? Sera una triste publicidad. Hay que encontrar a esa mujer. Las voces se alejaron y Barbee no oy lo que le contestaba la enfermera. Baj las escaleras en silencio, espiando los corredores iluminados, y sali por la puerta trasera. Ahora saba qu hacer y le animaba una fra resolucin. Rowena Mondrick se haba escapado realmente como le haba dicho la loba. Pero esta vez l no galopara con la hueste infernal. No quera acorralar y dar caza a la pobre anciana. Haba vencido a la llamada del mal. Dnde estaba ahora su inconsciente enfermo? De todas formas, l estaba bien despierto y con su verdadera forma humana. Saba el peligro que corra Rowena. Tena que vrselas con los astutos asesinos que ya haban matado a su marido mediante el gatito negro, a Rex Chittum en el Monte Sardis y a Nick Spivack arrojndole desde lo alto de la torre de la Fundacin. Pero esta vez l no sera ningn instrumento dcil en manos de April Bell y de sus desconocidos cmplices los Brujos... Y acaso no fueran sino crmenes vulgares... An desconoca las reglas de aquel extrao juego, lo que all se ventilaba, y quines eran los jugadores. Ahora era un pen que se haba rebelado y tena la intencin de jugar hasta el fin, pero en el bando humano. CAPTULO XVI - La forma ms terrible Jadeante en la noche helada, tiritando bajo la roja bata de algodn, Barbee encontr su coche donde lo haba dejado, tras el edificio principal de Glenhaven. Tom las llaves y puso en marcha el motor, haciendo el menor ruido posible. De repente, se encendi un proyector y, en el mismo momento en que iba a dar marcha atrs sobre la grava, un robusto celador de arrugado uniforme blanco sali corriendo y le grit que se detuviera. Pero Barbee no se detuvo. Dej que el coche siguiera su marcha. Gir el volante para no atropellar al mozo del asilo y derrap ruidosamente al torcer hacia la carretera nacional. A menudo, miraba angustiado por el retrovisor y redujo la velocidad al mximo que se atrevi. Dio incluso media vuelta y tom la carretera nueva, paralela al ro, para mejor observar la persecucin de la anciana ciega. Le daba miedo conducir tan despacio y, sin embargo, tendra que encontrarla antes que los guardianes de Glenhaven la fueran acorralando hacia el pabelln de los agitados. O antes de que la matara una mano desconocida surgida del pas de las pesadillas. Con ojos fatigados escudri la noche, manteniendo siempre la velocidad del vehculo. A lo lejos, se vean los faroles de la carretera del Oeste, pero en la que bordeaba el ro no se vea ningn vehculo. Vio los ojos fosforescentes de un animal que no lleg a identificar, pero eso fue todo. Lleg hasta el puente que cruzaba la Ensenada de los Gamos, a unos tres kilmetros de Glenhaven, precisamente donde haba estado a punto de matarse cuando iba a ver a Rowena por primera vez despus de la muerte del profesor. Pero no era posible que, ciega y sin gua, hubiera llegado tan lejos. Seguramente, era ms ciega de lo que supona la loba blanca. En aquel momento la vio, precisamente al lado del puente, alta, angulosa y desgarbada, caminando febrilmente. Apenas se la vea, pues iba vestida de negro. Dio un brusco frenazo, horrorizado, pues haba estado a punto de atropellarla, pero afortunadamente se detuvo a tiempo.

La anciana estaba salvada. Respir aliviado, mientras avanzaba lentamente detrs de ella. Todava penda sobre ella un peligro monstruoso y era el momento de acudir en su ayuda. An poda desbaratar los proyectos del misterioso Hijo de la Noche. Iba a detener el coche a unos diez metros detrs de ella cuando, por el retrovisor, distingui unos faros que tomaban la carretera nacional. Pero supuso que an tendra tiempo. La recogera en su coche y la conducira directamente a la Fundacin, donde la dejara al cuidado de Sam Quain. Esta decisin le reafirm, le dio nuevas esperanzas y disip las sombras del terror. Estaba seguro de que bastara un gesto de esta ndole para acallar las absurdas sospechas de Rowena y de Sam. Ms an, Rowena haba sido la ntima colaboradora de Mondrick hasta haca poco y acaso tuviera realmente algo que decir a Sam Quain. Tal vez, pudiera incluso aclararle a Barbee lo que le estaba pasando, y aun identificar al Hijo de la Noche. La mujer descarnada y negra debi escuchar el chirrido del frenazo, pues emprendi la huida ante el abanico luminoso de los faros. Tropez con el estribo del puente y cay de rodillas. Se estaba levantando cuando Barbee abri la portezuela y la llam: - Rowena, espere. La voy a ayudar... Suba a mi coche. La llevar con Sam Quain. La mujer se volvi hacia l, rgida e indecisa: - Gracias, seor. Pero quin es usted? - Estoy dispuesto a hacer por usted lo que sea, Rowena. Soy Will Barbee. Debi reconocer la voz, pues antes de que l hubiera pronunciado su nombre lanz un grito de terror irracional. Retrocedi, volvi a tropezar y ech a correr por el puente. Barbee tom el volante y permaneci un instante sorprendido y sin saber qu hacer. En el espejo retrovisor cada vez se vean ms prximos los faros que llegaban. Slo dispona de algunos segundos ms, y saba que sin su ayuda, Rowena nunca llegara hasta Sam Quain. Cambi de velocidad, pis el acelerador... y qued consternado. Ante l estaba la loba blanca. Saba muy bien que el hermoso animal no debera encontrarse all, pues tena la certeza de que ahora no estaba soando. Se saba perfectamente despierto. Delante de s, sus delgadas manos velludas, indudablemente, manos de hombre. Sin embargo, la loba blanca era ms real que las sombras negras y las formas fugitivas que le rodeaban, y mucho ms fcil de distinguir. Haba surgido de la penumbra con un salto gil y gracioso y ahora se mantena en medio de la calzada. La luz jugaba en su claro pelaje y haca brillar sus verdes pupilas. Seguramente que la luz le hacia dao pero no por ello dejaba de sonrer, mirndole con la lengua colgando. Pis el freno con toda su alma, pero ya no era posible parar el coche. Tampoco tuvo tiempo de preguntarse si la loba era real o slo un fantasma absurdo de su delirium tremens. Se le ech encima y, automticamente, por reflejo, gir para evitarla. El guardabarros fue a estrellarse contra el pretil del puente. El volante sali disparado hacia atrs y le golpe el pecho con gran fuerza. Debi darse un buen cabezazo contra el parabrisas. Despus oy el chirriar de ruedas, ruido de metal, tintineo de cristales rotos y todo qued en silencio bajo la noche helada. El golpe le haba producido un chichn en la frente y deba haberle dejado aturdido durante unos segundos... El coche haba quedado atravesado en el puente. El motor se haba detenido, pero el faro de la derecha an segua alumbrando. Ola a goma quemada y a gasolina. Estaba despierto, s, despierto, y haba desaparecido la alucinacin de que haba sido objeto. - Buen trabajo, Barbee! - dijo la loba blanca en ese preciso momento -. Sin embargo, nunca hubiera credo que sta era tu forma ms terrible... S, all estaba, fuera de la zona iluminada por el faro, inclinada sobre una forma oscura. - Qu? - el horror le ahogaba -. Qu?

La loba blanca salt ligera por encima de la forma inmvil del suelo, trot hasta el coche. En sus grandes ojos se lea una alegra triunfal. Le sonri lamindose las manchas rojas que tena en la piel y las garras. - Buen trabajo, Barbee. Present el encadenamiento cuando te llam hace un rato. Imagnate la escena: una ciega caminando por la carretera y demasiado angustiada para fijarse en el ruido de los coches. Adems, vestida de negro y de noche. Exista una gran probabilidad de muerte, casi una certeza. Nosotros no hemos hecho ms que aprovechar hbilmente esta probabilidad. Supongo que la forma que has tomado era la ms terrible para ella. Si no, no te habra reconocido. Con el golpe se le rompi el hilo del collar y perdi las perlas de plata. No creo que ahora revele a Sam Quain el verdadero nombre del Hijo de la Noche. De pronto, la loba blanca irgui las finas orejas a fin de escuchar mejor. - Cuidado, Barbee, ya llegan. Son los estpidos empleados de Glenhaven... Ser mejor marcharse. Vmonos! Y deja a la viuda negra donde est. - Est muerta! - exclam Barbee -. Pero qu me has hecho hacer? - Ni ms ni menos que cumplir con tu deber. No olvides que estamos en guerra contra la humanidad y contra sus aliados hbridos, como tu viuda negra, que intentan servirse del poder que les da nuestra sangre para combatir a nuestra especie. Te has convencido, Barbee; ahora s que ests con nosotros de todo corazn... Vamos, en marcha, antes que te encuentren a ti! Y se perdi en la noche. Barbee se qued inmvil, embobado, jadeante. Pero los faros del coche que se acercaba se volvieron a reflejar en el retrovisor. Tena que reaccionar. Sali del coche y se inclin sobre la forma inanimada. La sangre an caliente le manch las manos. Los negros ropajes de la viuda haban sido desgarrados por los dientes de la loba. De repente, Barbee se sinti enfermo, con nuseas. El cadver le pesaba demasiado en los brazos. Volvi a depositarlo delicadamente en el pavimento. No poda hacer otra cosa. El otro coche se estaba acercando ya al puente. - Arranca, Barbee! - oy la voz de la loba en el viento -. Esos estpidos de Glenhaven no entienden nada de la manipulacin mental de la probabilidad. Ser mejor que no te encuentren junto al cadver de la viuda... Vamos! Ven a verme a las Arms of Troy. Brindaremos a la salud del Hijo de la Noche! Quiz slo era el miedo quien le susurraba estas palabras al odo, o, tal vez, su inconsciente se expresaba por medio de aquellos smbolos, o, acaso, fuera algo mucho ms espantoso. Pero no tena tiempo de reflexionar sobre tan siniestros enigmas, ya que los faros del coche que le persegua se le echaban encima. Rowena Mondrick yaca muerta bajo las ruedas de su coche... Tena las manos literalmente embadurnadas de sangre. Las enfermeras de Glenhaven juraran que le tena un miedo terrible. Y l no poda declarar ante un jurado que quien haba matado a Rowena Mondrick haba sido una loba blanca. Tuvo un acceso de pnico. Cegado por los faros, salt al coche y lo puso en marcha. El motor rugi pero, al pretender dar marcha atrs, las ruedas no respondieron. Volvi a apearse: el guardabarros doblado impeda el movimiento de la rueda izquierda. Enloquecido de pavor, se subi al parachoques y tir del guardabarros con todas sus fuerzas. Las manos mojadas se le escurran. Se las sec y volvi a tirar hasta que el metal cedi. El otro coche fren a su lado. - Vaya, seor Barbee - era la voz del doctor Bunzel -, veo que ha sufrido un pequeo accidente. La rueda poda girar y volvi a sentarse al volante. - No tan de prisa, seor Barbee. Mientras est internado en Glenhaven tiene usted derecho a toda clase de atenciones, pero debera saber que no puede usted salir as, en plena noche, sin autorizacin del doctor Glenn. Me parece que tiene que...

No oy el resto. Dio marcha atrs y aceler. Se oy un ruido de metal y cristales rotos. Del choque se apagaron los faros del otro coche. - Detngase, Barbee, detngase! Pero Barbee no se detuvo. Sinti que las ruedas patinaban sobre una sustancia resbaladiza y estuvo a punto de chocar contra el otro pretil del puente. Por fin enderez el vehculo y parti. Ya no vio faros detrs de l. El doctor Bunzel tardara por lo menos media hora hasta llegar a Glenhaven y telefonear. Barbee estaba seguro de que, al amanecer, la polica buscara a un loco del volante, con bata roja de la clnica psiquitrica conduciendo un descapotable manchado de sangre. A la luz de su nico faro, la loba blanca no se vea por ningn sitio... Se la imagin sonriendo entre las sombras. Sus ojos verdes le obsesionaban. Recordaba claramente que le haba citado en su apartamento para brindar por el Hijo de la Noche. Senta un terror lvido que le impulsaba hacia April Bell. Tal vez hoy pudiera verdaderamente ayudarle. No haca mucho que le haba invitado a caf. Redujo la velocidad para torcer por la calle donde ella habitaba cuando, en su imaginacin, la extica sonrisa de la preciosa pelirroja se troc en una mueca sanguinaria de lobo. Se estremeci y sigui en lnea recta. No saba dnde ir. Su cerebro estaba como enmohecido y se negaba a funcionar. Dio la vuelta, sali de la carretera del ro y tom una calle adyacente y vaca. Par en un estacionamiento invadido por la hierba. El sol apuntaba por el este y el viento fro le pegaba al pecho la bata de algodn. El amanecer no le haca ningn dao, pero revelaba su guardabarros abollado y la polica no pasara por alto un indicio tan evidente. Volvi a arrancar, tiritando, y tom de nuevo la carretera del ro, desvindose luego por las calles ms vacas del distrito de la Universidad. En cierto momento, vio unos faros por el retrovisor, pero no se atrevi a acelerar ni a tomar otra calle. Solloz de alivio cuando el otro coche se par y se apagaron sus faros. Esta vez detuvo el coche junto a una serrera, a unos ochocientos metros del campus. Cogi una llave inglesa, desatornill el tapn del radiador y sac una cantidad suficiente de agua caliente, mezclada con anticongelante, para lavarse la sangre seca que an tena en las manos. Dej all el coche y se dirigi con paso vacilante al bungalow de los Quain. Vio venir a un vendedor de peridicos en bicicleta, y estuvo a punto de huir. Pero se arm de valor, tom aliento, busc una moneda en el bolsillo y se dirigi hacia l haciendo todo lo posible por parecer un vecino madrugador y somnoliento. - La Estrella, seor? - S, y qudese con la vuelta. El vendedor le dio el peridico, tir otro delante de la puerta cerrada de la casa de enfrente y se march pedaleando. Pero Barbee observ que el otro se haba fijado muy significativamente en la bata del hospital y las zapatillas de fieltro. Sin darse la vuelta, para no mostrar la fatdica inscripcin de Glenhaven en la espalda, abri el peridico y se puso a leerlo fingiendo naturalidad. Pero otra vez se volvi a quedar sin aliento, como si le hubieran dado un mazazo: LA MALDICIN PREHISTRICA (O QUIZS UN VULGAR ASESINO) COBRA UNA TERCERA VCTIMA Nicholas Spivak, de treinta y un aos, antroplogo de la Fundacin de Investigaciones Humanas, ha sido descubierto sin vida esta maana, al pie de la ventana abierta del piso noveno de la Fundacin, sita en la Ciudad Universitaria de Clarendon. El cuerpo fue descubierto por los guardias especiales contratados por la Fundacin tras haber fallecido sbitamente otros dos cientficos del mencionado Centro.

Se ha abatido realmente una maldicin prehistrica sobre los miembros de la expedicin recientemente enviada a Asia para efectuar excavaciones en ciertas tumbas? Los miembros supervivientes de la expedicin han denegado los rumores existentes segn los cuales habran trado alguna reliquia sensacional de la cuna de la Humanidad, convertida hoy en el desierto de Ala-Shan, pero la muerte de Spivak eleva a tres, en una semana, el nmero de vctimas. Recurdese que el doctor Mondrick, jefe de la expedicin, cay muerto al pie del avin, en el aeropuerto municipal, el pasado lunes. Rex Chittum, el miembro ms joven de la citada expedicin, falleci en accidente de coche en el Monte Sardis, la noche del jueves. La polica busca a Samuel Quain, otro miembro de la Fundacin, para interrogarle con respecto a las circunstancias que concurrieron en el trgico fin de Spivak. El jefe de polica, Oscar Shay, as como el sherif T.E. Parker, afirman que su testimonio permitir esclarecer la extraa coincidencia de estos fallecimientos. Los seores Shay y Parker se han tomado a broma la hiptesis de una maldicin prehistrica, dando a entender que la caja de madera pintada de verde, que trajeron los exploradores, contiene sin duda una explicacin ms prosaica de estos tres accidentes. Parece ser que Quain se encontraba a solas con Spivak en la habitacin de la torre desde cuya ventana, segn han comprobado los seores Shay y Parker, se precipit la vctima... El peridico se le cay de las manos. Record lo que haba insinuado el doctor Glenn. Qu diablica sugerencia! Sam Quain no poda haber asesinado a nadie. Era inconcebible! Sin embargo, all tena que haber un asesino. Contando a Rowena Mondrick, ya eran cuatro las vctimas. Eran muchas coincidencias. Bajo el contradictorio entramado de esos enigmas pareca advertirse la accin de un poderoso cerebro que trabajaba en las sombras para provocar falsos accidentes. El Hijo de la Noche... si es que tal nombre tena algn sentido. Pero quin era? No quera preguntrselo. Tiritaba bajo los primeros rayos del sol y apret el paso por las calles tranquilas en direccin a la casa de Sam Quain. Procuraba ir dando la sensacin, a los escasos transentes, de que pasearse en bata roja a esas horas era lo ms natural del mundo. El fro otoo ola a humo. El mundo, tal y como lo aceptaba en aquellos momentos, le pareca perfectamente normal y creble. Pas un camin de leche. Una mujer con pijama amarillo canario entreabri una puerta y recogi el peridico. Un hombre con mono azul y cartera de mano, sin duda un obrero de la construccin que esperaba el autobs en la parada de la esquina, sonri amablemente a Barbee. El corazn le dio un vuelco cuando oy elevarse el sonido de una sirena en la calma de la maana. Un coche de la polica iba hacia l. Le temblaron las piernas y se le cort la respiracin. Con el alma en vilo, sigui andando con cara impasible. A cada momento esperaba ser interpelado por una voz helada. Pero el coche no se detuvo. Se apresur an ms. La polica deba haber dado la alarma por radio y transmitido la orden de detenerle. Por fin, lleg a Pine Street, pero se par en seco al ver ante la puerta de la blanca casita de Quain un enorme coche negro. Sera la polica? No! El coche negro llevaba el distintivo de la Fundacin. En medio de su propia desgracia, haba olvidado que tambin buscaban a Sam Quain. Debera estar esperando, al lado de su familia, que el peso de la ley cayera sobre l. Barbee volvi a sentir esperanza. Ahora que los dos estaban embarcados en la misma nave, Sam Quain se dignara hablar con l. Tal vez ahora, aliados, consiguieran romper la red en que ambos se hallaban aprisionados. Llam a la puerta. Nora abri inmediatamente. Estaba plida. En la cara se le notaba que haba llorado mucho. No. Sam no estaba all.

- Will! En qu estado vienes! Pasa a la cocina, voy a hacerte caf. - Gracias, Nora... Sam no est? Tengo que hablarle. - No. No est aqu. - He visto el coche de la Fundacin y cre que estara aqu. No, no quisiera ser indiscreto. Sencillamente esperaba que Sam estuviera aqu... Yo tambin tengo problemas y cre que podramos ayudarnos mutuamente. Por favor, me das caf? Tembl al pasar por delante de la puerta del despacho de Sam, donde casi le haba matado aquella cosa horrible que estaba oculta en el cofre verde. Sus narices humanas ya no captaban el mortal olor dulzn. Por otra parte, la caja ya no estaba all. Se dio cuenta de que, poco a poco, Nora iba volviendo a confiar en l. - Pat est durmiendo - dijo ella -. Cre que se iba a despertar cuando vino la polica. Han estado aqu ms de dos horas seguidas... Pero no te preocupes, Will; no les he dicho lo de tu llamada. - Gracias, Nora... No creo que tenga ninguna importancia. La polica me busca por algo mucho ms grave. Nora no le pregunt nada. Le invit a sentarse con un gesto y le sirvi caf caliente. - Rowena Mondrick ha muerto. - Cmo? - exclam Nora abriendo los ojos. - Se escap de Glenhaven y la han encontrado muerta en el puente de la Ensenada de los Gamos. La polica cree que he sido yo el que la ha atropellado, pero yo no he sido... Yo s que no he sido...! - Hablas igual que Sam. Tena tanto miedo, que no comprenda nada ni saba qu hacer... Yo creo que detrs de todo esto se esconde algo horroroso, y que t, al igual que Sam, no eres ms que una vctima inocente. T crees que puedes ayudarle? - Creo que los dos podemos ayudarnos el uno al otro, Nora. Barbee se qued con la cucharilla en el aire al escuchar otra sirena. Nora frunci el ceo y se levant a escuchar si se despertaba Pat. Luego le sirvi ms caf. Por fin la sirena se alej por otras calles. - Te voy a hablar de Sam - comenz Nora -. Necesita ayuda, necesita que alguien le ayude urgentemente. - Yo har todo lo que pueda. Dnde est? - En realidad, no lo s... No ha confiado en m; no me lo ha dicho. De verdad que es terrible. Tengo miedo de no volver a verle nunca ms... - Puedes decirme qu es lo que ha ocurrido? - Pues mira, le llam inmediatamente despus de hablar contigo. Le dije que le buscaba la polica para explicar la muerte de Nick... Cuando se lo dije, me contest con una voz muy rara. Quera saber por qu estabas t al tanto. Cmo lo sabas t, Will? - Mis contactos habituales - dijo Will bajando los ojos -. No puedo darte los nombres de los informadores... Y qu ms ha dicho? - Dijo que tena que marcharse. Y que no me poda decir dnde. Le rogu que pasara antes por casa, pero no tena tiempo. Le pregunt por qu no le contaba todo a la polica y me dijo que porque no le creeran. Dijo que sus enemigos le haban comprometido con tal habilidad... Quines son los enemigos de Sam, Will? Barbee se limit a negar con la cabeza. - Es una terrible conjura, Will, lo sabes? La polica me ha enseado algunas de las pruebas que tienen contra l, para hacerme hablar... Me han dicho que... Pero yo no puedo creerlo! - Qu clase de pruebas, Nora? - Existe un papel, un papel amarillo. Escrito por Nick. Es su letra, o una imitacin muy bien hecha. Nick dice en el escrito que, al volver de Asia, se haban peleado por culpa del tesoro que traan en la caja. Sam quera apoderarse de l y trat de que Nick le ayudara a conseguirlo... Eso es lo que est escrito en el papel... Tambin dice que Sam le dio al

doctor Mondrick una sobredosis de la medicina que tomaba para el corazn, pues quera impedir que el profesor pusiera el tesoro en el Museo de la Fundacin. Que Sam prepar el coche para que Rex se matara en el Monte Sardis... Y, por ltimo, que Nick tena miedo de que Sam le matara porque conoca el secreto de los asesinatos. Y la polica cree que Sam es el culpable de todo. Creen firmemente que Nick escribi esa carta. Han encontrado una silla rota y manchas de sangre junto a la ventana del laboratorio. Estn convencidos de que Sam mat a Nick y luego le tir por la ventana. Pero t sabes tan bien como yo que Nick era sonmbulo... Te acuerdas? Barbee afirm con la cabeza. - Me acuerdo perfectamente, y no creo que Nick haya escrito esa carta. Debi escribirla la loba blanca cuando se subi a la mesa y cogi el lpiz entre las patas, mientras la serpiente arrastraba el cuerpo de Nick hacia la ventana. Pero aquello era un locura! - Entonces, Sam no ha venido por aqu? Nora movi la cabeza negativamente. Despus se dio cuenta que, a travs de la ventana, Barbee haba estado viendo el coche de la Fundacin aparcado frente a la puerta. - El coche lo mand traer Sam de la Fundacin para reemplazar al nuestro, que haba quedado destrozado. Fjate, cuando se lo llev Rex, me dijo Sam por telfono que crea que el enemigo no reconocera nuestro coche. Pero mira si lo reconoci. - Y no sabes lo que ha hecho Sam? - No. Slo que se ha ido... No s dnde. Ha dicho algo relacionado con que el doctor Mondrick, Rex y Nick le han dejado un terrible trabajo por hacer. No ha querido decirme en qu consista. Le dije que se llevara este coche, pero me contest que no tena tiempo para pasar por casa y que cogera la furgoneta de la Fundacin. No me ha dicho dnde iba... Will, Will qu podemos hacer nosotros para ayudarle? - Lo primero que tenemos que hacer es encontrarle... Y me parece que s dnde est... Creo que puedo encontrarlo. Teniendo en cuenta que l sabe que de aqu a las doce todos los agentes de cuatro estados le van a estar buscando, me parece que s dnde habr ido a refugiarse. - Dnde est? - Bueno, es slo una idea que tengo, Nora... Tal vez me equivoque, aunque no lo creo. Pero, aunque no me equivoque, es mejor que t no lo sepas. Porque me imagino que la polica volver por aqu buscndonos a Sam y a m. - La polica... pero no te seguirn? - Claro que no, Nora...! Tomar mis precauciones. Corro el mismo peligro que Sam. Sabes qu vas a hacer, Nora? Me vas a dar varias cosas que pueden hacerme falta: ropa, botas, un saco de dormir, una sartn, provisiones, un rifle... Tienes aqu el equipo que trajo Sam de la expedicin? - S. - Adems voy a necesitar el coche. - Coge todo lo que necesites. Y djame escribirle algo. - S, pero date prisa. La polica va sobre mis pasos. No tengo la menor idea de lo que se esconde detrs de todo esto. Pero me parece que es todava peor de lo que parece, y lo que parece no es nada agradable. Tenemos que ayudar a Sam, pero no slo por l, sino porque Sam es nuestra nica esperanza contra algo que es mucho peor de lo que todo el mundo se imagina. - Lo s, Will... Sam no quiso decrmelo ni siquiera despus de aquella noche terrible en que alguien o algo asesin al perrito de Pat. Yo le vea angustiadsimo. Desde que lleg el avin he notado claramente que algo no iba bien. Hay algo que nos acecha, invisible y lejos de nuestro alcance, tan horrible que no tiene nombre. S - pensaba Barbee -. S tiene nombre: El Hijo de la Noche.

CAPTULO XVII - No completamente humano Con el odo al acecho, Barbee pas al cuarto de bao, donde cambi la bata por una chaqueta y un pantaln caqui. Los zapatos de Sam le estaban demasiado grandes y tuvo que ponerse primero dos pares de calcetines de lana. Mientras, Nora haba preparado mantas, el saco de dormir, provisiones y tiles. Hizo con todo un enorme paquete y se puso a escribir a Sam. - No digas a la polica que me has visto - le recomend Barbee en tono duro -. No les digas nada... Ni siquiera sabemos si no estn trabajando para los enemigos de Sam. - No, no dir nada, pero aydale, Will. Hasta la vista. - Hasta la vista. En la calle no haba nadie. Meti el fardo en la parte trasera del coche. Ella se retir sin ms palabras y Barbee le dijo adis con la mano, sonriendo como si supiera que todo se iba a arreglar. Baj lentamente por Pine Street. Volvi a or otra sirena detrs de l, pero continu lentamente y no hubo ningn contratiempo. Atraves la ciudad. Enfil hacia el oeste y luego torci hacia el norte por una carretera de tierra apisonada que parta rumbo a la montaa. Mientras conduca pudo analizar la intuicin que haba tenido de que encontrara - y dnde - a Sam Quain. Quain era hombre de espacios abiertos y haba soportado condiciones muy duras en cuatro continentes. Como esperaba que la polica hiciera un llamamiento para buscarle, haba muchas posibilidades de que hubiera decidido echarse al monte. Ahora bien, Sam haba pasado su infancia en una granja de estas montaas. Quain deba haber cargado con la caja, y la tal caja era muy pesada, de modo que no podra llegar muy lejos... Sin ayuda de nadie ms, Sam no podra llevarla mucho tiempo. Por lo tanto, tena que haber buscado un refugio bien disimulado, al que se pudiera llegar en coche. Barbee saba dnde. Quizs hubiese algn error en su razonamiento, pero no importaba. Era una de esas intuiciones que nunca fallaban... Saba muy bien dnde se haba refugiado Sam. Fue en la cocina de Nora donde haba visto como en una imagen proyectada, el sitio donde estaba Sam. Record aquella navidad en que los tres, Rex, Sam y l, se haban dedicado a montar a caballo. Un da subieron por una senda que serpenteaba por la montaa hasta un aserradero abandonado, y desde all Sam les haba sealado, negra sobre el acantilado rojo de Laurel Canyon, la oscura entrada a una gruta india. Barbee saba que Sam se haba escondido all. La cueva estaba alejada de las carreteras principales y se poda llegar a ella en coche. ste era fcil de ocultar all, pues haba espesura y ni siquiera con aviones lo podran descubrir. Tambin haba madera, agua y cobijo, y se poda esconder la preciosa caja en la gruta, que era una fortaleza natural y segura. Sam estaba all... Hizo dos paradas de una hora: ni rastro de persecucin. Sin embargo, en la hierba, se vean seales de ruedas que testimoniaban que Sam Quain haba pasado por all antes que l. Lleg al Can del Oso al medioda. Al entrar la maana haba subido la temperatura, pero luego el sol se haba ocultado tras unas nubes pesadas y se levant un viento del sur que anunciaba lluvia. Bajo el acantilado que se alzaba por encima de Laurel Canyon, la furgoneta estaba tan sabiamente camuflada que Barbee casi choc con ella. Dej el coche a su lado, igualmente disimulado, y comenz a subir con el fardo a la espalda. Caminaba sin ocultarse a la vista del enemigo. Conoca a Sam Quain y saba que acercarse a escondidas poda costarle la vida.

- Sam! - grit -. Sam, soy Barbee! Traigo provisiones! El fugitivo sali, con gran alivio por su parte, de un chaparral cercano. Quain estaba bronceado y plido a la vez. Pareca agotado. Pero su manaza empuaba una pistola que daba miedo. Tambin lo daba el sonido de su voz: - Barbee, qu diablos vienes a hacer aqu? - Te traigo cosas que necesitas... No te preocupes, he escondido el coche y no me ha seguido nadie. Nora me ha dado una carta para ti. Pero no consigui apaciguar a Sam. - Debera matarte, Barbee - le dijo con voz dura y extraa -. Hace tiempo que debera haberte matado. Debera haberlo hecho el doctor Mondrick, pero supongo que no eres del todo perverso. Tu llamada a Nora me ha salvado de la polica, y desde luego, necesito lo que me traes. Barbee sigui trepando con las manos en alto, hasta que el revlver le oblig a detenerse. - Sam, es que no te vas a fiar de mi ahora...? Quiero ayudarte. Slo quiero que me expliques qu pasa. Ayer ingres en Glenhaven. Cre que me iba a volver loco. Tal vez ya lo est... Pero me parece que aqu hay algo ms... - S, claro que hay algo ms. Y mucho ms tambin. Pasaban nubes negras. El viento del sur que soplaba por Laurel Canyon se volvi de repente fro y hmedo. Los truenos retumbaban all arriba, en el faralln. Las primeras gotas, enormes, se estrellaron contra las rocas rojas y se deslizaron por el rostro de los hombres. - Vamos, coge las cosas. Lee la carta de Nora y djame ayudarte. - Ven, resgurdate de la lluvia. No s lo que t sabrs de todo esto ni de qu eres culpable en estos asuntos de brujera. No s hasta qu punto se puede uno fiar de ti. De todas formas no creo que, por contarte lo que yo s, se agraven ms las cosas. Desde el exterior, la gruta resultaba invisible, excepto por las seales de humo que la delataban. Sam indic el camino con la punta del arma. Esper a que Barbee le adelantara, doblado bajo el peso del fardo. Fueron ascendiendo por unos escalones casi borrados que antao haban sido tallados en una chimenea abierta por las torrenteras. All, un manco podra haber tenido en jaque a un batalln entero. La gruta era una fisura horizontal labrada por el tiempo entre dos estratos de gres muy resistentes, y se abra justo encima de la escalera. El techo estaba negro de humo. Desde haca cuntos siglos? En el fondo ms recndito de la cueva, donde el techo se una casi al suelo, Barbee vio la caja de madera cuyo contenido proceda de ciertos tmulos funerarios de Asia. Dej caer su fardo sin quitar ojo del cofre. - Espera - dijo Quain -, tengo que comer. En cuanto recuper la respiracin, Barbee deshizo el paquete. Hizo caf en un infiernillo, fri tocino y abri una lata de judas blancas. Quain comi y bebi con avidez, utilizando una piedra plana como mesa. En todo momento se mantuvo entre Barbee y el cofre, con la pistola al alcance de la mano, mirando alternativamente a Barbee y al trozo del camino de Laurel Canyon que se divisaba desde all. Barbee esperaba impaciente, mientras Sam coma y la tormenta arreciaba. Las nubes bajaron a las cumbres. Cay un rayo y el trueno repercuti en la estrecha garganta. El viento introduca en la gruta gotas heladas. El terrible aguacero iba a anegar todos los caminos. Por fin, Sam limpi el plato de aluminio y Barbee le rog: - Venga, Sam, cuenta! - Quieres saber, verdad? - repuso Sam -. Lo que te voy a contar te va a dejar horrorizado. El mundo se te va a transformar en un cmulo de horrores. Cuando lo sepas, sospechars de todos tus amigos, si eres tan inocente como dices. Hasta puedes matarte. - Quiero saberlo - dijo Barbee.

- T mismo vas a tu propia destruccin... Te acuerdas de lo que estaba diciendo el doctor Mondrick el lunes por la noche cuando fue asesinado? - As que el doctor Mondrick fue asesinado? Y el arma del crimen fue un gatito negro estrangulado? - Cmo sabes t eso? - Yo vi al gato - explic Barbee -, y otras muchas cosas que ocurrieron por el estilo. Cosas que no he comprendido y que casi hacen que me vuelva loco - muy a su pesar, dirigi la vista a la caja de madera que estaba detrs de Sam. El candado de combinacin brillaba como si realmente estuviera forrado de plata -. S, me acuerdo de las ltimas palabras del doctor Mondrick. Deca algo as como: Hace ya varios miles de aos... - S, desde que los hombres vivan de aquel modo. Era una poca de pesadilla. Y la pesadilla an se refleja en todas las mitologas y supersticiones de todos los pases, as como en los sueos secretos de todos los hombres. Tienes que saber que aquellos lejanos antepasados eran perseguidos y acosados por otra especie ms antigua, semihumana, que el doctor Mondrick llam Homo lycanthropus. - El hombre-lobo. - El hombre-lobo - repiti Sam Quain -. El doctor Mondrick les dio ese nombre a causa de ciertas caractersticas seas, craneales, dentales, que, por otra parte, se ven todos los das en la vida normal... El nombre que mejor les cuadrara sera el de hombres-brujo... Por delante de la entrada de la cueva caa el agua como una cascada amarillenta. Quain dej de hablar para acomodar su querida caja en un sitio que le pareciera ms seguro. - Esta especie rival no era simiesca. Ya sabes que la evolucin no sigue un camino siempre ascendente. El hombre de Cro-Magnon era ms bello que la mayora de los ejemplares humanos de ahora. En nuestro rbol genealgico hay muchas ramas extraas y estos brujos deben haber sido nuestros parientes ms raros... Para alcanzar el verdadero comienzo de la tragedia de nuestra especie hay que remontarse mucho ms lejos an, hasta hace medio milln de aos o ms, cuando la primera de las dos grandes glaciaciones, en el pleistoceno. En esta primera edad glacial, cuando la temperatura se suaviz un tanto durante un perodo de cien mil aos, naci el hombre-brujo. - Y habis encontrado pruebas en Ala-Shan? - S, en parte. Aunque la meseta del Gobi no estuvo nunca sometida a la glaciacin, sus desiertos conocieron un perodo de humedad y fertilidad durante esta poca, y nuestros antepasados neolticos evolucionaron all. Los hombres-brujo nacieron de un tronco distinto al de los homnidos y fueron sorprendidos por las glaciaciones en las tierras ms altas que hay al sudeste, en los alrededores del Tbet. El doctor Mondrick haba descubierto restos de estos hombres-brujo en una gruta que explor antes de la guerra en la cordillera de Nan-Shan. Lo que hemos encontrado en esta expedicin completa lo que ya sabamos, y constituye un captulo realmente excepcional. Barbee escuchaba, mirando la lluvia que caa como una cortina. - ste es un excelente ejemplo - deca Quain - de lo que Toynbee llama el desafo y la respuesta al desafo. Las hordas de hombres-brujo, o lo que iban a ser, fueron desafiadas por el hielo. Estaban cogidos en la trampa. Los glaciares aumentaban constantemente, siglo tras siglo. La caza se haca cada vez ms escasa y el invierno ms cruel. Haba que adaptarse o morir. Tenan que responder al desafo adaptndose. Y se adaptaron. Para ello crearon una nueva potencia mental. - Ah! - exclam Barbee. Pero no dijo nada del encadenamiento libre de la probabilidad, ni del principio de indeterminacin de Heinsenberg, ni del control mental... No quera que Sam Quain le matara all mismo con la pistola -. Qu clase de poder mental? - Es difcil saberlo con exactitud, los espritus no dejan fsiles. El doctor Mondrick sostena, sin embargo, que s dejan huellas en el lenguaje, en los mitos y las supersticiones. l se dedic a estudiar esta memoria de la especie y obtuvo resultados de

las experiencias efectuadas en la Universidad de Duke... Estos nmadas, asediados por los hielos, sobrevivieron desarrollando sus dotes y as pudieron medrar a costa de sus parientes ms afortunados del pas del Gobi. Estas dotes debieron ser la telepata, la clarividencia, la profeca... El doctor Mondrick estaba convencido de que, adems, tenan otro don ms siniestro... A este respecto existe un testimonio universal. La casi totalidad de los pueblos primitivos an vive obsesionada por el miedo a una u otra variante del loup-garou. Es decir, temen a un ser anlogo al humano, pero que puede tomar el aspecto del animal ms temible de la regin para devorar al hombre. Segn el doctor Mondrick, estos hombres-brujo aprendieron a desprenderse del cuerpo. Lo dejaban invernando en las cavernas, mientras ellos recorran las estepas heladas, en forma de lobos, osos o tigres, para cazar a su presa humana. Barbee pens que haba hecho muy bien en no hablar de sus sueos. -...As - continu Quain -, de esta manera diablica, respondieron estos homnidos al desafo y vencieron a los hielos... Hacia el final de la Glaciacin de Mindel, hace unos cuatrocientos mil aos, segn todos los indicios, estos hombres-brujo estuvieron a punto de invadir el mundo entero. En unos mil aos, su terrible poder les haba permitido sojuzgar a todas las dems variedades del gnero Homo - Barbee se acord de los enormes mapamundis de la prehistoria que haba visto en la Fundacin, pero no se atrevi a preguntar qu significaban -. Sin embargo, el Homo lycanthropus no extermin a las razas conquistadas, excepto en las Amricas, y sa fue su perdicin en esta parte del mundo. En general, dejaban sobrevivir a las razas vencidas, para que les sirvieran de esclavos y alimento. Se aficionaron al sabor de la sangre humana y no podan pasar sin ella: la vida les era imposible sin este preciado alimento... Durante cientos de miles de aos, durante casi todo el perodo interglaciar, estos hombres-brujo fueron cazadores de hombres, enemigos y crueles dueos de la Humanidad. Ellos fueron los terribles sacerdotes y los dioses malficos que originaron las leyendas de ogros y demonios devoradores de hombres que existen en todo el mundo. Fue una increble opresin, degradante, canibalesca. Si alguna vez te has preguntado por qu toda verdadera civilizacin humana ha tardado tanto en florecer, aqu tienes la respuesta. Que no es nada agradable, por cierto... Aquel monstruoso poder dur hasta que volvieron los fros, durante las glaciaciones de Riss y Wurm, en el segundo perodo glacial. Sin embargo, los hombres-brujo nunca fueron demasiado numerosos. Ninguna especie predadora puede ser ms numerosa que aquellas de las que se alimenta. Es probable que tambin con el tiempo disminuyera su vigor. Sea como fuere, el caso es que hace unos cien mil aos, el Homo sapiens se rebel Haban domesticado al perro, sin duda algunas tribus intrpidas que se retiraron junto con los hielos para escapar a la dominacin de los hombres-brujo. El perro era un aliado fiel... En los tmulos funerarios de Ala-Shan hemos encontrado pruebas de esta extraa guerra. Parece ser que los verdaderos hombres aprendieron a llevar pepitas de plata aluvial para protegerse de los ataques de los hombres-brujo. Despus se construyeron adornos y joyas de plata. El doctor Mondrick opinaba que la creencia de que una bala de plata puede matar a un hombre-lobo tiene base cientfica, pero no consigui establecerla en forma metdica... As, pues, nosotros hemos descifrado la historia de aquella rebelin y hemos trado objetos bastantes para demostrar nuestras hiptesis; abalorios, cuchillos y puntas de flechas hechos de plata. Pero la plata no era suficiente. Los brujos eran muy astutos. Y eran poderosos. Entonces, los hombres de AlaShan inventaron otra arma ms eficaz, y nosotros la hemos descubierto enterrada en los tmulos funerarios junto con las osamentas de los brujos difuntos, sin duda para impedir que resucitaran... Y vencieron los hombres verdaderos. Pero no de repente, ni fcilmente. Los brujos se aferraron a su antigua dominacin. Esta terrible lucha dur durante los perodos chelense y musteriense enteros. Segn el doctor Mondrick, el Hombre de Neanderthal y el de Cro-Magnon perecieron bajo los ataques de los hombres-brujo. Sin embargo, el antepasado del Homo sapiens sobrevivi y continu la guerra. Se fueron

extendiendo el uso del perro, de la plata y de esta otra arma. Pero antes de que aparecieran los primeros documentos escritos, la especie bruja haba sido ms o menos exterminada. - Ms o menos? - S, es difcil matar a un brujo. Parece que uno de sus ltimos clanes fueron los primeros sacerdotes y los primeros reyes de Egipto. Como prueba ah estn los dioses animales o semianimales adorados por el pueblo y los demonios y la magia temidos por todos. Yo he visto excelentes retratos de Homo lycanthropus, con su tpico crneo alargado, en los muros de tumbas egipcias. Sin embargo, tambin este Clan termin por ser vencido o absorbido hacia la poca de Imhotep... Claro que la sangre de los vencedores haba dejado de ser pura... Y ste es el terrible descubrimiento del doctor Mondrick: todos somos hbridos. No somos completamente humanos... Es difcil explicar esta terrible verdad. Las dos especies eran mortalmente enemigas; sin embargo, de una manera u otra, se produjeron cruces. La misa negra y el aquelarre son, por lo menos a juicio del doctor Mondrick, supervivencias de aquellas bestiales ceremonias en las que se oblig a participar a las hijas de los hombres. Tambin existen indicios de estos cruces en las supersticiones medievales de ncubos y scubos y en todos los mitos y uniones entre dioses y mortales. Los hombres brujos debieron tener un temperamento muy fuerte. No se sabe. Pero los hechos estn ah. Sea como fuere, estas cosas han ocurrido. De nuevo estall un terrible trueno y sus ecos reverberaron en la oscura gruta. La voz cansada de Quain era como una melopea lenta y ronca: - Del pasado nos llega un negro torrente de esta sangre monstruosa, que ahora circula por las venas del Homo sapiens. No somos del todo humanos. Esta extraa herencia reside en nuestro inconsciente y nos produce esos oscuros conflictos y esos deseos intolerables que descubri e intent explicar Freud. Actualmente, esa sangre est en ebullicin, en efervescencia. El doctor Mondrick ha descubierto que el Homo lycanthropus est a punto de conseguir la victoria final en esta horrorosa guerra de especies! CAPTULO XVIII - Resurgimiento de la especie bruja Barbee se levant de su asiento mojado. Pensaba en multitud de cosas. En April Bell, en el Hijo de la Noche y en la loba blanca que rea lamindose la sangre de Rowena Mondrick. Sinti un escalofro. La tempestad arreciaba, ululaba fuera. La tupida lluvia oscureca la luz del da. - Cuesta trabajo admitirlo - dijo Sam Quain -, pero no faltan testimonios que refuerzan esta teora. En principio, la Biblia recomienda, y con mucha razn, la destruccin de las brujas. Barbee se acord del relato de April Bell, de sus luchas con el marido de su madre. - Parece que el Jardn del Edn, en la Biblia - continu Quain pese a su evidente fatiga -, no es ms que un resumen de la trgica lucha entre las dos especies. La serpiente, salta a la vista, es el hombre-brujo; la maldicin que con su astucia hizo caer sobre la mujer y toda su descendencia, evidentemente es la herencia de licantropa cuya huella todos llevamos. Pero las serpientes de hoy estn cansadas de morder el polvo y se rebelan... S! El linaje de los brujos deja tras l una larga estela de testimonios a lo largo de los siglos. En una gruta de Arige, al sur de Francia, existe una pintura paleoltica que se remonta a la poca de dominacin efectiva de los brujos. En ella se ve a un brujo transformado en ciervo de diez cuernos: es una forma tan poco aterradora que sin duda se utilizaba para impresionar a hombres dciles, fieles, a los que realmente no se pretenda aterrorizar porque estaban sometidos. En cambio, bajo el reinado de Ramss III, los brujos quisieron recuperar el poder que haban perdido en Egipto. Conspiraron y

hubo que juzgar a ciertos funcionarios y algunas mujeres del harn del faran por haber moldeado con cera de abeja una imagen del soberano y haber recitado encantamientos mgicos para perjudicarle. Se conservan las actas del proceso. Los genes deban estar ya demasiado dispersos y el arte antiguo casi olvidado para que intentaran fortalecer su poder malfico mediante sortilegios tan pueriles. Por otra parte, la mitologa griega, segn el doctor Mondrick, es, en realidad, el recuerdo mitificado de otro Clan licantrpico. El dios Jpiter, que raptaba a las hijas de los hombres, y engendraba en ellas semidioses y hroes, est claro que era un hombre-brujo que conservaba ntegros sus poderes y su potencia... Proteo, ese extrao viejo del Mar que era capaz de cambiar de forma a voluntad, es otro maestro de la licantropa, hijo de Neptuno. La misma historia se repite en los pueblos escandinavos y en la memoria mtica de otras muchas culturas. Fenrir naci de la unin contranatura de Loki y una gigante y lleg a ser el demonio de los nrdicos. Sigmund es otro hbrido obligado a cubrirse con una piel de lobo para netamorfosearse... - Barbee se acord del abrigo de April -. Los brujos agrupados que la Inquisicin consigui hacer pasar a la clandestinidad en la Edad Media, no eran sino clanes supervivientes de hbridos licantrpicos que intentaban mantener las artes y ceremonias de sus tradiciones paganas. Sus divinidades tenan generalmente forma de animales y no eran ms que metamorfosis de brujos. El famoso Gilles de Rais, juzgado por magia negra en el siglo XV, seguramente era un cuartern de licntropo, demasiado dbil y demasiado ignorante para escapar del verdugo. Juana de Arco, quemada por brujera en la misma poca, era, sin ninguna duda, una mestiza de licntropo cuyo aspecto humano haba terminado por dominar. En tiempos lejanos, los cazadores de brujos de los zules han continuado la tarea tan necesaria de la Inquisicin. Incluso en la misma Europa, el monstruoso culto pagano nunca ha sido realmente exterminado. La vecchia religione es un vergonzoso caso de supervivencia que an cuenta con sectarios entre los campesinos de Italia. No, Barbee, es imposible rechazar tantos testimonios. El doctor Mondrick ha reunido pruebas de todas clases. Los ingresados en prisiones y manicomios son vctimas, casi todos, de esta siniestra herencia. Unos han acabado en la crcel por culpa de los impulsos criminales en que se manifiesta su patrimonio licantrpico; otros, en un sanatorio por la neurosis o la esquizofrenia resultantes del conflicto interior que se produce entre lo que tienen de humano y de brujo. Los grupos sanguneos y el ndice ceflico proporcionan datos de suma importancia. Casi todos los sujetos estudiados acusan rasgos heredados de licantropa. La exploracin del inconsciente iniciada por Freud pone de manifiesto otras pruebas terribles, que el gran investigador no supo, por cierto, interpretar correctamente. Tambin estn las recientes experiencias de la parapsicologa, aunque la mayora de los investigadores no se huelan todava la tostada. Mientras tanto, los brujos, naturalmente, hacen todo lo posible por minimizar y desacreditar estos sorprendentes descubrimientos... S, las pruebas se amontonan en todos los pases y en todas las pocas! El doctor Mondrick tena encima de su mesa de trabajo, como recordatorio, una lucerna romana donde se vea a la loba amamantando a Rmulo y Remo. Sola decir que esta lmpara era un buen ejemplo de propaganda inteligente... En fin, sobre este tema se podran escribir volmenes enteros... Y no digamos nada de las pruebas elocuentsimas que tenemos ah... - Lo que no veo claro - dijo Barbee - es si el Homo lycanthropus se ve realmente determinado... - Vamos a ver, t conoces las leyes de Mendel, las hemos estudiado con el doctor Mondrick... La herencia, como sabes, se transmite por los genes, que en el hombre son varios miles. Cada uno de estos genes determina, o contribuye a determinar, ciertas caractersticas que luego aparecen en el individuo. Estos genes pueden ser dominantes. Un gen dominante, por ejemplo, es el que da origen a los ojos negros. Los nios heredan de sus padres un doble juego de genes. La sexualidad, en realidad, no es ms. que un

procedimiento de redistribucin de los genes, y las leyes de la probabilidad permiten asegurar que cada individuo es nico. - La probabilidad - murmur Barbee como un eco. - Recuerda que los genes pueden ser dominantes o recesivos. El gen dominante que da ojos negros, puede anular el efecto del gen recesivo que da ojos azules. Esto, realmente, es inofensivo, pero, en otros casos, puede resultar peligroso... As, por ejemplo, existe un gen que determina sordomudez. Los portadores normales de sordomudez son personas que han heredado un gen recesivo de sordomudez al mismo tiempo que un gen dominante de odo normal. Estas personas oyen normalmente y no existe ninguna prueba o anlisis que las diferencie de la poblacin normal. Y, sin embargo, son portadores de sordomudez. En el caso de que dos de estos portadores se unieran, la redistribucin de genes hara, en esquema, que, de cuatro hijos, uno fuera completamente normal y otros dos, aunque normales, portaran un gen recesivo de sordomudez, anulado por el gen dominante de odo normal. Sin embargo, el desgraciado cuarto hijo sera sordomudo de nacimiento, porque habran coincidido los dos genes recesivos de sordomudez. - Y qu tiene que ver esto con los brujos? - Es fundamental. La sangre humana o, para ser ms exactos, el plasma germinal, sigue portando los estigmas del Homo lycanthropus. La especie bruja no ha sido extinguida, puesto que sus genes continan existiendo y se transmiten de generacin en generacin, al mismo tiempo que los del Homo sapiens... Evidentemente, la cosa resulta un poco ms complicada que lo de los sordomudos, y tambin mucho ms siniestra. Segn los resultados obtenidos por el doctor Mondrick, la licantropa se repite entre varios centenares de genes recesivos en lugar de estar ligada a uno solo. El profesor lleg a la conclusin de que, para que se manifieste un carcter como la percepcin extrasensorial, es menester que se combinen varios centenares de genes de licntropo. Adems, la mayor parte de estos genes son recesivos, no dominantes... Claro que tambin existen casos de regresin, atavismo o salto atrs, como dicen los bilogos, pero son raros. Rarsimos en realidad, si se dejase obrar espontneamente a la naturaleza. Como ves, se trata de una cuestin estadstica y las probabilidades son muy escasas. Pero todo ser humano es portador de esos genes, y la mayor parte de los atavismos que se producen resultan parciales e incompletos. De hecho, entre el Homo sapiens puro y el licntropo puro, existen miles de variaciones. - Cmo es eso? - En la mayora de los casos, el hecho de que se hereden caracteres de brujo en vez de humanos se debe al azar de las combinaciones de genes. Una regresin parcial, digamos de un dieciseisavo de sangre de brujo, puede dar origen a que el interesado posea algn poder, como, por ejemplo, percepcin extrasensorial. En general, estos sujetos son mdiums y suelen ser personas de humor muy variable, tensas, angustiadas, debido a los conflictos derivados de su naturaleza contradictoria. Ah tienes a toda clase de fanticos religiosos, espiritistas, esquizofrnicos y criminales psicpatas. Puede haber excepciones afortunadas y entonces sale un genio. Ya conoces el vigor de los hbridos... Los que nacen con una carga hereditaria ms fuerte son, en general, mucho ms conscientes de sus poderes especiales. En la Edad Media, mientras la Inquisicin mantuvo viva la antigua tradicin de la caza de brujas, se les denunciaba, y la mayora de las veces, les quemaban vivos. Hoy en da, su suerte ha mejorado. Ahora son capaces de tomar conciencia de sus poderes y de desarrollarlos, e incluso de organizarse y conspirar para recuperar la supremaca perdida. Tambin es probable que dediquen gran parte de sus actividades a cultivar el moderno escepticismo cientfico con respecto a todo lo sobrenatural. La misma palabra sobrenatural, segn el doctor Mondrick, no es ms que un trmino propagandstico que en realidad significa sobrehumano o inhumano.

Barbee pens que April Bell era un caso de regresin al tipo primitivo de atavismo. Es decir, una verdadera bruja. Y a l le haba embrujado. - En cada generacin - deca Quain - nacen algunos individuos excepcionales que cuentan aproximadamente con una cuarta parte de genes de licntropo. Son los llamados cuarterones, pero en general, ni ellos mismos lo saben. Tienen percepciones muy agudas, y el vigor que es habitual en los hbridos. Pero, cuando ponen en prctica su poder ancestral, generalmente, lo hacen torpemente y mal. Lo que les caracteriza es el conflicto de las dos especies. En ellos el mal est mezclado con el bien y en lucha contra l... El doctor Mondrick ha pasado innumerables horas tratando de establecer una prueba definitiva que permitiera identificar los genes de licntropo. No lo consigui. Aunque resulta fcil identificar los rasgos fsicos como el crneo alargado o el grupo sanguneo. Desgraciadamente no existe ninguna correlacin estrecha entre tales rasgos y las caractersticas mentales, que son mucho ms peligrosas. Algunas de las pruebas que ensay han proporcionado indicaciones tiles, pero ninguna de ellas ha resultado concluyente. - Por eso a m me... - dijo Barbee. - No te preocupes - respondi Quain -. Lo nico que demostraron las pruebas que te hicieron es que tienes una fuerte herencia licantrpica. sa es la razn de que el doctor Mondrick prescindiera de ti. No poda permitirse el lujo de correr ningn riesgo. Pero los resultados no son definitivos. Y aunque lo fueran...! Existe una enorme cantidad de hbridos licantrpicos que son excelentes ciudadanos. El mismo doctor Mondrick me confi, despus de efectuar mltiples exmenes, que su propia esposa tena una fuerte proporcin de sangre licantrpica. - Rowena... Pero y los pura sangre? - Tericamente no deberan existir Es prcticamente imposible que coincidan exactamente todos esos cientos de parejas de genes recesivos. Incluso los que tienen tres cuartas partes de esa sangre no suelen aparecer ms de una vez por generacin. Y stos tienen que ser demasiado inteligentes para levantar sospechas, especialmente en los Estados Unidos, donde, en teora, manda el pueblo, pero donde el verdadero poder est en manos de las cadenas periodsticas, los bancos, las sociedades financieras y los grupos parlamentarios de presin... No deberan existir brujos pura sangre en nuestra poca. Pero... yo creo que existe uno. El doctor Mondrick ha revelado ciertos indicios que permiten suponer la existencia de un jefe secreto de la especie bruja, que habra nacido con una gran carga hereditaria de licntropo. Es un demonio enmascarado que avanza inadvertido entre los hombres y conspira para restaurar el antiguo dominio de los brujos. - S, me acuerdo - dijo Barbee, molesto -; recuerdo las palabras de Mondrick... Pero cmo van a recuperar su dominio los brujos si los pura sangre slo aparecen en rarsimas ocasiones? - Es que hasta eso ha variado. Tal ha sido el ltimo descubrimiento del doctor Mondrick, el que quera anunciar al mundo cuando le mataron. Se trata de que los individuos que poseen mayor herencia de licntropo, es decir, los que representan una regresin al tipo brujo primitivo, han empezado a reunirse en Clanes secretos. Se han cruzado entre ellos. Y esta eugenesia al revs ha trastornado todas las posibilidades estadsticas, aumentando enormemente el riesgo de que se produzca un atavismo total, una regresin absoluta al Homo lycanthropus original. Barbee asinti. El control mental de la probabilidad poda haber desempeado un papel importante mediante la manipulacin de las combinaciones de genes en el nacimiento de un brujo pura sangre. Sin embargo, no se atrevi a hablar de ello. Quain continu: - La conjura debi comenzar hace varias generaciones. El doctor Mondrick crea que siempre ha habido cierto nmero de Clanes secretos cultivando y transmitiendo el recuerdo del poder perdido... Trabajaban en la clandestinidad, prudentes, desesperados. Como disponan de poderes tenebrosos; les fue posible conseguir lo que no ha podido

lograr el doctor Mondrick, es decir, detectar el atavismo brujo entre los humanos, incluso entre los que no eran conscientes de su naturaleza. Estos criptolicntropos captan de algn modo a los portadores de genes y les someten a las ms modernas tcnicas de seleccin, perfeccionadas todava ms por ellos mismos, para retener y reforzar los genes de brujos y excluir los genes humanos con objeto de que nazca el jefe todopoderoso que esperan, el monstruoso Mesas al que llaman Hijo de la Noche. El Hijo de la Noche... Los febriles ojos de Sam Quain se clavaron en l, estudindole con atencin. Barbee tembl, acurrucado en la hmeda roca. Sus ojos inquietos volvieron a posarse en la caja, que ahora quedaba detrs de Sam. Trag saliva y pregunt con voz apagada: - Se puede ver lo que hay dentro? Quain ech mano al revlver. - No, Barbee - dijo -...a lo mejor eres una buena persona, pero de momento no puedo confiar en ti, como tampoco confi el doctor Mondrick cuando supo el resultado de tus pruebas. Lo que te he confiado no tiene gran importancia ni puede producir ningn mal. He tenido la precaucin de no contarte nada que no sepan ya los Clanes de brujos. Pero, ver lo que hay en la caja, no... Lo siento mucho, Will. Sin embargo, s puedo decirte, en parte, lo que contiene. Hay armas y osamentas ennegrecidas y rotas de los hombres que perdieron la batalla. Hay un esqueleto entero de Homo lycanthropus exhumado de un tmulo funerario y el arma que colocaron a su lado para mantenerle en el sepulcro. sta es el arma con que se consigui vencer a los brujos. Cuando los hombres aprendan de nuevo a servirse de ella, se podr utilizar otra vez. Esto es todo lo que puedo decirte, Barbee. - Quin es el Hijo de la Noche, Quain? - Puedes ser t mismo, Barbee. Quiero decir, que lo puede ser cualquiera. Nosotros conocemos la apariencia fsica del Homo lycanthropus: huesos delicados, orejas puntiagudas, crneo alargado, pero torneado, frente estrecha, dientes agudos. Pero no existe correlacin exacta entre los rasgos fsicos y los caracteres mentales. Eso s lo ha demostrado el doctor Mondrick. Incluso podra suceder que el Hijo de la Noche no fuera totalmente pura sangre. En los rasgos de Quain se lea horror: - Esto explica - concluy - que me haya venido aqu en vez de continuar la lucha ante los tribunales. Ya no puedo confiar en nadie. Y en la mayora de los casos, son humanos, claro, pero cmo saberlo? Cmo distinguir a los monstruos? Nunca he llegado a estar completamente seguro de que Nick o Rex no fueran espas brujos. Y, es horrible decirlo, pero incluso he llegado a dudar de Nora... Barbee, acurrucado para aguantar el viento hmedo que soplaba en rfagas, haca lo posible por no tiritar. Hubiese querido preguntar cmo una bruja pelirroja poda embrujar a un hombre normal, y qu habra que hacer para liberarse de sus sortilegios. Le serva ahora de algo la plata? O un perro? O el alma misteriosa de la caja? Apret los dientes y neg con la cabeza. Si le hiciera alguna de estas preguntas lo ms probable es que Sam Quain le matara. - Me dejas ayudarte, Sam? - pregunt -. Yo puedo hacerlo. Necesito ayudarte para conservar mi propio equilibrio ahora que me lo has explicado todo... No podramos nosotros identificar al Hijo de la Noche y denunciar a los licntropos? - Eso pretenda el doctor Mondrick... S, eso se hubiera podido conseguir! Pero se hubiera podido conseguir hace cuatrocientos aos, porque despus los Clanes consiguieron desacreditar a la Inquisicin, que era su ltimo enemigo. En nuestra poca, los licntropos pueden demostrar en los laboratorios de las universidades que no son brujos. Los periodistas licntropos pueden ridiculizar cualquier acusacin. Los brujos que hay en el gobierno pueden encerrar a cualquiera que suponga un obstculo para sus planes...

- Y, entonces, qu podemos hacer nosotros? - Mira, Barbee, yo no puedo olvidar el resultado que dieron tus pruebas, y no me gusta tu aspecto, ni que hayas venido aqu. Perdona si te parezco demasiado duro, pero tengo que protegerme. Sin embargo, es verdad que necesito ayuda, y cmo! As pues, te voy a dar una oportunidad. - Gracias, Sam. Dime qu debo hacer. - Con una sola condicin; a la primera sospecha te mato. - Ya. Comprendo... Pero t no creers que yo soy un hbrido. - Probablemente s, Barbee. Los genes humanos pueden predominar en una proporcin de mil contra uno, pero, en casi todos los hombres, se encuentra algn indicio de licantropa. Que suele bastar para provocar conflictos inconscientes entre los instintos normales y la herencia extraa. Los psiquiatras nunca han tomado esto en consideracin al elaborar sus teoras psicopatolgicas... Los exmenes a que te someti el doctor Mondrick indicaban que eres portador de ms genes licantrpicos que la mayora de los humanos. Y yo veo en ti que existe un conflicto... Sin embargo, no creo que tu parte humana haya capitulado ya... - Gracias, Sam, yo har lo que sea... - El doctor Mondrick tena un plan para coger al Clan brujo por sorpresa, que consista en radiar un aviso al pblico en general y lograr un apoyo masivo de la poblacin. Confiaba en despertar el inters de la opinin pblica y de los dirigentes. Quera crear un equivalente moderno y cientfico de la Inquisicin para combatir al Hijo de la Noche, pero los brujos le han asesinado, y tambin a Nick y a Rex... Ahora creo que conviene ensayar otro plan de campaa... Ya que ha fracasado la guerra pblica, ahora hay que iniciar una guerra privada. Voy a reunir un pequeo grupo, un grupo secreto de hombres que acten individualmente... Para esto no hay necesidad de identificar a los hbridos. Basta con encontrar a unos cuantos hombres que no pertenezcan a la banda tenebrosa. Y todo hombre brujo que conozcamos ser liquidado... Entonces, t, Barbee, quiero que regreses a Clarendon y te pongas en contacto con los primeros miembros de mi legin secreta... Yo tengo que quedarme aqu. - Con quines me pongo en contacto? - Tenemos que reclutar a la gente con el mismo cuidado con que el Hijo de la Noche organiza sus Clanes de licntropos. Tienen que tener dinero, o influencia poltica, o formacin cientfica. Nada de medias tintas. El trabajo va a ser muy duro, capaz de acabar con hombres muy fuertes. Y desde luego, ms les valdr no ser brujos. - Y a quines crees t que podra hablar? Qu te parece el doctor Archer Glenn? Es un cientfico totalmente materialista. Tiene dinero y es conocido. - Es exactamente el tipo que hay que evitar - dijo Sam Quain dando un puetazo en la piedra -. Es de los que se ren de la brujera, tal vez porque l mismo sea brujo. No, Glenn nos encerrara en el pabelln de los agitados, como a la pobre seora Mondrick... Hay que buscar otro tipo de persona. El nmero uno de la lista es tu patrn, Barbee. - Preston Troy? - pregunt Barbee, estupefacto, pero aliviado por no tener que hablar de la seora Mondrick -. Es verdad, Troy tiene millones. E influencia poltica... Pero no es ningn santo que digamos. Es el mandams de la camarilla del ayuntamiento. l ha inspirado todos los sucios manejos de Walraven y es el que ms se aprovecha de ellos. Su mujer le plant hace veinte aos y l mantiene a la mitad de las chicas guapas de Clarendon, una de las cuales, por cierto... - No importa - dijo Sam Quain con una sonrisa -. Eso no cuenta. El doctor Mondrick sola decir que casi todos los santos eran licntropos en un veinte por ciento por lo menos, y que su santidad era una especie de sobrecompensacin. Imagnate que abordas esta noche a Preston Troy...

Al principio, Barbee neg con la cabeza. La red policial por entre cuyas mallas se haba escapado estara ahora mejor preparada. A Preston Troy le encantara detenerle. Le dedicara un reportaje en exclusiva. Ya se imaginaba los titulares sensacionalistas: LA ESTRELLA CONSIGUE DETENER AL CONDUCTOR ASESINO - Hay algo que no marcha bien? - Nada en absoluto - dijo Barbee levantndose. Era demasiado tarde para confesar que la polica le buscaba por el asesinato de la viuda de Mondrick. Esperaba, por lo menos, que Nora Quain no hubiese comunicado a la polica que l se haba llevado el coche de la Fundacin. Entonces tal vez pudiera llegar a Preston Troy. Tena, pues, que regresar a Clarendon. Y, despus de todo, quiz consiguiera ganar a este magnate de la industria, de espritu brutalmente realista, para la causa - increble, por otra parte - de Sam Quain. Disimul sus miedos bajo una sonrisa. Tieso de fro, encorvado para no tropezar con el techo de la cueva, extendi la mano: - T y yo - dijo - contra el Hijo de la Noche! T y yo solos! - Ya encontraremos ms. Ya vers como s - contest Quain, inquieto -. Porque, si no, esto va a ser un infierno. El infierno, mejor dicho, pues los relatos de hombres degradados y atormentados por los demonios, no son sino recuerdos colectivos de la poca en que reinaron los hombres-lobo. Cuando vio la mano tendida de Barbee, la rechaz con un movimiento de revlver: - Lo siento, Barbee, pero primero tienes que pasar la prueba. Vamos, mrchate! CAPTULO XIX - Noche en el Monte Sardis Barbee se sinti desanimado. No le apeteca nada la perspectiva de abrirse paso por caminos inundados para, finalmente, exponerse al desprecio incrdulo de Preston Troy. Tambin saba que, en cuanto cayera la noche, volvera a ser torturado por voces insidiosas. Dej a Sam Quain agazapado, pistola en mano, junto a su caja, triste campen de la especie humana frente a sus despiadados cazadores. La lluvia se convirti en niebla helada. Desde lo alto del acantilado se segua despeando un torrente de agua amarillenta que luego se hunda por la estrecha chimenea que serva de escalera hasta la cueva. Por all baj Barbee a trompicones, tiritando, calado hasta los huesos, pero aliviado de alejarse de Sam Quain y de aquella caja malfica. Caa la tarde cuando lleg al coche de la Fundacin. El camino estaba mejor de lo que haba pensado. Tuvo que encender los faros antes de llegar a la carretera nacional, pero no se oy ni un ruido ni un murmullo en la desolada noche... Tampoco se cruz ninguna loba en su camino, ni bramaron tras l las sirenas de la polica. Cuando par ante la residencia de Troy eran las ocho. Barbee conoca la casa, pues ya haba estado all otras veces. Entr por una puerta lateral. Afortunadamente, el comedor estaba a oscuras. Subi al segundo piso y llam a la puerta del antro privado del dueo de la casa. La voz metlica del editor pregunt quin diablos estaba all. - Jefe, soy Barbee. Tengo que verle enseguida. Yo no he atropellado a la seora Mondrick. - Entonces, no ha sido usted? - son incrdula la voz a travs de la puerta -...Bueno, pues pase de una vez. Era una habitacin enorme, con trofeos de caza, un bar en un rincn y desnudos al leo por las paredes. Ola a colillas de puro, a muebles de cuero y a importancia

financiera. Troy haba afirmado una vez que all se trabajaba ms y se tomaban decisiones ms graves que en el despacho del gobernador. Lo primero que vio Barbee fue un chaquetn de piel blanca sobre el respaldo de una silla. Un destello verde capt su mirada: era el ojo del lobo de jade, que estaba clavado en el revs. - Qu se cuenta, Barbee? - pregunt Troy, en mangas de camisa, con un puro sin encender en la. boca, y sentado tras una enorme mesa de caoba llena de papeles, ceniceros y vasos sucios -. Entonces no ha sido usted el que ha atropellado a la seora Mondrick? - No, jefe. Quieren comprometerme exactamente igual que a Sam Quain. - Quieren? Quines lo quieren? - Oh, es una historia terrible y fantstica, jefe Se la puedo contar si est dispuesto a escucharme. - Al sherif Parker y a la polica municipal les interesar mucho, y tambin a los mdicos del asilo de Glenhaven. - Yo no estoy loco - dijo Barbee -. Por favor, jefe, esccheme primero. - Bueno! - dijo Troy con una cara de jugador de pker -. Espere - se levant, fue al bar y prepar dos whiskies -. Ya puede empezar. - S. Yo crea que verdaderamente estaba a punto de volverme loco hasta que habl con Sam Quain. Ahora s que me han hecho un sortilegio. Vio que el rostro de su jefe se endureca y procur hablar despacio para explicar las cosas bien. Se esforz en resultar lo ms convincente posible y le habl del origen y la exterminacin del Homo lycanthropus, as como del renacimiento de los brujos mediante la manipulacin de los genes. Mientras hablaba, no dej de vigilar los ojos de Troy, espiando, con el corazn en vilo, sus menores reacciones. Pero cmo saber? Los vasos dibujaban ms redondeles en la mesa. El puro se haba apagado, pero los ojos socarrones y atentos del jefe no dejaban traslucir nada. Tom aliento y termin su relato con un ruego: - Tiene que creerme, jefe. Crame! - Entonces, el doctor Mondrick y los dems miembros de la Fundacin han sido asesinados por esos brujos...? Y ustedes quieren que yo les ayude a combatir a ese Hijo de la Noche...? A lo mejor, despus de todo, no est usted tan loco... A lo mejor, esos brujos quieren deshacerse de usted y de ese Sam Quain. Porque esas teoras de Mondrick explican muchas cosas. Como, por ejemplo, cuando uno detesta a una persona desde el primer momento o desconfa de ella porque huele su mala sangre. - Entonces me cree? Me va a ayudar usted? - Voy a informarme - dijo Troy -. Le acompaar a la cueva, iremos a escuchar a Quain y a lo mejor nos deja mirar dentro de la caja. Si Quain resulta tan convincente como usted, Barbee, estoy dispuesto a luchar por ustedes hasta mi ltimo cntimo y hasta mi propio suspiro. - Ah! Gracias, jefe! Con su apoyo podremos vencer. - Los derrotaremos! Ha venido usted a ver al hombre que le haca falta, Barbee. A m nadie puede vencerme. Deme media hora para prepararme. Le dir a Rhodora que tengo que ir a retocar un apoyo poltico que me esta fallando y que vaya sola a la recepcin de Walraven. Ah tiene el cuarto de bao, por si quiere arreglarse un poco. Barbee se asust al mirarse al espejo. Estaba descarnado, agotado, barbudo, sucio, derrotado, algo as como Sam Quain, y aun observ una cosa muy distinta, algo que le record a los esqueletos de licntropos entrevistos haca poco en la Fundacin a travs de los ojos de la enorme Boa constrictor. No estara el espejo deformado? En todo caso, l estaba seguro de no haberse parecido al que all vio.

Pero, de repente, tuvo una idea, una idea menuda y desagradable. Apresuradamente, volvi a la habitacin y, con mucho cuidado, levant el receptor de la mesa: la voz de Troy deca: - Parker, tengo a su hombre. Es el Barbee que se escap de Glenhaven y atropell a la mujer de Mondrick, ya sabe. Trabaja para m, y ahora est aqu, en mi residencia de Hills of Troy. No cabe duda de que el tipo esta para encerrarlo en el manicomio del Estado. S, me ha contado un cuento increble. Puede venir inmediatamente a buscarlo. - Claro que s - respondi el sherif -. Inmediatamente, seor Troy. Dentro de veinte minutos estaremos ah. - Tengan cuidado porque es peligroso, sabe? Yo voy a procurar entretenerle en mi gabinete de trabajo, en el segundo piso. - Perfecto, seor Troy. - Otra cosa ms, Parker. Dice Barbee que ha visto a Sam Quain, al que buscan ustedes por el asunto de la Fundacin. Dice que Quain est escondido en una cueva que hay encima de Laurel Canyon. Barbee y Quain son viejos amigos, posiblemente sean cmplices, no cree? Con un poco de persuasin, seguramente Barbee indicar el sitio. - Gracias, seor Troy. - No hay de qu, Parker. Ya sabe que La Estrella est siempre del lado de la ley y el orden. Lo nico que le pido a cambio es que me permita ser el primero en ver lo que hay dentro de esa misteriosa caja verde. Pero, dse prisa, que no me gusta mucho el aspecto de Barbee. - Perfecto, seor Troy. Cuidadosamente, Barbee volvi a colocar el receptor. En la pared, los lascivos desnudos bailaban una danza fantstica y una bruma tenue pareca difuminar an ms el ambiente de la vasta estancia... Qu espanto! Haba traicionado a Sam Quain y quiz en beneficio del Hijo de la Noche, y lo peor es que l era el nico culpable de esta monumental metedura de pata. Cierto que era Quain quien le haba enviado all, pero l no se haba atrevido a decirle que April Bell era una bruja y que Preston Troy era de sus ntimos. Grave error. Le haba dado miedo informar a Quain y ahora era ya demasiado tarde. Pero era en realidad demasiado tarde? Afin el odo, se quit los zapatos y sali de la habitacin de puntillas. La puerta del dormitorio de Troy estaba entreabierta, al otro lado del rellano, y pudo ver al editor sacando una automtica del cajn de una cmoda. Encima de la cmoda haba un cuadro que representaba a una chica de cabellos rojos. La chica era April Bell. De repente sinti una furia salvaje y dese convertirse de nuevo en una terrible boa. Pero, qu horror! La sola idea de transformacin le hizo temblar. No quera volver a transformarse nunca ms! Sin hacer ruido, baj corriendo a la planta baja y sali de la casa por donde haba entrado. El embarrado vehculo de la Fundacin le aguardaba donde lo haba dejado y lo puso en marcha con el menor ruido posible. Hasta que lleg a la carretera nacional no encendi los faros. Despus enfil hacia el este y pis el acelerador. Tendra tiempo para enmendar el error cometido? Si llegaba a la cueva antes que el sherif y sus hombres, tal vez Sam Quain prestara odo a sus advertencias. Podran cargar la caja en la furgoneta y escapar juntos. Ahora que Preston Troy estaba al corriente de las intenciones de Quain, haba que huir de Clarendon, dado, sobre todo, que probablemente Troy era el Hijo de la Noche. Era noche cerrada y ya no haba relmpagos. Pero el viento sur soplaba cargado de gotas de agua. El limpiaparabrisas se mova cada vez ms despacio a medida que aceleraba y la inundada carretera se vea con dificultad. Sinti miedo. Un solo patinazo supondra la perdicin de Sam Quain. Iba a disminuir la velocidad para tomar el camino de tierra que conduca a Laurel Canyon cuando supo que alguien le segua. Por el retrovisor no se vea nada porque

estaba empaado, pero no haba nadie, no se notaba ningn resplandor de faros. Sin embargo, su intuicin no poda fallarle. En lugar de dar la vuelta, aceler ms an. Como si hubiera visto el resplandor de sus ojos verdes, supo que quien le segua era April Bell, sin duda bajo la forma de loba blanca. Ella no haba intervenido en su entrevista con Preston Troy, porque Troy era uno de los jefes de su Clan. Pero inmediatamente despus se haba puesto a seguirle para matar a Sam Quain. El Hijo de la Noche haba ganado. Una helada desesperacin se apoder de l. Su mente obnubilada se negaba a comprender los detalles de esa sombra conspiracin, pero saba muy bien que los hombres brujos de la cofrada recin resucitada eran invencibles. No le era posible llegar otra vez a Sam Quain, ya que, hacerlo, sera permitir de nuevo a April Bell que le utilizara como asesino. Tampoco poda volver a Clarendon, pues le arrestara la polica y le llevara a una celda almohadillada del manicomio del Estado. El pnico le oblig a seguir en lnea recta a toda velocidad. Sigui hacia el este, hacia la montaa, simplemente porque no poda volver sobre sus pasos. Los faros proyectaban en la cortina de lluvia un resplandor blanco donde le pareci ver una alucinante procesin; la ciega viuda de Mondrick con la correa del perro en una mano y el cuchillo de plata en la otra, el viejo Chittum que no consegua encender la pipa, la obesa seora Spivak llorando sobre el hombro del sastrecillo, Nora Quain despeinada y con los ojos hinchados del llanto, llevando de la mano a la pequea Pat. El velocmetro marcaba ciento veinte. Las escobillas del limpiaparabrisas se pararon al subir la primera pendiente de la montaa y la lluvia le ceg. El coche ruga dando bandazos y traqueteaba sobre el asfalto mojado, levantando abanicos de agua de los charcos de la carretera. De la niebla surgi de pronto un camin con las luces apagadas y Barbee estuvo a punto de estrellarse contra l. El contador marcaba ciento treinta. La loba blanca le segua, le pisaba los talones, gil como el pensamiento. Estaba seguro. Era como una concatenacin de probabilidades cabalgando en el viento. Pis el acelerador y mir al empaado espejo retrovisor. Nada. Nada. No vea nada. Pero notaba la malicia de los ojos verdes que le espiaban desde detrs. La carretera segua subiendo y la pendiente aumentaba, pero Barbee no aminor la marcha. Exactamente en aquellas condiciones y en el mismo terreno el tigre prehistrico haba perseguido a Rex Chittum. Volva a ver las montaas, a pesar de la oscuridad, de la misma manera que las haba visto con los ojos del tigre prehistrico, y sus pesadillas volvieron a obsesionarle. De nuevo se convirti en el lobo gris que rompa de una dentellada el espinazo del perrito de Pat Quain, en la serpiente gigante que se deslizaba en la torre para triturar a Nick Spivak y en el tigre cabalgado por una bruja desnuda, que suba por esta misma cuesta para desgarrar la garganta de Rex Chittum. Oprimi un poco ms an el acelerador, intentando huir de sus terribles sueos. Hizo un esfuerzo por alejar de su mente a Sam Quain, que esperaba ayuda en aquella cueva inundada de agua, donde los hombres del sherif Parker le iban a prender. Volvi a mirar por el retrovisor. De repente, sinti subir en l una fiebre que le daba mucho ms miedo que la loba blanca que presenta tras de s. En el borde del retrovisor haban pegado un dibujo que representaba un pterosaurio - este reptil alado, perteneciente a un monstruoso pasado geolgico, era el emblema de una compaa petrolfera y estaba impreso en una etiqueta donde se indicaba la fecha del ltimo engrase del coche -. La imagen de este sauro volador empez a obsesionar a Barbee. Este gigantesco lagarto alado, se dijo, s que le proporcionara una metamorfosis satisfactoria. Dientes, alas y garras! Con ellos podra destruir a sus enemigos y huir de

sus conflictos y tormentos en compaa de April Bell. Tena que parar el coche... Pero qu locura iba a hacer! Y sigui conduciendo con la energa de la desesperacin. El coche ruga en la carretera y aceler an ms para escapar de sus tribulaciones. Pero la cortina de lluvia blanca bajo el resplandor de los faros le haca sentirse en una prisin donde no poda hacer ningn movimiento. Se esforzaba por recuperar su sensatez, por palpar una realidad slida a que aferrarse, por huir de tantos pensamientos febriles y tantas visiones de pesadilla. Le habra apresado realmente April Bell en sus redes de magia negra? O, simplemente, le haba subyugado por los procedimientos normales de todas las mujeres? Las espantosas revelaciones de que hua haban venido del lejano Ala-Shan en una caja verde... o simplemente de botellas compradas en el Mint Bar? Estaba loco o era un asesino? O las dos cosas a la vez? O realmente era Sam Quain el asesino y el mvil de su crimen haba sido un tesoro guardado en la caja? Toda esta historia de la especie de los brujos no sera una ingeniosa invencin de un antroplogo profesional convertido en criminal? O todo era verdad y Preston Troy era el Hijo de la Noche? Estaba loca la viuda de Mondrick? Contra qu quera advertir a Sam Quain? Barbee no quera pensar en nada y pis an ms el acelerador. Sam Quain le haba hablado muy claro. Conocer la existencia del Homo lycanthropus significaba horror y locura. Ya no podra estar tranquilo nunca ms. Los cazadores de las tinieblas nunca dejaran de perseguirle, sencillamente porque conoca sus secretos. El coche haba dejado atrs la ltima pendiente y ahora iniciaba a bandazos el descenso. Vio la luz amarilla del Monte Sardis. Se imagin, como si la tuviera ante los ojos, la curva cerradsima donde el tigre de dientes de sable haba aprovechado el vnculo de probabilidad para destrozar la garganta de Rex Chittum. Notaba ya como las ruedas mojadas derrapaban en la carretera. No necesitaba ninguna percepcin sobrenatural para evaluar la absoluta probabilidad de su propia muerte, all mismo, y, sin embargo, no hizo nada por frenar el coche lanzado a tumba abierta. - Vete al cuerno! - susurr a la loba blanca presentida tras de s -. Ya no me alcanzars nunca! Ri triunfalmente y se burl de su propia risa amarga y de los hombres de Parker y de la celda almohadillada del asilo. Mir hacia el retrovisor intil y sombro desafiando al Hijo de la Noche. No! Los cazadores secretos no le atraparan ya. Aplast cuanto pudo el pedal del acelerador. De entre la niebla surgi la curva mortal. - A la mierda, April! - not que las ruedas patinaban sobre la carretera y no hizo nada por detener el vehculo -. Ya no podrs obligarme a transformarme en animal. Derrap, sali de la calzada envuelto en velos de agua. El volante gir solo entre sus manos y no intent dominarlo. El coche rebot contra una roca de la cuneta y cay al abismo, dando vueltas por el aire. Barbee suspir de alivio y esper el ltimo choque. - Adis - susurr a la loba blanca. CAPTULO XX - El Hijo de la Noche El dolor no fue tan intenso como Barbee haba esperado. El silencio de aquella cada que no pareca terminar nunca, qued roto cuando el coche se estrell contra la cornisa grantica. Barbee sinti que su cuerpo era arrastrado, desgarrado, triturado. Durante un instante, el dolor fue insoportable, pero apenas se enter del golpe final. Se hundi en las tinieblas. Cuando recobr el sentido, todava giraba por encima de l una de las ruedas delanteras del coche. El motor segua funcionando con un ruido agnico. Cerca de l

goteaba algn lquido. Temi que se produjera un incendio y sali como pudo de la masa de metal destrozado. Tuvo un momento de felicidad al descubrir que no se haba roto ningn hueso importante. Apenas si sangraba. A trompicones y tiritando bajo el fro glacial, trep hacia la carretera y de pronto oy otra vez el aullido de la loba blanca, justo encima de l. Quiso huir de la llamada sobrenatural y triunfante, pero sus fuerzas le abandonaron y fue presa de temblores. Cay sobre la grava mojada y no pudo volverse a levantar. - Hola, Barbee! Estaba parada junto a la carretera, en el punto en que el coche haba abandonado la calzada. Tena clavados en l sus ojos verdes, y su voz era la de April Bell, llena de maliciosa ternura: - De manera que has intentado marcharte? l le arroj un puado de grava: - Djame en paz - gimi -. Es que ni siquiera me vas a dejar morir tranquilo? Sin hacerle ningn caso la loba se acerc a l, saltando graciosamente de roca en roca... Sinti el agradable olor de su pelaje y como la loba le acariciaba el rostro con su lengua clida. - Vete! - haba conseguido sentarse e intent rechazarla dbilmente -. Qu diablos quieres de m? - Slo quiero ayudarte, Barbee. Si me necesitas... He venido detrs de ti, siguiendo un encadenamiento para ayudarte a que te liberaras. S que es muy doloroso. Ahora te vas a sentir perdido, pero dentro de un momento, empezars a encontrarte mejor. - Eso es lo que t te crees - dijo con amargura. Y se dej caer hacia atrs, hasta quedar apoyado en la roca, pero sin perderla de vista. La loba alz una zarpa y sus ojos verdes brillaron, divertidos. Incluso como loba resultaba tan bella, graciosa y esbelta como cuando mostraba su apariencia de joven pelirroja. Pero no por ello dej de sentir un sobresalto. Intent retroceder y le grit roncamente: - Lrgate! Es que ni siquiera puedes dejarme morir? - No, Barbee, ahora ya no morirs jams! - Ah, no? Y por qu? - Porque... Bueno, ya te lo dir, pero ahora no. Presiento que se est formando un encadenamiento y tenemos que aprovecharlo. Tiene relacin con tu amigo Sam Quain, pero l ya no puede nada contra ti. As que... ahora vuelvo. La loba le dio un beso fro que le dej sorprendido y se fue galopando por la carretera, mientras l se quedaba all tendido en la roca... Acaso le estaba vedada hasta la muerte? No comprenda nada... Quiz April haba hecho trampa con la probabilidad, para salvarle, as como antes la loba y el tigre la haban utilizado, en sentido contrario, para causar la muerte de Rex Chittum. Lo que s saba seguro era que no haba conseguido matarse. Y all estaba, tendido en el suelo helado, tiritando bajo la lluvia pertinaz, demasiado agotado para pensar. Esperaba, lleno de presentimientos sombros, pero ella no volva. Al cabo de un rato se sinti mejor. Al poco oy el chirrido de un camin cambiando de marcha y sinti cierta esperanza: al menos podra guarecerse de la lluvia y el fro. Le deslumbr el resplandor de los faros. Agit los brazos y el conductor le grit algo... Pero haba reducido la velocidad a causa de la pendiente y Barbee aprovech para subirse, en un supremo esfuerzo, a la parte trasera del camin. Se introdujo bajo el toldo. No haba nadie. En la negra caverna que era el camin slo haba unas cuantas mantas militares que olan a hmedo y que sin duda haban servido para embalar muebles. Se envolvi en ellas y se acurruc en el suelo. Contempl, embotado, el paso de la noche negra. Atrs fueron quedando las montaas y pronto rebasaron las primeras granjas aisladas. Despus pasaron junto a un surtidor de gasolina y una gran estacin de servicio. Se acercaban a Clarendon. Saba que la polica estaba detrs de l. Y ahora posea los datos

que le haba proporcionado Troy y probablemente conocera hasta la ropa que llevaba puesta. Pero Barbee se senta demasiado agotado para tomar ninguna decisin. Estaba vencido. No le quedaba ningn sitio donde refugiarse. Hasta la muerte le haba cerrado las puertas. Ya slo senta el deseo animal de huir de la lluvia y la confusa ansiedad que le produca el prometido retorno de la loba blanca. Pero no vio brillar ninguna mirada verde en la sombra y sinti que en l renaca dbilmente la esperanza. El camin dej atrs los oscuros edificios de la Universidad y el semforo de la esquina del campus y torci a la izquierda para tomar la carretera que bordeaba el ro. Iban a pasar por delante de Glenhaven. Repentinamente, tom una decisin: volvera junto al doctor Glenn. No lo deseaba, rechazaba la falsa coartada de la locura y el duro refugio de una celda psiquitrica, pero muy pronto volvera a llamarle la loba blanca. Necesitaba la armadura de escepticismo materialista que le proporcionaba Glenn. Hecho! El camin aminor la marcha en la curva que haba al otro lado de Glenhaven, y Barbee salt al asfalto reluciente de lluvia. Estaba tan dbil que cay de bruces. Se levant penosamente tan embotado que ni siquiera not que la lluvia le estaba empapando de nuevo. Estaba extenuado, s. Quera un lugar seco donde poder dormir. Lo dems, casi lo haba olvidado. Pero ladr un perro. Y si volva la loba blanca? Mientras llegaba a los pilares cuadrados de la entrada de Glenhaven empezaron a ladrar ms perros. An haba luz en la residencia del mdico. Ech una rpida mirada a su espalda: no, no le espiaba ninguna mirada verde. Hizo sonar la campana y la puerta se abri, mostrando al doctor Glenn en toda su estatura. En su bronceado rostro no se lea ni rastro de sorpresa. - Hola, Barbee, ya saba yo que regresara! - Y la polica? Estn aqu? - No se preocupe por eso de momento - contest Glenn, sonriendo de modo tranquilizador -. Parece muy cansado. Literalmente agotado! Reljese, que nuestro personal le ayudar a resolver sus problemas. Usted sabe que todo lo suyo nos atae. Por esta noche bastar con telefonear a Parker para decirle que est usted aqu, y maana ya estudiaremos sus problemas con la ley, de acuerdo? - S, pero tengo algo que decirle... Yo no he matado a la seora Mondrick. Yo no he sido! S que hay manchas de sangre en mi guardabarros, pero ha sido un lobo blanco quien la ha matado. Yo he visto la sangre chorreando por su hocico. - De acuerdo, seor Barbee. Maana podremos hablar de todo esto. Haya sucedido lo que haya sucedido, tanto en la realidad como en su mente, le puedo asegurar que estoy verdaderamente interesado en su caso. Parece usted muy angustiado y yo quiero ayudarle, aunque tenga que echar mano de todos los recursos de la psiquiatra. - Gracias. Pero sigue usted creyendo que la he matado yo? - Las pruebas parecen abrumadoras... Pero no intente escapar de nuevo. Me temo que esta noche va a tener usted que instalarse en una habitacin diferente. - En el pabelln de los agitados...? Apuesto a que an no sabe usted cmo consigui escaparse Rowena Mondrick. Glenn se encogi de hombros. - S, en efecto, el doctor Bunzel contina preocupado... Pero por esta noche no hay que plantearse ms problemas. Lo que usted tiene que hacer es tomar una ducha bien caliente y, despus, a la cama... Hay que dormir... - Dormir? Doctor, me da miedo dormirme. Estoy seguro de que va a venir a buscarme la loba blanca. Quiere convertirme en animal y obligarme a matar a Sam Quain. Usted no

puede verla, yo tampoco la veo en este momento, pero ningn muro puede detenerla. Ah est! No oye como ladran los perros? Glenn se limit a afirmar con la cabeza, con una leve sonrisa. - Esta loba blanca - continu Barbee - es April Bell... - baj la voz -. Ella fue la que mat al doctor Mondrick, y a m me hizo ayudarla a matar a Nick Spivack y a Rex Chittum. Yo la he visto, estaba encima de la seora Mondrick y se lama las fauces - a Barbee le castaeteaban los dientes -. Y va a volver enseguida, en cuanto me duerma, para obligarme a convertirme en una bestia e ir con ella a matar a Sam Quain. Glenn, profesionalmente tranquilo, se encogi de hombros nuevamente. - Est usted agotado - dijo -, sobreexcitado... Djeme darle algo para que pueda dormir... - No quiero tomar nada - grit Barbee -. Lo que a m me pasa es algo mucho ms grave que una simple locura! Tiene que entenderlo! Escuche lo que Sam Quain me ha contado esta tarde! - Un poco de calma, seor Barbee. - Calma! Esccheme antes...! Son los brujos, doctor! Mondrick los llama Homo lycanthropus. Evolucionaron en el primer perodo glacial y desde entonces estn entre nosotros. Toda la mitologa y todas las leyendas no son sino un recuerdo inconsciente y colectivo de su persecucin del hombre. - Oh! - Y Mondrick ha descubierto que el hombre de hoy es un hbrido del hombre-lobo! Barbee sigui relatando todo lo que saba. En su momento se acord de que Sam Quain haba formulado la sospecha de que el mismo Glenn pudiera ser un brujo, pero la desech inmediatamente. Entre ellos haba vuelto a despertarse aquella curiosa impresin de confianza y simpata. Glenn le escuchaba con agrado. Barbee sinti que lo nico que deseaba era la competente ayuda de Glenn, el hombre de ciencia, el escptico. - Entonces, doctor, qu opina usted de todo esto? - Est usted enfermo, seor Barbee, no lo olvide. Por eso percibe la realidad deformada, a travs del cristal de su angustia. Toda esa historia del Homo lycanthropus, en mi opinin, es una especie de metfora torcida y deformada de la realidad. Fuera, los perros continuaban ladrando. - Cierto - continu Glenn - que algunos pioneros de la parapsicologa han interpretado sus descubrimientos como pruebas cientficas de la existencia de un espritu independiente del cuerpo, quien, en cierta medida, podra influir en la probabilidad de los acontecimientos, del mundo real y que, incluso, podra sobrevivir a la muerte fsica. S... De la misma manera, tambin es cierto que el hombre desciende de animales salvajes y que hemos heredado rasgos que no tienen ninguna utilidad en una sociedad civilizada. Efectivamente, el inconsciente, a veces, da la impresin de ser una caverna oscura llena de horrores. Estos mismos hechos horribles se encuentran expresados en el mito y la leyenda. E incluso, es verdad que en estos ltimos tiempos se han dado varios casos de atavismo. Barbee protest violentamente: - Pero todas estas explicaciones no impiden que sigan existiendo estos brujos. Y ahora precisamente estn buscando un encadenamiento de probabilidades para desembarazarse de Sam Quain. Piense en la pobre Nora y en la pobrecita Pat! No quiero asesinar a Sam. Sam es el nico motivo de que, esta noche, no quiera yo dormir. - Se lo ruego, seor Barbee, trate de comprender. Su miedo a dormirse no es sino miedo a los deseos inconscientes que se liberan en el sueo. Puede que esa bruja de sus sueos sea simplemente su amor culpable por Nora Quain y que sus ideas de asesinato se deriven de sus celos inconscientes y del odio que experimenta hacia su marido. - No! - exclam Barbee.

- De momento, rechaza usted mis hiptesis. Pero tendr que acostumbrarse a aceptarlas, a afrontarlas, a ser realista. Tal vez es la finalidad de nuestra teraputica. La angustia que le atormenta no tiene nada de inslito ni de excepcional, se lo aseguro. Todo el mundo se expresa as... - Todo el mundo es portador de sangre de brujo. - Cierto, Seor Barbee. Ahora ha expresado usted una verdad fundamental. Estos conflictos existen en todos y cada uno de nosotros... Se oy un ruido de pasos, pero no era la loba blanca, sino la enfermera Graulitz, la del rostro caballuno, y la musculosa Hellar. Barbee se volvi indignado hacia el mdico. - Ser mejor que las siga dcilmente, seor Barbee. Le van a ayudar a acostarse y a dormir. - Me da miedo dormir. No quiero... Intent huir... pero las dos amazonas vestidas de blanco almidonado le cogieron por los brazos y tuvo que capitular extenuado. Le llevaron a su habitacin del anexo. Le dieron una ducha caliente que le dej ms tranquilo. La cama, con sus sbanas inmaculadas, le atraa, tentadora. - Estar vigilando el corredor y le pondr una inyeccin si no se duerme enseguida dijo la seorita Hellar. No hubo necesidad de inyeccin. El sueo se apoder de l. Luchaba desesperadamente por no dormirse cuando algo le hizo mirar a la puerta de la habitacin. Silenciosamente, el panel inferior se estaba desintegrando. Por la abertura apareci la loba blanca. Se coloc en el centro de la habitacin, mirndole divertida, con la roja lengua palpitante entre los blancos colmillos. - Puedes esperar hasta que se haga de da - dijo Barbee -, pero no conseguirs hacerme cambiar de cuerpo, porque no me voy a dormir. No hay nada que hacer! - No tienes por qu dormirte - contest la loba con la aterciopelada voz de April Bell -. Acabo de contarle a tu medio hermano lo que ha ocurrido en el Monte Sardis y est entusiasmado. Asegura que debes tener un poder terrible, pues ni siquiera las enfermeras se han dado cuenta de nada. Dice que ahora puedes transformarte a tu voluntad, sin ayuda del sueo, ya que ahora no te queda ninguna resistencia humana que vencer. - Pero qu dices? De qu no se han dado cuenta las enfermeras? Y quin es mi medio hermano? - No lo sabes? No te ha dicho nada Archer? Es muy tpico de l. Le gustara que te pasaras aqu un ao entero para recobrar tus poderes ancestrales, como hizo conmigo, a cuarenta dlares la hora! Pero el Clan no puede esperar. Yo te doy de alta ahora mismo! Tenemos cosas que hacer. Est pendiente el asunto de Sam Quain y tu sangre humana ha revelado cierta resistencia... - No entiendo nada - dijo Barbee -. Ni siquiera saba que tena familia. Claro que nunca he conocido a mis padres. Mi madre muri cuando yo nac y mi padre fue ingresado en un asilo poco despus. Me eduqu en el orfelinato hasta que entr en la Universidad. Y entonces me hosped en casa de la seora Mondrick. - Todo eso son cuentos de hadas - dijo la loba blanca -. Existi, efectivamente, un Luther Barbee, pero a su mujer y a l les pagaron para que te adoptaran. Pero, por lo visto, enseguida descubrieron que eras un pequeo monstruo humano. Por eso hubo que matar a esa mujer. En cuanto al hombre, hubo que desembarazarse de l... Para que no hablara. - Entonces, qu? Qu soy yo? - T y yo, Barbee, somos seres aparte! Hemos nacido entre los hombres, gracias a un arte especial y con fines particulares... Pero ni t ni yo somos humanos. - S! Ya me ha puesto Sam al corriente. El Homo lycanthropus, del que todos tenemos indicios de sangre, y lo del renacimiento de la especie de los brujos mediante la manipulacin de los genes.

- Quain sabe demasiadas cosas - observ la loba blanca -. La tcnica de agrupar genes por control mental de probabilidades biolgicas fue concebida y desarrollada aqu mismo en Glenhaven, y fue tu ilustre padre el que realiz esta gran obra hace ya ms de treinta aos. - Y quin era mi padre? - El antiguo doctor Glenn... Por eso el doctor Archer Glenn es tu medio hermano. Es un poco mayor que t, te lleva unos aos y fue resultado de una experiencia gentica un poquito menos conseguida que la tuya. - Y mi madre? - La conoces... La escogi tu padre a causa de sus genes. Trabajaba en Glenhaven como enfermera. Tena un gran atavismo gentico, pero desgraciadamente no pudo superar la perniciosa influencia de su sangre humana. Tuvo el candor de creer que tu padre estaba enamorado de ella, y cuando supo la verdad no se lo perdon. Se pas al bando de los humanos. Pero t ya habas nacido! - No sera Rowena Mondrick? - Por aquel entonces era la seorita Rowena Stalcup. Ignoraba sus facultades ancestrales hasta el momento en que tu padre las foment. Creo que era un poco mojigata y le horrorizaba la idea de tener un hijo sin estar casada, incluso cuando todava crea que eras humano... - Y la he matado yo, su hijo! - Tonteras, Barbee! No seas blando...! Adems, fui yo quien la mat. - Pero si era realmente mi madre... - empez Barbee. - Era enemiga nuestra... Simul adhesin al Clan de tu padre. Despus us las artes que acababa de aprender para fugarse y entregar los secretos del Clan al viejo Mondrick. Esto fue lo primero que puso al doctor Mondrick sobre la pista. Despus colabor ntimamente con l hasta que uno de los nuestros le arranc los ojos hace ya muchos aos, en Nigeria, en el momento en que iba a apoderarse de uno de esos discos de piedra, cuya sustancia resulta para nosotros incluso mucho ms destructora que la plata. Antiguamente, nuestros enemigos humanos enterraban esas piedras junto al cadver de nuestros antepasados asesinados, para que permanecieran en la tumba. Pero ni siquiera la prdida de la vista le sirvi de leccin. Sigui ayudando al viejo Mondrick con todas sus fuerzas. Fue ella quien le dijo que te sometiera a diversas pruebas antes de contratarte para la Fundacin. - Vaya! - dijo Barbee, sbitamente incmodo en el lecho -. Sin embargo, era tan buena y agradable conmigo, incluso despus de la Fundacin... Yo crea que senta cario hacia m. - Supongo que te quera - dijo la loba -. Despus de todo, tenas rasgos profundamente humanos. Por esa misma razn, te dejamos en libertad. Tal vez confiaba en que terminaras por rebelarte contra tu Clan y pasarte, como ella, al enemigo. No conoca la fuerza de tu atavismo. - Cmo me hubiera gustado saberlo...! - No te preocupes... Ya ha muerto, no te acuerdas?, cuando quera avisar a Sam Quain. - Y qu es lo que quera decirle? - El nombre del Hijo de la Noche... Pero se lo impedimos. T has desempeado tu papel con mucha habilidad, pretendiendo ser su amigo, ayudndola, consolndola... - No, eso no es posible! - dijo Barbee -. No querrs decir que...? No. Es imposible. No pretendas que... - S, Barbee, t eres de los nuestros. T eres el grande, el poderoso, el que hemos preparado para que nos gue a la victoria. T eres aquel a quien llamamos el Hijo de la Noche.

CAPTULO XXI - Entre las sombras Barbee neg con la cabeza. - No es posible. No lo creo. - Lo creers cuando hayas comprobado tu poder - dijo ella con dulzura -. Nuestros dones atvicos se despiertan siempre muy lentamente. Tienen tendencia a permanecer ocultos, incluso insospechados, disimulados bajo la aportacin humana dominante. Hasta que se produce el despertar, que puede ser natural o provocado por un experto como Archer Glenn, por ejemplo. De todos modos, tu padre se equivoc al comunicarle demasiado brutalmente a Rowena qu era ella. Y, claro, su lado humano se rebel. - No! Yo no puedo ser vuestro Mesas tenebroso... Es una locura. De todas formas, no lo creo. Ni siquiera creo que t ests ah! No eres ms que un fantasma salido de una botella de whisky! Vete de aqu ahora mismo, antes de que me ponga a gritar. - Grita todo lo que quieras, Barbee... Mi ectoplasma no es tan poderoso como el tuyo, y la seorita Hellar no puede verme... Barbee no grit. Mir a la loba. Si no era ms que una alucinacin, si haba sido engendrada por el delirium tremens, no era menos cierto que la ilusin resultaba notablemente vivaz, graciosa y llena de picarda. - Me seguiste despus de que estuve con Preston Troy? - pregunt Barbee de repente -. S muy bien que estabas all, aunque bajo otra forma, sin duda. Vi en una silla tu chaquetn blanco de piel y el alfiler de jade. - Y qu? Estaba all esperndote, querido mo. - He visto tu retrato en su dormitorio. Y a l le he visto entrar en tu apartamento con su propia llave. April... Qu significa Troy para ti? - De manera que por eso huas esta noche, Barbee? - Quiz s... - Oh! Qu tonto y qu celoso! Ya te he dicho que t y yo somos seres especiales, Barbee, y que hemos venido al mundo para cumplir una misin determinada. Desde luego, sera terrible que no me amaras. - Quin es Preston Troy? - Es mi padre... Todo lo que te cont de mi infancia y de la brutalidad del marido de mi madre, es cierto. Aquel ignorante, como te dije, no era mi padre, y l lo saba... Mi madre haba sido secretaria de Preston antes de casarse con el lechero... Despus se vea con l cuando poda. El lechero lo sospechaba. Por eso se crey tan pronto que yo era bruja y fue tan cruel conmigo. Nunca le gust el color de mi pelo... Sin embargo, Preston siempre se mostr generoso. Claro, que no se cas con mam. Tena demasiadas secretarias. Pero nos mandaba a California regalos y dinero. Mam me deca que provenan de una imaginaria ta gata, hasta que, por fin, lo supe todo. Despus de la muerte de mam, Preston hizo todo lo que pudo por m... Pag mi psicoanlisis en Glenhaven... De manera que tenas celos, Barbee? - Supongo que s. De todas formas, estoy contento, no puedo evitarlo... Se encendi la luz y apareci la seorita Hellar lanzando reproches. - Ve usted, seor Barbee? Sea razonable. Se va a resfriar si sigue ah todo destapado. No puede tirarse hablando solo toda la noche. Eso es muy malo. Djeme arroparle... Si no est en la cama cuando vuelva con la inyeccin... - No estars - dijo la loba blanca -, es hora de marcharse... - A dnde? - A ocuparnos de tu amigo Sam Quain. Est huyendo de los hombres del sherif. La inundacin los ha detenido. Y l ha salido por un camino que ellos no conocen, va con la caja. Tiene en su poder la nica arma que puede destruirnos, Barbee, y tenemos que

detenerle antes de que aprenda a valerse de ella. He encontrado un encadenamiento de probabilidades que podemos utilizar inmediatamente. - No quiero perjudicar a Sam - dijo con los puos cerrados -. Ni aunque ahora mismo est embrujado. - Embrujado? Pero si no lo ests, Barbee... - la loba frotaba suavemente su lomo contra la seda de la rodilla de Barbee -. Es que no te das cuenta? T eres de los nuestros. Ahora eres completamente de los nuestros y para siempre. Tus ltimos lazos con la humanidad se han roto esta noche en el Monte Sardis. - Qu quieres decir con eso? - No notas an tus poderes maravillosos? Cuando lleguemos al Monte Sardis vers lo que quiero decir... Vamos! - Escucha, sigo sin creer que yo sea el Hijo de la Noche. Y no quiero hacer dao a Sam. - Escucha t: lo creers cuando veas lo que te voy a ensear. - No. No es posible que yo sea tal monstruo. - Sers nuestro jefe, Will - dijo ella dulcemente -, nuestro nuevo jefe en la larga guerra por reconquistar nuestro perdido imperio. Hasta que te suceda alguien ms poderoso que t. T y yo somos los ms poderosos que hemos nacido desde hace generaciones, pero un nio que posea los genes de ambos... Vamos, adelante! Quiso resistirse, pero los dedos le resbalaron en la cama. Le invadi otra vez el deseo de transformarse en el pterosaurio del anuncio. Rpidamente, el deseo se convirti en un ardor inextinguible. Senta que su cuerpo flua y se alargaba. Ahora, la metamorfosis se realiz sin esfuerzo, sin dolor, y le invadi una fuerza salvaje. La loba blanca tambin se transform. Se irgui sobre sus miembros posteriores y creci. Se rellenaron las curvas de su cuerpo blanco y cayo su pelaje. Y sacudi la resplandeciente cabellera roja sobre su espalda desnuda. Barbee atrajo a la grcil figura femenina con sus alas de cuero y con su boca de saurio bes los labios tiernos y frescos. Rindose, la mujer le dio una fuerte palmada en las ptreas escamas de la cabeza. - Antes tenemos una cita - dijo ella, escapndose de entre sus replegadas alas y montando de un salto en su grupa blindada. Barbee ech una mirada a la ventana y la ventana se evapor. Se desliz por ella. La joven, a horcajadas sobre su espalda, se agach al pasar. El gigantesco animal prehistrico permaneci un instante posado en el repecho de la ventana. Se volvi, con un ligero temblor de desagrado, pero vio con sorpresa que la blanca cama del hospital estaba vaca. Sin embargo, no se par a dilucidar este misterio adicional. Era maravilloso sentirse libre otra vez; con la chica a sus espaldas. - Pero, seor Barbee - deca la enfermera Hellar, horrorizada, en la habitacin -. Dnde est usted? Despleg las alas y se lanz al vaco. La noche an estaba encapotada y el fuerte viento sur vena cargado con una llovizna glacial. Pero l bati las enormes alas y vol hacia el oeste. De pronto, all abajo, ladr asustado el perro de una granja y Barbee se dej caer hacia el suelo para reducirlo al silencio. Espantado, el perro transform sus ladridos en sollozos. Barbee senta sus alas repletas de inmensa fuerza gozosa. Esto era vivir! Atrs quedaban todas las incertidumbres, conflictos y dolores. Era libre, al fin. Ms al oeste divis luces de colores y reflejos de linternas de mano en el flanco de la montaa. La caza del hombre. Desde que se haba separado de Sam Quain la inundacin haba aumentado. El Can del Oso y el Laurel Canyon se haban convertido en torrentes de aguas espontneas y piedras rodando, por lo que resultaban infranqueables. Los hombres de Parker haban quedado detenidos en la orilla.

- Nunca le cogern - murmur April Bell -. Vamos a tener que aprovechar este encadenamiento para que resbale en la roca. Es absolutamente necesario que sufra una cada mortal. - No, yo no quiero hacer dao a Sam - dijo Barbee, testarudo. - Yo creo que s vas a querer cuando veas lo que ha ocurrido en el Monte Sardis. Un extrao temor recorri sus alas cuando, a regaadientes, puso rumbo a la montaa, siguiendo el hilo gris de la carretera. Cruz el desfiladero y descendi hacia la curva peligrosa, con el ojo al acecho. Haba tres coches parados junto a la calzada, a la salida de la curva, y tambin una ambulancia negra. Varios automovilistas miraban horrorizados lo que haba quedado de la furgoneta de la Fundacin. Al lado, unos hombres vestidos de blanco levantaban un objeto, con gesto profesional, y lo depositaban en una camilla. Barbee divis la carga que portaban y se estremeci en los aires. - Es tu cuerpo - dijo la joven afectuosamente -. Tu poder ha aumentado tanto que ya no lo necesitabas. Cuando conducas por esta carretera, cuesta abajo, yo segu el encadenamiento de probabilidades para ayudarte a que te liberaras. All abajo, los hombres extendieron una manta sobre el objeto depositado en la camilla. - Libre - suspir Barbee -. Quieres decir muerto? - No - susurr April Bell -. Ahora no morirs nunca. A menos que no liquidemos a Sam Quain antes de que aprenda a manejar el arma. En los tiempos modernos, t eres el primero entre nosotros que posee bastante poder para sobrevivir, pero, incluso as, tu atavismo humano te haca desgraciado y dbil. Ya era hora de que te separaras de tu cuerpo. El pterosaurio se tambale en el aire, estupefacto. - Lo siento, amor mo. Imagino que debe ser duro perder el cuerpo, aunque, en realidad, ya no te va a hacer falta nunca ms. La verdad es que deberas estar contento, feliz y satisfecho. - Feliz y contento de estar muerto? - Muerto no... libre! Pronto te sentirs totalmente distinto. Ahora que han desaparecido las barreras humanas, se despertarn todos tus enormes poderes atvicos. T eres el nico heredero del patrimonio de la especie, el guardin de los secretos que nuestros Clanes han conservado y transmitido a travs de las sombras edades en que el Hombre crey habernos vencido... No tengas ningn miedo, amor mo - le acarici las escamas del cuello -. S muy bien que te sientes solo y perdido. Yo tambin me sent as cuando supe por primera vez quin era. Pero no estars solo mucho tiempo... Archer Glenn asegura que yo tambin soy lo bastante fuerte para sobrevivir... Claro que tendr que esperar a que nazca nuestro heredero. Ser un hijo de sangre pura que dar nacimiento a la nueva especie... Pero despus, tambin yo podr separarme y unirme a ti para siempre... - Vaya bonita pareja de fantasmas! - exclam el pterosaurio. - No te des tanta pena a ti mismo, Will Barbee - April estall en risa, sacudi sus brillantes cabellos y le clav los dedos en la piel escamosa -. S, Will, desde este momento eres un vampiro, de modo que ms te vale que te vayas acostumbrando. Al que hay que tener lstima ahora no es a ti, sino a Sam Quain. - No... No puedo creerlo... - A m se me pona la carne de gallina cuando Archer Glenn empez a ensearme las viejas artes - susurr alegremente April Bell -. La idea de esconderme en la oscuridad, incluso quiz en la propia tumba, y esperar la noche para salir de caza, me pareca demasiado macabra. Pero ahora tengo la impresin de que va a ser un verdadero placer... As es como antiguamente viva nuestro pueblo - prosigui la bruja blanca - antes de que el hombre aprendiera a combatirnos. Es la forma ms natural de vivir, teniendo en

cuenta que nuestro ectoplasma posee poderes tan maravillosos. El ectoplasma puede sobrevivir casi indefinidamente, a menos que seas destruido por la luz del da, la plata o esas horribles piedras que el hombre sola enterrar junto a nosotros... Pero ya es hora de buscar a Quain. Noto que el encadenamiento se est formando. Pesadamente, el reptil alado parti en direccin nordeste. A baja altura sobrevol el lugar donde los hombres del sherif aguardaban ante las espumeantes aguas del Can del Oso. - No te preocupes por ellos - dijo April Bell -, no tienen balas de plata. Y, adems, no nos ven. Despus de la horrible poca de la Inquisicin, los hombres ya no saben cmo luchar contra nosotros. Lo han olvidado. Ni siquiera entienden lo que les dicen los perros. El nico peligro que queda es Sam Quain. Remont el torrente que descenda por Laurel Canyon. April Bell seal con su hermoso brazo y Barbee distingui a Sam Quain, tambalendose bajo el peso de la caja verde que llevaba cargada a las espaldas. Haba llegado a lo alto de una senda estrecha e insospechada que serpeaba vertiginosamente por encima del torrente. - Espera, espera - susurr April Bell -. Esperemos para escoger el momento en que resbale y caiga. se es el encadenamiento que presiento. Barbee plane en circulo, sin prisa, sobre las crestas desgarradas. Sin poderlo evitar, admiraba a Sam Quain, valiente y peligroso enemigo que luchaba contra el cansancio en circunstancias de dificultad insuperable. Qu magnfico esfuerzo! Hubiera vencido a cualquier otro adversario que no poseyera sus poderes. Por fin trep el ltimo tramo de peldaos desgastados que sin duda haban labrado los indios en tiempo inmemorial. Coloc primero la caja en lo alto del acantilado y luego se alz a pulso hasta arriba. All qued descansando unos instantes, mientras recuperaba el aliento y contemplaba sin emocin alguna a los hombres del sherif detenidos por el torrente. Despus, con un esfuerzo supremo, volvi a cargarse la caja a la espalda. - Ahora - grit April Bell. Sin ruido, con un solo movimiento de alas, Barbee se lanz en picado. De repente, Sam Quain pareci notar el peligro. Intent echarse hacia atrs y alejarse del precipicio, pero perdi el equilibrio. Levant la vista. Debi ver los ectoplasmas, pues sus labios se entreabrieron y Barbee crey orle pronunciar su nombre: - As pues, eres t, Will Barbee... Las garras del pterosaurio atraparon la caja reforzada de metal. El insidioso aroma de aquella mortal cosa antigua invadi el olfato de Barbee con su terrible dulzor. El simple contacto de la caja le dej medio paralizado. Sinti un hormigueo en las patas y las alas se le pusieron rgidas, pero no cej en su empeo. Arrebatada de los crispados dedos de Sam Quain, la caja cay de lo alto del acantilado. Barbee cay junto con la caja, sin vida, hasta que la solt. Para amortiguar la cada, despleg las doloridas alas, sin perder de vista la caja que caa. Por fin, all abajo, la caja se estrell contra una roca y se rompi en mil pedazos de madera y fragmentos retorcidos de plata del revestimiento interior. Entre trozos de huesos ennegrecidos brillaba un disco de piedra con un resplandor violeta mucho ms terrible que la propia luz del da. El terrible resplandor le record la descripcin de un accidente atmico que haba costado la vida a un cientfico de los lamos. Era el uranio radiactivo ms peligroso que la plata? Si esto era cierto, los brujos de servicio se ocuparan de que los hombres peligrosos, como Quain, no dispusieran nunca de dicho material. El disco rebot en una roca y sigui cayendo, junto con el esqueleto del licntropo y las armas de plata, hasta que se hundi en el caos de espuma, fango, rocas y aguas turbulentas de la inundacin.

Revivieron las enormes alas de cuero y se alej de la nauseabunda emanacin que suba de aquel disco roto que desapareca bajo las aguas. Debilitado an y tembloroso, consigui aterrizar torpemente en una roca. April Bell baj a tierra. - Has estado magnfico! - su voz era una caricia de terciopelo -. La Piedra era nuestro nico enemigo, el nico peligro para nosotros. Eres el nico del Clan que poda haber tocado la caja. La emanacin de la Piedra hubiera paralizado a cualquiera, incluso antes de haberse acercado a ella. Barbee tembl de placer al sentir los elctricos dedos de April acaricindole el escamoso flanco agitado por la respiracin. - Ahora terminemos con Sam Quain, matmosle. - Qu dao puede hacernos ya? Esa caja era la nica arma de Sam Quain y la nica prueba que poda presentar. Ahora slo es un fugitivo, perseguido por la polica y acusado de tres asesinatos. Sin la caja, todas sus historias de brujos sern simples locuras de esas que el doctor Glenn trata tan bien... Imagnate que consigue escapar de los hombres del sherif. Imagnate que cuente su historia a alguien. O, lo que es ms probable, que la escriba. Imagnate que un editor imprudente se atreva a publicarla en forma de novela. Sera motivo para que se preocuparan los brujos? - No creo. Sin duda, los brujos dedicados a la crtica de libros lo trataran como un vulgar ensayo imaginativo o como simple literatura de evasin. Y si la obra cayera en manos de un ilustre psiquiatra como el doctor Glenn? Me imagino su sonrisa. Es un caso interesante, dira. Excelente imagen de la realidad, aadira otro de esos brujos distinguidos, tal como la ve una personalidad esquizoide en vas de desintegracin. La autobiografa de una depresin nerviosa. Adems, la leyenda del vampiro, desde hace miles de aos, sirve de expresin popular a sentimientos inconscientes de agresin y culpa. - Quin se atrever a creerlo? El pterosaurio se encogi de alas. - Olvidemos a Sam Quain, por el amor de Nora. - Ah, s? Otra vez Nora? Fingindose indignada, April Bell se zaf de las alas membranosas que la acariciaban. Su cuerpo blanco se achic, sus orejas se volvieron de punta y el crneo se alarg. La cabellera roja se transform en sedoso pelaje. Slo siguieron iguales sus maliciosos ojos verdes, con expresin de pcaro desafo. - Esprame, April, esprame. Pero ella hua ya por la ladera cubierta de rboles oscuros, donde las alas de Barbee no podan seguirla. Pero ahora, las metamorfosis le resultaban fciles. Dej que el cuerpo de saurio se transformara en un gigantesco lobo gris. Oli el perfume cautivador de la loba blanca y la sigui entre las sombras. FIN