C'est l'une des méthodes couramment employées dans l'industrie pour
intégrer la problématique environnementale dans la conception des produits. Développée depuis plus d'une quinzaine d'années, elle a donné lieu à des milliers d'études réalisées de par le monde.
Souvent utilisée de façon réactive ("l'écobilan de mon produit est meilleur
que celui de mon concurrent"), cet outil a gagné en clarté notamment grâce aux différents travaux de normalisation (série ISO 14040 et suivantes).
Il s'est également démocratisé grâce au développement d'outils
informatiques intégrant des bases de données d'études réalisées antérieurement et disposant de méthodes d'évaluation. A partir d'éléments quantifiés, l'ACV étudie, dans ses rapports avec l'environnement, un système industriel impliquant un produit remplissant une ou plusieurs fonctions du point de vue de l'utilisateur. 4 étapes sont définies dans l'ACV : - Définition des objectifs et du champ de l'étude (Goal definition and scoping) - Inventaire ou écobilan (inventory analysis) - Évaluation des impacts sur l'environnement ou écoprofil (impact assessment) - Recherche d'améliorations (improvement assessment)
Les logiciels d'ACV
Il existe aujourd'hui plus d'une cinquantaine de logiciels d'ACV, permettant de calculer les impacts environnementaux des produits. Citons quelques produits parmi d'autres : SimaPro, EIME, GaBI, UMBERTO, KCL-ECO, The Boustead Model, EcoPro, EMIS, Ökobase, PEMS…
Ces logiciels compilent les études antérieures rendues publiques dans des bases de données. La pertinence de l'utilisation de telle ou telle base de données reste du ressort d'un expert.