LOS FULLERENOS

Antes de 1985, se saba que el tomo de carbono tena slo dos estados de agregacin - el grafito y el diamante -. En ese ao, el ingls Harold Kroto y los estadounidenses Robert Curl y Richard Smalley, investigando sobre la formacin de compuestos de carbono en el interior de las estrellas descubrieron por casualidad una tercera forma de presentacin del carbono: los fullerenos, lo que les vali el Premio Nobel de Qumica de 1996. Los fulerenos estn formados por redes tridimensionales de tomos de carbono que forman diferentes estructuras geomtricas, a diferencia del grafito que forma tambin redes, pero planas. Son molculas formadas nicamente por tomos de carbono, siendo la ms conocida la del C60 en la que 60 tomos de carbono se distribuyen formando una estructura similar a la de un baln de ftbol, razn por la que tambin se le conoce con el nombre de futboleno. El C70 tiene forma de meln o de baln de rugby, mientras que los nanotubos son cilindros huecos. El siguiente artculo fue tomado de la revista Investigacin y Ciencia

La publicacin del asunto desat una fiebre de sintetizar nuevos fullerenos, y surgieron algunos realmente grandes -con mucho ms de un centenar de tomos-, adems de los tubulares. Junto con la novedad, hubo un boom de especulacin sobre la utilidad posible de este nuevo estado de agregacin del carbono. Hasta hoy, hay dos grandes lneas de experimentacin. Por un lado, hay quienes tratan de transformar estas mnimas bolitas en lubricantes secos; por otro, algunos suean con transformar las molculas cilndricas en superconductores elctricos. Los fullerenos siguen siendo una solucin en busca de diferentes problemas. Ya se han desarrollado bateras de nquel y C60 que tiene n un buen desempeo comparadas con las de nquel-cadmio. Se estn buscando otras aplicaciones en qumica, electrnica, medicina y fabricacin de lubricantes. Inspirados en los fullerenos, los investigadores han creado nanotubos (200 veces mas fuertes que el acero) que tendrn utilizacin en la nanotecnologa, la cual busca fabricar mquinas con dimensiones de unos cuantos tomos o molculas. Un detalle importante: Smalley, Curl y Kroto no inventaron los fullerenos, sino que los descubrieron. Algunos fullerenos son exclusivamente sintticos, pero estos materiales han sido identificados en las nubes de polvo espaciales, e incluso en el negro de humo generado por la combustin de las velas de estearina. En sntesis, son bastante comunes en la naturaleza.

Los nanotubos se utilizan para fabricar frmacos, fibras, y electrnica avanzada, pero un nuevo estudio revela que -inhaladas en suficientes cantidades-, las diminutas fibras de los nanotubos largos podran causar mesotelioma, una forma de cncer en la capa que recubre los pulmones. La investigacin, publicada en la revista Nature Nanotechnology, encontr inflamaciones y lesiones pulmonares en ratones similares a las causadas por el asbesto. Los nanotubos se estn utilizando en el desarrollo de una variedad de aplicaciones, desde nuevos frmacos, ropa y bateras eficientes hasta electrnica avanzada. Pero como sealan los investigadores de la Universidad de Edimburgo, Escocia, los resultados son claros y muestran que los nanotubos de carbono largos se comportan como el asbesto y provocan los mismos efectos que el asbesto. El uso de asbesto -nombre dado a un grupo de minerales que solan utilizarse en construccin- provoc una pandemia de cncer pulmonar en el siglo XX. Al inhalarse, las fibras de este material pueden alojarse y acumularse en los pulmones y causar lesiones y enfermedades como el mesotelioma. Los expertos lo han descrito como el peor desastre de salud ocupacional en el mundo.