Los Cuerudos

Despus de la conquista, los espaoles establecieron un sistema militar radicado en milicias, con un pequeo contingente que poda considerarse como ejrcito regular. Los primeros contingentes fijos del Virreinato se establecieron a partir de siglo XVII para custodia del Real Palacio y proteccin de puertos y puntos clave fronterizos, asegurando el sometimiento de los pueblos ocupados, rechazar incursiones de tribus nmadas y repeler invasiones de otros pases europeos si las hubiera. Un cuerpo desconocido hasta fechas recientes fue el Cuerpo de Presdiales o "Cuerudos" ya que usaban como armadura una chaqueta de cuero de cuatro a siete capas (de la cual solo queda como ejemplo el traje tpico de los Tamaulipecos), soldados de infantera, caballera, artillera, un capelln y un cirujano por cada 2000 soldados. Desde el primer presidio, avanzaron desde 1620 hasta 1810 en la Alta California, Texas, Arizona, Coahuila, Nuevo Len, Tamaulipas, Sonora, Chihuahua y Nuevo Mxico, colonizando nuevas tierras para la Corona. Estos cuerpos formados en su mayora por mestizos, hbiles jinetes y hombres indomables. Se lanzaron a los combates contra franceses, ingleses, comanches, rusos y piratas argentinos al grito de "Santiago y a muerte". Tomaban el nombre de su "armadura" de cuero, la cuera, una pesada chaqueta sin mangas elaborada con hasta siete capas de piel curada, rematada en los bordes con una costura fuerte y ceida al cuerpo por medio de un cinturn. Al principio solo fueron utilizadas por los oficiales, pero dada su eficacia su uso se extendi a toda la tropa, llegando a ser parte del uniforme reglamentario. Como su peso poda llegar hasta los 10 kg. Con el tiempo el largo de la cuera se fue acortando y de llegar casi hasta las rodillas. Aunque tropas de infantera en la defensa de puestos y Presidios, los Soldados de Cueraluchaban principalmente a caballo. Adems de las armas habituales como el mosquete, la pistola o el sable, los 'cuerudos' implementaban una lanza, una daga, una cordada para lacear e incluso un arco y flechas.

A simple vista puede parecer que usaban armas atrasadas en tiempos en que la organizacin militar y el armamento eran ya bastante complejos. Sin embargo, aquellos soldados mantenan una guerra de guerrillas contra partidas irregulares de indios y solo en contadas ocasiones se las vieron contra ejrcitos al modo europeo, siempre en extensos y abruptos territorios donde sobraba toda impedimenta de ms. Con un enemigo que basaba su estrategia en la movilidad y el ataque por sorpresa, el uso de la lanza se demostr mejor que el de la escopeta, pues aqul era ms rpido lanzando flechas que los soldados disparando, por la dificultad para recargar las armas de fuego del momento y la necesidad de desmontar para ello. Esto llev a que muchos Dragones usaran tambin el arco y las flechas para la lucha a distancia, mientras la espada les fue eficaz en el cuerpo a cuerpo. Apaches Chiricahuas y Mescaleros, Comanches, Navajos, Utes, Wichitas, Yumas, Pawnnees... todos pelearon duro por expulsar a los espaoles o sacar tajada de su intromisin. Los ataques de los indios a las Misiones, rancheras o poblaciones indgenas amistosas, el asalto y robo de ganaderas, caballos e incluso el rapto de mujeres jvenes, tuvieron una respuesta estndar por parte de las tropas desplegadas en un Presidio. Una vez recibida notificacin de algn ataque, ocho o diez Soldados de Cuera echaban mano a algunos de sus seis caballos y montaban a mxima velocidad en persecucin de los asaltantes. Si era necesario o posible tambin se reclutaba a los indios aliados, pero la nica esperanza de atrapar a los asaltantes era montar a toda velocidad a su bsqueda, sin tiempo que perder. Cuando un caballo se agotaba, cambiaban la silla y seguan cabalgando. As se perdieron muchos caballos en largas jornadas de persecucin, reventados o abandonados a su suerte, hasta que los indios lograban alejarse lo suficiente, se internaban en las montaas para escapar o resultaban atrapados y vencidos por la cuadrilla. Las batallas campales fueron escasas, generalmente no pasaron de cortas escaramuzas, pues los indios al verse hostigados pocas veces les plantaban cara, optando por abandonar parte del botn y escapar con lo que podan. El nmero de Dragones fue pequeo, prcticamente una compaa por Presidio, ms cierto nmero de auxiliares de las tribus aliadas, nunca ms de unos 100 en cada acantonamiento. La presencia espaola fue para muchos indgenas fuente de auxilio y defensa frente a las incursiones de otras etnias belicosas. De hecho, al menos en la parte sur de la Provincia, muchos de ellos fueron reclutados en la milicia. Como en Santa Brbara, donde 200 indios Chumash fueron entrenados y armados para asegurar la defensa del territorio.

Guerreando infatigables a lo largo de toda la frontera, los Presdiales de Cuera, pese a su escaso nmero, no cedieron territorio ni a indios ni a europeos. "Son hombres de gran rusticidad y resistencia en su trabajo; prontos para obedecer, decididos, giles y, no hacemos el menor escrpulo al decir, que son los mejores jinetes del mundo y entre los soldados que mejor ganan el pan de Nuestro Augusto Rey, a quien sirven." (Miguel Costans, Diario Histrico de 1769.)