Boris Vian

LAUTOMNE PKIN

(1947)

Table des matires A ................................................................................................ 5

1 .................................................................................................. 5 2 ................................................................................................ 12 3 ................................................................................................ 19

B ..............................................................................................22
1 ................................................................................................ 22 2 ................................................................................................ 23 3 ................................................................................................ 24 4 ................................................................................................ 26 5 ................................................................................................ 30 6 ................................................................................................ 32 7 ................................................................................................ 34 8 ................................................................................................ 36

C ............................................................................................. 40
1 ................................................................................................ 40 2 ................................................................................................ 50 3 ................................................................................................ 54

D .............................................................................................. 57
1 ................................................................................................ 57 2 ................................................................................................ 60 3 ................................................................................................ 62 4 ................................................................................................ 63 5 ................................................................................................ 66 6 ................................................................................................ 67 7 ................................................................................................ 69 8 ................................................................................................ 74

PASSAGE ................................................................................ 79

PREMIER MOUVEMENT ...................................................... 81

I .................................................................................................. 81 II ................................................................................................ 94 III ..............................................................................................101 IV ............................................................................................. 108 V ................................................................................................ 113 VI ............................................................................................. 122 VII ............................................................................................ 128 VIII .......................................................................................... 140 IX ............................................................................................. 150 X............................................................................................... 158 XI ............................................................................................. 168

PASSAGE .............................................................................. 180 DEUXIME MOUVEMENT ................................................. 181

I .................................................................................................181 II ............................................................................................... 191 III ............................................................................................. 193 IV ............................................................................................. 199 V ............................................................................................... 210 VI ............................................................................................. 217 VII ............................................................................................230 VIII .......................................................................................... 245 IX ............................................................................................. 253 X............................................................................................... 262 XI ............................................................................................. 271 XII ............................................................................................ 274 XIII .......................................................................................... 285 XIV ...........................................................................................290

XV ............................................................................................ 293

PASSAGE .............................................................................. 301 TROISIME MOUVEMENT ............................................... 303

I ................................................................................................ 303 II .............................................................................................. 310 III ............................................................................................. 319 IV ............................................................................................. 324 V ............................................................................................... 327 VI ............................................................................................. 328 VII ............................................................................................ 330 VIII .......................................................................................... 334 IX ............................................................................................. 339 X............................................................................................... 353 XI ............................................................................................. 361 XII ............................................................................................ 365

PASSAGE ..............................................................................369 propos de cette dition lectronique .................................370

Les personnes qui nont pas tudi la question sont sujettes se laisser induire en erreur (Lord Raglan, Le Tabou de lInceste , Payot 1935, page 145).

Amadis Dudu suivait sans conviction la ruelle troite qui constituait le plus long des raccourcis permettant datteindre larrt de lautobus 975. Tous les jours, il devait donner trois tickets et demi, car il descendait en marche avant sa station, et il tta sa poche de gilet pour voir sil lui en restait. Oui. Il vit un oiseau, pench sur un tas dordures, qui donnait du bec dans trois botes de conserves vides et russissait jouer le dbut des Bateliers de la Volga ; et il sarrta, mais loiseau fit une fausse note et senvola, furieux, grommelant, entre ses demi-becs, des sales mots en oiseau. Amadis Dudu reprit sa route en chantant la suite ; mais il fit aussi une fausse note et se mit jurer. Il y avait du soleil, pas beaucoup, mais juste devant lui, et le bout de la ruelle luisait doucement, car le pav tait gras ; il ne pouvait pas le voir parce quelle tournait deux fois, droite, puis gauche. Des femmes aux gros dsirs mous apparaissaient

sur le pas des portes, leur peignoir ouvert sur un grand manque de vertu, et vidaient leur poubelle devant elles ; puis, elles taprent toutes ensemble sur le fond des botes ordures, en faisant des roulements, et comme dhabitude, Amadis se mit marcher au pas. Cest pour cela quil prfrait passer par la ruelle. a lui rappelait le temps de son service militaire avec les Amerlauds, quand on bouffait du pineute beutteure dans des botes en fer-blanc, comme celles de loiseau mais plus grandes. Les ordures tombaient en faisant des nuages de poussire ; il aimait a parce que cela rendait le soleil visible. Daprs lombre de la lanterne rouge du grand six, o vivaient des agents de police camoufls (ctait en ralit un commissariat ; et, pour drouter les soupons, le bordel voisin portait une lanterne bleue), il sapprochait, environ, de huit heures vingt-neuf. Il lui restait une minute pour atteindre larrt ; a reprsentait exactement soixante pas dune seconde, mais Amadis en faisait cinq toutes les quatre secondes et le calcul trop compliqu se dissolvait dans sa tte ; il fut, normalement, par la suite, expuls par ses urines, en faisant toc sur la porcelaine. Mais longtemps aprs. Devant larrt du 975, il y avait dj cinq personnes et elles montrent toutes dans le premier 975 qui vint passer, mais le contrleur refusa lentre Dudu. Bien que celui-ci lui tendt un bout de papier dont la simple considration prouvait quil tait bien le sixime, lautobus ne pouvait disposer que de cinq places et le lui fit voir en ptant quatre fois pour dmarrer. Il fila doucement et son arrire tranait par terre, allumant des gerbes dtincelles aux bosses rondes des pavs ; certains conducteurs y collaient des pierres briquet pour que ce soit plus joli (ctaient toujours les conducteurs de lautobus qui venait derrire). Un second 975 sarrta sous le nez dAmadis. Il tait trs charg et soufflait vert. Il en descendit une grosse femme et une pioche gteau porte par un petit monsieur presque mort.

Amadis Dudu sagrippa la barre verticale et tendit son ticket, mais le receveur lui tapa sur les doigts avec sa pince cartes. Lchez a ! dit-il. Mais il est descendu trois personnes ! protesta Amadis. Ils taient en surcharge, dit lemploy dun ton confidentiel, et il cligna de lil avec une mimique dgotante. Ce nest pas vrai ! protesta Amadis. Si, dit lemploy, et il sauta trs haut pour atteindre le cordon, auquel il se tint pour faire un demi-rtablissement et montrer son derrire Amadis. Le conducteur dmarra car il avait senti la traction de la ficelle rose attache son oreille. Amadis regarda sa montre et fit Bouh ! pour que laiguille recule, mais seule laiguille des secondes se mit tourner lenvers ; les autres continurent dans le mme sens et cela ne changeait rien. Il tait debout au milieu de la rue et regardait disparatre le 975, lorsquun troisime arriva, et son pare-chocs latteignit juste sur les fesses. Il tomba et le conducteur avana pour se mettre juste au-dessus de lui et ouvrit le robinet deau chaude qui se mit arroser le cou dAmadis. Pendant ce temps-l, les deux personnes qui tenaient les numros suivants montrent, et lorsquil se releva, le 975 filait devant lui. Il avait le cou tout rouge et se sentait trs en colre ; il serait srement en retard. Il arriva, pendant ce temps, quatre autres personnes qui prirent des numros en appuyant sur le levier. La cinquime, un gros jeune homme, reut, en plus, le petit jet de parfum que la compagnie offrait en prime toutes les cent personnes ; il sen fut droit devant lui en hurlant, car ctait de lalcool presque pur, et, dans lil, cela fait trs mal. Un 975 qui passait dans lautre sens lcrasa

complaisamment pour mettre fin ses souffrances, et lon vit quil venait de manger des fraises. Il en arriva un quatrime avec quelques places, et une femme qui tait l depuis moins longtemps quAmadis tendit son numro. Le receveur appela voix haute. Un million cinq cent six mille neuf cent trois ! Jai le neuf cent ! Bon, dit le receveur, le un et le deux ? Jai le quatre, dit un monsieur. Nous avons le cinq et le six, dirent les deux autres personnes. Amadis tait dj mont, mais la poigne du receveur le saisit au collet. Vous lavez ramass par terre, hein ? Descendez ! On la vu ! braillrent les autres. Il tait sous lautobus. Le receveur gonfla sa poitrine, et prcipita Amadis en bas de la plate-forme, en lui perant lpaule gauche dun regard de mpris. Amadis se mit sauter sur place de douleur. Les quatre personnes montrent, et lautobus sen alla en se courbant, car il se sentait un peu honteux. Le cinquime passa plein, et tous les voyageurs tirrent la langue Amadis et aux autres qui attendaient l. Mme le receveur cracha vers lui, mais la vitesse mal acquise ne profita pas au crachat, qui narriva pas retomber par terre. Amadis tenta de lcraser au vol, dune chiquenaude, et le manqua. Il

transpirait, parce que, vraiment, tout a lavait mis dans un tat de fureur terrible, et quand il eut rat le sixime et le septime, il se dcida partir pied. Il tcherait de le prendre larrt suivant, o plus de gens descendaient habituellement. Il partit en marchant de travers exprs, pour que lon voie bien quil tait en colre. Il devait faire peu prs quatre cents mtres, et, pendant ce temps-l, dautres 975 le dpassrent, presque vides. Quand il atteignit enfin la boutique verte, dix mtres avant larrt, il dboucha, juste devant lui dune porte cochre, sept jeunes curs et douze enfants des coles qui portaient des oriflammes idoltriques et des rubans de couleurs. Ils se rangrent autour de larrt et les curs mirent deux lancehosties en batterie, pour ter aux passants lenvie dattendre le 975. Amadis Dudu cherchait se rappeler le mot de passe, mais des tas dannes staient coules depuis le catchisme, et il ne put retrouver le mot. Il essaya de se rapprocher en marchant reculons, et reut dans le dos une hostie enroule, lance avec une telle force quil eut la respiration coupe et se mit tousser. Les curs riaient et saffairaient autour des lance-hosties qui crachaient sans arrt des projectiles. Il passa deux 975 et les gosses occuprent presque toutes les places vides. Dans le second il y en avait encore, mais un des curs resta sur la plateforme et lempcha de monter ; et quand il se retourna pour prendre un numro, six personnes attendaient dj, et il fut dcourag. Il courut alors de toute sa vitesse pour joindre larrt suivant. Loin devant, il apercevait larrire du 975 et les gerbes dtincelles, et il se plaqua au sol, car le cur braquait le lancehosties dans sa direction. Il entendit lhostie passer au-dessus de lui en faisant un bruit. Amadis se releva tout souill. Il hsitait presque se rendre son bureau dans cet tat de salet, mais que dirait lhorloge pointeuse. Il avait mal au couturier droit, et tenta de se planter une pingle dans la joue pour faire passer la douleur ; ltude de lacupuncture dans les ouvrages du Dr Bottine de Mourant tait

un de ses passe-temps ; par malheur, il ne visa pas bien et se gurit dune nphrite du mollet quil navait pas encore attrape, ce qui le retarda. Quand il parvint larrt daprs, il y avait encore plein de gens, et ils formaient un mur hostile autour de la bote numros. Amadis Dudu resta distance respectueuse et profita de ce moment de tranquillit pour tenter de raisonner posment : Dune part, sil avanait encore dun arrt, ce ne serait plus la peine de prendre lautobus, car il serait tellement en retard que. Dautre part, sil reculait, il recommencerait trouver des curs. De troisime part, il voulait prendre lautobus. Il ricana trs fort, car, pour ne rien brusquer il avait, exprs, omis de faire un raisonnement logique, et reprit sa route vers larrt suivant. Il allait encore plus de travers quavant, et il tait vident que sa colre navait que cr. Le 975 lui ronfla loreille au moment o il atteignait presque le poteau, o personne nattendait, et il leva le bras, mais trop tard ; le conducteur ne le vit point et dpassa la pancarte mtallique en appuyant joyeusement sur sa petite pdale vitesse. Oh ! merde ! dit Amadis Dudu. Cest vrai, appuya un monsieur qui arrivait derrire lui. Vous croyez quils ne le font pas exprs ! continua Amadis indign.

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 Ah ! Ah ! dit lhomme. Ils le feraient exprs ? Jen suis persuad ! dit Amadis. Du fond du cur ? demanda le monsieur. En mon me et conscience. Et vous en jureriez ? Peste boufre ! Certes ! dit Amadis. Foutre dne ! Oui, que jen jurerais. Et, merde, maintenant ! Jurez voir ? dit le monsieur. Je jure ! dit Amadis, et il cracha dans la main du monsieur qui venait de lavancer vers ses lvres. Cochon ! lui dit le monsieur. Vous avez dit du mal du conducteur du 975. Je vous dresse une contravention. Ah, oui ? dit Amadis. La moutarde ne faisait pas de vieux os sous ses pieds. Je suis asserment, dit lhomme, et il ramena en avant la visire de sa casquette retourne jusquici. Ctait un inspecteur de 975. Amadis jeta un vif regard droite puis gauche, et, entendant le bruit caractristique, slana pour sauter dans un nouveau 975 qui rampait ct de lui. Il retomba de telle sorte quil creva la plate-forme arrire et senfona de plusieurs dcimtres dans la chausse. Il eut juste le temps de baisser la tte ; larrire de lautobus le survola une fraction de seconde. Linspecteur lextirpa du trou et lui fit payer la contravention, et,

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pendant ce temps-l, il rata deux autres voitures ; ce que voyant, il se rua en avant pour arriver larrt daprs, et ceci parat anormal, et pourtant cest. Il latteignit sans encombre, mais se rendit compte que son bureau ntait plus qu trois cents mtres ; monter en autobus pour a Alors il traversa la rue et fit le chemin en sens inverse, sur le trottoir, pour le prendre dun endroit o cela vaudrait la peine.

Il parvint assez vite au point do il partait tous les matins et dcida de continuer, car il connaissait mal cette partie du parcours. Il lui semblait y avoir matire observations pertinentes de ce ct de la ville. Il ne perdait pas de vue son objectif immdiat, prendre lautobus, mais voulait utiliser son avantage les fcheux contretemps dont il se trouvait lobjet depuis le dbut de la journe. Le parcours du 975 stirait sur une grande longueur de rue et des choses plus quintressantes apparaissaient tour tour la vue dAmadis. Mais sa colre ne sapaisait point. Il comptait les arbres, en se trompant rgulirement, pour faire baisser sa tension artrielle quil sentait prs du point critique, et tapotait sur sa cuisse gauche des marches militaires la mode afin de scander sa promenade. Et il aperut une grande place entoure de btiments datant du Moyen ge, mais qui avaient vieilli depuis ; ctait le terminus du 975. Il se sentit ragaillardi, et, avec une lgret de pendule, slana sur la marche de lembarcadre ; un employ coupa la

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corde qui retenait encore la machine ; Amadis sentit celle-ci se mettre en route. En se retournant, il vit lemploy recevoir en pleine figure lextrmit de la corde et un lambeau de son nez senvola dans un jaillissement de ptales dacarus. Le moteur ronronnait rgulirement car on venait de lui donner une pleine assiette dartes de poisson-chat ; Amadis, assis dans le coin arrire droit, jouissait de la voiture pour lui tout seul. Sur la plate-forme, le receveur tournait machinalement sa mcanique cochonner les tickets, quil venait dembrayer sur la bote musique de lintrieur, et la mlope berait Amadis. Il sentait vrombir la carcasse lorsque larrire effleurait les pavs et le crpitement des tincelles accompagnait la petite musique monotone. Les boutiques se succdaient dans un chatoiement de couleurs brillantes ; il se plaisait entrevoir son reflet dans les grandes glaces des devantures, mais rougit quand il le vit profiter de sa position commode pour drober des choses qui taient en vitrine, et se tourna de lautre ct. Il ne stonnait pas de ce que le conducteur net point encore arrt le vhicule : cette heure de la matine, personne ne se rend plus son bureau. Le receveur sendormit et glissa sur la plate-forme, o il chercha, dans son sommeil, une position plus commode. Amadis se sentait gagn par une espce de somnolence hardie qui sinfiltrait en lui comme un poison ravageur. Il rcupra ses jambes, tendues devant lui, et les posa sur la banquette en face. Les arbres brillaient au soleil, comme les boutiques ; leurs feuilles fraches frottaient le toit de lautobus, et faisaient le mme bruit que les plantes marines sur la coque dun petit bateau. Le roulis de lautobus berait Amadis ; cela ne sarrtait toujours pas ; il reconnut quil avait dpass son bureau, juste au moment de perdre conscience et cette ultime constatation le troubla peine.

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Lorsque Amadis se rveilla, ils roulaient toujours. Il faisait beaucoup moins clair, dehors, et il regarda la route. Aux deux canaux deau grise qui la bordaient, il reconnut la Nationale dEmbarquement et contempla quelque temps le spectacle. Il se demandait si le nombre de tickets qui lui restait serait suffisant pour lui permettre de payer sa place. Il tourna la tte et regarda le receveur. Drang par un rve rotique de grand format, lhomme sagitait en tous sens et finit par senrouler en spirale autour du lger pilier nickel supportant le toit. Cependant il ninterrompit pas son sommeil. Amadis pensa que la vie de receveur devait tre bien fatigante et se leva pour se drouiller les jambes. Il supposa que lautobus ne stait point arrt en route, car il ne vit aucun autre voyageur. Il avait largement la place de dambuler son aise. Il alla darrire en avant, puis revint en arrire, et le bruit quil fit en descendant la marche rveilla le receveur ; ce dernier sagenouilla brusquement et tourna la manivelle de sa mcanique avec furie, en visant et en faisant panpanpan avec sa bouche. Amadis lui tapa sur lpaule et le receveur le mitrailla bout portant, alors il fit pouce ; heureusement, ctait pour jouer. Lhomme se frottait les yeux et se mit debout. O est-ce quon va ? demanda Amadis. Le receveur, qui se nommait Denis, eut un geste dignorance. On peut pas savoir, rpondit-il. Cest le machiniste 21 239 et il est fou. Alors ? dit Amadis.

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 Alors on ne sait jamais comment a finit avec lui. Personne ne monte dans cette voiture-l, dhabitude. Au fait, comment tes-vous mont ? Comme tout le monde, dit Amadis. Je sais, expliqua le receveur. Jtais un peu endormi ce matin. Vous ne mavez pas vu ? dit Amadis. Avec ce conducteur, cest ennuyeux, poursuivit le receveur, parce quon ne peut rien dire, il ne comprend pas. Il est idiot, en plus, il faut reconnatre. Je le plains, dit Amadis. Cest une catastrophe. Srement, dit le receveur. Voil un homme qui pourrait pcher la ligne, et quest-ce quil fait ? Il conduit un autobus, constata Amadis. Voil ! dit le receveur. Vous ntes pas bte, non plus. Quest-ce qui la rendu fou ? Je ne sais pas. Je tombe toujours avec des conducteurs fous. Vous trouvez a drle ? Fichtre non ! Cest la Compagnie, dit le receveur. Dailleurs ils sont tous fous la Compagnie. Vous tenez bien le coup, dit Amadis.

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 Oh moi, expliqua le receveur, ce nest pas pareil. Vous comprenez, je ne suis pas fou. Il sesclaffa si abondamment quil perdit le souffle. Amadis fut un peu inquiet en le voyant rouler par terre, devenir violet, tout blanc, et se raidir, mais il se rassura vite en voyant que ctait de la frime : lautre clignait de lil ; sur un il rvuls, cela fait trs joli. Au bout de quelques minutes, le receveur se releva. Je suis un marrant, dit-il. a ne mtonne pas, rpondit Amadis. Il y en a, ils sont tristes, mais pas moi. Sans a, allez rester avec un type comme ce machiniste ! Quelle route est-ce ? Le receveur le regarda dun air souponneux. Vous lavez bien reconnue, non ? Cest la Nationale dEmbarquement. Il la prend une fois sur trois. O est-ce quon arrive ? Cest a, dit le receveur, je cause, je cause, je suis gentil, je fais le con, et puis vous machetez. Mais je ne vous achte pas du tout, dit Amadis. Premirement, dit le receveur, si vous naviez pas reconnu la route, vous mauriez demand tout de suite o on tait. Ipso Facto. Amadis ne dit rien et le receveur continua.

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 Deuximement, puisque vous lavez reconnue, vous savez o elle va et troisimement vous navez pas de billet. Il se mit rire avec une application visible. Amadis tait mal laise. Effectivement, il navait pas de billet. Vous en vendez, dit-il. Pardon, dit le receveur. Jen vends, mais pour le parcours normal. Minute. Alors, quest-ce que je peux faire ? dit Amadis. Oh rien. Mais il me faut un billet. Vous me le paierez aprs, dit le receveur. Peut-tre quil va nous flanquer dans le canal, hein ? Alors, autant garder votre argent. Amadis ninsista pas et seffora de changer le sujet de la conversation. Est-ce que vous avez une ide de la chose pourquoi on appelle cette route la Nationale dEmbarquement ? Il hsitait dire le nom de la route et revenir l-dessus, car il avait peur que le receveur ne se mt en colre de nouveau. Ce dernier regarda ses pieds dun air trs triste et ses deux bras retombrent le long de son corps. Il les y laissa. Vous ne savez pas ? insista Amadis. a va vous embter si je rponds, murmura le receveur.

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 Mais non, dit Amadis, encourageant. Eh bien ! jen sais rien. Mais l, rien, alors. Parce que personne ne peut dire quil y ait une possibilit de sembarquer en prenant cette route-l. O est-ce quelle passe ? Regardez, dit le receveur. Amadis vit venir un grand poteau qui soutenait une pancarte de tle maille. Des lettres blanches dessinaient lisiblement le nom de lExopotamie, avec une flche et un nombre de mesures. Cest l quon va ? dit-il. On peut donc y arriver par terre ? Bien sr, dit le receveur. Il suffit de faire le tour et de ne pas avoir les foies. Pourquoi ? Parce quon se fait drlement engueuler en revenant. Cest pas vous qui payez lessence, hein ? Daprs vous, dit Amadis, quelle allure on va ? Oh, dit le receveur, on y sera demain matin.

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peu prs vers cinq heures du matin, Amadis Dudu eut lide de se rveiller, et bien lui en prit ; ceci lui permit de constater quil tait horriblement mal install et que son dos le faisait grandement souffrir. Il sentait sa bouche consistante, comme lorsquon ne sest pas lav les dents. Il se dressa, fit quelques mouvements pour se remettre les membres en place, et procda sa toilette intime en sefforant de ne pas tomber dans le champ de vise du receveur. Celui-ci, couch entre deux banquettes, rvassait en tournant sa bote musique. Il faisait grand jour. Les pneus dentels chantaient sur le revtement comme autant de toupies de Nrnberg sur des postes de tessef. Le moteur vrombissait un rgime invariable, sr davoir son assiette de poisson quand il le faudrait. Amadis se livra des exercices de saut en longueur pour soccuper, et son dernier lan le fit atterrir droit sur le ventre du receveur ; il rebondit avec tant de force que sa tte bossela le plafond de la voiture ; il retomba mollement cheval sur un des accoudoirs des banquettes : ce dernier mouvement lobligeait lever trs haut la jambe ct banquette tandis que lautre pouvait sallonger dans le couloir. Juste ce moment, il vit dehors une nouvelle pancarte : Exopotamie, deux mesures, et il se rua sur la sonnette quil pressa une fois, mais longuement ; lautobus ralentit et sarrta sur le bord de la route. Le receveur stait redress et se tenait ngligemment la place rserve au receveur, arrire gauche du cordon, mais son ventre douloureux lui faisait perdre de la dignit. Amadis parcourut le couloir, plein daisance, et sauta lgrement en bas de lautobus. Il se trouva nez nez avec le machiniste ; ce dernier venait de quitter son sige et sapprochait pour voir ce qui se passait. Il apostropha Amadis. Quelquun sest enfin dcid sonner ! Cest pas trop tt !

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 Oui, dit Amadis. a fait un bout de chemin. Enfin, quoi, mince ! dit le conducteur. Toutes les fois que je prends un 975, personne ne se dcide sonner, et dhabitude, je reviens sans marrter une seule fois. Vous appelez a un mtier ? Le receveur cligna de lil derrire le dos du machiniste, et se tapa le front pour signifier Amadis linutilit dune discussion. Les voyageurs oublient peut-tre, dit Amadis, car lautre attendait une rponse. Le conducteur ricana. Vous voyez bien que non, puisque vous avez sonn. Lennui Il se pencha vers Amadis. Le receveur comprit quil tait de trop et sloigna sans affectation. Cest ce receveur, expliqua le conducteur. Ah ! dit Amadis. Il aime pas les voyageurs. Alors, il sarrange pour quon parte sans voyageur et il ne sonne jamais. Je le sais bien. Cest vrai, dit Amadis. Il est fou, vous comprenez, dit le machiniste. Cest a murmura Amadis. Je le trouvais bizarre.

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 Ils sont tous fous la Compagnie. a ne mtonne pas ! Moi, dit le conducteur, je les possde. Au pays des aveugles, les borgnes sont rois. Vous avez un couteau ? Jai un canif. Prtez. Amadis le lui tendit, et lautre ouvrit la grande lame quil se planta dans lil avec nergie. Puis il tourna. Il souffrait beaucoup et criait trs fort. Amadis prit peur et senfuit, les coudes colls au torse, en levant les genoux aussi haut quil pouvait : ce ntait pas le moment de ngliger une occasion de faire sa culture physique. Il dpassa quelques touffes de scrub spinifex, se retourna et regarda. Le conducteur repliait le canif et le mit dans sa poche. De la place dAmadis, on voyait que le sang ne coulait plus. Il avait opr trs proprement et portait dj un bandeau noir sur lil. Le receveur, dans la voiture, allait de long en long le long du couloir, et, travers les glaces, Amadis le vit consulter sa montre. Le conducteur se rinstalla sur son sige. Le receveur attendit quelques instants, regarda sa montre une seconde fois, et tira sur le cordon plusieurs coups de suite ; son collgue comprit que ctait complet, et la lourde voiture repartit dans un bruit progressivement croissant ; Amadis vit les tincelles et le bruit diminua, sattnua, disparut ; au mme moment, il cessa de voir lautobus, et il tait venu en Exopotamie sans dpenser un seul ticket. Il reprit sa marche. Il ne voulait pas sattarder, car le receveur se raviserait peut-tre, et il dsirait garder son argent.

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Un capitaine de gendarmerie se glisse dans la pice, ple comme un mort (il craignait de recevoir une balle). (Maurice Laporte, Histoire de lOkhrana Payot, 1935 page 105.)

Claude Lon entendit bbord la sonnerie de trompette rveille-matin et se rveilla pour lcouter avec plus dattention. Ceci fait, il se rendormit, machinalement et rouvrit les yeux, sans le faire exprs, cinq minutes plus tard. Il regarda le cadran phosphorescent du rveil, constata quil tait lheure, et rejeta la couverture ; affectueuse, elle remonta aussitt le long de ses jambes et sentortilla autour de lui. Il faisait noir, on ne distinguait pas encore le triangle lumineux de la fentre. Claude caressa la couverture qui cessa de sagiter et consentit le laisser se lever. Il sassit donc sur le rebord du lit, tendit le bras gauche pour allumer la lampe du chevet, se rendit compte, une fois de plus quelle tait sa droite, tendit le bras droit et se cogna, comme tous les matins, sur le bois du lit. Je finirai par le scier, murmura-t-il entre ses dents.

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Ces dernires scartrent limproviste et sa voix rsonna brusquement dans la pice. Zut ! pensa-t-il. Je vais rveiller la maison. Mais, en prtant loreille il perut la cadence rgulire, la respiration souple et pose des planchers et des murs et se rassrna. On commenait entrevoir les lignes grises du jour autour des rideaux Dehors, ctait la lueur ple de lhiver matin. Claude Lon poussa un soupir et ses pieds cherchrent ses pantoufles sur la descente de lit. Il se mit debout avec effort. Le sommeil ne schappait qu regret de tous ses pores dilats, en faisant un bruit trs doux, comme une souris qui rve. Il gagna la porte, et, avant de manuvrer linterrupteur, se tourna vers larmoire. Il avait teint brusquement la veille, juste en faisant une grimace devant la glace, et voulait la revoir avant daller son bureau. Il alluma dun seul coup. Sa figure dhier tait encore l. Il rit tout haut en la voyant, puis elle se dissipa la lumire, et le miroir reflta le Lon du nouveau matin, qui lui tourna le dos pour aller se raser. Il se dpchait pour arriver au bureau avant son chef.

Par chance, il habitait tout prs de la Compagnie. Lhiver, par chance. Lt, ctait trop court. Il avait juste trois cents mtres faire dans lavenue Jacques-Lemarchand, contrleur des contributions de 1857 1870, hroque dfenseur, lui tout seul, dune barricade contre les Prussiens. Ils lavaient eu, en fin de compte, car ils taient arrivs de lautre ct : le pauvre, coinc contre sa barricade trop haute, et qui dfiait lescalade, stait tir deux balles de chassepot dans la bouche, et le recul

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lui avait arrach, de surcrot, le bras droit. Claude Lon sintressait normment la petite histoire, et, dans le tiroir de son bureau, il dissimulait les uvres compltes du Dr Cabans, relies de toile noire, en forme de livres de comptes. Le froid faisait cliqueter des glaons rouges sur le bord des trottoirs et les femmes repliaient les jambes sous leurs courtes jupes de futaine. Claude, en passant, dit bonjour au concierge et sapprocha timidement de lascenseur RouxConciliabuzier devant la grille duquel attendaient dj trois dactylos et un comptable, quil salua dun geste rserv et collectif.

Bonjour Lon, dit son chef en ouvrant la porte. Claude sursauta et fit une grosse tache. Bonjour, Monsieur Saknussem, balbutia-t-il. Maladroit ! gronda lautre. Toujours des taches ! Excusez-moi, Monsieur Saknussem, dit Claude mais Effacez a ! dit Saknussem. Claude se pencha sur la tache et se mit la lcher avec application. Lencre tait rance et sentait le phoque. Saknussem paraissait dhumeur joviale.

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 Alors dit-il, vous avez vu les journaux ? Les conformistes nous prparent de beaux jours, hein ? Heu oui Monsieur, murmura Claude. Ces salauds-l, dit son chef. Ah il est temps quon fasse attention Et ils sont tous arms, vous savez. Ah dit Claude. On la bien vu, au Librationnement, dit Saknussem. Ils emmenaient les armes par camions entiers. Et naturellement, les honntes gens comme vous ou moi nont pas darmes. Bien sr dit Claude. Vous nen avez pas, vous ? Non, Monsieur Saknussem, dit Claude. Vous pourriez me procurer un revolver ? demanda Saknussem de but en blanc. Cest que dit Claude, peut-tre par le beau-frre de ma logeuse Je ne sais pas heu Parfait, dit son chef. Je compte sur vous, hein ? Pas trop cher, non plus, et des cartouches, hein ? Ces salauds de conformistes Cest quil faut se mfier, hein ? Certainement, dit Claude. Merci, Lon. Je compte sur vous. Quand pouvez-vous me lamener ? Il faut que je demande, dit Claude.

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 Bien sr Prenez votre temps Si vous voulez partir un peu plus tt Oh non dit Claude. Ce nest pas la peine. Bon, dit Saknussem. Et puis, attention aux taches, hein ? Soignez votre travail, que diable, on ne vous paye pas pour ne rien faire Je ferai attention, Monsieur Saknussem, promit Claude. Et soyez lheure, conclut son chef. Hier, vous aviez six minutes de retard. Mais jtais quand mme neuf minutes en avance dit Claude. Oui, dit Saknussem, mais, dhabitude, vous arrivez un quart dheure en avance. Faites un effort, sacr nom. Il quitta la pice et referma la porte. Claude, trs mu, reprit sa plume. Comme ses mains tremblaient, il fit une seconde tache. Elle tait norme. Elle avait la forme dune figure ricanante et un got de ptrole rampant.

Il achevait de dner. Le fromage, dont il ne restait quun gros morceau, grouillait paresseusement dans lassiette mauve trous mauves. Il se versa, pour terminer, un plein verre de lithin au caramel et lcouta descendre le long de son

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sophage. Les petites bulles qui remontaient le courant faisaient un bruit mtallique en clatant dans son pharynx. Il se leva pour rpondre au coup de sonnette, que lon venait de frapper la porte. Ctait le beau-frre de la logeuse qui entrait. Bonjour Monsieur, dit cet homme, dont le sourire honnte et le poil roux trahissaient les origines carthaginoises. Bonjour Monsieur, rpondit Claude. Je vous apporte la chose, dit lhomme. Il sappelait Gean. Ah oui dit Claude. Le Cest a dit Gean. Et il le tira de sa poche. Ctait un joli galisateur dix coups, de la marque Walter et du modle ppk, avec un chargeur dont le pied garni dbonite, sadaptait avec exactitude aux deux plaques stries quon y met la main. Bonne fabrication, dit Claude. Canon fixe, dit lautre. Grande prcision. Oui, dit Claude. Vise commode. Bien en main, ajouta Gean. Arme bien conue, dit Claude en visant un pot de fleurs qui scarta de la ligne de mire. Excellente arme, dit Gean. Trois mille cinq.

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 Cest un peu beaucoup, dit Claude. Ce nest pas pour moi. Bien sr, je pense que a les vaut, mais la personne ne veut pas dpasser trois mille. Je ne peux pas vous le laisser moins, dit Gean. Cest ce quil me cote. Je sais bien, dit Claude. Cest trs cher. Ce nest pas cher, dit Gean. Je veux dire, les armes sont chres, dit Claude. Ah a, oui, dit Gean, un pistolet comme a, ce nest pas facile trouver. Certainement, dit Claude. Trois mille cinq dernier prix, dit Gean. Saknussem ne dpasserait pas trois mille. En conomisant un ressemelage, Claude pourrait mettre cinq cents francs de sa poche. Peut-tre quil ne neigera plus, dit Claude. Peut-tre, dit Gean. Un ressemelage, dit Claude, on peut sen passer. Voire, dit Gean. On est en hiver. Je vous laisse le second chargeur pour le mme prix, dit Gean. Cest aimable vous, dit Claude.

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Il mangerait un peu moins cinq ou six jours, et a rattraperait les cinq cents francs. Saknussem lapprendrait peuttre par hasard. Je vous remercie, dit Gean. Cest moi, dit Claude, et il le reconduisit la porte. Vous aurez l une bonne arme, conclut Gean, et il sen alla. Ce nest pas pour moi, lui rappela Claude, et lautre descendit lescalier. Claude referma la porte et revint la table. Lgalisateur noir et froid navait encore rien dit ; il reposait lourdement prs du fromage qui, effray, sloignait de toute sa vitesse, sans oser toutefois, quitter son assiette nourricire. Le cur de Claude battait un peu plus que de coutume. Il prit lobjet triste et le tourna dans ses mains. Il se sentait fort jusquau bout des ongles, derrire sa porte ferme. Mais il faudrait sortir et lapporter Saknussem. Et ctait interdit davoir un revolver sur soi dans la rue. Il le reposa sur la table, et, dans le silence, prta loreille, se demandant si les voisins navaient rien entendu de sa conversation avec Gean.

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Il le sentait le long de sa cuisse, lourd et glac comme une bte morte. Le poids tirait sa poche et sa ceinture, sa chemise bouffait droite sur son pantalon. Son impermable empchait que lon voie, mais, chaque avance de la cuisse, il se dessinait un grand pli sur ltoffe et tout le monde allait le remarquer. Il paraissait sage de prendre un autre chemin. Il tourna donc dlibrment gauche sitt hors de lentre du btiment. Il allait vers la gare et dcida de ne se hasarder que dans des petites rues. Le jour tait triste, il faisait aussi froid que la veille ; il connaissait mal ce quartier, il prit la premire droite, puis, pensant quil allait rejoindre trop rapidement son chemin habituel, se rejeta dix pas plus loin dans la premire gauche. Elle faisait un angle un peu infrieur quatre-vingt-dix degrs avec la prcdente, filant en oblique et pleine de boutiques trs diffrentes de celles quil longeait dordinaire, des boutiques neutres sans aucune particularit. Il marchait vite et la chose pesait sur sa cuisse. Il croisa un homme qui lui parut baisser les yeux vers la poche ; Claude frissonna ; il se retourna deux mtres plus loin, lhomme le regardait aussi. Baissant la tte, il reprit sa marche et se jeta gauche au premier croisement. Il heurta une petite fille si brutalement quelle glissa et sassit dans la neige sale que lon avait entasse au bord du trottoir. Sans oser la relever il pressa le pas, les mains enfonces dans les poches, jetant en arrire des regards furtifs. Il fila au ras du nez dune matrone arme dun balai qui sortait dun immeuble voisin et qui le salua dune injure sonore. Il se retourna. Elle le suivait des yeux. Il acclra sa marche et faillit heurter une grille carre que des ouvriers de la voirie venaient de dposer au-dessus dun regard dgout. Dans un violent mouvement interne pour lviter, il laccrocha, en passant, avec la poche de son impermable, qui se dchira.

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Les ouvriers le traitrent de con et denfoir. Rouge de honte, il alla, toujours plus vite, glissant sur les flaques geles. Il commenait transpirer, il heurta un cycliste qui tournait sans prvenir. La pdale lui arracha le bas de son pantalon et lui lacra la cheville. Jetant un cri deffroi, il tendit les mains en avant, pour ne pas tomber, et le groupe saffala sur la chausse boueuse. Il y avait un flique pas loin de l. Claude Lon stait dgag de la bicyclette. Sa cheville lui faisait horriblement mal. Le cycliste avait un poignet foul et le sang pissait de son nez, il injuriait Claude et la colre commenait saisir Claude, son cur battait et du chaud lui descendait le long des mains, son sang circulait trs bien, cela battait aussi dans sa cheville et sur sa cuisse, lgalisateur se soulevait chaque pulsation. Brusquement, le cycliste lui lana son poing gauche dans la figure, et Claude devint encore plus livide. Il plongea la main dans sa poche et tira lgalisateur, et il se mit rire parce que le cycliste bafouillait et reculait, puis il sentit un choc terrible sur sa main, et le bton du flique retomba. Le flique ramassait lgalisateur et saisit Claude au collet. Claude ne sentait plus rien la main. Il se retourna brusquement et sa jambe droite se dtendit dun coup, il avait vis-le bas-ventre du flique qui se courba en deux et lcha lgalisateur. Avec un grognement de plaisir, Claude se prcipita pour le ramasser, et puis il le dchargea avec soin sur le cycliste qui porta les deux mains sa ceinture et sassit tout doucement en faisant h du fond de la gorge. La fume des cartouches sentait bon et Claude souffla dans le canon, comme il lavait vu faire au cinma ; il remit lgalisateur dans sa poche, et il saffala sur le flique, il voulait dormir.

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Enfin, dit lavocat en se levant pour partir, pourquoi, rellement, aviez-vous ce revolver sur vous ? Je vous lai dit dit Claude. Il le dit encore une fois. Ctait Saknussem pour mon directeur, M. Saknussem, Arne

Mais il prtend que non, dit lavocat, vous le savez bien. Mais, cest vrai, dit Claude Lon. Je sais bien, dit lavocat, mais trouvez autre chose ; vous avez eu le temps, la fin ! Irrit, il marcha vers la porte. Je vous laisse, dit-il. Il ny a plus qu attendre. Je tcherai de faire de mon mieux ; vous ne my aidez gure ! Ce nest pas mon mtier, dit Claude Lon. Il le dtestait presque autant que le cycliste et que lagent qui lui avait cass un doigt au commissariat. De nouveau, il avait chaud dans les mains et les jambes. Au revoir, dit lavocat, et il sortit. Claude ne rpondit pas et sassit sur son lit. Le gardien referma la porte.

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Le gardien posa la lettre sur le lit. Claude dormait moiti. Il reconnut la casquette et se dressa. Je voudrais dit-il. Quoi ? rpondit le gardien. De la ficelle. Une pelote. Claude se frottait la tte. Cest dfendu, dit le gardien. Ce nest pas pour me pendre, dit Claude. Jai mes bretelles, ce serait dj fait. Le gardien pesa cet argument. Pour deux cents francs, dit-il, je peux vous en avoir dix ou douze mtres. Pas plus. Et je risque ! Oui, dit Claude. Vous les demanderez mon avocat. Apportez. Le gardien fouilla dans sa poche. Je lai l, dit-il. Il lui tendit un petit rouleau de ficelle assez solide. Merci, dit Claude. Quest-ce que vous voulez en faire ? demanda le gardien. Pas de btises, au moins ? Me pendre, dit Claude, et il rit.

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 Ah ! Ah ! dit le gardien en dployant sa gorge comme un drapeau, cest idiot, vous aviez vos bretelles. Elles sont trop neuves, dit Claude. a les abmerait. Le gardien le regarda avec admiration. Vous en avez une sant, vous, dit-il. Vous devez tre journaliste. Non, dit Claude. Merci. Le gardien se dirigea vers la porte. Alors, pour largent, voyez lavocat, dit Claude. Oui, dit le gardien. Mais cest sr, hein ? Claude hocha la tte pour faire oui, et la serrure claqua doucement.

Mise en double et tresse, elle avait peu prs deux mtres. Ctait juste. En montant sur le lit, il arriverait la nouer autour du barreau. Pour rgler la longueur, cela serait dlicat, car il ne faudrait pas que ses pieds touchent terre. Il lessaya la traction. Elle tenait. Il monta sur le lit, saccrocha au mur et atteignit le barreau. Il attacha la corde pniblement. Puis il passa sa tte dans la boucle et se lana dans

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le vide. Il reut un coup derrire la tte et la corde cassa. Il tomba sur ses pieds, furieux. Ce gardien est un salaud, dit-il voix haute. Le gardien ouvrit la porte ce moment. Votre ficelle, cest de la saloperie, dit Claude Lon. a mest gal, dit le gardien. Lavocat me la paye. Aujourdhui, jai du sucre dix francs le morceau, si vous en voulez. Non, dit Claude, je ne vous demanderai plus rien. Vous y reviendrez, dit le gardien. Attendez seulement deux ou trois mois ; et jexagre, vous ny penserez mme plus dans huit jours. Probablement, dit Claude. a nempche pas que votre ficelle, ctait de la saloperie. Il attendit que le gardien sen aille, et se dcida alors retirer ses bretelles. Elles taient toutes neuves, en cuir et caoutchouc tresss. Elles reprsentaient les conomies de deux semaines. Un mtre soixante peu prs ; il regrimpa sur le lit et assujettit solidement le bout au pied du barreau. Puis, il fit un nud lautre bout et passa sa tte. Il se lana une seconde fois ; les bretelles sallongrent fond, et il atterrit mollement sous la fentre. Alors le barreau se descella et lui arriva sur la tte comme la foudre. Il vit trois toiles et il dit : Martell !

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Et son dos descendit le long du mur. Il se retrouva assis par terre. Son crne enflait terriblement avec une musique atroce, et les bretelles navaient rien.

Labb Petitjean caracolait dans les couloirs de la prison suivi de prs par le gardien. Ils jouaient la pouillette. En approchant de la cellule de Claude Lon, labb glissa sur une crotte de chat neuf queues, et fit un tour complet dans latmosphre. Sa soutane gracieusement dploye autour de ses jambes robustes, le fit ressembler si fort la Loe Fuller que le gardien le dpassa, plein de respect et en se dcouvrant par politesse. Puis, labb retomba par terre avec un bruit tal et le gardien lui bondit cheval sur le dos ; labb fit pouce. Je vous ai eu, dit le gardien. Vous payez la tourne. Labb Petitjean acquiesa de mauvaise grce. Pas de blagues, dit le gardien. Signez un papier. Je ne peux pas le signer plat ventre, dit labb. Bon, je vous lche dit le gardien. Sitt relev, labb poussa un grand clat de rire et se prcipita droit devant lui. Il sy trouvait un mur assez solide et le gardien neut pas de mal le rattraper. Vous tes un faux frre, lui dit-il. Signez un papier.

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 Transigeons, dit labb. Quinze jours dindulgence ? Des clopinettes, dit le gardien. Oh, a va dit labb. Je signe. Le gardien dtacha une formule toute remplie de son carnet souches et donna son crayon Petitjean qui sexcuta, puis sapprocha de la porte de Claude Lon. La cl sengagea dans la serrure qui prit parti pour elle et souvrit. Assis sur le lit, Claude Lon mditait. Un rayon de soleil entrait par le vide quavait laiss le barreau de la fentre en se descellant, faisait un petit tour et se perdait dans la tinette. Bonjour, mon pre, dit Claude Lon en voyant entrer labb. Bonjour, mon petit Claude. Ma mre va bien ? demanda Claude Lon. Mais certainement, dit Petitjean. Jai t touch par la grce, dit Claude. Il se passa la main sur locciput. Ttez, ajouta-t-il. Labb tta. Fichtre dit-il, elle ny a pas t de main morte

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 Lou soit le Seigneur, dit Claude Lon. Je voudrais me confesser. Je veux me prsenter devant mon Crateur garni dune me nette. Comme si elle avait t lave avec Persil ! dirent-ils dune mme voix suivant le rite catholique, et ils firent un signe de croix des plus classiques. Mais il nest pas encore question de vous estrapadouiller, dit labb. Jai tu un homme, dit Claude. Qui plus est, un cycliste. Jai des nouvelles, dit labb. Jai vu votre avocat. Le cycliste tait conformiste. Jai quand mme tu un homme, dit Claude. Mais Saknussem a accept de tmoigner en votre faveur. Jai pas envie, dit Claude. Mon fils, dit labb, vous ne pouvez pas ne pas tenir compte du fait que ce cycliste tait un ennemi de notre Sainte Mre lglise cornue et apostillonique Je ntais pas encore touch par la grce quand je lai tu, dit Claude. Foutaises, assura labb. Nous vous tirerons de l. Je ne peux pas, dit Claude. Je veux tre ermite. O pourrais-je tre mieux quen prison pour a ?

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 Parfait, dit labb. Si vous voulez tre ermite on vous en sort demain. Lvque est trs bien avec le directeur de la prison. Mais je nai pas dermitage, dit Claude. Ici a me plat. Rassurez-vous, dit labb. On vous trouvera quelque chose dencore plus moche. Alors, dit Claude, cest diffrent. On sen va ? Minute, parpaillot, dit labb. Il faut les formalits. Je passe vous prendre demain avec la voiture des morts. O est-ce que jirai ? demanda Claude trs excit. Il reste une bonne place dermite en Exopotamie dit labb. On va vous donner a. Vous serez trs mal. Parfait ! dit Claude. Je prie pour vous. Amen ! dit labb. Bourre et Bam et Ratatourre ! terminrent-ils en chur, toujours selon le rite catholique, ce qui dispense, comme chacun sait, du signe de croix. Le prtre caressa la joue de Claude et lui pina le nez un bon coup, puis il quitta la cellule et le gardien referma la porte. Alors Claude resta debout devant la petite fentre et il fit une grande gnuflexion et se mit prier de tout son cur astral.

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Vous vous faites une ide exagre des inconvnients des mariages mixtes. (Mmoires de Louis Rossel, Stock, 1908, page 115.)

Angel attendait Anne et Rochelle ; assis sur la pierre use de la balustrade, il regardait les techniciens procder la tonte annuelle des pigeons du square. Ctait un spectacle ravissant. Les techniciens portaient des blouses blanches trs propres, et des tabliers de maroquin rouge, marqus aux armes de la ville. Ils taient munis de tondeuses plumes, dun modle spcial, et de produit pour dgraisser les ailes de pigeons aquatiques, dont le quartier comptait une forte proportion. Angel guettait le moment o le duvet de prs de la peau commenait voler, pour se trouver aspir presque aussitt par les rcuprateurs cylindriques chroms que les aides manipulaient sur de petits chariots pneumatiques. Avec le duvet, on remplissait la couette du Prsident des Conseilleurs. Cela faisait penser la mousse de la mer quand le vent souffle ; on la voit sur le sable en gros paquets blancs qui vibrent sous le vent, et si lon pose le pied dessus, elle vous ressort entre les

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doigts de pieds. Cest doux et a a lair de se feutrer un peu mesure que a sche. Anne et Rochelle narrivaient pas. Anne avait certainement fait des blagues. Il ne se dciderait jamais venir lheure, ni donner sa voiture au garagiste pour la faire rviser. Rochelle attendait probablement Anne qui devait passer la prendre. Angel connaissait Anne depuis cinq ans et Rochelle depuis moins de temps. Anne et lui sortaient de la mme cole, mais Angel navait obtenu quun rang infrieur parce quil naimait pas travailler. Anne dirigeait une branche de la Compagnie des Fabriquants de Cailloux pour les Voies Ferres Lourdes, et Angel se contentait dune situation moins lucrative chez un tourneur de tubes de verres pour verres de lampes. Il assumait la direction technique de lentreprise tandis quAnne, dans sa Compagnie, tait au service commercial. Le soleil passait et repassait dans le ciel et ne se dcidait pas ; louest et lest venaient de jouer aux quatre coins avec leurs deux camarades, mais, pour samuser, chacun occupait maintenant une position diffrente ; de loin le soleil ne pouvait sy reconnatre. Les gens profitaient de la situation. Seuls les engrenages des cadrans solaires travaillaient dans le mauvais sens et se dtraquaient les uns aprs les autres au milieu de craquements et de gmissements sinistres ; mais la gaiet de la lumire attnuait lhorreur de ces bruits. Angel regarda sa montre. Ils avaient un demi-tour de retard. Cela commenait compter. Il se leva et changea dendroit. Il voyait de face une des filles qui tenaient les pigeons tondre. Elle portait une jupe trs courte et le regard dAngel rampa le long de ses genoux dors et polis pour sinsinuer entre les cuisses longues et fuseles ; il y faisait chaud ; sans couter Angel qui voulait le retenir, il avana un peu plus loin et soccupa sa faon. Angel, gn, se dcida, regret, fermer les yeux. Le petit cadavre resta sur place et la fille le fit choir sans sen apercevoir, en tapotant sa jupe lorsquelle se leva quelques minutes plus tard.

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Les pigeons dplums faisaient des efforts dsesprs pour se remettre voler, mais ils se fatiguaient trs vite et retombaient presque aussitt. ce moment ils ne remuaient plus gure et se laissaient attacher sans protester les ailes en soie jaune, rouge, verte ou bleue que la municipalit leur fournissait libralement. Aprs quoi, on leur montrait comment sen servir ; ils regagnaient leurs nids, pntrs dune dignit nouvelle, et leur dmarche, naturellement grave, se faisait hiratique. Angel commenait se lasser de ce spectacle. Il pensa quAnne ne viendrait pas, ou quil avait emmen Rochelle dun autre ct, et se leva de nouveau. Il traversa le jardin, dpassant des groupes denfants qui jouaient tuer des fourmis coups de marteau, la marelle, accoupler des punaises des bois, et dautres amusements de leur ge. Des femmes cousaient des musettes en toile cire quon passe au cou des bbs pour leur faire avaler leur bouillie, ou soccupaient de leur progniture. Certaines tricotaient ; dautres faisaient semblant, pour se donner une contenance, mais on voyait vite quelles navaient pas de laine. Angel poussa la petite porte en grillage. Elle claqua derrire lui et il fut sur le trottoir. Du monde passait et des voitures sur la chausse, mais Anne ? Il resta l quelques minutes. Il hsitait partir. Lide quil ne connaissait pas encore la couleur des yeux de Rochelle le retint au moment de traverser, et un chauffeur fit un horrible tte queue dans le sens de la hauteur, car il avait frein sec en voyant savancer Angel. La voiture dAnne venait derrire. Elle sarrta au bord du trottoir et Angel monta. Rochelle tait assise ct dAnne et Angel se trouva seul sur la banquette fourre de ressorts ficelles et de kapok en nappes. Il se pencha pour leur serrer la main. Anne sexcusait de son retard. La voiture repartit. Anne braqua serr pour viter lpave du taxi retourn.

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Ils suivirent la rue jusquau moment o des arbres commencent garnir les trottoirs et tournrent gauche de la statue. ce moment, Anne acclra car il y avait moins de voitures. Le soleil venait enfin de trouver louest et se dirigeait dare-dare de ce ct, mettant les bouches doubles pour rattraper le chemin perdu. Anne conduisait habilement et samusait effleurer loreille des enfants, qui se promenaient sur le trottoir, au moyen de ses indicateurs automatiques de virage ; il tait oblig, pour cela, de raser le bord de la rue, et risquait, chaque instant, drafler la peinture de ses pneus, mais sen tirait sans une gratignure. Par malheur, il vint passer une petite fille de neuf ou dix ans dont les tiquettes se trouvaient extraordinairement dcolles, et lindicateur, frappant en plein lobe, se brisa net. Llectricit se mit perler en gouttes serres au bout du fil arrach, et lampremtre baissait de faon inquitante. Rochelle le tapota, sans rsultat. La temprature de lallumage diminua et le moteur ralentit. Quelques mesures plus loin, Anne stoppa. Quest-ce quil y a ? dit Angel. Il ne comprenait pas et se rendit compte quil tait en train de regarder les cheveux de Rochelle depuis dj longtemps. Cest la barbe ! maugrait Anne. Cette sale gosse ! Un indicateur est cass, expliqua Rochelle en se tournant vers Angel. Anne descendit pour tenter de rparer le dommage et saffaira autour de la fragile mcanique. Il essayait de faire une ligature au catgut. Rochelle se retourna tout fait en sagenouillant sur le sige avant.

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 Vous nous avez attendus longtemps ? dit-elle. Oh, a ne fait rien murmura Angel. Il trouvait trs difficile de la regarder en face. Elle brillait trop. Pourtant, ses yeux il fallait voir la couleur Si, dit-elle. Mais cest ce grand serin dAnne. Il est toujours en retard. Moi, jtais prte. Et regardez, il recommence faire des blagues, sitt parti. Il aime bien samuser. Il a raison. Oui, dit Rochelle. Il est si gai. Anne, pendant ce temps-l, jurait comme un charretier et sautait en lair, chaque fois quune goutte dlectricit lui roulait sur la main. O est-ce quon va ? demanda Angel. Il veut quon aille danser, dit Rochelle. Moi, je prfre le cinma. Il aime bien voir ce quil fait, dit Angel. Oh ! dit Rochelle. Vous ne devez pas dire des choses comme a ! Excusez-moi. Rochelle avait un peu rougi, et Angel regrettait ce commentaire perfide. Cest un brave type, ajouta-t-il. Mon meilleur copain.

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 Vous le connaissez bien ? demanda Rochelle. Depuis cinq ans. Vous ntes pas du tout pareil. Non, mais on sentend bien, assura Angel. Est-ce quil Elle sarrta et rougit encore. Pourquoi vous nosez pas le dire ? Cest pas correct ? Si, dit Rochelle. Mais cest idiot. a ne me regarde pas. Cest a que vous voulez savoir ? dit Angel. Eh bien oui, il a toujours eu du succs avec les filles. Il est trs beau garon, murmura Rochelle. Elle se tut et se retourna, parce quAnne faisait, en sens inverse, le tour de la voiture, pour venir se rinstaller au volant. Il ouvrit la portire. Jespre que a tiendra, dit-il. a ne coule pas beaucoup, mais il y a une drle de pression. Je venais de faire recharger les accus. Cest pas de chance, dit Angel. Pourquoi est-ce que cette imbcile de fille avait de telles oreilles ! protesta Anne.

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 Tu navais qu ne pas faire lidiot avec ton indicateur, dit Angel. Cest vrai, approuva Rochelle. Elle rit. Ctait trs drle ! Anne rit aussi. Il ntait pas en colre. La voiture repartit, mais ils sarrtrent de nouveau trs vite car la rue refusait de continuer plus loin. Cest l quils allaient. Ctait un club de danse o les amateurs de vraie musique se retrouvaient entre purs pour pratiquer des dislocations. Anne dansait trs mal. Angel souffrait toujours en voyant Anne se mettre contretemps ; il ne lavait jamais regard danser avec Rochelle. Cela se passait au sous-sol. Un petit escalier blanc y menait en se tortillant ; une grosse corde-lierre, dont on coupait les feuilles tous les mois, permettait de descendre sans se tuer. Ctait aussi, par endroits, garni de cuivre rouge et de hublots. Rochelle passa la premire, puis Anne, et Angel fermait la marche, afin que les prochains arrivants puissent sen servir leur tour. Quelquefois, des insouciants la laissaient ouverte et le garon se cassait la figure chaque coup parce que son plateau lempchait de voir. mi-descente, ils se sentirent saisis par le battement cardiaque de la section rythmique. Un peu plus bas, on prenait en plein dans loreille les mlanges de sons de clarinette et de trompinette qui progressaient en sappuyant lun sur lautre, acqurant, ainsi, en trs peu de temps, une vitesse considrable. Et puis, au pied de lescalier, ils perurent le vague brouhaha de

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pieds remus, de torses pelots, de rires confidentiels et dautres moins discrets, de graves ructations et de conversations nerveuses parmi les clapotis de verres et deau gazifie qui composent latmosphre adquate dun bar de demi-luxe. Anne chercha des yeux une table libre et la dsigna Rochelle qui latteignit la premire. Ils commandrent des portos friss. La musique ne sarrtait gure cause de la persistance des impressions oreilleuses. Anne profita dun blues considrablement langoureux pour inviter Rochelle. Pas mal de danseurs venaient de se rasseoir, curs par la lenteur du morceau, et tous les tordus se levaient parce que a leur rappelait le tango ; ils en profitaient pour intercaler des corte et des pas hsitation entre les dbotaisons classiques des orthodoxes, au nombre desquels Anne croyait pouvoir se compter. Angel les regarda deux secondes puis dtourna les yeux, prt vomir. Anne tait dj contretemps. Et Rochelle suivait sans se troubler. Ils revinrent sasseoir. Angel invita Rochelle son tour. Elle sourit, dit oui, et se leva. Ctait encore un air lent. O est-ce que vous avez rencontr Anne ? demanda Angel. Il ny a pas longtemps, rpondit-elle. Un mois ou deux, je crois ? Oui, dit Rochelle. Dans une surprise partie. Vous naimez peut-tre pas que je vous parle de a ? demanda Angel. Jaime bien parler de lui.

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Angel la connaissait trs peu, mais il eut de la peine. Il aurait t embarrass dexpliquer pourquoi. Toutes les fois quil rencontrait une jolie fille, il prouvait un dsir de proprit. Lenvie davoir des droits sur elle. Enfin, Anne tait son ami. Cest un type remarquable, dit-il. Trs dou. a se voit tout de suite, dit Rochelle. Il a des yeux patants, et une belle voiture. lcole, il russissait sans difficult aucune, l o dautres mettaient des heures. Il est trs costaud, dit Rochelle. Il fait beaucoup de sport. Je ne lai pas vu rater un seul examen en trois ans. Et puis, jaime la faon dont il danse. Angel essayait de la matriser, mais elle paraissait fermement dcide danser contretemps. Il fut oblig de la tenir un peu moins serr et la laissa se dmener toute seule. Il na quun dfaut, dit Angel. Oui, dit Rochelle, mais ce nest pas important. Il pourra sen corriger, assura Angel. Il a besoin quon soccupe de lui, et il a besoin davoir toujours quelquun prs de lui. Vous avez probablement raison. Dailleurs, il a toujours quelquun prs de lui.

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 Je ne voudrais pas quil y ait non plus trop de gens, dit Rochelle pensivement. Seulement des amis srs. Vous par exemple. Je suis un ami sr ? Vous tes le type dont on envie dtre la sur. Exactement. Angel baissa la tte. Elle ne lui laissait pas beaucoup dillusions. Il ne savait pas sourire comme Anne. Voil la raison. Rochelle continuait danser contretemps et prenait grand plaisir la musique. Les autres danseurs aussi. Il faisait chaud et enfum, et les notes se faufilaient parmi les volutes grises des mgots en train dagoniser sur des cendriers-rclame de la maison Dupont, rue dHaute-feuille, qui reprsentaient, lchelle rduite, des bassins de lit et du matriel pour malades. Quest-ce que je fais, comment a ? Dans la vie ? Je danse souvent, dit Rochelle. Jai appris le secrtariat aprs mon baccalaurat, mais je ne travaille pas encore. Mes parents aiment mieux que je sache me conduire dans le monde. La musique sarrta et Angel aurait voulu rester sur place pour recommencer sitt que les musiciens attaqueraient un nouveau morceau, mais ils aiguisaient leurs instruments. Il suivit Rochelle qui sempressait de regagner la table et sassit tout prs dAnne. Alors, dit Anne, vous me donnez la prochaine ? Oui, dit Rochelle. Jaime bien danser avec vous.

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Angel prit lair de ne pas entendre. Dautres filles pouvaient avoir daussi jolis cheveux, mais la mme voix, comment ? La forme comptait aussi pas mal. Il ne voulait surtout pas ennuyer Anne. Cest Anne qui connaissait Rochelle, et a le regardait. Il prit la bouteille dans le seau plein de glace verte et remplit sa coupe. Pas une de ces filles ne lintressait. Sauf Rochelle. Mais Anne avait la priorit. Anne, ctait un copain.

Ils durent sen aller pour dner. On ne peut pas passer toute la nuit dehors lorsquon travaille le lendemain. Dans la voiture, Rochelle sassit devant, ct dAnne et Angel monta derrire. Anne se tenait bien avec Rochelle. Il ne mettait pas le bras autour de sa taille, et ne se penchait pas vers elle, et il ne lui prenait pas la main. Angel laurait fait, si Rochelle lavait connu avant Anne. Mais Anne, aussi, gagnait plus dargent que lui ; Anne mritait tout cela. Danser contretemps, cela parat moins rdhibitoire quand on nentend plus la musique. On passerait l-dessus. Anne disait une btise, parfois, et Rochelle riait, agitant ses cheveux clatants sur le col de son tailleur vert vif Anne dit quelque chose Angel, mais Angel pensait autre chose, cest naturel. Alors, Anne se retourna vers Angel, et son mouvement fit dvier un peu le volant. Cest malheureux dire, mais il venait un piton sur le trottoir et il reut laile de la voiture en plein sur la hanche, tandis que la roue avant droite grimpait sur le trottoir. Le monsieur fit un grand bruit en

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tombant, et resta couch en se tenant la hanche. Il tait agit de saccades convulsives. Angel avait dj ouvert la portire et se prcipita dehors. Il se pencha, mortellement inquiet, sur le bless. Celui-ci se tordait de rire, et sarrtait, par instants, pour gmir un bon coup, et, puis, il recommenait se rouler de joie. Vous souffrez ? demanda Angel. Rochelle ne regardait pas. Elle restait dans la voiture, la tte dans ses mains. Anne avait une sale figure. Il tait ple. Il croyait que lhomme agonisait. Cest vous ? hoqueta lhomme en dsignant Angel. Une crise de fou rire le reprit. Les larmes ruisselaient sur sa figure. Remettez-vous, dit Angel. Vous devez avoir trs mal. Je souffre comme un veau, parvint dire le monsieur. Sa phrase le plongea dans un tel dlire quil avana de deux pieds en faisant le tonneau. Anne restait l, perplexe. Il se retourna et vit Rochelle. Elle pleurait, car elle se figurait que lhomme se plaignait, et elle avait peur pour Anne. Il sapprocha delle ; par la portire ouverte, il prit sa tte entre ses deux grandes mains et lembrassa sur les yeux. Angel voyait cela sans le vouloir, mais quand les mains de Rochelle se rejoignirent sur le col du veston dAnne, il couta de nouveau le monsieur. Celui-ci faisait des efforts pour tirer son portefeuille de sa poche. Vous tes ingnieur ? dit-il Angel. Son rire se calmait un peu. Oui murmura Angel.

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 Vous me remplacerez, alors. Je ne peux pas, dcemment, aller en Exopotamie avec une hanche brise en cinq morceaux. Si vous saviez ce que je suis content ! Mais dit Angel. Cest vous qui conduisiez, hein ? Non, dit Angel. Cest Anne Ennuyeux dit lautre. Sa figure se rembrunit et sa bouche tremblait. Ne pleurez pas, dit Angel. On ne peut pas envoyer une fille ma place Cest un garon dit Angel. Ceci galvanisa le bless. Vous fliciterez la mre Je ny manquerai pas, dit Angel, mais elle est dj faite cette ide. Alors, on va envoyer Anne en Exopotamie. Je mappelle Cornlius Onte. Moi, cest Angel. Prvenez Anne, dit Cornlius. Il faut quil signe. Heureusement, que le nom tait en blanc sur mon contrat ! Pourquoi a ? demanda Angel.

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 Je crois quils se mfiaient de moi, dit Cornlius. Appelez Anne. Angel se retourna. Il regarda, et il avait mal, mais il fit deux pas et posa la main sur lpaule dAnne. Il tait dans le cirage, et ses yeux affreux voir. Ceux de Rochelle restaient ferms. Anne, dit Angel. Il faut que tu signes. Quoi ? dit Anne. Un contrat pour lExopotamie. Pour construire un chemin de fer, prcisa Cornlius. Il geignit la fin de sa phrase, car les morceaux de sa hanche, en se cognant, faisaient un bruit dsagrable ses oreilles. Vous allez partir l-bas ? dit Rochelle. Et Anne se pencha de nouveau vers elle pour lui dire de rpter. Et il rpondit oui. Il fouilla dans sa poche et prit son stylo. Cornlius tendait le contrat. Anne remplit les formules et mit sa signature en bas de la page. Est-ce quon vous met dans la voiture pour vous conduire lhpital ? proposa Angel. Ce nest pas la peine, dit Cornlius. Il passera bien une ambulance. Rendez-moi le contrat. Vraiment, je suis content. Il reprit le contrat et svanouit.

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Je ne sais pas quoi faire, dit Anne. Il faut que tu y ailles, dit Angel. Tu as sign. Mais je vais membter horriblement, dit Anne. Je serai tout seul. As-tu revu Cornlius ? Il ma tlphon. Je dois partir aprs-demain. a tembte tant que a ? Non, dit Anne. a me fera voir du pays, au fond. Tu ne veux pas le dire, dit Angel, mais cest cause de Rochelle que a tennuie. Anne regarda Angel avec tonnement. Vraiment, je ny songeais pas. Tu crois quelle men voudra, si je men vais ? Je ne sais pas, dit Angel. Il pensait que si elle restait, il pourrait la voir de temps en temps. Ses yeux taient bleus. Anne serait parti. Tu sais dit Anne. Quoi ?

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 Tu devrais venir avec moi. Ils ont srement besoin de plusieurs ingnieurs. Mais je ne connais rien aux chemins de fer, dit Angel. Il ne pouvait pas laisser Rochelle si Anne sen allait. Tu ty connais autant que moi. Tu sais au moins tout ce qui concerne les cailloux, avec ta situation. Jen vends, dit Anne. Je ny connais rien, je tassure. On ne connat pas forcment ce quon vend. Si nous partons tous les deux dit Angel. Oh, dit Anne, elle trouvera bien dautres types pour soccuper delle Mais tu nes pas amoureux delle ? demanda Angel. Cela remuait un peu anormalement du ct de son cur. Il essaya de sempcher de respirer pour arrter, mais ctait fort. Cest une trs jolie fille, dit Anne. Mais il y a des sacrifices faire. Mais, alors, demanda Angel, pourquoi est-ce que tu es si troubl lide de partir ? Je vais membter, dit Anne. Si tu viens avec moi, on pourra toujours se distraire. Tu ne peux pas venir ? Ce nest pas Rochelle qui te retient tout de mme ? Sr que non, dit Angel.

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Trs douloureux dire, mais rien ne se cassa. Au fait, dit Anne. Si je la faisais embaucher par Cornlius comme secrtaire ? Cest une bonne ide, dit Angel. Je vais en parler Cornlius en lui demandant sils ont du travail pour moi. Tu te dcides tout de mme ? dit Anne. Je ne vais pas te laisser tomber comme a. Bon, dit Anne. Mon vieux, je crois quon va rigoler. Tlphone Cornlius. Angel sassit la place dAnne et dcrocha le rcepteur. Alors, on lui demande si Rochelle peut venir, et si ils peuvent membaucher ? Vas-y, dit Anne. Aprs tout, il y a des sacrifices quon peut trs bien ne pas faire.

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Pareille dcision a t prise aprs un dbat anim ; il peut paratre intressant de connatre les positions de chacun dans cette discussion. (Georges Cogniot. Les subventions renseignement confessionnel , La Pense, n 3 de Avril, Mai, Juin 1945.)

Le Pr Mangemanche 1 regarda quelques instants la vitrine sans pouvoir dtacher ses yeux du reflet brillant que lampoule opaline accrochait distraitement au bois poli dune hlice douze pales ; son cur se dmenait, plein de joie, et remua tant que sa pointe vint toucher la dix-huitime paire de nerfs brachiaux temporaires ; et Mangemanche ouvrit la porte. La boutique sentait bon le bois sci. Il y avait des petits bouts de balsa, de pruche, dhemlock et dhickory dans tous les coins, coups de toutes les formes et tous les prix, et, dans des vitrines, des roulements billes, des mcaniques voler et des machins ronds, sans noms, que le marchand baptisait roues cause dun petit trou au milieu.
Ce personnage est un transfuge de lcume des jours (note du correcteur ELG)
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 Bonjour, monsieur le Professeur, dit le marchand. Il connaissait bien Mangemanche. Bonne nouvelle, monsieur Cruc, dit Mangemanche. Je viens de tuer trois clients et je vais avoir le temps de travailler de nouveau. patant ! dit M. Cruc. Il ne faut pas les rater. La mdecine, dit le professeur, cest trs bien pour se marrer, mais a ne vaut pas les modles rduits. Ne dites pas a, dit M. Cruc. Jai commenc ma mdecine il y a deux jours et a me plat. Oh, vous en reviendrez ! dit Mangemanche. Est-ce que vous avez vu le nouveau petit moteur italien ? Non, dit M. Cruc. Comment quil est ? Terrible ! dit Mangemanche. On en mangemancherait. Ah ! Ah ! Ah ! dit M. Cruc, vous tes toujours marrant, professeur. Oui, mais il ny a pas dallumage, dit le professeur. Les yeux de Cruc sallongrent en large. Ce qui eut pour effet de lui faire baisser les paupires, et il se pencha vers le professeur, les mains poses plat sur le comptoir. Non ? haleta-t-il. Cest vrai

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Mangemanche parlait dun ton net, doux et rose, qui excluait limpossibilit. Vous lavez vu ? Jen ai un chez moi, et il marche. Do le tenez-vous ? Mon correspondant italien, Alfredo Jabs, me la envoy. Vous me le montrerez ? dit Cruc. Lespoir creusait ses joues piriformes. Ah, dit Mangemanche, a dpend. Il passa les doigts entre le col de sa chemise bouton dor et son cou cylindro-conique. Jai besoin de fournitures. Servez-vous, dit Cruc. Prenez ce que vous voudrez, ne payez pas, mais je vais chez vous tout lheure. Bon, dit Mangemanche. Il gonfla dair ses poumons et se prcipita lintrieur du magasin en chantant un air de guerre. Cruc le regardait faire. Il aurait accept de le voir emporter toute la boutique.

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Cest inou ! dit Cruc. Le moteur venait de sarrter, Mangemanche tripota le pointeau et tourna lhlice pour le remettre en marche. Au troisime tour, elle partit dun coup sec et il neut pas le temps de retirer sa main. Il se mit sauter sur place en gmissant. Cruc prit sa place et la lana son tour. Le moteur redmarra en un clin dil. Dans la petite bouteille de combustible, on voyait des bulles dair entrer par la soupape, comme un escargot qui bave, et, par les deux lumires de lchappement, de lhuile ruisselait tout doucement. Le vent de lhlice soufflait la fume de lchappement sur Mangemanche qui stait approch de nouveau. Il tenta de tourner la manette du contre-piston pour rgler la compression, et se brla les doigts trs fort. Il secoua sa main et la mit tout entire dans sa bouche. Merde et merde ! jura-t-il. travers ses doigts, on comprenait mal, heureusement. Cruc, hypnotis, tentait de suivre des yeux le mouvement de lhlice, et ses globes tournaient cet effet, dans lorbite, mais la force centrifuge projetait les cristallins vers lextrieur, et il voyait juste le bord interne de ses paupires, aussi il sarrta. La lourde table, sur laquelle tait viss le petit carter daluminium, vibrait et faisait trembler toute la pice. a marche ! se mit crier Cruc.

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Et il scarta de la table et saisit Mangemanche par les mains. Ils dansrent une ronde, pendant que la fume bleue fuyait vers le fond de la pice. Les surprenant au beau milieu dun saut prilleux, la sonnerie du tlphone manifesta des dispositions certaines pour la production dun bruit strident rappelant le sifflement dune mduse. Mangemanche, saisi en plein vol, retomba plat sur le dos, tandis que Cruc allait se ficher en terre, la tte en avant, dans un pot vert qui contenait une grande palme acadmique. Mangemanche se releva le premier et courut rpondre. Cruc manuvrait pour sortir de la terre et finit par se relever avec le pot, car il tirait sur la tige de la palme en la prenant pour son cou. Il saperut de son erreur lorsque toute la terre lui dgoulina dans le dos. Mangemanche revint, lair furieux. Il cria Cruc darrter le moteur, parce que cela faisait un potin infernal. Cruc sapprocha, ferma le pointeau, et le moteur stoppa en produisant un bruit de baiser mchant, sec et aspir. Je men vais, dit Mangemanche. Un malade me demande. Cest un de vos clients ? Non, mais je dois y aller. Cest assommant, dit Cruc. Vous pouvez rester le faire marcher, dit Mangemanche. Oh, alors, a va. Allez-y ! dit Cruc. Vous tes malin, dit Mangemanche. a vous est gal.

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 Compltement. Cruc se pencha sur le cylindre brillant, dvissa lgrement le pointeau, et changea de place pour remettre le moteur en marche. Celui-ci dmarra au moment o Mangemanche quittait la pice. Cruc avait modifi le rglage de la compression, et, avec un ronflement rageur, lhlice arracha la table du sol ; le tout scrasa sur le mur oppos. Au bruit, Mangemanche tait revenu. En voyant a, il tomba genoux et se signa. Cruc tait dj en prires.

La domestique de Cornlius Onte introduisit le Pr Mangemanche dans la chambre du bless. Celui-ci tricotait, pour passer le temps, un motif jacquard de Paul Claudel, quil avait relev dans un numro de La Pense Catholique et le Plerin Agglomrs. Salut ! dit Mangemanche. Vous me drangez. Oui ? dit Cornlius. Jen suis pein. Je vois. Vous avez mal ? Jai la hanche en cinq morceaux. Qui vous a soign ? Perriljohn. a va trs bien maintenant.

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 Alors, pourquoi est-ce que vous mavez fait venir ? Je voulais vous proposer quelque chose, dit Cornlius. Allez vous faire foutre ! dit Mangemanche. Bon, dit Cornlius. Jy vais. Il tenta de se lever, et peine avait-il mis un pied par terre que sa hanche se recassa. Il svanouit trs nettement. Mangemanche se saisit du tlphone et demanda quon envoie une ambulance pour le faire transporter dans son service.

Vous le piquerez lvipan tous les matins, dit Mangemanche. Je ne veux pas quil se rveille quand je passe dans le service. Il me barbe tout le temps avec Il sinterrompit. Linterne le considrait attentivement. a ne vous regarde pas, au fait, dit Mangemanche. Comment va sa hanche ? On a mis des vis, dit linterne. Des vis du grand modle. Superbe fracture, quil a l. Vous savez qui cest, Kylala ? demanda Mangemanche. Heu dit linterne.

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 Si vous ne le connaissez pas, nen parlez pas. Cest un ingnieur finlandais qui a invent un systme dchappement pour les locomotives. Ah ? dit linterne. Perfectionn plus tard par Chaplon, complta Mangemanche. Mais, aprs tout, a ne vous regarde pas non plus. Il quitta le chevet de Cornlius et son regard se porta sur le lit voisin. La femme de service venait, profitant de ce quaucun malade ne loccupait, de poser une chaise dessus pour faire le mnage. Quest-ce quelle a, cette chaise ? dit Mangemanche, plaisantin. Elle a la fivre, rpondit linterne, non moins. Vous vous foutez de moi, hein ? dit Mangemanche. Mettez-lui un thermomtre, on va bien voir. Il se croisa les bras et attendit. Linterne quitta la pice revint avec une chignole et un thermomtre. Il retourna chaise cul par-dessus tte, et se mit percer un trou sous sige. Il soufflait dessus en mme temps pour faire partir sciure. Dpchez-vous, dit Mangemanche. Je suis attendu. Pour djeuner, demanda linterne. Non, dit Mangemanche. Pour construire un modle du Ping 903. Vous tes bien curieux, ce matin. et la le la

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Linterne se redressa et planta le thermomtre dans le trou. On vit le mercure se ramasser sur lui-mme, puis bondir, escalader les degrs une vitesse foudroyante, et le haut du thermomtre se mit gonfler comme une bulle de savon. Retirez-le vite ! dit Mangemanche. Jsus ! dit linterne. Le ballonnet form enfla encore un peu, et puis une amorce de rupture clata prs de la tige, et un jet de mercure brlant tomba sur le lit. son contact, les draps roussirent. Cela dessinait, sur la toile blanche, des lignes parallles qui convergeaient quand mme vers une petite nappe de mercure. Retournez cette chaise, et mettez-la Mangemanche. Appelez Mlle Gongourdouille. Linfirmire en chef se prcipita. Prenez la tension de cette chaise, dit Mangemanche. Il regarda linterne la coucher avec prcaution. Cest un cas trs curieux, grommela-t-il encore. Ne la secouez pas comme a, la fin ! Linterne, furieux, manipulait la chaise avec brutalit, lui arrachant un horrible craquement. Saisi par le regard de Mangemanche, il saffaira autour de la chaise, avec des gestes dlicats de gobeur dufs professionnel. au lit, dit

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Je verrais plutt un bord dattaque taill dans la masse, dit Cruc. Non, rpondit Mangemanche, un revtement classique en balsa de 15 diximes ; a sera plus lger. Avec ce moteur-l, dit Cruc, sil rencontre quelque chose il est foutu. On choisira un endroit, dit Mangemanche. Ils travaillaient tous les deux sur un plan grande chelle du Ping 903 que Mangemanche modifiait pour le moteur. a sera dangereux, observa Cruc. Mieux vaudra ne pas se trouver devant. Vous tes emmerdant, Cruc. Tant pis. Je suis docteur, aprs tout. Bien. Je vais rassembler les pices qui nous manquent encore. Prenez du bon, hein ? Je paierai ce quil faudra. Je prends comme pour moi, dit Cruc. Non ! Prenez comme pour moi. Je prfre. Vous avez mauvais got. Je pars avec vous. Il faut que je voie mon malade. Allons-y, dit Cruc. Ils se levrent et quittrent la pice.

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coutez, dit Cornlius Onte. Il parlait dune voix vague et brouille et ses paupires retombaient. Mangemanche prit un air excd. Votre vipan ne vous suffit pas ? Vous voulez quand mme recommencer vos fameuses propositions ? Mais non ! dit Cornlius. Cest cette chaise Eh bien, quoi ? dit Mangemanche. Elle est malade. On la soigne. Vous savez ce que cest quun hpital, non ? Oh ! gmit Cornlius. Enlevez-la ! Elle a grinc sans arrt toute la nuit Linterne debout prs de galement la limite de ses nerfs. Mangemanche, paraissait

Cest vrai ? lui demanda le professeur. Linterne fit un signe affirmatif. On pourrait la flanquer en lair, dit-il. Cest une vieille chaise. Cest une chaise Louis XV, dit Mangemanche. Et puis, cest vous ou cest moi qui a dit quelle avait la fivre ?

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 Cest moi, dit linterne. Il tait furieux toutes les fois que Mangemanche soccupait de la chaise. Alors, soignez-la. Mais je deviens fou ! gmit Cornlius. Tant mieux, dit Mangemanche. Vous ne membterez plus avec vos propositions. Piquez-le encore, ajouta-t-il en se tournant vers linterne et en dsignant Cornlius. Ouille Ouille se lamenta Cornlius. Je ne sens plus ma fesse ! ce moment, la chaise fit retentir une horrible srie de craquements osseux. Une odeur dgotante se rpandit autour de son lit. Toute la nuit comme a murmura Cornlius. Changezmoi dendroit On vous colle dj dans une chambre deux lits seulement et vous ntes pas content ? protesta linterne. Deux lits et une chaise qui pue, dit Cornlius. Oh, a va, dit linterne. Vous croyez que vous sentez bon. Soyez poli avec mon malade, lui fit remarquer Mangemanche. Quest-ce quelle a, cette chaise. Elle fait une occlusion perforante ? Je crois, dit linterne. En plus, elle a quarante-neuf de tension.

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 Bon, dit Mangemanche. Vous savez ce qui vous reste faire. Au revoir. Il appuya un bon coup sur le nez de Cornlius pour le faire rire et sortit. Cruc lattendait pour le Ping 903.

Cruc se mchait nerveusement les lvres. Il y avait devant lui une feuille de papier couverte de calculs et dquations du vingt-sixime degr, irrsolues et hsitantes, Mangemanche arpentait la pice, et, pour viter de se retourner, repartait en marche arrire chaque fois quil arrivait au mur peint en bleu punaise. Impossible ici, affirma Cruc aprs un long silence. Cruc, dit Mangemanche, vous tes un dgonflard. Pas assez despace. Il fera quatre mesures la minute. Vous vous rendez compte ? Alors quoi ? dit Mangemanche. Il faut trouver un dsert. Je suis bien forc de rester moccuper des malades. Faites-vous nommer mdecin colonial.

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 Cest idiot. Jaurai me balader sans arrt dun village lautre, et jamais le temps de moccuper du Ping. Prenez des vacances. a ne se fait pas ! Alors, on ne peut pas ! Enfin, quoi ! dit Mangemanche. Ben, oui ! rpondit Cruc. Oh, zut ! Je vais lhpital Continuez vos calculs. Il descendit lescalier, traversa le vestibule cylindrique et sortit. Sa voiture lattendait devant le trottoir claire-voie. Depuis la mort dune de ses clientes prfres, il ne recevait pratiquement plus et se bornait exercer lhpital. Lorsquil entra dans la chambre de Cornlius, il trouva, assis sur le lit de la chaise, un grand gaillard costaud et blond. Celui-ci se leva en le voyant. Je mappelle Anne, dit-il. Bonjour, monsieur. Cest pas lheure des visites, observa linterne qui entrait derrire le professeur. Il dort tout le temps, dit Anne. Je suis oblig de rester jusqu ce quil se rveille. Mangemanche se retourna et regarda linterne. Quest-ce que vous avez, vous ?

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 Oh, a va se passer. Les mains de linterne tremblaient comme des marteaux de sonnette et ses yeux taient noirtres jusquau milieu de la figure. Vous navez pas dormi ? Non Cest la chaise Ah ? a ne va pas ? Quelle garce ! dit linterne. La chaise remua et craqua et cela recommena sentir mauvais. Linterne, furieux, fit deux pas en avant, mais Mangemanche lui posa la main sur le bras. Calmez-vous, lui dit-il. Je ne peux plus ! Elle se fout de moi ! Vous lui avez pass le bassin ? Elle ne veut rien faire, se lamenta linterne. Juste craquer, grincer, avoir la fivre, et memmerder. Soyez correct, dit Mangemanche. On va soccuper delle tout lheure. Alors, vous ? continua-t-il en sadressant Anne. Je voudrais parler M. Onte. Cest au sujet de mon contrat. Cest pas la peine de me parler de a je ne suis pas au courant.

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 M. Onte ne vous a pas fait des propositions ? M. Onte est tellement bavard que je le fais dormir dun bout de la journe lautre. Pardon, dit linterne. Cest moi. a va, dit Mangemanche. Cest vous si vous voulez. Jai connaissance de ces propositions, dit Anne. Je peux vous les dire. Mangemanche regarda linterne et lui fit un signe. Linterne fouilla dans sa poche. Il tait derrire Anne. Oui ? Cest intressant, dit Mangemanche. Allez-y ! Linterne tira de sa poche une grosse seringue et planta laiguille en plein dans le gras du biceps dAnne. Celui-ci essaya de lutter, mais sendormit presque aussitt. O je le mets ? dit linterne, car Anne tait lourd tenir. Dbrouillez-vous, dit Mangemanche. Je vais visiter les salles. Dici l, Onte sera sans doute rveill. Linterne carta les bras et Anne glissa par terre. Je peux le mettre la place de cette chaise suggra-t-il. La chaise riposta par une srie dclatements ricaneurs. Laissez-la tranquille, dit Mangemanche. Si je vous prends lembter Bon, dit linterne. Alors, je le laisse l.

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 Comme vous voudrez. Le professeur rajusta sa blouse blanche et sortit dun pas souple et feutr. Il disparut dans le couloir laqu. Rest seul, linterne sapprocha lentement de la chaise et la couvrit dun regard dont suintait la mchancet. Il tait si fatigu que ses paupires retombaient chaque instant. Une infirmire entra. Vous lui avez pass le bassin ? dit linterne. Oui, dit linfirmire. Alors ? Alors, elle a des oxyures de bois. Et puis, elle sest leve toute seule, une fois. Elle va lamble. Cest dplaisant voir. Jtais terrorise. Je vais lausculter, dit linterne. Passez-moi un linge propre. Voil, dit linfirmire. Il navait mme pas la force de lui fourrer sa main entre les jambes, bien quelle et ouvert sa blouse comme dhabitude. Dpite, elle lui donna la serviette et sen alla en remuant de la tle maille. Linterne sassit sur le lit et dcouvrit la chaise. Il sefforait de ne pas respirer, car elle craquait de plus belle.

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Lorsque Mangemanche revint de sa visite des salles, linterne dormait son tour, en travers sur Anne, au pied du lit de Cornlius. Le professeur remarqua quelque chose dinsolite dans laspect du lit voisin et dcouvrit prestement la chaise Louis XV. Ses pieds staient raidis. Elle avait vieilli de vingt ans. Elle tait froide, inerte, et Louis XVI. Les courbes de son dossier, tendues et droites, disaient combien son agonie avait d tre pnible. Le professeur remarqua la teinte blanc-bleutre du bois, et donna, en se retournant, un bon coup de pied dans la tte de linterne, mais celui-ci ne bougea pas. Il ronflait. Le professeur sagenouilla prs de lui et le secoua. Alors quoi ? Vous dormez ? Quest-ce que vous avez fait ? Linterne se mit grouiller et ouvrit un il filandreux. Quest-ce qui vous arrive ? rpta Mangemanche. Me suis piqu murmura linterne. vipan aussi. Trop sommeil. Il referma lil avec un Mangemanche le secoua plus fort. Et la chaise ? Linterne ricana avec lenteur. Strychnine. ronflement caverneux.

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 Salaud ! dit Mangemanche. Il ny a plus qu la remettre sur ses pieds et la faire empailler. Il se releva vex. Linterne dormait comme un bienheureux. Anne aussi et Cornlius aussi. Mangemanche billa. Il souleva la chaise avec dlicatesse et la posa au pied du lit. Elle mit un dernier craquement, doux et mort, et il sassit dessus. Sa tte oscillait de droite gauche, et, au moment o elle se fixait dans une position commode, on frappa la porte. Le professeur nentendit pas, et Angel frappa de nouveau et il entra. Mangemanche tourna vers lui deux globes vitreux et dnus dexpression. Jamais il ne pourra voler, marmotta-t-il. Vous dites ? demanda poliment Angel. Le professeur avait du mal se sortir de son assoupissement. Il fit un gros effort de plusieurs kilos et russit dire quelque chose. Jamais un Ping 903 naura la place de voler dans ce pays. Foi de Mangemanche ! Il y a trop darbres. Mais si vous venez avec nous ? dit Angel. Avec vous, qui ? Avec Anne et moi, et Rochelle. O a ? En Exopotamie.

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Les voiles de Morphe sentrouvrirent au-dessus du crne de Mangemanche, et Morphe lui-mme lcha un caillou juste sur sa fontanelle. Il se rveilla tout fait. Sacr nom ! Mais cest un dsert, a ! Oui, dit Angel. Cest ce quil me faut. Cest daccord, alors ? Mais quoi, bran ? dit le professeur qui ne comprenait plus. Enfin. M. Onte vous a fait des propositions ? M. Onte me casse les pieds, dit Mangemanche. Depuis huit jours, je le fais piquer lvipan pour tre tranquille. Mais il voulait simplement vous offrir une situation en Exopotamie. Mdecin-chef du camp. Quel camp ? quand ? Le camp du chemin de fer quon va construire l-bas. Dans un mois. On devait partir demain, Anne et moi, et Rochelle. Qui est Rochelle ? Une amie. Jolie ? Mangemanche se redressa. Il tait ragaillardi.

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 Oui, dit Angel. Du moins je trouve. Vous tes amoureux, affirma le professeur. Oh, non ! dit Angel. Cest Anne quelle aime. Mais vous laimez ? Oui, dit Angel. Cest pour a quil faut quAnne laime aussi, puisquelle laime ; elle sera contente. Mangemanche se frotta le nez. a vous regarde, hein, dit-il. Mais mfiez-vous de ce raisonnement. Alors, vous croyez quil y a de la place pour faire marcher un Ping 903 ? Tout ce que vous voulez. Comment le savez-vous ? Je suis ingnieur, dit Angel. Merveilleux ! Le professeur appuya sur la sonnette au chevet de Cornlius. Attendez, dit-il Angel. On va les faire rveiller. Comment a ? Oh assura Mangemanche, avec une piqre, cest trs facile.

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Il se tut et rflchit. quoi pensez-vous ? lui demanda Angel. Je vais faire venir mon interne avec Mangemanche. Cest un garon honnte moi, dit

Il se sentit mal laise sur la chaise, mais continua. Jespre quils auront aussi une place pour Cruc. Cest un trs bon mcanicien. Srement, dit Angel. Et puis linfirmire entra avec tout ce quil fallait pour les piqres.

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PASSAGE

Il y a lieu de sarrter une minute, maintenant, car cela va devenir nou et en chapitres ordinaires. On peut savoir pourquoi : il y a dj une fille, une jolie fille. Il en viendra dautres, et rien ne peut durer dans ces conditions. Sinon, ce serait sans doute plus souvent gai ; mais avec les filles, il faut du triste ; ce nest pas quelles aiment le triste elles le disent, du moins mais il vient avec elles. Avec les jolies. Les laides, on ne saurait en parler : cest assez quil y en ait. Dailleurs elles sont toutes jolies. Une sappellera Cuivre, et lautre Lavande, et les noms de certaines viendront aprs ; mais ni dans ce livre, ni dans la mme histoire. Il y aura beaucoup de gens, en Exopotamie, parce que cest le dsert. Les gens aiment se rassembler dans le dsert, car il y a de la place. Ils essayent dy refaire les choses quils faisaient partout ailleurs, et qui, l, leur paraissent neuves ; car le dsert constitue un dcor sur lequel tout ressort bien, surtout si le soleil est dou, par hypothse, de proprits spciales. Le dsert est souvent employ. Arthur Eddington a donn le moyen de rcuprer tous les lions quil contient ; il suffit de tamiser le sable, et les lions restent sur la toile. Ceci comporte une phase la plus intressante la phase dagitation. la fin, on a bien tous les lions sur la toile du tamis. Mais Eddington a

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oubli quil reste aussi les cailloux. Je crois que je parlerai des cailloux, de temps en temps.

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PREMIER MOUVEMENT

Cest l un procd fort avantageux, et son conomie, jointe la qualit des fibres rend cette mthode particulirement intressante ! (Ren Escourrou, Le papier , Librairie Armand Colin, 1941, page 84.)

Alors, comme il avait faim, Athanagore Porphyrognte reposa son marteau archologique, et, fidle sa devise (sit tibi terra levis 2), entra sous sa tente pour djeuner, laissant l le pot turcique quil achevait de dsincrustir. Puis, pour la commodit du lecteur, il remplit la fiche de renseignement suivante, reproduite ci-dessous in extenso, mais en typographie seulement : Taille : 1 m 65 Poids : 69 kilogrammes force Cheveux : grisonnants Systme pileux rsiduaire : peu dvelopp
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Traduit du latin : que la terre te soit lgre (note du correcteur

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ge : incertain Visage : allong Nez : foncirement droit Oreilles : type universitaire en anse damphore Vture : peu soigne et les poches dformes par un bourrage sans scrupule Caractres annexes : sans aucun intrt Habitudes : sdentaires en dehors des priodes de transition. Ayant rempli cette fiche, il la dchira, car il nen avait absolument pas besoin, vu quil pratiquait depuis son jeune ge, le petit exercice socratique nomm vulgairement : 3 La tente dAtha tait forme dune pice de toile taille spcialement, munie dillets en de certains points judicieusement choisis, et reposant sur le sol par lintermdiaire de perches de bois de bazooka cylindre, qui lui donnaient une assise ferme et suffisante. Au-dessus de cette pice de toile, se trouvait tendue une autre pice de toile, une distance convenable, assujettie par le truchement de cordons relis des piquets mtalliques, qui mettaient le tout la terre pour viter les ronflements dsagrables. Le montage de cette tente, excellemment ralis par les soins de Martin Lardier, le factotum dAthanagore, procurait au visiteur, toujours ventuel, un ensemble de sensations en rapport avec la qualit et lacuit de ses facults intrinsques, mais rservait lavenir. Il ne couvrait, en effet, quune surface de
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Traduit du grec ancien : connais-toi toi-mme (note du correcteur

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six mtres carrs (et des fractions, car la tente venait dAmrique, et les Anglo-Saxons expriment en pouces et en pieds ce que les autres mesurent en mtres ; ce qui faisait dire Athanagore : dans ces pays o le pied rgne en matre, il serait bon que le mtre prt pied) et il y avait encore plein de place ct. Martin Lardier, qui soccupait, dans les parages, redresser la monture de sa loupe tordue par un grossissement trop lev, rejoignit son matre sous la tente. son tour, il remplit une fiche ; il la dchira malheureusement trop vite pour que lon ait le temps de la recopier, mais on le recoincera au tournant. Dun coup dil, on pouvait se rendre compte quil avait les cheveux bruns. Servez le repas, Martin, pria larchologue qui faisait rgner la discipline de fer dans son champ de fouilles 4. Oui, matre, rpondit, sans vain souci doriginalit, Martin. Il dposa le plateau sur la table et sassit en face dAthanagore ; les deux hommes entrechoqurent bruyamment leurs fourchettes cinq doigts en piquant, dun commun accord, dans la grosse bote de ragot condens que venait douvrir Dupont, le serviteur ngre. Dupont, le serviteur ngre, prparait dans sa cuisine une autre bote de conserve pour le repas du soir. Il lui fallait, tout dabord, faire cuire avec lassaisonnement crmonial, sur un feu laborieusement entretenu au moyen de sarments solennels en tat dignition, puis distiller la soudure, remplir de mture la bote de tle tame avec la nourriture cuite grande eau, non
Produisant ainsi des courants induits par le moyen desquels, travers des solnodes, il sclairait.
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sans avoir vid la grande eau dans le petit lvier ; et puis souder le couvercle avec la soudure comme du fer et a faisait une bote de conserve pour le repas du soir. Dupont, fils dartisans laborieux, les avait tus afin quils puissent enfin sarrter et se reposer en paix. vitant les flicitations ostensibles, il vivait lcart, dune vie de religion et de dvouement, esprant tre canonn par le Pape avant de mourir, comme le Pre de Foucault prchant la croisire. En rgle gnrale il bombait le torse, pour linstant il saffairait, empilant les bchettes sur du feu en quilibre instable, lardant de coups de serpe des seiches humides dont il jetait lencre aux porcs avant de les noyer dans leau minralogique qui bouillait dans un seau constitu de lamelles troitement jointives de tulipier cur rouge. Au contact de leau bouillante, les seiches prenaient une belle couleur indigo ; la lueur du feu ricochait sur la surface frissonnante, posant au plafond de la cuisine des reflets en forme de cannabis indica, mais dont lodeur diffrait peine de celle des lotions darme Patrelle que lon trouve chez tous les bons coiffeurs, Andr et Gustave en particulier. Lombre de Dupont parcourait la pice gestes couds et rompus. Il attendait la fin du repas dAthanagore et de Martin pour desservir. Cependant Martin faisait son matre le rcit en forme de dialogue des vnements de la matine. Quoi de neuf ? dit Athanagore. Rien de nouveau quant ce qui concerne le sarcophage, dit Martin. Il ny en a pas. On continue creuser ? On continue. Dans tous les sens.

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 Nous rduirons une seule direction quand nous pourrons. On a signal un homme dans la rgion, dit Martin. Quest-ce quil fait ? Il est arriv par le 975. Il sappelle Amadis Dudu. Ah, soupira Athanagore, ils ont enfin ramass un voyageur Il est install, dit Martin. Il a emprunt un bureau et il crit des lettres. qui a-t-il emprunt un bureau ? Je ne sais pas. Il a lair de travailler dur. Cest curieux. Pour le sarcophage ? dit Martin. coutez, Martin, ne vous habituez pas lide que nous allons trouver un sarcophage tous les jours. Mais nous nen avons encore trouv aucun ? Ceci prouve bien quils sont rares, conclut Athanagore. Martin secoua la tte, cur. Ce coin ne vaut rien, dit-il.

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 Nous venons peine damorcer, observa Athanagore. Vous tes trop press. Excusez-moi, matre, dit Martin. a na pas dimportance. Vous me ferez deux cents lignes pour ce soir. Quel genre, matre ? Traduisez-moi en grec une posie lettriste dIsidore Isou. Prenez-en une de la longueur. Martin repoussa sa chaise et sortit. Il en avait pour jusqu sept heures du soir, au moins, et il faisait trs chaud. Athanagore termina son repas. Il reprit son marteau archologique en sortant de la tente ; il tenait finir de dsincrustir son pot turcique. Mais il avait lintention de se dpcher ; la personne du dnomm Amadis Dudu commenait lintresser. Le pot, de grande taille, en porcelaine grossire, tait peint, au fond, dun il que le calcaire et la silice obstruaient moiti. petits coups prcis, Athanagore fit sauter les clats ptrifis, dgageant liris et la pupille. Vu en entier, ctait un assez bel il bleu, un peu dur, aux cils plaisamment recourbs. Athanagore regardait plutt dun autre ct pour se drober linterrogation insistante quimpliquait lexpression de ce vis--vis cramique. Lorsque le nettoyage fut chose faite, il remplit le pot de sable, pour ne plus voir lil, le retourna sens dessus dessous et le brisa de plusieurs coups de marteau, puis il ramassa les fragments pars. Ainsi, le pot tenait trs peu de place et pourrait entrer dans une bote du modle standard, sans dparer la rgularit des collections du matre, qui tira de sa poche le rceptacle en question.

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Ceci fait, Athanagore se dsaccroupit et partit en direction prsume dAmadis Dudu. Si ce dernier montrait, pour larchologie, des dispositions, il mritait que lon sy intresst. Le sens infaillible qui guidait larchologue dans ses dmarches ne manqua point le diriger vers la bonne place. Effectivement assis un bureau, Amadis Dudu tlphonait. Sous son avantbras gauche, Atha vit un sous-main dont le buvard portait dj les marques dun travail intense ; une pile de lettres devant lui, prtes lexpdition, et, dans une corbeille, le courrier dj reu. Savez-vous o lon peut djeuner par ici ? demanda Amadis, couvrant le rcepteur de sa main, sitt quil eut aperu larchologue. Vous travaillez trop, rpondit Athanagore. Le soleil va vous abrutir. Cest un pays charmant, assura Amadis. Et il y a beaucoup faire. O avez-vous trouv ce bureau ? On trouve toujours un bureau. Je ne peux pas travailler sans bureau. Vous tes venu par le 975 ? Le correspondant dAmadis devait simpatienter, car le rcepteur se tordait violemment dans sa main. Avec un mauvais sourire, Amadis saisit une pingle dans le plumier et la planta dans le petit trou noir. Le rcepteur se roidit et il put le reposer sur lappareil. Vous disiez ? senquit Amadis.

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 Je disais : vous tes arriv par le 975 ? Oui. Il est assez commode. Je le prends tous les jours. Je ne vous ai jamais vu par ici. Je ne prends pas ce 975-l tous les jours. Comme je vous le disais, il y a beaucoup faire ici. Accessoirement, pourriezvous mindiquer o lon peut djeuner ? Il doit tre possible de trouver un restaurant, dit Athanagore. Je vous avoue que depuis mon arrive ici je ne men suis pas proccup. Javais amen des provisions, et puis on peut pcher dans le Giglyon. Vous tes ici depuis ? Depuis cinq ans, prcisa Athanagore. Vous devez connatre le pays, alors. Pas trop mal. Je travaille plutt en dessous. Il y a des plissements siluro-dvoniens, des merveilles. Jaime aussi certains coins de plistocne o jai trouv des traces de la ville de Glure. Connais pas, dit Amadis. Le dessus ? a, il faut demander Martin de vous guider, dit Athanagore. Cest mon factotum. Il est pdraste ? demanda Amadis. Oui, dit Athanagore. Il aime Dupont.

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 a mest gal, dit Amadis. Tant pis pour Dupont. Vous allez le peiner, dit Atha. Et il ne me fera pas la cuisine. Puisquil y a un restaurant Vous tes sr ? Venez avec moi, dit Amadis. Je vous y mne. Il se leva, remit sa chaise en place. Dans le sable jaune, il tait facile de la faire tenir droite. Cest propre, ce sable, dit Amadis. Jaime bien cet endroit. Il ny a jamais de vent ? Jamais, assura Athanagore. Si nous descendons le long de cette dune-l, nous allons trouver le restaurant. De longues herbes vertes, raides et cires, tachaient le sol dombres filiformes. Les pieds des deux marcheurs ne faisaient aucun bruit et creusaient des empreintes coniques aux contours doucement arrondis. Je me sens un autre homme, ici, dit Amadis. Lair est trs sain. Cela simplifie tout. Avant de venir ici, jai eu des moments de timidit. a parat vous avoir pass, dit Athanagore. Quel ge avez-vous ?

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 Je ne peux pas vous donner de chiffre, dit Amadis. Je ne me rappelle pas le dbut. Tout ce que je pourrais faire, cest rpter quelque chose que lon ma dit et dont je ne suis pas sr. Jaime mieux pas. En tout tat de cause, je suis encore jeune. Je vous donnerais vingt-huit ans, dit Athanagore. Je vous remercie, dit Amadis. Je ne saurais quen faire. Vous trouverez srement quelquun qui a fera plaisir. Oh, bon ! dit Atha. Il tait un peu vex. La dune descendait maintenant en pente raide, et une autre, aussi haute, masquait lhorizon ocre. Des dunes adventives, plus petites, formaient des replis, dessinant des cols et des passes travers lequel Amadis se dirigeait sans la moindre hsitation. Cest assez loin de ma tente, dit Atha. a ne fait rien, dit Amadis. Vous suivrez nos empreintes pour revenir. Mais si on se trompe de chemin en y allant ? Eh bien, vous vous perdrez en revenant, voil tout. Cest embtant, dit Atha. Nayez pas peur. Je sais srement o cest. Tenez, regardez. Derrire la grosse dune, Athanagore aperut le restaurant italien : Joseph Barrizone, propritaire. On lappelait Pippo. Les stores de toile rouge se dtachaient gaiement sur la peinture laque des murs de bois. Laque blanche. Pour prciser. Devant

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le soubassement de briques claires, des hpatrols sauvages fleurissaient sans rpit dans des pots de terre vernisse. Il en poussait aussi aux fentres. On sera trs bien l, dit Amadis. Ils doivent avoir des chambres. Je vais y faire transporter mon bureau. Vous allez rester l ? dit Atha. On va construire un chemin de fer, dit Amadis. Jai crit ma maison pour a. Jai eu lide ce matin. Mais il ny a pas de voyageurs, dit Athanagore. Vous trouvez que a arrange les chemins de fer, vous, les voyageurs ? Non, dit Athanagore. videmment non. Donc, il ne susera pas, dit Amadis. Ainsi, dans le calcul des frais dexploitation, on naura jamais tenir compte de lamortissement du matriel. Vous vous rendez compte ? Mais ce nest quun poste du bilan, observa Athanagore. Quest-ce que vous y connaissez, en affaires, hein ? rpliqua brutalement Amadis. Rien, dit Athanagore. Je suis juste archologue. Alors venez djeuner. Jai dj djeun. votre ge, dit Amadis, vous devez pouvoir djeuner deux fois.

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Ils arrivaient la porte vitre. Tout le rez-de-chausse tait vitr sur la faade, et lon voyait les ranges de petites tables propres et les chaises de cuir blanc. Amadis poussa le battant et une sonnette sagita fivreusement. Derrire le grand comptoir droite, Joseph Barrizone que lon appelait Pippo, lisait du langage majuscule dans un journal. Il avait une belle veste blanche toute neuve et un pantalon noir, et un col ouvert, parce quil faisait tout de mme relativement chaud. Facc la barba sept houres cto matteigno ? demanda-til Amadis. Si, rpondit Amadis. Sil en ignorait lorthographe, il comprenait le patois de Nice. Bien ! rpondit Pippo. Cest pour djeuner ? Oui. Quest-ce quil y a ? Tout ce quon peut trouver dans ce restaurant terrestre et diplomatique, rpondit Pippo avec un fameux accent italien. Du minestrone ? Aussi du minestrone et des spaghettis la Bolognese. Avanti ! dit Athanagore pour rester dans le ton. Pippo disparut vers la cuisine. Amadis choisit une table prs de la fentre et sassit.

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 Je voudrais voir votre factotum, dit-il. Ou votre cuisinier. Comme vous voudrez. Vous avez le temps. Ce nest pas sr, dit Amadis. Jai pas mal de travail. Vous savez, bientt, il y aura beaucoup de monde par ici. Charmant, dit Athanagore. a va tre la bonne vie. On fera des raouts ? Quest-ce que vous appelez un raout ? Cest une runion mondaine, expliqua larchologue. Vous parlez ! dit Amadis. Comme on aura le temps de faire des raouts ! Oh, zut ! dit Athanagore. Tout dun coup, il se sentait du. Il retira ses lunettes et cracha dessus pour en nettoyer les vitres.

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RUNION

II

cette liste on peut galement ajouter le sulfate dammoniaque, le sang dessch et les gadoues. (Yves Henry Plantes et fibres , Colin, 1924.)

1) Lhuissier arriva, comme dhabitude, le premier. La runion du Conseil dAdministration tait prvue pour dix heures et demie. Il avait ouvrir la salle, disposer des cendriers devant chaque sous-main et des images obscnes la porte des Conseillers, vaporiser par endroits du dsinfectant car plusieurs de ces messieurs souffraient de maladies contagieuses dpouillantes, et aligner les dossiers des chaises sur des parallles idales aux cts de la table ovale. Il faisait peine jour, car lhuissier boitait et devait calculer largement son temps. Il tait vtu dun vieux complet rupinant en serge moise de couleur vert sombre, et portait une chane dore au cou avec une plaque grave o lon pouvait lire son nom si lon voulait. Il se dplaait par saccades, et son membre perclus battait lair en spirales chacune de ses progressions fragmentaires. Il saisit la cl contourne du placard accessoires et gagna du terrain vers langle de la pice contigu au lieu de runion, o lon rangeait toutes ces choses trs indispensables. Il se htait grands ahans. Le panneau dmasqua les tagres, coquettement garnies de papier rose festonn, peint par
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Lonard de Vinci une poque recule. Les cendriers stageaient dans un ordre discret, suggr plutt quimpos, mais rigoureux quant lesprit. Les cartes obscnes de divers modles, certaines en plusieurs couleurs, taient classes dans des pochettes assorties. Lhuissier connaissait plus ou moins les prfrences des messieurs du Conseil. Il sourit du coin de lil en voyant, lcart, un petit paquet innocent dans lequel il avait rassembl toutes celles qui lui plaisaient personnellement, et il esquissa le geste de dboutonner sa braguette, mais le contact de son engin dsol fit se rembrunir sa figure ride. Il se rappela la date et se souvint quil ny trouverait rien de srieux avant deux jours. son ge, ce ntait pas si mal, mais il lui revenait la mmoire un moment o il pouvait le faire jusqu deux fois par semaine. Cette rminiscence lui rendit un peu de gaiet et les coins sales de sa bouche en sphincter de galline dessinrent lamorce dun sourire, tandis quune vilaine lumire clignotait dans ses yeux ternis. Il prit les six cendriers ncessaires et les posa sur le plateau japonais fond de verre dont il se servait gnralement pour ces sortes de transports. Puis, se rfrant lindex punais au dos de la porte, il choisit les cartes, une par une, quatre pour chacun. Il se souvint, sans avoir besoin de vrifier, que le prsident prfrait les groupes cycliques doubles liaisons, ctait une consquence de ses tudes de chimie, et regarda la premire carte avec admiration, a reprsentait vraiment une performance acrobatique. Sans sattarder davantage, il secoua la tte avec complicit et termina rapidement son choix. 2) Le baron Ursus de Janpolent roulait en voiture vers le lieu du Conseil.

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3) Ils arrivrent en mme temps, vers dix heures moins le quart, trois personnages que lhuissier salua respectueusement. Ils portaient de lgres serviettes de cuir de porc peine patin, des complets veston crois et gilet fantaisie, quoique uni et de teinte assortie au tissu du complet, et des chapeaux du genre bolro. Ils parlaient trs srieusement, dans un langage parsem dinflexions nettes et dcisives, en levant assez haut le menton, et en faisant des gestes avec la main droite qui ne tenait pas la serviette. On peut noter, sans prjuger de la suite des vnements, que deux de ces serviettes souvraient par une fermeture clair rpartie sur trois de leurs cts, le dernier jouant le rle de charnire. La troisime, poigne, tait la honte de son propritaire qui signalait, de trois minutes en trois minutes, lacquisition projete, dans laprs-midi, dune identique aux deux autres, laquelle condition les possesseurs des deux autres continuaient changer des inflexions dfinissantes avec lui. 4) Il restait encore deux membres venir, sans compter le baron Ursus de Janpolent, qui roulait en voiture vers le lieu du Conseil. Lun, Agathe Marion, entra dans limmeuble dix heures vingt-sept. Il sarrta, se retourna et regarda avec insistance, dans la lumire de la porte, le bout de son soulier droit quun importun venait drafler ; le cuir luisant portait une balafre et le petit bout de peau triangulaire qui se soulevait, en projetant une ombre de forme diffrente car elle tenait compte du contour apparent de la chose, tait horrible voir. Agathe Marion frissonna et, chassant dun geste des paules les vibrations en chair doie qui sagitaient entre ses omoplates, pivota de nouveau. Il reprit sa marche, dit au passage un bonjour

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lhuissier et son premier pied entama le plan lgrement matriel de la porte du Conseil, une minute avant lheure rglementaire. 5) Le baron Ursus de Janpolent le suivait trois mtres. 6) Le dernier tait en retard et la sance commena sans lui. Ce qui fait cinq personnes et un huissier, et une personne en retard, qui compte tout de mme, soit sept en tout ; en chiffres ronds ? Malheureusement non, car pour un nombre infrieur dix, il ny a quun chiffre rond : cest zro, et cest diffrent de sept. Messieurs, la sance est ouverte. Je donne la parole au rapporteur qui va vous exposer, beaucoup mieux que je ne saurais le faire moi-mme, les progrs de notre affaire depuis la dernire sance. Messieurs, je vous rappelle que notre Socit, fonde linstigation du Directeur technique Amadis Dudu, a pour but la cration et lexploitation en Exopotamie dun chemin de fer. Je ne suis pas de cet avis. Mais si, vous vous rappelez bien. Oui, cest vrai. Je confondais Messieurs, depuis notre dernire sance, nous avons reu du Directeur Dudu une srie dtudes importantes que les services techniques de la Socit ont tudies dans tous les dtails. Il ressort de ceci la ncessit denvoyer durgence

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Amadis Dudu un personnel de matrise et des agents dexcution. Le secrtaire a t charg du recrutement lissue de la sance dernire, et va, maintenant, nous indiquer les rsultats de ses dmarches. Messieurs, jai assur notre entreprise le concours dun des plus remarquables techniciens de lheure en matire de chemin de fer. Je ne suis pas de cet avis. Voyons, vous savez bien quil ne parle pas de a ! Ah ! bon ! Jai nomm Cornlius Onte. Cest tout ? Malheureusement. Cornlius Onte a t victime dun accident dautomobile. Cependant, grce aux dmarches incessantes effectues depuis cette date, jai russi remplacer le technicien remarquable quest M. Onte par un ingnieur de grand mrite. Qui plus est, faisant dune pierre deux coups et un morceau, jai fait signer un contrat un autre ingnieur de talent et une secrtaire ravissante. Voyez la carte quatre de M. Agathe Marion ; la figure en haut gauche a un profil, quoique dform par laction exerce, sensiblement identique celui de ladite secrtaire. Messieurs, faites passer la carte. Je ne suis pas de cet avis.

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 Vous nous faites interruptions perptuelles.

perdre

notre

temps

avec

vos

Excusez-moi, je pensais autre chose. Et les agents dexcution ? Lentreprise se prsente bien. Messieurs, jai galement embauch ce jour un mdecin et un interne dont la prsence sera prcieuse lorsque les accidents du travail auront atteint leur plein rendement. Je ne suis pas de cet avis. Et les agents dexcution ? la suite dune convention signe sur place par le Directeur Dudu, la nourriture et le logement du personnel technique de direction seront assurs par le restaurant Barrizone. Messieurs, le travail accompli par le secrtaire se rvle dores et dj fructueux. Je vous signale par ailleurs quun de mes neveux, Robert Gougnan du Peslot, me parat la personne rve pour accepter les fonctions de directeur commercial de laffaire. Je vous propose de lui laisser le soin de fixer lui-mme ses appointements et dengager sa secrtaire. Parfaitement. Quant au personnel technique, on pourrait lui affecter le traitement en vigueur ici, major dune prime de dplacement. Je ne suis pas de cet avis.

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 Pour une fois il a raison. Quest-ce quun technicien ? Cela ne demande pas de qualits spciales. Il suffit dappliquer mcaniquement des choses toutes faites quon vous apprend. Pas de prime de dplacement. Une petite prime de dplacement. Il faut rflchir la question. Messieurs, la sance est leve. Rendez-moi ma carte. On na pas parl des agents dexcution. Il faut en parler la prochaine sance. Je ne suis pas de cet avis. Ils se levrent tous sans ensemble, et dans un remuemnage peu harmonieux, quittrent la salle. Lhuissier les salua au passage et, tranant sa patte folle, se rapprocha avec lenteur du lieu de la runion dfunte, quempuantissaient des fumes rvoltantes.

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III

Il semble bien tabli que les petits enfants et les jeunes animaux ttent tout ce qui leur vient la bouche, et quil faut leur apprendre tter au bon endroit. (Lord Raglan, Le Tabou de lInceste , Payot 1935, page 29.)

Anne trouvait sa valise bien lourde ; il se demandait sil navait pas eu tort de sencombrer dun certain nombre darticles de seconde ncessit. Il ne se rpondait pas par pure mauvaise foi, et ceci lui fit rater la dernire marche de lescalier cir. Son pied partit en avant, et dans un geste concomitant, son bras droit projeta la valise travers la vitre de limposte. Il se releva rapidement, franchit la porte dun bond et rattrapa sa valise comme elle retombait de lautre ct. Le poids le fit flchir, et sous leffort quil exera, son cou se gonfla et rompit le bouton de col en mtal radieux quil avait achet cinq ans plus tt dans une kermesse dactions de grces. Sa cravate se desserra aussitt de plusieurs centimtres, et tout tait refaire. Il ramassa la valise, la lana de lautre ct de limposte au prix dun cruel effort, courut reculons la recevoir au pied de lescalier, et grimpa trs vite, en monte arrire, les dix dernires marches. Il poussa un soupir de soulagement en sentant sa cravate se resserrer, et son bouton de col lui chatouiller nouveau la pomme dAdam. Cette fois, il sortit de la maison sans encombre et tourna pour suivre le trottoir.

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Rochelle quittait aussi son appartement, et elle se dpchait pour arriver la gare avant que le conducteur du train ne tire le coup de pistolet du dpart. Par raison dconomie, les Chemins de Fer Nationaux utilisaient de la vieille poudre mouille, et appuyaient sur la gchette une demiheure lavance, pour que le coup parte peu prs au moment voulu ; mais certaines fois, il retentissait presque tout de suite. Elle avait perdu beaucoup de temps shabiller pour le voyage ; le rsultat tait exceptionnel. Par louverture dun manteau lger de laine perfrise, on entrevoyait sa robe vert tilleul de coupe trs simple. Ses jambes sinsraient troitement dans une paire de nylon fin et des souliers grbichus de cuir fauve gainaient ses pieds dlicats. Sa valise la suivait quelques pas, porte par son petit frre ; il tait venu laider bnvolement, et Rochelle, pour le rcompenser, lui confiait ce travail de prcision. Le mtro bait non loin de l, attirant dans sa gueule noire des groupes dimprudents. Par intervalles, le mouvement inverse se produisait et, pniblement, il vomissait un paquet dindividus plis et amoindris, portant leurs vtements lodeur des entrailles du monstre, qui puent fort. Rochelle tournait la tte de droite et de gauche, cherchant des yeux un taxi, car lide du mtro lpouvantait. Avec un bruit de succion, ce dernier absorba sous ses yeux cinq personnes dont trois de la campagne, car elles portaient des paniers doies, et elle dut fermer ses paupires pour se ressaisir. Il ny avait pas un seul taxi en vue. Le flot de voitures et dautobus qui dvalaient la rue en pente lui donnait un vertige dfilant. Son petit frre la rejoignit au moment o, brise, elle allait se laisser happer son tour par lescalier insidieux et russit la retenir en empoignant le bas de sa robe. Son geste eut pour effet de dvoiler les cuisses ravissantes de Rochelle et des hommes tombrent vanouis ; elle remonta la marche fatale et embrassa

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son petit frre pour le remercier. Heureusement pour elle, le corps dune des personnes qui venaient de se trouver mal sabattit devant les roues dun taxi libre dont les pneus plirent et qui sarrta. Rochelle courut, donna ladresse au chauffeur, saisit la valise que lui lanait son petit frre. Il la regardait sen aller, et, de la main droite, elle lui envoya des baisers, par la vitre de derrire devant laquelle pendait un chien de peluche macabre. Le ticket de location pris par Angel la veille portait des numros caractristiques, et lensemble des indications que lui fournirent successivement cinq employs concordait avec lide gnrale quelle tira de lexamen des pancartes. Aussi, cest sans mal quelle trouva son compartiment. Anne venait darriver et posait sa valise dans le filet ; son visage tait en sueur ; sa veste gisait dj au-dessus de sa place et Rochelle admira ses biceps travers la popeline raye de sa chemise de laine. Il lui dit bonjour en lui embrassant la main et ses yeux brillaient de contentement. Cest merveilleux ! Vous tes lheure ! Je suis toujours lheure, dit Rochelle. Pourtant, vous navez pas lhabitude de travailler. Oh ! dit Rochelle. Jespre que je ne la prendrai pas trop vite. Il laida loger ses affaires, car elle tenait toujours sa valise. Excusez-moi. Je vous regardais Rochelle sourit. Elle aimait bien cette excuse.

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 Anne Quoi ? Cest long, ce voyage ? Cest trs long. Il faut prendre le bateau ensuite, et de nouveau un train, et puis une voiture, travers le dsert. Cest merveilleux, dit Rochelle. Cest trs merveilleux. Ils sassirent cte cte sur la banquette. Angel est l dit Anne. Ah ! Il est reparti chercher des choses lire et manger. Comment est-ce quil peut penser manger alors que nous sommes l tous les deux murmura Rochelle. a ne lui fait pas le mme effet. Je laime bien, dit Rochelle, mais il nest pas potique du tout. Il est un peu amoureux de vous. Il ne devrait pas penser aux choses manger, alors. Je ne crois pas quil y pense pour lui, dit Anne. Peut-tre que si, mais je ne crois pas.

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 Je ne peux pas penser rien dautre qu ce voyage avec vous Rochelle dit Anne. Il parlait tout bas. Anne Je voudrais vous embrasser. Rochelle ne dit rien, mais elle scarta un peu. Vous gchez tout, dit-elle. Vous tes comme tous les hommes. Vous aimeriez mieux que je vous dise que vous ne me faites aucun effet. Vous ntes pas potique. Son ton tait dsabus. On ne peut pas tre potique avec une fille jolie comme vous, dit Anne. Alors vous auriez envie dembrasser nimporte quelle idiote. Cest bien ce que je pensais. Ne soyez pas comme a, Rochelle. Comme quoi ? Comme a vilaine. Elle se rapprocha lgrement, mais elle restait boudeuse.

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 Je ne suis pas vilaine. Vous tes adorable. Rochelle avait trs envie quAnne lembrasse mais il fallait un peu le dresser. Il ne faut pas les laisser faire. Anne ne la touchait pas, il ne voulait pas la brusquer. Pas tout en mme temps. Et puis, elle tait trs sensible. Trs douce. Si jeune. Attendrissante. Pas lembrasser sur la bouche. Vulgaire. Caresses, les tempes, peut-tre les yeux. Prs de loreille. Dabord passer le bras autour de la taille. Je ne suis pas adorable. Elle fit mine dcarter le bras quAnne venait de passer autour de sa taille. Il rsista trs peu. Si elle avait voulu, il laurait enlev. Je vous ennuie ? Elle navait pas voulu. Vous ne mennuyez pas. Vous tes comme tous les autres. Cest pas vrai. On sait tellement bien ce que vous allez faire. Non, dit Anne, je ne vais pas vous embrasser si vous ne voulez pas. Rochelle ne rpondit pas et baissa les yeux. Les lvres dAnne taient tout prs de ses cheveux. Il lui parlait loreille.

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Elle sentait son souffle, lger et contenu ; elle scarta de nouveau. Anne naimait pas a. La dernire fois, dans lauto quest-ce quil lui filait comme patin Et elle se laissait faire. Mais l, tout de suite, a pimbche. On ne peut pas craser un type toutes les fois quon a envie dembrasser une fille. Pour la mettre en tat de rceptivit, il se rapprocha dlibrment, lui saisit la tte et posa ses lvres sur la joue rose de Rochelle. Sans appuyer. Elle rsistait un peu. Pas longtemps. Non murmura-t-elle. Je ne voulais pas vous ennuyer, dit Anne dans un souffle. Elle tourna un peu sa figure et lui laissa sa bouche. Elle le mordit pour jouer. Un si grand garon. Il faut aussi leur apprendre. Elle entendit du bruit du ct de la porte, et, sans changer de position, regarda ce que ctait. Il y avait le dos dAngel qui sen allait dans le couloir du wagon. Rochelle caressait les cheveux dAnne.

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IV

Je ne mettrai plus de petits machins comme a que de place en place, parce que cela devient emmerdant. (Boris Vian, Penses indites. )

Filait sur la route le Pr Mangemanche, dans un vhicule personnel, car il se rendait en Exopotamie par ses propres moyens. Le produit de ces moyens, voisin de lextrme, dfiait toute description, mais lune dentre elles releva le gant, et le rsultat suit : Il y avait : droite et en avant, une roue, en avant et gauche, une roue, gauche et en arrire, une roue, en arrire et droite, une roue, au milieu et dans un plan inclin 450 sur celui dtermin par trois des centres de ces roues (dans lequel il arrivait que se trouvt aussi la quatrime), une cinquime roue, laquelle dnommait Mangemanche le volant. Sous linfluence de celle-ci, lensemble prenait par moment des mouvements densemble et cest bien naturel. lintrieur, entre des parois de tle et de fonte, on aurait pu dnombrer un grand plant dautres, diverses, roues, mais en se mettant de la graisse plein les doigts. On citera encore du fer, de ltoffe, du phare, de lhuile, du carburant dpartemental, un radiateur, un pont dit arrire, des pistons volubiles, des bielles, du vilebrequin, du magna et de linterne, assis ct de Mangemanche, et qui lisait un bon
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livre : La Vie de Jules Gouff, par Jacques Loustalot et Nicolas. Un trange systme ingnieux, driv du coupe-racines, enregistrait instantanment lallure immdiate du tout, et Mangemanche surveillait laiguille y affrente. a gaze, dit linterne en levant les yeux. Il posa son livre et en prit un autre dans sa poche. Oui, dit Mangemanche. Sa chemise jaune clatait de joie sous le soleil qui leur faisait face. Nous y serons ce soir, rapidement son nouveau bouquin. dit linterne, feuilletant

Voire rpondit Mangemanche. Nous ny sommes point encore. Et les embches peuvent se multiplier. Se multiplier par quoi ? dit linterne. Par rien, dit Mangemanche. Alors il ny en aura pas, dit linterne, parce que quelque chose quon multiplie par rien, a fait toujours rien. Vous me faites suer, dit Mangemanche. O avez-vous appris a ? Dans ce livre, dit linterne. Ctait le cours darithmtique de Brachet et Dumarqu. Mangemanche larracha des mains de linterne et le jeta pardessus bord. Il sengloutit dans le foss par un grand jaillissement dclairs lumineux.

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 a y est, dit linterne. Brachet et Dumarqu vont srement mourir. Il se mit pleurer amrement. Ils en ont vu dautres, dit Mangemanche. Pensez-vous, dit linterne. Tout le monde aime Brachet et Dumarqu. Cest de lenvotement rebours, ce que vous faites l. Cest puni par la loi. Et piquer la strychnine des chaises qui ne vous ont rien fait ? dit svrement le professeur. a nest pas puni par la loi, non ? Ce ntait pas de la strychnine, sanglota linterne. Ctait du bleu de mthylne. Cest pareil, dit Mangemanche. Cessez de masticoter. a vous retombera toujours sur le nez. Je suis trs mchant. Il rit. Cest vrai, dit linterne. Il renifla et passa sa manche sous son nez. Vous tes un sale vieux bonhomme, dit-il. Cest exprs, rpondit Mangemanche. Cest pour me venger. Cest depuis que Chlo 5 est morte. Oh, ny pensez plus ! dit linterne.
Allusion Lcume des jours , premier roman de Boris Vian (note du correcteur ELG)
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 Jy suis bien forc. Pourquoi continuez-vous porter des chemises jaunes, alors ? a ne vous regarde pas, dit Mangemanche. Voil encore une phrase que je vous rpte quinze fois par jour et vous recommencez quand mme. Je dteste vos chemises jaunes, dit linterne. Voir a toute la journe, a vous ravage un type. Je ne les vois pas, dit Mangemanche. Je le sais bien, dit linterne. Mais moi ? Vous, je men fous, dit Mangemanche. Vous avez sign le contrat, hein ? Cest du chantage ? Mais non. La vrit, cest que javais besoin de vous. Mais je suis nul en mdecine ! Daccord, constata le professeur. a, cest un fait. Vous tes nul en mdecine. Plutt nuisible, dirais-je mme. Mais jai besoin dun garon solide pour tourner lhlice des modles rduits. Cest pas dur, dit linterne. Vous auriez pu prendre nimporte qui. a part au quart de tour. Vous croyez a, hein ? Pour un moteur explosions je veux bien ; mais jen ferai aussi avec du caoutchouc. Vous savez

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ce que cest, remonter un moteur de caoutchouc trois mille tours ? Linterne sagita sur son sige. Il y a des systmes, dit-il. Avec une chignole, cest rien du tout non plus. Pas de chignole, dit le professeur. a esquinte lhlice. Linterne se renfrogna dans son coin ! Il ne pleurait plus. Il grogna quelque chose. Quoi ? dit Mangemanche. Rien. Rien, dit Mangemanche, a fait toujours rien. Il rit encore en voyant linterne se retourner vers la portire en faisant semblant de dormir, et pressa lacclrateur en chantant joyeusement. Le soleil avait tourn et ses rayons arrivaient obliquement sur la voiture qui, un observateur plac dans des conditions adquates, ft apparue brillante sur fond noir, car Mangemanche appliquait ainsi les principes de lultramicroscopie.

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Le bateau longeait le mle pour prendre son lan et franchir la barre. Il tait plein craquer de matriel et de gens pour lExopotamie, et touchait presque le fond quand il avait le malheur de se trouver entre deux vagues. bord, Anne, Rochelle et Angel occupaient trois cabines inconfortables. Le directeur commercial, Robert Gougnan du Peslot, ntait pas du voyage : il devait arriver ds que la construction du chemin de fer serait termine. Temporairement, il toucherait ses appointements, sans quitter son ancienne situation. Dans lentrepont, le capitaine courait de long en large, cherchant son pavillon donner des ordres ; il ne parvenait pas mettre la main dessus, et si le navire continuait dans cette direction sans nouveaux ordres, il allait se fracasser sur la Toupie, un rcif renomm pour sa frocit. Finalement, il aperut lengin tapi derrire un rouleau de corde, qui guettait le moment o une mouette passerait pour se jeter dessus. Le capitaine lempoigna et galopa lourdement le long de la coursive, puis monta lescalier qui le mena sur le pont, dabord, et plus haut, sur la passerelle. Il tait temps, car on venait juste de signaler la Toupie. De grosses vagues mousseuses couraient les unes aprs les autres, et le navire roulait tant soit peu, mais dans le mauvais sens, pas celui de la marche, aussi cela ne servait pas le faire aller plus vite. Un vent frais, satur dichneumon et diode, sengouffrait dans les replis auriculaires de lhomme de barre, produisant une note douce comme le chant du courlis ; et voisine du r dise.

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Lquipage digrait lentement la soupe au biscuit de mer intrieure que le capitaine obtenait du gouvernement par faveur spciale. Des poissons imprudents se prcipitaient tte basse sur la coque et les chocs sourds qui en rsultaient ne manquaient pas dintriguer certains des passagers dont ctait le premier voyage, et notamment Didiche et Olive. Olive, la fille de Marin et Didiche, le fils de Carlo. Marin et Carlo, les deux agents dexcution embauchs par la Compagnie. Ils avaient dautres enfants, mais bien cachs pour le moment dans les recoins du bateau, car il leur restait des choses voir, dans le bateau et sur eux. Le contrematre Arland tait du voyage. Un beau salaud. Ltrave crasait les vagues sous elle comme un pilon pure, car les formes commerciales du navire ne le destinaient pas la vitesse pure. Nanmoins, leffet produit sur lme des spectateurs restait lgant, cause que leau de mer est sale et que le sel purifie tout. Comme de juste, des mouettes gueulaient sans arrt et jouaient virer sec autour du grand mt, et puis elles se mirent toutes en rang sur la quatrime vergue en haut gauche, pour voir passer un cormoran qui faisait un essai de vol sur le dos. ce moment-l, Didiche marchait sur les mains pour montrer Olive, et le cormoran se troubla en voyant cela ; il voulut monter, et se dirigea dans le mauvais sens. Sa tte percuta un bon coup dans le plancher de la passerelle. Cela fit un bruit sec. Il ferma les yeux parce que la douleur le forait cligner, et il se mit saigner du bec. Le capitaine se retourna et lui tendit un mouchoir crasseux en haussant les paules. Olive avait vu tomber le cormoran. Elle courut pour demander si on pouvait le prendre dans ses mains. Didiche marchait toujours la tte en bas, et il dit Olive de regarder ce quil allait faire, mais Olive ntait plus l. Il se remit debout et jura sans ostentation ; un assez gros mot, mais bien

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proportionn ; puis il suivit Olive, mais sans se presser, parce quelles exagrent. Il tapait sur la rambarde avec le plat de sa main sale, tous les deux pas peu prs, et a rsonnait tout du long avec un beau bruit vibrant ; en mme temps, a lui donna lide de chanter quelque chose. Le capitaine aimait bien quon vnt le dranger sur sa passerelle, car il avait horreur du gendarme et ctait formellement interdit de lui parler. Il fit un sourire Olive. Il apprciait ses jambes bien tournes et ses cheveux raides et blonds, et son chandail trop serr, avec les deux jeunes renflements par devant, dont le petit jsus venait de lui faire prsent trois mois plus tt. Juste ce moment le bateau longeait la Toupie et le capitaine porta sa bouche son pavillon donner les ordres, il voulait se faire admirer par Olive et Didiche, dont la tte apparaissait au bas de lchelle de fer. Il se mit crier trs fort. Olive ne comprenait pas ce quil disait, et le cormoran avait dj horriblement mal la tte. Le capitaine lcha son pavillon et se retourna vers les enfants avec un sourire satisfait. Qui est-ce que vous appelez, monsieur ? dit Olive. Appelle-moi capitaine, dit le capitaine. Mais vous, rpta Olive, qui appelez-vous ? Le naufrag, expliqua le capitaine. Il y a un naufrag sur la Toupie. Quest-ce que cest la Toupie, capitaine ? demanda Didiche. Cest ce gros rcif, dit le capitaine.

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 Il est l tout le temps ? demanda Olive. Qui ? dit le capitaine. Le naufrag, expliqua Didiche. Bien sr, dit le capitaine. Pourquoi ? demanda Olive. Parce quil est idiot, dit le capitaine, et aussi parce que a serait trs dangereux daller le chercher. Il mord ? demanda Didiche. Non, dit le capitaine, mais il est trs contagieux. Quest-ce quil a ? On ne sait pas, dit le capitaine. Il leva de nouveau son pavillon ses lvres et cria dedans, et des mouches marines tombrent une encablure de l. Olive et Didiche taient accouds au garde-fou de la passerelle. Ils regardaient des grosses mduses tourner trs vite sur elles-mmes en produisant des vortex o venaient se prendre des poissons imprudents, mthode invente par les mduses australiennes, et qui faisait fureur ce moment sur la cte. Le capitaine reposa son pavillon ct de lui et samusa de voir que le vent sparait les cheveux dOlive par une ligne blanche sur sa tte ronde. Quelquefois sa jupe remontait jusqu ses cuisses et claquait en entourant ses jambes.

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Le cormoran, triste de voir quon ne faisait pas attention lui, poussa un gmissement douloureux. Olive se rappela soudain pourquoi elle tait venue sur la passerelle, et se retourna vers le pauvre bless. Capitaine, dit-elle, est-ce que je peux le prendre ? Naturellement, dit le capitaine, si tu nas pas peur quil te morde ! Mais a ne mord pas, un oiseau, dit Olive. Ah ! Ah ! Ah ! dit le capitaine. Cest que ce nest pas un oiseau ordinaire ! Quest-ce que cest ? demanda Didiche. Je ne sais pas, dit le capitaine ; et a prouve bien que ce nest pas un oiseau ordinaire, parce que les oiseaux ordinaires, je les connais : il y a la pie, le fanfremouche et lcubier, et le caillebotis, et puis la mouture, lpervuche et lamillequin, la btarde et le cantrope, et le verduron des plages, le marche-lil et le coquillet ; en dehors de a, on peut citer la mouette et la poule vulgaire quils appellent en latin cocota deconans. Mince ! murmura Didiche. Vous en savez des choses, capitaine. Cest que jai appris, dit le capitaine. Olive avait tout de mme pris le cormoran dans ses bras et le berait en lui racontant des btises pour le consoler. Il se rembobinait dans ses plumes, tout content, et ronronnait comme un tapir. Vous voyez, capitaine, dit-elle. Il est trs gentil.

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 Alors cest une pervuche, dit le capitaine, les pervuches sont des oiseaux charmants, cest dans le bottin. Flatt, le cormoran prit, avec sa tte, une pose gracieuse et distingue, et Olive le caressa. Quand est-ce quon va arriver, capitaine ? demanda Didiche qui aimait bien les oiseaux, mais pas tellement. Cest loin, dit le capitaine. On en a un bon bout faire, tu sais. O est-ce que vous allez, vous deux ? On va en Exopotamie, dit Didiche. Fichtre ! apprcia le capitaine. Pour la peine, je vais donner un tour de roue de plus. Il fit comme il disait et Didiche le remercia. Vos parents sont bord ? demanda le capitaine. Oui, rpondit Olive. Carlo, cest le papa de Didiche, et Marin cest mon pre moi. Moi jai treize ans, et Didiche, il en a treize et demi. Ah ! Ah ! dit le capitaine. Ils vont construire un chemin de fer eux tous seuls. Et nous, on y va aussi. Vous tes des veinards, dit le capitaine. Si je pouvais, je viendrais avec vous. Jen ai marre de ce bateau. Cest pas drle dtre capitaine ?

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 Oh, non ! contrematre.

dit

le capitaine.

Cest

un

boulot

de

Arland, cest un beau salaud, assura Didiche. Tu vas te faire gronder, dit Olive. Il ne faut pas dire a. a ne fait rien, dit le capitaine. Je ne le rpterai pas. On est entre hommes. Il caressa les fesses dOlive. Elle tait flatte dtre assimile un homme et prit a pour une de ces marques damiti que se tmoignent les mles. La figure du capitaine tait toute rouge. Venez avec nous, capitaine, proposa Didiche. Ils seront srement contents de vous avoir. Oui, dit Olive, a sera amusant. Vous nous raconterez des aventures de pirates, et on jouera labordage. Bonne ide ! dit le capitaine. Tu crois que tu es assez forte pour a ? Oh, je comprends ! dit Olive. Ttez mes bras ! Le capitaine lattira vers lui et lui manipula les paules. a peut aller, dit-il. Il parlait avec difficult. Cest une fille, dit Didiche. Elle ne pourra pas se battre. quoi vois-tu que cest une fille ? dit le capitaine. Cest pas cause de ces deux petits machins-l.

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 Quels machins ? demanda Didiche. a dit le capitaine. Il toucha pour montrer Didiche. Cest pas si petit que a, dit Olive. Pour faire voir, elle bomba le torse aprs avoir dpos le cormoran endormi ct delle. Mais non, murmura le capitaine. Pas si petit. Il lui fit signe de sapprocher. Si tu tires dessus tous les matins, dit-il en baissant la voix, a deviendra encore plus gros. Comment ? dit Olive. Didiche naimait pas que le capitaine devienne rouge comme a et que ses veines sortent sur son front. Il regarda ailleurs, lair gn. Comme a dit le capitaine. Et puis Didiche entendit quOlive se mettait pleurer quil la pinait, et elle se dbattit et il vit que le capitaine la tenait en lui faisant mal. Il prit le pavillon et en donna, de toutes ses forces, un coup sur la figure du capitaine qui lcha Olive en jurant. Foutez-moi le camp, petits malheureux ! brailla le capitaine. On voyait une marque l o Didiche visait en le frappant. Des grosses larmes coulaient sur les joues dOlive et elle se

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tenait la poitrine o le capitaine venait de la pincer. Elle descendit lchelle en fer. Didiche la suivait, il tait trs en colre, furieux et vex sans savoir pourquoi exactement, et il avait la sensation quon venait de le rouler. Le cormoran passa au-dessus de leurs ttes, projet dun coup de pied du capitaine et sabattit devant eux. Olive se baissa et le ramassa. Elle pleurait toujours. Didiche passa un bras autour de son cou et avec son autre main, il carta ses cheveux jaunes qui se collaient sur sa figure mouille, et il lembrassa aussi doucement quil put, sur la joue. Elle sarrta de pleurer, et elle regarda Didiche et baissa les yeux. Elle tenait le cormoran tout contre elle, et Didiche la serrait avec son bras.

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VI

Angel arrivait sur le pont. Le bateau tait maintenant en pleine mer et le vent du large le parcourait en long ; cela faisait une croix, phnomne normal, car le royaume du Pape rapprochait. Anne et Rochelle venaient de senfermer dans une de leurs cabines, et Angel aimait mieux sen aller ; ctait assez puisant pourtant, de penser autre chose. Anne restait toujours aussi gentil avec lui. Le plus terrible, cest que Rochelle galement. Mais tous deux dans une seule cabine, ils nallaient pas parler dAngel. Ils nallaient pas parler. Ils nallaient pas Peut-tre si Peut-tre ils allaient Le cur dAngel battait assez fort, parce quil pensait Rochelle sans rien, comme elle tait en bas, dans la cabine, avec Anne, ou, sans a, ils nauraient pas ferm la porte. Elle regardait Anne dune faon trs dsagrable pour Angel, depuis plusieurs jours, avec des yeux pareils ceux dAnne, quand il lembrassait dans lauto, des yeux un peu noys, horribles, des yeux qui bavaient, avec des paupires comme des fleurs meurtries, aux ptales lgrement crass, spongieux et translucides. Le vent chantait dans les ailes des mouettes et saccrochait aux choses qui dpassent les ponts des bateaux, laissant des petites queues de vapeur chaque asprit, comme la plume de lEverest. Le soleil senvoyait dans lil en se refltant sur la mer clignotante et blanche par places. Cela sentait trs bon la blanquette de veau marin et les fruits de mer mris la chaleur.

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Les pistons de la machine pilaient avec consistance et la coque vibrait rgulirement. Une fume bleue montait au-dessus du toit lamell du lanterneau daration desservant la chambre des mcaniques, aussitt dissipe par le vent. Angel voyait tout a ; un tour en mer, a vous console un peu, et puis le chuintement doux de leau, le frottis des cumes sur la coque, les cris et les claquements dailes des mouettes lui montaient la tte, et son sang sallgea, et, malgr Anne, en bas, avec Rochelle, se mit ptiller comme du champagne dans ses veines. Lair tait jaune clair et bleu turquoise lav. Les poissons continuaient frapper la coque de temps autre. Angel aurait aim descendre et regarder sils ne bosselaient pas dangereusement les tles dj vieilles. Mais il chassa cette pense et il navait dj plus dans les yeux les images dAnne et de Rochelle, parce que le got du vent tait merveilleux, et le goudron mat sur le pont portait des craquelures brillantes comme des nervures de feuilles capricieuses. Il alla vers lavant du bateau et voulut saccouder la rambarde. Olive et Didiche, penchs par-dessus, regardaient les drles de gerbes dcume qui collaient des moustaches blanches au menton de ltrave, curieux endroit pour des moustaches. Didiche tenait toujours Olive par le cou et le vent bouriffait les cheveux des deux enfants en leur chantant sa musique dans loreille. Angel sarrta et saccouda prs deux. Ils saperurent de sa prsence et Didiche le regarda dun air souponneux, qui sadoucit mesure ; sur les joues dOlive, Angel vit les traces sches des larmes, et elle reniflait encore un petit peu sur sa manche. Alors, dit Angel, vous tes contents ? Non, dit Didiche. Le capitaine est un vieux veau. Quest-ce quil vous a fait ? demanda Angel. Il vous a chass de sa passerelle ?

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 Il a voulu faire mal Olive, dit lenfant. Il la pince l. Olive mit sa main lendroit dsign et elle renifla un bon coup. a me fait encore mal, dit-elle. Cest un vieux cochon, dit Angel. Il tait furieux contre le capitaine. Je lui ai donn un coup dentonnoir sur la gueule, observa le garon. Oui, dit Olive, ctait drle. Elle se mit rire tout doucement, et Angel et Didiche rirent aussi en pensant la figure du capitaine. Sil recommence, dit Angel, venez me chercher. Je lui casserai la figure. Vous, au moins, remarqua Didiche, vous tes un pote. Il voulait membrasser, dit Olive. Il sentait le vin rouge. Vous nallez pas la pincer aussi ? Didiche, soudain salarmait. Ne pas aller trop vite avec ces adultes. Naie pas peur, dit Angel. Je ne la pincerai pas et je nessaierai pas de lembrasser. Oh, dit Olive, je veux bien que vous membrassiez, mais pas pincer, a fait mal. Moi, observa Didiche, je ne tiens pas du tout, ce que vous embrassiez Olive. Je peux trs bien le faire

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 Tu es jaloux, hein ? dit Angel. Pas du tout. Les joues de Didiche prirent une belle teinte pourpre et il regarda dlibrment par-dessus la tte dAngel. a lui faisait renverser le cou en arrire un angle trs incommode. Angel riait. Il attrapa Olive sous les aisselles, lleva sa hauteur et lembrassa sur les deux joues. Voil, dit-il en la reposant, maintenant on est des potes. Serre-moi la pince, dit-il Didiche. Celui-ci tendit sa patte sale contre-cur, mais il se drida en voyant la figure dAngel. Vous en profitez parce que vous tes plus vieux que moi, mais, aprs tout, je men fiche. Je lai embrasse avant vous. Je te flicite, dit Angel. Tu es un homme de got. Elle est trs agrable embrasser. Vous venez en Exopotamie aussi ? demanda Olive. Elle prfrait quon parle dautre chose. Oui, dit Angel. Je suis engag comme ingnieur. Nos parents, dit Olive avec fiert, sont des agents dexcution. Cest eux qui font tout le travail, complta Didiche. Ils disent toujours que les ingnieurs tout seuls, ils ne pourraient rien faire.

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 Ils ont raison, assura Angel. Et puis, il y a le contrematre Arland, conclut Olive. Cest un beau salaud, prcisa Didiche. On verra a, dit Angel. Vous tes le seul ingnieur ? demanda Olive. Alors Angel se rappela quAnne et Rochelle taient ensemble dans la cabine, en bas, et le vent frachit. Le soleil se cachait et le bateau dansait plus fort. Les cris des mouettes se firent agressifs. Non dit-il avec effort. Il y a un de mes amis qui vient aussi. Il est en bas Comment quil sappelle ? demanda Didiche. Anne, rpondit Angel. Cest marrant, observa Didiche. Cest un nom de chien. Cest un joli nom, dit Olive. Cest un nom de chien, rpta Didiche. Cest idiot, un type avec un nom de chien. Cest idiot, dit Angel. Vous voulez voir notre cormoran ? proposa Olive. Non, dit Angel, il vaut mieux pas le rveiller.

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 On vous a dit quelque chose qui vous a ennuy ? demanda doucement Olive. Mais non, dit Angel. Il posa sa main sur les cheveux dOlive et caressa la tte ronde, et puis il soupira. En haut, le soleil hsitait revenir.

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VII

et il nest pas toujours mauvais de mettre un peu deau dans son vin (Marcelle Vton. Trait de Chauffage Dunod diteur, Tome I. page 145.)

On tapait la porte dAmadis Dudu depuis dj cinq bonnes minutes. Amadis regardait sa montre pour compter combien de temps il fallait avant que sa patience ft bout et six minutes dix, il se dressa en donnant un formidable coup de poing sur la table. Entrez, rugit-il dune voix rageuse. Cest moi, dit Athanagore en poussant la porte. Je vous drange ? Naturellement, dit Amadis. Il faisait des efforts surhumains pour se calmer. Cest parfait, dit Athanagore, comme a, vous vous rappellerez ma visite. Vous navez pas vu Dupont ? Mais non, je nai pas vu Dupont. Oh ! dit Athanagore, vous allez fort ! Alors o est-il ? Enfin, nom de Dieu ! dit Amadis. Est-ce que cest Martin ou moi qui senvoie Dupont ? Demandez Martin !

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 Bon ! cest tout ce que je voulais savoir, rpondit Atha, Ainsi, vous navez pas encore russi sduire Dupont ? coutez, je nai pas de temps perdre. Les ingnieurs et le matriel arrivent aujourdhui et je suis en plein baccarat. Vous parlez comme Barrizone, dit Athanagore. Vous devez tre influenable. Je vous en fous, dit Amadis. Ce nest pas parce que jai le malheur de sortir une expression diplomatique Barrizone que vous devez maccuser dtre influenable. Influenable ? Vous me faites rigoler, tenez ! Amadis se mit rigoler. Mais Athanagore le regardait et a le rendit furieux de nouveau. Au lieu de rester l, dit-il, vous feriez mieux de maider tout prparer pour les recevoir. Prparer quoi ? demanda larchologue. Prparer leurs bureaux. Ils viennent ici pour travailler. Comment voulez-vous quils fassent sils nont pas de bureaux ? Je travaille bien sans bureau, dit Athanagore. Vous travaillez ? Vous ? Vous vous rendez bien compte que sans bureau, il ny a pas de travail srieux, non ? Jai limpression que je travaille autant quun autre, dit Athanagore. Vous croyez que cest lger un marteau archologique ? Et casser des pots toute la journe pour les mettre dans des botes standard, vous vous imaginez que cest une plaisanterie ? Et surveiller Lardier, et engueuler Dupont, et

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crire mon livre de bord et chercher dans quelle direction on devrait creuser, alors, tout a, ce nest rien ? Ce nest pas srieux, dit Amadis Dudu. Faire des notes de service et envoyer des rapports, la bonne heure ! Mais creuser des trous dans du sable ? Quest-ce que vous allez faire en fin de compte ? dit Athanagore. Avec toutes vos notes et tous vos rapports ? Vous allez btir un ignoble chemin de fer, puant et rouill, qui mettra de la fume partout. Je ne dis pas quil ne servira rien, mais ce nest pas un travail de bureau non plus. Vous devriez bien vous dire plutt que le plan a t approuv par le Conseil dAdministration et Ursus de Janpolent, dit Amadis avec suffisance. Vous ntes pas en mesure de juger de son utilit. Vous me cassez les pieds, dit Athanagore. Au fond, ce que vous tes, cest un homosexuel. Je ne devrais pas vous frquenter. Vous ne risquez rien, dit Amadis. Vous tes trop vieux. Dupont, la bonne heure ! Oh, la barbe, avec Dupont. Quest-ce que vous attendez, aujourdhui, finalement ? Angel, Anne, Rochelle, un contrematre, deux agents dexcution et leur famille, le matriel. Le docteur Mangemanche arrive par ses propres moyens, avec un interne, et un mcanicien nomm Cruc nous rejoindra dans quelque temps. Nous recruterons sur place les quatre autres agents dexcution indispensables, sil y a lieu, mais je crois quil ny aura pas lieu.

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 a fait une considrable quantit de travailleurs, dit Athanagore. Au besoin, remarqua Amadis, on dbauchera votre quipe en lui offrant un salaire suprieur. Athanagore regarda Amadis et se mit rire. Vous tes drle avec votre chemin de fer. Quest-ce que jai de drle ? demanda Amadis, vex. Vous croyez que vous dbaucherez mon quipe comme a ? Certainement, dit Amadis. Je leur offrirai une prime suprieure au rendement, et des avantages sociaux et un comit dentreprise et une cooprative et une infirmerie. Pein, Athanagore secoua sa tte grisonnante. Tant de mchancet le confondait avec le mur et Amadis crut le voir disparatre, sil est permis de sexprimer ainsi. Un effort daccommodation le fit merger nouveau au milieu de son champ visuel en friche. Vous ny arriverez pas, assura Athanagore. Ils ne sont pas fous. Vous verrez, dit Amadis. Ils travaillent pour rien, avec moi. Raison de plus. Ils aiment larchologie.

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 Ils aimeront la construction des chemins de fer. Enfin, oui ou non, dit Athanagore, avez-vous fait les Sciences Politiques ? Oui, dit Amadis. Athanagore resta silencieux quelques instants. Quand mme, dit-il enfin. Vous aviez des prdispositions. Les Sciences Politiques ne suffiraient pas expliquer a. Je ne sais pas ce que vous voulez dire, mais cela ne mintresse pas du tout. Voulez-vous maccompagner ? Ils arrivent dans vingt minutes. Je vous suis, dit Athanagore. Savez-vous si Dupont sera l ce soir ? Oh ! dit Athanagore excd. Foutez-moi la paix avec Dupont. Amadis grommela et se leva. Son bureau occupait maintenant une pice au premier tage du restaurant Barrizone, et, par la fentre, il pouvait voir les dunes et les herbes raides et vertes o se collaient de petits escargots jaunes vifs et des lumettes de sable aux irisations changeantes. Venez, dit-il Athanagore, et il passa le premier avec insolence. Je vous suis, dit larchologue. Nempche que vous faisiez moins votre directeur en attendant le 975

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Amadis Dudu rougit. Ils descendaient lescalier frais et peu clair, et cela fit sortir de lombre des objets de cuivre luisant. Comment le savez-vous ? Je suis archologue, dit Athanagore. Les vieux secrets nen sont pas pour moi. Vous tes archologue, daccord, convint Amadis, mais vous ntes pas voyante. Ne discutez pas, dit Atha. Vous tes un jeune homme mal lev Je veux bien vous aider recevoir votre personnel, mais vous tes mal lev Personne ny peut rien, car vous ltes mal, mais galement vous tes lev. Cest linconvnient. Ils arrivrent en bas des marches et traversrent le couloir. Dans la salle du restaurant, Pippo lisait encore son journal, assis derrire le comptoir, et secouait la tte en marmottant dans son patois. Salut, La Pipe, dit Amadis. Bonjour, dit Athanagore. Bon giorno, dit Pippo. Amadis et Athanagore sortirent devant lhtel. Il faisait chaud et sec et lair ondulait au-dessus des dunes jaunes. Ils se dirigrent vers la plus haute dentre elles, une forte bosse de sable couronne de touffes vertes, do lon voyait assez loin en rond. De quel ct viennent-ils ? demanda Amadis.

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 Oh, dit larchologue, ils peuvent venir de nimporte quel ct ; il suffit quils se soient tromps de route. Il regarda avec attention en tournant sur lui-mme et simmobilisa lorsque son plan de Symtrie passa par la ligne des ples. Par l, dit-il en montrant le nord. O a ? demanda Dudu. Ouvrez vos chsses, dit Atha, usant dun argot archologique. Je vois, dit Amadis. Il ny a quune voiture. Ce doit tre le Pr Mangemanche. On ne voyait encore quun petit point vert brillant et, derrire, un nuage de sable. Ils sont lheure, dit Amadis. a na aucune importance, dit Athanagore. Et lhorloge pointeuse, quest-ce que vous en faites ? Ce nest pas avec le matriel quelle arrive ? Si, dit Amadis, mais, en son absence, je pointerai moimme. Athanagore le considra avec stupfaction. Mais, quest-ce que vous avez dans le ventre ? demandat-il.

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 Des tas de saloperies, comme tout le monde, dit Amadis Il se tourna dans la direction oppose. Des tripes et de la merde. Voil les autres annona-t-il. On va leur rencontre ? proposa Athanagore. On ne peut pas, dit Amadis. Il en vient des deux cts. On pourrait y aller chacun dun ct ? Pensez-vous ! Pour que vous leur racontiez des bobards ! Dabord, jai des ordres. Je dois les recevoir moi-mme. Bon, dit Athanagore. Eh bien, foutez-moi la paix, moi je men vais. Il planta l Amadis interloqu dont les pieds se mirent prendre racine, car, sous la couche superficielle de sable, a poussait bien. Puis il descendit la dune. Il allait la rencontre du grand convoi. Cependant, le vhicule du Pr Mangemanche progressait parmi les pleins et les creux avec une grande vitesse. Linterne, pli en trois par le mal au cur enfonait sa tte dans une serviette ponge humide et hoquetait avec la dernire inconvenance. Mangemanche ne se laissait pas abattre par si peu de chose et fredonnait gaiement un petit air amerlaud intitul Show me the way to go home , tout fait appropri la circonstance, tant par les mots que par les notes. Il enchana avec habilet en haut dune forte lvation de terrain, sur Taking a chance for love de Vernon Duke et linterne gmissait apitoyer un marchand de canons paragrle. Puis, Mangemanche acclra dans la descente et linterne se tut car il

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ne pouvait pas gmir et dgueuler en mme temps, grave lacune due une ducation trop bourgeoise. Dans un dernier ronflement du moteur et un rle ultime de linterne, Mangemanche stoppa finalement devant Amadis qui suivait dun il courrouc la progression de larchologue la rencontre du convoi. Bonjour, dit Mangemanche. Bonjour, dit Amadis. Rrrououh ! dit linterne. Vous tes lheure, constata Amadis. Non, dit Mangemanche, je suis en avance. Au fait, pourquoi ne portez-vous pas des chemises jaunes ! Cest affreux, dit Amadis. Oui, dit Mangemanche, je reconnais quavec votre teint terreux, a serait un dsastre. Les jolis hommes seuls peuvent se permettre a. Vous trouvez que vous tes un joli homme ? Dabord, vous pourriez me donner mon titre, dit Mangemanche. Je suis le Pr Mangemanche et pas nimporte qui. Question accessoire, dit Amadis. Moi, en tout cas, je trouve que Dupont est plus joli que vous. Professeur, complta Mangemanche.

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 Professeur, rpta Amadis. Ou docteur, dit Mangemanche, cest comme vous voudrez. Je suppose que vous tes pdraste ? Est-ce quon ne peut aimer les hommes sans tre pdraste ? dit Amadis. Vous tes emmerdants, tous la fin ! Vous tes un vilain mufle, dit Mangemanche. Heureusement que je ne suis pas sous vos ordres. Vous tes sous mes ordres. Professeur, dit Mangemanche. Professeur, rpta Amadis. Non, dit Mangemanche. Quoi, non ? dit Amadis. Je dis ce que vous me dites de dire, et vous me dites ensuite de ne pas dire ce que je dis. Non, dit Mangemanche, je ne suis pas sous vos ordres. Si. Si, Professeur, dit Mangemanche et Amadis rpta. Jai un contrat, dit Mangemanche. Je ne suis sous les ordres de personne. Qui plus est, je donne des ordres du point de vue sanitaire. On ne ma pas prvenu, docteur, dit Amadis qui samadisouait. Ah, dit le professeur, voil que vous devenez obsquieux.

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Amadis passa la main sur son front ; il commenait tre chaud. Le Pr Mangemanche sapprocha de sa voiture. Venez maider, dit-il. Je ne peux pas, professeur, rpondit Amadis. Larchologue ma plant l, et je ne peux plus me dplanter. Cest idiot, dit le Pr Mangemanche. Cest juste une faon quon a dcrire. Vous croyez ? dit Amadis anxieux. Broutt ! dit le professeur, en soufflant brusquement au nez dAmadis, qui eut trs peur et se sauva en courant. Vous voyez ! lui cria Mangemanche. Amadis revenait, lair empoisonn. Est-ce que je peux vous aider, professeur ? proposa-t-il. Ah ! dit Mangemanche. conventionnel. Attrapez a. Enfin vous devenez

Il lui lana dans les bras une norme caisse. Amadis la reut, chancela, et se la laissa tomber sur le pied droit. Une minute plus tard, il faisait au professeur une imitation rellement convaincante du flamand zazou sur sa patte unique. Bien, dit Mangemanche qui se rinstallait au volant. Descendez-la jusqu lhtel. Vous my retrouverez. Il secoua linterne qui venait de sassoupir.

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 H ! Vous ! On est arrivs ! Ah ! soupira linterne avec une expression de bonheur bat. Et puis la voiture descendit la dune en trombe, et il plongea prcipitamment dans sa serviette dgotante. Amadis regarda le derrire de la voiture et la caisse, et, en boitant, il entreprit de la charger sur ses paules. Par malheur, il avait le dos rond.

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VIII

Au-devant du convoi venait Athanagore, pas menus, assortis ses souliers pointus dont la tige de drap beige donnait ces supports une dignit rvolue. Sa culotte courte de toile bise laissait trois fois la place ses genoux osseux de passer sans encombre et sa chemise kaki, dcolore par les mauvais traitements, blousait la ceinture. Plus un casque colonial qui restait accroch dans sa tente. Donc, il ne le portait jamais. Il pensait linsolence dAmadis et comme quoi ce garon mritait une leon, ou plusieurs, et encore, ce ne serait pas suffisant. Il regardait par terre, ainsi font dhabitude les archologues ; ils ne doivent rien ngliger, car souvent une dcouverte est le fruit du hasard, qui rde ordinairement au ras du sol, ainsi quen tmoignent les crits du moine Orthopompe ; ce dernier vivait au Xe sicle, dans un couvent de barbus dont il tait le suprieur car lui seul savait calligraphier. Athanagore se rappelait le jour que Lardier venait de lui signaler la prsence dans la rgion du sieur Amadis Dudu, et la lueur despoir allume dans sa cervelle, si cest l, entretenue par la dcouverte ultrieure du restaurant et que sa dernire conversation avec Amadis venait de ramener son tat initial dextinction. Maintenant, le convoi venait secouer un peu la poussire de lExopotamie ; encore du changement, peut-tre des gens aimables. Athanagore avait un mal fou rflchir, car cest une habitude quon perd trs rapidement dans le dsert ; voil pourquoi ses penses revtaient un mode pompier dexpression, un mode de lueurs despoir allumes et tout le reste lavenant comme la poire.

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Or, surveillant ainsi le hasard et le ras du sol, et pensant au moine Orthopompe et au changement, il aperut un fragment de pierre moiti recouvert de sable ; moiti prjugeait de la suite, comme il sen aperut ds quagenouill, il seffora de le dgager, car il creusa tout autour sans en rencontrer la fin. Dun coup sec de son marteau, il choqua le granit lisse et posa presque immdiatement son oreille contre la surface tidie par le soleil, dont un rayon moyen tombait plus tt cet endroit. Il entendit le son se divertir et sgarer dans de lointains prolongements de la pierre et comprit quil trouverait l de grandes choses. Il repra le lieu daprs la position du convoi, pour tre sr de le retrouver, et recouvrit soigneusement de sable langle us du monument. Il finissait peine, et le premier camion passa devant lui, charg de caisses. Le second suivait de prs, il ny avait encore que des bagages et du matriel. Ctaient de trs gros camions, longs de plusieurs dizaines de pidouches, et ils faisaient un bruit jovial ; les rails et les outils brinqueballaient entre les ridelles bches, et le chiffon rouge, derrire, dansa devant les yeux de larchologue. Plus loin, venait un troisime camion charg de gens et de bagages, et enfin, un taxi jaune et noir, dont le petit drapeau baiss dcourageait limprudent. Athanagore aperut une jolie fille dans le taxi, et il salua de la main. Le taxi sarrta un peu plus loin, lair de lattendre. Il se hta. Angel, assis prs du conducteur, descendit et savana vers Athanagore. Vous nous attendiez ? lui dit-il. Je suis venu votre rencontre, dit Athanagore. Vous avez fait un bon voyage ? Ce ntait pas trop dur, dit Angel, sauf quand le capitaine a essay de continuer sur terre par ses propres moyens.

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 Je vous crois sans peine, dit Athanagore. Vous tes Monsieur Dudu ? Absolument pas ! Je ne serais pas M. Dudu pour toutes les poteries Exopotamiennes du Britiche Musomme. Excusez-moi, dit Angel. Je ne peux pas deviner. a ne fait rien, dit Athanagore. Je suis archologue. Je travaille par ici. Enchant, dit Angel. Moi, je suis ingnieur ; je mappelle Angel. Dedans, il y a Anne et Rochelle. Il dsigna le taxi. Et il y a moi aussi, grommela le chauffeur. Certainement, dit Angel. On ne vous oublie pas. Je regrette pour vous, dit Athanagore. Pourquoi ? demanda Angel. Je pense que vous naimerez pas Amadis Dudu. Cest ennuyeux, a, murmura Angel. Dans le taxi, Anne et Rochelle sembrassaient. Angel le savait et il avait mauvaise mine. Voulez-vous venir pied avec moi ? proposa Athanagore. Je vous expliquerai. Mais oui, dit Angel.

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 Alors, je men vais ? dit le chauffeur. Allez-vous-en. Lhomme embraya aprs avoir jet sur son compteur un regard satisfait. Ctait une bonne journe. Angel regarda malgr lui la vitre arrire du taxi au moment o il dmarra. On se rendait compte quAnne, de profil, ne soccupait pas du reste. Angel baissa la tte. Athanagore le regardait avec tonnement. La figure fine dAngel portait les marques du mauvais sommeil et du tourment quotidien, et son dos lanc se courbait un peu. Cest drle, dit Athanagore, vous tes pourtant un beau garon. Cest Anne qui lui plat, dit Angel. Il est pais, remarqua Athanagore. Cest mon ami, dit Angel. Oui Athanagore passa son bras sous celui du jeune homme. Vous allez vous faire engueuler. Par qui ? demanda Angel. Par ce Dudu de malheur. Sous prtexte que vous serez en retard. Oh, dit Angel, a mest gal. Vous faites des fouilles ?

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 En ce moment, je les laisse travailler, expliqua Athanagore. Je suis srement sur la piste de quelque chose de suprieur. Je sens a. Alors, je les laisse. Mon factotum Lardier soccupe de tout. Le reste du temps je lui donne des pensums parce que, sans cela, il ennuie Dupont. Dupont, cest mon cuisinier. Je vous dis toutes ces choses pour que vous soyez au courant. Il se trouve, par un phnomne curieux et assez dsagrable, que Martin aime Dupont, et que Dudu sest amourach de Dupont aussi. Qui est Martin ? Martin Lardier, mon factotum. Et Dupont ? Dupont sen fout. Il aime bien Martin, mais il est putain comme tout. Excusez-moi mon ge je ne devrais pas employer ces expressions-l, mais aujourdhui je me sens jeune. Alors, moi, avec ces trois cochons-l, quest-ce que je peux faire ? Rien du tout, dit Angel. Cest bien a que je fais. O est-ce que nous allons habiter ? demanda Angel. Il y a un htel. Ne vous en faites pas. Pourquoi ? cause dAnne

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 Oh, dit Angel, il ny a pas sen faire. Rochelle aime mieux Anne que moi, et a se voit. Comment, a se voit ? a ne se voit pas plus quautre chose. Elle lembrasse et cest tout. Non, dit Angel, a nest pas tout. Elle lembrasse, et puis il lembrasse, et partout o il la touche, sa peau nest plus la mme, aprs. On ne le croit pas dabord, parce quelle a lair aussi frache quand elle sort des bras dAnne, et ses lvres aussi gonfles et aussi rouges, et ses cheveux aussi clatants, mais elle suse. Chaque baiser quelle reoit luse un petit peu, et cest sa poitrine qui sera moins ferme, et sa peau moins lisse et moins fine, et ses yeux moins clairs, et sa dmarche plus lourde, et ce nest plus la mme Rochelle de jour en jour. Je sais ; on croit ; on la voit ; moi-mme jai cru au dbut et je ne mapercevais pas de a. Cest une ide que vous vous faites, dit Athanagore. Non, ce nest pas une ide. Vous savez bien que non. Maintenant, je le vois, je peux le constater presque dun jour lautre, et chaque fois que je la regarde, elle est un peu plus abme. Elle suse. Il luse. Je ne peux rien y faire. Vous non plus. Vous ne laimez plus, alors ? Si, dit Angel. Je laime autant Mais cela me fait mal et jai un peu de haine, aussi, parce quelle suse. Athanagore ne rpondit pas. Je suis venu ici pour travailler, continua Angel. Je pense que je ferai de mon mieux. Jesprais quAnne viendrait tout seul avec moi, et que Rochelle resterait l-bas. Mais je ne

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lespre plus, puisque ce nest pas arriv. Pendant tout le voyage, il est rest avec elle, et pourtant, je suis toujours son ami et, au dbut, il plaisantait quand je lui disais quelle tait jolie. Tout ce que disait Angel remuait de trs vieilles choses au fond dAthanagore, des ides longues et minces et compltement aplaties sous une couche dvnements plus rcents, si aplaties que, vues de profil comme en ce moment, il ne pouvait ni les diffrencier ni distinguer leur forme et leur couleur : il les sentait seulement se dplacer en dessous, sinueuses et reptiliennes. Il secoua la tte et le mouvement sarrta ; effrayes, elles simmobilisaient et se rtractaient. Il chercha quoi dire Angel, il ne savait pas. Il essaya dsesprment. Ils marchaient cte cte, les herbes vertes chatouillaient les jambes dAthanagore, et frottaient doucement le pantalon de toile dAngel, et sous leurs pieds, les coquilles vides des petits escargots jaunes clataient avec un jet de poussire, et un son clair et pur, comme une goutte deau tombant sur une lame de cristal en forme de cur, ce qui est cucu. Du haut de la dune quils venaient de gravir, on apercevait le restaurant Barrizone, les gros camions rangs devant, comme si ctait la guerre, et rien dautre autour ; de nulle part, on ne pouvait voir la tente dAthanagore, non plus que son chantier, car il en avait choisi lemplacement dune faon trs habile. Le soleil restait dans les parages. On le regardait le moins possible, cause dune particularit dsagrable : il donnait une lumire ingale ; il tait entour de couches rayonnantes, alternativement claires et obscures, et les points du sol en contact avec les couches obscures restaient toujours sombres et froids. Angel navait pas t frapp par cet aspect curieux du pays, car le conducteur du taxi sarrangeait, depuis le dbut du dsert, pour suivre une bande claire, mais, du haut de la dune, il

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apercevait la limite noire et immobile de la lumire et il frissonna. Athanagore tait habitu. Il vit quAngel, mal son aise, regardait avec inquitude cette espce de discontinuit, et lui tapa dans le dos. a frappe au dbut, dit-il, mais vous vous y ferez. Angel pensa que la rflexion de larchologue valait aussi pour Anne et Rochelle. Je ne crois pas, rpondit-il. Ils descendirent la pente douce. Maintenant ils entendaient les exclamations des hommes qui commenaient dcharger les camions, et les chocs hauts et mtalliques des rails les uns contre les autres. Autour du restaurant, des silhouettes allaient et venaient dans une activit confuse dinsectes, et lon reconnaissait Amadis Dudu, affair et important. Athanagore soupira. Je ne sais pas pourquoi je mintresse tout a dit-il. Je suis pourtant vieux. Oh, dit Angel, je ne voudrais pas que mes histoires vous ennuient a ne mennuie pas, dit Athanagore. a me fait de la peine pour vous. Vous voyez, je croyais que jtais trop vieux. Il sarrta un instant, se gratta la tte, et reprit sa marche. Cest le dsert, conclut-il. a conserve, sans doute. Il posa une main sur lpaule dAngel.

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 Je vais vous quitter l, dit-il. Je ne tiens pas rencontrer de nouveau cet individu. Amadis ? Oui. Il Larchologue chercha ses mots un moment. Positivement, il me casse le cul. Il rougit et serra la main dAngel. Je sais que je ne devrais pas parler comme a, mais cest cet intolrable Dudu. bientt. Je vous reverrai sans doute au restaurant. Au revoir, dit Angel. Jirai voir vos fouilles. Athanagore secoua la tte. Vous ne verrez que des petites botes. Mais enfin, cest un joli modle de petites botes. Je me sauve. Venez quand vous voudrez. Au revoir, rpta Angel. Larchologue obliqua sur la droite et disparut dans un creux de sable ; Angel guetta le moment o sa tte blanche rapparatrait. Il le vit nouveau tout entier. Ses chaussettes dpassaient la tige de drap de ses bottines et lui faisaient des balzanes claires. Puis il plongea derrire un renflement de sable jaune, de plus en plus petit et la ligne de ses empreintes tait droite comme un fil de la Vierge.

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Angel regarda de nouveau le restaurant blanc avec les fleurs aux teintes vives qui piquaient la faade, et l, et il pressa le pas pour rejoindre ses camarades. ct des camions monstrueux saccroupissait le taxi noir et jaune, aussi peu reprsentatif quune brouette ancien modle ct du type dynamique tabli par un inventeur bien connu de trs peu de gens. Non loin de l, la robe vert vif de Rochelle frmissait, agite au point fixe par les vents ascendants, et le soleil lui faisait une ombre trs belle, malgr lirrgularit du sol.

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IX

Je vous assure que cest vrai, rpta Martin Lardier. Sa figure rose et pleine brillait dexcitation et une petite aigrette bleue sortait de chacun de ses cheveux. Je ne vous crois pas, Lardier, rpondit larchologue. Je croirai nimporte quoi, mais pas a. Ni mme un bon nombre dautres choses, soyons justes. Ben mince ! dit Lardier. Lardier, vous me copierez le troisime chant de Maldoror, en retournant les mots bout pour bout, et en changeant lorthographe. Oui, matre, dit Lardier. Et dchan, il ajouta : Et vous navez qu venir voir. Athanagore le considra attentivement et secoua la tte. Vous tes incorrigible. Enfin, je naugmente pas votre punition. Matre, je vous en conjure ! Oh, bon, je vais y aller, grommela Atha vaincu par cette insistance.

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 Je suis sr que cest a. Je me rappelle la description du manuel de William Bugle, cest exactement a. Vous tes fou, Martin. On ne trouve pas une ligne de foi comme a. Je vous pardonne votre espiglerie parce que vous tes idiot, mais vous ne devriez pas vous laisser aller de cette faon. Vous ntes plus dge. Mais, enfin, nom dune pipe, ce nest pas une blague Athanagore se sentit impressionn. Pour la premire fois depuis que son factotum avait commenc son compte rendu quotidien, il prouvait la sensation que quelque chose venait rellement de se produire. Voyons, dit-il. Il se leva et sortit. La lueur vacillante du photophore gaz clairait vivement le sol et les parois de la tente et dcoupait dans la nuit opaque, un volume de clart vaguement conique. La tte dAthanagore tait dans le noir, et le reste de son corps recevait les rayons dilus mans du manchon incandescent. Martin trottait ses cts, remuant ses courtes pattes et son derrire rond. Ils furent dans la nuit complte et la torche de Martin les guida vers lorifice troit et profond du puits de descente par lequel on arrivait au front de taille. Martin passa le premier ; il soufflait en sagrippant aux barreaux dargent niell quAthanagore, par un raffinement immodeste encore quexcusable, utilisait aux fins daccs son champ opratoire. Athanagore regarda le ciel. LAstrolabe scintillait comme de coutume, trois clats noirs, un vert et deux rouges, et pas dclat du tout, deux fois. La grande Ourse, avachie, jauntre,

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mettait une lumire pulse de faible amprage et Orion venait de steindre. Larchologue haussa les paules et sauta pieds joints dans le trou. Il comptait sur la couche de lard de son factotum pour latterrissage. Mais Martin tait dj dans la galerie horizontale. Il revint en arrire pour aider son patron se dgager du tas de terre dans lequel son corps maigre avait creus un trou cylindro-plutonique. La galerie bifurquait au bout dune mesure environ, mettant des ramifications dans toutes les directions. Lensemble reprsentait un travail considrable. Chaque branche portait, grossirement trac sur un criteau blanc, un numro repre. Des fils lectriques, au toit des galeries, couraient sans bruit le long des pierres sches. De place en place, une ampoule luisait, mettant les bouches doubles avant quon la crve. On entendait le souffle rauque du groupe de pompage dair comprim laide duquel, lmulsant sous forme darosol, Athanagore se dbarrassait du mlange de sable, de terre, de rocs et de pinpinaquangouse broys extrait quotidiennement par ses machines dabattage. Les deux hommes suivaient la galerie numro 7. Athanagore avait du mal ne pas perdre Martin de vue, tant ce dernier, excit au suprme degr, progressait rapidement. La galerie tait taille en ligne droite, dun seul jet, et, tout au fond, ils commenaient entrevoir les ombres de lquipe qui manuvrait les engins puissants et complexes laide desquels Athanagore emmagasinait les trouvailles merveilleuses dont senorgueillissait, quand elle tait seule, sa collection. En franchissant la distance rsiduelle, Atha commena de percevoir une odeur si caractristique que tous ses doutes se dissiprent dun coup. Pas derreur possible, ses aides avaient dcouvert la ligne de foi. Ctait cette odeur mystrieuse et composite des salles creuses en plein roc, lodeur sche du vide pur, que la terre conserve lorsquelle a recouvert les ruines de

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monuments disparus. Il courut. Dans ses poches, de menus objets tintaient, et son marteau lui battait la cuisse, gain par le fourreau de cuir. La clart augmentait mesure ; lorsquil arriva, il haletait dimpatience. Devant lui, le groupe fonctionnait. Le hurlement aigu de la turbine, demi touff par un coffrage dinsonorisation, emplissait ltroit cul-de-sac, et lair ronflait dans le gros tuyau annel de lmulseur. Martin suivait avidement des yeux la progression des molettes tranchantes, et, ct de lui, deux hommes et une femme, le torse nu, regardaient aussi. Parfois lun des trois, dun geste sr et bien rgl, manuvrait une manette ou un levier de commande. Du premier coup dil, Athanagore reconnut la trouvaille. Les dents acres des outils entamaient lenduit compact obstruant lentre dune salle hippostalle de grandes dimensions, en juger par lpaisseur du mur dj dgag. Habilement, lquipe avait suivi le chambranle, et la paroi, peine recouverte encore de quelques millimtres de limon durci, apparaissait de place en place. Des plaques de terre compacte, aux formes irrgulires, se dtachaient de temps autre, mesure que la pierre se remettait respirer. Athanagore, dglutissant avec effort, dclencha le contacteur, et la machine sarrta peu peu, avec le bruit doucissant dune sirne qui se tait. Les deux hommes et la femme se retournrent, le virent et sapprochrent de lui. Il y avait maintenant dans le cul-de-sac un silence riche. Vous lavez, dit Athanagore. Les hommes lui tendirent la main. Il les serra, lune aprs lautre, et il attira lui la jeune femme.

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 Cuivre, tu es contente ? Elle sourit, sans rpondre. Elle avait les yeux et les cheveux noirs et sa peau tait dune curieuse couleur docre fonc. Les pointes des seins, presque violettes, se dressaient aigus, audevant des deux globes polis et durs. Cest fini, dit-elle. On la eue tout de mme. Vous allez pouvoir sortir tous les trois, dit Athanagore en caressant le dos nu et chaud. Pas question, dit celui de droite. Pourquoi, Bertil ? demanda Athanagore. Ton frre serait peut-tre content de sortir. Non, rpondit Brice. Nous prfrons creuser encore. Vous navez rien trouv dautre ? demanda Lardier. Cest dans le coin, dit Cuivre. Des pots et des lampes et un pernuclet. On verra a aprs, dit Athanagore. Viens, toi, ajouta-t-il ladresse de Cuivre. Oui, pour une fois, je veux bien, dit-elle. Tes frres ont tort. Ils devraient prendre un peu lair. Il en arrive pas mal, ici, rpondit Bertil. Et puis on veut voir.

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Sa main courut sur la machine et chercha le contacteur. Il enfona le bouton noir. La machine mit un grondement doux, incertain, qui saffermit et prit de la puissance en mme temps que la note slevait dans laigu. Ne vous crevez pas, cria Athanagore par-dessus le tumulte. Les dents recommenaient arracher la terre une poussire lourde, immdiatement aspire par les absorbeurs. Brice et Bertil secourent la tte en souriant. a va, dit Brice. Au revoir, lana encore larchologue. Il fit un demi-tour et partit. Cuivre passa son bras sous celui dAthanagore et le suivit. Elle allait dun pas lger et muscl ; au passage, les lampes lectriques faisaient briller sa peau orange. Derrire, venait Martin Lardier, mu, malgr ses murs, par la courbe des reins de la jeune femme. Ils allrent en silence jusquau rond-point o se runissaient toutes les galeries. Elle lcha le bras dAthanagore et sapprocha dune sorte de niche taille dans la paroi dont elle tira quelques vtements. Elle quitta sa courte jupe de travail et passa une chemisette de soie et un short blanc. Athanagore et Martin se dtournaient, le premier par respect, le second pour ne pas tromper Dupont, mme en intention, car, sous sa jupe, Cuivre ne mettait rien. Il ny avait effectivement besoin de rien. Sitt quelle fut prte, ils reprirent leur progression rapide et sengagrent rebours dans le puits daccs, Martin passa le premier, et Athanagore fermait la marche.

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Dehors, Cuivre stira. travers la soie mince, on voyait les endroits plus foncs de son torse, jusqu ce quAthanagore pria Martin de diriger ailleurs le faisceau de sa torche lectrique. Il fait bon murmura-t-elle. Tout est si calme dehors. Il y eut un heurt mtallique lointain dont lcho rsonna longuement sur les dunes. Quest-ce que cest ? demanda-t-elle. Il y a du nouveau, dit Athanagore. Il y a des tas de gens nouveaux. Ils viennent construire un chemin de fer. Ils approchaient de la tente. Comment sont-ils ? demanda Cuivre. Il y a deux hommes, dit larchologue. Deux hommes et une femme, et puis des ouvriers, des enfants et Amadis Dudu. Comment est-il ? Cest un sale pdraste, dit Athanagore. Il sinterrompit. Il avait oubli la prsence de Martin. Mais Martin venait de les quitter pour rejoindre Dupont dans sa cuisine. Athanagore respira. Je naime pas vexer Martin, tu comprends, expliqua-t-il. Et les deux hommes ? Lun est trs bien, dit Athanagore. Lautre, la femme laime. Mais le premier aime la femme. Il sappelle Angel. Il est beau.

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 Il est beau dit-elle lentement. Oui, rpondit larchologue. Mais cet Amadis Il frissonna. Viens prendre quelque chose. Tu vas avoir froid. Je suis bien murmura Cuivre. Angel cest un drle de nom. Oui, dit larchologue. Ils ont tous de drles de noms. Le photophore brillait de toute sa lumire sur la table et lentre de la tente bait, chaude et accueillante. Passe, dit-il Cuivre en la poussant devant lui. Cuivre entra. Bonjour, dit labb assis la table et qui se leva en la voyant.

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Combien faut-il de boulets de canon pour dmolir la ville de Lyon ? continua labb sadressant brle-cravate larchologue qui pntrait dans la tente derrire Cuivre. Onze ! rpondit Athanagore. Oh, zut, cest trop. Dites trois. Trois, rpta Athanagore. Labb saisit son chapelet et le dit trois fois toute vitesse. Puis il le laissa retomber. Cuivre stait assise sur le lit dAtha, et ce dernier regardait le cur, stupfait. Quest-ce que vous faites dans ma tente ? Je viens darriver, expliqua labb. Vous jouez la pouillette ! Oh, chic ! dit Cuivre en battant des mains. On joue la pouillette ! Je ne devrais pas vous adresser la parole, dit labb, car vous tes une crature impudique, mais vous avez une sacre poitrine. Merci, dit Cuivre. Je sais. Je cherche Claude Lon, dit labb. Il a d arriver voici quinze jours environ. Moi, je suis linspecteur rgional. Je vais

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vous montrer ma carte. Il y a pas mal dermites dans ce pays, mais assez loin dici. Claude Lon, par contre, doit tre tout prs. Je ne lai pas vu, dit Athanagore. Jespre bien, dit labb. Un ermite ne doit pas, daprs le rglement, quitter son ermitage moins dy tre formellement autoris par dispense espciale de linspecteur rgional responsable. Il salua. Cest moi, dit-il. Une, deux, trois, nous irions au bois Quatre, cinq, six, cueillir des saucisses, complta Cuivre. Elle se rappelait le catchisme. Merci, dit labb. Je disais donc que Claude Lon nest probablement pas loin. Voulez-vous que nous allions le voir ensemble ! Il faudrait prendre quelque chose avant de partir, dit Athanagore. Cuivre, tu nas rien mang. Ce nest pas raisonnable. Je veux bien un sandwich, dit Cuivre. Vous boirez bien un Cointreau, labb ? Cointreau nen faut, dit labb. Ma religion me le dfend. Je vais me signer une drogation si vous ny voyez pas dinconvnients.

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 Je vous en prie, dit Athanagore. Je vais chercher Dupont. Voulez-vous du papier et un stylo ? Jai des imprims, dit labb. Un carnet souches. Comme a, je sais o jen suis. Athanagore sortit et tourna gauche. La cuisine de Dupont slevait tout ct. Il ouvrit la porte sans frapper et alluma son briquet. la lueur clignotante, il distingua le lit de Dupont, et, couch dedans, Lardier qui dormait. On voyait deux tranes sches sur ses joues et de gros sanglots gonflaient sa poitrine, comme on dit Athanagore se pencha sur lui. O est Dupont ? demanda-t-il. Lardier sveilla et se mit pleurer. Il avait vaguement entendu la question dAtha dans son demi-sommeil. Il est parti, dit-il. Il ntait pas l. Ah, dit larchologue. Vous ne savez pas o il a t ? Avec cette morue dAmadis, srement, sanglota Lardier. Elle me le paiera, celle-l. Allons, Lardier, dit svrement Athanagore. Aprs tout, vous ntes pas mari avec Dupont Si, dit Lardier schement. Il ne pleurait plus. On a cass un pot ensemble, en arrivant ici, continua-t-il, comme dans Notre-Dame de Paris, et a a fait onze morceaux. Il est mari avec moi pour encore six ans.

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 Dabord, dit larchologue, vous avez tort de lire NotreDame de Paris, parce que cest vieux, et ensuite, cest un mariage si on veut. Outre ceci, je suis bien bon dcouter vos jrmiades. Vous me copierez le premier chapitre de ce livre, en crivant de la main gauche et de droite gauche. Et puis, ditesmoi o est le Cointreau ? Dans le buffet, dit Lardier, calm. Maintenant, dormez, dit Athanagore. Il alla vers le lit, borda Martin et lui passa la main dans les cheveux. Il a peut-tre t faire une course, simplement. Lardier renifla et ne rpondit rien. Il paraissait un peu plus tranquille. Larchologue ouvrit le buffet et trouva sans difficult la bouteille de Cointreau ct dun bocal de sauterelles la tomate. Il prit trois petits verres de forme gracieuse, dcouverts quelques semaines plus tt la suite dune fouille fructueuse, et dont il pensait que la reine Nfourpithonh se servait, quelques milliers dannes plus tt, en guise dillres pour des bains calmants. Il disposa lgamment le tout sur un plateau. Il tailla ensuite un gros sandwich pour Cuivre, lajouta au reste, et regagna sa tente en portant le plateau. Labb, assis sur le lit ct de Cuivre, avait entrouvert la chemisette de cette dernire et regardait lintrieur avec une attention soutenue.

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 Cette jeune femme est trs intressante, dit-il Athanagore quand il le vit. Oui ? dit larchologue, et en quoi spcialement ? Mon Dieu, dit labb, on ne peut pas dire en quoi spcialement. Lensemble, peut-tre ; mais les diverses parties constitutives, certainement aussi. Vous vous tes sign une drogation pour lexamen ? demanda Atha. Jai une carte permanente, dit labb. Cest ncessaire, dans ma profession. Cuivre, sans aucune gne, riait. Elle navait pas reboutonn sa chemisette. Athanagore ne put sempcher de sourire. Il posa le plateau sur la table et tendit le sandwich Cuivre. Que ces verres sont petits ! scria labb. Cest regrettable davoir gch une feuille de mon carnet pour a. Tanquam adeo fluctuat nec mergitur. Et cum spiritu tuo 6, rpondit Cuivre. Tire la ficelle et gobe les troncs, conclurent en chur Athanagore et labb. Foi de Petitjean ! sexclama celui-ci presque aussitt, cest plaisir que de rencontrer des gens aussi religieux que vous.

Traduit du latin : Comme jusque l il est agit mais ne sombre pas Et avec votre esprit . Cest un mlange de citations qui appartiennent des domaines trs diffrents. (note du correcteur ELG)

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 Notre mtier, expliqua Athanagore, veut que nous connaissions ces choses. Quoique nous soyons plutt mcrants. Vous me rassurez, dit Petitjean. Je commenais me sentir en tat de pch volatil. Mais cest pass. Voyons si ce Cointreau pique ds quon sert 7. Athanagore dboucha la bouteille et remplit les verres. Labb se leva et en prit un. Il regarda, sentit et avala. Hum, dit-il. Il tendit nouveau son verre. Comment le trouvez-vous ? demanda Athanagore en le remplissant. Labb but le second verre et rflchit. Ignoble, dclara-t-il. Il sent le ptrole. Alors, cest que je me suis tromp de bouteille, dit larchologue. Les deux taient pareilles. Ne vous excusez pas, dit labb, cest tout de mme supportable. Cest du bon ptrole, assura larchologue. Vous permettez que jaille dgueuler dehors ? dit Petitjean.

Tropique du cancer est un livre de Henry Miller (note du correcteur ELG)

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 Je vous prie Je vais chercher lautre bouteille. Dpchez-vous, dit labb. Ce qui est horrible, cest quil va me repasser dans la bouche. Tant pis, je fermerai les yeux. Il sortit en trombe. Cuivre riait, tendue sur le lit et les mains croises sous sa tte. Ses yeux noirs et ses dents saines accrochaient au vol des clats de lumire. Athanagore hsitait encore, mais il entendit les hoquets de Petitjean et sa figure parchemine se drida pour de bon. Il est sympathique, dit-il. Il est idiot, dit Cuivre. Est-ce quon est cur, dabord ? Mais il est drle, et adroit de ses mains. Tant mieux pour toi, dit larchologue. Je vais chercher le Cointreau. Mais attends tout de mme davoir vu Angel. Bien sr, dit Cuivre. Labb rapparut. Je peux entrer ? demanda-t-il. Certainement, dit Athanagore qui seffaa pour le laisser passer, puis sortit son tour en prenant la bouteille de ptrole. Labb rentra et sassit sur une chaise de toile. Je ne minstalle pas ct de vous, expliqua-t-il parce que je sens le dgueulis. Jen ai mis plein mes lgants souliers boucles. Cest honteux. Quel ge avez-vous ? Vingt ans, rpondit Cuivre.

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 Cest trop, dit labb. Dites trois. Trois. Derechef, Petitjean grena trois chapelets avec la rapidit dune machine cosser les petits pois. Athanagore rapparut au moment o il terminait. Ah ! scria labb. Voyons si ce Cointreau madhre. Celui-l est trs mauvais, jugea Cuivre. Excusez-moi, dit labb. On ne peut pas tre spirituel jet continu, surtout si on rend son goujon entre temps. Cest certain, dit Cuivre. Cest trs juste, dit Athanagore. Alors, buvons, dit labb. Et puis jirai chercher Claude Lon. Pouvons-nous larchologue. vous accompagner ? proposa

Mais dit labb Vous ne comptez pas dormir cette nuit ? Nous dormons rarement, expliqua Athanagore. a fait perdre un temps fou de dormir. Cest exact, dit labb. Je ne sais pas pourquoi je vous demandais a, car je ne dors jamais moi non plus. Je suis probablement vex, car je croyais tre le seul. Il rflchit.

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 Je suis rellement vex. Mais enfin, cest tolrable. Donnez-moi du Cointreau. Voil, dit Athanagore. Ah ! dit labb en mirant son verre devant le photophore, a, a va. Il gota. Au moins, celui-l, cest du bon. Mais, aprs le ptrole, a prend got de pisse dne. Il but le reste et renifla. Cest dgueulasse, conclut-il. a mapprendra me signer des drogations tort et travers. Il nest pas bon ? demanda Athanagore, tonn. Si, bien sr, dit Petitjean, mais quoi, a fait tout de suite quarante-trois degrs et cest tout. Parlez-moi dune Arquebuse quatre-vingt quinze ou de bon alcool pansements. Quand jtais Saint-Philippe-du-Roule, je nutilisais que a comme vin de messe. Ctaient des messes qui ptaient le feu, ces messes-l, je vous le dis. Pourquoi ny tes-vous pas rest ? demanda Cuivre. Parce quils mont foutu dehors, dit labb. Ils mont nomm Inspecteur. a sappelle un limogeage, hein, ou alors, je ne suis plus Petitjean. Mais vous voyagez, comme a, dit Athanagore.

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 Oui, dit labb. Je suis trs content. Allons chercher Claude Lon. Allons, dit Athanagore. Cuivre se leva. Larchologue tendit la main vers la flamme du photophore et laplatit lgrement pour lui donner la forme dune veilleuse, puis ils sortirent tous les trois de la tente obscure.

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XI

Cela fait longtemps que nous marchons, dit Athanagore. Ah ! dit Petitjean. Je nai pas compt. Jtais perdu dans une mditation, dailleurs classique, sur la grandeur de Dieu et la petitesse de lhomme dans le dsert. Oui, dit Cuivre, ce nest pas trs nouveau. En gnral, dit Petitjean, je ne pense pas de la mme couleur que mes collgues, et cela donne du charme mes mditations, en mme temps quune touche bien personnelle. Dans celle-ci, javais introduit une bicyclette. Je me Athanagore. demande comment vous avez fait ? dit

Nest-ce pas ? dit Petitjean. Je me le demandais au dbut, mais maintenant, cest en me jouant que jaccomplis ce genre de performance. Il me suffit de penser une bicyclette, et hop, a y est. Expliqu comme a, dit Athanagore, a parat simple. Oui, dit labb, mais ne vous y fiez pas. Quest-ce que cest, a, devant ? Je ne vois pas, dit Athanagore en carquillant les paupires. Cest un homme, dit Cuivre.

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 Ah ! dit Petitjean. Cest peut-tre Lon. Je ne crois pas, dit Athanagore. Il ny avait rien par l, ce matin. Tout en discutant, ils se rapprochaient de la chose. Pas trs vite, car la chose se dplaait dans le mme sens. Hoh ! cria Athanagore. Hoh ! rpondit la voix dAngel. a sarrta, et ctait Angel. Ils le rejoignirent en quelques instants. Bonjour, dit Athanagore. Je vous prsente Cuivre et labb Petitjean. Bonjour, dit Angel. Il serra les mains. Vous vous promenez ? demanda Petitjean. Vous mditez sans doute. Non, dit Angel. Je men allais. O a ? demanda larchologue. Ailleurs, dit Angel. Ils font tant de bruit lhtel. Qui ? demanda labb. Vous savez, je suis dune indiscrtion toute preuve. Oh, je peux vous le dire, dit Angel. Ce nest pas un secret. Cest Rochelle et Anne.

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 Ah ! dit labb, ils sont en train de Elle ne peut pas le faire sans crier, dit Angel. Cest terrible. Je suis dans la chambre ct. Je ne supportais plus de rester. Cuivre sapprocha dAngel ; elle lui passa ses bras autour du cou, et lembrassa. Venez, dit-elle. Venez avec nous, on va chercher Claude Lon. Vous savez, labb Petitjean est trs marrant. La nuit dencre jaune tait hache par les pinceaux lumineux et filiformes qui tombaient des toiles sous des angles varis. Angel cherchait voir la figure de la jeune femme. Vous tes gentille, dit-il. Labb Petitjean et Athanagore marchaient en avant. Non, dit-elle. Je ne suis pas spcialement gentille. Vous voulez voir ; comment je suis ? Je voudrais, dit Angel. Allumez votre briquet. Je nai pas de briquet. Alors, touchez avec vos mains, dit-elle en scartant un peu de lui. Angel posa ses mains sur les paules droites, et remonta. Ses doigts se promenrent sur les joues de Cuivre, sur ses yeux ferms et se perdirent dans les cheveux noirs.

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 Vous sentez un drle de parfum, dit-il. Quoi ? Le dsert. Il laissa retomber ses bras. Vous ne connaissez que ma figure protesta Cuivre. Angel ne dit rien et ne bougea pas. Elle sapprocha de lui, et jeta de nouveau ses deux bras nus autour du cou dAngel. Elle lui parlait tout prs de loreille, sa joue sur celle du garon. Vous avez pleur. Oui, murmura Angel. Il resta immobile. Il ne faut pas pleurer pour une fille. Les filles ne valent pas a. Ce nest pas pour elle que je pleure, dit Angel. Cest cause de ce quelle tait et de ce quelle sera. Il parut se rveiller dune somnolence lourde, et ses mains se posrent la taille de la jeune femme. Vous tes gentille, rpta-t-il. Venez, nous allons les rejoindre. Elle dnoua son treinte et le prit par la main. Ils coururent sur le sable des dunes. Dans le noir, ils trbuchaient et Cuivre riait.

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Labb Petitjean venait dexpliquer Athanagore comment Claude Lon avait t nomm ermite. Vous comprenez, dit-il, que ce garon ne mritait pas de rester en prison. Certainement, dit Athanagore. Nest-ce pas, dit Petitjean. Il mritait dtre guillotin. Mais enfin, lvque a le bras long. Tant mieux pour Lon. Notez que a ne change pas grand-chose. tre ermite, cest drle si on veut. Enfin, a lui laisse quelques annes de rpit. Pourquoi ? demanda Cuivre qui avait entendu la fin de la phrase. Parce quau bout de trois ou quatre ans dermitage, dit labb, en gnral on devient fou. Alors, on sen va droit devant soi, et on tue la premire petite fille que lon rencontre pour la violer. Toujours ? dit Angel tonn. Toujours, affirma Petitjean. On ne cite quun exemple qui fasse exception la rgle. Qui tait-ce ? dit Athanagore. Un type trs bien, dit Petitjean. Vraiment un saint. Cest une longue histoire, mais bougrement difiante.

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 Dites-la nous demanda Cuivre dun ton persuasif et suppliant. Non, dit labb. Cest impossible. Cest trop long. Je vais vous dire la fin. Il est parti droit devant lui et la premire petite fille quil a rencontre Taisez-vous, dit Athanagore. Cest horrible ! Elle la tu, dit Petitjean. Ctait une maniaque. Oh, soupira Cuivre, cest atroce. Le pauvre garon. Comment sappelait-il ? Petitjean, dit labb. Non ! Excusez-moi. Je pensais autre chose. Il sappelait Leverrier. Cest extraordinaire, remarqua Angel. Jen connaissais un qui il nest pas du tout arriv la mme chose. Alors, ce nest pas le mme, dit labb. Ou, encore, je suis un menteur. videmment dit Athanagore. Regardez, dit Cuivre, il y a une lumire pas loin. Nous devons tre arrivs, proclama Petitjean. Excusezmoi, il faut que jy aille seul pour commencer. Vous viendrez aprs. Cest le rglement. Il ny a personne pour contrler, dit Angel. Nous pourrions vous accompagner. Et ma conscience ? dit Petitjean. Pimpanicaille, roi des papillons

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 En jouant la balle sest sexclamrent en chur les trois autres.

cass

le

menton !

Bon, dit Petitjean. Si vous connaissez le rituel aussi bien que moi, vous pouvez venir tous les trois. Personnellement, je prfre cela, car tout seul, je mempoisonne. Il fit un bond considrable, et retomba en tournant sur luimme, accroupi sur ses talons. Sa soutane, dploye autour de lui, faisait une grande fleur noire que lon distinguait vaguement sur le sable. Cela fait partie du rituel ? demanda larchologue. Non ! dit labb. Cest un truc de ma grand-mre quand elle voulait pisser sur la plage sans quon la remarque. Je dois vous dire que je nai pas ma culotte apostolique. Il fait trop chaud. Jai une dispense. Toutes ces dispenses doivent vous alourdir, remarqua Athanagore. Je les ai fait reproduire sur micro-film, dit Petitjean. Cela tient en un rouleau de faible volume rel. Il se releva. Allons-y. Claude Lon tait install dans une petite cabane en bois blanc, coquettement amnage. Un lit de cailloux occupait un angle de la pice principale et ctait tout. Une porte menait la cuisine. Par la fentre vitre, ils aperurent Claude lui-mme, genoux devant son lit, qui mditait, la tte entre ses mains. Labb entra.

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 Coucou ! dit-il. Lermite releva la tte. Mais ce nest pas encore le moment, dit-il. Je nai compt que jusqu cinquante. Vous jouez cache-cache, mon fils ? dit Petitjean. Oui, mon pre, dit Claude Lon. Avec Lavande. Ah, dit labb. On peut jouer avec vous ? Bien sr, dit Claude. Il se releva. Je vais chercher Lavande et lui dire. Elle sera trs contente. Il passa dans la cuisine. Angel, Cuivre et larchologue entrrent la suite de labb. Vous ne faites pas des prires spciales quand vous rencontrez un ermite ? stonna Cuivre. Oh, non, dit labb. Maintenant quil est du mtier ! Cest bon pour les non initis, ces trucs-l. Pour le reste, on suit les rgles ordinaires. Lon revenait, suivi dune ngresse ravissante. Elle avait la figure ovale, le nez mince et droit, de grands yeux bleus et une extraordinaire masse de cheveux roux. Elle tait vtue dun soutien-gorge noir. Cest Lavande, expliqua Claude Lon. Oh, dit-il en voyant les trois autres visiteurs, bonjour. Comment allez-vous ?

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 Je mappelle Athanagore, dit larchologue. Celui-ci est Angel, et voil Cuivre. Vous jouez cache-cache ? proposa lermite. Parlons srieusement, mon enfant, dit labb. Il faut que je fasse mon inspection. Jai des questions vous poser pour mon rapport. Nous allons vous laisser, dit Athanagore. Pas du tout, dit Petitjean. Jen ai pour cinq minutes. Asseyez-vous, dit Lavande. Venez dans la cuisine, on va les laisser travailler. Sa peau avait exactement la couleur des cheveux de Cuivre, et vice versa. Angel essaya de se reprsenter le mlange et il eut le vertige. Vous lavez fait exprs, dit-il Cuivre. Mais non, rpondit Cuivre. Je ne la connaissais pas. Je vous assure, dit Lavande, cest un hasard. Ils passrent dans la cuisine. Labb resta seul avec Lon. Alors, dit Petitjean. Rien signaler, dit Lon. Vous vous plaisez ici ? a va.

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 O en tes-vous avec la grce ? a va et a vient. Ides ? Noires, dit Lon. Mais avec Lavande, cest excusable. Noires, mais pas tristes. Noires et feu. Cest la couleur de lenfer, dit labb. Oui, dit Claude Lon, mais lintrieur delle cest du velours rose. Vrai ? La pure vrit. Picoti, picota, lve la queue et saute en bas. Amen ! rpondit lermite. Labb Petitjean rflchissait. a ma lair dtre en ordre, tout a, dit-il. Je crois que vous ferez un ermite prsentable. Il faudrait que vous mettiez un criteau. Les gens viendraient vous voir le dimanche. Je veux bien, dit Claude Lon. Avez-vous choisi un acte saint ? Quoi ? On a d vous expliquer, dit labb. Se tenir debout sur une colonne ou se flageller cinq fois par jour, ou porter une

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chemise de crins ou manger des cailloux, ou rester en prires vingt-quatre heures sur vingt-quatre, et cetera. Ils ne mont pas parl de a, dit Claude Lon. Est-ce que je peux chercher autre chose ? Tout a ne me parat pas assez saint, et puis on la dj fait. Mfiez-vous de loriginalit, mon fils, dit labb. Oui, mon pre, rpondit lermite. Il mdita quelques instants. Je peux baiser Lavande proposa-t-il. Ce fut au tour de labb de penser avec intensit. Personnellement, dit-il, je ny vois pas dinconvnient. Mais avez-vous song quil faudra le faire toutes les fois quil y aura des visiteurs ? Cest agrable, rpondit Claude Lon. Alors, cest daccord. Du velours rose, rellement ? Rellement. Labb frissonna, et les poils de son cou se hrissrent. Il se passa la main sur le bas-ventre. Effrayant, dit-il. Eh bien, cest tout ce que javais vous dire. Je vous ferai livrer un supplment de conserves par lAide aux Ermites. Oh, jen ai ! dit Claude.

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 Il vous en faudra beaucoup. Vous aurez pas mal de visiteurs. Ils construisent un chemin de fer, par l. Mince, dit Claude Lon. Il tait ple, mais positivement ravi. Jespre quils viendront souvent Vous meffrayez, je vous le rpte, dit labb Petitjean. Et pourtant, je suis un dur. Pique, nique, douille Cest toi landouille, termina lermite. Allons retrouver les autres, proposa Petitjean. Alors, pour votre acte saint, cest entendu. Je ferai mon rapport dans ce sens. Merci dit Claude.

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PASSAGE

Sans lombre dun doute, Amadis Dudu est un type horrible. Il embte tout le monde, et peut-tre quau milieu, il va tre supprim, simplement parce quil est de mauvaise foi, hautain, insolent et prtentieux. De surcrot, homosexuel. Presque tous les personnages sont en place, maintenant, et il en sortira des choses de divers ordres. Dabord la construction du chemin de fer, et a reprsente un travail parce quils ont oubli le ballast. Cest pourtant essentiel, et on ne peut pas le remplacer par des coquilles de petits escargots jaunes, comme personne ne la propos. Pour linstant, ils vont monter la voie sur les traverses et la laisser en lair, en attente, et puis ils mettront le ballast en dessous, quand il arrivera. On peut, naturellement, faire une voie de cette faon-l. Pourtant, ce nest pas cette histoire de ballast que je prvoyais quand jannonais que je parlerais aussi des cailloux du dsert. Il y avait l, sans doute, une manire de reprsentation symbolique grossire, et faiblement intellectuelle, mais il va de soi que latmosphre dun dsert comme celui-ci se rvle, la longue, passablement dprimante, cause, notamment, de ce soleil bandes noires. Je signale, pour terminer, quun personnage accessoire nouveau devait venir encore : Alfredo Jabs, qui sait ce que cest quun modle rduit ; mais il est trop tard maintenant. Cruc, son bateau fera naufrage, et tout sera termin lorsquil arrivera. Alors jen reparlerai seulement dans le passage suivant, ou mme pas.

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DEUXIME MOUVEMENT

Il faisait un temps frais et orageux, sans une trace de vent. Les herbes vertes se tenaient raides, comme laccoutume, et le soleil, inlassable, blanchissait leurs pointes acres. Accabls, les hpatrols se fermaient moiti ; Joseph Barrizone avait baiss tous les stores de son restaurant au-dessus duquel montait une vibration. Devant, le taxi jaune et noir attendait, drapeau relev. Les camions venaient de repartir en qute de ballast, et les ingnieurs travaillaient dans leurs chambres, tandis que les agents dexcution commenaient limer les bouts des rails qui ntaient pas coups dquerre ; latmosphre rsonnait du grincement mlodieux des limes neuves. Angel, de sa fentre, voyait Olive et Didiche qui sen allaient, la main dans la main, remplir de minettes un petit panier brun. ct de lui, lencre schait sur sa planche dessin. Dans la pice voisine, Anne faisait des calculs et, un peu plus loin, Amadis dictait des lettres Rochelle, tandis que, dans le bar en bas, ce salaud dArland buvait un coup en attendant de retourner engueuler Marin et Carlo. Au-dessus de lui, Angel entendait rsonner les pas du professeur Mangemanche qui avait amnag tout le grenier en infirmerie modle. Comme personne ntait malade, il se servait de la table doprations pour fabriquer ses petits avions. De temps autre, Angel lentendait sauter de joie, et parfois, des clats de voix venaient se ficher dans le plafond avec un bruit sec lorsquil engueulait linterne dont le timbre geignard bourdonnait alors quelques instants.
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De nouveau, Angel se pencha sur sa planche. Il ny avait pas le moindre doute avoir, si lon se tenait aux donnes dAmadis Dudu. Il hocha la tte et reposa son tire-lignes. Il stira et, dun pas lass, sen fut vers la porte. Je peux entrer ? Ctait la voix dAngel. Anne releva la tte et dit oui. Salut, vieux. Bonjour, dit Angel. a avance ? Oui, dit Anne. Cest presque fini. Je trouve un truc embtant. Quoi ? Il va falloir exproprier Barrizone. Sans blague ? dit Anne. Cest sr ? Cest certain. Jai refait le machin deux fois. Anne regarda les calculs et le dessin. Tu as raison, dit-il. La voie va passer juste au milieu de lhtel. Quest-ce quon va faire, dit Angel. Il faut la dvier. Amadis ne voudra pas. On va le lui demander ?

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 Allons-y, dit Anne. Il dploya son corps massif et repoussa sa chaise. Cest la barbe, dit-il. Oui, dit Angel. Anne sortit. Angel le suivit et ferma la porte. Anne parvint la porte dAmadis derrire laquelle on entendait un bruit de voix, et les explosions sches de la machine crire. Il tapa deux coups. Entrez ! cria Amadis. La machine sarrta. Anne et Angel entrrent, et Angel ferma la porte. Quest-ce que cest ? demanda Amadis. Je naime pas tre drang. a ne va pas, dit Anne. Daprs vos donnes, la voie va couper lhtel. Quel htel ? Celui-ci. Lhtel Barrizone. Eh bien, dit Amadis. Quelle importance ? On va le faire exproprier. On ne peut pas la dvier ?

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 Vous tes malade, mon ami, dit Amadis. Dabord, quel besoin avait Barrizone de sinstaller en plein milieu du dsert sans se demander si cela ne gnerait personne ? Cela ne gnait personne, fit observer Angel. Vous voyez bien que si, dit Amadis. Messieurs vous tes pays pour faire des calculs et des plans. Est-ce fait ? Cest en train, dit Anne. Eh bien, si ce nest pas fini, terminez-les. Je vais saisir de cette affaire le Grand Conseil dAdministration, mais il est hors de doute que le trac prvu doit tre maintenu. Il se tourna vers Rochelle. Continuons, mademoiselle. Angel regarda Rochelle. Dans la lumire du store baiss, elle avait un visage doux et rgulier, mais la fatigue tirait un peu ses yeux. Elle fit un sourire Anne. Les deux garons quittrent le bureau dAmadis. Alors ? dit Angel. Alors, on continue, dit Anne en haussant les paules. Au fond, quest-ce que a peut faire ? Oh, rien, murmura Angel. Il avait envie dentrer chez Amadis, de le tuer et dembrasser Rochelle. Le plancher du couloir de bois brut sentait un peu la lessive, et du sable jaune sortait des joints. lextrmit du couloir, un faible courant dair agitait une lourde branche dhpatrol devant la fentre. Angel eut de nouveau cette

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sensation de sveiller quil avait prouve le soir de la visite Claude Lon. Jen ai marre, dit-il. Viens te balader. Comment a ? Laisse tes calculs. Viens faire un tour. Il faudra les finir quand mme, dit Anne. On les finira aprs. Je suis vann, dit Anne. Cest ta faute. Anne sourit complaisamment. Cest ma faute, dit-il, pas compltement. Nous sommes deux dans le coup. Tu navais qu ne pas lemmener, dit Angel. Jaurais moins sommeil. Tu nes pas forc de coucher avec elle tous les soirs. Elle aime a, dit Anne. Angel hsita avant de le dire. Elle aimerait a avec nimporte qui. Je ne crois pas, rpondit Anne.

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Il rflchit un peu. Il parlait sans fatuit. Moi, jaimerais mieux quelle le fasse un peu avec tout le monde, et que a me soit gal. Mais elle ne veut le faire quavec moi ; de plus, a ne me serait pas encore gal. Pourquoi tu ne lpouses pas ? Oh, dit Anne, parce quil y aura un moment o cela me sera gal. Jattends ce moment-l. Et si a ne vient pas ? a pourrait ne pas venir, dit Anne, si elle tait ma premire femme. Mais il y a toujours une espce de dgradation. La premire tu laimeras trs fort, pendant deux ans, mettons. Tu tapercevras, ce moment-l, quelle ne te fait plus le mme effet. Pourquoi ? dit Angel. Si tu laimes. Je tassure, dit Anne. Cest comme a. Ce peut tre plus de deux ans, ou moins, si tu as mal choisi. Alors tu taperois quune autre te fait leffet que te faisait la premire. Mais cette nouvelle fois-ci, a ne dure quun an. Et ainsi de suite. Note que tu peux toujours voir la premire, laimer et coucher avec elle, mais ce nest plus l mme chose. a devient une sorte de rflexe. Cest pas intressant, ton truc, dit Angel. Je ne crois pas que je sois comme a. Tu ny peux rien, dit Anne. On est tous comme a. En fait, on a besoin daucune femme, spcialement. Physiquement, dit Angel, peut-tre.

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 Non, dit Anne. Pas seulement physiquement ; mme intellectuellement, aucune femme nest indispensable. Elles sont trop carres. Angel ne dit rien. Ils taient arrts dans le couloir, Anne adoss au chambranle de la porte de son bureau. Angel le regarda. Il respira un peu plus fort et puis il parla. Cest toi qui dis a, Anne Cest toi qui dis a ? Oui, dit Anne. Je le sais. Si on me donnait Rochelle, dit Angel, si elle maimait, je naurais jamais besoin quune autre femme maime. Si, dans deux, trois ou quatre ans. Et si elle taimait encore de la mme faon ce moment-l, cest toi qui tarrangerais pour changer. Pourquoi ? Pour quelle ne taime plus. Je ne suis pas comme toi, dit Angel. Elles nont pas dimagination, dit Anne, et elles croient quil suffit delles pour remplir une vie. Mais il y a tellement dautres choses. Non, dit Angel. Je disais a aussi avant de connatre Rochelle. Cela na pas chang. Cela na pas cess dtre vrai parce que tu connais Rochelle. Il y a tant de choses. Rien que cette herbe verte et pointue. Rien que toucher cette herbe et craquer

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entre ses doigts une coquille descargot jaune, sur ce sable sec et chaud et regarder les petits grains luisants et bruns quil y a dans ce sable sec, et le sentir dans ses doigts. Et voir un rail nu et bleu et froid, et qui sonne clair, et voir la vapeur sortir dune buse dchappement, ou quoi je ne sais pas, moi Cest toi qui dis a, Anne Ou ce soleil et les zones noires et qui sait ce quil y a derrire Ou les avions du Pr Mangemanche, ou un nuage, ou creuser dans la terre et trouver des choses. Ou entendre une musique. Angel fermait les yeux. Laisse-moi Rochelle, supplia-t-il. Tu ne laimes pas. Je laime, dit Anne. Mais je ne peux pas faire plus, ni que le reste nexiste pas. Je te la laisse, si tu veux. Elle ne veut pas. Elle veut que je pense tout le temps elle, et que je vive en fonction delle. Encore, dit Angel. Dis-moi ce quelle veut. Elle veut que le reste du monde soit mort et dessch. Elle veut que tout scroule et que nous restions seuls tous les deux. Elle veut que je prenne la place dAmadis Dudu. Alors, elle sera ma secrtaire. Mais tu labmes, murmura Angel. Tu voudrais que ce soit toi ? Je ne labmerais pas, dit Angel. Je ne la toucherais pas. Juste lembrasser, et la mettre nue dans une toffe blanche.

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 Elles ne sont pas comme a, dit Anne. Elles ne savent pas quil y a autre chose. Du moins trs peu le savent. Ce nest pas leur faute. Elles nosent pas. Elles ne se rendent pas compte de ce quil y a faire. Mais quest-ce quil y a faire ? tre par terre, dit Anne. tre par terre sur ce sable avec un peu de vent et la tte vide ; ou marcher et voir tout, et faire des choses, faire des maisons de pierre pour les gens, leur donner des voitures, de la lumire, tout ce que tout le monde peut avoir, pour quils puissent ne rien faire aussi et rester sur le sable, au soleil, et avoir la tte vide et coucher avec des femmes. Tantt tu veux, dit Angel, et tantt non. Je veux tout le temps, dit Anne, mais je veux le reste aussi. Nabme pas Rochelle, dit Angel. Il implorait, la voix tremblante. Anne se passa la main sur le front. Elle sabme elle-mme, dit-il. Tu ne pourras pas lempcher. Aprs, quand je laurai quitte, elle aura lair trs abme, mais si elle taime, cela reviendra trs vite. Presque comme avant. Pourtant, elle sabmera de nouveau deux fois plus vite, et tu ne pourras pas le supporter. Alors ? dit Angel. Alors, je ne sais pas ce que tu feras, dit Anne. Et au fur et mesure, elle sabmera avec une rapidit qui augmentera en progression gomtrique.

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 Tche dtre horrible avec elle, dit Angel. Anne rit. Je ne peux pas encore. Je laime encore, jaime coucher avec elle. Tais-toi, dit Angel. Je vais finir mes calculs, dit Anne. Tu es ballot. Il y a de jolies filles partout. Elles mennuient, dit Angel. Jai trop de peine. Anne lui serra lpaule dans sa main forte. Va te balader, dit-il. Va prendre lair un peu. Et pense autre chose. Je voulais me promener, dit Angel. Cest toi qui nas pas voulu. Je ne peux pas penser autre chose. Elle a tellement chang. Mais non, dit Anne. Elle sait seulement un peu mieux se dbrouiller dans un lit. Angel renifla et sen alla. Anne riait. Il ouvrit sa porte et rentra dans son bureau.

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II

Les pieds dAngel drapaient dans le sable chaud et il sentait les grains menus courir entre ses orteils, travers la grille de cuir de ses spartiates. Il avait encore dans les oreilles les paroles dAnne et la voix dAnne, mais ses yeux voyaient la figure douce et frache de Rochelle, assise devant la machine crire dans le bureau dAmadis Dudu, larc net de ses sourcils et sa bouche brillante. Loin, devant lui, la premire bande noire tombait sans un pli, coupant le sol dune ligne sombre qui collait troitement aux sinuosits des dunes, droite et inflexible. Il marchait vite, autant quil pouvait sur ce terrain instable, perdant quelques centimtres chaque pas quil faisait en montant, et redgringolant les pentes arrondies grande vitesse, heureux, physiquement, que ses empreintes soient les premires marquer la piste jaune. Peu peu sa peine se calmait, sche, insidieusement, par la puret poreuse de tout ce qui lentourait, par la prsence absorbante du dsert. La frange dombre se rapprochait, levant indfiniment une muraille nue et terne, plus attirante quune ombre vraie, car ctait plutt une absence de lumire, un vide compact, une solution de continuit dont rien ne venait troubler la rigueur. Il lui restait encore quelques pas faire, et Angel entrerait dans le noir. Il tait au pied de la muraille, et il avana timidement la main. Sa main disparut devant ses yeux et il sentit le froid de lautre zone. Sans hsiter, il y pntra tout entier, et le voile obscur lenveloppa tout dun coup.

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Il marcha lentement. Il avait froid ; son cur battait plus fort. Il fouilla dans sa poche, prit une bote dallumettes, en fit craquer une. Il eut limpression quelle senflammait, mais la nuit restait complte. Il laissa tomber lallumette, un peu effray, et se frotta les yeux. De nouveau, soigneusement, il gratta le petit morceau de phosphore sur la surface rugueuse de la bote. Il entendit le chuintement de lallumette qui prenait feu. Il remit la bote dans sa poche gauche, et ttons, au jug, approcha son index libre du mince clat de bois. Il le retira aussitt de la brlure, et lcha la seconde allumette. Il se retourna avec prcaution, et tenta de revenir son point de dpart. Il eut limpression de marcher plus longtemps qu laller, et ctait toujours la nuit impntrable. Il sarrta une seconde fois. Son sang circulait plus vite dans ses veines, et ses mains taient glaces. Il sassit ; il devait se calmer ; il mit ses mains sous ses aisselles pour se rchauffer. Il attendit. Les battements de son cur diminuaient dintensit. Il conservait dans ses membres limpression des mouvements excuts depuis son entre dans le noir. Posment, sans hte, il sorienta de nouveau, et dun pas dcid marcha vers le soleil. Quelques secondes plus tard, il sentit le contact du sable chaud, et le dsert, immobile et jaune, flamba devant ses yeux clignotants. Trs loin, il apercevait la vibration au-dessus du toit plat de lhtel Barrizone. Il sloigna du mur dombre et se laissa choir sur le sable mobile. Devant ses yeux, une lumette glissait paresseusement sur une herbe longue et courbe, quelle recouvrait dune pellicule irise. Il stendit, creusant une place chacun de ses membres, et, relchant compltement ses muscles et son cerveau, il se laissa respirer, tranquille et triste.

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RUNION

III

1) Le prsident Ursus de Janpolent frona les sourcils en arrivant, car lhuissier ntait pas son poste. Il passa nanmoins et pntra dans la salle de runion. Il frona le sourcil derechef : personne autour de la table. Il atteignit, de lindex et du pouce runis, lamorce de sa montre dor, amorce matrialise sous les espces dune chane du mme mtal, et tira. Chose trange assez, cette mcanique irrprochable portait la mme heure qui lavait tant fait se presser peu auparavant. Sexpliquant ainsi les absences combines et non complotes, comme il lui en tait venu le soupon, de lhuissier et des membres du Conseil, il fit en courant le chemin du retour sa limousine et enjoignit son chauffeur zl de le mener quelque part, pour ce quil ne faudrait point que lon vt arriver le premier un prsident de Conseil dAdministration, fichtre non ! 2) Lhuissier, un rictus las aux lvres, mergea du buen-retiro temps pour se rendre, sans lambiner, larmoire grande o restaient les collections de cartes postales obscnes. Un rictus las aux lvres, et les mains tremblantes et la braguette humide, car ctait son jour. Cela coulait encore un peu, lui allumant le bas de lchine dclairs discordants et dcroissants, et raidissant ses vieux muscles fessiers tanns par des ans de chaise.

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3) Le petit chien cras par Agathe Marion qui conduisait comme dhabitude, sans regarder, avait les poumons dune curieuse couleur verte, ainsi que le constata lagent-voyer dont le balai agile prcipita la charogne dans une bouche dgout. Lgout se mit vomir peu aprs, et lon dut dtourner la circulation pour quelques jours. 4) Aprs divers avatars, provoqus tant par la malignit des humains ou des choses que par les lois inexorables de la probabilit, ils se rencontrrent la porte de la salle des sances la quasi-totalit des y convoqus, qui sintroduisaient dans ce lieu aprs les frottements palmaires et jaculations de parcelles de salive en usage dans la socit civilise, et que la socit militarise remplace par des ports de mains au chef et des claquements solaires accompagns, dans de certains cas, dinterjections brves, et hurles de loin, ce qui fait qu tout prendre, on pourrait estimer que le militaire est hyginique, opinion de laquelle on est forc, quoique, de se dfaire quand on voit les latrines dicelui, avec une exception faite pour les militaires amerlauds lesquels chient en rang et tiennent leurs chambres caca en tat de propret et dodeur dsinfectante constants, ainsi quil arrive dans certains pays o lon soigne la propagande et o lon a lheur de tomber sur des inhabitants persuasibles par de tels moyens, ce qui est le cas gnral, condition que la propagande ainsi soigne ne le soit pas laveuglette, mais en tenant compte des dsirs rvls par les offices de prospection et dorientation, comme aussi de rsultats de rfrenda que les gouvernements heureux ne manquent pas de prodiguer pour le bonheur encore accentu des peuplages quils administrent.

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Ainsi, le Conseil commena. Il ne manquait quun membre, empch, et qui vint, deux jours aprs, sexcuser, mais lhuissier fut svre. 5) Messieurs, je donne la parole notre dvou secrtaire. Messieurs, avant de vous communiquer les rsultats bruts des premires semaines de travaux, je dsire vous donner lecture, le rapporteur tant absent, du rapport reu dExopotamie quil ma heureusement fait tenir en temps voulu, et je dsire, ici, rendre hommage cette prudence, tout lhonneur de sa prvoyance, car nul nest labri dun contretemps. Tout fait daccord ! De quoi sagit-il ? Vous savez bien. Ah ! je me rappelle ! Messieurs, voici la note en question. Malgr les difficults de tous ordres, les efforts et lingniosit du directeur technique Amadis Dudu ont abouti la mise en place de tout le matriel ncessaire et il nest pas besoin dinsister sur les capacits de dvouement et dabngation, ainsi que sur le courage et lhabilet professionnelle du directeur technique Dudu, car les normes difficults rencontres, ainsi que lchet sournoise et la malignit des agents dexcution, des lments et des ingnieurs en gnral, lexception du contrematre Arland, font que cette

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tche, presque impossible ne saurait tre mene bien que par lui. Tout fait daccord. Ce rapport est excellent. Je nai pas saisi. De quoi sagit-il ? Mais si, vous savez bien ! Ah ! Oui ! Passez-moi vos cartes. Messieurs, une circonstance se prsente laquelle il ntait pas possible dapporter un remde prventif ou modificatoire ; cest lexistence sur place et dans laxe juste de la voie future, dun htel dit Htel Barrizone, et quil faut, propose notre Directeur Dudu, exproprier, puis dtruire partiellement par les moyens les plus convenables. Savez-vous ce que cest quune lumette ? Cette position est renversante ! Je crois quil faut donner notre approbation. Messieurs, je vais procder un vote main leve. Cest inutile. Tout le monde est tout fait daccord. Parfaitement, il faut exproprier Barrizone. Messieurs, Barrizone sera donc expropri. Notre secrtaire va soccuper des dmarches. tant donn quil sagit

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dune entreprise dintrt public, nul doute que les formalits remplir ne soient trs rduites. Messieurs, je propose un vote de flicitations ladresse de lauteur du rapport qui vous a t lu, et qui nest autre que notre directeur technique, Amadis Dudu. Messieurs, je pense que vous serez tous daccord pour adresser une note de flicitations Dudu, comme le propose notre minent collgue Marion. Messieurs, selon les termes du rapport, lattitude des subordonns de Dudu se rvle odieuse. Je crois quil serait sage de diminuer leur traitement de vingt pour cent. On pourrait verser lconomie ralise au compte de M. Dudu, au titre damlioration de son indemnit de dplacement. Messieurs, Dudu se refusera certainement accepter quoi que ce soit. Tout fait daccord. Et puis a fera des conomies. On naugmentera pas Arland non plus ? Cest absolument conscience pour eux. inutile. Ces hommes ont leur

Mais on diminue les autres naturellement. Messieurs, toutes ces dcisions seront consignes par le secrtaire dans le procs-verbal de la sance. Lordre du jour nappelle aucune observation ?

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 Que dites-vous de cette position ? Cest renversant ! Messieurs, la sance est leve.

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IV

Cuivre et Athanagore, bras dessus, bras dessous, arpentaient la piste en direction de lhtel Barrizone. Ils avaient laiss dans la galerie Brice et Bertil. Ceux-ci ne voulaient pas sortir avant davoir dgag compltement la salle immense dcouverte quelques jours plus tt. Les machines creusaient sans arrt et ctaient de nouveaux couloirs, de nouvelles salles, communiquant entre elles par des avenues bordes de colonnes, et regorgeant dobjets prcieux tels que des pingles cheveux, des fibules de savon et de bronze mallable, des statuettes votives, sans les urnes ou avec, et des tas de pots. Le marteau dAtha ne chmait pas. Mais il fallait un peu de repos et de changement dides larchologue, et Cuivre venait avec lui. Ils montaient et descendaient les pentes arrondies, et le soleil les enveloppait dor. Ils aperurent la faade de lhtel et les fleurs rouges du haut de la dune do lon dominait aussi tout le chantier du chemin de fer. Les agents dexcution saffairaient autour de piles immenses de rails et de traverses et Cuivre distingua les silhouettes, plus grles, de Didiche et dOlive qui jouaient sur les tas de bois. Sans sarrter, ils gagnrent le bar de lhtel. Salut, la Pipe, dit Athanagore. Bon giorno, dit Pippo Facc la barba a six houres cto mattegno ? Non, dit Athanagore.

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 Putain de nocce cheigno Benedetto ! sexclama Pippo Vous navez pas honte, patron ? Non, dit Athanagore. a marche, les affaires ? Cest la misre, dit Pippo. Cest la misre qui nous rend fous. Quand jtais chef de rang trancheur Spa, il fallait voir ! Mais ici ! Cest des pourrrques ! Des quoi ? demanda Cuivre. Des pourrrques. Des cochons, quoi ! Donne-nous boire, dit larchologue. Que je leur fous une de ces tartinasses diplomatiques, que je les envoie jusqu Versovie, dit Pippo. Il illustrait cette menace dune mimique approprie qui consistait tendre la main droite en avant, le pouce repli sur la paume. Athanagore sourit. Donne-nous deux Turin. Voil, patron, dit Pippo. Et quest-ce quils vous ont fait ? demanda Cuivre. Eh, dit Pippo. Ils veulent me foutre ma baraque en lair. Fini. Elle est morte. Il se mit chanter. Quant il a vu Guillaume,

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Que Vittorio va le plaquer. Il envoya-z- Rome Blow pour contratter Cest joli, a, dit larchologue. Donne-lui Trente et Trieste, Et mme tout le Trentin. Dis-lui-z- Vittorio-o, Que a lui cote rien. Mais dans un aro Gabriele dAnnunzio chantait comme un zoizeau. Chi va piano va sano Jai entendu a quelque part, dit larchologue. Chi va sano va lontano. Chi va forte va la morte. Evviva la liberta ! Cuivre applaudit. Pippo tnorisait avec ce qui lui restait de voix, passablement raille. On entendit des coups sourds au plafond. Quest-ce que cest ? demanda larchologue. Eh, cest lautre pourrrque ! dit Pippo. Il avait, comme toujours, lair la fois furieux et rjoui. Il reprit : Amapolis Dudu. Il naime pas que je chante. Amadis, rectifia Cuivre. Amadis, Amapolis, Amadou, quest-ce que a peut nous foutre ? Quest-ce que cest que cette histoire de baraque ? dit Atha.

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 Cest des histoires diplomatiques Amapolis, dit Pippo. Il veut mextrioriser Putain, il na que des mots comme a dans la gueule, ce pourrrque ! Il dit quil nenvisageait a. Texproprier ? dit Atha. Cest a, dit Pippo. Cest le mot terrestre. Tu nauras plus besoin de travailler, dit Atha. Quest-ce que jen ai foutre de leurs vacances ? dit Pippo. Bois un coup avec nous, dit Atha. Merci, patron. Cest le chemin de fer qui est gn par lhtel ? demanda Cuivre. Oui, dit Pippo. Cest leur putain de chemin de fer. Tchin Tchin. Tchin Tchin, rpta Cuivre, et ils vidrent leurs verres tous les trois. Est-ce quAngel est l ? demanda Atha. Il est dans sa chambre, je crois, dit Pippo. Je ne suis pas sr, hein. Je crois simplement. Il dessine, encore. Il appuya sur une sonnerie derrire le bar. Il va venir, sil est l, hein.

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 Merci, dit larchologue. Cet Amapolis, conclut Pippo, cest un pourrrque. Il se remit fredonner en essuyant des verres. Combien te dois-je ? dit larchologue voyant quAngel ne descendait pas. Trente francs, dit Pippo. Cest la misre. Voil, dit larchologue. Tu viens avec nous, voir le chantier ? Angel ne doit pas tre chez lui. Eh ! Je ne peux pas ! dit Pippo. Ils sont tous comme des mouches autour de moi, et si je men vais, ils vont tout boire. Alors, bientt, dit larchologue. bientt, patron. Cuivre lui fit un beau sourire et Pippo se mit bgayer ; puis, elle sortit derrire Atha et ils prirent le chemin du chantier. Lair sentait les fleurs et la rsine. Des herbes vertes, coupes sauvagement, samoncelaient en tas des deux cts dune espce de piste trace par les niveleuses, et de leurs tiges raides schappaient lentement de grosses gouttes vitreuses et odorantes, qui roulaient sur le sable et senrobaient de grains jaunes. La voie suivait ce trac amorc par les machines selon les indications dAmadis. Athanagore et Cuivre regardaient avec une vague tristesse les masses dherbe dures ranges sans got de part et dautre du chemin, et les ravages exercs sur la surface lisse des dunes. Ils montrent, puis descendirent, remontrent encore et virent enfin le chantier.

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Nus jusqu la ceinture, Carlo et Marin, courbs sous un soleil sans personnalit, agrippaient des deux mains des marteaux pneumatiques de fort calibre. Lair retentissait des ptarades sches des engins, et du grondement du compresseur qui tournait quelque distance de l. Ils travaillaient sans relche, demi aveugls par le jet de sable soulev par lchappement et qui se collait leur peau moite. Une mesure de voie tait dj aplanie et les deux cts de la fouille slevaient nets et coupants. Ils avaient tranch dans la dune et se stabilisaient au niveau moyen du dsert calcul par Anne et Angel selon les relevs topographiques effectus au pralable, et bien infrieur la surface du sol quils foulaient dordinaire. Il faudrait sans doute tablir toute cette partie de la voie en dblai, et les monceaux de sable saccumulaient des deux cts. Athanagore frona le sourcil. a va tre joli ! murmura-t-il. Cuivre ne rpondit rien. Ils se rapprochrent des deux hommes. Bonjour, dit larchologue. Carlo releva la tte. Il tait grand et blond et ses yeux bleus, injects de sang, paraissaient ne pas voir son interlocuteur. Salut ! murmura-t-il. a avance apprcia Cuivre. Cest dur, dit Carlo. Tout dur. Comme de la pierre. Il ny a que la couche du dessus qui soit du sable.

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 Cest forc, expliqua Athanagore. Il ny a jamais de vent : le sable sest ptrifi. Pourquoi pas en surface, alors ? demanda Carlo. Jusqu lendroit o la chaleur du soleil cesse de pntrer, expliqua larchologue, il ne pouvait pas y avoir de ptrification. Ah ! dit Carlo. Marin sarrta son tour. Si on arrte, dit-il, on va avoir ce salaud dArland sur le rble. Carlo remit son marteau pneumatique en marche. Vous tes tout seuls pour faire a ? demanda Athanagore. Il tait forc de crier pour dominer le vacarme infernal du marteau. Le long fleuret dacier attaquait le sable en faisant jaillir une poussire bleutre, et, sur les deux poignes horizontales, les mains dures de Carlo se contractaient avec une sorte de dsespoir. Tout seuls dit Marin. Les autres cherchent le ballast. Les trois camions ? hurla Athanagore. Oui, rpondit Marin sur le mme ton. Il avait une tignasse brune et hirsute, du poil sur le thorax et une figure de gosse ravag. Ses yeux quittrent larchologue et sattardrent sur la jeune femme.

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 Qui cest ? demanda-t-il larchologue en arrtant son tour son marteau. Je mappelle Cuivre, dit-elle en lui tendant la main. On fait le mme boulot que vous, mais en dessous. Marin sourit et serra doucement les doigts nerveux dans sa main sche et craquele. Salut dit-il son tour. Carlo continuait travailler. Marin regarda Cuivre avec regret. On ne peut pas sarrter, cause dArland, sans a, on aurait t prendre un verre. Et ta femme ? cria Carlo. Cuivre se mit rire. Elle est jalouse comme a ? Mais non, dit Marin, elle sait bien que je suis srieux. Taurais du mal, observa Carlo. Pas beaucoup le choix dans le coin On se verra dimanche, promit Cuivre. Aprs la messe, dit Marin, pour rigoler. On ne va pas la messe, par ici. Il y a un ermite, dit Athanagore. En principe, on ira voir lermite le dimanche.

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 Qui est-ce qui a dit a ? protesta Marin. Jaime mieux boire un coup avec la petite. Labb viendra vous expliquer tout a, dit larchologue. Oh, zut, dit Marin. Jaime pas les curs. Quest-ce que tu veux faire dautre ? lui fit remarquer Carlo. Tu veux te balader avec ta femme et les gosses ? Je naime pas les curs non plus, dit Athanagore, mais celui-l nest pas comme les autres. Je sais, dit Marin, mais il a une soutane quand mme. Cest un rigolo, dit Cuivre. Cest les plus dangereux. Grouille-toi, Marin, dit Carlo, ce salaud dArland va nous tomber sur le poil. On y va murmura lautre. Les marteaux pneumatiques reprirent leur percussion brutale, et, de nouveau, le sable jaillit dans lair. Au revoir, les garons, dit Athanagore. Buvez un coup chez Barrizone et mettez a sur mon ardoise. Il sloigna. Cuivre agita la main vers Carlo et Marin. dimanche ! dit Marin. Ta gueule ! dit Carlo. Cest pas pour ta poire !

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 Cest un vieux con, dit Marin. Non, dit Carlo. Il a lair brave. Cest un bon vieux con, dit Marin. Il y en a aussi. Tu nous fais chier, dit Carlo. Il essuya la sueur de sa figure dun revers de bras. Ils pesaient lgrement sur les masses pesantes. Des blocs compacts se dtachaient et seffondraient devant eux et le sable leur brlait la gorge. Ils avaient loreille faite au bruit rgulier des marteaux, tant quils pouvaient murmurer et sentendre. Ils se parlaient dhabitude en travaillant, pour allger la peine quils avaient, car il ny aurait point de fin, et voici que Carlo rvait tout haut. Quand on aura fini On naura pas fini. Le dsert ne dure pas tout le long Il y a dautre travail. Nous aurons le droit de nous tendre un peu Nous pourrions nous arrter de travailler Nous serions tranquilles Il y aurait de la terre, de leau, des arbres et la belle fille. Sarrter de creuser

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 On naura jamais fini. Il y a ce salaud dArland. Il ne fait rien, il gagne plus. Cela narrivera pas. Peut-tre que le dsert dure jusquau bout. Leurs doigts durs enserraient les poignes, le sang schait dans leurs veines, et leur voix ntait plus perceptible, un murmure, une plainte contenue, couverte par la vibration des marteaux et qui dansait, bourdonnante autour de leurs figures en sueur, au coin de leurs lvres brles. Dans le tissu compact de leur peau brune jouaient des muscles noueux, en bosses arrondies, qui remuaient comme des btes coordonnes. Les yeux de Carlo se fermaient demi, il sentait le long de ses bras tous les gestes du fleuret dacier et le guidait, sans le voir, instinctivement. Derrire eux souvrait la grande tranche dombre de la coupure dj creuse, au fond nivel grossirement et ils senfonaient de plus en plus profondment dans la dune ptrifie. Leur tte affleurait le niveau de leur nouvelle entaille, et, loin sur lautre dune, ils aperurent un instant les silhouettes rduites de larchologue et de la fille orange. Et puis les blocs se dtachrent et roulrent derrire eux. Ils seraient bientt forcs de sarrter pour vacuer lnorme amoncellement de dblais ; les camions ntaient pas encore revenus. Les chocs rpts du piston dacier sur la tige du fleuret et le sifflement de lair dchappement se rpercutaient contre les parois de lentaille avec une force intolrable, mais ni Marin, ni Carlo ne lcoutaient plus. Il y avait devant leurs yeux des tendues fraches et vertes et des filles robustes, nues dans lherbe, qui les attendaient.

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Amadis Dudu relut le message quil venait de recevoir et qui portait len-tte du Sige Gnral et la signature de deux membres du Conseil dAdministration dont le Prsident. Ses yeux sattardrent sur certains mots avec une satisfaction gourmande et il commenait prparer des phrases dans sa tte pour impressionner lauditoire. Il fallait les runir dans la grande salle de lhtel Barrizone ; le plus tt serait le mieux. Aprs le travail, de prfrence, et de toute faon. Et voir au pralable si Barrizone disposait dune estrade. Une clause de la lettre concernait Barrizone lui-mme et son htel. Les dmarches allaient vite quand une puissante socit sen occupait. Les plans du chemin de fer taient pratiquement termins, mais toujours pas de ballast. Les camionneurs cherchaient sans relche ; ils donnaient quelquefois de leurs nouvelles, ou bien, lun deux surgissait limproviste, avec son camion, et repartait presque aussitt. Amadis tait un peu exaspr par cette histoire de ballast, mais la voie se construisait tout de mme, quelque distance du sol, sur des cales. Carlo et Marin ne faisaient rien. Heureusement, Arland russissait en tirer le maximum, et, eux deux, ils arrivaient poser trente mtres de voie par jour ; dici quarante-huit heures, on commencerait couper lhtel en deux. On frappa la porte. Entrez ! dit schement Amadis. Bon giorno, dit la Pipe en entrant. Bonjour, Barrizone, dit Amadis. Vous dsirez me parler ?

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 Si, dit Pippo. Quest-ce quils viennent faire, ces putains de chemins de fer, le mettre juste devant mon htel ? Questce que jen ai foutre ? Le Ministre vient de signer le dcret dexpropriation vous concernant, dit Amadis. Je comptais vous en aviser ce soir. Cest des histoires diplomatiques et majuscules, a, dit Pippo. Quand est-ce quils vont enlever a ? On va tre obligs de dmolir lhtel pour le faire passer au milieu, dit Amadis. Il fallait que je vous informe. Quoi ? dit Pippo. Dmolir le fameux htel Barrizone ? Que ceux qui ont got de mes spaghettis la Bolognese sont rests avec la Pipe toute leur vie. Cest regrettable, dit Amadis, mais le dcret est sign. Considrez que lhtel est rquisitionn au profit de ltat. Et moi, alors ? dit Pippo. Quest-ce que je fous, ldedans ? Je nai plus qu retourner chef de rang trancheur, hein ? Vous serez indemnis, dit Amadis. Pas immdiatement, sans doute. Les pourrrques ! murmura Pippo. Il tourna le dos Amadis et sortit sans refermer la porte. Amadis le rappela. Fermez votre porte !

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 Et, ce nest plus ma porte, dit la Pipe furieux. Fermez-la vous-mme ! Il sen alla en marmottant des jurons rsonance mridionale. Amadis pensa quil aurait d faire rquisitionner Pippo en mme temps que lhtel, mais le processus tait plus complexe et les formalits auraient demand trop de temps. Il se leva et fit le tour de son bureau. Il se trouva nez nez avec Angel qui entrait sans frapper, et pour cause. Bonjour, Monsieur, dit Angel. Bonjour, dit Amadis, sans lui tendre la main. Il acheva son tour et se rassit. Fermez votre porte, sil vous plat, dit-il. Vous dsirez me parler ? Oui, dit Angel. Quand serons-nous pays ? Vous tes bien presss. Jai besoin dargent et nous devrions tre pays depuis trois jours. Est-ce que vous vous rendez compte que nous sommes dans un dsert ? Non, dit Angel. Dans un vrai dsert il ny a pas de chemin de fer. Cest un sophisme, estima Amadis.

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 Cest ce quon vous voudra, dit Angel. Le 975 passe souvent. Oui, dit Amadis, mais on ne peut pas confier un envoi un conducteur fou. Le receveur nest pas fou. Jai voyag avec lui, dit Amadis. Je vous assure quil est pas normal. Cest long, dit Angel. Vous tes un gentil garon, dit Amadis Physiquement, je veux dire. Vous avez une peau assez plaisante. Aussi, je vais vous apprendre quelque chose que vous ne saurez que ce soir. Mais non, dit Angel, puisque vous allez me le dire. Je vous le dirai si vous tes vraiment un gentil garon. Approchez-vous. Je ne vous conseille pas de me toucher, dit Angel. Regardez-le ! Il prend la mouche tout de suite ! sexclama Amadis. Ne soyez pas si raide, voyons ! a ne me dit rien du tout. Vous tes jeune. Vous avez tout le temps de changer. Est-ce que vous me dites ce que vous avez me dire ou est-ce que je dois men aller ? dit Angel. Eh bien ! vous allez tre diminus de vingt pour cent.

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 Qui ? Vous, Anne, les agents dexcution, et Rochelle. Tous, sauf Arland. Quel salaud, cet Arland ! murmura Angel. Si vous montriez de la bonne volont, dit Amadis, jaurais pu vous viter a. Je suis plein de bonne volont, dit Angel. Jai termin mon travail trois jours plus tt que vous ne me laviez demand, et jai presque fini le calcul des lments de la gare principale. Je ninsiste pas sur ce que moi jentends par bonne volont, dit Amadis. Pour plus dclaircissements, vous pourriez vous adresser Dupont. Qui est Dupont ? Le cuisinier de larchologue, dit Amadis. Un gentil garon, ce Dupont, mais quelle garce ! Ah, oui ! Je vois qui vous voulez dire. Non, dit Amadis. Vous confondez avec Lardier. Lardier, il me dgote. Pourtant dit Angel. Non, vraiment, Lardier est rpugnant. Dailleurs, il a t mari. Je comprends. Vous ne pouvez pas me blairer, hein ? demanda Amadis.

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Angel ne rpondit pas. Je sais bien. Cela vous gne. Je nai pas lhabitude de faire des confidences nimporte qui, vous savez, mais je vais vous avouer que je me rends parfaitement compte de ce que vous pensez tous de moi. Et alors ? dit Angel. Alors, je men fous, dit Amadis. Je suis pdraste et quest-ce que vous voulez y changer ? Je ne veux rien y changer, dit Angel. En un sens je prfre a. cause de Rochelle ? Oui, dit Angel. cause de Rochelle. Jaime mieux que vous ne vous occupiez pas delle. Parce que je suis sduisant ? demanda Amadis. Non, dit Angel. Vous tes affreux, mais cest vous le patron. Vous avez, une drle de faon de laimer, dit Amadis. Je sais comment elle est. Ce nest pas parce que je laime que je ne la vois pas. Comment pouvez-vous aimer une femme ? dit Amadis. Il semblait se parler lui-mme.

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 Cest inconcevable ! Ces choses molles quelles ont partout. Ces espces de replis humides Il frissonna. Horrible Angel se mit rire. Enfin, dit Amadis, de toutes faons, ne prvenez pas Anne que vous tes diminu. Je vous ai dit a confidentiellement. De femme homme. Merci, dit Angel. Vous ne savez pas quand largent arrivera ? Je ne sais pas. Je lattends. Bon. Angel baissa la tte, regarda ses pieds, ne leur trouva rien de spcial et releva la tte. Au revoir, dit-il. Au revoir, dit Amadis. Ne pensez pas Rochelle. Angel sortit et rentra aussitt. O est-elle ? Je lai envoye larrt du 975 porter le courrier. Bon, dit Angel. Il quitta la pice et ferma la porte.

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VI

Pourquoi ce type dinvariance avait-il chapp au calcul tensoriel ordinaire ? (G. Whitrow, La structure de lUnivers, Gallimard d., p. 144.)

Prt ! dit linterne. Tournez, dit Mangemanche. Dun geste nergique, linterne lana lhlice de bois dur. Le moteur ternua, fit un rot mchant et il y eut un retour. Linterne poussa un glapissement et prit sa main droite dans sa main gauche. a y est ! dit Mangemanche. Je vous avais dit de vous mfier. Nom de Dieu ! dit linterne. Nom de dieu de nom de dieu de merde ! Quest-ce que a dmnage ! Faites voir ? Linterne tendit la main. Longle de son index tait tout noir. Cest rien, dit Mangemanche. Vous avez encore votre doigt. a sera pour la prochaine fois. Non.

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 Si, dit Mangemanche. Ou alors, faites attention. Mais je fais attention, dit linterne. Je narrte pas de faire attention, et ce nom de dieu de merde de moteur me part tout le temps dans les pattes. Jen ai marre, la fin. Si vous naviez pas fait ce que vous avez fait dit sentencieusement le professeur. Oh, la barbe, avec cette chaise Bon ! Mangemanche recula, prit son lan et envoya linterne un direct en pleine mchoire. Oh ! gmit linterne. Vous ne sentez plus votre main, maintenant, hein ? Grrr fit linterne. Il paraissait prt mordre. Tournez ! dit Mangemanche. Linterne sarrta et se mit pleurer. Ah ! Non ! cria Mangemanche. Assez ! Vous pleurez tout le temps, la fin ! a devient une manie. Foutez-moi la paix, et tournez cette hlice a ne prend plus, vos larmes. Mais, a na jamais pris, dit linterne vex. Justement. Je ne comprends pas que vous ayez le culot dinsister.

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 Oh ! a va, dit linterne. Je ninsiste pas. Il fouilla dans sa poche et exhiba un mouchoir trs dgotant. Mangemanche simpatientait. a avance, oui ou zut ? Linterne se moucha et remit le mouchoir dans sa poche. Puis, il sapprocha du moteur, et, dun air rticent, sapprta lancer lhlice. Allez ! commanda Mangemanche. Lhlice fit deux tours, le moteur crachota soudain et partit, et les pales vernies disparurent dans un tourbillon gris. Augmentez la compression, dit Mangemanche. Je vais me brler ! protesta linterne. Oh ! fit le professeur excd, ce que vous tes Merci, dit linterne. Il rgla le petit levier. Arrtez-le ! dit Mangemanche. Linterne coupa larrive dessence en tournant le pointeau et le moteur sarrta, balanant son hlice dun air mal assur. Bon, dit le professeur. On va aller lessayer dehors. Linterne conservait son air renfrogn.

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 Allons, fit Mangemanche. De lentrain, que diable ! Ce nest pas un enterrement. Pas encore, prcisa linterne, mais a va venir. Prenez cet avion et amenez-vous, dit le professeur. On le laisse voler libre ou on lattache ? Libre, bien sr. a ne serait pas la peine dtre dans un dsert. Jamais je ne me suis senti moins seul que dans ce dsertl. Assez de jrmiades, dit Mangemanche. Il y a une belle fille, vous savez, dans un coin. Elle a la peau dune drle de couleur, mais rien dire sur sa forme. Oui ? demanda linterne. Il semblait plus comprhensif. Certes oui, dit Mangemanche. Linterne rassemblait les lments pars de lavion quils devaient monter lextrieur. Le professeur examina la pice avec satisfaction. Gentille petite infirmerie que nous avons l, dit-il. Oui, dit linterne. Pour ce quon y fait. Personne nest malade dans ce sacr coin. Je suis en train doublier tout ce que je savais. Vous serez moins dangereux, assura Mangemanche.

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 Je ne suis pas dangereux. Toutes les chaises ne sont pas de cet avis. Linterne devint bleu roi et les veines de ses tempes se mirent battre spasmodiquement. coutez, dit-il. Encore un mot sur cette chaise et je Je quoi ? railla Mangemanche. Jen tue une autre Quand vous voudrez, dit Mangemanche. En fait, questce que vous voulez que a me fasse ? Allons, venez. Il sortit, et sa chemise jaune projeta dans lescalier du grenier une lumire suffisante pour lempcher de trbucher sur les marches ingales. Mais linterne ny manqua point, et chut sur les fesses heureusement pour lavion. Il arriva en bas, presque en mme temps que le professeur. Cest malin, dit celui-ci. Vous ne pouvez pas vous servir de vos pieds ? Linterne se frotta les fesses dune seule main. De lautre, il maintenait les ailes et le fuselage du Ping 903. Ils descendirent encore et se trouvrent au rez-dechausse. Pippo, derrire son comptoir, vidait mthodiquement une bouteille de Turin. Salut ! dit le professeur. Bonjour, patron, dit Pippo.

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 a va, les affaires ? Amapolis me fout dehors. Ce nest pas vrai ? Il mextriorise. Encore du majuscule. Cest pour de vrai. Il texproprie ? Eh, cest comme il disait, fit la Pipe. Il mextriorise. Quest-ce que tu vas faire ? Eh, je nen sais rien. Je nai plus qu me fourrer dans le gabinets, et cest fini, elle est morte. Mais il est idiot, dit Mangemanche, ce type-l ! Linterne simpatientait. On va le faire voler, cet avion ? Tu viens avec nous, la Pipe ? dit Mangemanche. Eh, je men fous, moi, de ce pourrrque davion ! Alors, tout lheure, dit Mangemanche. Au revoir, patron. Il est beau comme une cerise, cet avion. Mangemanche sortit, suivi de linterne. Quand est-ce quon peut la voir ? demanda ce dernier.

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 Qui ? La belle fille. Oh, vous membtez, dit Mangemanche. On va faire marcher cet avion, et cest tout. Mince, alors, dit linterne. Vous me faites miroiter a devant les yeux, et puis pfuitt plus rien. Vous tes dur ! Et vous ? Ben je comprends que je le suis, dit linterne. a fait trois semaines quon est l. Vous vous rendez compte, et jai pas fait a une seule fois ! Bien sr ? dit Mangemanche. Mme avec les femmes des agents dexcution ? Quest-ce que vous faites linfirmerie le matin, quand je dors ? Je me dit linterne. Mangemanche le regarda sans comprendre, et puis il clata de rire. Bon sang ! dit-il. Cest vous vous Cest trop drle ! Cest pour a que vous tes de si mauvaise humeur ! Vous croyez ? demanda linterne un peu inquiet. Certainement. Cest trs malsain. Oh ! dit linterne. Vous ne lavez jamais fait, hein ?

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 Jamais tout seul, dit Mangemanche. Linterne se tut, car ils gravissaient une haute dune et il avait besoin de tout son souffle. Mangemanche se remit rire. Quest-ce quil y a ? demanda linterne. Rien. Je pense seulement la tte que vous devez avoir. Il riait si fort quil seffondra sur le sable. De grosses larmes jaillissaient de ses yeux et sa voix stranglait dans un hurlement dallgresse. Linterne tournait la tte dun air boudeur, et posa par terre les morceaux de lavion quil se mit, agenouill, assembler tant bien que mal. Mangemanche reprenait son calme. Dailleurs, vous avez trs mauvaise mine. Vous tes sr ? Linterne se sentait de plus en plus inquiet. Parfaitement sr. Vous savez, vous ntes pas le premier. Je croyais murmura linterne. Il considra les ailes et la carlingue. Alors, vous pensez que dautres lont fait avant moi ? Naturellement. Bien entendu, je le pensais aussi, dit linterne. Mais dans les mmes conditions ? Dans le dsert, parce quil ny a pas de femmes ?

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 Sans doute, dit Mangemanche. Vous croyez que le symbole de Saint-Simon stylite signifie autre chose ? Cette colonne ? Ce type perptuellement occup de sa colonne ? Enfin, cest transparent ! Vous avez tudi Freud, je suppose ? Mais non, dit linterne. Cest dmod, voyons ! Il ny a que les arrirs pour croire encore ces choses-l. Cest une chose, dit Mangemanche, et la colonne en est une autre. Il y a tout de mme des reprsentations et des transferts, comme disent les philosophes, et des complexes, et du refoulement, et de lonanisme aussi dans votre cas particulier. videmment, dit linterne, vous allez encore me dire que je ne suis quun crtin. Mais non, dit Mangemanche. Vous ntes pas trs intelligent, cest tout. On peut vous pardonner a. Linterne avait assembl les ailes et le fuselage et disposait avec got lempennage. Il sarrta quelques instants pour rflchir aux paroles de Mangemanche. Mais vous, lui dit-il. Comment faites-vous ? Comment est-ce que je fais quoi ? Je ne sais pas Cest une question vague, a, dit Mangemanche. Si vague, dirai-je mme, quelle en devient indiscrte. Je nai pas voulu vous vexer, dit linterne.

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 Oh, je sais bien. Mais vous avez le don de vous mler de ce qui ne vous regarde pas. Jtais mieux l-bas, dit linterne. Moi aussi, dit Mangemanche. Jai le cafard. a va se passer. Cest ce sable. Ce nest pas le sable. Cela manque dinfirmires, dinternes, de malades De chaises aussi, hein ? dit Mangemanche. Linterne hocha la tte et une expression damertume se rpandit par plaques sur son visage. Vous me la reprocherez toute la vie, hein, cette chaise ? a ne fait encore pas trs longtemps, dit Mangemanche. Vous ne vivrez pas vieux. Vous avez de trop mauvaises habitudes. Linterne hsita, ouvrit la bouche et la referma sans rien dire. Il se mit tripoter le cylindre et le moteur, et Mangemanche le vit sursauter, puis regarder sa main comme il lavait fait une demi-heure auparavant. Une large dchirure saignait sur sa paume. Il se tourna vers Mangemanche. Il ne pleurait pas, mais il tait trs ple et ses lvres vertes. Il ma mordu murmura-t-il. Quest-ce que vous lui avez encore fait ? demanda Mangemanche.

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 Mais rien dit linterne. Il posa lavion sur le sable. a me fait mal. Faites voir. Il tendit sa main. Passez-moi votre mouchoir, dit Mangemanche. Linterne lui tendit son dgotant chiffon, et Mangemanche tant bien que mal lui banda la main en donnant tous les signes dune rpulsion prononce. a va ? a va, dit linterne. Je vais le lancer moi-mme, dit le professeur. Il saisit lavion et mit adroitement le moteur en marche. Tenez-moi par la taille ! cria-t-il linterne pour dominer le bruit du moteur. Linterne le saisit pleins bras. Le professeur rgla la vis dadmission et lhlice se mit tourner si vite que lextrmit des pales commenait passer au rouge sombre. Linterne se cramponnait Mangemanche qui vacillait, secou par le vent furieux du modle. Je lche, dit Mangemanche. Le Ping 903 partit comme une balle et svanouit en quelques secondes. Saisi, linterne qui tirait toujours lcha prise

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et stala. Il resta assis, le regard vide, tourn vers le point o lavion venait de disparatre. Mangemanche renifla. Ma main me fait mal, dit linterne. tez cette loque, dit le professeur. La plaie bait et des bourrelets verdtres se soulevaient tout autour. Le centre, rouge noir, bouillonnait dj petites bulles rapides. H ! dit Mangemanche. Il empoigna linterne par le bras. Venez soigner a ! Lautre se leva et se mit galoper sur ses jambes molles. Ils couraient tous deux vers lhtel Barrizone. Et lavion ? dit linterne. Il a lair de marcher, dit Mangemanche. Il va revenir ? Je pense. Je lai rgl pour a. Il va trs vite Oui. Comment va-t-il sarrter ? Je ne sais pas dit Mangemanche. Je ny avais pas du tout pens.

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 Cest ce sable dit linterne. Ils entendirent un bruit aigu et quelque chose siffla un mtre au-dessus de leurs ttes, puis il y eut une sorte dexplosion et les vitres de la salle du rez-de-chausse stoilrent dun trou net dont la forme tait celle du Ping. lintrieur, ils entendirent des bouteilles tomber, lune aprs lautre, et se fracasser sur le sol. Je file en avant, dit Mangemanche. Linterne sarrta et vit la silhouette noire du professeur dvaler la pente en trombe. Son col jaune vif luisait au-dessus de sa redingote dmode. Il ouvrit la porte et disparut dans lhtel. Puis linterne regarda sa main et se remit galoper pas pesants et incertains.

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VII

Angel esprait retrouver Rochelle et la raccompagner jusquau bureau dAmadis et il se htait travers les dunes, marchant vite dans les montes et courant longues enjambes dans les descentes. ce moment-l, ses pieds senfonaient loin dans le sable avec un bruit touff et mat. Il atterrissait parfois sur une touffe dherbe et percevait alors le craquement des tiges dures et lodeur de rsine frache. Larrt du 975 se trouvait deux mesures environ de lhtel. lallure dAngel, il ne fallait pas longtemps. Il aperut Rochelle qui revenait au moment o elle se dtacha tout en haut de la dune. Il tait dans le creux. Il voulait courir pour monter la pente, mais il ne pouvait pas et la rejoignit mi-cte. Bonjour ! dit Rochelle. Je suis venu vous chercher. Anne travaille ? Je crois. Il y eut un silence ; cela commenait mal. Heureusement, Rochelle se tordit le pied et prit le bras dAngel pour consolider sa marche. Ce nest pas commode, dans ces dunes, dit Angel. Non, avec des souliers hauts talons, surtout.

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 Vous en mettez toujours pour sortir ? Oh, je ne sors pas souvent. Je reste plutt avec Anne lhtel. Vous laimez beaucoup ? demanda Angel. Oui, dit Rochelle, il est trs propre, et trs bien bti et trs sain. Jaime normment coucher avec lui. Mais intellectuellement dit Angel. Il sefforait de ne pas penser aux paroles de Rochelle. Elle rit. Intellectuellement, je suis servie. Quand jai fini de travailler avec Dudu, je ne songe pas tenir des conversations intellectuelles ! Il est idiot. Il connat son mtier, en tout cas, dit Rochelle. Et je vous jure que, pour le travail, cest un homme qui on ne la fait pas. Cest un sale type. Ils sont trs gentils avec les femmes. Il me dgote. Vous ne pensez quau physique. Ce nest pas vrai, dit Angel. Avec vous, oui. Vous mennuyez, dit Rochelle. Jaime bien parler avec vous ; jaime bien coucher avec Anne ; et jaime bien travailler

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avec Dudu ; mais je ne peux pas imaginer que je coucherais avec vous. Cela me parat obscne. Pourquoi ? dit Angel. Vous attachez tellement dimportance a Non, jattache de limportance a avec vous. Ne dites pas a. a a mennuie a me dgote un peu. Mais je vous aime, dit Angel. Mais oui, vous maimez, bien sr. a me fait plaisir ; je vous aime bien aussi, comme si vous tiez mon frre, je vous lai dj dit ; mais je ne peux pas coucher avec vous. Pourquoi ? Elle eut un petit rire. Aprs Anne, dit-elle, on na plus envie de rien que de dormir. Angel ne rpondit pas. Elle tait dure tirer, car ses souliers la gnaient pour marcher. Il la regarda de profil. Elle portait un pull-over de tricot mince travers lequel saillaient les pointes de ses seins, un peu affaisss, mais tentants encore. Son menton avait une courbe vulgaire, et Angel laimait plus que nimporte qui. Quest-ce quil vous fait faire, Amadis ?

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 Il me dicte du courrier ou des rapports. Il a toujours du travail me donner. Des notes sur le ballast, sur les agents dexcution, sur larchologue, sur tout. Je ne voudrais pas que vous Il sarrta. Que je quoi ? Rien Si Anne sen allait, est-ce que vous iriez avec lui ? Pourquoi voulez-vous quAnne sen aille ? Les travaux sont loin dtre termins. Oh, dit Angel, je ne veux pas quAnne sen aille. Mais sil ne vous aimait plus ? Elle rit. Vous ne diriez pas a si vous le voyiez Je ne veux pas le voir, dit Angel. Bien sr, dit Rochelle. a serait dgotant. Nous ne nous tenons pas toujours trs bien. Taisez-vous ! dit Angel. Vous mennuyez. Vous tes toujours triste. Cest assommant. Mais je vous aime ! dit Angel. Mais oui. Cest assommant. Quand Anne en aura assez de moi, je vous ferai signe.

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Elle rit encore. Vous allez rester clibataire longtemps ! Angel ne rpondit pas. Ils se rapprochrent de lhtel. Soudain, il entendit un sifflement violent et le fracas dune explosion. Quest-ce que cest ? dit Rochelle distraitement. Je ne sais pas dit Angel. Ils sarrtrent pour couter. Il ny eut quun silence ample et majestueux, puis un vague cliquetis de verre. Quelque chose est arriv dit Angel. Dpchons-nous ! Ctait un prtexte pour la serrer un peu plus. Laissez-moi retarderais. dit Rochelle. Allez voir. Je vous

Angel soupira et partit sans se retourner. Elle progressait avec prcaution sur ses talons trop hauts. Maintenant, on entendait des bruits de voix. Il vit, dans la paroi vitre, un trou de forme prcise. Des clats de vitre jonchaient le sol. Des gens sagitaient dans la salle. Angel poussa la porte et entra. Il y avait Amadis, linterne, Anne et le Dr Mangemanche. Devant le comptoir reposait le corps de Joseph Barrizone. La moiti suprieure de sa tte manquait. Angel leva les yeux et vit, fich dans le mur oppos la faade vitre, le Ping 903, engag jusquau train datterrissage

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dans la maonnerie. Sur le plan suprieur gauche, il y avait le reste du crne de la Pipe qui glissa doucement jusqu lextrmit effile de laile et sabattit sur le sol avec un choc mat, amorti par les cheveux noirs friss de La Pipe. Quest-il arriv ? dit Angel. Cest lavion, expliqua linterne. Je comptais justement, dit Amadis, lui apprendre que les agents dexcution commenceront couper lhtel demain soir. Il y avait des dispositions prendre. Cest insupportable, coutez. Il semblait sadresser Mangemanche. Ce dernier taquinait nerveusement sa barbiche. Il faut le transporter, dit Anne. Aidez-moi. Il prit le cadavre par les aisselles et linterne saisit les pieds. reculons, Anne se dirigea vers lescalier. Il monta lentement ; il maintenait loin de lui la tte saignante de Pippo et le corps sincurvait entre leurs bras pour traner presque sur les marches, inerte et inconsistant. Linterne souffrait beaucoup cause de sa main. Amadis regarda la salle. Il regarda le docteur Mangemanche. Il regarda Angel. Rochelle, qui arrivait tout doucement, entra dans la pice. Ah ! dit Amadis. Vous voil ! Il y avait du courrier ? Oui, dit Rochelle. Quy a-t-il ? Rien, dit Amadis. Un accident. Venez, jai des lettres urgentes vous dicter. On vous expliquera a.

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Il alla rapidement vers lescalier. Rochelle le suivait. Angel ne la quitta pas des yeux tout le temps quelle fut visible, puis il reporta son regard vers la tache noire devant le comptoir. Un des siges de cuir blanc tait tout clabouss de gouttelettes irrgulires en range lche. Venez, dit le Pr Mangemanche. Ils laissrent la porte ouverte. Cest le modle rduit ? dit Angel. Oui, rpondit Mangemanche. Il marchait bien. Trop, dit Angel. Non, pas trop. Lorsque jai quitt mon cabinet, je pensais trouver le dsert. Comment vouliez-vous que je sache quil y avait un restaurant en plein milieu ? Cest un hasard, dit Angel. Personne ne vous reproche rien. Vous croyez ? dit Mangemanche. Je vous expliquerai. On se figure, lorsquon na jamais fait de modle rduit, que cest un divertissement un peu enfantin. Mais cest inexact. Il y a autre chose. Vous nen avez jamais fait ? Non. Vous ne pouvez pas vous rendre compte, alors. Il y a, positivement, une ivresse du modle rduit. Courir derrire un modle rduit qui file devant vous, tout droit, en montant lentement, ou qui tourne autour de votre tte avec un petit frmissement, tellement raide et gauche dans lair, et qui vole Je pensais que le Ping irait vite, mais pas si vite. Cest ce moteur.

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Il sarrta brusquement. Je ne pensais plus linterne. Il sest fait mordre par le moteur, dit Mangemanche. Je lai laiss monter le corps de Pippo. Il a fait a machinalement. Ils revenaient sur leurs pas. Il faut que jaille le soigner. Pouvez-vous mattendre l ? Je ne serai pas long Je vous attends, dit. Angel. Le Pr Mangemanche partit au pas gymnastique et Angel le vit pntrer dans lhtel. Brillantes et vives, les fleurs dhpatrol souvraient largement aux nappes de lumire jaune qui sabattaient sur le dsert. Angel sassit sur le sable. Il avait limpression de vivre au ralenti. Il regrettait de ne pas avoir aid linterne porter Pippo. De sa place, il entendait les coups amortis des lourds marteaux de Marin et Carlo qui enfonaient dans les traverses pesantes les crampons tte recourbe destins maintenir les rails. De temps autre, une des masses de fer heurtait lacier du rail, et en tirait un long cri vibrant qui perait la poitrine. Plus loin encore, il percevait les rires joyeux de Didiche et Olive. Ils chassaient la lumette, pour changer. Rochelle tait une sale garce. De quelque faon quon la prenne. Et ses seins De plus en plus bas. Anne va la bousiller compltement. La distendre. Lamollir. La presser. Une demipeau de citron. Elle a toujours de belles jambes. La premire chose quon

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Il sarrta et se mit penser 45 degrs plus gauche. Il est absolument inutile de formuler des commentaires obscnes lgard dune fille qui, tout prendre nest quun trou, du poil autour, et qui Encore 45 degrs, car a ne suffit pas. Il faut la prendre et arracher ce quelle a sur le dos, et crocher dans a coups dongle, lamocher son tour. Mais, sortie des mains dAnne, il ne restera plus rien faire. Dj tant abme, tant fltrie, cernes, marbrures, muscles mous, rode, salie, relche. La cloche et son battant. De lespace entre. Plus rien de frais. Plus rien de neuf. Lavoir eue avant Anne. La premire fois. Son odeur neuve. Ceci pouvait se faire, par exemple, aprs avoir t traner dans un petit club de danse, un retour en voiture, le bras autour de la taille, un accident, elle a peur. Ils viennent de renverser Cornlius Onte qui gt sur le trottoir. Il est heureux. Il nira pas en Exopotamie, et pour voir, Messieurs et Mesdames, lhomme embrasser la femme, il suffit de se retourner ; ou darriver, dans le train, au moment o lhomme embrasse la femme, car lhomme embrasse tout le temps la femme et la prend par tout le corps avec ses mains et cherche lodeur de la femme sur tout le corps de la femme ; mais ce nest pas lhomme quil faut. De cela rsulte, en fait, limpression de la possibilit, et il suffit de terminer sa vie, plat ventre sur une chose se coucher, et de baver en laissant pendre sa tte, et de simaginer quon peut baver toute sa vie ; imagination draisonnable sil en fut, car on na pas assez de bave disponible pour a. Baver, la tte pendante, a pourtant une action lnifiante et les gens ne le font pas assez. Il faut dire, leur dcharge Il est absolument inutile de formuler des commentaires obscnes lgard dune fille qui Le Pr Mangemanche donna un petit coup de poing sur la tte dAngel qui tressaillit. Et linterne ? demanda-t-il.

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 Heu dit Mangemanche. Quoi ? Je vais attendre jusqu demain soir, et on lui coupera la main. ce point-l ? On peut vivre avec une main, dit Mangemanche. Cest sans main, dit Angel. Oui, dit Mangemanche. En poussant ce raisonnement assez loin, et compte tenu de certaines hypothses de base, on doit arriver vivre absolument sans corps. Ce ne sont pas des hypothses admissibles, dit Angel. En tout cas, dit le professeur, je vous prviens quon va me coffrer bientt. Angel stait relev. Derechef, il sloignait de lhtel. Pourquoi ? Le Pr Mangemanche atteignit un petit carnet dans sa poche intrieure gauche. Il louvrit la dernire page. Sur deux colonnes salignaient des noms. Un nom de plus dans la colonne de gauche que dans celle de droite. Regardez, dit le professeur. Cest votre carnet malades ? dit Angel.

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 Oui. Ceux de gauche, je les ai guris. Ceux de droite sont morts. Tant que jai de lavance gauche, je peux y aller. Comment a ? Je veux dire que je peux tuer des gens jusqu concurrence du nombre de gens que jai guris. Les tuer de but en blanc ? Oui. Naturellement. Je viens de tuer Pippo et je suis juste galit. Mais vous naviez pas plus davance que a ! Aprs la mort dune de mes malades8, dit Mangemanche, il y a deux ans, jai fait de la neurasthnie, alors jai tu pas mal de gens. Btement, en fait ; je nen ai pas vraiment profit. Mais vous pourriez en gurir de nouveaux, dit Angel, et vivre une vie tranquille. Personne nest malade ici, dit le professeur. Je ne peux pas en inventer. En outre, je naime pas la mdecine. Mais linterne ? Cest encore de ma faute. Si je le guris, a sera annul. Sil en meurt La main en moins, a ne compte pas ?

Allusion au roman prcdent, Lcume des jours (note du correcteur ELG)

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 Oh, tout de mme non ! dit le professeur. Tout de mme pas une simple main. Je vois, dit Angel qui ajouta : pourquoi va-t-on vous coffrer ? Cest la loi. Vous devriez le savoir. Vous savez, dit Angel, en gnral, on ne sait rien. Et les gens qui devraient savoir, mme, cest--dire ceux qui savent manipuler les ides, les triturer, et les prsenter de telle sorte quils simaginent avoir une pense originale, ne renouvellent jamais leur fond de choses triturer, de sorte que leur mode dexpression est toujours de vingt ans en avance sur la matire de cette expression. Il rsulte de ceci quon ne peut rien apprendre avec eux parce quils se contentent de mots. Ce nest pas utile de vous perdre dans des discours philosophiques pour mexpliquer que vous ne connaissez pas la loi, dit le professeur. Certainement, dit Angel, mais il est ncessaire que ces rflexions trouvent leur place quelque part. Si tant est quil sagisse de rflexions. Pour ma part jinclinerais les traiter de simples rflexes dindividu sain et susceptible de constater. Constater quoi ? Constater, objectivement, et sans prjugs. Vous pouvez ajouter : sans prjugs bourgeois, dit le professeur. a se fait. Je veux bien, dit Angel. Ainsi, les individus en question ont tudi si longuement et si fond les formes de la pense que les formes leur masquent la pense elle-mme. Vient-on leur

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mettre le nez dedans, ils vous bouchent la vue au moyen dun autre morceau de forme. Ils ont enrichi la forme elle-mme dun grand nombre de pices et de dispositifs mcaniques ingnieux, et sefforcent de la confondre avec la pense en question, dont la nature purement physique, dordre rflexe, motionnel et sensoriel, leur chappe en totalit. Je ne comprends pas du tout, dit Mangemanche. Cest comme en jazz, dit Angel. La transe. Jentrevois, dit Mangemanche. Vous voulez dire : de la mme faon, certains individus y sont sensibles, et dautres pas. Oui, dit Angel. Cest trs curieux, lorsquon est en transe, de voir des gens pouvoir continuer parler et manuvrer leurs formes. Lorsquon sent la pense, je veux dire. La chose matrielle. Vous tes fumeux, dit Mangemanche. Je ne cherche pas tre clair, dit Angel, parce que a membte tellement dessayer dexprimer une chose que je ressens si clairement ; et, par ailleurs, je me fous en totalit de pouvoir ou non faire partager mon point de vue aux autres. On ne peut pas discuter avec vous, dit Mangemanche. Je crois quon ne peut pas, dit Angel. Vous maccorderez cette circonstance attnuante que cest la premire fois, depuis le dbut, que je me hasarde quelque chose de ce genre. Vous ne savez pas ce que vous voulez, dit Mangemanche. Lorsque je suis satisfait dans mes bras et dans mes jambes, dit Angel, et que je peux rester mou et relch comme

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un sac de son, je sais que jai ce que je veux, parce qualors, je peux penser comme je voudrais que ce soit. Je suis compltement abruti, dit Mangemanche. La menace impendante, implicite et implacable dont je suis prsentement lobjet ne doit pas tre trangre, pardonnez-moi lallitration, ltat nauseux et voisin du coma dans lequel se trouve ma carcasse de quadragnaire barbu. Vous feriez mieux de me parler dautre chose. Si je parle dautre chose, dit Angel, je vais parler de Rochelle, et a foutra par terre ldifice pniblement construit par mes soins depuis quelques minutes. Parce que jai envie de baiser Rochelle. Mais bien sr, dit Mangemanche. Moi aussi. Je compte le faire, aprs vous, si vous ny voyez pas dinconvnient, et si la police men laisse le temps. Jaime Rochelle, dit Angel. Il est probable que a va mentraner faire des blagues. Car je commence en avoir assez. Mon systme est trop parfait pour pouvoir jamais tre ralis : en outre, il est incommunicable, aussi, je serais forc de le mettre en application tout seul, et les gens ne sy prteraient pas. Par consquent, ce que je peux faire comme blagues na pas dimportance. Quel systme ? dit Mangemanche. Vous mabrutissez littralement, aujourdhui. Mon systme de solutions tous les problmes, dit Angel. Jai rellement trouv des solutions tout. Elles sont excellentes et dun bon rendement, mais je suis le seul les connatre, et je nai pas le temps de les faire connatre aux autres, car je suis trs occup. Je travaille et jaime Rochelle. Vous voyez ?

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 Des gens font beaucoup plus de choses, dit le professeur. Oui, dit Angel, mais il me faut encore le temps de rester par terre, plat ventre, et de baver. Je le ferai bientt. Jattends beaucoup de cette pratique. Si le type vient marrter demain, dit Mangemanche, je vous demanderai de soigner linterne. Je lui couperai la main avant de men aller. On ne peut pas encore vous arrter, dit Angel. Vous avez droit un cadavre de plus. Ils vous arrtent quelquefois davance, rpondit le professeur. La loi va tout de travers, en ce moment.

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VIII

grands pas, labb Petitjean arpentait la piste. Il portait un bissac lourdement charg et balanait ngligemment son brviaire au bout dune ficelle comme font les bachoteurs de leur encrier. Pour se charmer loue, de plus, il chantait (et pour se sanctifier aussi) un vieux cantique : Une souris ver-teu Qui courait dans lher-beu Je lattrapeu par la queu Je la montre ces messieurs Ces messieurs, me di-seu Trempez-la dans lhui-leu Trempez-la dans leau a fera un escargeau Tout cheau Dans la cuiller peau Rue Lazare Carneau Numro Zreau Dun coup de talon vigoureux, il scandait les accents traditionnels du morceau et ltat physique rsultant de cet ensemble dactivits lui semblait satisfaisant. Il y avait bien, par moments, une touffe dherbes pointues juste au milieu du chemin, et, par-ci par-l, du scrub spinifex picoteux et malfaisant qui lui griffait les mollets sous sa soutane, mais que sont ces choses ? Rien. Labb Petitjean en avait vu dautres, car Dieu est grand. Il vit un chat passer de gauche droite et pensa quil approchait. Et puis, il se trouva brusquement au milieu du

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campement dAthanagore. Au milieu mme de la tente dAthanagore. O travaillait dailleurs ce dernier, fort occup dune de ses botes standard, laquelle refusait de souvrir. Salut ! dit larchologue. Salut ! dit labb. Quest-ce que vous faites ? Jessaie douvrir cette bote, dit Athanagore, mais je ny arrive pas. Alors, ne louvrez pas, dit labb. Ne forons point notre talent. Cest une bote de fasin, dit Athanagore. Quest-ce que cest, le fasin ? Cest un mlange, dit larchologue. Ce serait long dire. Je vous en prie, dit labb. Quy a-t-il de neuf ? Barrizone est mort ce matin, dit Athanagore. Magni nominis umbra9 dit labb. Jam proximus ardet Ucalegon 10 Oh ! estima Petitjean, il ne faut pas croire aux prsages. Quand est-ce quon lensable ?

Traduit du latin : Lombre dun grand nom (note du correcteur

ELG) Traduit du latin : Dj, tout prs, Ucalgon brle ; extrait de lnide de Virgile (note du correcteur ELG)
10

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 Ce soir ou demain. On va y aller, dit labb. tout lheure. Je viens avec vous, dit larchologue. Une seconde. On boit un coup avant ? proposa Petitjean. Du Cointreau ? Non ! Jen ai amen. Jai aussi du zython, suggra larchologue. Merci sans faons. Petitjean dgrafa les sangles de son bissac, et aprs une brve recherche, exhiba une gourde. Voil, dit-il. Gotez. Aprs vous Petitjean sexcuta et but un bon coup. Puis il tendit lappareil larchologue. Celui-ci porta lembouchure ses lvres, renversa la tte en arrire, et se redressa presque aussitt. Il ny en a plus dit-il. a ne mtonne pas Je suis toujours le mme, dit labb. Buveur et indiscret et goinfre en outre. Je ny tenais pas spcialement, dit larchologue, jaurais fait semblant.

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 a ne fait rien, dit labb. Je mrite une punition. Combien y a-t-il de pruneaux dans une caisse de pruneaux dagents ? Quest-ce que vous appelez des pruneaux dagents ? demanda larchologue. Oui, dit Petitjean, videmment, vous tes en droit de me poser cette question. Cest une expression image qui mest propre et sert dsigner les cartouches de 7,65 mn, lesquelles munissent les galisateurs dagents. Ceci concorde avec la tentative dexplication que je mefforais dlaborer, dit larchologue. Et bien, disons vingtcinq. Cest trop, zut ! dit labb. Dites trois. Alors trois. Petitjean tira son chapelet et le dit trois fois, si vite que les grains polis se mirent fumer entre ses doigts agiles. Il le remit dans sa poche et agita les mains en lair. a brle ! dit-il. Cest bien fait. Je men fous du monde, aussi. Oh, dit Athanagore, personne ne vous en fait grief. Vous causez bien, dit Petitjean. Vous tes un homme bien lev. Cest plaisir de rencontrer quelquun de son niveau dans un dsert plein de sable et de lumettes gluantes. Et dlymes, dit larchologue.

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 Ah oui, dit labb. Cest les petits escargots jaunes ? Au fait, que devient votre jeune amie, la femme aux beaux seins ? Elle ne sort gure, dit larchologue. Elle creuse avec ses frres. a avance. Mais les lymes, ce ne sont pas des escargots. Plutt des herbes. Alors, on ne la verra pas ? demanda labb. Pas aujourdhui. Mais, quest-ce quelle est venue faire ici ? dit Petitjean. Une belle fille, une peau extraordinaire, des cheveux superbes, une poitrine se faire excommunier, intelligente et ferme comme une bte, et on ne la voit jamais. Elle ne couche pas avec ses frres, quand mme ? Non, dit larchologue. Je crois quAngel lui plaisait. Alors ? Je peux les marier, si vous voulez. Il ne pense qu Rochelle, dit larchologue. Elle ne me botte pas. Elle est trop repue. Oui, dit Athanagore. Mais il laime. Est-ce quil laime ? Dterminer sil laime vraiment serait une tche intressante. Peut-il continuer laimer en la voyant coucher avec son ami ? dit Petitjean. Je vous parle de tout a, ny voyez pas une curiosit sexuelle de refoul. Personnellement, je trique aussi mes moments perdus.

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 Je pense bien, dit Athanagore. Ne vous excusez pas. En fait, je crois quil laime pour de bon. Je veux dire jusqu continuer courir aprs sans aucun espoir. Et jusqu ne pas tre intress par Cuivre qui ne demanderait que a. Oh ! Oh ! dit Petitjean. Il doit se griffer ! Se quoi ? Se griffer. Excusez-moi, cest de largot de sacristie. Je Ah ! Oui ! dit Athanagore. Jai compris. Non, pourtant, je ne crois pas quil se griffe. Dans ces conditions, dit Petitjean, on devrait pouvoir le faire coucher avec Cuivre. Jaimerais quil le ft, dit Athanagore. Ils sont plaisants tous les deux. Il faut les emmener voir lermite, dit labb. Vraiment, il a un acte saint qui rupine vachement. Oh, zut ! Encore ! Tant pis. Rappelez-moi de dire quelques chapelets tout lheure. Quy a-t-il ? demanda larchologue. Je narrte pas de blasphmer, dit Petitjean. Mais a na pas grande importance. Je rcapitulerai tout lheure. Pour en revenir nos moutons, je vous disais que le spectacle de lermite est assez intressant. Je ny ai pas encore t, dit larchologue. Vous, dit labb, a ne vous ferait pas grand-chose. Vous tes vieux.

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 Oui, dit larchologue, je mintresse plutt aux objets et aux souvenirs du pass. Mais la vue de deux jeunes tres bien faits dans des positions simples et naturelles ne me rebute nullement. Cette ngresse dit Petitjean. Il nacheva pas. Quest-ce quelle a ? Elle est trs doue. Trs souple, je veux dire. a vous ennuierait de me parler dautre chose ? Pas du tout, dit larchologue. Je commence mnerver, dit Petitjean. Et je ne veux pas importuner votre jeune amie. Parlez-moi par exemple dun bon verre deau froide dans le cou, ou du supplice du maillet. Quest-ce que cest que le supplice du maillet ? Fort usit chez certains Indiens, dit labb il consiste presser doucement le scrotum du patient sur un billot de bois, de faon faire saillir les glandes et les craser dun coup sec au moyen dun maillet de bois Ouille ! Ouille ! ajouta-t-il en se tortillant sur place. Ce que a doit faire mal ! Cest bien imagin, dit larchologue a men rappelle un autre Ninsistez pas dit labb pli en deux. Je suis tout fait calm. Parfait, dit Athanagore. Nous allons pouvoir partir ?

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 Comment ? stonna labb. Nous ne sommes pas encore partis. Cest stupfiant ce que vous tes bavard. Larchologue se mit rire et enleva son casque colonial quil accrocha un clou. Je vous suis, dit-il. Une oie, deux oies, trois oies, quatre oies, cinq oies, six oies ! dit labb. Sept oies, dit larchologue. Amen ! dit Petitjean. Il se signa et sortit le premier de la tente.

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IX

Ces excentriques sont ajustables (La Mcanique lExposition de 1900, Dunod dit., Tome 2, p. 204.)

Vous disiez que ce sont des lymes ? demanda labb Petitjean en dsignant les herbes. Pas celles-l, observa larchologue. Il y a aussi des lymes. Cest sans aucun intrt, remarqua labb. quoi bon connatre le nom si lon sait ce quest la chose ? Cest utile pour la conversation. Il suffirait de donner un autre nom la chose. Naturellement, dit larchologue, mais on ne dsignerait pas la mme chose par le mme nom, suivant linterlocuteur avec lequel on serait en train de converser. Vous faites un solcisme, dit labb. Linterlocuteur que lon serait en train de convertir. Mais non, dit larchologue. Dabord, ce serait un barbarisme, ensuite, a ne veut absolument pas dire ce que je voulais dire. Ils avanaient vers lhtel Barrizone. Labb familirement pass son bras sous celui dAthanagore.
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avait

 Je veux bien vous croire dit labb. Mais a mtonne. Cest votre dformation confessionnelle. O en tes-vous de vos fouilles, part a ? Nous avanons trs vite. Nous suivons la ligne de foi. quoi correspond-elle, sensiblement ? Oh dit larchologue Je ne sais pas Voyons Il parut chercher. Approximativement, elle ne doit pas passer loin de lhtel. Vous avez trouv des momies ? Nous en mangeons tous les repas. Ce nest pas mauvais. Elles sont, en gnral, bien prpares, mais il y a souvent trop daromates. Jen ai got autrefois, dans la Valle des Rois, dit labb. Cest la spcialit de la rgion. Ils les fabriquent. Les ntres sont authentiques. Jai horreur de la viande de momie, dit labb. Je crois que jaime encore mieux votre ptrole. Il lcha le bras dAthanagore. Excusez-moi une seconde.

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Larchologue le vit prendre son lan et excuter un double tour dans lespace. Il retomba sur les mains et se mit faire la roue. Sa soutane, dploye autour de lui, se collait ses jambes et dessinait les bosses de ses gros mollets. Il fit une douzaine de tours et sarrta sur les mains, puis se remit debout dun coup. Jai t lev chez les Eudistes, expliqua-t-il larchologue. Cest une formation svre mais bienfaisante pour lesprit et le corps. Je regrette, dit Athanagore, de ne pas avoir suivi la carrire religieuse. En vous voyant, je me rends compte de ce que jai perdu. Vous navez pas mal russi, dit labb. Dcouvrir une ligne de foi mon ge dit larchologue. Cest trop tard maintenant Les jeunes gens en profiteront. Sans doute. Ils aperurent lhtel du haut de lminence quils venaient de gravir. Juste devant, la voie du chemin de fer, brillante et neuve, scintillait au soleil sur ses cales. Deux hauts remblais de sable slevaient droite et gauche et lextrmit se perdait derrire une autre dune. Les agents dexcution achevaient denfoncer les derniers crampons dans les traverses et on voyait la lueur des coups de marteau sur la tte des crampons avant dentendre le choc. Mais ils vont couper lhtel ! dit Petitjean. Oui Les calculs ont montr que ctait ncessaire.

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 Cest idiot ! dit labb. Il ny a pas tellement dhtels dans ce coin. Cest ce que jai pens, dit larchologue. Mais cest lide de Dudu. Je ferais bien un jeu de mots facile sur ce nom de Dudu, dit labb, mais on croirait quil y a eu prmditation dans son choix. Et je suis bien plac pour dire que ce nest pas le cas. Ils se turent car le bruit devenait intolrable. Le taxi jaune et noir stait un peu dplac pour laisser passer la voie ; les hpatrols fleurissaient toujours avec la mme exubrance. Lhtel laissait, comme dhabitude, un fort tremblement slever au-dessus de son toit plat et le sable restait le sable, cest--dire jaune, pulvrulent et tentant. Quand au soleil, il luisait sans modification, et le btiment dissimulait aux regards des deux hommes la zone limite noire et froide qui stendait loin derrire, de droite et de gauche, dans sa matit morte. Carlo et Marin sarrtrent, dabord afin de laisser passer labb et Athanagore, ensuite, parce que ctait fini pour maintenant. Il fallait dmolir un bout de lhtel avant de continuer, et ils devaient, au pralable, en sortir le corps de Barrizone. Ils laissrent tomber leurs lourdes masses et, dun pas lent, marchrent vers les piles de traverses et de rails pour prparer, en attendant, le montage de la section suivante. Le profil grle des appareils de levage en acier mince se dessinait au-dessus des tas de matriaux, dcoupant le ciel en triangles cerns de noir. Ils escaladrent le remblai, saidrent de leurs mains, car la pente tait raide, et dvalrent lautre versant, chappant aux regards de labb et de son compagnon.

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Ceux-ci entrrent dans la salle principale et Athanagore referma derrire lui la porte vitre. Il faisait chaud lintrieur, et une odeur de mdicament sabattait sur le sol par lescalier, saccumulant hauteur de mouton dans la pice et sinfiltrant dans les recoins concaves disponibles. Il ny avait personne. Ils levrent la tte et entendirent marcher ltage suprieur. Labb se dirigea vers lescalier, et en entreprit la monte, suivi par larchologue. Lodeur leur levait le cur. Athanagore sefforait de ne pas respirer. Ils arrivrent au couloir de ltage, et le bruit de voix les guida jusqu la chambre o reposait le corps. Ils frapprent et on leur dit dentrer. On avait mis ce qui restait de Barrizone dans une grande caisse et il y tenait juste car laccident lavait un peu raccourci. Le reste de son crne lui recouvrait la figure ; la place de son visage, on ne distinguait quune masse de cheveux noirs friss. Dans la pice, il y avait Angel qui parlait tout seul et sarrta en les voyant. Bonjour ! dit labb. Comment a va ? Comme a dit Angel. Il serra la main de larchologue. Vous parliez, il me semble, dit labb. Jai peur quil ne sennuie, dit Angel. Jessayais de lui dire des choses. Je ne crois pas quil entende, mais a ne peut que le calmer. Ctait un brave type. Cest un sale accident, dit dcourageant, une histoire comme a. Athanagore. Cest

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 Oui, dit Angel. Cest aussi lavis du Pr Mangemanche. Il a brl son modle rduit. Zut ! dit labb. Jesprais le voir marcher. Cest assez effrayant voir, dit Angel. Il parat du moins Comment a ? Parce quon ne voit rien. a va trop vite. On entend juste le bruit. O est le professeur ? demanda Athanagore. En haut, dit Angel. Il attend quon vienne larrter. Pourquoi ? Son carnet malades est galit, expliqua Angel. Et il a peur que linterne ne sen sorte pas. Il doit tre en train de lui couper la main. Encore le modle rduit ? senquit Petitjean. Le moteur a mordu linterne la main, dit Angel. Linfection sy est mise tout de suite. Alors, il faut lui couper la main. a ne va pas, tout a, dit labb. Aucun de vous na encore t voir lermite, je parie. Non, avoua Angel.

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 Comment voulez-vous vivre dans des conditions pareilles ? dit labb. On vous offre un acte saint de premier choix, vraiment rconfortant, et personne ne va le voir Nous ne sommes plus croyants, dit Angel. Moi, personnellement, je pense surtout Rochelle. Elle est dbectante, dit labb. Quand vous pourriez vous appuyer la copine dAthanagore ! Vous tes atroce avec votre femme molle. Larchologue regardait par la fentre et ne prenait pas part la conversation. Je voudrais tant coucher avec Rochelle, dit Angel. Je laime avec intensit, persvrance et dsespoir. a vous fait peut-tre rigoler, mais ce nest pas autre chose. Elle se fout de votre gueule, dit labb. Mince et zut ! Si jtais votre place ! Je veux bien embrasser Cuivre, dit Angel et la tenir dans mes bras, mais je ne serai pas moins malheureux. Oh, dit labb, vous me faites mal ! Allez voir lermite, sacr nom dune pipe ! a vous fera changer davis ! Je veux Rochelle, dit Angel. Il est temps que je laie. Elle est de plus en plus abme. Ses bras ont pris la forme du corps de mon ami, et ses yeux ne disent plus rien, et son menton sen va, et ses cheveux sont gras. Elle est molle, cest vrai, elle est molle comme un fruit un peu pourri, et elle a la mme odeur de chair chaude quun fruit un peu pourri, et elle attire autant. Ne faites pas de littrature, dit Petitjean. Un fruit pourri, cest dgueulasse. Cest gluant. a scrase.

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 Cest simplement trs mr dit Angel. Cest plus que mr. Dun ct, cest mieux. Vous ntes pas dge. Il ny a pas dge. Je prfrerais son aspect davant. Mais a ne se prsente plus de la mme faon. Mais ouvrez les yeux ! dit labb. Jouvre les yeux, et je la vois tous les matins sortir de la chambre dAnne. Encore tout ouverte, tout humide de tout, toute chaude et collante, et jai envie de a. Jai envie de ltaler sur moi, elle doit se prter comme du mastic. Cest curant, dit labb. Cest Sodome et Gomorrhe en moins normal. Vous tes un grand pcheur. Elle doit sentir lalgue qui a mijot au soleil dans leau de mer, dit Angel. Quand a commence se dcomposer. Et faire a avec elle, cest srement comme avec une jument, avec beaucoup de place et plein de recoins, et une odeur de sueur et de pas lav. Je voudrais quelle ne se lave pas pendant un mois, et quelle couche avec Anne tous les jours une fois par jour pour quil en soit dgot, et puis la prendre juste la sortie. Encore pleine. a suffit, la fin, dit labb. Vous tes un salaud. Angel regarda Petitjean. Vous ne comprenez pas, dit-il. Vous navez rien compris. Elle est foutue. Je comprends, quelle lest ! dit labb.

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 Oui, dit Angel. Dans ce sens-l aussi. Mais cest fini pour moi. Si je pouvais vous botter les fesses, dit Petitjean, a ne se passerait pas comme a. Larchologue se retourna. Venez avec nous, Angel, dit-il. Venez voir lermite. On va prendre Cuivre et on ira ensemble. Il faut vous changer les ides et ne pas rester avec la Pipe. Cest fini ici, mais pas pour vous. Angel passa une main sur son front et il parut se calmer un peu. Je veux bien, dit-il. On va emmener le docteur. Allons le chercher ensemble, dit labb. Combien doit-on monter de marches pour arriver au grenier ? Seize, dit Angel. Cest trop, dit Petitjean. Trois suffiront. Mettons quatre. Il tira son chapelet de sa poche. Je grignote mon retard, dit-il. Excusez-moi. Je vous suis.

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Quand vous prsentez des tours de table, il serait ridicule doprer avec de plus grandes ardoises. (Bruce Elliott, Prcis de prestidigitation, Payot dit., p. 223.)

Angel entra le premier. Dans linfirmerie, il ny avait que linterne, tendu de tout son long sur la table doprations et le Dr Mangemanche, en blouse blanche de chirurgien vtrinaire, qui strilisait un scalpel la flamme bleue dune lampe alcool avant de le plonger dans une bouteille dacide nitrique. Une bote carre, nickele, pleine moiti deau et dinstruments brillants, bouillait sur un rchaud lectrique, et, dun ballon de verre, empli dun liquide rouge, montait une vapeur turbulente. Linterne, tout nu, et les yeux ferms, frissonnait sur la table, attach par des sangles solides qui pntraient profondment dans ses chairs amollies par loisivet et les mauvaises pratiques, ne disait rien, et le Pr Mangemanche sifflotait un passage de Black, Brown and Beige, toujours le mme, parce quil narrivait pas se rappeler le reste. Il se retourna au bruit des pas dAngel ; ce moment Athanagore et labb Petitjean apparurent galement. Bonjour, docteur, dit Angel. Salut ! dit Mangemanche. a biche ? a biche. Le professeur salua larchologue et labb.
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 On peut vous aider ? demanda Angel. Non, dit le professeur. a va tre fini tout de suite. Il est endormi ? Pensez-vous dit Mangemanche. Pas pour une petite chose comme a. Il avait lair inquiet et jetait des regards furtifs derrire lui. Je lai insensibilis coups de chaise sur la tte, dit-il. Mais vous navez pas rencontr un inspecteur de police, en venant ? Non, dit Athanagore. Il ny a personne, professeur. Ils doivent venir marrter, dit Mangemanche. Jai dpass mon nombre. a vous ennuie ? demanda labb. Non, dit Mangemanche. Mais jai horreur des inspecteurs. Il faut que je coupe la main de cet imbcile et je men irai. Cest grave ? demanda Angel. Regardez vous-mme. Angel et labb sapprochrent de la table. Athanagore restait quelques pas en arrire. La main prsentait un vilain aspect. Le professeur, pour son opration, lavait tendue le long du corps de linterne. La plaie bait, dun vert vif, et une mousse abondante refluait sans cesse du centre vers les bords,

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maintenant compltement brls et dchiquets. Une humeur liquide scoulait entre les doigts de linterne et souillait le linge pais sur lequel reposait son corps agit dun tremblement rapide. Par moments, une grosse bulle arrivait la surface de la blessure et clatait, criblant le corps du patient, au voisinage de sa main, dune infinit de petites taches irrgulires. Petitjean dtourna la tte le premier, lair ennuy. Angel regardait le corps flasque de linterne, sa peau grise et ses muscles relchs, et les quelques poils noirs miteux quil avait sur la poitrine. Il vit les genoux bossels, les tibias pas bien droits et les pieds sales, et serra les poings, puis il se retourna vers Athanagore et ce dernier lui mit la main sur lpaule. Il ntait pas comme a en arrivant murmura Angel. Est-ce que le dsert fait cet effet-l tout le monde ? Non, dit Athanagore. Ne vous frappez pas, mon petit. Une opration, ce nest pas agrable. Labb Petitjean alla vers une des fentres de la longue pice et regarda dehors. Je pense quils viennent chercher le corps de Barrizone, dit-il. Carlo et Marin marchaient en direction de lhtel, portant une sorte de brancard. Le Pr Mangemanche fit quelques pas et jeta un coup dil son tour. Oui, dit-il. Ce sont les deux agents dexcution. Je croyais que ctaient des inspecteurs.

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 Personne na besoin daller les aider, je suppose, dit Angel. Non, assura Petitjean. Il suffira daller voir lermite. Au fait, professeur, nous tions venus vous chercher pour a. Jen ai pour trs peu de temps, dit Mangemanche. Mes instruments sont prts. De toute faon, je ne viendrai pas avec vous. Sitt que jaurai fini, je men irai. Il retroussa ses manches. Je vais lui couper la main. Ne regardez pas si a vous dgote. Cest indispensable. Je pense quil en crvera parce quil est dans un triste tat. On ne peut rien faire ? demanda Angel. Rien, dit le professeur. Angel se dtourna ; labb et larchologue en firent autant. Le professeur transvasa le liquide rouge du ballon dans une sorte de cristallisoir et saisit un scalpel. Les trois autres entendirent la lame grincer sur les os du poignet, et ctait fini tout de suite. Linterne ne bougeait plus. Le professeur tancha le sang avec une poigne de coton et de lther, puis il saisit le bras de linterne et plongea lextrmit saignante dans le liquide du cristallisoir qui se figea aussitt autour du moignon, formant une sorte de crote. Quest-ce que vous faites ? demanda Petitjean qui regardait la drobe. Cest de la cire de bayou, dit Mangemanche. Il prit dlicatement la main coupe au moyen dune paire de pinces nickeles et la dposa sur une assiette de verre, puis larrosa

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dacide nitrique. Une fume rousse sleva et les vapeurs corrosives le firent tousser. Jai fini, dit-il. On va le dtacher et le rveiller. Angel soccupa de dfaire les courroies des pieds et labb celle du cou. Linterne ne remuait toujours pas. Il est probablement mort, dit Mangemanche. Comment est-ce possible ? demanda larchologue. Linsensibilisation jai d taper trop fort. Il rit. Je plaisante. Regardez-le. Les paupires de linterne se soulevrent dun coup comme deux petits volets rigides, et il se dressa sur son sant. Pourquoi suis-je poil ? demanda-t-il. Sais pas dit Mangemanche en commenant dboutonner sa blouse. Jai toujours pens que vous aviez du got pour lexhibitionnisme. Si vous cessiez de me dire des vacheries, a vous ferait mal, hein ? lana linterne hargneux. Il regarda son moignon. Vous appelez a du travail propre ? dit-il. La barbe ! dit Mangemanche. Vous naviez qu le faire vous-mme.

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 Cest ce que je ferai la prochaine fois, assura linterne. O sont mes vtements ? Je les ai brls dit Mangemanche. Ce ntait pas la peine de contaminer tout le monde. Alors, moi, je suis poil, et je reste poil ? dit linterne. Eh bien, merde ! Assez, dit Mangemanche. Vous membtez, la fin. Ne vous disputez pas, dit Athanagore. Il y a srement dautres vtements. Vous, le vieux, dit linterne, passez la main. a va ! dit Mangemanche. Vous allez la fermer ? Quest-ce qui vous prend ? demanda labb. Bateau, ciseau Des clous, dit linterne. Vous me les cassez avec vos conneries. Je vous chie sur la gueule, tous, tant que vous tes ! Cest pas a la rponse, dit Petitjean. Il faut rpondre : La bataille au bord de leau. Ne lui parlez pas, dit Mangemanche. Cest un sauvage et un malappris. a vaut mieux que dtre un assassin dit linterne. Srement pas, dit Mangemanche. Je vais vous faire une piqre.

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Il sapprocha de la table et renoua prestement les courroies, maintenant dune main le patient qui nosait se dfendre, de crainte dabmer son beau moignon de cire tout neuf. Ne le laissez pas faire dit linterne. Il va me zigouiller. Cest une vieille crapule. Foutez-nous la paix, dit Angel. Nous navons rien contre vous. Laissez-vous soigner. Par ce vieil assassin ? dit linterne. Ma-t-il assez emmerd avec cette chaise ? Et qui est-ce qui rigole, maintenant ? Cest moi, dit Mangemanche. Il lui enfona rapidement laiguille dans la joue ; linterne poussa un cri aigu, puis son corps se dtendit et il ne bougea plus. Voil, dit Mangemanche. Maintenant, je fiche le camp. Il va dormir et se calmer, demanda labb. Il aura lternit pour a ! dit Mangemanche. Ctait du cyanure des Karpathes. La varit active ? dit larchologue. Oui, rpondit le professeur. Angel regardait sans comprendre. Quoi ? murmura-t-il. Il est mort.

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Athanagore lentrana vers la porte. Labb Petitjean suivait. Le Pr Mangemanche tait sa blouse. Il se pencha sur linterne et lui mit le doigt dans lil. Le corps resta immobile. Personne ny pouvait rien, dit le professeur. Regardez. Angel se retourna. Le biceps de linterne, du ct du moignon, venait de se craqueler et de sentrouvrir. La chair, autour de la dchirure, se soulevait en bourrelets verdtres, et des millions de petites bulles montaient en tourbillonnant des profondeurs obscures de la plaie bante. Au revoir, les enfants, dit Mangemanche. Je regrette tout a. Je ne pensais pas que cela tournerait de cette faon. En fait, si Dudu avait rellement disparu, comme on pensait quil le ferait, rien ne se serait pass ainsi et linterne et Barrizone seraient encore vivants. Mais on ne peut pas remonter le courant. Trop de pente, et puis Il regarda lheure. Et puis, on est trop vieux. Au revoir, docteur, dit Athanagore. Le Pr Mangemanche avait un sourire triste. Au revoir, dit Angel. Ne vous en faites pas, dit labb. Les inspecteurs sont des gourdes en gnral. Voulez-vous une place dermite ? Non, dit Mangemanche. Je suis fatigu. Cest bien comme a. Au revoir, Angel. Ne faites pas landouille. Je vous laisserai mes chemises jaunes.

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 Je les porterai, dit Angel. Ils revinrent sur leurs pas et serrrent la main du Pr Mangemanche. Puis, labb Petitjean le premier, ils descendirent lescalier bruyant. Angel venait le troisime. Il se retourna une dernire fois. Le Pr Mangemanche lui fit un signe dadieu. Les coins de sa bouche trahissaient son motion.

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XI

Athanagore tait au milieu. sa gauche marchait Angel quil tenait par lpaule, et labb lui avait pris le bras droit. Ils allaient vers le campement dAthanagore, pour chercher Cuivre et lemmener voir Claude Lon. Ils se turent dabord, mais labb Petitjean ne pouvait pas supporter a trs longtemps. Je me demande pourquoi le Pr Mangemanche a refus une place dermite, dit-il. Il en avait assez, je pense, dit Athanagore. Soigner des gens toute sa vie pour arriver ce rsultat Mais tous les docteurs en sont l dit labb. On ne les arrte pas tous, dit Athanagore. Ils camouflent, en gnral. Le Pr Mangemanche na jamais voulu avoir recours au truquage. Mais comment camouflent-ils ? demanda labb. Ils passent leurs malades dautres confrres plus jeunes, au moment o ils vont mourir, et ainsi de suite. Il y a l quelque chose qui mchappe. Si le malade meurt ce moment, il y a toujours un mdecin qui trinque ? Souvent, dans ce cas-l, le malade gurit.

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 Dans quel cas ? dit labb. Excusez-moi, mais je ne vous suis pas bien. Quand un vieux mdecin le passe un confrre plus jeune, dit Athanagore. Mais le Dr Mangemanche ntait pas un vieux mdecin dit Angel. Quarante, quarante-cinq estima labb. Oui, dit Athanagore. Il na pas eu de chance. Oh, dit labb, tout le monde tue des gens, tous les jours. Je ne comprends pas pourquoi il a refus une place dermite. La religion a t invente pour placer les criminels. Alors ? Vous avez eu raison de le lui proposer, dit larchologue, mais il est trop honnte pour accepter. Il est noix, dit labb. Personne ne le lui demande dtre honnte. Quest-ce quil va faire, maintenant ? Je ne pourrais pas dire murmura Athanagore. Il va sen aller, dit Angel. Il ne veut pas se faire arrter. Il sen ira exprs dans un sale endroit. Parlons dautre chose, proposa larchologue. Cest une bonne ide, dit labb Petitjean. Angel ne dit rien. Tous trois continurent marcher en silence. De temps autre, ils crasaient des escargots, et le sable jaune volait en lair. Leurs ombres progressaient avec eux, verticales et minuscules. Ils pouvaient les percevoir en cartant les jambes,

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mais par un hasard curieux, celle de labb tait la place de lombre de larchologue.

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XII

Louise : Oui. (Franois de Curel, Le Repas du Lion. G. Crs dit., Acte 4, sc. 2, p. 175.)

Le Pr Mangemanche jeta un regard rectiligne autour de lui. Tout semblait en ordre. Le corps de linterne, sur la table doprations, continuait clater par places et bouillonner et ctait la seule chose arranger. Il y avait dans un coin un grand bac doubl de plomb et Mangemanche roula la table jusque-l, puis il coupa les courroies coups de bistouri et bascula le corps dans le rservoir. Il revint ltagre garnie de bonbonnes et de flacons, en choisit deux, et rpandit leur contenu sur la charogne. Puis il ouvrit la fentre et sen alla. Dans sa chambre, il changea de chemise, se peigna devant la glace, vrifia la position de sa barbiche et brossa ses souliers. Il ouvrit son armoire, repra la pile des chemises jaunes, la prit avec soin et la porta jusqu la chambre dAngel. Puis sans revenir sur ses pas, sans se retourner, sans motion, en somme, il descendit lescalier. Il sortit par la porte de derrire. Sa voiture tait l. Anne travaillait dans sa chambre et le directeur Dudu dictait du courrier Rochelle. Ils sursautrent tous trois au bruit du moteur et se penchrent aux fentres. Ctait de lautre ct. Ils descendirent leur tour, intrigus. Anne remonta presque aussitt car il avait peur quAmadis ne lui ft le reproche dabandonner son travail aux heures de travail. Le Pr Mangemanche excuta une volte avant de partir pour de bon,
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mais le vacarme des engrenages lempcha dentendre ce que lui criait Amadis. Il se borna agiter la main et, la vitesse maximum, il absorba la premire dune. Les roues agiles dansaient sur le sable et des jets de pulvrin filaient de toutes parts ; contre-jour, ils formaient des arcs-en-terre du plus gracieux effet. Le Pr Mangemanche gota cette polychromie. En haut de la dune, il vita de justesse un cycliste suant, vtu dune saharienne de toile cachou du modle rglementaire et de forts souliers clous dont les tiges laissaient merger deux rebords de chaussettes de laine grise. Une casquette compltait la tenue du vlocipdiste. Ctait linspecteur charg darrter Mangemanche. Ils se croisrent, et Mangemanche salua le cycliste au passage, dun geste amical. Puis il dvala la pente. Il regardait ce paysage si propice lessai des modles rduits et il crut sentir dans ses mains la vibration forcene du Ping 903 au moment o il sarrachait son treinte pour le seul vol russi de sa carrire. Le Ping tait dtruit, Barrizone et linterne en train de se dcomposer, et lui, Mangemanche, filait devant linspecteur qui venait larrter, parce que son petit carnet portait un nom de trop dans la colonne de droite, ou un nom de pas assez dans la colonne de gauche. Il tchait dviter les touffes dherbes luisantes pour ne pas ravager lharmonie du dsert aux courbes si pures sans ombres, cause de ce soleil perptuellement la verticale, et tide seulement, pourtant, tide et mou. Mme cette allure, il ny avait presque pas de vent, et, sans le bruit du moteur, il roulerait dans le plus complet silence. Monte, descente. Il lui plut dattaquer les dunes en oblique. La zone noire se rapprochait capricieusement, tantt par -coups brusques,

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tantt avec une lenteur imperceptible, selon la direction que le professeur imprimait son engin mobile. Il ferma les yeux un temps. Il y tait presque. Et au dernier moment, il fit pivoter le volant dun quart de tour, et sloigna selon une large courbe dont la sinuosit pousait trs exactement larte de sa rflexion. Deux petites silhouettes accrochrent son regard et le professeur reconnut Olive et Didiche. Accroupis sur le sable, ils samusaient un jeu. Mangemanche acclra et sarrta juste ct deux. Il descendit. Bonjour dit-il. quoi jouez-vous ? On chasse la lumette dit Olive. On en a dj un million. Un million deux cent douze, prcisa Didiche. Cest parfait ! dit le professeur. Vous ntes pas malades ? Non, dit Olive. Pas beaucoup confirma Didiche. Quest-ce quil y a ? dit Mangemanche. Didiche a mang une lumette. Cest ballot, dit le professeur. a doit tre infect. Pourquoi as-tu fait a ? Parce que, rpondit Didiche. Pour voir. Ce nest pas si mauvais. Il est fou, assura Olive. Je ne veux plus me marier avec lui.

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 Tu as raison dit le professeur. Sil te faisait manger des lumettes, hein, tu vois a ? Il caressa la tte blonde de la fille. Sous le soleil, ses cheveux staient dcolors par mches et sa peau brillait dun beau hle. Les deux enfants, agenouills devant leur panier de lumettes, le regardaient avec un peu dimpatience. Vous me dites au revoir ? proposa Mangemanche. Vous vous en allez ? demanda Olive. O vous allez ? Je ne sais pas, dit le professeur. Je peux te donner une bise ? Pas de blagues, hein ? dit le garon. Mangemanche se mit rire. Tu as peur, hein ? Puisquelle ne veut plus tpouser, elle pourrait bien partir avec moi ? Pensez-vous ! protesta Olive. Vous tes trop vieux. Elle prfre lautre type, le type au nom de chien. Mais non, dit Olive. Tu dis des btises. Le type au nom de chien, il sappelle Anne. Tu aimes mieux Angel ? dit Mangemanche. Olive rougit et baissa le nez. Elle est idiote, affirma Didiche. Il est beaucoup trop vieux aussi. Elle croit quil soccupe dune petite fille comme elle.

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 Tu nes pas tellement plus g quelle, dit le professeur. Jai six mois de plus, dit firement Didiche. Ah, oui dit Mangemanche. Dans ce cas Il se pencha et embrassa Olive. Il embrassa aussi Didiche qui tait un peu tonn. Au revoir, docteur, dit Olive. Le Pr Mangemanche monta dans sa voiture. Didiche stait lev et regardait les mcaniques. Vous me laisseriez conduire ? demanda-t-il. Une autre fois, dit Mangemanche. O vous allez ? demanda Olive. L-bas dit Mangemanche. Il montra la bande sombre. Mince ! dit le garon. Mon pre ma dit que si jamais jy mettais les pieds quest-ce quil me passerait ! Le mien aussi ! confirma Olive. Vous navez pas essay ? demanda le professeur. Oh, vous, on peut vous le dire On a essay et on na rien vu Comment tes-vous sortis ? Olive ny avait pas t. Elle me tenait du bord. Ne recommencez pas ! dit le professeur.

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 Ce nest pas drle, dit Olive. On ny voit rien. Tiens, qui est-ce qui vient ? Didiche regarda. On dirait un cycliste. Je men vais, dit Mangemanche. Au revoir, les enfants. Il embrassa Olive encore une fois. Elle se laissait toujours faire quand on lembrassait doucement. Le moteur du vhicule gmit sur une note haute, et Mangemanche acclra brutalement. La voiture rencla au bas de la dune et lavala dun coup. Cette fois, Mangemanche ne changea pas de direction. Il maintenait son volant dune poigne assure et son pied crasait le systme vitesse. Il eut limpression de se ruer la rencontre dun mur. La zone noire grandit, envahit tout son champ de vision, et la voiture disparut brutalement au milieu des tnbres massives. lendroit o elle venait de pntrer dans la nuit subsistait une lgre dpression, qui se combla peu peu. Lentement, comme un plastique reprend sa forme, la surface impntrable redevint lisse et parfaitement plane. Un double sillon dans le sable marquait encore le passage du Pr Mangemanche. Le cycliste mit pied terre quelques mtres des deux enfants qui le regardaient venir. Il sapprocha en poussant sa machine. Les roues senfonaient jusqu la jante et le frottement du sable avait poli les nickels jusqu les rendre parfaitement blouissants. Bonjour, les enfants, dit linspecteur. Bonjour, monsieur, rpondit Didiche.

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Olive se rapprocha de Didiche. Elle naimait pas la casquette. Vous navez pas vu un bonhomme qui sappelle Mangemanche ? Si, dit le garon. Olive lui donna un coup de coude. On ne la pas vu aujourdhui, dit-elle. Didiche ouvrit la bouche, mais elle ne le laissa pas continuer. Il est parti hier prendre lautobus. Tu me racontes des blagues, dit linspecteur. Il y avait un bonhomme en voiture, avec vous, tout lheure. Cest le laitier, dit Olive. Tu veux aller en prison, pour dire des mensonges ? dit linspecteur. Je ne veux pas vous parler, dit Olive. Je ne dis pas de mensonges. Qui ctait, hein ? demanda linspecteur Didiche. Dis-le moi et je te prte ma bicyclette. Didiche regarda fameusement Olive et la bicyclette brillait

Ctait commena-t-il.

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 Ctait un des ingnieurs, dit Olive. Celui qui a un nom de chien. Ah oui ? dit linspecteur, Celui qui a un nom de chien, vraiment ? Il sapprocha dOlive et prit un air menaant. Je lai vu l-bas, lhtel, celui qui a un nom de chien, petite malheureuse ! Ce nest pas vrai, dit Olive. Ctait lui. Linspecteur leva la main comme pour la frapper, et elle fit un geste de dfense en mettant son bras devant sa figure. Cela faisait ressortir ses petits seins ronds et linspecteur avait des yeux. Je vais essayer une autre mthode, proposa-t-il. Vous mennuyez, dit Olive. Ctait un des ingnieurs. Linspecteur se rapprocha encore. Tiens ma bicyclette, dit-il Didiche. Tu peux faire un tour dessus. Didiche regarda Olive. Elle avait lair effray. Laissez-la, dit-il. Ne touchez pas Olive. Il lcha la bicyclette que linspecteur venait de lui fourrer dans les mains. Je ne veux pas que vous touchiez Olive, dit-il. Tout le monde cherche lembrasser et la toucher. Jen ai assez, la

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fin ! Cest mon amie moi, et si vous membtez, je casse votre bicyclette. Dis donc, dit linspecteur, tu veux aller en prison ? Toi aussi ? Ctait le professeur, dit le garon. Maintenant, je vous lai dit. Laissez Olive tranquille. Je la laisserai tranquille si je veux, dit linspecteur. Elle mrite daller en prison. Il saisit Olive par les deux bras. Didiche prit son lan et donna un coup de pied dans la roue avant, de toute sa force, au beau milieu des rayons. Cela fit du bruit. Laissez-la, dit-il. Ou je vous donne des coups de pied aussi. Linspecteur lcha Olive et devint tout rouge de colre. Il fouilla dans sa poche et exhiba un gros galisateur. Si tu continues, je vais te tirer dessus. a mest gal, dit le garon. Olive se jeta sur Didiche. Si vous tirez sur Didiche, cria-t-elle, je ferai tellement de bruit que vous serez mort. Laissez-nous. Vous tes un vieux crabe. Allez-vous en, avec votre sale casquette ! Vous tes affreux et vous ne me toucherez pas. Si vous me touchez, dabord, je vous mordrai.

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 Je sais ce que je vais faire, dit linspecteur. Je vais vous tirer dessus tous les deux, et, aprs je pourrai te toucher tant que je voudrai. Vous tes un sale vieux flique, dit Olive. Vous ne faites pas votre mtier. Votre femme et votre fille ne seront pas fires de vous. Tirer sur les gens, voil ce quils savent faire les fliques, maintenant. Mais aider les vieilles dames et les enfants traverser les rues, oui ! On peut y compter ! Ou bien ramasser les petits chiens crass ! Vous avez des galisateurs et des casquettes et vous ne pouvez mme pas arrter tout seul un pauvre homme comme le Pr Mangemanche ! Linspecteur rflchit, remit son galisateur dans sa poche, et se dtourna. Il resta debout un instant, puis il remit sa bicyclette sur ses roues. Celle davant ne tournait plus. Elle tait toute tordue. Il empoigna le guidon et regarda par terre autour de lui. On voyait distinctement lempreinte des roues du professeur. Linspecteur hocha la tte. Il regarda les enfants. Il avait lair honteux. Et puis il partit dans la direction quavait prise Mangemanche. Olive restait avec Didiche. Ils avaient peur tous les deux. Ils virent linspecteur sloigner, monter et descendre le long des dunes, et devenir tout rduit, en tranant sa bicyclette inutilisable. Il marchait dun pas gal, sans ralentir, bien droit entre les deux ornires laisses par la voiture du professeur, et puis il respira un bon coup et pntra dans la zone noire. La dernire chose quon vit, ctait le morceau de verre rouge attach au garde-boue, et il steignit comme un il sous un coup de poing. Olive partit la premire vers lhtel en courant, Didiche venait derrire elle et lappelait, mais elle pleurait et ncoutait pas. Ils avaient oubli le petit panier brun au fond duquel

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grouillaient les lumettes, et Olive trbuchait souvent parce que ses yeux pensaient autre chose.

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XIII

Labb Petitjean et Angel attendaient sous la tente dAthanagore. Larchologue tait parti chercher la fille brune et les avait laisss quelques instants. Le premier, Petitjean rompit le calme. tes-vous toujours dans les mmes dispositions stupides ? demanda-t-il. Sexuellement parlant, je veux dire ? Oh, dit Angel, vous aviez raison davoir envie de me botter les fesses. Ce que je voulais faire, cest rpugnant. Jen avais vraiment envie, car jai besoin physiquement dune femme en ce moment. la bonne heure ! dit labb. Comme a, je comprends. Vous navez qu vous occuper de la petite qui va venir. Je le ferai sans doute, dit Angel. un moment de ma vie, je nai pas pu. Je voulais aimer la premire femme avec qui je coucherais. Vous avez russi ? Jai russi, dit Angel, mais je ne suis pas convaincu tout fait, puisque jai eu deux fois la mme impression maintenant que jaime Rochelle. Limpression de quoi ? dit Petitjean.

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 Limpression de savoir, dit Angel. Dtre sr. Sr de ce quil faut faire. De pourquoi je suis vivant. Et pourquoi ? dit Petitjean. Cest ce que je narrive pas dire, dit Angel. On a un mal norme le dire quand on nest pas habitu aux mots. Revenons au dbut, proposa Petitjean. Vous membrouillez, et, ma parole, je perds le fil. Cest insolite. Suisje pas Petitjean, hein ? Pourtant ? Jai donc, dit Angel, aim une femme. Ctait la premire fois pour nous deux. a a russi, je vous disais. Maintenant, jaime Rochelle. Il ny a pas trs longtemps. Elle Je lui suis gal. Nemployez pas ces Petitjean. Vous ne savez pas. tournures mlancoliques, dit

Elle couche avec Anne, dit Angel. Il lamoche. Il la bousille. Il la dmolit. Daccord avec elle, et sans le faire exprs. Quest-ce que a change ? a change, dit Petitjean. Vous nen voulez pas Anne. Non, dit Angel, mais peu peu je ne laime plus. Il jouit trop. Et il a dit, au dbut, quil se fichait delle. Je sais, dit labb. Et aprs, ils les pousent. Il ne lpousera plus. Elle ne maime pas, donc, et moi je laime, mais je vois quelle est presque finie. Elle est descriptions. encore bien. Malgr vos rpugnantes

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 Ce nest pas suffisant. Peu mimportait, vous comprenez, quelle ait t mieux quelle nest, avant que je la rencontre. Il me suffit quil y ait eu cette dgradation, pas par moi, depuis que je la connais. Mais elle aurait subi cette dgradation de la mme faon avec vous. Non, dit Angel. Je ne suis pas une brute. Je laurais laisse en repos bien avant de labmer. Pas pour moi, mais pour elle. Pour quelle puisse retrouver quelquun dautre. Elles nont gure que a pour trouver des hommes. Leur forme. Oh, dit labb, vous me faites marrer. Il y a des poux qui trouvent des hommes. Je ne les compte pas, dit Angel. Je vous demande pardon de a, mais quand je dis femme, a veut dire jolie femme. Les autres sont dans un monde tellement tranger. Comment trouvent-elles, alors ? Cest comme les produits de conseil en mdecine, dit Angel. Ces produits qui ne font pas de publicit, jamais, et que les mdecins recommandent leurs clients. Qui se vendent uniquement de cette faon. De bouche oreille. Ces femmes, les laides, se marient avec des gens qui les connaissent. Ou quelles saisissent, par leur odeur. Des choses comme a. Ou des paresseux. Cest affreux, dit Petitjean. Vous me rvlez une quantit de dtails que ma vie chaste et mes longues mditations mont empch dapprendre. Je dois dire quun prtre, ce nest pas la mme chose. Les femmes viennent vous trouver, et, thoriquement, vous nauriez qu choisir : mais elles sont

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toutes laides, et vous tes oblig de ne pas choisir. Cest une faon de rsoudre le problme. Arrtez-moi, car je membrouille mon tour. Je dis donc, continua Angel, quon doit quitter ou laisser libre une jolie femme avant de lavoir rduite zro. a a toujours t ma rgle de conduite. Elles naccepteront pas toujours de vous quitter, dit Petitjean. Si. On peut le faire soit daccord avec elles, car il y en a qui comprennent ce que je vous ai expliqu et, partir de ce moment, vous pouvez vivre toute votre vie sans les perdre ; soit en tant volontairement assez mchant avec elles pour quelles vous quittent delles-mmes ; mais cest une faon triste, car il faut vous souvenir quau moment o vous les laissez libres, vous devez les aimer encore. Cest cela, sans doute, que vous reconnaissez quelles ne sont pas abmes compltement ? ce que vous les aimez encore ? Oui, dit Angel. Cest pourquoi cest si difficile. Vous ne pouvez pas rester compltement froid. Vous les laissez, volontairement, vous leur trouvez mme un autre garon, et vous croyez que a marche, alors vous tes jaloux. Il resta silencieux. Labb Petitjean avait pris la tte entre ses mains et plissait son front dans une rflexion applique. Jusqu ce que vous en trouviez vous-mme une autre, dit-il. Non. Vous tes encore jaloux quand vous en avez vousmme une autre. Mais vous devez garder votre jalousie pour

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vous. Vous ne pouvez pas ne pas tre jaloux, puisque vous ntes pas all jusquau bout avec celle davant. Il y a toujours ce restel. Que vous ne prendrez jamais. Cest a la jalousie. Que vous ne prendrez jamais si vous tes un type bien, je veux dire. Un type comme vous, compltement ct de la question. plutt, prcisa labb

Anne est en train daller jusquau bout, dit Angel. Il ne sarrtera pas. Il ne restera rien. Si on le laisse faire. Si on ne le laisse pas faire, dit labb, est-ce quil en restera assez ? Angel ne rpondit pas. Sa figure tait un peu ple, et leffort dexpliquer, une fois de plus, lavait puis. Ils taient tous deux assis sur le lit de larchologue et Angel sallongea, les bras sous sa tte, et regarda, au-dessus de lui, la toile opaque et serre. Cest la premire fois, dit Petitjean, que je reste aussi longtemps sans dire une connerie plus grosse que moi. Je me demande ce qui se passe. Rassurez-vous dit Angel. La voil.

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XIV

Ce que mavait dit Claude Lon, expliqua labb Petitjean, cest qu lintrieur, la ngresse est comme du velours rose. Larchologue hocha la tte. Ils taient un peu en avant, et ensuite, venaient Cuivre et Angel qui la tenait par la taille. Vous tes bien mieux que lautre jour lui dit-elle. Je ne sais pas, rpondit Angel. Cest probable, si vous le croyez. Jai limpression dtre prs de quelque chose. Labb Petitjean insistait. Je ne suis pas curieux, dit-il, mais je voudrais bien savoir sil a raison. Il doit avoir essay, dit Athanagore. Cuivre prit la main dAngel dans ses doigts durs. Jaimerais tre quelque temps avec vous, dit-elle. Je pense quaprs, vous seriez tout fait bien. Je ne crois pas que cela suffise, dit Angel. Naturellement, vous tes trs jolie, et cest une chose que je pourrais trs bien faire. Cest la premire condition. Aprs, vous pensez que je ne suffirais plus ?

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 Je ne peux pas dire, dit Angel. Il faut que je sois dbarrass de cette ide de Rochelle. Cest impossible parce que je laime ; et cest dailleurs a lide. Vous suffiriez sans doute ; mais en ce moment je suis assez dsespr, et je ne peux rien affirmer. Aprs Rochelle, il y aura pour moi une priode morte, et cest dommage que vous arriviez juste ce moment. Je ne vous demande pas de sentiments, dit-elle. Ils viendront ou non, mais vous ne comptez pas pour cette chose prcise. Cest moi dy arriver. Vous voyez quavec Rochelle, je ny suis pas arriv. Vous ne vous tes pas donn assez de mal. Tout ceci tait confus dans ma tte, dit Angel. Je commence dbrouiller lcheveau depuis trs peu de temps. Linfluence catalytique du dsert y est probablement pour beaucoup, et je compte galement, dans lavenir, sur les chemises jaunes du Pr Mangemanche. Il vous les a laisses ? Il ma promis de me les laisser. Il regarda Petitjean et larchologue. Ils avanaient grands pas et Petitjean expliquait en faisant des gestes, tout au sommet de la dune au pied de laquelle Cuivre et Angel venaient darriver ; et leurs ttes commencrent descendre de lautre ct puis disparurent. Le creux de sable sec tait accueillant et Angel soupira. Cuivre sarrta et stendit sur le sable. Elle tenait toujours la main dAngel et attira le garon contre elle. Comme dhabitude, elle ne portait quun short et une chemisette de soie lgre.

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XV

Amadis terminait son courrier et Rochelle le notait sous la dicte, qui faisait une grande ombre mouvante dans la pice. Il alluma une cigarette et se renversa dans son fauteuil. Une pile de lettres saccumulait sur langle droit du bureau, prtes partir, mais le 975 ne venait plus depuis plusieurs jours et le courrier aurait du retard. Amadis tait ennuy de ce contretemps. Des dcisions devaient survenir, il fallait rendre compte, remplacer Mangemanche peut-tre, tcher de rsoudre le problme du ballast, essayer de diminuer les appointements du personnel, sauf Arland. Il sursauta car le btiment venait de trembler sous un choc violent. Puis il regarda sa montre et sourit. Ctait lheure. Carlo et Marin commenaient dmolir lhtel. La partie dans laquelle se trouvait le bureau dAmadis resterait debout, et celle o travaillait Anne, galement. Seul le milieu, la chambre de Barrizone, allait seffondrer. Celle de Mangemanche partiellement, et celle de linterne aussi. La chambre de Rochelle et la chambre dAngel ne bougeraient pas non plus. Les agents dexcution vivaient au rez-de-chausse ou dans les caves. Les coups retentissaient maintenant intervalles irrguliers, par sries de trois, et lon entendait lcroulement pierreux des gravats et du pltre, et le claquement des morceaux de vitres sur le sol du restaurant. Tapez-moi tout a, dit Amadis, et nous aviserons pour le courrier. Il faut trouver une solution.

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 Bien, Monsieur, dit Rochelle. Elle posa son crayon et dcouvrit sa machine crire, bien au chaud sous sa housse et qui frissonna au contact de lair. Rochelle la calma lun geste et prpara ses carbones. Amadis se leva. Il remua les jambes pour mettre ses affaires en place et quitta la pice. Rochelle entendit, son pas dans lescalier. Elle regarda dans le vague une minute, et se mit son travail. De la poussire de pltre emplissait la grande salle du rezde-chausse et Amadis vit contre-jour les silhouettes des agents dexcution dont les lourds marteaux sabaissaient et se relevaient avec effort. Il se boucha le nez et sortit de lhtel par la porte oppose ; dehors, il vit Anne, les mains dans les poches, qui fumait une cigarette. Bonjour ! dit Anne sans se dranger. Et votre travail ? remarqua Amadis. Vous croyez quon peut travailler avec ce vacarme ? L nest pas la question. Vous tes pay pour travailler dans un bureau, et non pour flner les mains dans les poches. Je ne peux pas travailler dans ce bruit. Et Angel ? Je ne sais pas o il est, dit Anne. Il se balade avec larchologue et le cur, je crois.

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 Rochelle est la seule travailler, dit Amadis. Vous devriez avoir honte et vous rappeler que je signalerai votre attitude au Conseil dadministration. Elle fait un travail mcanique. Elle na pas besoin de rflchir. Quand on est pay pour a, on doit au moins faire semblant, dit Amadis. Remontez dans votre bureau. Non. Amadis chercha quelque chose dire, mais Anne avait une drle dexpression dans la figure. Vous ne travaillez pas vous-mme, dit Anne. Je suis le directeur. Je surveille le travail des autres, notamment, et je veille son excution. Mais non, dit Anne. On sait bien ce que vous tes. Un pdraste. Amadis ricana. Vous pouvez continuer, a ne me vexe pas. Alors, je ne continue pas, dit Anne. Quest-ce qui vous prend ? Vous montrez plus de dfrence, dhabitude ? vous, et Angel, et tous. Quest-ce que vous avez ? Vous devenez fous ? Vous ne pouvez pas vous rendre compte, dit Anne. Rappelez-vous que vous tes normalement, cest--dire ordinairement anormal. Cela doit vous soulager. Mais nous

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sommes peu prs normaux, alors, de temps en temps il nous faut des crises. Quentendez-vous par crises ? Ce que vous tes en train de faire ? Je vous explique. mon avis Il sarrta. Je ne peux vous donner que mon avis. Je pense que les autres ceux qui sont normaux, vous donneraient le mme. Mais peut-tre pas. Amadis Dudu approuva et parut donner des signes dimpatience. Anne sadossa au mur de lhtel, qui tremblait toujours sous les chocs brutaux des masses de fer. Il regardait par-dessus la tte dAmadis et ne se pressait pas de parler. En un sens, dit-il, vous avez certainement une existence horriblement monotone et ordinaire. Comment a ? Amadis ricana encore. Je pense plutt que cest une preuve doriginalit que dtre pdraste. Non, dit Anne. Cest idiot. a vous limite normment. Vous ntes plus que a. Un homme normal ou une femme normale peut faire tellement plus de choses et revtir un nombre tellement plus grand de personnalits. Peut-tre est-ce en cela que vous tes plus troit Un pdraste a lesprit troit, selon vous ?

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 Oui, dit Anne. Un pdraste ou une gouine, ou tous ces gens-l ont un esprit horriblement troit. Je ne pense pas que ce soit leur faute. Mais, en gnral, ils sen glorifient. Alors que cest une faiblesse sans importance. Cest sans nul doute une faiblesse sociale, dit Amadis. Nous sommes toujours brims par les gens qui mnent une vie normale : je veux dire ceux qui couchent avec les femmes ou qui ont des enfants. Vous dites des idioties, dit Anne. Je ne pensais pas du tout au mpris des gens pour les pdrastes ni leurs rires. Les gens normaux ne se sentent pas tellement suprieurs ; ce nest pas a qui vous brime ; ce sont les cadres de la vie, et les individus dont lexistence se rduit ces cadres, qui vous accablent ; mais cela ne compte pas. Ce nest pas parce que vous vous runissez entre vous, avec des manies, des affectations, des conventions et tout cela que je vous plains. Cest vraiment parce que vous tes si limits. cause dune lgre anomalie glandulaire ou mentale, vous recevez une tiquette. Cest dj triste. Mais, ensuite, vous vous efforcez de correspondre ce quil y a sur ltiquette. De lui faire dire la vrit. Les gens se moquent de vous la faon du gosse qui se moque dun infirme, sans penser. Sils pensaient, ils vous plaindraient ; mais cest une infirmit qui fait moins srieux quaveugle. Dailleurs les aveugles sont les seuls infirmes dont on puisse se moquer puisquils ne le voient pas, et cest pour cela que personne ne sen moque. Pourquoi, alors, me traitez-vous de pdraste en vous moquant de moi ? Parce quen ce moment, je me laisse aller, parce que vous tes mon directeur, que vous avez sur le travail des ides que je

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ne peux plus piffer et que jutilise tous les moyens, mme injustes. Mais vous avez toujours travaill trs rgulirement, dit Amadis. Et, tout coup, paf ! Vous vous mettez dconner sans arrt. Cest a que jappelle tre normal, dit Anne. Pouvoir ragir, mme si a vient aprs un temps dabrutissement ou de fatigue. Vous vous prtendez normal, insista Amadis, et vous couchez avec ma secrtaire jusqu tre vaincu par cet abrutissement idiot. Je suis presque au bout, dit Anne. Je crois que ce sera bientt fini avec elle. Jai envie daller voir cette ngresse Amadis eut un frisson de dgot. Faites ce que vous voudrez en dehors des heures de travail, dit-il. Mais, dabord, ne men parlez pas. Et ensuite, allez vous remettre au boulot. Non, dit Anne, posment. Amadis se renfrogna et sa main passa nerveusement dans ses cheveux filasse. Cest formidable, dit Anne, quand on se met penser tous ces types qui travaillent pour rien. Qui restent huit heures par jour dans leur bureau. Qui peuvent y rester huit heures par jour. Mais vous avez t comme a, jusquici, dit Amadis.

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 Vous massommez, avec ce qui a t. Est-ce quon na plus le droit de comprendre, mme aprs avoir t cul pendant un bout de temps ? Ne dites pas ces mots-l, observa Amadis. Mme si vous ne me visez pas personnellement, ce dont je doute, a me fait un effet dsagrable. Je vous vise en tant que directeur, dit Anne. Tant pis si les moyens que jemploie atteignent en vous une autre cible. Mais vous voyez quel point vous tes limit, quel point vous voulez coller votre tiquette. Vous tes aussi limit quun bonhomme inscrit un parti politique. Vous tes un sale type, dit Amadis. Et vous me dplaisez physiquement. Et un feignant. Il y en a plein les bureaux, dit Anne. Il y en a des masses. Ils semmerdent le matin. Ils semmerdent le soir. midi, ils vont bouffer des choses qui nont plus figure humaine, dans des gamelles en alpax et ils digrent laprs-midi en perant des trous dans des feuilles, en crivant des lettres personnelles, en tlphonant leurs copains. De temps en temps, il y a un autre type, un qui est utile. Un qui produit des choses. Il crit une lettre et la lettre arrive dans un bureau. Cest pour une affaire. Il suffirait de dire oui, chaque fois, ou non, et a serait fini, et laffaire rgle. Mais a ne se peut pas. Vous avez de limagination, dit Amadis. Et une me potique, pique et tout. Pour la dernire fois, allez votre travail. peu prs pour chaque homme vivant, il y a comme a un homme de bureau, un homme parasite. Cest la justification de lhomme parasite, cette lettre qui rglerait laffaire de

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lhomme vivant. Alors, il le fait traner pour prolonger son existence. Lhomme vivant ne le sait pas. Assez, dit Amadis. Je vous jure que cest idiot. Je vous garantis quil y a des gens qui rpondent tout de suite aux lettres. Et quon peut travailler comme a. Et tre utile. Si chaque homme vivant, poursuivit Anne, se levait et cherchait, dans les bureaux, qui est son parasite personnel, et sil le tuait Vous me navrez, dit Amadis. Je devrais vous vider, et vous remplacer, mais, sincrement, je pense que cest le soleil et votre manie de coucher avec une femme. Alors, dit Anne, tous les bureaux seraient des cercueils, et, dans chaque petit cube de peinture verte ou jaune et de linolum ray, il y aurait un squelette de parasite, et on remiserait les gamelles en alpax. Au revoir. Je vais voir lermite. Amadis Dudu resta muet. Il vit Anne sloigner pas larges et vigoureux, et monter la dune sans effort, dtendant ses muscles bien rgls. Il construisit une ligne capricieuse dempreintes alternes qui sarrta tout en haut du sable arrondi, et son corps continua seul, puis disparut. Le directeur Dudu se retourna et rentra dans lhtel. Le bruit des marteaux venait de cesser. Carlo et Marin commenaient dblayer le tas de matriaux accumul devant eux. Au premier tage, on entendait le cliquetis de la machine et le timbre grle de la sonnerie la fin des lignes, couvert par le raclement mtallique des pelles. Des champignons bleu-vert poussaient dj sur les gravats.

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PASSAGE

Le Pr Mangemanche est certainement mort lheure quil est et cela fait dj un joli tableau de chasse. Linspecteur, parti sa recherche, a d rsister plus longtemps, car il tait plus jeune et chauff par sa rencontre avec Olive. Malgr tout, on ne peut pas savoir ce qui leur est arriv derrire la zone noire. Il y a place pour lincertitude, comme disent les marchands de perroquets qui parlent. Une chose assez curieuse, on na pas encore assist la fornication de lermite et de la ngresse : tant donn limportance initiale relativement considrable du personnage de Claude Lon, cela parat un retard inexplicable. Il serait bon quils le fissent enfin devant des spectateurs impartiaux, car les consquences de tel acte rpt doivent avoir sur le physique de lermite des rpercussions telles quon pourra prdire avec vraisemblance sil tiendra le coup ou sil mourra dpuisement. Sans prjuger de la suite des vnements, on devrait enfin tre en mesure de dterminer avec prcision ce que va faire Angel. Il est permis de penser que les opinions et les actes dAnne, son camarade (qui a un nom de chien, mais ce dernier facteur nintervient pas de faon stricte), ont une influence assez forte sur Angel, qui il ne manque que de sveiller de faon rgulire au lieu de le faire par intervalles, et rarement quand il faudrait ; presque toujours, heureusement, en prsence dun tmoin. La fin des autres personnages est, en vrit, moins prvisible : soit que lenregistrement irrgulier de leurs actes aboutisse une indtermination plusieurs degrs de libert, soit quils naient pas dexistence relle, malgr des efforts dans ce sens. Il est prsumer que leur peu dutilit risque daboutir leur suppression. On a certainement not la faible prsence du

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personnage principal, qui est videmment Rochelle, et celle du Deus ex machina, qui est soit le receveur, soit le conducteur du 975, soit encore le chauffeur du taxi jaune et noir (dont la couleur permet de reconnatre quil sagit dun vhicule condamn). Ces lments ne sont dailleurs que les adjuvants de la raction ils ninterviennent pas dans le processus de celle-ci, non plus que dans lquilibre finalement atteint.

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TROISIME MOUVEMENT

Amadis surveillait les gestes de Carlo et Marin. La brche pratique dans lhtel navait pas encore atteint la hauteur voulue, car elle se limitait encore au rez-de-chausse, et devait, en dfinitive, sectionner compltement le btiment, mais les deux agents dexcution nettoyaient la place avant de continuer. Adoss au mur, prs de lescalier du premier, Dudu, les mains dans les poches, rflchissait, en se grattant, aux paroles dAnne et se demandait sil ne pourrait pas se passer de ses services. Il dcida donc de jeter, en montant, un coup dil sur le travail des deux ingnieurs ; sil tait termin ou peu prs, le moment semblait venu de les congdier. Il suivait du regard les nombreuses mesures de voie dj construites ; ainsi pose sur des cales, elle avait lair dun jouet. Le sable bien nivel sous les traverses attendait le ballast ; les wagons et la machine, dmonts, reposaient sous des bches prs des piles de rails et de traverses du chantier. Carlo sarrta. Son dos lui faisait mal. Il le dplia lentement et posa les mains sur le manche de sa pelle, puis sessuya le front avec son poignet. Ses cheveux luisaient de sueur et la poussire stait colle sur son corps humide. Son pantalon, accroch au bas des reins, faisait de grosses poches molles aux genoux et il regardait par terre en tournant lentement la tte droite et gauche. Marin continuait dblayer et les clats de
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verre sonnaient sur la tle de sa pelle ; il les rejetait, dun coup de reins, sur le tas de dblais derrire lui. Reprenez votre travail, dit Amadis Carlo. Je suis fatigu, dit Carlo. Vous ntes pas pay pour flemmarder. Je ne flemmarde pas, Monsieur. Je reprends le souffle. Si vous navez pas assez de souffle pour faire ce travail, il ne fallait pas laccepter. Je nai pas demand le faire, Monsieur. Je suis forc de le faire. Personne ne vous forait, dit Amadis. Vous avez sign un contrat. Je suis fatigu, dit Carlo. Je vous dis de reprendre votre travail. Marin sarrta son tour. On ne peut pas travailler comme des brutes sans jamais respirer, dit-il. Si, dit Amadis. Les contrematres sont l pour faire respecter cette rgle irrfragable. Cette quoi ? dit Marin. Cette rgle irrfragable.

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 Vous nous faites suer, dit Marin. Je vous prie dtre polis, dit Amadis. Pour une fois que ce salaud dArland nous fout la paix, dit Marin, foutez-nous la aussi. Je compte bien rappeler Arland lordre, dit Amadis. Nous faisons notre boulot, dit Marin. a nous regarde, la manire que nous le faisons. Pour la dernire fois, dit Amadis, je vous donne lordre de reprendre votre travail. Carlo lcha le manche de sa pelle quil garda entre ses avant-bras et cracha dans ses mains sches. Marin laissa tomber sa pelle. On va vous casser la gueule, dit-il. Ne fais pas a, Marin murmura Carlo. Si vous me touchez, dit Amadis, je proteste. Marin fit deux pas vers lui et le regarda, et avana encore jusqu le toucher. Je vais vous casser la gueule, dit-il. On na jamais d le faire. Vous puez le parfum. Vous tes une sale tante et un emmerdeur. Laisse-le, Marin, dit Carlo. Cest le patron. Il ny a pas de patron dans le dsert.

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 Ce nest plus le dsert, remarqua ironiquement Amadis. Vous avez dj vu des chemins de fer dans le dsert ? Marin rflchit. Viens travailler, Marin, dit Carlo. Il me casse, avec ses phrases, dit Marin. Si je commence couter ce quil dit, il va mentourlouper. Je sais que je ne dois pas lui casser la gueule, mais je crois que je vais le faire quand mme, sinon il va mentourlouper. Aprs tout, dit Carlo, si tu le fais, je peux taider. Amadis se raidit. Je vous interdis de me toucher, dit-il. Si on vous laisse parler, dit Carlo, cest sr quon sera refaits. Vous voyez la chose. Vous tes des imbciles et des brutes, dit Amadis. Reprenez vos pelles, sinon vous ne serez pas pays. On sen fout, dit Marin. Vous avez du fric l-haut et on na pas encore t pays. On prendra ce quon nous doit. Vous tes des voleurs, dit Amadis. Le poing de Carlo dcrivit une brve trajectoire, rigide et fulgurante, et la joue dAmadis craqua. Il laissa chapper un gmissement. Retirez a, dit Marin. Retirez a ou vous tes un homme mort.

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 Des voleurs, dit Amadis. Pas des travailleurs, des voleurs. Marin sapprtait frapper. Laisse, dit Carlo. Pas deux. Laisse-moi. Tu es trop excit, dit Marin. Tu vas le tuer. Oui, dit Carlo. Je suis furieux aussi, dit Marin, mais si cest a, cest lui qui gagne. Sil avait peur, dit Carlo, a serait tellement plus facile. Des voleurs, rpta Amadis. Les bras de Carlo retombrent. Vous tes une sale tante, dit-il. Dites ce que vous voudrez. Quest-ce que vous voulez que a nous fasse, des histoires de tante ? Vous avez les foies. Non, dit Amadis. Attendez un peu, dit Marin. Je vais dire ma femme de soccuper de vous. Assez, dit Amadis. Reprenez votre travail. Quel salaud ! dit Carlo. Des voleurs et des imbciles, dit Amadis.

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Le pied de Marin latteignit au bas-ventre. Il poussa un cri touff et tomba sur le sol, repli sur lui-mme. Sa figure tait blanche et il haletait comme un chien qui a couru. Tu as eu tort, dit Carlo. Jtais calm. Oh, a va, dit Marin. Jai pas tap fort. Il va pouvoir marcher dans cinq minutes. Il avait envie de a. Je crois, dit Carlo. Tu as raison. Ils ramassrent leurs outils. On va tre virs, dit Carlo. Tant pis, murmura son camarade. On se reposera. Il y a plein descargots dans ce dsert. Cest les gosses qui disent a. Oui, dit Carlo. On va en faire un drle de plat. Quand le chemin de fer sera fini. Quand il sera fini. Ils entendirent un grondement lointain. Tais-toi, dit Marin. Quest-ce que cest ? Oh ! dit Carlo. Cest srement les camions qui reviennent. Il va falloir mettre le ballast, dit Marin. Sous toute la voie dit Carlo.

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Marin se courba sur sa pelle. Le bruit des camions grandissait, passa par un maximum, puis ils perurent la clameur aigre des freins et le silence se fit.

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II

Labb Petitjean saisit le bras de larchologue et lui montra du doigt la cabane de lermite. Nous y sommes, dit-il. Bon. Attendons les gosses dit larchologue. Oh, dit labb. Ils sont srement capables de se passer de nous. Athanagore sourit. Je lespre bien pour Angel. Le veinard ! dit Petitjean. Jaurais bien us quelques dispenses pour cette fille. Allons, allons dit larchologue. Sous ma douillette, prcisa Petitjean, bat un cur viril. Libre vous de laimer avec votre cur dit larchologue. Heu Bien sr approuva Petitjean. Ils taient arrts, et regardaient derrire eux, si on peut dire. Derrire les eux de cinq secondes plus tt. Les voil ! dit Athanagore. O est Cuivre ?

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 Ce nest pas Angel, dit labb. Cest son copain. Vous avez de bons yeux. Non, dit Petitjean. Je pense quAngel nest tout de mme pas assez noix pour faire a aussi vite avec une fille pareille. Cest bien connaissez ? lautre, constata Athanagore. Vous le

Peu. Il est toujours en train de dormir, de travailler ou de prendre de lexercice avec la secrtaire du pd. Il court dit larchologue. Anne sapprochait rapidement. Cest un beau gars, dit Petitjean. On ne le voit jamais Quest-ce qui le prend ? Les choses prennent une tournure particulire en ce moment. Vous avez Mangemanche. Ils se turent. Bonjour ! dit Anne. Je suis Anne. Bonjour, dit Athanagore. Comment allez-vous ? demanda Petitjean avec intrt. raison, dit larchologue. Pauvre Pr

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 Mieux, dit Anne. Je vais la balancer. Votre coquine ? Ma coquine. Elle membte. Alors vous en cherchez une autre ? Tout juste, monsieur labb, dit Anne. Oh ! Je vous en prie ! protesta labb. Pas de ces vocables prtentiards. Et dabord Il sloigna de quelques pas et se mit tourner autour des autres en tapant vigoureusement ses pieds sur le sol. Trois petits bonhommes sen allaient au bois ! chanta-til. Quand ils revenaient ils disaient tout bas reprit larchologue. Atchoum ! Atchoum ! Atchoum ! dit Anne en se mettant au pas. Petitjean sarrta et se gratta le nez. Il sait les formules aussi ! dit-il larchologue. Oui constata ce dernier. Alors, on lemmne ? dit Petitjean. Bien sr, dit Anne. Je veux voir la ngresse.

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 Vous tes un salaud, dit Petitjean. Il vous les faut toutes, alors ? Mais non, dit Anne. Cest fini avec Rochelle. Cest fini ? Cest fini, tout fait. Petitjean rflchit. Est-ce quelle le sait ? demanda-t-il. Anne parut lgrement tourment. Je ne lui ai pas encore dit Cest, ce que je constate, dit labb, une dcision unilatrale et soudaine. Je lai prise en courant pour vous rattraper, expliqua lingnieur. Athanagore paraissait ennuy. Vous tes gnant, dit-il. a va encore faire des histoires avec Angel. Mais non, dit Anne. Il va tre trs content. Elle est libre. Mais quest-ce quelle va penser ? Oh, je ne sais pas, dit Anne. Ce nest pas une crbrale. Cest vite dit Anne se gratta la joue.

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 Peut-tre que a va lennuyer un peu, admit-il. Personnellement, a ne me fait rien ; aussi, je ne peux pas men proccuper. Vous rglez les choses avec rapidit. Je suis ingnieur, expliqua Anne. Vous seriez archevque, dit labb, a ne serait pas une raison pour plaquer une fille sans la prvenir, quand vous avez couch avec elle encore hier. Encore ce matin, dit Anne. Vous profitez du moment o votre camarade Angel commence trouver la voie de lapaisement, dit Petitjean, pour le rejeter dans lincertitude. Ce nest pas sr du tout quil veuille quitter la voie de lapaisement pour cette fille que vous avez triture comme un broyeur boulets. Quest-ce que cest la voie de lapaisement ? dit Anne. Quest-ce quil a fait, Angel ? Il senvoie une sacre poule ! dit Petitjean. Le cochon ! Il claqua la langue avec bruit et se signa presque aussitt. Jai encore dit un mot prohib, sexcusa-t-il. Faites donc, approuva Anne machinalement. Comment est-elle, cette femme ? ce nest pas la ngresse, au moins ? Certainement pas, dit Petitjean. La ngresse est rserve lermite. Il y en a une autre ? dit Anne. Une bien ?

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 Allons, dit Athanagore. Laissez votre ami tranquille Mais il maime beaucoup, dit Anne. Il ne dira rien si je me lenvoie. Vous dites larchologue. des choses antipathiques, observa

Mais il va tre heureux comme un entrepreneur de savoir que Rochelle est libre ! Je ne crois pas, dit larchologue. Il est trop tard. Il nest pas trop tard. Elle est encore trs bien, cette fille. Et elle en sait un peu plus quavant. Ce nest pas agrable pour un homme. Un garon comme Angel naimera pas recevoir des leons de cet ordre. Ah ? dit Anne. Cest drle, dit Petitjean. Parfois vous devez parler dune faon intressante, mais, en ce moment, vous tes odieux. Vous savez, moi, dit Anne, les femmes, jen fais ce quil faut, mais a se borne l. Je les aime bien, mais pour tous les jours, je prfre les copains ; pour parler, justement. Angel nest peut-tre pas comme vous, dit Athanagore. Il faut le tirer de l, dit Anne. Quil couche avec Rochelle et il en aura vite assez. Il cherche autre chose, dit Petitjean. Ce que je cherche, moi, dans la religion enfin en principe parce que je fais

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quelques bnignes entorses au rglement Mais je dirai une cinquantaine de chapelets rcapitulatifs ; quand je dis une cinquantaine mettons trois. Ce que vous lui offrez de faire, dit larchologue, il peut lavoir avec nimporte quelle fille. Il la en ce moment. Le cochon ! dit Anne. Il ne ma pas dit a. Voyez-vous cet Angel ! Il cherche autre chose, rpta Petitjean. Ne pensez pas qu la trique. Il y a Il chercha. Je ne sais pas ce quil y a, dit-il. Pour les femmes, au fond, je suis un peu de votre avis. Il faut les tripoter ; mais on peut penser autre chose. Bien sr, dit Anne. Pour le reste je vous dis, jaime mieux les copains. Ce quil cherche, dit Athanagore, cest difficile dire. Il faudrait que vous en eussiez la notion. Je ne peux pas vous raconter des mots qui ne correspondront rien en vous. Allez-y, dit Anne. Je crois quil cherche un tmoin, dit Athanagore. Quelquun qui le connaisse et quil intresse assez pour pouvoir se contrler sans sobserver lui-mme. Pourquoi pas cette autre fille ? dit Anne. Cest Rochelle quil a aime dabord et le fait quelle ne laime pas, la rflexion, lui a sembl un gage dimpartialit.

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Encore fallait-il arriver lintresser suffisamment pour quelle soit ce tmoin Angel est un brave type, dit Anne. Je regrette quil ait des ides comme a. Il a toujours t un peu terne. Larchologue hsita un moment. Peut-tre que jinvente, dit-il. Je doute que cela se passe si facilement. Comment, si facilement ? Je ne sais pas si Angel va se trouver tellement heureux de pouvoir aimer Rochelle en toute libert. Je crois quelle le dgote, maintenant. Mais non, dit Anne. Il serait difficile. Vous lavez amoche, dit Petitjean. Et, au fait, peut-tre quelle na pas du tout envie de vous remplacer par lui. Oh, dit Anne, je lui expliquerai Si nous continuions marcher, dit Petitjean. Je vous suis, dit Anne. Je vais vous demander une chose, dit larchologue. Ils se remirent en route tous les trois. Anne dpassait ses deux compagnons de toute une tte. La sienne, pour tre prcis. Je vais vous demander de ne pas le dire Angel. Quoi ?

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 Que Rochelle est libre. Mais il va tre content ! Je prfrerais que Rochelle le st avant lui. Pourquoi ? Pour la construction de la chose, dit larchologue. Je pense que a ne peut rien arranger de le dire Angel tout de suite. Ah ! Bon ! dit Anne. Mais je lui dirai aprs ? Naturellement, dit larchologue. En somme, dit Anne, il faut dabord que je prvienne Rochelle, et Angel seulement aprs ? Cest normal, dit Petitjean. Supposez que vous changiez davis aprs avoir prvenu Angel et sans lavoir dit Rochelle. Pour vous, a ne cassera rien. Pour Angel, cest une dception de plus. Bien sr, dit Anne. La vraie raison nest pas celle-ci, naturellement, expliqua Petitjean. Mais il est inutile que vous la sachiez. Celle-ci me suffit, dit Anne. Je vous remercie, dit larchologue. Je compte sur vous. Allons voir la ngresse, dit Anne.

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III

Par exemple, la rubrique BALLET , comporte tous nos disques de musique de ballet et se trouve la place alphabtique du mot ballet dans la section classique. (Catalogue Philips, 1946, p. III.)

Rochelle vit entrer Amadis. Il se tenait le bas-ventre dune main ; il sappuyait de lautre au chambranle de la porte et aux murs, et il avait mal. Il boita jusqu son fauteuil et sy laissa tomber avec un air dpuisement. Il clignait des yeux et son front se remontait en rides successives qui en dformaient la surface molle. Rochelle sarrta de travailler et se leva. Elle ne laimait pas. Quest-ce que je peux faire pour vous ? dit-elle. Vous tes souffrant ? Ne me touchez pas, dit Amadis. Cest un de ces ouvriers qui ma frapp. Voulez-vous vous tendre ? Il ny a rien faire, dit Amadis. Physiquement. Pour le reste, ils ne perdent rien pour attendre. Il sagita lgrement. Jaurais voulu voir Dupont.
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 Qui, Dupont ? Le cuisinier de larchologue. O voulez-vous que je le trouve ? Il doit tre encore avec cette cochonnerie de Lardier murmura Amadis. Vous ne voulez rien prendre ? dit Rochelle. Je peux vous prparer du th ddranthes. Non, dit Amadis. Rien. Bon. Merci, dit Amadis. Oh, dit Rochelle, je ne fais pas a pour vous tes agrable. Je ne vous aime pas du tout. Je sais, dit Amadis. On prtend pourtant, dhabitude, que les femmes aiment bien les homosexuels. Les femmes qui naiment pas les hommes, dit Rochelle. Ou les femmes qui gnralisent. On dit quelles se sentent en confiance avec eux, quelles nont pas peur dtre importunes, etc. Quand ils sont beaux, dit Rochelle, cest possible. Moi, je nai pas peur dtre importune. Qui vous importune ici, part Anne ?

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 Vous tes indiscret, dit Rochelle. a na pas dimportance, dit Amadis. Anne et Angel redeviennent des hommes ordinaires, je les ai renvoys. Anne ne mimportune pas, dit Rochelle. Je fais lamour avec lui. Il me touche. Il me malaxe. Angel vous importune ? Oui, dit Rochelle, parce que je veux bien. Il a lair moins costaud que son ami. Et puis, je prfrais Anne, au dbut, parce quil est moins compliqu. Angel est compliqu ? Je trouve quil est idiot et paresseux. Et, pourtant, physiquement, il est mieux quAnne. Non, dit Rochelle. Pas mon got. Mais, enfin, il nest pas mal. Vous pourriez coucher avec lui ? Bien sr ! dit Rochelle. Maintenant je peux. Je ne pourrai plus avoir grand-chose dAnne. Je vous demande tout a parce que vous tes un monde tellement trange pour moi, dit Amadis. Je voudrais comprendre. Cest le coup que vous avez reu qui vous rappelle que vous tes un homme ? dit Rochelle. Jai trs mal, dit Amadis, et je suis insensible lironie. Quand cesserez-vous de croire quon se moque de vous ? dit Rochelle. Si vous saviez comme a mest gal !

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 Passons, dit Amadis. Vous dites importune ; est-ce que cela vous ennuie ?

quAngel

vous

Non, dit Rochelle. Cest une espce de rserve de scurit. Mais il doit tre jaloux dAnne. Comment pouvez-vous le savoir ? Je raisonne par analogie, dit Amadis. Je sais bien ce que je voudrais faire Lardier. Quoi ? Le tuer, dit Amadis. coups de pieds dans le ventre. Tout craser. Angel nest pas comme vous. Il nest pas si passionn. Vous devez vous tromper, dit Amadis. Il en veut Anne. Rochelle le regarda inquite. Vous ne le pensez pas pour de bon ? Si, dit Amadis. a va se rgler comme a. Quest-ce que vous voulez que a me fasse. Je ne le dis pas pour vous embter. Vous parlez comme si vous le saviez vraiment, dit Rochelle. Je crois que vous voulez macheter. Les airs mystrieux, a ne prend pas avec moi. Il ny a pas dairs mystrieux, dit Amadis. Je souffre et je comprends des choses. propos, o en est votre travail ?

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 Il est termin, dit Rochelle. Je vais vous donner autre chose. Prenez votre bloc. Vous devez beaucoup moins souffrir, dit Rochelle. Le ballast est arriv, dit Amadis. Il faut prparer les feuilles de paie des chauffeurs des camions et leur proposer de travailler la voie. Ils refuseront, dit Rochelle. Prenez une note de service, dit Amadis. On peut sarranger pour quils ne refusent pas. Rochelle fit trois pas et saisit son bloc et son crayon. Amadis saccouda quelques instants son bureau, la tte entre ses mains, et il commena dicter.

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IV

Cet acte saint est vraiment de premier ordre, dit labb Petitjean. Anne, larchologue et labb revenaient petits pas. La ngresse dit Anne. Vingt dieux ! Allons, allons, dit larchologue. Foutez la paix Claude Lon, dit labb. Il ne se dbrouille pas si mal. Je lui donnerais bien un coup de main, dit Anne. La main nest pas exactement ce quil utilise, dit Petitjean. Vous avez mal suivi le dtail. Oh, Gygho ! dit Anne. Parlez dautre chose. Je ne peux plus marcher. a fait de leffet, dit labb. Je suis daccord. Mais moi, jai une soutane. Quest-ce quil faut faire pour tre prtre ? demanda Anne. Vous, dit Petitjean, vous ne savez pas ce que vous voulez. Tantt ci, tantt a. Tantt vous dites des conneries, tantt vous avez lair intelligent, tantt vous tes sensible, et tantt aussi

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salaud quun marchand de bestiaux qui ne pense qu a. Excusez-moi, mon langage reste bien infrieur ma pense. a va bien, dit Anne. Je vois. Il se mit rire et prit le bras de labb. Petitjean, dit-il, vous tes un mle ! Merci, dit Petitjean. Et vous, vous tes un lion, continua Anne en se tournant vers larchologue. Je suis content de vous connatre. Je suis un vieux lion, dit Athanagore. Et la comparaison serait plus exacte si vous aviez choisi un animal fouisseur. Mais non, dit Anne. Vos fouilles, cest de la blague. Vous en parlez toujours et on ne les voit jamais. Vous voudriez les voir ? Sr ! dit Anne. Tout mintresse. Tout vous intresse un peu, dit Petitjean. Tout le monde est comme a, dit Anne. Et les spcialistes, alors ? observa larchologue. Mon modeste exemple ne signifie rien, mais seule larchologie compte pour moi. Pas vrai, dit Anne. Cest un genre. Mais pas du tout ! dit Athanagore indign.

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Anne rit de nouveau. Je vous mets en bote, dit-il. Vous y mettez bien des pots en faence qui ne vous ont rien fait Taisez-vous, homme superficiel ! dit Athanagore. Il ntait pas en colre. Alors, dit Anne, on va les voir vos fouilles ? On y va, dit Petitjean. Venez, dit larchologue.

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Angel venait leur rencontre. Il marchait dun pas incertain, tout chaud encore du corps de Cuivre. Elle tait repartie de lautre ct, pour rejoindre Brice et Bertil et les aider dans leur travail. Elle savait quil valait mieux ne pas rester prs du garon inquiet qui venait de la prendre dans un creux de sable dlicatement, tendrement, sans vouloir la blesser. Elle rit et courut. Ses jambes fines slevaient, lastiques, au-dessus du sol clair, et son ombre dansait prs delle et lui donnait quatre dimensions. Lorsquil fut tout prs deux, Angel les regarda avec application. Il ne sexcusait pas de les avoir quitts. Anne tait l aussi, fort et gai, comme avant Rochelle ; ainsi Rochelle tait finie. Il restait un chemin trs court faire jusquau campement dAthanagore. Ils parlaient seulement et les choses taient prtes saccomplir. Car Angel savait ce qutait Cuivre, et il perdait dun coup tout ce quAnne avait eu de Rochelle.

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VI

Je descends le premier, dit Athanagore. Faites attention. Il y a, en bas, un tas de pierres emballer. Son corps sengagea dans louverture du puits et ses pieds prirent un appui solide sur les barreaux dargent. Passez ! dit Anne en seffaant devant Petitjean. Cest un sport ridicule, dit Petitjean. H, vous, en bas, ne levez pas les yeux. a ne se fait pas ! Il rassembla sa soutane dans une main et mit le pied sur le premier chelon. a va, dit-il. Je descends quand mme. Jusquo crois-tu que a descend ? dit-il. Anne restait prs dAngel. Je ne sais pas, dit Angel dune voix trangle. Cest profond. Anne se pencha sur louverture. On ne voit pas grand-chose, dit-il. Petitjean doit tre arriv. Cest le moment. Pas encore dit Angel avec dsespoir.

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 Mais si, dit Anne. Il stait agenouill prs de lorifice du puits et scrutait lombre dense. Non, rpta Angel. Pas encore. Il parlait plus bas, dune voix effraye. Il faut y aller, dit Anne. Allons ! Tu as peur ? Je nai pas peur murmura Angel. Sa main toucha le dos de son ami, et, brusquement il le poussa dans le vide. Le front dAngel tait humide de sueur. Il y eut un craquement quelques secondes aprs, et la voix de Petitjean qui criait tout au fond du puits. Les jambes dAngel tremblaient et ses doigts hsitrent avant de trouver le premier barreau. Ses pieds lemmenaient en bas et il sentait son corps comme du mercure froid. Lentre du puits, au-dessus de lui, se dcoupait en bleu-noir sur un fond dencre. Le sous-sol sclaira vaguement, et il acclra sa descente. Il entendait Petitjean rciter des mots dune voix monotone. Il ne regardait pas en bas.

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VII

Cest ma faute, dit larchologue Petitjean. Non, dit Petitjean. Je suis coupable aussi. Il fallait lui laisser dire Angel que Rochelle tait libre. Alors, dit Petitjean, cest Angel qui serait l. Pourquoi fallait-il choisir ? Parce quil faut choisir, dit Petitjean. Cest emmerdant, mais cest comme a. Anne avait le cou cass et son corps reposait sur les pierres. Sa figure tait neutre et son front portait une large raflure, demi cache par ses cheveux en dsordre. Une de ses jambes se repliait sous lui. Il faut lter de l, dit Petitjean, et lallonger. Ils virent arriver les pieds dAngel et son corps et Angel sapprocha doucement. Je lai tu, dit-il. Il est mort. Je crois quil sest trop pench, dit larchologue. Ne restez pas l. Cest moi dit Angel.

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 Ne le touchez pas, dit Petitjean. Ce nest pas la peine. Cest un accident. Non, dit Angel. Si, dit larchologue. Vous pouvez tout de mme accepter a de lui. Angel pleurait et sa figure tait chaude. Attendez-nous par l, dit Athanagore. Suivez le couloir. Il sapprocha dAnne. Avec douceur, il lissa les cheveux blonds, et regarda le corps meurtri et pitoyable. Il tait jeune, dit-il. Oui, murmura Petitjean. Ils sont jeunes. Ils meurent tous dit Athanagore. Pas tous il en reste. Vous et moi, par exemple. Nous sommes en pierre, dit larchologue. a ne compte pas. Aidez-moi, dit Petitjean. Ils avaient beaucoup de mal le soulever. Le corps relch saffaissait et tranait par terre. Les pieds de Petitjean drapaient sur le sol humide. Ils le soulevrent du tas de pierres et lallongrent contre le mur de la galerie. Je suis retourn, dit Athanagore. Cest ma faute.

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 Je vous rpte que non, dit Petitjean. Il ny avait rien dautre faire. Cest ignoble, dit Athanagore, que nous ayons t forcs de prter la main a. Nous devions tre dus, de toute faon, dit Petitjean. Il se trouve que nous sommes dus dans notre chair. Cest plus dur supporter, mais a passera mieux. a passera pour vous, dit Athanagore. Il tait beau. Ils sont beaux, dit Petitjean. Tous ceux qui restent. Vous tes trop dur, dit larchologue. Un prtre ne peut pas avoir de cur, dit Petitjean. Je voudrais arranger ses cheveux, dit larchologue. Avez-vous un peigne ? Je nen ai pas, dit Petitjean. Ce nest pas la peine. Venez. Je ne peux pas le laisser. Ne vous laissez pas aller. Il est prs de vous parce quil est mort et que vous tes vieux. Mais il est mort. Et je suis vieux, mais vivant, dit larchologue. Et Angel est tout seul. Il naura gure de compagnie, maintenant, dit Petitjean. Nous resterons avec lui.

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 Non, dit Petitjean. Il sen ira. Il sen ira seul. Les choses ne vont pas se tasser si facilement. Nous ne sommes pas encore au bout. Quest-ce qui peut arriver ? soupira Athanagore dune voix lasse et brise. a va venir, dit Petitjean. On ne travaille pas dans le dsert sans consquences. Les choses sont mal embringues. a se sent. Vous avez lhabitude des cadavres, dit Athanagore. Moi pas. Seulement des momies. Vous ntes pas dans le coup, dit Petitjean. Vous pouvez juste souffrir, sans rien en tirer. Vous en tirez quelque chose, vous ? Moi ? dit Petitjean. Je nen souffre pas. Venez.

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VIII

Ils trouvrent Angel dans la galerie. Ses yeux taient secs. Il ny a rien faire ? demanda-t-il Petitjean. Rien, dit Petitjean. Simplement prvenir les autres en revenant. Bon, dit Angel. Je leur dirai. Nous allons voir les fouilles ? Mais oui, dit Petitjean. Nous sommes l pour a. Athanagore ne parlait pas et son menton rid frmissait. Il passa entre eux deux et prit la tte de la colonne. Ils suivirent le chemin compliqu qui menait au front de taille. Angel observait attentivement le toit des galeries et les pidroits et paraissait chercher se rendre compte de lorientation du terrain. Ils arrivrent la galerie principale tout au bout de laquelle on entrevoyait, des mesures, le point lumineux que faisaient les appareils dclairage. Angel sarrta lentre. Elle est l-bas ? dit-il. Athanagore le regarda sans comprendre. Votre amie ? rpta Angel. Elle est l-bas ? Oui, dit larchologue. Avec Brice et Bertil. Elle travaille.

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 Je ne veux pas la voir, dit Angel. Je ne peux pas la voir. Jai tu Anne. Arrtez, dit Petitjean. Si vous rptez encore une fois cette stupidit, je me charge de vous. Je lai tu, dit Angel. Non, dit Petitjean. Vous lavez pouss et il est mort en arrivant sur les cailloux. Cest un hasard. Vous tes un jsuite dit Angel. Je crois avoir dj dit que jai t lev chez les Eudistes, dit Petitjean avec calme. Si on se donnait la peine de faire attention quand je parle, cela nirait pas plus mal. Vous aviez lair de ragir correctement, tout lheure, et puis, vous flanchez de nouveau. Je vous prviens que je ne vous laisserai pas faire. Pomme de reinette et pomme dapi Tapis, tapis rouge dirent machinalement Angel et larchologue. Je pense que vous savez la suite, dit Petitjean, aussi je ninsiste pas. Maintenant, je ne veux pas vous forcer aller voir ces trois types au bout du couloir. Je ne suis pas un bourreau. Athanagore toussa ostensiblement. Parfaitement, dit Petitjean en se tournant vers lui, je ne suis pas un bourreau. Certainement non, dit Athanagore. Votre soutane serait rouge au lieu dtre noire. Et la nuit, dit Petitjean, a ferait le mme effet.

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 Ou pour un aveugle, dit larchologue. Vous narrtez pas dnoncer des truismes Vous tes bien accrocheur, dit Petitjean. Je cherche vous remonter le moral tous les deux. a marche trs bien, dit Athanagore. On arrive presque avoir envie de vous engueuler. Quand vous y serez tout fait, dit Petitjean, jaurai russi. Angel se taisait et regardait le bout de la galerie, puis il se retourna et scruta attentivement lautre ct. Quelle direction avez-vous suivi pour creuser ? demandat-il larchologue. Il faisait un effort pour parler naturellement. Je ne sais pas, dit larchologue. peu prs deux mesures lest du mridien Ah dit Angel. Il restait immobile. Il faudrait se dcider, dit Petitjean on y va ou on ny va pas ? Il faudra que je regarde les calculs, dit Angel. Quy a-t-il ? demanda larchologue. Rien, dit Angel. Une supposition. Je ne veux pas y aller.

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 Bon, dit Petitjean. Alors on sen retourne. Ils firent demitour. Vous venez lhtel ? demanda Angel labb. Je vous accompagne, dit Petitjean. Larchologue marchait derrire, cette fois, et son ombre tait petite ct de celles de ses deux compagnons. Il faut que je me dpche, dit Angel. Je veux voir Rochelle. Je veux lui dire. Je peux lui dire, dit labb. Dpchons-nous, dit Angel. Il faut que je la voie. Je veux voir comment elle est. Dpchons-nous, dit Petitjean. Larchologue sarrta. Je vous laisse, dit-il. Angel revint en arrire. Il tait debout devant Athanagore. Je vous demande pardon, dit-il. Je vous remercie. De quoi ? dit Athanagore, triste. De tout dit Angel. Tout est de ma faute Merci dit Angel. bientt. Peut-tre, dit larchologue.

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 Allez, amenez votre viande ; au revoir Atha ! cria Petitjean. Au revoir labb ! dit Athanagore. Il les laissa sloigner et tourner dans la galerie, puis, il continua derrire eux. Anne attendait tout seul, le long du roc froid ; Angel et Petitjean passrent et montrent lchelle dargent, et Athanagore arriva, il sagenouilla prs dAnne et le regarda, et puis sa tte se baissa sur sa poitrine ; il pensait des choses anciennes, douces, avec un parfum presque vapor. Anne ou Angel, pourquoi avait-il fallu choisir ?

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IX

Aimer une femme intelligente est un plaisir de pdraste. (Baudelaire, Fuses.)

Amadis entra dans la chambre dAngel. Le garon tait assis sur son lit et, ct de lui, explosait une des chemises du Pr Mangemanche. Amadis cligna des yeux, essaya de sy faire, mais dut regarder ailleurs. Angel ne disait rien, il avait peine tourn la tte au bruit de la porte, et il ne bougea pas lorsquAmadis sassit sur la chaise. Savez-vous o est ma secrtaire ? demanda Amadis. Non, dit Angel. Je ne lai pas vue depuis hier. Elle a pris a trs mal, dit Amadis, et jai du courrier en retard. Vous auriez bien pu attendre jusqu aujourdhui, avant de lui dire quAnne tait mort. Cest Petitjean qui le lui a dit. Je ny suis pour rien. Vous devriez aller prs delle, et la consoler, et lui dire que seul le travail pourra la tirer de l. Comment pouvez-vous dire cela ? dit Angel. Vous savez bien que cest un mensonge. Cest vident, dit Amadis. Le travail, puissant drivatif, donne lhomme la facult de sabstraire temporairement des inquitudes et des charges de la vie quotidienne.
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 Rien nest plus quotidien vous me faites marcher dit Angel. Vous ne pouvez pas dire a sans rire. Je ne peux plus rire depuis longtemps, dit Amadis. Je voudrais bien que Rochelle vienne prendre des lettres et que le 975 revienne. Envoyez le taxi, dit Angel. Cest fait, dit Amadis. Mais vous pensez comme je mattends le revoir. Vous seriez idiot, dit Angel. Vous allez me dire sans doute que je suis une sale tante, maintenant ? La barbe ! dit Angel. Vous ne voulez pas dire Rochelle que jai du travail pour elle ? Je ne peux pas la voir maintenant, dit Angel. Rendezvous compte ! Anne est mort hier aprs-midi. Je sais bien, dit Amadis. Avant davoir t pay. Je voudrais que vous alliez dire Rochelle que mon courrier ne peut gure attendre. Je ne peux pas la dranger. Mais si, dit Amadis. Elle est dans sa chambre. Pourquoi me demandiez-vous o elle est ?

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 Pour que vous soyez inquiet, dit Amadis. Je sais trs bien quelle est dans sa chambre. Alors, a na pas servi, dit Amadis. Cest tout. Je vais la chercher, dit Angel. Elle ne viendra pas. Mais si. Elle aimait Anne. Elle coucherait trs bien avec vous. Elle me la dit. Hier. Vous tes un salaud, dit Angel. Amadis indiffrent. ne rpondit pas. Il paraissait absolument

Elle aurait couch avec moi si Anne tait encore vivant, dit Angel. Mais non. Mme maintenant. Vous tes un salaud, rpta Angel. Un sale pdraste. a y est, dit Amadis. Vous lavez dite, la gnralit. Alors, vous allez y aller. Le gnral pousse au particulier. Oui, je vais y aller. Il se leva et les ressorts du lit gmirent doucement. Son lit elle ne fait pas de bruit, dit Amadis. Assez murmura Angel.

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 Je vous devais a. Assez Je ne peux pas vous supporter Allez-vous-en Tiens, dit Amadis. Vous savez ce que vous voulez, aujourdhui ? Anne est mort. Alors, a vous libre de quoi ? De moi, dit Angel. Je me rveille. Mais non, dit Amadis. Vous savez bien que vous allez vous suicider maintenant. Jai pens a, dit Angel. Allez dabord me chercher Rochelle. Je vais la chercher. Vous pouvez prendre votre temps, dit Amadis. Si vous voulez la consoler ou autre chose. Mais ne la fatiguez pas trop. Jai pas mal de courrier. Angel passa devant Amadis sans le regarder. Le directeur resta assis sur la chaise et attendit que la porte se ferme. Le couloir de lhtel donnait maintenant, dun ct, directement sur le vide et Angel sapprocha du bord avant de se rendre chez Rochelle. La voie brillait au soleil entre les deux moitis de lhtel, et, de lautre ct, le couloir reprenait vers les chambres qui restaient. Entre les rails et les traverses, le ballast

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gris et propre accrochait des clats de lumire aux pointes micaces de ses lments. Elle stendait perte de vue, de part et dautre des faades, et les tas de traverses et de rails, invisibles pour Angel, de lendroit o il se trouvait, avaient presque disparu. Deux des conducteurs de camions finissaient dassembler les pices des voitures et de la locomotive qui reposait dj sur les rails, et le chuintement de la poulie du petit engin de levage brodait sur le rouet rgulier du moteur mazout qui lactionnait. Angel se retourna et passa deux portes. Il sarrta devant la troisime et frappa. La voix de Rochelle lui dit dentrer. Sa chambre avait le mme ameublement que les autres, simple et nu. Rochelle tait tendue sur son lit. Elle portait la robe de la veille et les couvertures ntaient pas dfaites. Cest moi dit Angel. Rochelle se redressa et le regarda. Ses yeux steignaient dans sa figure marque. Comment est-ce arriv ? dit-elle. Je nai pas pu vous voir hier, dit Angel. Je pensais que Petitjean vous avait dit. Il est tomb dans le puits, dit Rochelle. Vous ne pouviez pas le retenir, parce quil tait si lourd. Je sais comme il tait lourd. Comment est-ce arriv Anne ? Cest ma faute, dit Angel.

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 Mais non Vous ntiez pas assez fort pour le retenir. Je vous aimais normment, dit Angel. Je sais, dit Rochelle. Vous maimez encore beaucoup. Cest pour a quil est tomb, dit Angel. Il semble. Pour que je puisse vous aimer. Il est trop tard, dit Rochelle avec une sorte de coquetterie. Il tait trop tard mme avant. Alors, pourquoi est-il tomb ? Il na pas pu tomber, dit Angel. Pas Anne. Oh, dit Rochelle, cest un accident. Vous navez pas dormi ? Je pensais quil ne fallait pas me coucher, dit-elle, parce que, tout de mme, un mort, a se respecte. Et vous vous tes endormie dit Angel. Oui, labb Petitjean mavait donn une chose que jai prise. Elle lui tendit un flacon plein. Jai pris cinq gouttes. Jai trs bien dormi. Vous avez de la veine, dit Angel.

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 Ce nest pas quand les gens sont morts quon y change quelque chose en se lamentant, dit Rochelle. Vous savez a ma fait beaucoup de peine. Moi aussi, dit Angel. Je me demande comment nous pouvons vivre aprs cela. Vous croyez que ce nest pas bien ? Je ne sais pas, dit Angel. Il regarda le flacon. Si vous aviez pris la moiti de la bouteille, dit-il, vous ne seriez pas rveille. Jai fait de trs beaux rves, dit Rochelle. Il y avait deux hommes amoureux de moi, qui se battaient pour moi, ctait merveilleux. Ctait trs romanesque. Je vois a, dit Angel. Peut-tre quil nest pas tellement trop tard, dit Rochelle. Vous avez vu Anne ? Non ! dit Rochelle. Ne me parlez pas de a, a me dplat. Je ne veux pas penser a. Il tait beau, dit Angel. Rochelle le regardait avec inquitude. Pourquoi me dites-vous ces choses-l ? dit-elle. Jtais calme, et vous venez me faire peur et mimpressionner. Je ne

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vous aime pas quand vous tes comme a. Vous tes toujours triste. Il ne faut pas penser ce qui est arriv. Vous pouvez vous en empcher ? Tout le monde peut sen empcher, dit Rochelle. Je suis vivante, moi. Vous aussi. Jai honte de vivre dit Angel. Dites, dit Rochelle, vous maimiez tant que a ! Oui, dit Angel. Tant que a. Je vais tre bientt console, dit Rochelle. Je ne peux pas penser une chose triste longtemps. Bien sr, je vais me rappeler Anne souvent Pas tant que moi, dit Angel. Oh ! Vous ntes pas drle, dit Rochelle. Nous sommes vivants tous les deux, aprs tout ! Elle stira. Amadis voulait que vous veniez pour le courrier, dit Angel et il se mit rire amrement. Je nai pas envie, dit-elle. Je suis abrutie avec ces gouttes. Je vais me coucher pour de bon, je crois. Angel se leva. Vous pouvez rester, dit-elle. a ne me gne pas. Vous pensez ! Aprs une chose pareille ! On ne va pas faire des manires

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Elle commenait dfaire sa robe. Javais peur que vous nayez pris une dose trop forte, dit Angel. Il tenait toujours le flacon la main. Pensez-vous ! labb Petitjean mavait bien dit de ne pas dpasser cinq gouttes. Si on dpasse la dose, dit Angel, vous savez ce qui arrive. On doit dormir trs longtemps, dit Rochelle. a doit tre dangereux. Peut-tre quon meurt. Ce ne sont pas des trucs faire. Angel la regarda. Elle avait enlev sa robe et son corps se dressait, panoui et robuste, mais marqu, tous les endroits fragiles, de rides et de cassures imperceptibles en apparence. Ses seins affaisss pesaient sur le tissu frle du soutien-gorge blanc, et ses cuisses charnues laissaient transparatre des veines sinueuses et bleutes. Elle baissa la tte avec un sourire en rencontrant les yeux du garon et se coula rapidement entre les draps. Asseyez-vous prs de moi, dit-elle. Prendre chacun la moiti de la bouteille murmura Angel. Il sassit prs delle et continua. On doit pouvoir sen tirer comme cela aussi. Se tirer de quoi ? dit Rochelle. La vie est bonne.

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 Vous aimiez Anne Mais oui, dit Rochelle. Ne recommencez pas. Est-ce que vous ne voyez pas que vous me faites de la peine quand vous me parlez de ces choses-l ? Je ne peux plus supporter ce dsert o tout le monde vient crever. Elle stendit sur loreiller. Pas tout le monde. Mais si Mangemanche, linspecteur vous et moi. Pippo, linterne, Anne,

Pas nous deux, dit Rochelle. Nous sommes vivants. Comme dans les romans, dit Angel. Mourir ensemble. Lun prs de lautre. Tendrement enlacs, dit Rochelle. Cest joli, comme image, vous ne trouvez pas ? Je lai lu. Comme a, lun aprs lautre, dit Angel. Cest dans les romans, dit Rochelle a nexiste pas. Ce serait bien dit Angel. Elle rflchit et croisa ses bras sous sa tte. a serait aussi comme un film, dit-elle. Vous croyez quon peut mourir comme a ?

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 Peut-tre pas, dit Angel. Malheureusement. Ce serait comme un film que jai vu, dit Rochelle. Ils mouraient damour lun ct de lautre. Est-ce que vous pourriez mourir damour pour moi ? Je crois que jaurais pu, dit Angel. Vous pourriez vraiment ? Cest drle Je ne crois pas quon puisse avec a, dit Angel en dbouchant le flacon. Non ? On dormirait seulement ? Probablement. Si on essayait, dit Rochelle. Cela serait si beau, sendormir maintenant. Je voudrais faire encore ce rve. Il y a des drogues, dit Angel, qui vous font faire des rves comme a tout le temps. Cest vrai, dit Rochelle. Peut-tre cette drogue-l ? Probablement, dit Angel. Jai envie dit Rochelle. Je voudrais refaire ce rve. Je ne peux pas dormir toute seule. Elle lui glissa un regard inquisiteur. Il avait la tte baisse et regardait le flacon. On en prend un peu chacun ? dit-elle. On peut sen tirer comme a aussi, rpta Angel.

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 Cest amusant, dit Rochelle en sasseyant. Jaime bien ces choses-l. tre un peu ivre, ou prendre des drogues et ne plus savoir bien ce quon fait. Je pense que Petitjean a exagr, dit Angel. Si on prend chacun la moiti de la bouteille, a doit nous faire faire des rves formidables. Alors, vous restez avec moi ? dit Rochelle. Mais a ne se fait pas dit Angel. Elle rit. Vous tes idiot. Qui viendra ? Amadis vous attendait. Oh dit Rochelle. Aprs la peine que jai eue, je ne vais pas travailler maintenant. Donnez le flacon. Attention, dit Angel. Tout, a serait dangereux. On partage ! dit Rochelle. Elle prit le flacon des mains dAngel et le porta ses lvres. Elle sarrta au moment de boire. Vous restez avec moi ? dit-elle. Oui dit Angel. Il tait blanc comme de la craie. Rochelle but la moiti du flacon et le lui rendit.

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 Cest mauvais, dit-elle. vous Angel garda le flacon dans sa main. Il ne la quittait pas des yeux. Quest-ce que vous avez ? demanda-t-elle. Vous ntes pas bien ? Je pense Anne dit-il. Oh ! La barbe ! Encore ! Il y eut un silence. Buvez, dit-elle, et venez prs de moi. On est bien. Je vais le faire, dit Angel. Cela met longtemps, pour dormir ? demanda-t-elle. Pas trs longtemps, dit Angel trs bas. Venez, dit Rochelle. Tenez-moi. Il sassit son chevet et glissa son bras derrire le dos de la jeune femme qui se redressa avec effort. Je ne peux plus bouger mes jambes, dit-elle. Mais cela ne fait pas de mal. Cest agrable. Vous aimiez Anne ? dit Angel. Je laimais bien. Je vous aime bien aussi. Elle remua faiblement. Je suis lourde.

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 Non. Jaimais Anne mais pas trop, murmura-t-elle. Je suis bte Vous ntiez pas bte, murmura Angel aussi doucement quelle. Assez bte Vous allez boire bientt ? Je vais boire Tenez-moi acheva-t-elle dans un souffle. Elle laissa aller sa tte sur la poitrine dAngel. Il voyait den haut ses cheveux fins et sombres, et la peau plus claire entre leurs mches lourdes. Il posa la fiole quil tenait encore de la main gauche et prit le menton de la jeune femme. Il lui releva la tte et retira sa main. Doucement, la tte retomba. Il se dgagea avec effort et lallongea sur le lit. Les yeux de Rochelle taient ferms. Il regarda, devant la fentre, une branche dhpatrol charge de fleurs orange qui sagitait sans bruit, faisant des taches dans le soleil de la chambre. Angel prit la bouteille brune et resta debout prs du lit. Il regardait le corps de Rochelle, la figure pleine dhorreur et sentait, sur sa main droite, leffort quil avait fait pour la soulever dans son lit. Leffort quil avait fait pour pousser Anne dans le vide. Il nentendit pas labb Petitjean entrer, mais cda la pression des doigts sur son paule et le suivit dans le couloir.

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Ils descendirent ce qui restait de lescalier. Angel tenait encore le petit flacon brun et Petitjean marchait devant lui, sans rien dire. Lodeur des fleurs rouges remplissait la brche entre les deux moitis de lhtel. La dernire marche aboutissait maintenant au-dessus dun des rails, et ils trbuchrent lun aprs lautre sur les cailloux tranchants. Angel seffora de marcher sur les traverses, dont la surface tait lisse et plus commode. Puis, Petitjean sauta de la voie sur le sable des dunes et Angel le suivit. Il voyait tout avec toute sa tte et plus seulement ses yeux, et il allait se rveiller ; il sentait sa torpeur se concentrer lintrieur avant de se vider dun coup, mais il fallait que quelquun crve la paroi et Petitjean venait le faire. Alors, il boirait la petite bouteille. Que comptiez-vous faire ? dit Petitjean. Vous allez mexpliquer dit Angel. Cest vous de trouver, dit Petitjean. Je veux bien confirmer ce que vous aurez trouv, mais vous devez le trouver tout seul. Je ne peux pas le trouver en dormant, dit Angel. Maintenant, je dors. Comme Rochelle. Il ne peut pas mourir quelquun sans que vous prouviez le besoin dpiloguer, dit Petitjean. Quand jy suis pour quelque chose, cest normal.

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 Vous croyez que vous y tes pour quelque chose ? Certainement, dit Angel. Vous pouvez tuer quelquun et vous ne pouvez pas vous rveiller Ce nest pas pareil. Je les ai tus en dormant. Mais non, dit Petitjean. Vous le dites mal. Ils sont morts pour vous rveiller. Je sais, dit Angel. Je comprends. Il faut que je boive ce qui reste. Mais, maintenant, je suis tranquille. Petitjean sarrta, se retourna vers Angel et le regarda bien droit entre les yeux. Vous avez dit ? Que je vais boire ce qui reste, dit Angel. Jaimais Anne et Rochelle et ils sont morts. Petitjean regarda son poing droit, le ferma deux ou trois fois, releva sa manche et dit : Attention ! Et Angel vit une masse noire lui arriver en plein dans le nez. Il chancela et tomba assis sur le sable. Sa tte sonnait clair comme une cloche dargent. Du sang coulait de son nez. Mince ! dit-il avec une voix denrhum. a va mieux ? demanda Petitjean. Vous permettez ?

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Il prit son chapelet. Combien avez-vous vu dtoiles ? Trois cent dix, dit Angel. Mettons quatre, dit Petitjean. Il grena le chapelet quatre fois avec la virtuosit dont il faisait preuve en ces occasions-l. O est ma bouteille ? dit brusquement Angel. Le petit flacon brun stait renvers sur le sable et une tache dhumidit sallongeait sous le goulot. Le sable commenait noircir cet endroit et il montait une fume cauteleuse. Angel tenait sa tte avance au-dessus de ses genoux carts et son sang criblait le sol de points foncs. La paix ! dit Petitjean. Vous voulez que je recommence ? a mest gal, dit Angel. Il y a dautres faons de mourir. Oui, dit Petitjean. De taper sur le blair aussi, je vous prviens. Oh, dit Angel, vous ne resterez pas l tout le temps. Certainement pas. Ce sera inutile. Rochelle murmura Angel. Vous avez lair malin, dit Petitjean, dire des noms de femme avec le nez qui pisse du sang. Rochelle, il ny en a plus. Cest marre. Pourquoi est-ce que vous croyez que je lui ai donn le flacon ?

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 Je ne sais pas, dit Angel. Alors, moi, je ny suis pour rien ? Encore une fois ? a vous embte, hein ? Angel essayait de rflchir. Des choses passaient dans sa tte pas tellement vite, mais en vibrant si serr quil ne pouvait pas les reconnatre. Pourquoi navez-vous pas bu tout de suite ? Je recommencerai dit Angel. Allez-y. En voil une autre. Labb Petitjean fouilla dans sa poche et mit jour un flacon brun exactement semblable au premier. Angel tendit la main et le prit. Puis, il le dboucha et versa quelques gouttes sur le sable. Cela fit une tache minuscule, et une fume jaune droula sa volute paresseuse dans lair immobile. Angel lcha le bouchon et garda le flacon bien serr dans le poing. De sa manche, il sessuya le nez, et regarda, dgot, la trane sur son avant-bras. Son sang stait arrt de couler. Mouchez votre nez, dit Petitjean. Je nai pas de mouchoir, dit Angel. Vous avez sans doute raison, dit Petitjean. Vous ntes pas bon grand-chose et vous ne voyez rien. Je vois le sable, dit Angel. Ce chemin de fer ce ballast cet htel coup en deux Tout ce travail qui ne sert rien

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 On peut le dire, dit Petitjean. Cest quelque chose que de le dire. Je vois. Je ne sais pas. Anne et Rochelle Vous allez encore me taper sur le nez. Non, dit Petitjean Quest-ce que vous voyez dautre ? La figure dAngel paraissait sclairer peu peu. Il y avait la mer, dit-il. En venant. Les deux gosses sur le pont. Les oiseaux. Rien que ce soleil, dit Petitjean, a ne vous suffit pas ? Cest pas mal dit Angel lentement. Il y a lermite et la ngresse. Et la fille dAthanagore Laissez-moi chercher, dit Angel. Il y a des tas de choses voir. Il regarda le flacon. Mais on voit aussi Anne et Rochelle murmura-t-il. On voit ce quon veut, dit Petitjean. Et puis voir, cest bien, mais cest pas suffisant. Peut-tre quon peut faire des choses dit Angel. Aider les gens Il ricana. On est tout de suite arrt, dit-il. Vous comprenez, on peut aussi tuer Anne et Rochelle

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 Sans doute, dit Petitjean. Et faire des chemins de fer qui ne servent rien. Bien sr, dit Petitjean. Alors ? Alors, cest tout ce que vous voyez ? Petitjean sassit sur le sable ct dAngel. Alors, buvez, dit-il. Si vous navez pas plus dimagination que cela Ils se turent tous les deux. Angel cherchait et sa figure tait tire. Je ne sais pas, dit-il. Je trouve des choses voir, sentir, mais pas encore faire. Je ne peux pas ne pas savoir ce que jai dj fait Vous nous cassez les pieds, dit Petitjean. Nergotez pas. Buvez. Angel lcha le flacon. Petitjean ne fit pas un geste pour le ramasser et il se vida rapidement. Angel tait contract et tendu, puis ses muscles se relchrent et ses mains pendirent inertes. Il releva la tte et renifla. Je ne sais pas dit-il. Voir, a me suffit pour commencer. On doit voir loin quand on na plus envie de rien. Vous tes sr que vous voyez ? dit Petitjean.

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 Je vois des tas de choses, dit Angel. Il y a tellement de choses voir Quand on en a vu beaucoup, dit Petitjean, on sait ce quon doit faire. On sait ce quon doit faire dit Angel. Cest simple dit Petitjean. Angel ne dit rien. Il tournait quelque chose dans sa tte. Le Pr Mangemanche est parti dans la zone noire, dit-il. Cest comme vous, si vous aviez bu, dit Petitjean. Vous voyez quon peut le faire aussi. Mais cest mieux ? dit Angel. Moi, je trouve que cest rat, dit Petitjean. Enfin, a sert dexemple. Il faut aussi des exemples de choses qui ratent. Il se recueillit un instant. Une petite prire ? proposa-t-il. Je te tiens, tu me tiens par la barbichette Le premier qui rira aura la tapette Si tu ris, pan, pan. Amen, conclut labb. Cest Amadis quil faut chanter a, dit Angel. Mon fils, malintentionn. dit Petitjean, vous tes railleur et

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Ils se levrent. Devant eux, le train, presque termin, sallongeait sur les rails ; les conducteurs des camions cognaient grands coups de marteau sur les tles de la chaudire et lacier noir rsonnait sous le soleil.

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XI

Mais il me semblerait trange que Boris, un garon srieux, ait eu en 1889 lide bizarre de copier de pareilles balivernes. (Ch. Chass. Les Sources dUbu Roi, Floury dit., p. 44.)

Le directeur Dudu avait convoqu tout le personnel, et celui-ci se pressait sur le quai provisoire, rig la hte par Marin et Carlo. Le train comportait deux wagons. Il y avait l Carlo, Marin et leurs familles respectives, ce salaud dArland, les trois conducteurs de camions dont lun soccupait dj denfourner du charbon dans la chaudire, Amadis lui-mme et Dupont, le serviteur ngre dAthanagore, invit spcialement et qui paraissait inquiet, car Amadis lui avait fait rserver un compartiment spcial o ils se trouveraient en tte--tte. Il y eut un grand coup de sifflet et tout le monde se rua lassaut des marchepieds. Angel et labb Petitjean regardaient du haut de la dune. Athanagore et ses aides ne staient pas drangs, et lermite devait baiser la ngresse. Le directeur Dudu apparut la portire du compartiment rserv, et sa main sabaissa trois fois pour donner le signal du dpart. Les freins crirent, la vapeur pouffa, et le convoi sbranla peu peu avec un bruit joyeux. Les mouchoirs sagitaient aux fentres. Vous devriez y tre, dit Petitjean.

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 Je ne fais plus partie de la Socit, dit Angel. Ce train me dgote. Je reconnais quil ne sert rien, dit Petitjean. Ils regardrent la locomotive sengager entre les deux morceaux de lhtel en ruine. Le soleil faisait briller la laque du toit des wagons, et les hpatrols piquetaient de rouge la faade dmantele. Pourquoi rsonne-t-il comme a, sur les rails ? dit Petitjean. On dirait que cest creux. Cest le bruit que a fait dhabitude sur le ballast, dit Angel. Le train disparut, mais on voyait la fume slever en lair en balles de coton blanc. Il va revenir, expliqua Angel. Je le pensais, dit labb. Ils attendirent en silence, guettant la respiration presse de la machine qui svanouit au loin. Puis le bruit se fit entendre de nouveau. Au moment o, en marche arrire, la machine pntrait de nouveau dans lhtel, il se fit une rumeur sourde. Le convoi parut chanceler sur les rails qui senfoncrent dun coup dans le sol. La locomotive disparut. Une craquelure immense stendit tout le long de la voie, gagnant de proche en proche, et les wagons semblrent aspirs par le sable. Le sol seffondrait dans un vacarme de blocs broys, et la voie sombrait lentement comme un chemin recouvert par la mare. Le sable accumul des deux cts saffaissait en nappes obliques, en vagues qui,

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nes au bas de la pente, semblaient gagner le sommet en remontant dun coup le versant mesure que les grains jaunes droulaient le long du talus. Labb Petitjean, frapp dhorreur, avait saisi le bras dAngel, et les deux hommes virent le sable combler inexorablement la faille norme ne sous leurs yeux. Il y eut une dernire secousse laplomb de lhtel et une gigantesque bouffe de vapeur et de fume explosa sans bruit, tandis quune pluie de sable couvrait le btiment. La fume seffilocha devant le soleil en un instant, et les herbes vertes et pointues sagitrent lgrement au passage du courant dair. Je le pensais, dit Angel. Je lai pens lautre jour et je lai oubli Ils ont construit juste au-dessus dun trou, dit Petitjean. Au-dessus des fouilles dAthanagore dit Angel. Ctait l deux mesures de larc du mridien et puis, Rochelle est morte et je lai oubli Nous ne pouvons rien faire, dit Petitjean. Esprons que larchologue sen est tir Cest ma faute, dit Angel. Cessez de vous croire responsable du monde, dit Petitjean. Vous tes partiellement responsable de vous et cest suffisant. Cest leur faute comme la vtre. Cest aussi la faute dAmadis et celle de larchologue. Et celle dAnne. Venez. Nous allons voir sils sont vivants. Angel suivit Petitjean. Ses yeux taient secs. Il paraissait reprendre des forces.

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 Allons, dit-il. Allons jusquau bout.

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XII

Angel attendait lautobus 975. Il tait par terre adoss au poteau darrt et Petitjean, assis dans la mme position, lui tournait le dos. Ils se parlaient sans se regarder. Angel avait sa valise ct de lui et un gros paquet de lettres et de rapports retrouvs sur le bureau dAmadis Dudu. Je regrette que maccompagner, dit Angel. larchologue nait pas pu

Il a beaucoup de travail, dit Petitjean. Son matriel a t amoch. Cest une veine quils naient rien eu, ni lui, ni ceux de son quipe. Je sais bien, dit Angel. Pourvu que lautobus arrive ! Il ne passait plus ces derniers temps, dit Petitjean. Il va repasser, dit Angel. a correspondait, sans doute, au cong annuel du conducteur. Cest la saison dit Petitjean. Angel se racla la gorge. Il tait mu. Je ne vais plus vous voir, dit-il. Je voulais vous remercier. Ce nest rien, dit labb. Vous reviendrez. Je peux vous poser une question ?

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 Vous devez la connatre. Pourquoi est-ce que vous portez la soutane ? Labb rit doucement. Cest bien a que jattendais dit-il. Je vais vous dire. Cest la mthode moderne. Quelle mthode ? Il faut noyauter rpondit labb Petitjean. Je vois dit Angel. Ils entendirent le moteur. Il arrive dit Petitjean. Il se leva. Angel en fit autant. Au revoir. bientt. Au revoir ! dit Angel. Labb Petitjean lui serra la main et partit sans se retourner. Il sautait haut pour que sa robe prt chaque retombe la forme dune cloche. Il tait tout noir sur le sable. Angel tta dun doigt tremblant le col de sa chemise jaune et leva la main. Le 975 sarrta pile devant lui. Le receveur tournait sa bote et une jolie musique sen chappait. Il ny avait quun voyageur lintrieur, et il portait une petite serviette, marque A. P., Antenne Pernot ; il tait habill

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comme pour se rendre son bureau. Il parcourut le couloir, plein daisance, et sauta lgrement en bas de lautobus. Il se trouva nez nez avec le conducteur. Ce dernier venait de quitter son sige et sapprochait pour voir ce qui se passait. Il portait un bandeau noir sur lil. Bigre ! dit le conducteur. Un qui descend et un qui remonte ! Et mes pneus, alors ! Jai pas le droit de prendre de la surcharge. Lhomme la serviette le regarda, gn, et profitant de ce que lautre se remettait lil en place avec son cure-pipe, senfuit toutes jambes. Le conducteur se toucha le front. Je commence tre habitu, dit-il. a fait le second. Il regagna son sige. Le receveur aida Angel monter. Allons, allons ! dit-il. Ne nous bousculons pas ! Les numros, sil vous plat ! Angel monta. Il posa sa valise sur la plateforme. lintrieur, les bagages ! dit le receveur. Ne gnez pas le service, sil vous plat ! Il se pendit la poigne quil agita plusieurs fois. Complet ! cria-t-il. Le moteur ronfla et lautobus partit. Angel posa sa valise sous une banquette et revint sur la plate-forme.

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Le soleil brillait au-dessus du sable et des herbes. Des touffes de scrub spinifex marquaient le sol. lhorizon, il apercevait confusment une bande noire et immobile. Le receveur sapprocha de lui. Terminus ! dit Angel. Vole ! rpondit le receveur en levant le doigt vers le ciel.

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PASSAGE

Il y a eu, peu de temps aprs, une sance au Conseil dAdministration ; sur linsistance du Prsident Ursus de Janpolent, qui a donn lecture dune missive dAntenne Pernot, ils ont dcid denvoyer un corps de techniciens et dagents dexcution pour tudier la possibilit de raliser, en Exopotamie, un chemin de fer voie normale, un emplacement diffrent du prcdent, afin dviter lincident fcheux qui a marqu la fin des premiers travaux. Les membres prsents se sont flicits de la somme de renseignements recueillis grce aux efforts du regrett Amadis Dudu, dont le nouveau directeur, Antenne Pernot, tirera largement profit, ce qui permettra de rduire ses appointements dans de notables proportions. La composition de lexpdition sera donc la suivante : une secrtaire, deux ingnieurs, deux agents dexcution, et trois conducteurs de camions. En raison des proprits particulires que possde le soleil en Exopotamie, et tant donn la nature du sol, il risque de se produire des phnomnes remarquables ; il faut tenir compte galement du fait quen Exopotamie se trouvent dj un archologue et ses aides, un ermite et une ngresse, et labb Petitjean, qui a beaucoup dermites inspecter. Les agents dexcution partent avec leur famille. La complexit de lensemble fait que tout ce qui peut leur arriver est vraiment, malgr lexprience acquise, impossible prvoir, encore plus imaginer. Il est inutile de tenter de le dcrire, car on peut concevoir nimporte quelle solution.

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 propos de cette dition lectronique

Texte libre de droits. Corrections, dition, conversion informatique et publication par le groupe : Ebooks libres et gratuits http://fr.groups.yahoo.com/group/ebooksgratuits Adresse du site web du groupe : http://www.ebooksgratuits.com/ Juin 2010
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