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A princesa Aurelia a seguinte na linha de sucesso no reino de Tyralt, mas ela preferia ser uma entre a multido, livre para aprender e viajar e... no casar-se com o prximo prncipe tirnico que venha cortej-la.

Naturalmente, o rei quer que Aurelia se case por motivos polticos. Aurelia quer casar-se por amor. E algum do reino a quer...morta.

Para investigar e proteger Aurelia est Robert, filho do anterior espio do rei e um dos mais antigos amigos de Aurelia. Enquanto Aurelia e Robert descobrem lentamente as pistas sobre quem a est ameaando, sua amizade se converte em um romance. Com tudo pendendo de um fio sua vida, seu reino e seu corao Aurelia se v forada a encarregar-se do assunto por si mesma, sem importar o preo.

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Prlogo
A morte interrompeu a noite. O som estridente de rodas cresceu, assim como o estalar dos cascos de cavalo guinchando no calamento. Uma carroa velha e deteriorada, a sua carroceria simples se mantinha apenas por parafusos enferrujados, parou contra a traseira do palcio. Dois criados deslizaram das sombras, um lacaio barbudo e uma empregada de cozinha bastante grande com uma lanterna na mo. O lacaio ps a fora do ombro para tentar abrir uma porta velha de armazm. Ela no tinha sido movida por algum tempo. Finalmente, ao toque spero das farpas a frico venceu. Um guincho forte ecoou na quietude quando ele puxou as mos longe da porta, satisfeito de que o buraco era grande o bastante. Enquanto isso, a empregada correu em direo ao motorista no assento da carroa e fez gestos para que ele a seguisse para dentro. Um homem magro velho desceu de seu lugar, uma bota coberta de lama de cada vez, deslizando no apoio de ps e aterrissando menos do que graciosamente na terra. A mulher tentou apress-lo, mas ela s recebeu um grunhido rabugento sobre artrite em uma noite fria.

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Seu rosto apertado de preocupao, ela conduziu os dois homens pela entrada, passando por prateleiras com farinha, acar e outros ingredientes de cozimento em seu caminho para o poro abandonado. No topo da escada, ela ergueu a tampa da lanterna para revelar uma vela queimando, e o grupo comeou uma descida na escurido, mantendo suas mos no tenso, frouxo corrimo. Eles pairavam sobre uma protuberncia volumosa coberta com um lenol de linho na parte inferior da escada. As palavras foram substitudas por sussurros, mas ningum estava por perto para ouvir a conversa. O rosto do lacaio pingava de suor, e as mos da mulher tremiam, fazendo tremer a lanterna e a luz oscilar ao longo das paredes vazias. Em contraste com os criados nervosos, o motorista simplesmente fez o seu trabalho como fazia todas as noites. Ele fez as perguntas necessrias, franziu a testa para a distncia que ele foi mandando viajar, e assentiu quando seu pagamento foi aumentado. Ento os trs levantaram o objeto estranho, ainda envolto em seu cobertor, e o levaram escada acima e para fora do palcio, onde o carregaram para a parte de trs da carroa. Embora a cama da carroa houvesse estado vazia, um cheiro persistente de decadncia fez que a empregada empalidecesse e se afastasse com medo de que a nusea aumentasse.

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O lacaio enfiou a mo no bolso e tirou uma bolsa de dinheiro delgada para coloc-la na palma do homem mais velho. Tendo recebido o pagamento, o motorista assentiu, deslizando a bolsa no bolso do casaco preto surrado. Ele levantou a tampa da carroa e colocou o trinco no lugar. Ento, com a mesma lentido com a qual ele tinha descido, fez o seu caminho de volta ao seu lugar original. Os cavalos bem treinados esperaram pacientemente que ele desenrolasse as rdeas, e com um "arre" gritado colocou a carruagem em movimento. Quando as rodas cursaram seu caminho pela rua, os dois criados expiraram com alvio por terem terminado uma tarefa indesejada. A mulher estremeceu e disse: Eu nunca pensei que eu estaria fazendo essas operaes, quando comecei este trabalho. O lacaio murmurou concordando, fechando a porta obstinada. Um vento frio correu, incentivando ambos os criados a acelerar o passo. Eles deslizaram por uma entrada de pedra e entraram em uma cozinha quente, no meio tumultuoso de servir um banquete real. Descendo a rua, no mais de meia milha, o motorista se debruou sobre o banco do carroa em uma tentativa intil de se privar do frio. Seu estmago no se revirou quando ele pensou em sua carga. Mesmo que tivesse tido conhecimento de que era o corpo do provador de comida da princesa, o

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conhecimento teria pouca importncia para ele alm de sua contribuio para a carteira em seu bolso. Para ele, o corpo era apenas mais um cadver, descansando em tbuas rachadas enquanto a carroa balanava a caminho de uma sepultura de indigente.

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Captulo 01 Intrigas Palacianas

Durante a noite da festa de Apresentao na Sociedade de sua irm mais nova, Aurelia quase morreu. De tdio. Seu tornozelo coava como se uma nica formiga andasse em sua pele por acidente. Ela se contorcia e olhava sem expresso o piso do salo de banquetes. Se pelo menos ela no usasse seda roxa com lao duro no fundo. Ela tinha muita vontade de se abaixar e coar, mas os anos de Treinamento Real no tinham sido completamente perdidos. Ela no podia fazer um movimento to dramtico enquanto o seu pai falava. O rei estava em p na cabeceira da mesa do banquete, seus olhos plidos olhando para os convidados. Sua coroa de ouro alisou o cabelo prematuramente grisalho sob o seu peso, e s seu bigode se moveu quando falou. Lealdade e respeito so os maiores atributos de uma jovem mulher...

Por favor. Aurelia ergueu os olhos para a pintura a fresco no teto.

A parte traseira de sua cadeira dourada mordia suas escpulas, e o calor gerado pelos corpos prximos estava fazendo a pintura em suas bochechas

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brilhar. A empregada havia desafiado ela a colocar maquiagem, e Aurelia nunca tinha rejeitado um desafio em seus dezessete anos. O pensamento era um verdadeiro processo nessa atmosfera abafada. Cada Lorde e Lady do reino decidiu acompanhar a festa de apresentao de Melony? Onde est a atrao em ver a irm mais nova de Aurelia danar com cada homem no salo? E porque todos os entediantes membros insistem em participar da comemorao? Aurelia alcanou seu prato de sobremesa e esmagou as migalhas do bolo que restou sob o seu garfo. O cheiro maravilhoso de chocolate se misturou com a multido de perfumes que exalados dos convidados. As mangas de brocado e casacas fizeram barulho quando o discurso se alargou, e as barbatanas do espartilho de Aurelia perfuravam seu diafragma. Respira, ela disse a si mesma.

Esta ser uma noite longa, mas finalmente terminar.

Durante semanas, toda a equipe se apressou daqui para l, se preparando para a estreia do Melony. O salo de festas e o piso do salo de banquetes foram encerados, e altas velas carmesim queimaram em castiais de ouro em cada canto das salas. Rosas de hastes longas se abriram em buqus de quinze ramos, uma para cada um dos quinze anos que levaram a esse aniversrio excepcional. A seda verdeclaro para o vestido de Melony foi importada com um ano de antecedncia, e os msicos do palcio vinham praticando h muito tempo. No principio Aurelia tinha gostado dos belos ritmos das danas que infestavam os

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corredores do palcio, mas ela tinha comeado a associar o som da sintonia com a chegada de uma grande dor de cabea. Pelo menos sua irm estava se divertindo. Sentada direita de Aurelia, em ntido contraste com as caractersticas escuras e o humor sombrio de sua irm mais velha, Melony brilhava. Seus cabelos loiros brilhavam luz das velas e seus olhos verdes combinavam com o brilho do colar de esmeraldas em sua garganta. Um sorriso satisfeito no rosto. Qualquer outro observador poderia ter presumido que o sorriso brilhante era para o rei, mas Aurelia percebeu que sua irm jogava olhares para o fim da longa mesa. Que nobre rapaz havia capturado o interesse de Melony desta vez? Aurelia se inclinou para sussurrar a pergunta no ouvido de sua irm, mas uma sbita onda de taas de champanhe a interrompeu. Por Tyralt, disse o rei, sua ganhando em fora, O mais poderoso reino na costa sul. Notando a hesitao nos rostos de vrios convidados estrangeiros, Aurelia tomou um gole de champanhe. Ela duvidou que a indiscreta declarao de seu pai tivesse sido um acidente. Ele preferiu usar palavras ao invs de exrcitos para manter o legado de Tyralt de poder na regio. Eu digo que ns vivemos em uma Era de razo, continuou o rei de racionalidade, do Iluminismo. Seu rosto abriu um sorriso quando ele apontou a taa na direo de Melony.

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Mas eu lhes pergunto senhores, de que serve a razo diante da beleza? Uma rodada de sorrisos surgiu sobre a mesa, limpando o ar da tenso anterior. Por Melony, uma joia verdadeira do reino disse o rei. Por Melony ecoaram os convidados com entusiasmo. O relgio de ouro badalou dez horas. Finalmente! Hora de comear a dana. O rei deu um passo frente, ofereceu o brao sua filha mais nova, e conduziu Melony pelo arco amplo que conectava o salo de banquetes com o salo de baile. Quando os olhos vidos da multido reunida se concentraram no par que se colocava para a primeira valsa, Aurelia sabia que sua chance tinha cheg ado. Rapidamente ela segurou sua tiara para mant-la presa. Ento, se flexionando para baixo, saia levantada, ela coou o tornozelo de uma forma muito satisfatria, mas pouco digna. Agora, agonia do salo de baile. Aurelia ergueu sua taa vaza e girou a delgada haste entre os dedos, parando antes das notas finais da valsa. Ela admirava o poder de persuaso de sua irm. O rei havia se oposto valsa moderna, entre os minuetos1 regulares e gavotas. Ele temia que a valsa danada muito prximo convidasse ao escndalo, mas Melony invocou seus olhos inocentes e ganhou o dia.
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Minueto e Gavota so danas populares de origem francesa dos sculos XVII e XVIII

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Agora o rei levantou o olhar do rosto de Melony e encontrou o de Aurelia. O dever chamava. Ela abaixou a taa, levantou-se e caminhou at o salo de baile que se enchia rapidamente. Uma peruca alta cinzenta prontamente bloqueou sua viso. Ah, minha querida, voc cresceu, esguichou proprietria da peruca empoada. Voc era uma garotinha no casamento do seu pai da ltima vez que eu a vi. Aurelia olhou atentamente para a pequena mulher mais velha, identificando-a como uma duquesa de vrios reinos. Voc deve estar me confundindo com minha irm Melony. Eu no estava presente no segundo casamento de meu pai. Talvez no na cerimnia real, mas voc era um membro da formao original do casamento. A Duquesa colocou uma mo enluvada sobre a boca, como se partilhasse um segredo. Lembro-me do ensaio. Voc teve um acesso de raiva porque no gostou do vestido, e voc rasgou os babados e laos. Seu pai te tirou do seu casamento, porque sua madrasta estava chateada. Oh, como voc mudou.

No tanto quanto voc pensa . Aurelia observou a peruca ridcula e a saia

vaporosa da mulher com repugnncia escondida. Graas ao desejo da rainha de mostrar seus atributos naturais, as perucas altas, anquinhas volumosas, e os grandes arcos que ainda eram o furor dos reinos vizinhos tinham desaparecido

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de moda da Corte de Tyralian. Os convidados estrangeiros, como essa mulher, eram fceis de identificar. Mesmo os homens estrangeiros com seus chapus emplumados e sapatos de fivela se destacavam ao lado das cabeas nuas e botas lisas dos Tyralianos. claro que a sua meia-irm assumiu seu papel no casamento verdadeiro. Ela fez um trabalho lindo para uma criana de trs anos de idade. Qualquer um pensaria que ela nasceu para a realeza. Aurelia colocou um sorriso fraco. Melony tinha dois anos na poca. Ela ainda no tinha completado trs, e voc no tem que se referir a ela como minha meia-irm. Ela minha irm de verdade em todos os sentidos que importam. Sim, eu no estou surpresa de voc se sentir assim. Foi bom seu pai adotar a criana quando ele se casou com a me dela. Melony e a rainha foram uma bno para todo o reino. Aurelia afastou-se em uma discreta tentativa de retirar-se, mas a duquesa baixou sua voz e continuou. E uma vergonha a morte de seu irmo e o desaparecimento de sua me. Antes do anncio sobre o novo casamento, havia muita preocupao. As pessoas temiam que seu pai nunca conseguisse recuperar-se da sua dor. Ela abriu o leque. Os boatos! Lembro-me de minha tia me dizendo que o marido dela lhe disse que o rei de Tyralt tinha se trancado em sua biblioteca e se recusou a sair durante meses. Voc era muito jovem para se lembrar disso, eu tenho certeza.

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Mas Aurelia lembrava. Ela lembrava da descida do caixo do irmo e da dor subsequente na face de seu pai quando ele anunciou que sua me havia abandonado ele e Aurelia. Ela se lembrava da superfcie de madeira da porta fechada da biblioteca. Apenas um estranho tomaria essas memrias desta forma imprudente. Desculpe, mas eu devo.... A mulher continuou a insistir, mergulhando em territrio ainda mais pessoal. Bem, minha querida, quando voc vai encontrar um marido? Um cavalheiro bbado com uma gravata branca escolheu aquele momento para se juntar conversa. Sim, Vossa Alteza. Eu digo que voc deve parar de rejeitar todos os cavalheiros. Ele piscou os olhos vermelhos para Aurelia e estendeu uma mo boba em direo ao seu corpete. Ela recuou. Por que perfeitos estranhos insistem em julgar e fazer comentrios pessoais? Uma criada veio ao resgate, derrubando o contedo de sua bandeja em toda parte sobre o Lorde e a Duquesa. O homem e a mulher gritaram alarmados por suas roupas manchadas de vinho. Oh, desculpe! arquejou a empregada, em seguida, cobriu a boca com a mo e deu um aceno discreto para o centro da pista de dana.

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Reconhecendo a moa como uma das criadas de Melony, Aurelia olhou para cima para dar uma piscadela cmplice para sua irm. A princesa mais nova deu um sorriso brilhante em sua direo, ento se virou para conceder um sorriso ao enxame impaciente de jovens pretendentes. Aurelia aproveitou a oportunidade para escapar da duquesa e do lorde. Diretamente ao olhar de espera de seu pai. O que a tem atrasado? Ele andou para frente. A Duquesa queria falar comigo. Eu no queria ofender um convidado. Seu pai deu uma olhadela para o homem e a mulher que pingavam o vinho tinto. Voc parece ter falhado, disse ele, ento virou-se para um grupo de homens aglomerados alguns metros atrs dele. A Duquesa tem pouca importncia em comparao com os pretendentes que esto esperando para te conhecer.

Pretendentes, sem chance! Aurelia notou a barba grisalha, em dois dos

nobres ricos vindo em sua direo. O suor se formou em suas longas luvas brancas, e seu peito se apertou. A msica mudou para a gavota, e uma mo tocou seu cotovelo. Ela ergueu o olhar com relutncia em aceitar a primeira oferta para danar da noite. Robert Vantauge inclinou-se confortavelmente contra a parede do salo de baile, com os braos unidos atravs do peito, uma inclinao confiante da cabea. Ele havia deixado a capital por quatro anos, seu pai tinha escolhido se

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mudar com a famlia para a transtornada regio norte do reino. Robert estava de volta sob o pretexto de visitar seu primo Chris. No entanto, Chris, que estava de p ao lado dele, mal tinha recebido um momento de ateno esta noite. Os olhos de Robert seguiram a figura de Aurelia danando atravs de todo o salo, sem pestanejar. Eles brilhavam muito azuis sob suas caractersticas escuras e cabelo castanho encaracolado. Muitas das meninas prximas j haviam observado aqueles olhos, mas tinham desistido de conseguir sua contemplao. Ele estava em estado de choque. A menina magricela que ele se lembrava de sua infncia tinha se tornado uma mulher jovem: esbelta, aguda e teimosa. Ele pde ver a sua entrada no salo de banquetes no incio da noite. Ela andava com confiana, seu cabelo castanho espesso disposto em um penteado complicado, sua tiara de diamante descansando em cima do crescente escuro das sobrancelhas; sua pele de canela que deslizava sobre suas bochechas, seu queixo levantado, e sobre a suave curva da linha de sua mandbula. Ela manteve os ombros nus com aprumo sobre o decote de seu vestido caro. Ele quase no a tinha reconhecido e no o teria feito se no fosse por aqueles olhos escuros familiares, brilhando com intensidade. primeira vista, ele temia que um personagem polido tivesse substitudo a rebelde teimosa do seu passado, mas no passou muito tempo at a elegncia comear a desvanecer-se. Ela havia ficado inquieta at o fim do discurso do rei, e agora ela dissecava a

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cabea de um nobre que havia pisado no p dela. Robert sorriu com satisfao da manifestao inadequada. Bem, eu tenho pena da princesa herdeira. Uma voz feminina soou sob a msica harmnica, chamando a ateno de Robert. A criada de Aurelia, Daria, estava em p sua esquerda falando com Chris. Ela usava o vestido branco das criadas, e seu rosto tipicamente plido brilhava em um matiz rosado contra o tecido. Seu primeiro dia da vida de casada deve ter concordado com ela, apesar do fato de que seu marido, sendo um mensageiro, no foi convidado para a festa. Robert se juntou conversa. do parceiro dela que voc deve sentir pena. Ele apontou para o rosto irado de Aurelia, quando ela desapareceu por trs do display colorido de casais rodopiando. Os cachos escuros de Daria farfalharam quando ela riu. Sim, ela est dando lngua, o que sem dvida ele merece. Ainda tenho pena dela. A pobre menina est presa como carnia entre os homens no salo. Voc est ciente, Robert, que ela j teve rejeitar sete ofertas de casamento? E quem a forou a rejeit-las? Chris zombou, fazendo uma pausa na tentativa sem propsito de abotoar e desabotoar suas extensas abotoaduras das mangas. Um sorriso satisfeito atravessou os ossos finos de seu rosto liso, e ele descansou contra as costas altas de uma cadeira com uma graa relaxada.

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Daria o empurrou. Voc sabe que cinco dos chamados pretendentes tinham idade suficiente para ser seu pai ou mesmo seu av. E o que tinha de errado com os outros dois? Robert perguntou. Alm do fato de que eles s queriam seu dinheiro e seu ttulo? Daria se arrepiou. Um deles era um completo idiota. Ele no podia sequer ficar de p ao lado do pai dela, e muito menos ajudar a conduzir um pas. O outro era cruel. Ela estremeceu. Ele bateu no seu prprio cavalo. Robert fez uma careta. Ele tinha os animais em maior estima do que a maioria das pessoas. Agora Daria disse Aurelia s pode esperar, sabendo que mais cedo ou mais tarde seu pai ir selecionar um pretendente e no vai dar outra escolha a no ser se casar com ele. Chris balanou a cabea. Voc realmente acha que Aurelia se deixar dominar facilmente? Quando ela obedeceu a uma ordem? Robert teve que concordar com o seu primo. A Aurelia que ele lembrava tinha quebrado tantas regras quanto as tinha seguido. Ela tinha escapado de mais castigos do que qualquer um que Robert conhecia, exceto Chris. No tenha tanta certeza. A expresso de Daria se tornou sria. Aps a morte de seu irmo, seu pai sustentou o reino sobre a sua cabea como um cetro gigante com o qual ele pode quebr-la. Se ela se recusa a casar, ela no pode herdar.

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Ela perderia o reino. Robert franziu a testa. E ns perderamos um lder forte. O primo de segundo grau dela, o rei de Montaine, assumiria Tyralt, Chris resmungou. Pelo menos Melony no pode herdar. Daria fez um gesto para o magnfico retrato da irm de Aurelia pendurado na parede. A princesa mais jovem no tinha nenhuma preferncia coroa pela ordem de sangue. Voc pode imaginar ela lidando com uma crise? Chris empurrou sua amiga. Vamos l, Dar, Melony no to ruim. Ela apenas no Aurelia. Neste ponto, Robert no tinha certeza de estar de acordo com seu primo. Ele nunca tinha conhecido bem a princesa mais jovem, mas ele percebeu como ela estava dizendo a uma pessoa uma coisa e a outra o contrrio a fim de manter os dois felizes. Ele no gostava da idia de ser incapaz de confiar na pessoa que toma decises pelo reino inteiro. Seu pai e sua me lhe ensinaram a valorizar as pessoas que estavam dispostas a discordar dele. Muito melhor isto, que colocar a sua confiana em algum que negar o seu apoio em uma situao perigosa disse sua me. Uma coisa que Aurelia nunca teve medo de fazer, foi discutir com ele, ou qualquer outra pessoa pelo que ela acreditava. Se Aurelia realmente amasse algum Daria continuou, ignorando o comentrio de Chris Ela provavelmente fugiria para se casar com ele, seu pai

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aprovando ou no. Ela assim, no se importa em nada com qualquer um desses pretendentes, e ela no ganha nada por irritar o rei. Nem Robert nem Chris discordaram. Recusando-se a casar, ela conseguiria apenas perder aquilo que mais precioso para ela. Neste momento, Robert disse, apontando para a princesa, Acho que ela mantm a sua privacidade como o bem mais precioso, porque ela no teve nenhuma durante a noite toda. Daria sorriu com um brilho nos seus olhos negros. Nem teve um momento de separao dos diplomados aristocratas. Eu desafio voc, Robert, a ir resgat-la. E como eu faria isso? Perguntou. Chame-a para danar, claro. Ento dance a valsa com ela por esse caminho e para fora dos olhos atentos do pai dela. No. Chris pegou o cotovelo de Robert. Todo homem que fala com ela esses dias colocado na lista de vigilncia do palcio. Eles pretendem preparar um casamento dentro de um ano. Qualquer um que um marido em potencial obrigado a falar com seu pai, e qualquer um no caminho se torna um objeto de escrutnio do palcio. Consciente de estar ignorando o conselho sbio, Robert sacudiu a mo de seu cotovelo e deu um passo adiante. Ah, calma, ele brincou. Ela j danou com dez ou quinze homens at agora. Quando comearem a se

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preocupar comigo, eu vou estar de volta fronteira em segurana. claro que vou aceitar o desafio de Daria. Voc obviamente no preo para o desafio, e se eu no for, Aurelia pode sufocar antes de eu ter uma chance de falar com ela. De alguma maneira ele conseguiu manobrar com os redemoinhos das sedas, tafet e veludo na pista de dana. Ele esquivou vrios casais apenas a tempo de evitar ser espancado por um arranque de uma bota ou sapato de salto alto e saiu com os ps intactos por trs de sua antiga colega. Aurelia sacudiu a cabea para o insistente pedido de um parceiro para uma segunda dana e foi capaz de escapar de seus braos. Ela afastou -se, felizmente, na direo de Robert. Outro pretendente colocou uma mo em seu cotovelo, mas para o candidato era tarde demais. Robert a tinha em seu domnio e a girou para ficar de frente para ele. Como voc se atreve! Raiva queimando, transformando a paisagem do seu rosto. Linhas agudas e ngulos substituram as curvas suaves de seu queixo e mandbula. Os msculos apertados em torno de suas bochechas, e suas sobrancelhas se cravaram quando ela tentou puxar a mo direita de seu aperto. Seus olhos castanhos estavam fervendo com indignao e, devido a um puxo forte, o seu arranjo de cabelo caiu a meio caminho de seu pescoo. No estoure Robert repreendeu, rodeando sua cintura na posio de valsa Voc vai atrair a ateno de seu pai, e nunca escaparemos.

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A ateno do meu pai? O tom desdenhoso avisou a Robert que ela tinha a mesma opinio neste ponto. Ela conseguiu separar-se da dana forada, mas no do aperto em sua mo direita. Robert a puxou para trs, sussurrando Voc ainda um falco, um camuflado em seda, com pintura de rosto, e grampos de cabelo, mas ainda um falco. Ele esperou para ver se os velhos insultos parariam a tentativa de fuga. As emoes se transformaram em seu rosto, em primeiro lugar a cautela, depois surpresa, e, finalmente, o reconhecimento. Robert Vantauge! Seus olhos se iluminaram. Quando voc chegou? Eu pensei que voc tinha ido para se tornar um heri de fronteira e viver na terra. Voc ia voltar com um pacote cheio de peles e as histrias sobre como voc as havia coletado. Ela notou o traje adequado que ele havia pegado emprestado de Chris, estalando a lngua. Eu digo que, como um homem da fronteira, voc uma decepo abismal. Onde esto as cicatrizes, a faca de caa, e a jaqueta de camura? Ela poderia sempre se defender com a lngua afiada assim como ele podia com uma espada. Tenho medo de que eu tenha colecionado mais contuses que cicatrizes. Minha faca est no meu alforje e meu casaco est pendurado atrs da porta do quarto de Chris. Eu vim para uma visita e eu tive a infelicidade de chegar ontem noite, muito tarde para assistir ao casamento de Daria e demasiado cedo para evitar esse exerccio de elitismo.

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A face de Aurelia escureceu. E, acrescentou, colocando uma voz foradamente alegre a tempo de salvar sua leal criada. Eu fui enviado nesta misso, arriscando-me sua ira, para lev-la a seus camaradas. Ele balanou a cabea. Isto uma vergonha. Parece que voc os abandonou desejosos de sua presena por muito tempo. Aurelia pulou tentando ver seus amigos sobre o ombro de Robert. No, no, no! Robert abraou-a na posio de valsa. No queremos criar uma ateno desnecessria. Ela brilhou com antecipao e o agraciou com um sorriso. Naquele momento, ele sabia que estava em apuros. Voc foi mau disse ela, chegando ao palcio na noite passada e no se preocupando em me dizer que voc estava aqui. Eu no vou pedir perdo. Ele abriu um largo sorriso. Estava exausto quando cheguei. Mesmo o Chris mal recebeu trs palavras de mim, Ol. Boa noite". Ento, hoje o palcio estava to agitado que eu no poderia ter tido um minuto de seu tempo mesmo se eu sustentasse a empregada da senhora na ponta da minha espada. Ah! Ela balanou a cabea, fazendo vrios grampos carem ligeiramente. S te perdo se voc prometer que esperar por mim amanh noite antes de sair com o Chris.

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Amanh noite? Sua ameaa zombada foi muito longe do contexto para ele lidar com uma resposta inteligente. Ela riu de sua confuso. Sim, Carnaval, Noite dos mascarados. Lembra-se de todas as travessuras desagradveis que fazamos com nossos instrutores, como a vez que passamos toda a noite pintando a sala de preto? Robert realmente recordou a noite com a pintura. Ele e seus amigos haviam sido capturados, finalmente. Seu pai tinha levado dois meses para descobrir os nomes de cada aluno envolvido. Ser a filha do rei no era a ma de caramelo, mas sendo filho do espio do rei no teve suas desvantagens tambm. Robert tinha pagado aquele gracejo por muito tempo depois de que muitos dos seus colegas tinham esquecido o acontecido. Ns temos idade suficiente para disfarar-nos agora, disse Aurelia. Voc deve esperar por mim antes de ir Ela franziu o cenho. No divertido ir sozinho. Um trao de tristeza em sua voz fez Robert prometer apesar de suas dvidas. Est certo, parece que no posso recusar a ordem da princesa. Sua voz o reduziu a cinzas No uma ordem, Robert, mas mesmo se fosse, eu espero que meus amigos tenham coragem suficiente para rejeitar um convite. Nada aumentou seu temperamento ns ltimos quatro anos. Ele recorreu ao humor, a nica defesa disponvel, e transformou-a em uma reverncia

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zombeteira. Eu serei seu amigo para a vida toda, desde que eu no vou aturar ser colocado de lado. Srio? Seus olhos danaram. Ela espalmou as mos contra o peito dele e empurrou, com fora. Robert segurou seu equilbrio sem cair. Sim, e obrigado pelo convite. Ele rodeou suas mos ao redor de sua cintura e virou-a em direo a seus amigos que esperaram ansiosamente. Sua mente girava quando ele olhou para seu rosto sorridente. Ele no podia imaginar por que algum estava tentando mat-la.

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Captulo 02 Protesto
... muito perigoso. ...est ciente do perigo. Fragmentos de vozes, controladas em volume, mas no em intensidade, filtradas atravs do edredom de penas de ganso e lenis de algodo. Robert se aprofundou em seu santurio, agradecido pelas vozes estarem do outro lado da porta fechada. O som de seu prprio nome o fez acordar. Robert mostrou noite passada que pode ganhar acesso ntimo a ela. tio Henry disse ao seu filho. Isso mais do que os guardas pessoais conseguiram alcanar. No estamos falando de acompanh-la a uma festa Chris argumentou. Ns no sabemos com quem estamos lidando, e Robert sequer tem estado na corte por anos. Ele cresceu aqui. Ele conhece os atores principais bem o suficiente, e isso uma vantagem, pois quem quer que seja que esteja por trs da trama pode

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no se lembrar dele. Mesmo que se lembre, improvvel que sua participao seja suspeita exatamente pelas razes que voc acabou de falar. Robert sorriu pelas palavras familiares. Ele usou a mesma linha de pensamento com seu pai. Voc pode ser sua fonte de informaes atuais. tio Henry continuou. Conte a ele o que voc sabe sobre todo mundo. Responda suas perguntas. Associe a trama. Ele pode se misturar e investigar onde eu no posso, e voc pode prov-lo com vises que ele deixe passar. Chris no pareceu convencido. Ele no tem treinamento. Como ele saber o que fazer? O pai dele foi o espio real por quinze anos. Ele deve ter imaginado que Robert fosse til o bastante. Se ns no o usarmos, podemos no descobrir com quem estamos lidando at que seja tarde demais. No temos escolha. No h tempo. A noite passada mostrou isso claramente Chris concordou a contragosto. Com os protestos do seu primo fora do caminho, Robert se colocou sentado na cama. O que aconteceu ontem noite? ele perguntou.

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Imediatamente a porta se abriu. Chris olhou pelo quarto, ento jogou as mos em um gesto de rendio. Pelo menos ele sabe uma parte da espionagem. Tio Henry entrou pela porta. O estresse de ser conselheiro do rei adicionou alguns anos sua aparncia. Cabelos grisalhos tremulavam em torno de seu rosto em fios selvagens, e a tenso marcava a pele curtida acima de sua longa barba e seu corpo levemente curvado. Houve outra tentativa de assassinato noite passada ele disse, direcionando suas palavras a Robert. Voc estava certo sobre o que me disse ontem. Eu escrevi para seu pai porque precisava de um investigador secreto. Se ele no puder estar aqui, ns precisamos que voc espione para ns. Passe tempo com Aurelia, e preste ateno a qualquer coisa suspeita. Ns precisamos desvendar essa trama logo. A vida dela corre grande perigo. Ela foi ferida? Os pensamentos de Robert giraram, a verdadeira razo para o seu retorno ao palcio piscando para dentro da realidade. Ela sequer sabe sobre o perigo Chris afastou a questo, chutando uma espada quebrada em um canto ao lado de sua coleo de floretes loop-hilt2.

http://www.myarmoury.com/review_aa_loop.html

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Tio Henry franziu o cenho para a espada. Voc deveria pegar aquilo, Christopher, agora que seu primo precisa da nossa hospitalidade. A criada vai peg-la. Robert jogou a espada quebrada contra a parede. Ele esteve fora do palcio por muito tempo para se sentir confortvel tirando vantagem da criadagem, mas ele sabia que era melhor no discutir com seu primo. Chris parecia longe de estar confortvel tendo dormido no sof da sala noite passada, e Robert no tinha vontade de tomar partido entre seu primo e seu tio. Eu tenho que ir tio Henry disse, se virando para seu filho. O rei requer minha presena para uma declarao pblica esta manh, e eu preciso inform-lo da minha deciso de contratar Robert em seu nome. D os detalhes ao seu primo. Quando seu tio se foi, Robert se mexeu na cama e enfiou a mo em seu alforje procurando por um par de calas de l. Voc no quer atrair ateno por usar aquelas roupas de fronteira disse Chris, puxando um par de cales de uma gaveta e jogando-as para seu primo. Voc pode pegar os meus emprestados enquanto estiver aqui. Relutantemente, Robert deixou de lado as calas de l. Me conte sobre a tentativa de assassinato.

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Se vista Chris falou, pegando uma espada montona de prtica de um gancho na parede e vamos ter essa conversa no jardim de prtica. Isso um desafio? Se voc vai invadir meu quarto por um perodo prolongado, eu mereo pelo menos ter o prazer de te envergonhar em combate. Dentro de minutos, ambos os jovens rapazes desceram por uma escada de empregados. Para cada rota formal do enorme palcio em forma de T, existia outro corredor ou escada para empregados autorizados circularem pelos trs andares da velha estrutura quadrada nos fundos e as modernas alas leste e oeste da frente. As rotas dos empregados eram os caminhos mais diretos para qualquer lugar, e o modo preferido de Chris e Robert transitarem. Passaram por paredes de pedras escuras, e Robert sentiu seu peito apertado. Espaos apertados o deixavam nervoso. Ele explodiu pela porta para o jardim de prtica. Ar fresco limpou seus pulmes enquanto seu primo o puxava para a superfcie plana de areia. As paredes de pedra e as janelas esculpidas do palcio estendiam-se dos dois lados, e a guarita estava na fronteira do extremo sul do jardim. Um punhado de homens atravessava espadas perto da parede da guarita, embora a maioria aparentemente tenha abandonado o trabalho mais cedo no dia. Chris abriu caminho em direo ao centro do jardim, longe o bastante dos outros homens para evitar ser ouvido. Em guarda ele disse.

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Robert obedeceu. Ento, o que aconteceu noite passada? ele perguntou. A espada de Chris entrou em ao. O provador de comidas de Aurelia morreu envenenado. Envenenado? Robert bloqueou a investida de seu primo. Sim Chris mudou de posio Estava no bolo do banquete, s na fatia da princesa. O assassino usou muito, no entanto. Caso contrrio o provador de comidas no teria demonstrado sinais de doena antes que o bolo tivesse chegado mesa. Quem poderia ter tido acesso ao bolo depois que ele foi fatiado e antes que o provador de comidas tivesse experimentado? A pessoa que pode responder essa pergunta est morta. Robert bloqueou outro movimento em frustrao. A longa viagem e a noite avanada tiraram mais sua energia do que ele tinha percebido. Ele no deveria estar suando to cedo em uma prtica. A primeira tentativa tambm teve veneno envolvido. Os guardas falaram com os boticrios da cidade? Sim. Qualquer boticrio poderia ter manipulado o veneno. Clientes regulares compram isso para matar ratos. O comprador pode ter colocado o veneno no bolo sem o conhecimento do boticrio. Os guardas rastrearam os clientes que compraram o veneno?

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H centenas deles, e a maioria dos nomes no foram escritos Chris pulou para trs quando uma ponta chanfrada arranhou seu estmago. Maldio Rob! Quando voc achou tempo para praticar? Eu pensei que luta de espadas fosse considerada uma arte frvola na fronteira. No pelo meu pai. Uma espada mais precisa que uma pistola. Alm disso, eu ainda estou pretendendo te derrotar. Sempre se pode sonhar. Eles circularam para a direita, avaliando-se. O corpo esguio de Chris no mostrou sinal de cansao. Seus ps pousaram suavemente na areia branca, e seus olhos castanhos passaram de leve sobre seu primo, sem dvida notando as gotas de suor na testa de Robert. Ah, mas eu no tenho nada a perder Robert argumentou. Basta apenas uma vitria para desafiar a reputao do melhor esgrimista do palcio. Se eu no vencer hoje, sempre h amanh. Eu prefiro praticar s sete horas, embora seja muito cedo. Ento voc pode procurar outro parceiro Chris fingiu ir para a esquerda. Eu no vou levantar cedo para por minha reputao em risco. Espadas colidiram e por um momento a conversa parou. Chris puxou sua espada em um arco rpido, ento a trouxe para baixo com fora.

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Robert mal conseguiu levar sua prpria arma em defesa. Duas tentativas de assassinato em muitos meses Ele grunhiu. Seus braos se esforando contra o peso infligido. Temos que tentar fazer alguma coisa. Trs. O qu? Trs tentativas de assassinato Chris bateu a espada na mo de Robert. Houve outra tentativa semana passada.

Aurelia observou a espada de Robert derrapar pela areia e parar girando com um floreio vinte ps em frente a ela. Ele melhorou Daria disse, saindo da porta de entrada para o caminho de mrmore que contornava o palcio. Aparentemente no o suficiente Aurelia replicou, levantando seu olhar para estudar Robert. Sem notar a presena dela, ele abaixou a mo nua para recuperar sua arma. Muito atento em seu objetivo, ela sups, mesmo em um tradicional calo preto e uma camisa de seda frouxa, ele no se encaixava no entorno do palcio. Ele no usava nem um casaco ou luvas e se movia com uma urgncia estranha vida fcil da corte. Embora ele compartilhe da mesma estatura mediana e

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estrutura ssea delgada que seu primo, Aurelia pouco notou a elegncia felina ou a altura destacada de Chris. Tinha muita vida no rosto de Robert. Agora eu sei por que voc escolheu sair por essa porta ao invs de sair pela frente Daria gracejou, arrastando sua amiga para longe do jardim de prtica e ao redor da ala leste. Este lado do palcio estava animado pelo barulho. Do lado de fora criados riam e conversavam como se se arrastassem para fora de seu extenso alojamento. Martelos e bigornas batiam na forja e oficina do ferreiro, e mais distncia, bezerros berravam no celeiro dos animais. Aurelia andou pela maioria das construes externas sem realmente olhar, mas seus olhos demoraram-se ternamente nos acolhedores arcos dos estbulos do palcio, depois se desviaram ansiosamente para a parede de pedras cercando a arena real. Ela no teve tempo de cavalgar hoje. Ao invs disso as duas garotas rodearam o canto nordeste e correram para o ptio de terra no caminho para o porto da frente. Elas passaram pela portaria e pararam na abertura arqueada na parede externa que cercava o palcio. Um rapaz com um rosto retangular e uma cabeleira preta espessa estava sob o arco. Voc gostaria que eu chamasse uma carruagem, vossa Alteza? ele perguntou. Aurelia franziu o cenho para o ttulo formal. Voc gostaria que eu me referisse a voc como Micae particular, Filbert? ela o repreendeu.

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O vermelho invadiu a face do irmo mais velho de Daria. A criada riu. Ele no se importaria nem um pouco. Especialmente depois que seu pai o promoveu a cabo semana passada. Se possvel, as bochechas vermelhas de Filbert ficaram mais brilhantes. Voc deveria ter ouvido nosso pai falando sobre isso Daria continuou O filho do tratador de cavalos, um membro da guarda! Eu pensei que todo mundo do palcio j soubesse disso agora. Aurelia abriu um largo sorriso. Parabns. Filbert tentou ganhar controle suficiente sobre sua lngua para repetir a pergunta. Voc gostaria que eu chamasse uma carruagem? Ele evitou usar o nome dela. Ns s estamos indo ao mercado ela disse Ns podemos chegar l a p mais rpido do que seu pai poderia preparar a carruagem. Alm disso, voc sabe que eu prefiro dar uma volta ao ar livre. Assim eu posso ver as pessoas e a cidade. Esta bem, vossa Alteza Filbert disse com uma reverncia. Ele era realmente incorrigvel. Ela nunca poderia persuadi-lo a trat-la como uma conhecida comum. Assim que as garotas passaram pelas ondulaes metlicas dos lados do porto aberto, quatro guardas saram da guarita e se colocaram em uma comitiva indesejada. Aurelia ignorou a presena deles, e ao invs disso, permitiu

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seus olhos acariciarem a vista enquanto ela andava pelo palcio em direo cidade de Tyralt. A estrada regular de paraleleppedos cortava a ladeira ngreme at o amplo vale em sua base. Na metade do caminho, o gracioso rio Tyralt se juntava ao caminho, flua ao longo da estrada sinuosa, depois contornava a borda inferior da encosta, varria para trs em formao sinuosa pelo centro da cidade, e espalhava-se a leste na baa cinza-esverdeada. Pontes arqueadas espalhadas atravessando as guas do rio, e salgueiros derrubavam suas folhas e ramos sobre a margem como guarda-sis. Um punhado de construes de pedras brancas com telhas de barro vermelho salpicava o palcio Hill, mas na base, eles dominavam. A cidade mais populosa de Tyralt se espalhava em um vasto leque, sua orla se mantinha pela baa aberta e uma espessa parede de pedras. A estrada principal, alinhada por duas fileiras de carvalho silvestre plantados, cortava um caminho direto da base da colina ao porto de sada do extremo norte. As ruas da cidade, vrias muito estreitas at mesmo para uma nica carruagem, traavam padres intricados pelos diversos bairros. Cortios aglomeravam o canto nordeste entre o porto oeste e o porto principal, uma margem movimentada de penses e tavernas traava o porto e a endentao profunda da baa no lado leste da cidade. Lojas de comerciantes e oficinas de trabalhadores habilidosos preenchiam o canto sudeste, e para fora da esquerda se esticava a colagem colorida do mercado.

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Pobre Filbert Daria riu. Temo que ele esteja to apatetado com voc como quando ns tivemos aulas juntos. Eu o apresentei garotas muito mais apropriadas, mas voc conhece meu irmo. Ele v algum em um vestido e no pode forar a lngua dele fora do cu da boca. Filbert doce Aurelia disse Talvez eu devesse escapar com ele e livrar meu pai da tarefa de me achar um marido. No ouse! Os olhos de Daria faiscaram. Eu pensei que voc estivesse acima das distines de classe, Dar Aurelia gracejou. No me diga que seu irmo no um partido bom o suficiente para mim. Ela torceu o nariz. Pelo menos ele s alguns anos mais velho do que ns, ao invs de algumas dcadas como os homens que meu pai prefere. Meu irmo bom o bastante para qualquer mulher Daria se endireitou Mas voc a ltima pessoa com quem ele poderia casar. Voc to... To o que? Aurelia sabia o que sua amiga queria dizer, mas quis ver se Daria seguiria com a afirmao. To tudo. To obstinada, to mutvel, to teimosa. Voc seria a morte do meu doce irmo. Eu suponho que tenho que desistir de qualquer esperana de me tornar sua irm, ento, se esse o jeito que se sente a meu respeito.

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Daria sorriu, estreitando a cintura de Aurelia. Uma carruagem branca barulhenta passou, suas cortinas de seda amarradas para trs, e a mulher elegante dentro franziu o cenho para a presuno da criada. Aurelia levantou o queixo e passou o brao pelo de sua acompanhante. Obrigada por ter tirado um tempo para mim hoje. Elas se moveram para frente, de braos dados, o extenso mercado logo as envolvendo em pirmides de beterraba, nabos e batatas na altura dos ombros, nada forte o suficiente para ter sobrevivido ao inverno e ao incio da primavera em armazm. Eu ainda no posso acreditar que voc est se mudando para to longe. O que eu vou fazer sem voc? Aurelia gemeu quando pegou uma cebola, depois passou sua mo sobre a superfcie lisa da casca. Tenho certeza que voc vai dar um jeito Daria disse, arrancando a cebola da mo de sua amiga e colocando-a de volta na carroa de produtos. O rosto do vendedor caiu no momento que a criada puxou a princesa para longe. Sons de vida e morte atravessavam o mercado: os gritos de homens em aventais pesados jogando trutas e batendo-as em balanas; as batidas das facas dos aougueiros rachando ossos, msculos, e tecidos; as reclamaes dos animais amarrados nos arredores, ladrando e latindo, grasnando e guinchando. E atravs dos sons, os cheiros: subindo em cada canto, cada carroa, cada manto. O rico perfume de canela em p e pimenta em p, a doura enjoativa dos

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melaos, o aroma rido do carvalho esculpido e do cedro prensado. Slvia e alho, ptalas e talco, penas e peles. Daria puxou Aurelia para trs da comida em direo aos produtos secos. Tenho certeza que no vou conseguir Aurelia disse, retomando a conversa de onde parou. Como eu seria capaz de ir s compras hoje sem sua ajuda? Todo mundo na cidade iria reconhecer minha mscara de Carnaval se eu no tivesse te enviado para compr-la para mim. Daria deixou sua voz cair, lanando o olhar para os guardas atrs delas. Ns duas sabemos que voc daria um jeito nisso Ela levantou a voz. A verdade que a mscara poderia ter sido feita no palcio se voc tivesse se incomodado em planejar. No se eu quiser que isso permanea em segredo. Alguns dos serventes tentam, mas nenhum deles pode resistir a uma boa conversa. Eles poderiam comear sugerindo sobre os materiais, e em meia hora todo o disfarce seria de conhecimento geral. Ainda assim, voc no precisava ter esperado at o dia que eu saio. Por que no? Eu precisava de uma chance de dizer adeus. Alm disso, eu no tinha decidido participar do Carnaval at noite passada. Daria piscou, passando dois dedos pela extremidade solta de seu cinto. Foi conveniente Robert aparecer justo quando estou indo embora, no mesmo?

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Aurelia empurrou sua amiga bem-humorada. No a mesma coisa. Ele s est visitando. Bem, eu posso pensar em colegas de classe piores para ter de visita. Ele foi embora h quatro anos. Vocs devem ter muito para dizer um ao outro. Imagine se sua me no tivesse insistido em uma escola e educao de qualidade para todas as crianas do palcio. Nenhum de ns teria se tornado amigos. Aurelia no queria falar de sua me. Se sua me tivesse realmente se preocupado com crianas, ela no teria ido embora. Ela teria ficado no palcio, por tempo o bastante, para ver sua filha crescer. Eu gostaria que seu marido no trabalhasse para o Lorde Lester Aurelia disse a sua amiga. A propriedade dele est a meio caminho da fronteira. O homem nem mesmo vem para a corte. Sorte a minha Daria disse enquanto caminha em volta de um engradado. Lorde Lester conhecido por recusar-se a comparecer em eventos do palcio. Ele est determinado a mandar outra mensagem rabiscada desculpando-se por sua prxima funo estadual. Meu marido ter que entreg-la, e eu no ficarei envergonhada de acompanh-lo. Com que freqncia isso pode acontecer? Aurelia evitou uma cesta de ervas penduradas em um dossel de uma tenda. Foi o suficiente para Thomas e eu nos conhecermos, nos apaixonarmos e nos casarmos.

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E se Thomas for promovido de mensageiro? Aurelia suspirou. Alm disso, voc ter uma nova vida, novos amigos, e eventualmente filhos. A ltima coisa que voc ir querer gastar semanas viajando para me visitar. Isso no tem sentido Daria afastou a declarao. Quem no iria querer atravessar estradas lamacentas, nevoeiros em florestas, e cruzamentos cansativos pela honra de comparecer a uma funo real? Lorde Lester. Bem, talvez Lorde Lester. Aurelia apertou sua amiga em um abrao violento. Eu no tenho certeza de que posso sobreviver sem voc. Assim que se afastaram, Aurelia correu seus olhos sobre as barracas prximas. Esta seo do mercado zumbia ativamente como a seo que tinham acabado de sair. Vendedores sacudiam cobertores de tecido para exibir amostras brilhantes. Artesos espalhavam bonecas de pano, garrafas de vidro, e renda bordada. O olhar pasmo de Aurelia passou levemente sobre as esculturas de madeira fina e barro envernizado. Uma carroa de um vendedor cheia de itens de Carnaval chamou sua ateno. Varinhas de madeira pintadas derramavam de uma cesta funda. Cintos de couro e lenos coloridos pendiam de ganchos. Capas cobertas de prola, saias, e capas adornadas dos lados, e mscaras preenchiam as prateleiras: cinco fileiras delas. Faces de gnios e ciganos, ratos e mgicos, sapos e pescadores.

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Aurelia congelou. A mscara na carroa, segunda fileira de cima. Qual delas? Adivinhe. Em instantes, Daria assentiu. Eu vou peg-la. Onde te encontro? Aurelia apontou para um quadrante de muro de pedras no corao do mercado. Deixando sua amiga para trs, ela saiu para a praa. Todos os quatro guardas a seguiram, seus uniformes tranados e as bainhas polidas atraindo os olhares comuns. Ela parou fora de uma loja de costureira, mas no entrou. Mesmo a melhor costureira no aceitaria um pedido com menos de um dia para complet-lo. Assim que Aurelia avistou a mscara escolhida, ela mentalmente selecionou um vestido do estoque de vestidos e roupas de festa no usadas na desordem em cima de seu guarda-roupa. Pelo menos serviu para alguma coisa as tentativas de zelosas costureiras de ajud-la a atrair um marido. Sua mente continuou focada em sua fantasia, ela andou por um tnel arqueado em direo ao centro da praa. De repente os guardas avanaram, bloqueando seu caminho. Pega de surpresa, ela olhou para trs deles para homens, mulheres, e crianas aglomerando-se na praa interna. Uma multido sacudindo os punhos, arrastando os ps, e empurrando com os cotovelos preencheu o espao. Olhos faiscavam. Lbios chamejavam. Gritos derrubavam uns aos outros como ces viciosos. A raiva da multido

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cresceu, inchando e alimentando-se, toda direcionada em direo ao centro da praa uma esttua de seu pai. Os guardas foram para trs como se quisessem ir embora, mas Aurelia se recusou a retirar-se, seus olhos colados na face da esttua. Seu pai a encarou de volta, no com o olhar cansado que ela reconhecia, mas com o orgulho que ela imaginou que ele devia ter na sua infncia antes do irmo dela morrer e sua me ter partido. Ela no podia permitir que aquela esttua fosse destruda. Uma barragem de pedras e paus voou pelo ar, batendo na esttua. Corpos se moveram como se fossem tomb-la. Esperem! Aurelia forou sua passagem pelos guardas. Falem comigo. Digam-me por que vocs esto fazendo isso. Digam-me o que querem. Um silncio engolfou a plebe assim que ela saiu debaixo do arco. Punhos caram, ombros caram e bocas se fecharam. As pessoas esperaram em um crculo de tenso suspensa. Ela andou por aquele crculo, entrando no centro da praa e colocando sua mo na palma da mo da larga escultura de seu prprio pai. Parada na frente da multido, ela podia sentir o peso das expectativas acomodadas em seus ombros a esperanas das pessoas por um futuro melhor, a f deles nela como uma lder, o pavor dela de que pudesse decepcion-los. Voc, senhor ela disse a um homem em vestes pretas rasgadas por que voc est aqui?

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Ele esfregou uma mo pela barba em seu queixo como se tivesse decidindo o que responder, ento disse Eu sou um vendedor, sua Alteza. Eu tenho uma barraca no mercado e ganho apenas o suficiente para minha famlia. Calculo que o mesmo ocorre com a maioria desse povo. Acenos de confirmao se espalharam pela multido. Mas essa manh o rei anunciou uma nova taxa em cada barraca e carroa do mercado. Por que seu pai no lhe contou? No houve nenhuma meno de uma nova taxa no ltimo encontro do conselho. Eu no me importaria se o dinheiro fosse retornar para a cidade ou para ajudar minha famlia de algum jeito... O vendedor disse. Mas no vai! Uma mulher gritou. O homem continuou: ...seu pai chama isso de uma taxa de mercado, mas para pagar por funes do Estado. Isso significa mais espetculos como aquela festa chique dada noite passada em honra de sua irm. Ele j drenou os cofres da cidade consertando o palcio. E no como se ns fossemos sequer convidados para aquela monstruosidade! Adicionou a mulher. Nenhum de ns pode permitir-se perder nossas barracas, o vendedor disse, mas ns temos o direito de dizer como o nosso dinheiro deve ser gasto.

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Eu falarei com meu pai, Aurelia disse multido, talvez ele no tenha entendido como a taxa ir afet-los. Ele saberia, o homem replicou, se ns tivssemos algum para falar por ns no palcio. Do jeito que est ns no podemos controlar nosso prprio futuro. Entendimento chamejou pelo corao de Aurelia. O homem tinha um ponto, um muito mais forte que o peso da carteira dele. Eu irei compartilhar suas preocupaes, ela disse. Vocs tm minha palavra. A populao merece uma voz no palcio. Murmrios de aprovao agitaram-se pela praa. Bom, ela pensou, talvez

agora eles fossem se dispersar em paz. Um novo silncio desceu, quebrado

apenas pelo rudo de uma angua, assim que Daria andou pela multido e se moveu para o lado de sua amiga em suporte. Aurelia deixou escapar uma respirao baixa. Ento uma agitao borbulhou no fundo da multido. Pessoas se deslocavam, murmurando protestos. Uma capa preta forjou sua passagem para frente, cortando a onda de corpos. Aproximou-se correndo. Ento um grito. Ao spero chamejou; quatro espadas cintilaram. Vozes levantaram em uma clera reacesa. O silncio se precipitou em fria, e mos fortes foraram Aurelia para o cho.

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Captulo 03 Carnaval
O que voc estava pensando? a voz fria da Rainha atravessou o corao de Aurelia. Elise no se preocupou em ficar de p ou se virar para falar com a enteada. Em vez disso, os olhos de um azul glacial e um olhar frgido refletiam do espelho da vaidade. O pescoo plido de Elise mostrou-se nu abaixo de um n apertado de cabelos pretos, e suas costas e ombros rgidos permaneceram congelados e erguidos contra o fundo branco do vestirio e das janelas do camarim. Os guardas me disseram que voc quase causou um tumulto nesta manh. Eles quase causaram o tumulto, Aurelia protestou na porta. Ela queria falar com seu pai. Ela no queria se defender para sua madrasta. Se eles no tivessem levantado suas espadas, Daria teria reconhecido o rapaz no meio da multido, e o conflito teria terminado. Que rapaz? A rainha pegou uma caixa de jias com um corao gravado na tampa.

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Ele era apenas um garoto usando um capuz preto. Daria pagou ao pai dele a mais por um item que ela comprou no mercado, e o pai do menino mandou seu filho para devolver o dinheiro. O homem no precisava ter se incomodado, mas era a coisa honrada a se fazer. Exceto que o menino ficou preso atrs da multido e, quando essa se acalmou, ele tentou ir para frente e devolver o dinheiro Daria. Graas a Deus que essa menina esteja finalmente indo embora com seu novo marido. Eu espero que voc selecione uma donzela mais adequada para substitu-la. O temperamento de Aurelia incendiou. Ela tinha perdido a partida da amiga por causa da intimao da madrasta. Daria no teve culpa. Se os guardas tivessem esperado, o menino teria se explicado, e no teria sido um problema, mas eles sacaram suas espadas e detonaram toda a multido. Os guardas so os que deveriam ser repreendidos. Voc tem sorte de que mais guardas chegaram quando eles fizeram isso. Elise arqueou sua sobrancelha pontuda. Ou o episdio poderia ter sido desastroso, no s para voc, mas para o seu pai. Deixe-me v-lo. Se o que os manifestantes disseram for verdade, eles tinham um bom argumento. Papai deve ouvir sobre isso. A ral da cidade causa problemas o suficiente sem voc ajud-los. No se pode esperar que eles entendam a poltica. Mas voc, Aurelia, deveria ter um

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melhor conhecimento. Seu pai no tem tempo para discutir isso com voc agora. Ele est se preparando para um hspede importante. Voc pode falar com ele na prxima reunio do Conselho. A rainha removeu um pingente de um colar da caixa. Enquanto isso, voc deve permanecer dentro do palcio. Mas hoje o Carnaval! Que voc no vai estar presente. Elise fechou a caixa.

Voc certamente no vai me impedir . Aurelia girou e saiu do quarto.

Tapearias enfeitadas e filigranas dourados a insultavam enquanto ela se movia pelo corredor. Isso a irritava, pensar o quanto o gosto caro da rainha tinha prejudicado a reputao de seu pai na cidade. O mobilirio lustroso, paredes com panos bordados e pinturas no teto refletiam a extravagncia da prpria Elise. s vezes, Aurelia desejava que seu pai nunca tivesse conhecido Elise. Mas isso no era inteiramente justo. Se a prpria me de Aurelia nunca tivesse ido embora, ele no teria de voltar a casar. E ento a filha dele nunca teria que andar sob o desdm da madrasta. Alm disso, Elise no podia ser acusada por falhar em amar uma criana cuja prpria me a tinha abandonado. Pelo menos com o segundo casamento do rei, Aurelia tinha ganhado uma irm.

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Um silncio caiu sobre a sala que as princesas compartilhavam quando Aurelia entrou na sala. O bando de donzelas de Melony ergueu-se de seus lugares e saram at que apenas as duas irms ficaram. A fofoca do palcio deve ter viajado depressa. Aurelia atirou-se no sof. Honestamente, Mel, s vezes eu acho que voc deveria ser a princesa da coroa. A irm dela deu uma risada suave e torceu um bracelete de jade em seu pulso. Sem uma pitada de sangue real em minhas veias? Eu suspeito que seu primo Montaine deve discordar. Aurelia gemeu. Ele provavelmente arrebentaria e enterraria a todos ns numa guerra antes do ms acabar. E ele iria ganhar. Os outros reinos nunca apoiariam que uma ruptura prejudicasse a linha de herana. Eu sei Aurelia levantou uma almofada de seda e a apertou contra o peito. E a verdade que eu amo o meu reino, mas voc a nica com o dom da vida na corte. Sim, bem Melony afundou-se ao lado dela. Nosso pai bastante afeioado tradio. Aurelia deu um sorriso fraco, ento passou seus dedos pela mo da irm. Voc a nica pessoa que entende a presso de ser sua filha.

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Melony bateu na borda do sof, em seguida, pulou para cima. Existem algumas vantagens declarou ela, abrindo a porta do quarto para sua sala de estar. Venham, meninas! A enxurrada de donzelas varria de volta para a sala. Duas meninas correram para o banco do piano. Mais quatro voltaram para um tabuleiro de jogo, e trs lotaram o assento da janela. A menina mais jovem, no mais do que onze anos, se escondeu atrs das saias esvoaantes de sua preceptora. Antecipao brilhou no rosto imaculado de Melony quando ela olhou para sua irm mais velha. Eu sei que voc perdeu Daria esta manh, e eu pensei que voc gostaria de selecionar uma das minhas donzelas como sua nova assistente pessoal. A mandbula de Aurelia caiu. Como se eu pudesse substituir Daria to

facilmente.
Sua irm pareceu ler sua expresso e a alcanou para abra-la. Eu sei que voc teve um dia terrvel hoje, e eu quero ajudar. Metade das meninas est tecnicamente designada para voc de qualquer jeito. Claro que Melony tinha boas intenes. Aurelia franziu a testa. Eu prefiro uma pequena comitiva. Eu no posso imaginar como voc as mantm todas ocupadas. Oh, elas vo a misses para mim. Melony girou ao redor. Elas devem informar ao chef minhas preferncias para o dia e verificar o status dos

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meus vestidos novos. Ela baixou a voz. Elas entregam papis aos meus professores e inventam desculpas para eu evitar as classes. A maior parte do tempo, porm, ela sussurrou no ouvido de Aurelia, elas levam mensagens de ida e volta para jovens rapazes. Aurelia resmungou. Ela no tinha vontade de comandar uma unidade de adolescentes que davam risadinhas. Em vez disso, dedicou-se criana que havia se escondido por trs das saias de sua irm. Amplos olhos castanhos prevaleciam em seu rosto plido. Uma borrifada de sardas rosadas salpicavam as mas do rosto proeminentes, e uma franja de cabelo castanho encaracolado estava solta a partir do seu pente em forma de concha. Se eu tiver que perder a

minha melhor amiga, podia muito bem selecionar uma donzela que eu possa intimidar a deixar-me sozinha.
Qual seu nome? Perguntou Aurelia, agachando ao nvel da criana. Min...Minuet. Ser que voc acha que pode me auxiliar, Minuet?. Os olhos grandes da menina se alargaram ainda mais, e Aurelia pensou por um momento que a criana poderia fugir. S-S-sim, sua Alteza. Maravilha Aurelia ergueu os olhos para ver a reao de prazer da irm, em seguida, devolveu a ateno para a donzela. Vou ficar aqui dentro toda a noite , ela mentiu, no querendo envolver Minuet em seus planos de

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rebeldia para o Carnaval. Ento eu no vou exigir a sua ajuda at de manh. Se voc quiser ficar aqui enquanto isso, voc bem-vinda. O...Obrigada, sua Alteza. Livre, Aurelia saiu da sala e correu atravs da sua prpria sala de estar para o seu dormitrio. Ela sorriu para o espelho quando puxou os grampos dolorosos. Hora de se vestir para a aventura dessa noite. Ondas suaves caram para trs dos seus ombros. Cabelos castanhos, olhos castanhos, pele morena. No valia a pena comparar a aparncia deslumbrante de sua irm, esta noite, pelo menos, isso no importava. Removendo o corpete e saia, Aurelia abaixou a cabea para as profundezas do seu armrio. As pontas dos seus dedos, em vez de seus olhos, reconheceram o material de pluma, e ela puxou o vestido da escurido. Tecido mole escorria para a luz. Barras castanho-escuras salpicadas com um fundo branco. Aurelia levantou o vestido por cima da cabea e deslizou seus braos sobre as tiras estreitas. A saia esvoaou sobre a angua, o corpete assentou em seu lugar. Ela abotoou a frente a partir da cintura at seu decote e amarrou o cordo delgado em torno de sua cintura. Deixando sua garganta nua, ela escorregou seus ps em chinelos dourados com sola rgida, escovou os cabelos enrolados at que ele ficasse macio. Ela cobriu o vestido com um manto azul escuro e puxou para abrir a gaveta do gabinete.

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A mscara descanava ameaadoramente dentro, suplicando-lhe para coloc-la em desafio ordem de sua madrasta. Eu vou sair esta noite e este

disfarce vai permitir-me sair direto pelo porto da frente. Aurelia pegou a
mscara e olhou para ela por um momento antes de escond-la sob as dobras de seu manto. Pelo menos, outra pessoa apreciaria sua escolha.

Robert riu da fantasia de seu primo. Chris sentou empoleirado no banco da sala de estar a menos de dez ps de distncia, as pernas enroladas em torno dos ps do tamborete, os olhos fechados sobre a porta da sala. A intensidade do seu rosto e a posio embaraosa dele era engraada, mas o traje de Chris fazia toda a cena ridcula. Penas brancas cobriam sua tnica, e um leque drapejado de penas vermelhas, brancas e verdes brotavam da parte baixa de suas costas. Ele usava calas apertadas brancas sobre meias entulhadas em botas laranja, e sua mscara de galo com trs polegadas de crista vermelha pendurada em seu pescoo. Voc pode cantar? Robert brincou. Cocoric! Seu primo pegou uma almofada de veludo da cadeira de vime do tio Henry e a atirou. O objeto de veludo espiralou atravs do ar. Robert esquivou. Ele saltou fora do sof em que estava sentado, roou sobre o cavalete de cerejeira, e

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abrandou num impasse ao lado de um vaso de porcelana em cima de uma mesa. O vaso balanou para trs e para frente sobre a superfcie envernizada antes de se fixar no lugar. Olhando para o vaso, Chris sugeriu: Vamos para a segunda tentativa de assassinato. A face de Robert ficou sbria. Isso envolveu veneno, tambm? No, uma sela. Aurelia teve que cancelar uma cavalgada no ltimo minuto. Ela deixou a sela em sua gua, e um dos cavalarios levou o cavalo para se exercitar. Uma ala rasgou ao longo da costura. O cavalario caiu em meio de uma corrida e quebrou a clavcula. Segundo o pai de Daria, a sela deve ter sido alterada. O cavalario estava montado na sela de lado? Aurelia s passeia com a sela de lado sob coao. Chris riu. Era uma sela regular. Posso ver?. Chris correu um dedo sobre a borda de uma pena em sua camisa. Voc pode olhar se puder fazer isso sem atrair a ateno de Aurelia. Ela ainda tem isso? Os funcionrios no poderiam tirar dela, sem explicar o que estava errado. Invs disso, eles tiveram que reparar e a colocaram de volta, como se ela nunca tivesse sido danificada.

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O desconforto se instalou sobre os ombros de Robert. Como ele poderia manter Aurelia em segurana se ela continuava a ignorar o perigo? Ele se levantou, caminhou para o fundo da sala, e se virou. Eles deveriam dizer a ela o que est acontecendo. Eles no podem. Chris saltou de seu assento. E nem voc pode. O rei inflexvel quanto a isso. Ele no quer sua filha assustada. por isso que o tio Henry arranjou um agente funerrio para, secretamente, pegar o corpo do provador de refeio na noite passada. O rei no queria que Aurelia fizesse perguntas. A cabea de Robert se levantou. Como vou ficar perto dela se eu no posso lhe dizer por que estou aqui? Voc no seu guarda-costas. Voc no pode proteg-la dessa maneira. Voc tem que ser livre para Investigar. Robert se estremeceu. A voz de seu pai fazia eco em sua mente. Voc tem

que comear com a vtima. A chave est a, se voc puder

Um golpe interrompeu seu pensamento. Chris correu para a porta e Aurelia entrou, fechando a porta atrs dela. Ela escorregou sua capa e colocou sua mscara. Os olhos escuros brilhavam dentro de crculos de ouro, cada anel cercado por um contorno em forma de amndoa de um dourado mais profundo. Penas brancas arqueadas para trs sobre seus finos cabelos, e um bico recurvo curvado desde a ponte do

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nariz para baixo para a fina ponta, justamente sobre a base arredondada do queixo. A parte superior do bico brilhava dourada tambm, mesclada com prata cintilante. A face de Robert plissou com aprovao. Um falco , disse ele. Eu sempre disse que o apelido encaixava. E por que isso? perguntou ela. Porque voc tende a atacar um adversrio com rapidez e ferocidade. Ele fez uma reverncia cmica, ento se aproximou, correndo o olhar sobre toda sua roupa. Ela ficou quase to alta quanto ele, o topo da mscara dela atingindo sua testa. Milady, disse ele, tomando-lhe a mo em uma de suas luvas brancas, claro que teremos que trabalhar duro para manter a sua escolta esta noite. Aurelia analisou as fantasias de seus companheiros. Eu posso ver que Chris um galo, completo com crista e penas e tenho certeza que ele pretende se exibir esta noite. Ela ganhou uma piscadela. Mas o que voc ? Ela olhou Robert com gravata branca e sobrecasaca preta, com desgosto. Certamente voc no pretende disfarar-se como um cavalheiro? Chris sorriu e Robert levantou a mo para afastar a acusao. Ah, mas voc ainda no viu meu traje inteiro. Ele se retirou ao quarto de seu primo, onde ele pegou uma mscara e um baralho de cartas numa corda. O rosto do

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homem na mscara sorriu para ele com um bigode preto enrolado. Robert enfiou a mscara sobre a cabea e voltou para a sala de estar. Um jogador! Aurelia proclamou, estalando os dedos em aprovao. No apenas um jogador. Chris virou as cartas na mo de Robert para exibi-las. Se voc olhar de perto, voc vai notar que ele est levando vantagem no baralho. Sim, minha desonestidade me surpreende. Robert pendurou as cartas ao redor de seu pescoo. Aurelia deslizou de volta sob seu manto, e seus companheiros fizeram o mesmo com os seus prprios. Sua trapaa no me surpreende. ela entrelaou um brao com cada jovem, puxando-os para a porta. De que outra maneira voc poderia ter recebido as melhores notas nas aulas? Robert levantou uma sobrancelha, incapaz de deixar o comentrio de lado. Pelo que me lembro, seu nome estava to frequentemente no topo da classe quanto o meu. Sim Ela acenou com a cabea alegremente. Mas aquilo fazia sentido. Eu estou insultado. Robert colocou um olhar de ofensa. Voc pode receber o meu perdo, segurando a porta para o meu primo e eu.

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Chris levou a mo para o trinco, e Robert tirou ela do caminho. Seu primo fingiu cambalear da pura fora da tapa arremessando-se contra a parede. Eu no faria se eu fosse voc, Aurelia , brincou Chris, entrando no esprito da conversa. Com um amigo como ele, voc poderia no voltar em um pedao. As palavras deslizaram como uma sombra na mente de Robert. Aurelia abriu a porta. Fao isso no pelo seu perdo, mas porque no tenho desejo de discutir, at que as festas acabem. Vamos continuar com isto, de acordo? Ouam, ouam! Chris cantou.

Aurelia esperava que Chris conseguisse ajud-la a escapar do palcio, sem transformar isso em uma atuao. Quando eles se aproximaram da porta da frente, ele tirou a mscara e colocou uma mo em uma saudao formal. Ei, Filbert, viu algum personagem misterioso passar por aqui esta noite? Filbert sorriu, no pedindo a identidade dos companheiros do galo. No to assustadores quanto voc. Ele estendeu a mo como se quisesse arrancar uma pena da cauda de plumas de Chris. No teste minha ira de ave! Chris puxou longe, empurrando Aurelia e Robert antes dele e levando-os em segurana. Logo os trs amigos desciam a estrada sem uma escolta armada.

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Quem era aquele na porta? Robert perguntou. Ele parecia muito familiar. O irmo de Daria, Aurelia explicou. Voc no deve t-lo

conhecido muito bem. Juntou-se a nossa classe depois que voc foi embora. Mas ele no um par de anos mais velhos do que ns? Robert perguntou. Trs anos , Chris disse, e mesmo assim, ele quase no conseguiu concluir seu curso de trabalho. Ele tem uma boa pontaria com uma espingarda, e ele leal. Voc no poder lev-lo a criticar vossa majestade, mesmo em tom de brincadeira. Mas ele no o mais brilhante dos companheiros para estar em um posto.

Justamente o tipo de homem que meu pai promoveria, Aurelia pensou, algum que faz o que lhe mandam sem fazer perguntas.
Foi uma sorte para ns, ento, que ele estivesse no porto disse Robert. Chris bateu a mo no peito em agonia simulada. Voc questiona a minha habilidade, primo. Eu poderia ter nos passado, atravs daquele porto com o prprio rei de guarda. Filbert apenas me permitiu reservar minha perspiccia para desafios mais importantes. Os trs companheiros pausaram na parte inferior do palcio Hill para olhar a festa. O crepsculo estava rastejando sobre a cidade, e a emoo crescia

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no ar com a aproximao da escurido. Lanternas pintadas estavam penduradas nos troncos das rvores em uma gama de cores brilhantes. Folies se arrastavam em trajes mais variados do que as lanternas. Os juzes em vestes negras dividiam espao com ladres com joias falsas e relgios de bolso pendurados. De mascates prncipes, banshees3 morcegos, rouxinis aos personagens das rimas infantis, nada no reino da imaginao estava fora dos limites. O nico fator comum era que cada rosto usava uma mscara: mscaras de tecido, sementes, penas, papel mach, e dezenas de outros materiais. Algumas mal rodeavam os olhos. Outras cobriam completamente os rostos. Talvez ningum quisesse manter tanto o anonimato, quanto Aurelia. Disfarada, ela era simplesmente outra pessoa desfrutando a magia da noite. Homens e mulheres lhe davam boas-vindas de igual para igual, colocando bebidas doces e misturas alcolicas em suas mos. Ela bebeu o ponche e passou o lcool ao Chris. A multido crescia medida que se aproximavam do corredor que levava ao centro da cidade. As famlias mais ricas eram donas dos prdios que rodeavam a estrada, e as mais requintadas dessas casas estavam iluminadas. Lenos drapejados estavam pendurados nas varandas e grinaldas de flores enfeitavam os pescoos das esttuas do jardim. Janelas e portas foram abertas,
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Esprito feminino do folclore Galico no qual se acredita prever, por lamentos, uma morte.

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fazendo a mistura de cheiros e msica rica: chocolate cozido com acordes de violino, cascas de laranja, com solos de flauta, xarope de bordo com quartetos de cordas um redemoinho soprando seduo. Aurelia, Chris e Robert iam de casa em casa, danando nas festas, jogando dardos e anis em jogos de azar e provando pretzels 4 salgados, doces mergulhados em chocolate derretido. Eventualmente, eles se uniam a um grupo de cantores e seguiam um pequeno grupo de msicos andantes e artistas acrobatas. Este grupo abriu caminho em torno de vrios quarteires da cidade, em seguida, formaram um grande crculo abaixo das flores de cerejeira em frente grande fonte de mrmore. O canto ficou mais alto, quando uma multido que estava na fonte se juntou a eles. Os artistas guiaram cinco ou seis canes mais, antes de levarem o grupo todo a uma taverna. Enquanto Aurelia e seus amigos esperaram para os membros da multido passarem na frente deles, uma garota usando um vestido preto lustroso, e asas de estorninho5 colidiu com Chris. Sua mscara consistia em pouco mais que umas manchas roxas em forma de corao usado ao redor dos olhos. Reconhecendo ela como uma das amigas de Melony da corte, Aurelia esperava

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Um biscoito frgil que geralmente salgado por fora e cozido em forma de um n frouxo. Um tipo de pssaro.

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que o reconhecimento no fosse mtuo. Felizmente, o estorninho no olhava em sua direo. Rindo com Chris, a garota lhe deu uma tapinha no ombro. Chris rodeou a cintura fina do estorninho com seu brao nu. Como voc me encontrou? ele perguntou. Dando risadinhas novamente, o som arranhava os nervos de Aurelia, o estorninho disse: Eu te conheo bem o suficiente para no cair nesse disfarce. Receio que voc no foi criado para se misturar , ela deslizou sua mo para acariciar o rosto de Chris.

Oh, por favor . A falsidade por trs da voz e das aes do estorninho e
fizeram Aurelia querer bater nela com uma garra ou duas. Dando a Chris um olhar conhecedor, ela puxou Robert para longe, falando por cima do ombro: Vamos deixar esses dois pombinhos sozinhos. Juntos, ela e seu companheiro ainda lutavam nas ruas desordenadas. Eles teceram em torno de barracas de vendedores por um tempo. Mas Aurelia j tinha esgotado a pequena bolsa que ela se preocupou em trazer, e Robert no tinha necessidade de esferas de vidro ou tecidos decorativos. A multido apertada e o cheiro de alimentos combinado com bebidas ficavam sufocantes. Eles pararam para recuperar o flego ao lado da grande fonte representada por cavalos empinados. Robert se ajoelhou para ajud-la a montar um dos cavalos de pedra magnficos. Ela pegou sua mo e subiu com o p ao longo da borda circular da fonte.

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Fora, fora! , gritou um homem que usava um bigode escuro e segurava uma paleta de pintor. Aurelia percebeu que ela tinha interferido com o retrato dele de um casal pousando ao lado dos folies na fonte. Ele acenou o pincel com raiva, salpicando gotas vermelhas por todo o tecido branco dos trajes de seus clientes que lhe estavam pagando. Desculpando-se e sufocando o riso, Aurelia dirigiu Robert para longe das multides, de volta para o rio. Eu tive o suficiente Ela suspirou enquanto eles abriam caminho ao longo do banco ao lado de uma cortina de galhos de salgueiro. Acenando com aprovao, Robert caminhou ao seu lado sem falar. Os sons da festa diminuram, e o nmero de lanternas de papel diminuiu at apenas uma disperso iluminar o caminho deles. Ele moveu-se pela ponte esculpida e se inclinou sobre a borda. As pessoas que faziam isso sempre deixavam Aurelia nervosa, mas ela se forou a segurar a lngua dela, tendo aprendido com a experincia que o protesto s o encorajava. Ele se retirou lentamente, continuando a olhar abaixo na gua escura o reflexo de uma nica lanterna de luz. Isto o que eu mais sentia falta , disse ele, assustando-a por quebrar o silncio socivel. O rio. Eu sempre me senti to conectado com ele, conectado com o mundo aqui na ponte.

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Ouvi-lo dar voz a seus sentimentos a deixou inquieta. Mas agora voc j viu o mundo , disse ela, incapaz de manter a inveja fora de sua voz. S outro canto dele e a mesma rota no caminho at l. Ele se virou, apoiando os cotovelos sobre o parapeito e olhando o pedao de cu acima de sua cabea. Eu acho que quanto mais voc v, mais voc percebe que ainda no viu nada. Voc soa como os nossos velhos instrutores. ela franziu o nariz. Quanto mais voc aprende...

...Mais voc percebe que no sabe nada Robert terminou para ela. Chris disse que voc no est mais tendo aulas. Eu sempre presumi que voc desejaria cursar uma universidade, ou pelo menos ter professores vindos para voc. Ela sufocou com as palavras de seu pai quando ela manifestou-as. Aparentemente eu posso servir melhor meu reino, se eu empregar meu tempo de forma mais til. ela sabia que a escurido no poderia esconder a amargura e o desapontamento em sua voz. Uma variedade de ameaas, subornos e lembretes frequentes sobre o seu dever conspiraram para mant-la observando enquanto outros colegas passaram a se juntar s fileiras da universidade.

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Para crdito de Robert, ele tentou uma mudana para um tema menos sensvel. Quem era a garota que se aproximou de Chris l? Voc parecia ter pressa para evit-la. Hmm Este no era um assunto mais agradvel, mas encorajadoramente menos pessoal. Tedasa. Ela uma amiga de Melony e uma das mais aceitveis jovens Ladies da corte. Aurelia no se preocupou em manter o sarcasmo longe de sua voz. Ele riu. Eu tenho estado desfrutando da companhia de uma Lady aceitvel toda a noite. Ah, voc est enganado , Aurelia corrigiu. Uma coisa que eu no tenho sido toda a noite uma Lady. por isso que tem sido agradvel. No entanto Ele se recusava a deixar o assunto cair. Voc no parecia inclinada a gastar algum tempo na presena de nossa inesperada companheira mais do que voc tinha que fazer. Aurelia estava desconfortvel em compartilhar sua opinio honesta quando sabia que isso poderia chegar at Chris. Ela no foi escola do palcio conosco , disse Robert. Seu pai um dignitrio estrangeiro. Gasta seu tempo viajando. Quando sua me morreu no ano passado, ele salvou sua filha da sociedade de uma penso de ricos onde estava e a trouxe a corte.

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Voc ainda no est me dizendo por que voc no gosta dela. Robert bateu no parapeito da ponte com a palma de sua mo. Exasperada, Aurelia prosseguiu Ela vive e respira o dinheiro de seu pai. Se o seu primo no se cuidar, ele vai descobrir que ela construiu seu ninho bem em cima da herana dele. Ela no apenas mais uma donzela que ele pode danar sem consequncias. Com inveja? Havia um tom estranho na voz de Robert. Dificilmente Aurelia repreendeu-o com os olhos. Eu no gosto que as pessoas sejam usadas, especialmente aquelas que me importam. Robert recostou-se para trs para olhar o cu. Eu no me preocuparia com Chris. Eu no posso imagin-lo fazendo algo to respeitvel como cortejar uma rica debutante. Ele no parecia preocupado estendendo suas penas para ela esta noite. O sarcasmo estava de volta em sua voz . Um hbito pouco atraente, ela pensou. Devo corrigi-lo. Robert sorriu. Ah, mas ento voc v, ele no fez; um galo fez. Voc no a nica capaz de andar vagamente por essa corda bamba. Se voc ficar na corda bamba por tempo suficiente, mais cedo ou mais tarde voc vai cair. Suficiente , disse ele. Quando a conversa diminui para metforas, hora de encontrar um novo tpico.

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Voc diz isso s porque voc estava perdendo o seu argumento. Quem diz que todos os pontos da discusso tm que ser um argumento? Ningum Ela sorriu. Mas com voc sempre . S quando eu estou falando com voc. Ele estava dizendo a verdade. A maioria das memrias dela sobre ele envolvia debate verbal, tanto durante as discusses em classe, as sesses de estudo aprofundado, ou conversas casuais. Ela e Robert eram muito parecidos: competitivos, intrigados por ideias novas, e determinados a no ceder quando eles achavam que estavam certos. O que os salvou de odiar uns aos outros era que cada um poderia ser persuadido a mudar de lado quando confrontado com um argumento forte o suficiente. Talvez por isso eles desfrutassem debatendo muito. Havia sempre uma chance de poder convencer o outro a assumir a sua causa. timo, ento, vamos falar sobre voc , Ela sugeriu, tanto porque estava curiosa sobre sua nova vida e tambm porque ela no queria que a conversa voltasse a ela. Como a vida na fronteira? Ele deu de ombros. um trabalho muito rduo, mas eu gosto. No muito da agricultura. Pai e eu tambm treinamos cavalos. Os teimosos desfrutam tentando me derrubar no cho, que como eu recebo as contuses que eu

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mencionei ontem noite. Ainda assim, h sempre necessidade na fronteira de uma boa montaria. Ela assentiu com a cabea para mostrar que ela estava ouvindo e no quis interromper. Sobre a vida dos meus pais , continuou ele. Acho que eles esto felizes de ter seu prprio lugar, algo que trabalharam para construir. No rivaliza com o palcio em glria e conforto, mas eles tm um ao outros. E o controle sobre seu prprio destino. Ela no pode manter o desejo fora de sua voz. Exatamente , disse ele. Acho que por isso que eles quiseram sair. Eles nunca vo voltar. Nem tenho certeza se eles podem at ser convencidos a visitar. Isso a surpreendeu. Nem mesmo para ver a famlia? Voc acha que seu pai nunca vai visitar seu tio novamente? Eu acho que papai acha que tio Henry to capaz de ir v-lo, e eu duvido que jamais ocorra a tio Henry viajar para a fronteira. Aurelia corou. Ela supunha que Robert estava certo. Viajar sem estradas era muito difcil, e o terreno acidentado era muito pouco povoado para garantir a segurana para um viajante perdido ou cansado. Ningum sabia quem iria considerar uma viagem, a menos que ele ou ela tivesse planos de morar l. Isso

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nunca tinha ocorrido a ela que as pessoas na fronteira pudessem se sentir to relutantes em fazer a mesma viagem em sentido inverso. Mas voc veio , disse ela. Sim. A resposta recortada indicou que ele no estava indo dar mais detalhes. Voc acha que vai querer ficar l? Na fronteira, quero dizer. Eu no sei. Como eu sei se onde eu realmente quero viver quando existem tantos lugares onde eu nunca estive? Inveja a congelou por dentro. Ela poderia imaginar nas suas veias, um cido feio verde e roxo apertando-lhe o corao e os pulmes.

No, ela pensou, tentando afastar isso. No pense em coisas que voc no pode ter. Elas s vo fazer voc infeliz. Voc gostaria de viajar, ento?
Se eu pudesse encontrar uma maneira de ganhar a vida nisso por um tempo. Ele sorriu ironicamente. No estou inclinado a ser um soldado, e eu no posso imaginar que eu iria fazer muito sendo um mascate vendo como eu no gosto de pedir a ningum uma moeda duramente conquistada. Eles caram em silncio, e Robert inclinou a cabea para trs para o cu nublado. Isso eu no senti falta , Ele disse to baixinho que ela suspeitou que as palavras fossem mais para ele do que para ela. O qu?

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Ele levou um momento para responder. O cu aqui sempre nublado, como se no pudesse deixar o sol sair mais do que um dia. meia-noite. Ela olhou para ele, confusa. No haveria luz de qualquer maneira. verdade, mas na fronteira h estrelas suficientes para rastrear uma alma perdida. Ele deixou cair seu olhar de volta para ela. Deve parecer bobagem para voc, sendo acostumada com isso, mas as nuvens me fazem sentir fechado agora. Tenho saudades de ver o cu e a sensao de espao que tenho l fora. Eu gostaria de poder v-lo. Suas palavras pareciam tir-lo de seu devaneio. Por que no vai, ento? Estar tudo sob a sua liderana algum dia. Voc no deveria averiguar isso? Sim, eu deveria. As palavras dela saram irregulares e speras. Ele deveria trazer todas as falhas dela em uma noite? A vida no sempre o que voc imagina dela, Robert! Ela passou por ele, fazendo seu caminho atravs da ponte. Ele se moveu para segui-la, mas ela o encarou, sua palma entendida ordenando-lhe a parar. Alguma coisa deve t-lo convencido a obedecer. Ele voltou-se para a ponte gradeada, olhando para as guas do rio sem voz. Ela o deixou l e atravessou a ponte para a noite, permitindo a sua raiva e frustrao

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derramarem na escurido, onde isso poderia queimar sem deixar cicatrizes em mais ningum.

Robert permaneceu na grade menos de um minuto, dando tempo para Aurelia sair da ponte, mas no a deixando fora de viso. Obviamente algo mais estava errado com ela do que ela deixou transparecer. Ele sabia que era capaz de influenciar o seu temperamento, mas ele tinha estado importunando ela a noite toda sem ganhar mais do que um lampejo de raiva genuna. Desta vez, ele no tinha feito provocaes, s uma pergunta simples. Se ele esperasse at que ela se acalmasse, ela poderia dizer-lhe algo, mas a chance tinha ido embora por esta noite, a conversa confortvel foi disseminada, como sobras de Carnaval no cho. Alm disso, ele realmente queria ser confidente de Aurelia? A parte de sua vida, lidando com os problemas da aristocracia era passado para ele. Ele no precisava se envolver em problemas menores da princesa. Seu trabalho era lidar com o maior. A memria da tentativa de envenenamento da noite anterior passava em sua mente. Ele no podia deix-la andar sozinha, no importava quanto ela estivesse zangada com ele. Empurrando-se para se afastar da grade da ponte, ele comeou a caminhar atrs dela enquanto ela fazia seu caminho atravs de uma

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curva no lado oposto da estrada. Ele tinha acabado de passar para o mesmo lado quando um som de gritos puxou sua ateno. Cavalos? A cabea de Robert levantou-se com espanto, em busca da fonte. Era o mesmo som que os mustangues6 faziam na fronteira, quando havia uma tempestade se aproximando. Mas sob as nuvens. . . ? Naquele momento, os cavalos inquietos vinham deslizando ao virar da esquina, seis deles puxando uma carruagem. Luz deflagrou em vrios pares de olhos arregalados. Pedras quebradas ricochetearam para fora das rodas guinchando, e um homem sentava imvel no assento do condutor. O carro, os cavalos, e as roupas do homem eram todos negros, sumindo no manto da noite. Robert observou a cena, chegando mais alm de seu medo para gravar os pequenos detalhes mesmo enquanto seu corpo rompia em movimento. Aurelia j tinha virado e estava correndo de volta para ele. O que aconteceu a seguir foi instinto. Ele agarrou-a pela mo, transportando-a fora da estrada em direo ao banco do penhasco. Sua mente registrou em algum lugar que os cavalos tambm estavam saindo da estrada, vindo depois deles. Em movimentos rpidos, ele suspendeu Aurelia sobre o banco, assistiu ela segurar firme, e deslizou ao longo da borda. De algum modo agarrou suas mos firmando na superfcie rochosa, mantendo seu corpo de cair rio abaixo.

Mustang uma raa de cavalos

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Os cavalos lderes se levantaram erguendo-se sobre as cabeas, gritando estridentemente o suficiente para rasgar suas veias. Os cascos golpearam a terra, enviando uma cascata de pedras pequenas sobre os dois seres humanos agarrados ao lado do penhasco. Robert fechou os olhos e apertou o rosto perto da terra. A terra queimava em seus pulmes, mas manteve sua posio at que o bombardeio cessou. Quando ele abriu os olhos, os cavalos haviam desaparecido. Ele virou-se imediatamente para a presena a sua direita. O peito de Aurelia saltava como o seu. Sua respirao saa em grossos goles, e os dedos dela se agarravam ao banco rochoso to ferozmente como os dele prprio. Ela ainda estava viva. Mas o medo batendo no corpo dele era muito avassalador, no havia espao para uma sensao de alvio.

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Captulo 04 Cavalos
Robert andou pela areia do jardim de prtica, suas botas traando e retraando suas prprias impresses. Ele franziu o cenho para as nuvens cinza bloqueando a maior parte da luz da manh, entretanto pelo menos aqui ele tinha espao para pensar. Vises do ataque da carruagem pressionavam sua mente o tempo todo desde que ele subiu pela ribanceira ao lado de Aurelia na noite anterior. Um grupo de seis cavalos. Todos pretos, mas nenhum era igual. Seu pai tinha lhe ensinado que nada era idntico. Um espio deveria olhar alm das semelhanas. Detalhes e diferenas, estas eram as pistas para a identificao. Nenhuma faca, nenhuma espada, nenhuma carruagem era exatamente igual outra. Robert tinha prestado ateno altura, ao peso aproximado, e ao estilo da carruagem. Ao ritmo que tinha viajado, era bastante larga para tirar outro veculo da estrada. Ele deveria rastrear a carruagem ou quem fez a carruagem, mas Robert no tinha visto nenhum ornamento ou caractersticas que a

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distinguisse. Ele esperava que se ele avistasse o veculo exato, ele poderia identific-lo. Ainda assim, ele duvidava que a carruagem fosse a melhor coisa para focar sua ateno. Ele deveria ter mais sorte rastreando os cavalos. Seis pretos. Robert gastou os ltimos quatro anos trabalhando com cavalos na fazenda. Ele adorava a personalidade deles, gastou horas estudando seus traos e aprendendo a apreciar cada um individualmente. Quando a carruagem entrou em foco, a ateno de Robert se focou nos cavalos. Ambos os membros do par lder eram grandes, um com uma larga cicatriz abaixo do joelho, o outro com um pescoo comprido e pele peluda. Ele s teve uma viso rpida dos quatro de trs, mas tinha sido o suficiente para reconhecer duas guas na retaguarda e dois garanhes, menores que o par lder, no centro. A gua da direita tinha uma faixa branca em sua crina. Algum trabalhou duro para colocar esse grupo junto. Os cavalos correram a toda velocidade em direo Aurelia e Robert, no se intimidando nas proximidades do penhasco. Nenhum animal iria

voluntariamente se forar por um caminho prejudicial, apesar do guia perder o controle. Aqueles animais estiveram seguindo instrues, obedientes ao ponto de se colocar em perigo. Eles eram um grupo assustadoramente bem treinado. Robert iria encontrar todos os cavalos juntos. E se eles estivessem juntos, ele estava certo de que poderia identific-los.

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Ele tambm achava que poderia reconhecer o garanho com a cicatriz mesmo sem a companhia dos outros cavalos. Ele tinha liderado o ataque e parecia estar visando deliberadamente Robert e Aurelia. Um arrepio desceu pelo corpo de Robert. Ele no podia afastar a sensao fria de que o garanho tinha feito isso antes, atacando e atropelando a vida de sua vtima. Ele conheceu vrios cavalos durante sua vida: amigveis, gentis, tmidos, exibidos, orgulhosos, e selvagens mas ele nunca tinha visto antes um que fosse cruel. Aquele cavalo o estava caando noite passada. Ele reconheceria se o visse de novo. E ele sabia que um cavalo e um grupo como aquele deixariam uma impresso em qualquer pessoa com experincia com cavalos. Quem aqui teria experincia? Claro, havia o tratador de cavalos, mas perguntar a algum de dentro do palcio seria arriscado. Fora Chris, tio Henry, e o rei, ningum do palcio sabia o verdadeiro propsito de Robert l. Uma pergunta importante no lugar errado, e seu segredo iria por gua abaixo. No, ele no podia perguntar ao pai de Daria. Robert precisava de algum na cidade, algum que tivesse acesso a casas abastadas e cavalos caros. E Robert duvidava que seu primo j estivesse acordado depois da longa noite de Carnaval. Sua Alteza, princesa Aurelia, deseja v-lo, senhor. Uma voz feminina rasgou sua teia mental. Robert vacilou, pego desprevenido pela presena de uma jovem criada parada a menos de dez ps a sua frente. Olhos cor de avel olharam fixamente

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atravs dele como se pudessem ler seus pensamentos. Alguma coisa errada? ele perguntou, preocupado que Aurelia tivesse percebido que o acidente da carruagem no foi acidental. O mdico real restringiu Sua Alteza a seus aposentos pelo dia, e ela est em busca de entretenimento. Robert ergueu as sobrancelhas. Ele certamente no tinha inteno de gastar o dia nos aposentos de Aurelia. Ele precisava achar aqueles cavalos. Por outro lado, ele tinha que admitir que queria v-la, ver por si prprio que ela ainda estava viva esta manh, sem alteraes. Ela estava apressada para voltar ao palcio noite passada, muito apressada para deix-lo confort-la; mas ele suspeitava que embaixo da urgncia houvesse medo. Ele concordou e alcanou seu sobretudo. Suponho que possa v-la por alguns minutos. Siga-me, senhor. A garota o levou atravs de uma porta e ao longo da longa e formal rota para os aposentos de Aurelia. A viagem levou uma eternidade, homens e mulheres passaram, parando para cumprimentar. Robert lutou para identificar a classe de cada pessoa, seus olhos procurando os emblemas, fitas, e vestimentas que poderiam lhe dizer o meio correto de responder. Ele lutava para se lembrar de ttulos e formas de se referir, o tempo todo com medo de ofender algum. No era de se admirar que Aurelia tivesse preferido passear disfarada na noite anterior.

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E agora Robert foi deixado com a culpa de ter ajudado na escapada secreta. Nada sobre a noite anterior atacava o senso comum. Como ela foi reconhecida? Eles tinham superestimado o disfarce dela. Ele devia ter informado a segurana do palcio. Ele devia ter avisado seu tio. Ele devia A batida dos ns dos dedos da criada na porta privada de Aurelia conteve sua autoflagelao. Ele tinha passado pelo salo conjunto das princesas sem sequer perceber. Milady, eu retornei com Robert Vantauge. a garota disse.

Entre! Aurelia chamou, depois assistiu Robert entrar na sala de estar. Entre e deixe escapar tudo que seu tio lhe disse . As vrias tentativas dela de falar com seu pai sobre o acidente da noite passada resultaram em uma escassez de respostas, um excesso de preocupao, e seu consequente confinamento em nome da boa sade. Ela estava sendo mantida fora da investigao por alguma razo, e Robert devia saber mais do que ela. Os olhos azuis dele estudaram-na com intensidade. Voc est bem? Ele perguntou.

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Ela teve a repentina memria aguda das mos dele a levantando do penhasco a puxando-a para ele. Um calor incomum invadiu suas bochechas. Ela tentou afastar o pensamento apontando dramaticamente para a cadeira do outro lado da mesa que ela estava sentada. Preocupado em me testar? Ela pegou um baralho da mesa de jogos padronizada e embaralhou. Ele deslizou na cadeira de madeira dourada vazia. Guarde o seu talento, Senhor, ela ouviu Minuet sussurrar. Eu ouvi que Sua Alteza no perde um jogo de cartas de propsito. Manterei isso em mente, Robert respondeu. Aurelia deu as cartas. Ento, esperando que ele tivesse abaixado a guarda, ela amenizou a conversa suavemente para o tema dos cavalos. Um breve resumo das experincias equestres recentes de Robert foi para um rumo envolvente de criao de cavalos, tcnicas de treinamento, e a relao entre cavalo e cavaleiro. Ao mesmo tempo em que ele admitia surpresa pela esperteza dela em relao a cavalos e cartas, ela o derrotou em trs mos seguidas com um par de copas. Ela usou o elogio como uma chance de iniciar o interrogatrio. Pensei que eu estivesse familiarizada com os grupos mais fortes da cidade, mas eu no conhecia aquele com quem ns cruzamos noite passada. Diga-me, Robert. O que est sendo feito sobre aquela carruagem? O motorista foi identificado? Ela olhou para cima para avaliar a reao dele.

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Robert se atrapalhou, encolhendo-se quando um valete de ouro caiu virado para cima na mesa. Por que algum me diria? Ela lhe deu um olhar penetrante. Porque seu tio o conselheiro do rei, seu pai era um espio, e voc estava l noite passada. No me diga que voc no perguntou? Ela se livrou de uma carta alta. O que Chris diz disso? Eu duvido que Chris v dizer alguma coisa por muitas horas. Ele ainda est dormindo. A mentira era to inesperada que Aurelia no tinha ideia de como reagir. Verdade, ela temia que Henry tivesse dito a seu sobrinho para no discutir o acidente com ela at que a investigao estivesse completa, mas por que Robert mentiria sobre algo to trivial como o paradeiro de Chris? Isso era uma mentira, pensou. Ela j tinha visto Chris aquela manh, rindo com Tedasa na sala de estar. Dormindo? Ela deu a Robert a chance de se corrigir. Como um galo bbado. No faa jogos verbais comigo. Ela bateu outra carta alta na mesa. Aquele condutor na estrada noite passada virou a esquina de uma maneira imprudente. Ele ou ela deve ter relatado o incidente s autoridades. Robert pegou a carta com uma lentido dolorosa e comeou uma nova rodada. Assim eu pensei, mas nada foi relatado. Aparentemente o condutor no quer ser identificado.

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Dvida espetou seu peito. Se Robert mentiu sobre Chris, ele podia estar mentindo agora. Ento ns devemos providenciar que o condutor seja encontrado, ela falou asperamente. No se pode permitir que ele ou ela coloque outras vidas em perigo. Eu concordo. Entretanto, eu duvido que os guardas do palcio tenham tempo suficiente para investigar o desaparecimento de um condutor de carruagem imprudente. Talvez eu mesmo devesse perguntar na cidade. Acredito que eu possa descrever os cavalos bem o suficiente para que algum que os conhea possa reconhec-los. Suponho que isso seria um bom comeo, ela concordou de m vontade. Voc no sabe quem na cidade um bom cavalario ou cavalaria para perguntar? Robert sondou. Talvez algum familiarizado com as classes mais altas assim como com os cavalos que entram e saem pelos portes da cidade? Ela hesitou, incapaz de descobrir um motivo escondido na oferta dele. Tm vrias pessoas, ela finalmente disse, depois deu a ele a melhor sugesto que ela podia, mas eu comearia com Drew Fielding. O pai de Daria pedia a ele conselhos sobre reproduo, e eu sei que Drew aconselhava muitas famlias de classe alta que procuram por grupos fortes. Ele se interessa por uma variedade de grupos de cavalos. Ele gasta bastante tempo extorquindo plebeus

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no hipdromo tambm. E ele provavelmente gostaria de falar com voc de qualquer maneira. Ele adora ouvir sobre criao de cavalos em outras regies do reino. O relgio badalou onze horas e Robert se ps de p. Escuta, se eu vou encontrar esse Fielding, eu preciso ir. Ele colocou a carta da vitria na mesa. Um s de copas. Ela o encarou, chocada, incapaz de afastar a sensao de que ele tinha ganhado mais do que o jogo.

Vinte minutos depois, um plebeu cavalgou para fora dos portes do palcio. Pelo menos ele estava vestido como um plebeu. Confortvel em sua prpria camisa, calas, e jaqueta de camura usada, Robert guiou seu prprio cavalo de montaria para uma trilha de terra margeando a metade oeste da cidade de Tyralt. De acordo com um adestrador tagarela, o lugar para estar era uma feira local de cavalos, e Robert presumiu que Drew Fielding deveria estar l. A rea da feira estava localizada no canto nordeste da cidade, no longe do porto principal. Robert poderia ter andado direto para l to rpido quanto

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podia cavalgar pelos arredores da cidade, mas ele preferiu evitar o trfego pesado de carroas e carruagens atravessando a estrada principal. O famoso muro Tyraliano se levantou a sua esquerda, suas camadas protetoras de pedras chegavam to alto quanto a torre do palcio. O muro se estendia por detrs do palcio, traava seu caminho encosta abaixo e ao redor da frente da cidade. Os camponeses Tyralianos construram o muro mais de quinhentos anos atrs, e Robert tinha pena pelos exrcitos invasores que quebraram a si prprios e a suas armas contra a rocha impenetrvel. Seu cavalo, Horizon, comeou a trotar ao lado da borda do muro, e Robert permitiu que seu garanho de trs anos de idade aproveitasse a corrida descendo a encosta esparsamente povoada antes de puxar sua montaria para uma caminhada animada mais segura pela borda do mercado. O poderoso cavalo baio diminuiu a velocidade relutantemente, e Robert manteve um aperto firme pelos prximos cem ps. Horizon no se opunha em levar um cavaleiro ao cho quando pedido para fazer algo desagradvel. O mercado acabou por dar lugar a construes habitacionais. Rostos severos encaravam de escadas frgeis e janelas manchadas. Robert guiou Horizon para mais perto do muro Tyraliano, esperando evitar o caminho embaixo do lixo ou do esvaziamento de pinicos. Carruagens quebradas e pedaos de carroas bagunavam a passagem, e lama cobria tudo, at mesmo a roupa molhada que conectava cada fileira de construes com a outra.

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Com licena, senhor, voc tem uma moeda para dar? Um garoto esfarrapado estendeu uma mo em direo a Horizon. O garanho recuou, e Robert se inclinou para pressionar algumas moedas dentro da palma da mo encardida. Uma enchente repentina de corpos magros com mos estendidas saiu de trs de cantos e portas. Crianas o cercaram, se espremendo mais perto, sem levarem em conta sua prpria segurana na frente dos cascos afiados do garanho. Robert esforava-se para acalmar seu cavalo enquanto vozes altas aumentavam implorando. Uma moeda! Uma moeda! Para minha famlia, senhor. Para minha irmzinha faminta. Por favor, senhor. Por favor, por favor! Ele esvaziou seu bolso e gritou um aviso para as crianas antes de incitar Horizon para frente. Robert se sentiu agradecido quando as pousadas e tavernas perto do porto principal substituram as habitaes. Ele tinha visto pobreza antes. Ningum na fronteira tinha muito em relao a bens materiais, mas aqui a pobreza era bruta, as vidas dos pobres se destacando em um contraste forte com a aristocracia prxima.

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Horizon relinchava com entusiasmo assim que passou pelas estrebarias da cidade e se aproximava da feira de cavalos. Uma fronteira no delimitada por cordas entrou em vista, e Robert desmontou, encurtando as rdeas. Ele no tinha inteno nenhuma de proporcionar a um ladro de cavalos uma subida de vida. Robert desceu para a feira em um mar em deslocamento de cotoveladas e pises no p. Vozes coagidas de comerciantes de cavalos deslizavam sobre as perguntas de compradores em potencial. Preos oscilavam como pndulos da morte, a distncia entre ambos terminava se estreitando em direo ao centro. Crianas descontroladas cresciam selvagens com a negligncia de seus pais, pisavam uma atrs das outras, mergulhando perigosamente embaixo de cavalos e humanos parecidos, depois surgindo apenas a tempo o suficiente para identificar seus companheiros predadores e atacar. O cheiro mido de feno, do esterco e dos cavalos caa sobre tudo. Robert se esforou para identificar um cavalo que merecesse a ateno de um cavaleiro autntico. Filtrando dzias de tropas e carroas de cavalos, ele focou-se em um time completo amarrado em um nico palanque. Aqui, pelo menos, era um lugar para comear. Passando por um homem idoso inundado por perguntas de clientes interessados, Robert aproximou-se de uma garota magra que estava no fundo. O vestido da garota estava manchado de lama e os sapatos dela estavam cobertos de estrume; mas sua cabea estava levantada, e

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seus olhos estavam atentos. Ela percebeu a aproximao dele antes dele abrir a boca, e ela o olhou como se achasse que ele pudesse estar planejando furtar suas cargas. Com licena, senhorita, ele perguntou. Voc poderia me dizer onde eu posso encontrar um homem chamado Drew Fielding? Drew? ela levantou uma sobrancelha. Bem, ns no o vimos muito esta manh, mas no seria difcil encontr-lo. Ele no se mistura na multido, no ? Os olhos dela giraram. Ele no se mistura? O comentrio despertou a curiosidade de Robert. Receio que eu no o conhea. De que jeito ele se destaca? A garota sorriu descaradamente. Bem, se voc no o conheceu, no seria muito bom explicar. Eu viraria a cabea em direo barraca ameixa no centro do campo. Ela gesticulou em direo a uma barraca roxa brilhante cerca de cem ps a frente dele. Ele est usando um chapu preto hoje com uma pena vermelha nele. Isso deve ser informao suficiente para voc encontr-lo. Agradecido pela ajuda dela e um senso de curiosidade renovado, Robert mergulhou de volta na multido. Ele emergiu perto o suficiente da barraca roxa para ver um grupo assimtrico acumulado em volta de uma mesa na sombra violeta. De um lado da mesa, seis ou sete pessoas coletavam moedas e anotavam informaes da multido do outro lado. Um centro de jogos de azar , Robert chegou concluso.

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A viso de um membro de uma multido cheia de vozes tirou todos os outros pensamentos da mente dele. A cabea do homem elevava-se oito a dez polegadas sobre a aglomerao, e sobre ela repousava um chapu preto malandro adornado com uma pena vermelha ostensiva. Este, ento, deve ser Drew Fielding. Robert teve que rir quando ele pensou no comentrio sarcstico da garota sobre o homem no se misturar. Ele certamente no se misturava. Na verdade, nada parecia tanto com a impresso de um cavalheiro pirata da infncia de Robert quanto Drew. A pele dele era negra como carvo e brilhava contra a camisa de seda, colete apertado, e calas marrom-alaranjadas. Com exceo de um par de botas sujas de grama, o conjunto inteiro brilhava impecvel apesar do arredor catico. Amarrados firmemente para trs, os cabelos escuros do homem caam sobre seus ombros, e um nico brinco de rubi brilhava da sua orelha esquerda. Robert se encontrou j admitindo um novo round para Aurelia. Ela devia ter mencionado que o homem se destacava da populao em geral como um pssaro do paraso em um jardim de margaridas. De repente o cavalario extravagante apareceu do lado de Robert, ou melhor, apareceu diretamente em frente de Horizon. Os olhos do homem avaliavam o garanho, deslizando sobre a crina negra, movimentando-se ao

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longo do pescoo vermelho lustroso, hesitando no peito forte e nos msculos dos ombros, deslizando pelos antebraos suaves e sobre as pernas pretas. Eu digo, garoto, recm-sado da fronteira, no ? Fielding disse. Robert se irritou com o apelido, mas adotou um leve sotaque da fronteira e respondeu, Fresco o suficiente. O cavalario no podia ser quinze anos mais velho que ele. Montaria interessante voc tem aqui. Pensando em negoci-lo por algo melhor para a cidade?

No deseje. De fato, eu vi um garanho interessante. Achei que talvez

algum aqui pudesse me direcionar ao dono. Fielding retrucou. Algum te direcionou para mim, no foi? E eu achei que era eu quem tinha comeado essa conversa. Hmmm, Robert respondeu, eu achei que um bom cavalo seria a nica coisa que poderia iniciar uma conversa com um bom cavalario. O olhar desconfiado desapareceu dos olhos do outro homem e uma risada alta sibilou de seus pulmes. Ao lado de Robert, Horizon bufou em resposta e deu um passo para trs. Fielding deu um passo frente, mantendo curta a distncia para o garanho. Agora, essa uma verdade que eu no posso negar. Ele encontrou o olhar fixo do cavalo. Voc quem comeou essa conversa.

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Sem romper o olhar fixo com Horizon, Drew falou de novo com Robert. Est certo, garoto, eu irei direcion-lo para esse garanho que ganhou seu interesse, em troca de uma pequena informao sobre sua montaria aqui. O que voc diz? Justo o bastante. No aqui, porm. Drew gesticulou para a esquerda. Eu j gastei tempo o suficiente nesse ambiente tumultuado. Vamos tomar um drinque em minha barraca e compartilhar nossa informao em um lugar mais confortvel. Robert olhou hesitantemente para cima para Horizon. Eu no vou deix-lo sozinho, nem na responsabilidade de outra pessoa. Drew bateu nas costas de Robert. No posso dizer que te culpo garoto. Tenho que admitir que estaria tentado em fugir com ele eu mesmo. Se voc pode control-lo, traga ele para dentro da barraca com voc. grande o bastante, e ns no podemos exclu-lo da conversa de qualquer jeito, agora, podemos? A multido barulhenta dividia-se magicamente assim que Fielding liderava o caminho em direo a uma barraca de lona branca sustentada por postes de dez ps. A lona pesada dobrava-se para o cho em trs lados e meio, com um canto jogado para cima para prover uma porta. Horizon empacou na beira na barraca. Msculos fortes do peito elevaram-se sobre a cabea de Robert enquanto o garanho se erguia, ameaando toda a estrutura. Drew se moveu para ajudar, mas Robert o impediu.

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Volte. Ele no confivel com estranhos. Assim que o garanho desceu, Robert agarrou o lado da rdea e olhou para sua montaria. O cavalo convencido veio todo o caminho pela multido, mas escolheu este momento para chamar ateno. Confiante que Horizon tinha acabado sua pequena revolta, Robert o guiou para um retiro quase estril. Vrias cadeiras de madeira dobradas descansavam contra o poste pela abertura, e uma caixa branca pintada ficava a dois ps de altura no centro da barraca como um monumento de marfim. Fielding armou sua prpria cadeira ao lado da caixa e gesticulou para Robert fazer o mesmo. No era um grande cavalheiro para fazer seu prprio

trabalho e no era cavalheiro o suficiente para fazer o trabalho para os outros.

Enquanto Robert lutava para achar uma superfcie lisa para sua prpria cadeira, seu anfitrio colocou uma mo dentro da caixa e produziu uma garrafa de vinho branco barato. Robert balanou a cabea. O homem colocou a mo de novo e tirou uma garrafa de Favinoit. Robert lutou para no sorrir. Drew colocou um copo em frente a seu convidado. No, obrigado. Robert disse, completamente consciente de que estava rejeitando o melhor vinho do reino. Muito cedo para mim. Ele

nunca bebeu lcool, mas descobriu que essa resposta gerava menos comentrios.

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Fielding levantou uma sobrancelha, mas colocou o copo extra para o lado e gesticulou em direo a Horizon. Bem, ento garoto, para nossa discusso. Onde voc encontrou essa obra-prima temperamental? O criei eu mesmo, na fronteira. Robert se lanou em sua prpria pergunta sem pausa. Estou procurando por um garanho preto grande, o vi liderando um time de seis. Deixando de lado todas as circunstncias de sua observao, ele passou a descrever o garanho com a cicatriz, os outros membros do time, e a carruagem. Parecia que o garanho faria qualquer coisa pelo seu condutor, Robert terminou. Colocou a vida dele em perigo indo direto para a beira de um penhasco, apenas mudando de direo no ltimo momento. Ao longo da explicao, Drew permaneceu em silncio, sentando-se em sua cadeira. Ele agora empurrou a cadeira para trs, para longe de Robert. Percebeu isso, no foi? Drew disse. E a devoo ao condutor atraiu voc para aquele cavalo? Ele tomou uma respirao profunda. Bem, garoto, eu posso te dizer aqui e agora que voc no vai falar com o proprietrio daquele garanho. Deve soar difcil, mas h mais do que obedincia para um bom cavalo. Se voc acha que obedincia sem senso comum faz uma boa montaria, voc nunca ser um grande cavaleiro. Ignorando a desfeita, Robert incentivou, Como voc pode ter certeza que eu no posso pegar o cavalo se voc no sabe quem o dono?

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Aqui agora. O homem mais velho se inclinou para trs, apoiando suas botas na caixa branca. Eu no disse que no conheo o dono. porque eu conheo o dono, e o cavalo tambm, que eu te disse o que disse. Aquele time pertence aos prprios estbulos da rainha. No ao palcio, mas aos estbulos pessoais em Midbury. Ningum alm da prpria rainha seleciona aqueles cavalos.

Crash!
Barulho se moveu pela barraca. Drew e Robert pularam para seus ps, girando para encarar a entrada. Espalhadas ao p do poste da barraca estavam as cadeiras dobrveis restantes, derrubadas de suas posies. Parada acima deles na porta aberta estava Aurelia Lauzon, princesa de Tyralt, a face dela drenada de cor exceto pelo vestgio de uma veia vermelha abaulada correndo da mandbula para a clavcula.

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Captulo 05 Honestidade
Aquele time de cavalos pertence aos estbulos da prpria rainha. As palavras de Drew repetiram na mente de Aurelia, penetrando seus pensamentos, sua conscincia, seu autocontrole. Tinha alguma coisa sinistra sobre aquele time. Ela no podia apagar a imagem daqueles largos peitos negros e cascos pisoteando. Ningum alm da prpria rainha seleciona aqueles cavalos. Aurelia? Robert disse. Bem, se no a majestade em carne e osso, ou melhor, disfarada, Drew rugiu, se referindo ao capuz branco, blusa folgada, e s calas usadas adornando o corpo dela. Robert a encarou como se estivesse em choque. Sem dvida ele estava, mas seu choque desbotou em comparao com o dela. Ela tinha tentado se convencer que a mentira dele sobre o Chris no fosse importante; mas agora ela viu isso como realmente era, um pequeno deslize em uma tentativa de esconder uma grande mentira que o acidente no tinha sido nenhum acidente. Seus instintos estavam certos. Os cavalos tinham atacado. E aqueles cavalos pertenciam

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rainha. Aurelia no podia lidar com as implicaes, no enquanto Robert a estivesse encarando. Ela girou e fugiu. Aurelia, espera! Ela podia ouvir Robert vindo atrs dela. Espera! O corpo gil dela deslizou na multido, e tirou vantagem do caos que preenchia o caminho. Esquivando-se de bebedouros, fardos de feno, e suplementos para piquenique, ela ziguezagueava pela feira. Duas vezes ela achou que o tinha perdido de vista, apenas para ter um lampejo da cabea escura na vista. Talvez ele fosse desistir no emaranhado de ruas laterais. Ela irrompeu da multido, abaixou-se na barreira de corda, e arremessou-se em um beco, onde sua estratgia foi por gua abaixo. Uma vez que ele estava livre da multido, a velocidade e a resistncia de Robert se tornaram determinantes. As batidas de seus passos se aceleraram e, menos de cinco edifcios abaixo, uma mo forte se fechou no seu brao direito e a sacudiu para parar. Ela lutou por um segundo, desistiu, e descansou as mos nos quadris. Por minutos eles s respiraram, medindo um ao outro com seus olhos. Ela lutou para ganhar um domnio sobre seus sentidos. Tudo bem, voc me parou. Agora fala. Era ele quem devia ter alguma coisa para dizer. Ele no s tinha mentido para ela, mas a julgar pelo que ela tinha ouvido, ele tinha mentido para o Drew tambm.

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Robert olhou para baixo para a rua vazia como se estivesse procurando por uma resposta, em seguida declarou o bvio em uma voz controlada. Eu quero saber por que voc fugiu agora. Ainda evitando a verdade. Bem, ele no devia ter se incomodado em vir atrs dela, ento. E voc achou que me perseguindo e me reprimindo iria explicar isso para voc? ela rosnou. Chutando um pedao de vidro quebrado, ele encontrou seu olhar. Eu sou mais paciente do que voc Aurelia. Eu posso esperar aqui o dia todo. O comentrio a irritou. Ele iria esperar l, fingindo ser quem no sabia o que estava acontecendo. Ela caminhou para l e para c nos paraleleppedos, as emoes se conflitando em seu peito. timo, ento. Se ele insistia em declarar o bvio, ela tambm podia. Eu fugi porque estava furiosa. Ele esperou. Ela respirou ruidosamente. Com voc. S comigo? Outra respirao. A frieza de sua pergunta era enlouquecedora. Eu no sei, talvez algum dia voc decida me contar. A acusao cortou o ar tenso. Por um momento seu rosto vacilou como se ele estivesse perdendo o senso de controle, mas as palavras que vieram de sua boca eram irritantemente calmas. Vamos refazer o nosso dia. Eu a vi essa manh. Ns conversamos. Voc me disse para perguntar a Drew Fielding sobre os cavalos. Eu procurei o

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Sr. Fielding. Voc chegou, ouviu alguns comentrios, e se lanou da feira em um beco. Ele esperou de novo. Como ele ousa ser condescendente com ela? Por que voc no tenta isso de novo? Talvez voc consiga alcanar seu objetivo de me fazer parecer o problema. Ele ainda no disse nada. Ela se virou e comeou a se afastar. Avise-me quando achar que deve dizer a verdade. Do contrrio, aproveite sua estada na capital. Ela andou devagar no comeo, tentando o melhor possvel manter uma aura de calma, esperando l no fundo que ele fosse par-la e admitisse que tinha mentido. Que ele fosse se desculpar e dizer a ela o que ele realmente sabia sobre a noite passada. Mas ele no fez isso. E o desapontamento e a raiva de si mesma por sentir aquele desapontamento foram demais. Ela deu uma guinada no movimento, andando nas esquinas escuras e descendo pelas ruas estagnadas. Tavernas e penses enfileiravam-se do seu lado, o forte cheiro de lcool emanando de suas fachadas conectadas. A superfcie desnivelada das ruas desafiava a fora de seus tornozelos, e pontas speras de paraleleppedos quebrados escavaram os solados de seus sapatos de couro. Uma pontada de dor no lado de seu corpo a fez reduzir para uma caminhada. Sua fuga recente tinha custado a ela. Ela no devia estar correndo. At o ponto que interessa, ela no devia estar se escondendo e esquivando-se

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disfarada. Ela era a futura governante desta cidade. Ela devia ser livre para passear em suas ruas sempre que quisesse. Aurelia chutou uma pedra quebrada para a sarjeta e a assistiu derrapar sobre as fendas da grade antes de cair no esgoto abaixo. Para onde ir agora? No para o palcio. No para aquela priso dourada de sua madrasta com suas barreiras de tapearias e fechaduras de filigrana 7. O cais parecia o refgio ideal, seus portos cheios de barcos que vo para terras exticas como reinados externos. Para pensar, se ela fosse clandestinamente a um daqueles cascos rangentes, ela poderia colocar os ps em um pas estrangeiro. O chamariz da gua puxava como um gancho alojado na pele de seu peito. Seus passos ficaram mais rpidos, e ela levantou a cabea. Longe. Ela podia fugir do sufoco que era sua vida, da presso para casar, e das pessoas com quem ela no podia contar. Toda vez que ela achava que podia confiar em algum Aurelia varreu o pensamento e a dor que veio com ele. Ela precisava escapar.

Filigrana u m trabalho ornamental feito de fios muito finos e pequeninas bolas de metal, soldadas de forma a

compor um desenho.

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Robert queria se lanar atrs dela, dizer que ela no ia vencer indo embora, mas a verdade o prendeu no beco. Claramente, ela sabia que ele tinha estado guardando informaes dela, e o que quer que ela soubesse era um longo caminho de toda a verdade. Se eu par-la, o que eu posso dizer a ela? Ele tinha ordens para no inform-la da trama de assassinato. Tinha ordens do rei! Do rei! A raiva dela no o incomodava, mas a dor que ele viu no rosto dela sim. Aquele mesmo olhar o tinha prendido na barraca mais cedo. Ele estava incerto se ele podia... se ele devia... Maldio! De repente ele no sabia nada. Ento um frio estalou pelo seu corpo. Enquanto ele estava parado, pensando sobre sua reao discusso, ela tinha se esgueirado pelas ruas da cidade sozinha sozinha em uma cidade onde ela quase foi morta na noite anterior. Ele correu para o fim do beco. Paredes vazias e estranhas se misturando encontraram seu olhar. Procurar aleatoriamente seria idiotice. Ele no tinha ideia de onde procurar, e ela no queria ser encontrada, pelo menos no por ele. Esperando que ela estivesse disfarada to bem quanto ela acreditava, ele se meteu de volta na feira, visando a barraca do Fielding. O cavalario estava esperando por ele, ou pelo menos ele ainda estava na barraca, conversando com um garanho baio impaciente. Horizon bufou quando a cabea de Robert deslizou debaixo da pesada aba de lona. Drew se

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endireitou em sua altura mxima. Quando o convidei para c, garoto, eu no sabia que estava assinando para tomar conta de um cavalo. Robert deu de ombros. Minhas desculpas. Ele sabia que suas esperanas de ser ignorado por esse homem estavam em farrapos. Aurelia confiava em Drew. Isso estava claro, e baseado nas informaes que o cavalario tinha compartilhado sobre o garanho, tinha uma pequena chance que Drew pudesse estar envolvido na trama de assassinato. Robert resolveu falar abertamente o necessrio se isso pudesse ajud-lo a achar a princesa. Mantendo uma mo envolta nas rdeas de Horizon, Fielding se sentou, colocou seus ps em cima da caixa branca, e gesticulou para Robert pegar a outra cadeira. Ns temos uma discusso para terminar. At agora s eu fiquei falando, um ponto que eu falhei em perceber at voc dar o fora. Determinado a no perder tempo, Robert disse, Eu preciso saber onde Aurelia pode ter ido na cidade. Ela pode estar em perigo. Aquela garota? Fielding zombou. Se ela alguma vez estivesse em perigo, tudo que ela tinha que fazer seria anunciar sua verdadeira identidade. O povo na cidade preferiria v-la no trono a seu pai. Sem ela como sua herdeira, o rei teria perdido seu poder na lealdade deles anos atrs. Ela roubou o corao das pessoas com trs anos de idade quando ela se atirou no caixo de seu irmo no funeral. Alm do mais, ela pode se enturmar com qualquer um.

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Robert arquivou os comentrios de Drew, imaginando quantos inimigos Aurelia tinha feito em sua no intencionada busca por popularidade. Voc est dizendo que ela faz isso frequentemente, vir para a cidade disfarada? Drew riu. Ela conhece os veios dessa cidade melhor do que um moleque de rua. Mas como ela sai do palcio? Garoto, eu no posso te dizer isso. Eu posso te dizer que a moa foi criada pelo pessoal do palcio. Sua majestade nunca tem tempo para ela. Para cada guarda que no a deixa sair, tem trs cavalarios ou criadas da cozinha ou jardineiros bem dispostos a contrabande-la para fora. Voc pode me dizer onde ela pode ter ido? Robert suplicou. Drew perdeu tempo com as rdeas de Horizon. Talvez, se eu comear a receber algumas respostas. Faa suas perguntas. Tudo bem, voc aparece aqui vestido como um plebeu, mas a sua montaria vale uma pequena fortuna. A julgar pela sua reao mais cedo, voc sabe a diferena entre Favinoit e seu regular vinho branco. E voc conhece Sua Alteza Real bem o bastante para cham-la pelo primeiro nome. Quem em nome do rei voc? Robert disse a ele.

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Vantauge? O homem arrastou o sobrenome. Voc parente do conselheiro do rei? Ele meu tio. Eu voltei para v-lo. E a outras pessoas, eu presumo. Os olhos de Drew brilharam. Eu no tenho visto um garoto perseguir uma garota com tanto gosto h muito tempo. Robert esperou pela prxima pergunta. E por que eu deveria te dizer onde a moa pode estar quando ela no quer estar perto de voc? Ela merece seus momentos de liberdade. Eles so bastante raros esses dias. Eu no vou exp-la. Eu s queria que ela tivesse me pedido para ir com ela. claro que voc queria, garoto. O tom provocativo ficou pesado na voz de Drew. Talvez ela no tenha te chamado porque ela no confia em voc. Ela teve um tempo difcil nesses ltimos cinco anos. Todo mundo a v por culos, vendo como ela pode ajud-los e perdendo perspectiva na pessoa. Todo mundo exceto voc, voc quer dizer. Robert estava menos do que diplomtico. A palavra confiana tinha batido forte. Oh, eu gosto da garota o bastante, mas estou em dvida com ela. Eu conto com o apoio dela para com a alta sociedade. Tem aqueles, at na famlia real, que me acham ele piscou menos que admirvel.

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Robert reformulou sua ltima pergunta. Onde ela pode ter ido? Drew enrolou as rdeas em volta da mo dele e as soltou, entregando-as a Robert. Eu ainda estou esperando para ouvir sobre essa beleza. O cavalario esfregou a bochecha de Horizon. Mas eu posso ver que isso vai ter que esperar. A garota queria se afastar de voc, meu garoto. Eu no deveria te mandar atrs dela. Por outro lado, eu persegui minha parcela de garotas, e eu estimo o que a Srta. Aurelia poderia fazer com uma pequena perseguio antes que ela tenha que constituir famlia pelo bem do reino. Ela deve ter ido para as docas. Tem uma fascinao sonhadora com lugares distantes. Robert guiou o garanho para fora da barraca, e o cavalario o seguiu. Eu vou estar checando para ouvir sobre esse cavalo, Drew disse enquanto Robert subia na cela gasta. Ele tem um esprito que eu gosto. Nem um pouco do tipo que obedece s porque seu mestre diz. Horizon entrou em movimento e foi em direo multido rala, ao longo do muro de Tyralian, passou por estalagens e tavernas, e para fora para a imensido crescente do cais. gua verde-acinzentada curvava-se no porto da cidade, sua profundidade famosa ao longo da costa sul como um de apenas dois portos navegveis por largos barcos mercantes. Um grupo espalhafatoso de homens bronzeados vestidos em roupas de lona carregava bens para dentro e

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para fora de um navio bergantim8, mas nenhum capuz branco se arrastou pelas proximidades. Desmontando, Robert caminhou ao longo da baa em direo a uma sesso mais calma da doca. Ar salgado fresco filtrado atravs de altos mastros e velas desenroladas. O odor penetrante de peixe cru inundava suas narinas. gua batia em um ritmo legato contra o lado da doca, e tbuas se deslocavam em acompanhamento. A viso de Aurelia empoleirada em um barril, com as pernas cruzadas, acalmaram sua mente. Ela estava segura no momento. Um homem velho com as sobrancelhas grossas e uma boina de tric da marinha atraiu a ateno da princesa. Seus dedos avermelhados acomodavam uma rede de pesca, e sua voz envolvia um ritmo hipnotizante em volta da ouvinte solitria. Robert deslizou para um barril vazio ao lado de Aurelia. Ela o olhou de relance, ento desviou seus olhos em direo baa. Ele lutou para conciliar as ordens do pai dela com suas prprias emoes, mas o som da voz do marinheiro atingiu os pensamentos de Robert. A histria do homem se desenrolou, uma densa, e extasiante reviravolta por vez. Apesar de ter perdido o comeo, Robert rapidamente capturou a essncia do conto porque ele combinava fatos histricos. Duas dcadas antes,
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Bergantim uma embarcao do tipo da gal, de um a dois mastros e velas redondas ou vela latina. Levava trinta remos e era utilizada como elemento de ligao, explorao, como auxiliar de armadas ou em outros servios do gnero. Era um navio escolhido pelos reis, e grandes senhores, para sua utilizao em cerimnias.

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um navio transportando pessoas dos reinos de fora tinha atracado no porto. As pessoas, que no falavam Tyraliano, tinham dificuldade para explicar sua necessidade de ajuda. Ento o capito trouxe para frente o corpo de um homem morto portando marcas de varola. Temendo uma epidemia, o rei tinha negado assistncia aos refugiados, ordenando-os que deixassem as guas Tyralianas. Na histria do marinheiro, entretanto, um jovem rapaz dos reinos externos chamado Andrew escapou dos guardas severos e convenceu o capito de outro navio a ajudar. Depois da partida forada dos refugiados, o navio deste capito os seguiu, passando clandestinamente todos os passageiros em segurana para solo Tyraliano. E quando voc v um homem ou uma mulher de altura peculiar, tem uma boa chance de ele ou ela ser daquele mesmo barco de refugiados. O marinheiro atou um n. Tudo graas a um rapaz com a coragem de uma gaivota em uma tempestade. Isso inclui voc? Aurelia perguntou, olhando para cima para o rosto enrugado do homem. O marinheiro se desenrolou de seu assento e se levantou. Para o espanto de Robert, a cabea do homem se esticou sobre ele quase to alto como a de Drew tinha feito mais cedo aquela tarde. Nay, moa. O homem piscou. Mas eu sei que a histria verdadeira. Aurelia riu. Voc sabe que todas as histrias so verdadeiras, at mesmo aquela sobre o monstro do mar que engoliu a sereia.

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O homem riu, ento esticou uma palma avermelhada em direo a Robert. E quem esse? Um amigo, ela resmungou. Eu gostei da histria, senhor, o que eu ouvi dela. Robert pegou a mo intemperizada do marinheiro, surpreso com seu aperto forte. Aye, suponho que vocs dois devam ir embora antes que o sol se ponha. O homem inclinou a cabea em direo a um brilho abaixando-se no cu. Um fino vu de nuvens obscurecia a vagarosa descida da luz em direo margem oeste do muro da cidade. Sim, ns devamos, Aurelia concordou. Obrigada de novo. Enquanto ela abraava o marinheiro vacilante, Robert pensava sobre a histria. A lei impedia qualquer homem, mulher, ou criana dos reinos externos de entrar em Tyralt. Ele imaginou se o rapaz chamado Andrew poderia ser real, se uma criana realmente tinha desafiado o rei. Ento de novo, a jovem a sua direita estava desafiado o mesmo rei nesse exato momento. Robert duvidava se algum tinha desafiado o rei Lauzon to frequentemente quanto ela tinha. Para todos os esforos de Sua Majestade em proteger sua filha, aqui estava ela, parada na doca com roupas de garoto, completamente distante da superviso de seu pai. Robert nunca seria capaz de proteg-la se seguisse as ordens do rei.

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Horizon pode carregar a ns dois se voc no se importar com um pouco de excentricidade. Robert ofereceu sua mo a Aurelia. Ela deu a ele um olhar crtico. Eu prefiro caminhar. Ento eu caminharei com voc. Eu preciso te contar a verdade. Ela ergueu os olhos, parecendo aceitar a declarao como uma promessa, e no discutiu quando ele comeou a caminhar ao lado dela. O cheiro de peixes desvaneceu enquanto eles se moveram para uma rua lateral calma. Os cascos de Horizon estalavam ao longo da superfcie estreita de pedras e um silncio apreensivo desceu. Robert tinha dificuldade sobre como comear. Voc estava certa mais cedo sobre eu no estar sendo inteiramente honesto, ele disse. Ela bufou, acelerou o passo e afastou-se, um movimento que ele a tinha visto fazer muitas vezes. Voc poderia parar de correr? Frustrao cortou sua voz. Voc no quer chegar ao palcio to cedo. Eu tenho muito a dizer. Prossiga com isso, ento. Ela virou, o desdm deformando suas caractersticas enquanto ela dava um passo para mais perto. Olhos escuros olharam para cima, suas profundidades preenchidas com emoes misturadas raiva e dor, e mais no fundo uma camada de medo.

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Segurando seu olhar, ele agarrou as palavras. Mais de um ms atrs, tio Henry enviou uma carta, implorando ao meu pai para retornar ao palcio. Nela ele afirmou que a vida da herdeira do trono estava em perigo. Ela congelou. Minha vida? As emoes no rosto dela se reprimiram. Sim. Ele viu ela se afastar dele em um passo cuidadoso, ento virou para prosseguir lentamente a suave curva da rua. Ela no estava mais correndo. Enquanto eles andavam lado a lado, ele refez os eventos das ltimas semanas, contando a ela o que ele sabia sobre todas as quatro tentativas de assassinato. Ela ouviu sem comentar, o guiando de uma rua para a outra, deixando para trs as estalagens e tavernas beirando o cais e se movendo para alamedas estreitas delineando os fundos das lojas e mercados. Barris de suplemento e caixotes de Madeira atravancavam o caminho, e o cheiro de argila queimada se misturava com po fresco. Carruagens no vinham por essas ruas, mas os cidados de Tyralt sim. Um trio de garotos engraxates vagava atrs, mordiscando um po de centeio. Um homem de meia idade arrastava uma carga pesada de carvo poeirento, e um grupo de mulheres fofocando correram para frente, carregando pacotes embrulhados em papel marrom. Nenhum dos transeuntes interrompeu a explicao de Robert. Cada um deles ia com seus problemas, no prestando ateno ao garoto de capuz branco e o plebeu em roupas de fronteira.

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Os msculos no rosto de Aurelia permaneceram parados. Se alguma emoo passou pelo seu rosto, suas emoes se tornaram difceis de ler at que Robert relatou sua conversa com Drew. Ento ela estremeceu. Eu estava com medo quando eu ouvi aquilo, ela disse, sobre o cavalo ser dos estbulos da Elise. Foi por isso que voc correu? Robert perguntou. Sim, e tambm porque eu estava furiosa com voc por estar mentindo. Mas voc sugeriu que eu falasse com Drew. Como voc soube que eu no estava sendo honesto com voc? Ela soltou uma respirao lenta. Esta manh quando ns estvamos jogando cartas, voc me disse que no podia perguntar ao Chris sobre o acidente porque ele estava dormindo. Foi a que eu soube que voc estava mentindo. Eu vi o Chris esta manh. Ele estava na minha sala de estar meia hora antes de eu enviar o bilhete a voc.

De todas as maneiras estpidas de ser pego nessa fraude . O que

possivelmente motivou Chris a se levantar to cedo? Um estorninho com uma voz excruciante. Ela estava visitando Melony. Robert gemeu, ento centrou novamente seus pensamentos no dono do garanho com a cicatriz. Agora que Aurelia sabia a verdade, ele podia fazer perguntas a ela. Voc acredita que poderia haver uma ligao entre a rainha e as tentativas de assassinato?

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Ela o olhou, a barreira sobre suas emoes vacilando. Eu achei que voc fosse ser honesto comigo. O que mais isso podia significar? Inmeras coisas, ele respondeu, mas no foi isso que eu quis dizer. Qual sua primeira reao? Parece plausvel para voc que a rainha possa estar envolvida? Voc pode confiar nela? Aurelia arrastou seus dedos contra uma parede de arenito. Eu no sei como a tentativa de qualquer pessoa de me assassinar possa ser plausvel. Elise e eu nunca fomos prximas. Ela fez meu pai feliz depois da morte de meu irmo. Alm disso ela sempre foi a me da Melony, no minha. Sua voz elevou-se com raiva. Mas eu dificilmente acho que motivo para assassinato. Que razo ela poderia ter para me querer morta? Se a filha dela estivesse na linha de sucesso para o trono, isso poderia... Mas a lei probe Melony de se tornar rainha. Eu sei, ele disse. E voc nunca se sentiu ameaada pela sua madrasta? Indeciso cintilou por seu rosto, mas ela respondeu, Se eu tivesse alguma vez sentido que estava em perigo no palcio, eu no teria me mantido quieta sobre o fato. Eu preciso que voc fique quieta agora, entretanto. Intensidade preencheu a voz dele. Para pegar a pessoa por trs disso, eu preciso que seja quem for, venha tona. O culpado deve acreditar que ele ou ela est

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trabalhando em segredo. Aurelia deu a ele um olhar incrdulo. Por favor, ele implorou. Deixe-me fazer meu trabalho. No diga nada ao rei ainda. Ele no queria que eu contasse a voc sobre o perigo. Ele no queria que voc se preocupasse. Eu decidi te contar porque eu quero que voc esteja segura. Eu sei que voc valoriza sua liberdade, mas eu estou te pedindo para no sair sozinha. Se voc tiver que sair, pelo menos pea ao Chris ou a mim que v com voc. Chris? Ela deu um meio sorriso. Ele tem coisas melhores para fazer, como flertar com as amigas da Melony e com as donzelas das senhoras. Ento me pea, Robert disse. Eu no vim at aqui para voc desaparecer em algum lugar das ruas dessa cidade. Aurelia olhou para ele, uma expresso esquisita atravessando seu rosto. Por que voc veio at aqui? Ele a encarou, incerto do que ela estava perguntando. Por que voc est aqui ao invs de seu pai? Robert sentiu seu peito apertado. Ele pensou sobre o dia em que a carta de tio Henry tinha chegado e a conversa resultante. A memria daquela conversa com seu pai ainda o assombrava. Algumas verdades, Robert no estava preparado para compartilhar.

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Captulo 06 A carta
O cu estava azul aquele dia, o dia em que a carta do Tio Henry chegou. Azul e abrangente sobre as colinas curvas e gargantas speras da fronteira. Os raios de sol ainda no tinham afugentado o frio do ar da manh quando Robert terminou seus afazeres e se juntou a seu pai ao lado do curral para assistir o cavaleiro que se aproximava. Um mustang marrom resistente seguido da carruagem gravavam com faixas as gramneas do incio da primavera, e Robert reconheceu a montaria de seu vizinho mais prximo do leste. Carta pra ti, Brian , o vizinho disse quando ele parou no espao aberto entre os currais e a cabana. Ele remexeu em seus alforjes volumosos e retirou um envelope marrom fino que ele entregou para o pai de Robert. Sr. Vantauge correu os olhos sobre a escrita no pergaminho selado. Ele parecia uma verso mais antiga de seu filho, com exceo dos olhos, que eram castanhos e cautelosos. Meus agradecimentos disse ele. Quem pode dizer quando eu teria encontrado um tempo para uma viagem cidade?

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Ocs fariam o mesmo por mim quando ocs fossem. O homem fechou o retalho de pele em seu alforje. De fato, eu no peguei isso na cidade. Cruzei com um mensageiro parecendo perdido cerca de cinco milhas daqui. Me pediu instrues para chegar fazenda Vantauge. Ele no estava nem um pouco ansioso por colocar o envelope em meus cuidados, mas ele finalmente entregou depois que expliquei que ele tinha outra viagem de dois dias sem nenhuma referncia por um trecho de dez milhas. O vizinho persuadiu seu cavalo a girar. No posso ficar, ainda falto fazer a semeadura. O pai de Robert assentiu, os olhos mais uma vez abaixando para a carta. Entendi. O vizinho tocou a aba do chapu em uma saudao e atravessou ao longo das trilhas da carruagem. Uma rajada de vento soprou sobre os campos lavrados, o envio de uma nuvem de poeira sobre o cavalo e cavaleiro indicavam sua partida, e o cheiro da terra fresca varrida do curral onde Robert estava espiando por cima do ombro de seu pai. FAZENDA VANTAUGE estava impresso no papel com uma letra familiar. Sr. Vantauge se afastou, caminhando em direo cabana. Uma parede de doze ps de troncos cortados formava o comprimento da construo, e um doce, vagamente discordante zumbido provinha de fora da janela solitria. Robert deslizou a frente, abaixando-se sob a moldura da porta baixa. H uma carta do tio Henry disse sua me.

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Ela colocou um prato ensaboado sobre a mesa de madeira lisa e secou as mos em um pano. Seus olhos azuis brilharam, e ela empurrou uma mecha de cabelos loiros para trs de seu leno. De verdade, Brian? disse ela ao marido. Tivemos uma palavra de Henry no ms passado. Ele deve sentir saudades. mais provvel que ele tenha escrito para perguntar por que eu ainda no terminei esta minha aventura imprudente. O pai de Robert piscou quando deslizou para um banco e abriu o selo de cera. Delicadamente ele abriu o pergaminho enrugado. Robert e sua me assistiam ansiosos por ouvir notcias. Cartas no chegam muito frequentemente na fronteira, e as cartas da famlia eram especialmente prezadas. Sra. Vantauge deixou as canecas de estanho e os pratos de madeira para sentar no aparador vago. Nem ela nem seu filho fizeram nenhum som. O rosto de seu marido escurecia medida que lia. Ao invs de compartilhar os detalhes ou passar o papel precioso para sua esposa, ele dobrou o pergaminho e guardou-o atravs da fenda no bolso de suas calas. Ento, sem olhar para cima, ele andou para longe, deixando sua platia em suspense. Nada mais foi dito sobre a carta at o jantar naquela noite. Robert sabia o suficiente para deixar sua me lidar com o problema. Ela era a nica com o dom para deixar as pessoas vontade.

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Sr. Vantauge sentou em sua cadeira em frente a um prato empilhado com fatias grossas de faiso assado e po caseiro. Vapor subia do alimento, e o cheiro de molho picante encheu a pequena sala. Eu podia sentir o cheiro da ceia no celeiro disse ele. Eu no me esqueci de uma ocasio especial, esqueci, Mary? A me de Robert colocou o florido jarro de leite sobre a mesa e sorriu. Voc tem que agradecer o seu filho pela carne fresca. Ele encontrou o faiso em uma de suas armadilhas, esta manh. Acendeu uma vela. Ns pensamos que voc merecia uma celebrao agora que voc terminou a lavoura. Ainda tem a semeadura para terminar. Sr. Vantauge mergulhou um garfo na carne branca e comeou cort-la com a faca. No possvel se dar ao luxo de esperar que as ervas daninhas comecem a crescer. Sra. Vantauge sentou-se, ergueu o prprio garfo, e pediu gentilmente. Henry no tinha nada de interessante para discutir, em sua carta? A faca de serra congelou. Ele quer que eu retorne ao palcio por um tempo, mas no tenho inteno de ir. Por que ele deseja que voc v? Os msculos em torno da boca do Sr. Vantauge se contraram. Vamos discutir isso depois do jantar. Eu tive um longo dia e prefiro comer em paz. O tom alegre na sala se desintegrou com seu olhar sombrio. Robert e sua me trocaram breves olhares. Tenso se agarrava mesa do jantar, os

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integrantes mantinham-se eretos, cada cabea, cada ombro, cada brao suspenso no espesso ar. Utenslios moviam-se em cmera lenta para no bater contra os pratos. O menor rudo poderia rasgar um buraco no manto de silncio. Quando a ltima mordida desapareceu do prato de seu pai, Robert lentamente comeou a limpar a mesa. Ele no tinha inteno de deixar a cabana antes da discusso que viria. Sr. Vantauge passou uma caneca vazia para seu filho e empurrou sua cadeira para trs, mas no se levantou. Henry quer que eu volte para dirigir uma investigao. Eles tiveram quatro anos para encontrar um novo espio. Eu no sou responsvel pelo fracasso deles. Ele s ter que fazer o que ele deveria ter feito antes e contratar algum para o meu antigo posto. Sra. Vantauge assentiu. Sim, voc est certo. Sua voz suavizou. Deve ser importante, porm, se Henry pediu-lhe para voltar. Ele ainda pensa que esta aventura uma fase que estou passando. Ela assentiu com a cabea em simpatia, em seguida, perguntou. Ele explica o problema?

Claro que ele explica. Robert olhou seu pai. Tio Henry no poderia pedir a
seu irmo para viajar para o outro lado do reino, sem especificar a finalidade, mas o Sr. Vantauge nunca discutia uma investigao em curso.

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Esta noite foi diferente, porm. Talvez o pai de Robert sentisse que poderia falar sobre o caso porque ele no estava envolvido. Talvez sentisse que era seguro compartilhar os detalhes distantes da corte, ou talvez ele sentisse que seu filho j estava velho o suficiente para guardar um segredo. Por alguma razo, o ex-espio cedeu. Meu irmo acredita que a vida da princesa herdeira est em perigo. Escurido devorou os pensamentos de Robert. Choque bloqueou tudo, exceto o crepitar do pergaminho e a voz do Sr. Vantauge que lia a carta em voz alta.

O Palcio da Cidade Tyralt XXV ano do Reinado de Viry Lauzon Para Brian Vantauge, Estou a escrever-lhe esta noite no como seu irmo, mas como conselheiro do rei. Uma semana atrs, uma donzela encontrou um clice de prata na mesa do quarto da princesa real. No reconhecendo o molde de cobra enrolada no punho, a donzela informou-me sobre o objeto. Seu polimento foi mesclado com um veneno mortal. Eu comecei uma investigao sem sucesso. A taa no tem assinatura e no pode ser atribuda a qualquer ourives na cidade de Tyralt. A colocao do veneno sugere um assassino de aluguel, no entanto, isso amplia a busca do atual

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instigador. Quem for o culpado, ele ou ela tem o dinheiro e poder de contratar algum de dentro do palcio. Este o aspecto da trama que me preocupa mais e a razo de eu ter tomado a iniciativa desesperada de entrar em contato com voc. A pessoa que colocou a taa na mesa tinha acesso ao quarto da princesa e no foi capturado. Por favor, Brian, como espio real do rei por quinze anos, o seu conhecimento e habilidade incomparvel a qualquer um na equipe real de hoje. Eu sei que voc teve suas razes para sair, mas estou pedindo para voc voltar para o palcio para ajudar a salvar a vida da princesa. No h nenhuma razo para acreditar que essa tentativa de assassinato ser a ltima.

Com respeito e amor, Henry Vantauge Conselheiro do Rei

As palavras circulavam dentro do crnio de Robert, mais e mais rpido, batendo em todos os tipos de considerao, convertendo-as em p. Voc poderia ir Robert disse enquanto seu pai dobrava o papel. Eu posso concluir a semeadura.

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No! ambos os pais responderam de imediato. O queixo de Sr. Vantauge se projetou para frente e Sra. Vantauge agarrou a mo do marido como se ela pudesse mant-lo l atravs da fora fsica. No se pode dizer quanto tempo o inqurito pode demorar ou se o esforo seria bem-sucedido. argumentou o pai de Robert. Dei o suficiente da minha vida para proteger a famlia real. Sim Sra. Vantauge virou a mo do marido e colocou a sua prpria sobre a palma da mo aberta. E eu gastei bastante da minha vida esperando para ver se o meu marido iria sobreviver sua investigao em curso. Eu sa por uma razo. O pai de Robert correu o polegar ao longo das costas da mo da sua mulher. E eu no vou voltar. Robert olhou entre seus pais. A fora de uma promessa e uma promessa cumprida brilhou em ambas as faces, impenetrveis. Ento eu vou disse ele, surpreendendo-se com a afirmao. O qu? Sr. Vantauge levantou-se. voc no vai. Por que no? Robert respondeu, perguntando a si mesmo tanto quanto a seu pai. Eu sou velho o suficiente para viajar, e vocs realmente no precisam de mim aqui. H mais do que trabalho suficiente neste lugar para ns dois.

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Robert sentiu suas mos apertarem. Ele gostava da fazenda. Ele gostava. Mas no podia deixar de sentir que era o sonho de seu pai, no o dele. Sua voz se levantou. Voc no pode esperar que eu fique aqui para sempre. Robert O tom calmo de sua me interceptou sua raiva. Ela sabia como ele se sentia, embora ainda no tivesse conseguido abordar o assunto com seu pai. Deixar a fazenda uma coisa. Voltar para o palcio como um espio outra coisa. minha deciso a tomar. Absolutamente no, seu pai respondeu. Voc no tem experincia dirigindo uma investigao. Voc vai conseguir se morto. Robert argumentou de volta. Eu no sou to bem guarnecido quanto voc, mas, voc no vai. Voc vai levar quase um ms para cavalgar at o palcio. A princesa pode estar morta antes que voc chegue. Robert teve uma breve viso da sua amiga de infncia sendo colocada em um caixo, seu esprito tendo partido para sempre. Ento eu devo partir ao nascer do dia. Os ns dos dedos do Sr. Vantauge brilharam brancos luz das velas. E se voc no puder salv-la? A pessoas sempre procuram algum para culpar. Voc est se colocando merc do rei.

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Eu no me preocupo em impression-lo. Que diferena faz se ele me culpar? Isso pode fazer uma tremenda diferena. Olhe sua volta. Robert girou um brao pelo interior apertado da cabana. A cama dos seus pais ficava em um canto, e o braso da famlia, a nica lembrana visvel da vida anterior deles, ficava em cima da cabeceira da cama. A estante e a lareira ficavam ao longo da parede s costas de Robert, e o sto onde ele dormia estava sobre sua cabea. A cabana inteira poderia caber no quarto de seus pais no palcio. Eu duvido que o rei iria se incomodar de me seguir at aqui. Eu no o vejo batendo nossa porta e te capturando. No, meu irmo faz isso por ele por meio das cartas. O tom de voz do Sr. Vantauge carregava um mistura de ironia e amargura. Mesmo que voc tenha sucesso em encontrar o culpado, no tem nenhuma garantia que ele ou ela v ser levado justia. Contanto que Aurlia esteja viva, o que isso importa? Voc um tolo ingnuo! A discusso se transformou em uma espiral crescente, a base da razo desmoronando sob a escaldante chama da emoo. Robert sentiu-se ferido uma e outra vez pelo questionamento de sua capacidade, mas ele revidou com suas prprias acusaes injustas, determinado a no ceder terreno. A presso decidida de seu crebro o impulsionou adiante.

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Ele no poderia deixar Aurelia morrer, no a menina perspicaz que tinha discutido com ele em todos os debates e o derrotou em sua primeira corrida de cavalos. Quando ele havia deixado o palcio tinha estado com medo de que ele nunca pudesse v-la novamente. E no importa o quanto sua vida havia mudado, ele nunca tinha conseguido tir-la de sua cabea. Ela estava sempre em seus pensamentos, desafiando-o a fazer um trabalho melhor ou provocando-o a admitir quando ele tinha cometido um erro. Ela era uma voz constante e interminvel, e ele no podia aceitar o pensamento de sua morte. Ele ia para o palcio. Basta. A voz calma da Sra. Vantauge quebrou a atmosfera flamejante. Robert, voc sabe que eu no quero que voc v. Ela colocou a mo no ombro de seu filho. No tenho vontade de ver voc colocar sua vida nas mos de outros, tanto quanto no tenho de que seu pai faa outra investigao. No entanto, Ela deu a seu marido um olhar suplicante. esta uma deciso para Robert tomar. Ns no podemos mant-lo aqui contra a sua vontade, Brian. Ele tem idade suficiente para fazer suas prprias escolhas. Sr. Vantauge arremessou suas mos em desgosto e saiu da cabana.

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Robert estremeceu com a lembrana. A face expectante de Aurelia voltou viso dele. Meu pai no podia deixar a fazenda disse ele em resposta sua pergunta. Aurelia assentiu, parecendo aceitar a sua explicao sem questionar. Ele sups que o trauma das notcias recentes tivessem embotado seus sentidos. Em vez de ficar curiosa, ela virou uma esquina. O palcio Hill elevava-se diante deles, a inclinao da sua nada dramtica encosta ao lado dos penhascos, escondia seu lado oposto. O palcio estendia-se em sua parte superior, uma fortaleza de muros de pedra incrustados em rocha vulcnica. A torre e os torrees, pinculos e ameias, na parede exterior apontavam para o cu noite. Um pano de fundo de nuvens cinzentas enterradas na borda distante das montanhas Valshone de modo que somente o palcio parecia estar acima do fundo do vale. As sombras inclinadas para baixo, mascarando de um lado as estruturas sinistras. Um palcio construdo para a defesa, para a intimidao, para deter o mais poderoso exrcito invasor. O porto da frente estava aberto agora, depois de um sculo de paz, mas as mesmas portas batiam em segurana ao primeiro indcio de ataque.

Seguro de uma ameaa externa, mas e de uma interna? O pensamento de

Robert o lembrou de que ele ainda no sabia como Aurelia tinha conseguido entrar na cidade sozinha. Como voc conseguiu escapar do palcio hoje?

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ele perguntou. Aps o ataque da noite passada, eu pensei que seu pai havia lhe restringido ao seu quarto para sua prpria segurana. Ento ele deveria ter me contado a verdade. Ela ergueu o queixo. Se eu te disser como escapei, voc deve jurar no compartilhar a informao com ningum, nem mesmo com Chris ou seu tio. Sua mandbula se apertou. Tio Henry no tinha ficado nada feliz com a aventura da noite anterior. Por outro lado, se Robert no soubesse como ela conseguiu sair sem escolta, como ele poderia impedir de acontecer no futuro? Alm disso, ele j havia desobedecido as ordens do rei, dizendo a ela sobre o plano de assassinato. O que era impedi-la de partilhar o seu segredo se ele traiu o dela? Eu juro. Ela abaixou-se sob uma cortina de galhos de salgueiro ao lado da estrada sinuosa. Eu sa escondida em uma carroa de abastecimento. Os guardas so treinados para impedir as ameaas de entrar no palcio. Raramente inspecionam carruagens saindo. E quando voc voltasse? O guarda no porto da frente no ia dizer ao seu pai, ento? E admitir que estava de servio quando eu sa? ela apareceu de volta por trs dos galhos. Ningum quer ser essa pessoa, Robert.

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Ele tentou esmagar um sentimento de admirao. Levou certa dose de coragem, inteligncia e total abandono para manipular um guarda do palcio. Sem mencionar o pai dela. Por qu? Robert perguntou. Drew disse que voc faz isso frequentemente. Por que ir a todas as encrencas uma e outra vez? Ela se virou e caminhou at o morro, varrendo com uma mo a vista abaixo dela. Esta a minha cidade Robert, suas curvas, seus recantos escondidos. Eu queria conhec-la. No apenas as polidas manses e jardins esculpidos, mas as portas de madeira empenadas, as varandas enferrujadas, as telhas quebradas. E as pessoas que nela vivem. Eu os conheo. Eu posso negociar com um ferreiro, vender mais que um jornaleiro, ou pechinchar uma torta com um padeiro sovina.

Ou uma histria de um velho marinheiro, pensou Robert.

Eu nunca poderia fazer qualquer dessas coisas vestida como uma princesa, disse Aurelia com um comboio de guardas nos meus calcanhares. Havia um tom de seriedade sua voz, uma honestidade, que o prendeu. Como fez a ironia de suas palavras.

por isso que o povo gosta dela, pensou. Eles a querem como governante, porque ela no se comporta como um.

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Enquanto ela se aproximava do porto da frente, Aurelia colocou a mo em seu ombro. Espere um pouco antes de entrar. Eu no iria querer que o guarda o culpasse por minha sada. Ela comeou a se afastar, mas Robert a pegou pela parte interior do cotovelo. Fios de cabelo escuro tinham comeado a sair debaixo do capuz branco. Voc est segura no palcio, onde os guardas podem proteg-la. disse ele, querendo acreditar. Estou certo de que por isso que a ltima

tentativa aconteceu na rua. Avise-me da prxima vez que voc quiser sair. Ela encontrou seu olhar, deu um meio sorriso fraco, ento tirou os dedos dele de seu cotovelo e caminhou em direo ao porto. A promessa no veio.

Captulo 07 O pulsar das polticas

A festa era adorvel, to adorvel que at Aurelia estava aproveitando. Velas cintilavam de cada peitoril das janelas no salo. Uma mistura de homens de fraques escuros e mulheres de vestidos azuis e roxos visitavam um ao outro. Taas de champagne tilintavam, brindando-a. Aurelia acenava para os rostos sorridentes, agradecendo aos convidados pelos cumprimentos. Ela passou pela

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aglomerao, seguindo um caminho at a pista de dana. Algum estava esperando por ela. Um lampejo de seu pai a fez parar. Ele estava falando com o Henry, mas se virou para saud-la com uma taa. O rei sorriu e apontou. Um caminho se abriu at que ela estava perto o bastante para escutar a voz dele por cima da multido que tagarelava e do zumbido da msica. Ele aproximou sua cabea mais para perto. Estou to orgulhoso de voc, minha querida ele sussurrou, dando nela um leve beijo na testa, e ento se erguendo em uma rica risada. Henry se juntou a ele. Aurelia no entendeu o que eles haviam falado enquanto ela retornava para a sua busca em alcanar o centro do salo. Elise bloqueou o seu caminho, pairando estranhamente acima da cabea de Aurelia. O vestido de branca de neve da rainha contrastou com o mar de vestimentas escuras da festa. Ela no olhou para a sua enteada, ao invs disso, descansou seus olhos em cima da tiara de Aurelia. Aqui est ela, perdida na multido, Elise disse. Sua voz estridente ecoando acima do barulho. Ela estava falando com algum logo atrs do ombro direito de Aurelia. E ento ela reprimiu sua enteada. Voc precisa comear a primeira valsa, criana boba. Ningum pode ter o prazer de danar no seu casamento a menos que voc o faa primeiro. A rainha se esticou, pegando a mo de Aurelia em seu aperto enluvado, e a empurrou com um impressionante poder.

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Dando um passo para trs, Aurelia sentiu um aperto gelado, se fechando ao redor de seu brao esquerdo. Ele a guiou pela multido at o centro da pista de dana. A msica parou, e as vozes se aquietaram. Mesmo o tilintar das taas parou. Ao longo do espao vazio, mil olhos se ofuscaram por uma nvoa. O aperto forte em seu brao a virou. Ela olhou para a gravata negra descansando em uma camisa negra de seda entre as dobras de um fraque negro. Seus olhos se ergueram para ver o rosto do dono da gravata, a camisa, o fraque, e o aperto se acomodou em seu brao. Mas no havia um rosto para ver. Ela estava encarando buracos vazios em uma caveira negra vazia.

Aurelia pulou acordada, seu peito doendo com o terror. Ela tentou procurar ar, tentando tirar um ar extra de seus pulmes sufocando o seu corao. A caveira do pesadelo chamuscou a sua mente. Ela esticou uma mo trmula, empurrando para trs mexas grossas de cabelo. Ento os seus olhos correram medrosamente pelo quarto, investigando as sombras. Nada. Ningum. Ela saiu tropeando da cama e foi at a lareira. De alguma forma ela conseguiu segurar um pedao fino de madeira e colocou-o sobre as brasas depositadas. Os seus dedos trmulos demoraram o que pareceu ser horas para transferir a chama para a vela em sua mesa de cabeceira. Finalmente, a luz brilhou. A sua salvao.

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Uma reunio do Conselho foi chamada para as dez horas da manh. Como sempre, Aurelia foi a primeira a chegar. A longa mesa de mogno do cmodo e as cadeiras combinando refletiam o gosto de seu pai ao invs de sua madrasta. Talvez Elise houvesse achado que o espao apertado no valia pena ser mudado, ou talvez ela temesse que o marido dela pudesse colocar a moblia velha e pontiaguda em outro lugar. Aurelia deslizou para o seu lugar favorito. Ela no podia sentar nos finais da mesa, pois estes eram reservados para o seu pai e a sua madrasta, e ela no sentaria no fundo, pois no queria ficar presa ou dar a impresso de estar se escondendo. Ela preferia se sentar ao longo da mesa pelo menos uma cadeira aps o seu pai. Isso combinava mais com ela porque a colocava ao lado do Henry, quem ela confiava, e porque ela estava perto o bastante para olhar seu pai nos olhos. O capito da guarda e o ministro de finanas chegaram depois. Eles se acomodaram atrs da mesa ao longo da parede, se enterrando nas sombras de uma grossa tapearia marrom. Ela olhou o capito. O pensamento dele cobrindo atentados contra a sua vida deixou um gosto amargo em sua garganta. O seu estmago revirou, todos participando desta reunio exceto ela estavam provavelmente conscientes do perigo.

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Henry e o general no comando dos militares chegaram ao mesmo tempo, seguidos por Elise carregando uma taa de cor opala. Pensando que todos haviam chegado menos o rei, Aurelia se moveu para colocar duas cadeiras extras a sua direita. Desista! Chris pegou uma cadeira de sua mo e se aprumou no assento duro. Ela ergueu uma sobrancelha. Henry estava sempre tentando persuadir seu filho a comparecer as reunies para aprender atravs da experincia, mas o Chris no havia estado presente por diversas semanas. Ela duvidava que ele algum dia assumisse o papel de seu pai como o conselheiro do rei. Pensei em mostrar ao Robert como as decises vitais so tomadas. Chris apontou em direo porta. Ela olhou para cima, aturdida de ver o primo dele deslizar para dentro do cmodo. Com permisso real, claro, Robert disse. Elise fez uma careta para o Chris, e por um momento Aurelia pensou que a sua madrasta poderia rejeitar Robert por causa da atitude descuidada de seu primo; no entanto, os olhos da rainha se viraram para o Henry ao invs disso, e a alegria no rosto do conselheiro deve ter convencido-a a permitir que o seu sobrinho ficasse. Ela falou suavemente, Voc bem vindo. No h nada na agenda de hoje que exclua a presena de um convidado. Voc o sobrinho do Henry, creio eu?

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Sim, majestade. Robert fez uma pequena reverncia. Obrigado. Ela assentiu e se virou. Ao invs de pegar o assento vago ao lado de Chris, Robert passou por Aurelia e seu tio sem nenhum comentrio. Ele puxou uma cadeira a frente de Henry e correu de volta para a mesa, se enterrando no canto perto da parede. Aurelia reprimiu uma onda indesejada de sofrimento por ter sido ignorada. Finalmente, o rei entrou no cmodo. Sua cabea grisalha estava baixa, e os seus ps estavam confusos. Todos se levantaram de uma vez aps a sua entrada. Ele afundou na cabeceira da mesa e comeou a falar antes que o resto dos membros do conselho tivesse a chance de voltar aos seus lugares. Eu planejei comear esta reunio com os nossos relatrios normais; no entanto, eu acabei de receber notcias perturbadoras do rei Edward de Anthone, que est ficando conosco por um tempo. Ele me disse que as suas foras falharam em evitar a entrada de cidados do Reino Exterior em seu pas. A cabea do Robert se ergueu. Aurelia se perguntou se Robert tambm estava pensando na histria do pescador do dia anterior. Parecia estranho que o Reino Exterior se tornasse um tpico na reunio do Conselho to logo aps escutar o conto de um garoto refugiado. Uma vergonha. Elise falou. Mas Edward nunca conseguiu proteger bem as suas fronteiras. Ns somos afortunados que a fronteira que ns dividimos com Anthone sejam puro deserto.

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Ainda deve haver uma preocupao da nossa parte disse o general. Se as pessoas do reino exterior esto entrando em Anthone, mais cedo ou mais tarde eles vo tentar entrar Tyralt. Aurelia pensou no menino da histria. Por que quem tem necessidade

precisa ser afastado?

O rei deu um suspiro. Sim, vocs tem um ponto, mas no tem escutado toda a questo. Minha preocupao no que alguns membros dos reinos exteriores entrem Tyralt, mas que Edward agora esteja suspendendo sua lei de excluso. A cabea de Aurelia contestou as palavras de seu pai. Por muito que ela tivesse averso a Edward de Anthone, ela encontrou-se tentando silenciar o desejo de sorrir abertamente. Ela teria esperado que o monarca de sessenta anos tivesse ainda mais obcecado com a tradio do que seu pai, mas o velho lixeiro estava desafiando a poltica regional. Isso iria colocar todos os reinos ao longo da costa em p de guerra. Diga a ele que a mudana est fora de questo exigiu Elise. No podemos nos dar ao luxo de abrir as portas para os reinos exteriores. Pense em todos os problemas que vm com os refugiados. Ns temos o suficiente de mendigos e ladres nas ruas sem convidar os criminosos estrangeiros. Eles no seriam criminosos, Elise, se lhes fosse permitido entrar em Tyralt legalmente. argumentou Aurelia.

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Ignorando a exploso de sua filha, o rei respondeu sua esposa. Temo que dizer a Edward de Anthone para mudar sua maneira de pensar no uma opo. Pedi-lhe que esperasse para falar com os outros lderes da regio, mas ele recusou. Elise levantou a sua voz. Mais uma vez ele nos deixa para lidar com problemas que ele causou. Talvez seja hora de repensar nossas polticas disse Aurelia. Dois dias atrs... Ela comeou a contar a seu pai sobre o protesto na praa do mercado. Mas Elise interrompeu. O rei de Anthone no pode ser firme sobre sua deciso, meu caro , ela disse a seu marido. Afinal, ele veio at voc. Ele deve estar aberto a discutir algum tipo de arranjo. Aurelia olhou a taa de sua madrasta, desejando que contivesse algo para induzir o silncio dela. O rei franziu a testa. Eu preciso de tempo para pensar sobre o nico requerimento que Edward tem para mim. Um estranho silncio caiu sobre a sala quando os ouvintes esperaram por detalhes que no vieram. Henry bateu a mo suavemente sobre a mesa. Voc acredita que a mudana dele na poltica uma ameaa velada, Sua majestade? Aurelia arregalou os olhos, seu breve entusiasmo sobre a fasca de Edward de independncia foi extinta. Ela queria estrangular o homem.

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Meu querido, Elise disse a seu marido, o requerimento no pode ser to ruim. No podemos simplesmente permitir que ele despedace a regio. O que ... Pai, voc deve rejeitar qualquer pedido feito por meio de intimidao Aurelia argumentou. O olhar da rainha caiu sobre os ombros da enteada. Eu no deveria ter de apontar isso, jovem, mas esta no sua deciso. Eu tenho tanto direito a uma opinio quanto voc. Os olhos de sua madrasta se estreitaram numa fria gelada. O nico direito que voc tem de se casar com algum que no lhe permitir destruir este reino. Mantenha sua boca fechada, Elise! Aurelia! O rei explodiu, na frente de sua filha pela primeira vez durante toda a reunio. Linhas vermelhas gravavam a parte branca dos seus olhos, e veias saltavam em sua testa. Nossa preciosa regio poderia se beneficiar de algum rompimento continuou Aurelia. Talvez se no fossemos escravizados tradio, Tyralt poderia realmente melhorar. Aurelia... A voz do pai dela estabilizou. bvio para mim que voc ainda no se recuperou da infermidade de ontem. Voc est dispensada do resto da reunio.

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Sinos de aviso soaram em sua cabea. Se ela sasse, que mensagem ela poderia estar mandando para o resto do Conselho? Para a Elise? Ela estava brava com o seu pai por esconder a verdade sobre as tentativas de assassinato, ela percebeu. Ele havia tratado-a como uma criana. Fria se acumulou em seu crebro, e ela queria gritar pela afronta. Os seus olhos se viraram para o Robert. Ele estava assistindo a rainha, mas por um segundo o seu olhar encontrou o dela com uma calma azul. Ele deu um aceno leve com a cabea, mandando uma mensagem para ela. Ela no podia atacar o seu pai pela discrio dele, pois ela tinha prometido esconder o seu conhecimento sobre o plano de assassinato. As pernas de sua cadeira se arrastaram para trs no cho, e ela deixou o cmodo, a voz em sua cabea contando e contando e contando para suavizar a sua raiva.

Robert assistiu todos assistirem ela ir embora. Um sorriso largo se esticou no rosto do Chris. Henry franziu suas sobrancelhas com preocupao. Fachadas vazias escondiam as emoes sentidas pelo capito, general e o ministro de finanas. A rainha deu um gole de sua taa e suavemente a colocou de volta na mesa. A nica pessoa que aparentou estar grandemente balanada pela troca foi o rei, que se inclinou de volta em sua cadeira e fechou seus olhos.

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Eu posso ver que eu me permiti trazer este assunto ao Conselho sem pensar o bastante, ele disse. Ns vamos parar essa discusso hoje e progredir para outros assuntos. Ento ele ficou em silncio. Talvez o capito da guarda possa dividir o seu relatrio, a rainha disse, socorrendo o seu marido. O capito comea a mexer nos papis, e a discusso se espalha em fios de relatrios at que a reunio se acaba. Esta foi a reunio de Conselho mais divertida que eu j participei, Chris brinca, dando uma cotovelada no estmago de Robert. Voc deve estar com sorte. A rainha sempre fala tanto assim? Nunca. Normalmente o rei no pra. Claro que a Aurelia sempre tem que falar alguma coisa, do mesmo jeito que era quando tnhamos aula juntos. Ela e o seu pai discutem algumas vezes, mas eu nunca a vi enfrentar a rainha antes. O rei certamente ficou chateado, Robert comentou. Sim. O pai diz que o rei teve um pouco de dificuldade depois que o prncipe morreu, mas eu no me lembro de Sua majestade alguma vez ter deixado algum assumir o controle de uma reunio. Voc tem alguma ideia do que o Edward de Anthone quer dele?

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No, mas eu com certeza te contarei assim que descobrir. Chris sorriu com a perspectiva. Algo estava incomodando o rei. Alm do fato de sua filha ter sido quase assassinada duas vezes nas ltimas trs noites?

Assassinada. No era de se duvidar que o rei parecesse estar no limite?

Robert mal levantou uma mo enquanto o seu primo ia embora pelo corredor. O plano para tirar a vida de Aurelia correu embaixo da superfcie da reunio inteira. O nico objetivo de Robert ao participar era observar a maneira que as pessoas mais poderosas do reino reagiam princesa herdeira. A relao entre a rainha e a sua enteada poderia certamente ser descrita como explosiva. Ele partiu em busca de Aurelia, esperando que ela no tivesse permitido que a sua raiva a impulsionasse a ir muito longe. Ele tentou os aposentos dela primeiro. Ningum estava l exceto uma jovem criada agitada que no conseguia acompanhar sua patroa. Robert seguiu para os estbulos reais. Um sentimento raro de calidez e paz preenchia o interior do estbulo. Tbuas de madeiras e vigas separavam cada baia em um recanto privado, no s para os cavalos, mas para os visitantes humanos, tambm. Podia-se pendurar uma ferradura em um canto externo como um sinal para o pessoal e passar horas ali sem interrupo. A viso do arco

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de metal sobre um prego do lado de fora da baia de seu cavalo disse a Robert que ele havia encontrado Aurelia. Ela estava sentada na beirada da baia de Horizon, a sua vestimenta de mais cedo trocada por uma nica pea de montaria. Sua camisa branca e colete marrom estavam soltos ao invs de estarem no tamanho certo, e calas marrons presas debaixo de uma saia marrom simples. Botas pretas em seus ps descansavam ao lado de uma lacuna nas madeiras da baia. Ela estava segurando uma mo cheia de feno para o Horizon. O garanho fungou, jogando sua cabea e derrubando no cabelo de Aurelia mexas verdes frescas. Robert riu, se movendo rapidamente para frente e subindo em uma das madeiras pintadas de branco ao lado dela. Ele no est to impressionado com voc, sua Alteza. Ela inclinou sua cabea em direo ao Robert e balanou-a, soltando uma nuvem de feno em seu rosto. Isso somente porque ele ainda precisa de tempo para me conhecer. Enquanto Robert espantava a nuvem, ela o encarou. E Aurelia, no sua Alteza, para ele e para voc. Aurelia. Sua voz se suavizou enquanto ele se esticava para alcanar um ltimo pedao verde que estava atrs de orelha dela. Aham. O som de um homem limpando sua garganta assustou Robert quase o fazendo cair de seu assento. Drew Fielding, vestido inteiramente

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de um cetim negro estava parado na sombra de uma viga alta. As suas botas negras descansavam no cho empoeirado e a sua cabea permanecia mais alta do que as cabeas dos companheiros empoleirados na madeira da baia. Dentes brancos brilhavam em um largo sorriso. Bom te ver, garoto. Voc justamente quem ns estvamos esperando para conversar. Robert lutou para manter sua compostura. Vocs estavam? Claro. Eu estou aqui para cobrar. Drew deu um passo para frente, esticando uma mo para o Horizon. Nos conte sobre esse cavalo. Ele no pode ter sido criado aqui. O garanho cheirou os dedos do cavalario e se afastou. Robert deslizou uma mo at o nariz gelado e a morna testa de Horizon. No, mas a me dele foi. Fantasia! Aurelia exclamou, se referindo a melhor criadora da baa. Papai a deu aos Vantauge aps a partida da famlia deste palcio. Batendo nas madeiras da baia triunfante, ela se virou para o Drew. Eu te disse que ele era em parte nosso. Olhe para a cabea dele. No a toa que se parece com a de Bianca. Eles tiveram a mesma me. Bianca? Robert inquiriu, esfregando o cabelo negro suave no topete do Horizon. Minha gua, Aurelia disse. Ela tem a mesma cabea esguia, mas ela no rebelde do jeito que o seu companheiro .

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A rebeldia vem do pai dele, Robert explicou. Minha me cuidou de um caador com pneumonia, e ele nos deu um cavalo vermelho selvagem como agradecimento. O caador dizia que o vermelho era um puro garanho do deserto de Geordian, que ele ganhou em um jogo de azar. O meu pai nunca acreditou na histria. O cavalo no viveu muito, prendeu a perna em uma cerca de arame farpado depois de gerar sua nica cria. Horizon nunca foi to descuidado quanto o seu criador, Robert continuou, abaixando sua palma at a bochecha marrom avermelhada do garanho, e ento arrebatando sua mo quando o cavalo virou de lado mostrando os grandes dentes, mas h vezes que eu acredito que ele deve ter descendido de cavalos do deserto. O apito estridente de um desafio quando

Horizon conheceu outro garanho, a facilidade com que ele se livrou do cercado durante um incndio florestal, a maneira como ele correu no campo, sem clicas ou sudorese. Ele nunca foi realmente domado.
Dirigindo suas prximas palavras para o Drew, Robert disse, Eu estava esperando que voc pudesse me falar mais sobre ele. Voc quer dizer que estava esperando que eu prove a histria do caador s olhando para este cavalo. Drew riu. A verdade , eu no posso desaprovar, o que dizer algo. Quem quer que fosse o pai, ele no foi criado perto da capital. Eu ouvi sobre os cavalos em Geordian, mas eu no sei no que acreditar. Dizem que eles so velozes, com um vigor formidvel assim como

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velocidade de corrida. As tribos do deserto no compartilham suas montarias fora da regio. Se este companheiro um exemplar de um desses cavalos, eu devo planejar uma viagem para l eu mesmo. Ele algo. Voc j correu com ele em uma pista de corrida? Eu gostaria de v-lo na pista de corrida do palcio, Drew afirmou, correndo sua mo com uma carcia suave pelo pescoo gracioso do garanho. S para cronometr-lo em uma corrida em alta velocidade, sem outros cavalos por perto. Com jquei treinado ou no, nos daria uma ideia se ele realmente tem velocidade para correr. Robert deu de ombros. Eu no tenho tempo para ficar andando a cavalo na arena agora. Oh, vamos, Robert, Aurelia provocou. Se voc tem tempo para perder assistindo a reunio do Conselho, voc tem que dar a este camarada uma verdadeira corrida. Ela esticou uma mo em direo ao garanho, e Horizon fungou em seu rosto. Voc somente quer que eu faa isso porque voc uma jquei mais forte, e voc quer me envergonhar na pista de corrida, Robert acusou. Aurelia arrancou uma cabea de corda fora do muro e rodou a ponta solta. O que de pior poderia acontecer? Ele poderia te derrubar, mas com essa sua cabea dura voc no poderia ficar pior.

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Robert a encarou. Eu tenho outras prioridades agora. Se e quando estas forem resolvidas, eu vou pensar sobre a sua sugesto. A corda que estava rodando parou, e ele se arrependeu de ter usado a palavra se. Falando de prioridades, Drew disse, quebrando o silncio, se voc quiser ainda visitar aquele garanho com cicatriz, eu encontrei uma maneira de voc consegui-lo. Voc tem acesso aos estbulos de Elise? O rosto de Aurelia se iluminou. Como ns vamos entrar? Oh, no, Robert disse, voc no vai. Eu no quero voc perto daquele cavalo. E mais voc no conseguiria passar despercebida. Uma mudana de roupas no seria o suficiente para manter sua identidade secreta naquele lugar. Ela colocou com fora a corda de volta em seu gancho e pulou no cho. Cruzando seus braos sobre o peito, ela encarou Robert. Eu acredito que posso ganhar acesso pelo porto principal. No. Ele pulou em frente a ela. Se voc chegar com uma comitiva, aquele grupo de cavalos pode desaparecer. O queixo dela se ressaltou, e ele podia ouvir o ar se apressar nas suas narinas; mas no discutiu. Robert se virou para o Drew. Quando ns vamos? Rugas aumentaram na testa do cavalario, e os seus olhos correram entre os dois jovens. Hoje noite, ele respondeu.

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Captulo 08 Profundidade
Aurelia fez seu caminho em direo biblioteca nos fundos do palcio. Ela esperava se armar com um romance para a insnia da noite. No era justo, ela pensou que Robert pudesse ir investigar esta noite e ela era deixada para combater os terrores de sua prpria imaginao. Uma corrente de ar fria soprou sbita e fortemente pelo corredor, e ela passou seus braos em volta de seu peito para evitar o arrepio. Nesta seo original do palcio com suas paredes e tetos vazios era impossvel se manter aquecido. Para sua surpresa, a porta da biblioteca estava aberta. Ningum, exceto seu pai e ela, nunca vinha aqui. Pai? Aurelia espreitou pela porta no canto escuro da biblioteca. Os padres de vidro colorido na janela solitria mantinha afastada a maior parte da luz da tarde. Uma cabea grisalha se virou em direo porta, depois se voltou, se inclinando para baixo ao longo de uma prateleira transbordando. Os olhos cansados da figura e os msculos da face retesados de fato pertenciam a seu pai. Sim A palavra saiu em uma resposta abafada enquanto ele misturava camadas de capas de livros costuradas.

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Eu... Eu estou surpresa de ver voc aqui, ela gaguejou. Ele suspirou. Eu admito no ter vindo aqui nos ltimos meses. Eu sempre sei que estou com problemas quando estou muito ocupado para ler. Eu posso voltar mais tarde se voc quiser ser deixado sozinho. Ela se moveu para longe, sua razo para ter vindo empalidecendo ante a memria da confrontao da manh. No. Ele puxou com fora um livro grosso de uma prateleira e se endireitou para encar-la. Ns devamos discutir a reunio do conselho. Ela levantou a cabea e deu um passo a frente. Sinto muito por falar fora de hora, mas minha opinio to vlida quanto a de qualquer um. No quando voc desrespeita sua madrasta. ele respondeu. Discutir com ele sobre os mritos de Elise era intil. Aurelia resmungou internamente, afundando em uma cadeira com as costas curvadas. O cheiro de poeira e couro agarrado na moblia. Uma lmpada de prata com um pavio oco estava na mesa ao lado dela, e ela olhou fixamente para dentro do tubo de vidro brilhante. Ultimamente ela sentia como se no pudesse alcanar seu pai, como se uma parede invisvel ficasse entre eles. Talvez agora, sem outros no fundo, ela pudesse derrubar essa parede. Ela agarrou a oportunidade para dizer a ele sobre o protesto na feira dois dias atrs. Os guardas deviam ser repreendidos. ela terminou.

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A pressa deles em agir poderia ter gerado ferimentos ou at mesmo morte. O rei abaixou seu livro escolhido ao lado da lmpada e esfregou sua testa. Os guardas podem ter agido precipitadamente, mas eles agiram em prol de seu bem estar. Voc no pode tentar evitar essas situaes explosivas por um tempo? Pela primeira vez, Aurelia percebeu a causa pelo comportamento super protetor dos guardas. Eles tinham temido outra tentativa de assassinato. Ela corou, envergonhada de no ligar os eventos antes. Voc ainda pretende aplicar o imposto da feira? ela perguntou. Ou saber que isso vai prejudicar os vendedores mudou sua cabea? Ele afundou em uma cadeira ao lado da dela. Eu no fiz essa escolha sem pensar bem nisso. O reino no pode funcionar sem fundos, e os vendedores na feira ganham tanto quanto qualquer um quando as pessoas vm para a cidade para uma funo real. Ela no tinha pensado nisso. Mas e sobre os argumentos das pessoas em ter uma voz no processo? Talvez voc pudesse convidar um lder da cidade para as reunies do conselho do palcio. Eu considerei isso, Aurelia, mas ao contrrio de voc, eu no estou ansioso para descartar anos de tradio. Tal mudana ter resultados que nem voc nem eu podemos prever.

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Os resultados podem ser positivos. Ela se levantou. Alm do mais, Tyralt est mudando. Com o estabelecimento da fronteira e o nmero crescente de escolas, as pessoas tm mais oportunidades do que no passado. Eles no precisam de um senhor ou de um muro de pedras para proteg-los do perigo. Eles podem tomar suas prprias decises e ter suas prprias terras. Eles podem viajar para outras partes do reino, e escolher seu prprio tipo de trabalho. Ela pensou sobre os pais de Robert e como eles tinham desistido da vida fcil do palcio para criar seu prprio lar. Ela pensou sobre a esperana que ela tinha visto nos rostos de seus ex-colegas de turma quando eles subiram os degraus da frente da universidade. Ela pensou sobre seus prprios sonhos. E os colocou de lado. Sua voz era firme. O conselho devia se adaptar a essas mudanas. O rei levantou sua mo. Quando voc for rainha, voc deve ver que se adapta. Ela odiava a ideia de seu futuro descansar na morte dele. Como eu vou

saber o que fazer, ela pensou, se voc nunca me permite tomar decises? E se eu falhar e no puder pedir conselho porque voc se foi? Eu quero ajudar as
pessoas e realizar mudanas agora. Estou cansada de me sentir impotente. Antes de voc se tornar rei, isso no o frustrava ter que esperar para ter uma palavra a dizer?

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Se voc quer liderar, ento voc deve mostrar a pacincia requerida, Aurelia. Ser um lder mais sobre compromisso do que sobre tomar decises. Ele abaixou seus olhos para seu livro. Sim, pai. Ela lutou com o que dizer em seguida. Ela queria falar com ele sobre a conspirao na vida dela, ter ele abraando-a e dizendo que as coisas dariam certo, que ele iria proteg-la. Seu pai o homem que tinha perdido seu filho e sua esposa em menos de um ms; o homem que tinha passado um ano de luto, fora do alcance at mesmo de sua filha de trs anos de idade; o homem que tinha casado de novo e comeado uma nova vida e no queria que nada nem ningum interferissem naquela vida. Ela no podia encontrar nenhuma segurana e nenhum conforto l. Seu mtodo de lidar com a dor era fingir que ela no existia. Seu olhar se desviou para uma pilha de livros na mesa mais prxima. Relacionamento de Poder, Unies Reais, Contratos de Casamento. Em horror, os olhos dela voaram para a capa de couro nas mos dele: Alianas Histricas. Voc est pesquisando meu casamento! Ela acusou. Ele olhou para cima de seu livro, assustado. Voc preferiria que eu no estivesse? ele disse. Voc preferiria que eu jogasse voc porta afora com o prximo homem que vier pedir, indiferente ao impacto que a unio ter? Honestamente, Aurelia. Voc alega que quer poder, mas voc se recusa a ter alguma responsabilidade em procurar voc mesmo um marido.

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Ela gaguejou com raiva. Responsabilidade? Que responsabilidade? Voc vai decidir com quem eu devo casar. claro. Voc no pode tomar tal deciso vital Sua voz se aprofundou. O futuro bem-estar do reino depende da escolha que voc faz. Voc sabe disso, Aurelia. Pare de se comportar como uma criana. Voc no tem sido de nenhuma ajuda. Na verdade, voc parece determinada a atrapalhar o processo inteiro. Eu no tenho permisso para decidir com quem casar, mas voc acha que eu devo apoiar o processo? Suas palmas se fecharam em punhos. Ela podia sentir o calor cintilando em suas bochechas e seu sangue pulsando por suas veias. Ele fechou o livro com fora. Sim. J tive que explicar seu comportamento para os homens que voc dispensou. Talvez eles no fossem as melhores opes, mas voc devia pelo menos fazer suas recusas parecerem relutantes. Toda vez que voc ofendia um, voc tornava mais difcil para eu encontrar um marido para voc que possa melhorar o futuro poltico de Tyralt. timo ela estalou. Os olhos dele rolaram, e ele a confrontou com um golpe definitivo. Voc exatamente como sua me. A afirmao agarrou o ar, e ela sentiu a parede invisvel se elevar de volta entre eles.

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O muro Tyraliano desvaneceu no plano de fundo enquanto Robert se direcionava para o oeste. Drew cavalgava a seu lado sem falar, deixando o som dos cascos do cavalo estalando os momentos finais do crepsculo. Troncos macios de rvores se alinhavam no extremo norte da estrada Oeste. Galhos inclinados com pontas verdes brilhantes amontoavam o ar com o aroma forte de pinheiro. esquerda, terras limpas com campos de minsculas plantaes de morango e sebes espessas de gros davam lugar a encostas suaves. Lembre garoto. Drew quebrou o silncio. Ningum vem s terras de Midbury sem um convite. Ns estamos indo l com a palavra de um amigo meu, e pelo que ele sabe, ns vamos l para ver um potro. Nada mais. O cavalario fez uma pausa, talvez esperando que Robert explicasse a verdadeira razo por trs da longa jornada da noite, mas nenhuma explicao estava por vir. Drew j sabia mais do que o suficiente. Depois de mais de uma hora de viagem, os dois cavaleiros viraram ao norte em uma estrada de terra cortando a Floresta de Kryshan. Uma escurido borrada inundava o ar, e Robert guiou sua montaria ao longo da beira da estrada. Ele no tinha nenhum desejo de cair no caminho de uma carruagem ao longo desta rota. Que distncia estamos da propriedade da rainha? Ele perguntou enquanto ele se esquivava da ameaa de um galho baixo.

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Voc est nela, garoto. Est desde que ns samos da estrada principal. Chegando ao centro do lugar agora. Drew gesticulou para frente. Um muro grosso estava no meio das rvores, sua altura semelhante do muro externo do palcio. Este porto estava fechado, entretanto, e a guarda parecia severa. Robert estava feliz em deixar Drew explicar o propsito da entrada deles. O cavalario no mencionou o potro, somente o nome de um amigo que o estava esperando. O guarda resmungou e acenou para outro homem afrouxar o trinco e abrir os pesados portes de ferro. Drew e Robert cavalgaram por eles. Chamins brotando de construes como chifres se elevavam para fora da noite. Grgulas pareciam assobiar dos beirais de uma antiga casa senhorial, e uma nova manso elevava-se contra nuvens de escurido. Galhos de rvores esgarados protegiam um emaranhado de caminhos se cruzando, e no corao da propriedade ficavam os famosos estbulos de Midbury. Depois de desmontar, Robert amarrou Horizon em uma estaca. Ento caminhou pelas largas portas do estbulo e sentiu sua mandbula cair. Fileiras atrs de fileiras de baias interminveis se estenderam diante dele, cada corredor brilhantemente iluminado apesar do tardar da hora. Os corredores sujos tinham sido varridos, e o cheiro de feno fresco abafou at mesmo o odor de esterco. sua direita, uma porta aberta revelava uma sala conjunta do tamanho de um pequeno celeiro. Ele virou em direo a ela, encarando com admirao as

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perfeitas fileiras inclinadas de rdeas e cabrestos organizados por tamanho. Mantas, limpas e dobradas, cobriam duas prateleiras, e nas prateleiras restantes ficavam no menos do que duas dzias de selas: de todos os tipos, todos os tamanhos, todas as tonalidades. Ele sentiu seu estmago cair embaixo dele. Drew agarrou a camisa de Robert e puxou com fora, depois se encaminhou por um longo corredor ladeado por baias de cada lado. No precisa tornar bvio que voc nunca esteve aqui antes, Drew declarou. Fique perto. O primeiro marido da rainha tornou este lugar um maldito labirinto. Ele construiu isso? Projetou. O homem era um famoso arquiteto, desenhava projetos em todo lugar, incluindo novas sees do palcio. Fez dos estbulos seu projeto depois que Melony nasceu. Queria ficar mais perto de sua filha. No deu certo, entretanto. Caiu com uma febre e morreu apenas alguns meses depois. A rainha supervisionou a construo final. Um homem pequeno sentando em um balde virado bloqueava um lado do corredor. Dedos envelhecidos escovavam um cabresto com um pano escuro. Ei, Harvey Drew puxou Robert para parar ao lado do homem. Obrigado por nos deixar ver seu novo potro. Harvey olhou para cima de seu trabalho, rugas se dividindo em um grande sorriso. O que eu gostaria de saber como voc soube que o potro

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estava sendo trazido para c esta noite. Voc o nico sujeito que eu conheo que viajaria duas horas para chegar aqui e duas horas para voltar em uma escurido para ver um cavalo. Eu no apostaria nisso. Drew bateu no ombro do homem mais velho. Eu suponho que voc fez algumas loucuras na sua vida pelo amor a um cavalo. Harvey deu risada. Mais do que algumas, mas, srio, como voc descobriu sobre esse potro? Edward de Anthone passou por um monte de problemas para traz-lo aqui, e ele nos intimidou bastante para manter a boca fechada. Eu tive sorte. Drew levantou sua mo. O garoto tem estado me incomodando com perguntas sobre cavalos do deserto. Eu comecei a fazer pesquisa, e um companheiro das docas deixou escapar que voc ia pegar um verdadeiro potro do deserto esta noite. Eu no pude recusar a oportunidade, e eu estou realmente satisfeito de voc ter permitido que Robert viesse. O que Edward no sabe no vai machuc-lo. Harvey sorriu. Falando em Edward, Robert disse, Por que ele est guardando este potro aqui ao invs de no palcio? Eu suspeito que seja porque os cavalos do deserto no devem ser criados fora de Geordian, Harvey respondeu. Criadores de cavalo tm lutado por anos para conseguir direitos para os cavalos geordianos, mas o

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tratado garante s tribos todos os recursos dentro de seu territrio. As tribos da poro de Anthone do a cada um de seus monarcas reinantes um cavalo, mas apenas se todas as suas crias retornassem tribo. Eu suponho que Edward no queria que sussurrassem sobre sua quebra do tratado. Harvey diminuiu a voz. Eu tento manter meu nariz fora da poltica. Ns temos cavalos de todos os pases na regio. Um potro do deserto geordiano, entretanto, algo que eu nunca pensei que fosse ver na minha vida. Oua, Harvey, eu no quis atrapalhar seu trabalho. Drew olhou para Robert. Vendo que temos um minuto antes do potro chegar eu gostaria de mostrar as redondezas para o garoto. No todo dia que um cavalario consegue ver a organizao da escala de Midbury. Harvey deu risada. Mostre a ele os arredores. S aja como se pertencesse aqui, e ningum vai te dar trabalho. Robert seguiu Drew passar por dzias de cavalos relinchando at que a forma de Harvey se desvaneceu no plano de fundo. Ento, depois de virar em um corredor to vasto quanto o primeiro, mas neste caso guardando grupos de cavalos, Drew continuou outras vinte e cinco jardas, e apontou para sua esquerda.

Seis cavalos negros. Robert discerniu o garanho lder imediatamente, e

ele o discerniu tambm. Nenhum dos outros cavalos nos estbulos tinha reagido

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presena dele com mais de um pescoo esticado; mas este garanho bufou, balanou a cabea, e correu para os fundos de sua baia. No muito f de visitantes, aquele ali Drew disse. Um arrepio formigou na mandbula de Robert. Olhos selvagens rolaram em sua direo. A cabea negra se levantou, os msculos do pescoo retesados. O garanho avanou para as beiras, levantando seu peito vasto e batendo na madeira de primeira qualidade com as mesmas poderosas patas dianteiras que tinham perseguido os sonhos de Robert. Poeira levantou da porta da baia, e batidas ecoaram pela passagem, chamando a ateno de cavalarios. Robert se afastou, puxando Drew com ele ao virar a esquina. Eu mesmo, agora, provocou Drew, escolheria qualquer outro cavalo neste estbulo para colocar meu dinheiro. Robert ignorou o comentrio. No fundo de sua mente, ele no tinha realmente acreditado que os cavalos estariam aqui, no o mesmo grupo da noite de Carnaval, no aquele garanho com a cicatriz. Era ele? Sugeriu o cavalario. Robert assentiu, a realidade afundando. Tem um jeito de descobrir quem o conduzia duas noites atrs? Voc podia tentar perguntar. No existem muitos condutores que poderiam dar conta de um grupo como aquele. Alguma coisa no tom de Drew fez Robert olhar para seu acompanhante. Voc sabe quem conduzia aquele time ele acusou.

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O cavalario hesitou. Eu conheo um colega que tem conduzido aquele time. Eu no posso ter certeza de que ele os estava conduzindo na noite que voc o viu. Uma pausa. Harvey deve ser capaz de te dizer. Ele v tudo. Robert refez seus passos. Com o nome do condutor, ele teria o nome do assassino pelo menos um assassino. Harvey ainda sentava no balde no corredor, seus dedos acariciando outro cabresto. Aproveitou seu passeio, jovem? Ele estava aproveitando at que ns topamos com aquele seu garanho negro malvado Drew respondeu. Qual o nome dele mesmo? Animosidade Drew franziu o cenho. Nome estpido para um cavalo. Parece difcil de controlar disse Drew, apoiando um p em um saco de gros. Eu nunca vi ningum exceto o Gregory tirar aquele cavalo. Ningum mais consegue lidar com ele. Um cheiro acre de graxa flutuou pelo ar enquanto Harvey sacudia seu leno. Mergulhando na conversa, Robert disse, Eu achei ter visto aquele time com o garanho umas duas noites atrs. Harvey assentiu. Gregory os selou tarde, na noite do Carnaval.

Gregory, Gregory, Gregory o nome do assassino pulsou nos pensamentos

de Robert. No mais apenas um condutor, mas um homem com um nome. Para onde ele se dirigia?

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Est aqui! Um grito distante interrompeu a conversa antes que Harvey pudesse responder. No curral oeste Uma multido de pessoas verteu no corredor pelas esquinas em volta, fora das baias, pelas portas; os estbulos de repente agrupados com homens, mulheres, e crianas. Robert se sentiu apanhado e varrido pelo corredor, Drew e Harvey com ele. De onde esto vindo todas essas pessoas? Robert chamou, seus ps lutando para manter o passo com a multido enquanto ele virava uma esquina, depois outra. De toda a Midbury, Harvey respondeu. Este lugar est guarnecido com tneis subterrneos. Ele gesticulou para a direita, onde tinha uma fileira de sete ou oito portas alinhadas em uma parede. Cada uma dessas portas d em algum lugar. Aquela ali vai te levar algumas milhas a oeste daqui nas rvores. Em caso de voc alguma vez querer caminhar duas milhas no escuro. Robert no tinha tempo para considerar o prospecto arrepiante enquanto o aperto da multido o empurrava contra as tbuas lisas de um curral. Uma cabea dourada se lanou no centro do curral. Correias escuras brilhavam na cara do potro, e a corda de ligao batia como pano molhado. Ele est na idade de correr Drew gritou de alegria. O potro fugiu de sua posio, galopou em um amplo crculo, e empinou, um sol resplandecente queimando no escuro. Os msculos dos ombros

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brilhavam sobre uma costa lisa e um traseiro poderoso. Olhos se fecharam com medo, e a corda de ligao balanou-se perigosamente. Robert combateu um repentino impulso de arrancar a multido de l. Apontando em direo a um homem sozinho empoleirado em cima do curral do lado oposto, Harvey disse, Por falar em Marcus Gregory. O assassino. Dessa distncia, Robert no podia distinguir as caractersticas faciais, mas ele viu o penteado, braos longos, tronco fino, e pernas curtas. Talvez alguns centmetros a mais que um metro e meio, o homem no podia pesar mais que 50 quilos a inconfundvel compleio de um jquei. A avaliao de Robert foi confirmada imediatamente. Gregory se arremessou para dentro do cercado de cavalos, apanhou o lao da corda de ligao, e saltou nas costas do potro. Girando em terror, o cavalo tentou derrubar o invasor, mas Gregory agarrou com firmeza com pernas fortes a barriga dourada. Os msculos dos braos incharam quando ele agarrou a crina do cavalo. A corda cintilou em movimento, batendo no potro perto da cabea at que sangue gotejou de sua orelha. Instintivamente Robert se balanou para frente, desejando arrancar o valento das costas do cavalo. O aperto forte de Drew empurrou para baixo o ombro de Robert. Voc no pode ir l, garoto Drew disse. Se vire, e ande de volta para os estbulos.

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Robert fugiu, incapaz de tirar a viso de sangue de seus pensamentos. O som fraco da voz de Drew se desculpando com Harvey refluiu em segundo plano. Robert se moveu sem ver, pelo corredor, virando a esquina, por outro corredor, virando outra esquina, sem parar. Uma rede de vermelho gotejando drapejou por sua mente, interferindo em sua habilidade de distinguir. Ele no podia diferenciar uma baia da outra, muito menos um corredor ou uma interseo. Paredes girando e corredores vazios se fecharam sobre ele. Quanto mais ele corria, mais firme eles o apertavam, at que as paredes se foram, o feno, os forcados, a luz. Emocionalmente drenado, ele inclinou seu corpo contra uma viga e esperou seus olhos se ajustarem repentina obscuridade. Ele deve ter deixado os estbulos completamente. Ao invs das baias, uma parede slida se elevou perante ele, portas marcadas e janelas com barras. Ele se libertou da viga para espreitar em uma das janelas. O cheiro txico de urina e feno mofando ferveu em seu interior. Os msculos do estmago se levantaram, esvaziando seu contedo no cho sujo. Engasgando, ele pressionou a palma de sua mo em seu peito, depois deslizou a mo para cima para cobrir sua boca e nariz. Seus olhos se esforaram contra as sombras. Ele s podia distinguir um jogo de correntes de metal ancorado ao longo da parede do lado oposto. Um calabouo, provavelmente h muito tempo fora de uso, mas ainda fedendo.

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Ele se virou para recuar, mais ansioso do que nunca para se retirar de seus arredores. S saia, ele disse a si mesmo. Uma vez que voc saia desse prdio, voc

pode andar l fora e achar o Horizon. Drew vai encontrar voc l.

Envergonhado pela fuga cega, Robert voltou para os estbulos e virou em um corredor. Continue se movendo nessa direo. Mais cedo ou mais tarde, voc vai

atingir a parede externa ou uma sada.

Certo o bastante, em menos de dez minutos, ele pisou em ar livre. Seus pulmes se expandiram com alvio... e surpresa. nem cinco metros da entrada do estbulo estava uma carruagem preta, suas laterais lustrosas e guarnio simples misturando-se na escurido. A carruagem da noite de Carnaval. E fora da porta da carruagem dava um passo Edward, rei de Anthone.

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Captulo 09 Cortejando o perigo

O braso dos Vantauge na parede da sala de estar parecia olhar Robert com desapontamento. Ele caiu na cadeira de seu tio. Uma semana inteira havia se passado desde a viagem at Midbury, e ele no estava mais perto de resolver o caso do que na noite que Edward saiu daquela carruagem negra. Talvez o Rei Edward no estivesse nem um pouco envolvido na armao. Talvez ele estivesse simplesmente em uma misso diplomtica; mas a cada dia que passava, Robert achava isso cada vez menos possvel. O Rei Anthoniano no mostrava nenhum sinal de retornar para o seu prprio pas, sem sinal de cooperao com o pai de Aurelia, sem sinal de gostar de Tyralt, dia aps dia, eles se encontravam na cmara oficial do Rei Lauzon, mesmo assim, nada parecia surgir destas reunies. Aurelia poderia saber mais, mas muito bem isso faria a Robert. Ele passou suas mos pelas ondas de seu cabelo em frustrao. Aqui estava a cruz do problema. Por uma semana ele havia tentado fazer contato com a princesa sem sucesso. Ele no conseguia encontr-la sozinha, e os recados que ele deixava

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com a sua serva nunca voltavam com uma resposta. Pensando que algum poderia estar lendo os seus recados, ele at havia mandado Chris entregar uma mensagem em seu cavalo. No havia obtido resposta. Alguma sorte com Sua Alteza Real? Chris enfiou sua cabea pela entrada da porta. Eu escutei que ela vai ficar enfiada no salo do trono o dia inteiro. No a menos que voc considere silncio uma beno. Chris entrou, levantando a ala de sua espada sobre a cabea, e colocou sua espada contra a parede. Mais alguma coisa que eu possa te ajudar? ele perguntou. Voc j ouviu falar de um homem chamado Marcus Gregory? Marc Gregory? Marcus, sim. Ele trabalha como motorista para os estbulos da rainha, e eu estou certo que ele tambm um jquei. Um olhar perplexo cruzou o rosto de Chris. Voc sabe quanta ateno eu dou a cavalos, Rob. Eu posso perguntar para o meu pai. Ele nunca tem um minuto de sobra, mas eu sempre posso arrumar uma maneira de me meter em confuso. Isso deve chamar a ateno dele. No se incomode. Eu j perguntei a ele. Alm disso, ele est ajudando o rei a insistir com o Edward de Anthone novamente.

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Chris colocou um p no degrau mais baixo de um banquinho. Eu acho que eles deveriam s mandar o velho urubu de volta para o seu reino antes que o Edward se meta em mais polticas Tyralianas. Ele pode estar fazendo bem pior do que estar se metendo na poltica. Robert ficou de p e cruzou para o outro lado do quarto perto do braso. O grande escudo com o seu smbolo de barras de ouro fazendo suporte para a coroa, tirava sarro dele. O que o fez pensar que ele poderia continuar a tradio familiar? Ele se virou para que ficasse de costas para o escudo. Os olhos de seu primo se alargaram. Voc acha que o Edward est atrs dos planos de assassinato? Robert abriu sua boca para explicar, e ento a fechou. As palavras de seu pai se rastejaram para os seus pensamentos. Nunca faa uma acusao at que todas as peas estejam encaixadas. Escute Chris, eu realmente preciso saber o que o Edward quer do rei. Eu posso tentar novamente, mas eu j devo ter feito esta pergunta pelo menos cinco vezes esta semana depois da reunio do conselho. O pai diz que no da minha conta. Ahhhhhh! Robert se virou e bateu sua mo contra a parede. O braso deslizou de seu gancho, batendo na mesa abaixo, e se quebrando no cho. Enquanto o barulho ecoava pelo cmodo, os dois primos encaravam o metal danificado. Uma marca profunda estava no smbolo central do escudo.

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Eu vou ver o que posso descobrir, Chris disse, saindo correndo pela porta. Robert se encostou contra a parede, seu joelho e testa pressionada contra a superfcie. Seu deslize da lngua h pouco sobre o Rei Edward lembrou a Robert que ele tinha que ser cuidadoso sobre dividir as suas suspeitas. Em quem ele poderia confiar? Ele tinha um profundo sentimento de que sabia por que seu pai precisou escapar deste trabalho. Quem era provvel de conspirar contra um membro da famlia real? As pessoas do alto escalo. Pessoas que o Robert no poderia arriscar cruzar sem consequncias. A rainha. O rei do reino vizinho. E todas as pessoas abaixo deles. Acrescente isso ao fato que o Robert no podia dividir os seus medos com o pai da Aurelia sem provas, e quase todos haviam se tornado um porto inseguro para informaes. Tio Henry queria Aurelia viva, sim, mas ele trabalhava para o rei primeiro. E Robert no podia pedir ao Chris para guardar informaes de seu pai. No que o Chris fosse se importar, mas com um pai como o tio Henry, planejar manter um segredo e fazer isso eram duas coisas diferentes. Mas manter Chris fora do assunto criava um grande buraco nos recursos de Robert. Chris possua os contatos e o conhecimento atual sobre a vida na corte. Sem o Chris, Robert precisava de ajuda. Algum dentro do palcio. Algum em quem ele podia confiar. Algum com o mesmo conhecimento que o seu primo. Fora o Chris, somente uma pessoa preenchia esse papel.

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Robert se endireitou. Ele no podia esperar mais. Se Aurelia estava na sala do trono hoje, ento era l onde ele falaria com ela.

Aurelia sentia o aperto de Robert em seu cotovelo. Ela recuou sem ter o costume de ter algum a tocando quando ela estava vestida para a corte. Os guardas na sala do trono pularam para frente, e para a sua surpresa, ela mal se lembrava de t-los espantado. Eu preciso falar com voc, Robert disse. Deixe-me ir, ela estourou. Este cmodo tem mil olhos. Por dias ela havia estado esperando por ele para contar para ela sobre a sua viagem para Midbury, e ela no havia visto ele nenhuma vez sequer. Se o pai dela no tivesse exigido a presena dela hoje, ela teria escapado para o paraso das ruas na cidade sozinha, j que o seu acompanhante no se preocupava o bastante para estar disponvel. Ela se puxou para longe. Para algum que estava tentando proteg-la, ele pouco percebia o perigo que ele estava atraindo. A fofoca na sala do trono era uma arma mais destrutiva do que um canho. Mesmo agora ela podia sentir o olhar venenoso de sua madrasta penetrando na sua testa. A tentativa de salvar a reputao dele foi desperdiada. Enquanto ela continuava em direo ao seu lugar no canto esquerdo da frente do cmodo, ele

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agarrou o cotovelo dela novamente. Hoje, Aurelia. Eu preciso falar contigo hoje. Eu mandei vrias mensagens na semana passada, mas voc no me respondeu. Ela franziu as sobrancelhas. Eu tenho que passar o dia todo na corte. O mais cedo que eu poderei lhe ver ser depois do jantar. Sua voz se

endureceu. Agora, por favor, remova a sua mo do meu brao. Raiva fez o rosto dele ficar vermelho, mas ela no reconheceu a causa at que ela j havia sido puxada pelo corredor para tomar o seu lugar. Claro que ele estava bravo. Ele pensou que ela havia se recusado a responder suas mensagens mas ela no recebeu nenhuma. Algum estava tentando evitar que ele a ajudasse? Isso parecia impossvel. A nica pessoa que sabia por que ele estava aqui era o seu pai, Henry, e Chris. Eles no o manteriam longe. Quem mais tinha o poder de verificar suas mensagens? Seu olhar mergulhou em cima da Elise. A rainha estava sentada no palanque ao lado do marido com a mesma posio rgida e o rosto cheio de p que ela sempre usava na corte, uma expresso congelada para cada requerente e convidado de honra. Raiva cresceu dentro de Aurelia, se expandindo enquanto a manh progredia. O calor de um incomum lindo dia radiava pelas janelas arqueadas e se infiltrava em cada canto do salo do trono. No poupava ningum: nem os requerentes que se amontoavam ao fundo, nem os cortesos que se alinhavam no corredor, nem o rei e a rainha sentados a frente, e nem as princesas

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assistindo em suas cadeiras douradas em lados opostos do cmodo. Gotas de suor se alinhavam no decote e faziam ccegas na parte de baixo de suas costas. O calor umedecia a sua angua e o seu vestido, e sua mente se esticava por uma fuga. De seu lugar entre o rei e os cortesos, ela podia ver tudo e todos: os padres dourados dos lados do trono de seu pai, as abanadas rpidas de entediados membros da audincia. E o olhar mal-humorado do rosto do Robert enquanto ele sentava de qualquer jeito em uma cadeira perto da porta. Ele parecia muito frustrado, mesmo assim l estava ele, ainda esperando, apesar do fato de ela ter dispensado ele quando ele tinha se aproximado dela. Era uma caracterstica enlouquecedora dele, a pacincia inegvel. A nica maneira de venc-lo era dar a ele o que ele queria. Salvao deslizou para a sua mente. Suas costas se endireitaram, seus ombros se ajeitaram, e a sua cabea se levantou. A teimosia do Robert podia ser to poderosa quanto a dela. Por que no dar a ele o que ele queria e realizar seus prprios desejos ao mesmo tempo? Se ele fosse bravo o bastante para se arriscar. Ela fez um movimento rpido para um servo se aproximar. Eu preciso de uma caneta e diversas folhas de papel ela sussurrou. Dentro de momentos, o garoto havia retornado com uma caneta de pena, e um tinteiro, e trs folhas de pergaminho duro.

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Na primeira folha, Aurelia escreveu uma mensagem para a equipe da cozinha. No segundo, ela escreveu para os estbulos. O terceiro era para o Robert.

Sr. Vantauge, se voc deseja completar os seus planos hoje, voc deve se apresentar ao meu pai antes que a corte seja dispensada para o horrio do almoo. O pedido uma permisso para eu ir com o senhor a um piquenique. O meu pai deve ser informado para que eu possa ter a permisso para sair.

Ela no se importou em assinar a mensagem. No como se todos no cmodo no perceberam que ela o havia passado para o Robert. O seu estmago se revirou com o pensamento. Mas ela j havia ignorado a ameaa de fofoca da corte nesta manh. Talvez ele o fizesse novamente. Esticando o seu pescoo para verificar a presena dele, ela levantou o bilhete e o passou para o servo. Robert pegou o pergaminho das mos do garoto rapidamente, como se estivesse esperando, e estava se perguntando por que ela havia demorado tanto para responder ao seu pedido. Ele inclinou a cabea para ler as palavras, e ento encontrou os olhos dela com um olhar chocado. Ela deve ter visto os pensamentos em turbilho em sua mente: Um piquenique? E se apresentar ao

seu pai? Na corte!

O olhar dela permaneceu firme. A sua cada para o corredor intimidante alinhado por cortesos a espera de uma vtima para distra-los de suas gaiolas

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espartilhadas. Robert ficou de p, e por um momento ela pensou que ele poderia ir embora, rejeitando o seu desafio e deixando-a para passar calor pelo restante do dia. Mas ao invs disso ele se moveu para frente na direo do homem que estava listando aqueles que desejavam falar com o rei. O nome do Robert seria colocado no topo, considerando a posio do seu tio. Dentro de minutos a voz do locutor soou pelo cmodo. Siga em frente, sua Majestade, Robert Vantauge. Uma estranha sensao correu pelas veias de Aurelia, no o triunfo que ela estava esperando sentir, mas algo mais, como se fosse o prprio corao dela na linha, andando para frente no corredor em frente de sussurros crticos e olhares cticos. Mas Robert no vacilou. Pela primeira vez em toda a manh, ele no parecia desconfortvel nem deslocado. As suas roupas de corte emprestadas serviam como se ele tivesse nascido com elas, e ele segurava a sua cabea erguida ereta enquanto ele entrava na plataforma. Seus olhos encontraram o olhar do rei com confiana. Como se falar com o meu pai fosse perfeitamente

normal.
Aurelia perdeu a breve troca de comprimentos, seus pensamentos emaranhados com emoo. Ela tinha que manter em mente que isso era apenas um desafio.

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Sua Majestade, Robert disse sem hesitar, eu gostaria de sua permisso para levar sua filha em um piquenique. Nada imprprio, nada sofisticado, cada palavra falada sem um pingo de ansiedade.

Ento porque eu estou nervosa?

Bem, jovem. Seu pai sorriu. Longe de mim permitir ou negar minha filha uma oportunidade. Voc pode falar com a princesa Melony sobre os seus planos e prosseguir como ela achar melhor. O corao de Aurelia despencou. Claro que o rei iria pensar que o Robert estava convidando Melony. Os pretendentes da Melony imploravam para o rei por restos do tempo da filha dele. Pretendentes para Aurelia traziam subornos e mediadores. Ela no era desejvel ou at bonita. Ela era apenas um meio para um avano poltico. Robert no permitiu que o erro afetasse a sua conduta. Ao invs disso, ele elogiou o pai dela. uma honra ter um regente que valoriza os direitos de seus cidados e membros familiares. Eu criei os meus filhos para tomarem decises sbias, disse o rei, acenando com orgulho.

Dentro dos limites de seus parmetros.

Eu sinto que o pedido no foi claro, Robert continuou, retornando para o tpico principal da conversa. A minha inteno era passar a tarde com a minha antiga colega de classe, princesa Aurelia. Eu entendo que a presena

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dela aqui importante, e eu no privaria o senhor da companhia dela se isso resultar em dificuldade. Seu corao escalou para trs at as costelas e continuou subindo, Robert havia conseguido. Pediu para cortej-la em pblico. E o que o pai dela faria? Ele havia sido elogiado por valorizar a liberdade de suas filhas e estava muito disposto a aceitar os elogios. Sim, hum, bem..., gaguejou o rei, e ento respondeu com um tremido, a minha resposta permanece. Voc pode perguntar para a senhorita em questo. Robert acenou como se ele esperasse por isso o tempo todo. Aurelia freou o desejo de aplaudir. Ela se segurou imvel, esperando que ele virasse e voltasse pelo corredor. Uma vez que o pretendente obtivesse a permisso de seu pai, o pretendente deveria apresentar o seu pedido para a princesa seja por um bilhete escrito ou uma audincia privada. Robert, no entanto, no se voltou pelo corredor. Ao invs disso, ele se virou para encar-la, andando para frente e ofereceu uma profunda reverncia. O que voc diz Sua Alteza? Sua voz ecoou pelo cmodo. Voc vir comigo nesta tarde? Sua respirao a deixou enquanto os olhos dele perfuravam os dela. Por um momento ela esqueceu que havia empurrado ele a fazer isso, que isso havia

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sido ideia dela ao invs de dele, e que ele estava de p l a pedido dela. Seu corpo inteiro formigou com a ousadia de sua ao. Ento ela percebeu que esta era a vingana dele. Ele estava desafiando-a a colocar a sua prpria reputao em jogo. O ar voltou para os seus pulmes, e ela se equiparou com o olhar dele. Eu ficaria honrada.

Cortejar publicamente a princesa se provava uma honra menos do que particular. Robert precisava somente de um olhar em volta para o ptio leste para perceber a sua insensatez. Vestida em suas roupas de montaria, Aurelia estava de p ao lado de uma linda gua cinza. A jovem serva estava parada ao lado do cotovelo de sua patroa. E mais do que dez guardas montados se alinhavam no porto da frente, suas selas carregadas de armamentos.

Maravilha.
Ele deveria saber melhor. Aurelia deveria saber melhor tambm. Muito tarde agora para escapar para os aposentos do tio Henry, Robert a encarou e subiu em seu garanho. Ele havia desistido de sua posio de annimo na corte pela chance de conversar com ela em particular, e agora ele teria que ter sorte para ter um momento a ss com ela novamente. Sem sinal de arrependimento, ela montou na gua e pediu para o criado trazer uma montaria para a sua serva. O criado fez uma reverncia, dando um

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passo para trs, e veio para frente com um grande garanho bege. Robert lutou para no rir. O cavalo era maior que o Horizon e deveria pesar uns oitenta quilos ou mais um cavalo de guerra, talvez at um cavalo de batalha. A jovem deu uma olhada para a sela vazia do garanho e se afastou. Eu... eu no acho que eu consigo... isso ... eu sinto que eu no sei como andar nele, Sua Alteza. Talvez eu possa achar outra acompanhante para a senhora. A garota fez uma reverncia com vergonha. Eu... eu sinto muitssimo. Aurelia jogou a cabea. Que absurdo, Minuet. Eu estou certa que os guardas podem servir como meus acompanhantes. No se preocupe. Vamos, Bianca. A gua cinza comeou a andar antes que a serva tivesse chance de responder. Robert trotou ao lado da princesa. Muito bem feito, ele murmurou baixo, mas eu duvido que uma dzia de guardas sejam fceis de se livrar. Ela o ignorou, ao invs disso, ela cintilou um sorriso deslumbrante em direo a Filbert, que estava montado na linha de frente. Ns vamos seguir ao longo da estrada Oeste. Lidere o caminho, comandante. Uma barricada de homens armados e cavalos bloqueavam a viso do Robert o caminho inteiro at a cidade e at a estrada oeste. Horizon, que estava to contente quanto o seu dono com a companhia apertada, passou a jornada inteira irritadio e balanando seus cascos.

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Quando a estrada indo para o sul apareceu, Robert estava pronto para esganar seu cavalo, sem mencionar Aurelia, por meter ele nessa confuso. Ela ordenou para os guardas pararem. Espere aqui, Ela disse a Robert, e ento cavalgou em direo para a frente da linha. Ele aproveitou o momento para se recompor. A Floresta Kryshan a sua direita parecia continuar para sempre. sua esquerda, um campo de bagas espessas de sebe terminava nas encruzilhadas. Um posto de btulas alinhadas na borda ocidental da estrada, e um posto pintado com o braso real levantavam-se junto s rvores. Esta deve

ser a entrada para a extenso do terreno do palcio, Robert pensou.

Momentos depois veio um grito pelas fileiras. Desmontar! Os guardas ao lado dele pularam para o lado de seus cavalos. Aurelia trotou para perto e guiou Robert para o caminho ao sul. Ele a seguiu por uma pequena colina e por um raso declive, fora de vista da estrada principal. Essa foi uma experincia horrenda, ele disse logo que os guardas no conseguiam mais ouvi-lo. O que voc disse para dispens-los? Eu disse para o Filbert que se ele e os seus homens esperassem nas encruzilhadas, ns os encontraramos l depois. Ela esticou uma mo e deixou-a resvalar nas cascas brancas de diversas rvores. E ele concordou com isso? No de primeira, mas ele concordou depois que eu o lembrei de quem nos deixou sair pelo porto na noite de Carnaval.

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Voc ameaou contar para o seu pai? Eu no ameacei, eu no poderia fazer isso. Mas Filbert acha que eu poderia, ele merece esperar naquelas encruzilhadas. Ela encorajou a gua a aumentar a cavalgada. Robert parou Horizon repentinamente. Talvez ns devssemos voltar. Lembra-se do que aconteceu da ltima vez que ns tiramos vantagem do Filbert. Aurelia puxou as rdeas de Bianca. Voc que exigiu que eu conversasse com voc. No me diga agora que no era importante. , mas eu achava que ns conversaramos no palcio. Se algum vier atrs de voc aqui.... Ele olhou com preocupao para as btulas. Os troncos estavam bem separados um do outro, luz fluindo atravs das aberturas. Olha, Robert, eu no tive todo esse trabalho para passar um lindo dia como hoje dentro do palcio. Ningum sabe onde estamos indo exceto eu, ento a menos que voc esteja tentando me matar, ns devemos estar perfeitamente seguros. Seus ombros subiam e desciam enquanto ela respirava fundo. Alm disso, o palcio pode no ser o melhor lugar para conversarmos. Eu acho que Elise est controlando suas mensagens. Eu no recebi nenhuma delas. As sobrancelhas dele se ergueram. A rainha certamente poderia ordenar qualquer servente no palcio, sem mencionar a jovem criada de Aurelia, a no entregar as correspondncias de Robert. Voc acha que a rainha est tentando interferir com a minha investigao?

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Ela no sabe o por que de voc estar aqui. Ela pode saber. Ns no sabemos o que o rei disse para ela. Qualquer que seja o papel dela, eu no vou permitir que ela nos impea de conversar. Aurelia incitou Bianca para frente. A gua cinza pisou com facilidade para dentro de uma trilha estreita de terra, e Horizon seguiu seus passos por uma ensolarada bancada de btulas brancas, do outro lado de um prado salpicado de dourado e verde, e por cima de uma colina inclinada. No p da colina, um riacho estreito fazia bolhas por cima de rochas brilhosas. Aurelia virou sua montaria para a cascata. Dentro de minutos eles chegaram em uma inclinao de grama com uma fina cascata saindo de uma serie de penhascos. Vozes agudas de pssaros desafiavam a msica murmurosa da gua, e o cheiro puro de flores silvestres se espalhavam sobre o riacho. Uma rocha reta e larga descansava a meio caminho da inclinao, gua caindo de um lado. A maior parte da placa cinza se esticava seca no sol. Aurelia desceu do cavalo e se moveu para desempacotar o piquenique em cima do granito seco. Eu j estive aqui antes? Robert perguntou. Talvez. Eu costumava vir aqui com amigos. Ela espalhou dois guardanapos de pano, diversos potes de vidro cheios de conservas, e uma lata redonda. H lugares mais fceis de alcanar, mas eu sempre gostei deste aqui.

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Por qu? Ele destravou a cinta em torno da cintura de Horizon. Quando eu era pequena, o pai de Daria me contou que o Jimmy costumava correr com os cavalos em um campo perto daqui. O nome soava familiar, mas Robert no conseguiu encaix-lo em algum lugar. Jimmy? Eu sempre chamei o meu irmo mais velho de Jimmy. Ele preferia James. Eu comecei a vir aqui porque me fazia sentir mais prxima dele. Outras pessoas vm no vero as vezes, mas eu nunca vi ningum nesta poca do ano. Incerto de como responder, Robert se moveu para perto de sua montaria. Apesar de ele saber sobre a morte de seu irmo, ele no conseguia se lembrar de escutar ela falar sobre o seu irmo mais velho antes. Desprendendo a sela, aquela que havia sido consertada sem o conhecimento de Aurelia, Robert inspecionou o timo couro, testando a sua fora em suas mos. Os pontos permaneciam firmes. Quaisquer pistas haviam sido apagadas pelo reparo da ala. Ele sentou no granito quente ao lado de Aurelia, e logo os dois se fartaram com biscoitos cheios com recheios ricos, a doura da geleia de morango combinada com manteiga de mel. Entre mordidas, ele compartilhou o que ele havia descoberto durante a sua viagem a Midbury. Ela escutou sem hesitar. O Harvey j te contou alguma vez o por que do Gregory levar o grupo na noite de Carnaval?

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No, ele contou ao Drew, que me contou. Gregory foi indicado para levar Edward de Anthone. O biscoito na mo dela congelou a caminho de sua boca. Edward chegou em Tyralt na noite de Carnaval, Robert continuou a explicar. Gregory o pegou no porto e o trouxe para o palcio. Voc acha que o Edward estava na carruagem quando ela veio atrs de ns? No h como saber. Robert limpou uma mo grudenta em um guardanapo e contou para ela sobre o potro de Edward. Aurelia franziu com a descrio do cavalo dourado. Se o potro era selvagem, eu presumo que meu pai possa ser quem queria que ele fosse domado no estbulo em Midbury ao invs do palcio. Ele nunca teve facilidade ao redor de cavalos no desde a morte do Jimmy.

A morte do Jimmy. Outra referncia voluntria ao que sempre havia sido

um tabu. Robert ousou permanecer no tpico. Por que no? Ele ainda se sente culpado. Sua voz era suave. Robert lutou para obter uma resposta, sem querer admitir sua confuso. Deve ter sido aparente, no entanto, porque ela continuou: Voc sabe como o meu irmo morreu? Sim Ele havia escutado relatrios, apesar de ele no poder dizer que ele se lembrasse realmente de saber sobre o acidente. Naquela poca, Robert era

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bem novo e no conhecia Aurelia. O cavalo dele se assustou com uma cobra e jogou ele durante uma expedio de caa. Ela balanou a cabea, seu rosto ilegvel. Essa a verso pblica da histria. Ele foi jogado, bem na frente do meu pai. Mas o Jimmy no morreu com a queda. Ele foi pisoteado pelo cavalo do meu pai. Aurelia se inclinou at os seus cotovelos descansarem na rocha. Ela respirou por um momento, e ento sussurrou Quando ele morreu, este pilar central que segurava tudo se desintegrou. Desde ento o meu pai tem estado ocupado tentando montar todas as peas em volta desse pilar. Exceto que no h ainda um centro, ento a estrutura nunca estvel. O pai continua tentando e tentando, mas ele no consegue se conformar. Eu no estou certa de quem de ns dois sente mais falta do Jimmy. Robert permaneceu em silncio, sem querer quebrar o feitio. Ela nunca havia permitido que ele entrasse em sua vida particular antes. Talvez naquela noite na ponte, mas no naquela noite s ele havia compartilhado alguma coisa, sobre a sua vida e os seus sonhos. Ela havia desviado da pergunta dele sobre a sua educao e explodiu quando ele perguntou por que ela no viajava. Ele havia se perguntado sobre a reao dela na poca mas falhou em saber mais sobre isso. Somente agora ele estava comeando a ver a baguna que ela era por dentro.

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Depois de uma longa pausa, ela continuou: Eu no consigo evitar sentir que se o meu irmo estivesse aqui, isso resolveria todos os problemas. Eu tenho certeza que o papai sente-se da mesma maneira. Ento vocs dois esto errados. Robert correu o seu dedo pela rachadura estreita na rocha. Como vocs podem saber como a vida seria? Os seus problemas seriam diferentes, mas eles ainda existiriam. Um suspiro escapou de sua garganta. Eu sei disso na minha cabea, mas o meu corao no to fcil de convencer. To grato como Robert estava de ter ganhado a confiana dela, ele sabia que a sua observao no era o que ela precisava. Talvez voc devesse falar com o seu pai sobre como voc se sente. Ela balanou a cabea. Eu tentei uma dezena de vezes. Ele tem muita preocupao para lidar sem as minhas preocupaes. Ele vive como algum que anda em um tabuleiro de vidro de xadrez. A superfcie parece boa, mas a menor rachadura pode mand-lo direto pelos quadrados. Quanto mais velha eu fico, menos ele quer falar comigo. Por qu? Perguntou Robert, lutando para entender. Rugas sulcaram as suas suaves sobrancelhas. Eu acho que eu o lembro da minha me. Eu pareo com ela. Depois que ela deixou o palcio, ele destruiu a maior parte dos retratos dela, mas eu ainda tenho um pequeno retrato do tamanho da minha mo. Ela era comum como eu.

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O qu? Robert a encarou desacreditado. A jovem ao lado dele com a sua pele morena mel e o sol brilhando em seu rosto estavam to longe de comum que ele poderia ter acusado-a de flertar se no fosse o tom sincero de sua voz. Ele abriu sua boca para discutir, ento pensou melhor. Se ele falasse para ela como ela se parecia para ele, haveria muito pouco para mant-lo de confessar a maneira que ela o fazia sentir, e esta no era a hora. No quando ela estava claramente chateada e precisando de algum para desabafar. Ao invs disso, ele fez uma pergunta que ele sempre quis saber. Por que a sua me foi embora? Voc quer dizer por que ela abandonou meu pai e eu depois da morte do Jimmy? Papai no fala. Talvez seja minha culpa. A dor crua no rosto de Aurelia fez Robert desejar que ele no tivesse feito a pergunta. Ele sempre se orgulhou de ver atravs do status de Aurelia a sua pessoa de verdade embaixo, mas nunca tinha ocorrido que ela no conseguia ver a sua prpria fora, que a sua lngua afiada e fortes opinies poderiam esconder uma base de insegurana. Ela deixou o pesar de seu pai arruinar seu prprio senso de dignidade? E ela havia desistido de seus prprios sonhos, no porque ela queria governar o reinado, mas porque ela sentia que era o seu dever, seu prprio meio de ganhar o amor de seu pai?

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Falar com amigos sempre foi mais fcil do que falar com meu pai, Aurelia adicionou, e ento pausou. bom ter algum que ainda me trata como um amigo. O que voc quer dizer? Robert forou-se para entender a reviravolta em seu comentrio. Voc sempre teve amigos. Eles mudaram ao meu redor, os amigos que ns costumvamos ter nas aulas. Eles no ficam confortveis com a ateno. Ela comeou a se ocupar com as coisas ao redor, pegando os materiais para o almoo. Como voc na cavalgada at aqui, tendo que seguir todos aqueles guardas. Ela se levantou. Eu pude ver a sua mente girando, pensando que voc estava preso e queria escapar. Ele comeou a interromper, mas ela falou por cima dele. Oh, meus amigos antigos no foram cruis. Eu sei que no sobre mim, mas um por um eles se afastaram. Daria foi a ltima. Ele viu, ento, o que estes ltimos anos devem ter sido para ela, vendo os seus colegas de classe irem a suas prprias buscas enquanto ela permanecia para trs. E pior ainda, eles tendo abandonado a sua amizade porque era muito difcil. E quanto ao Chris? Robert pegou os guardanapos e potes das mos de Aurelia e deslizou os itens embaixo da tampa da cesta. Ele ainda est no palcio.

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Chris? Uma pontada de humor tingiu sua voz. Ela se afastou da rocha e foi para a colina gramada. Ele e eu nunca fomos prximos. Ele somente est passando tempo comigo porque voc est aqui, Robert. At voc, Ela disse, afastando o olhar, voc s est aqui por causa do seu trabalho. Algo dentro de Robert estourou. Agora ela estava amontoando-o junto com todas estas pessoas que haviam decepcionado-a, reduzindo a relao dele com ela como nada mais do que dever. Ele no podia deix-la fazer isso, no podia permitir que ela o visse atravs daquelas lentes afiadas. Ele se moveu para frente e agarrou os seus ombros. Nunca. Sua voz era dura. Nunca pense isso! Ele se afastou, surpreso com a fora de sua reao. Gritar com ela dificilmente iria ajudar. Seus olhos se arregalaram. Envergonhado, ele olhou para baixo, sem poder evitar o tremor de sua voz. Ele no conseguiria aguentar se ela estivesse com medo dele. Ele tinha que corrigir isso, agora, mesmo que significasse cruzar uma linha. Eu... eu no estaria aqui se eu no te considerasse minha amiga. Mais do que uma amiga. Voc acha que eu viajaria to longe para ajudar o seu pai... ou sua irm? Ela permaneceu em silncio.

Covarde, ele pensou. Olhe para ela. Ele levantou sua cabea e
instantaneamente se arrependeu de sua ao. gua salgada cobria os seus olhos,

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e naquele momento ele teria feito qualquer coisa para remover aquelas lgrimas. Eu..., ela conseguiu sussurrar. Eu pensei que voc tivesse vindo porque o seu tio pediu. Ele pediu para o meu pai, Robert corrigiu em uma voz suave e deu um passo para frente, sem poder deix-la l de p sozinha. Eu estou aqui suas mos deslizaram de volta para os ombros dela, desta vez muito gentilmente por sua causa. Ele no conseguiu se conter. Seus lbios vieram de encontro aos dela, dizendo-lhe to carinhosamente quanto era possvel por que ele havia vindo.

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Captulo 10 Intensidade
Aurelia no conseguia respirar. Ou pensar. Isso no era ela no tinha esperado isso. O corao dela martelava em seus ouvidos enquanto Robert recuava em cmera lenta. Ela evitou o olhar dele, para no lidar com suas emoes fervilhando sobre seu peito, seu crebro, suas mos. Calor e perda, alegria e medo, desejo e constrangimento. Os olhos dela pousaram em seu cavalo. Motivada por um terrvel instinto de fugir. Ela dirigiu-se para Bianca. Uma camada morna de crina cinza conteve seu pnico. Aurelia passou a mo em suas costas nuas e colocou os calcanhares ao lado da gua. Mas Robert deu um passo frente, bloqueando seu caminho. Suas mos penderam soltas e ela no ousou olhar em seu rosto. Ele devia estar l para desculpar-se, para dizer que estava arrependido, que ele no tinha a inteno. Ela no podia, ela no podia ouvi-lo dizer isso, por que em algum lugar l no fundo, debaixo de todo seu caos e confuso, ela esperava que ele houvesse feito com inteno.

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Como se controlada por outra fora, ela moveu Bianca em torno dele e galopou, chamando em uma voz estranha, Vou disputar uma corrida com voc pelo prado. Mostre-me o que seu garanho realmente pode fazer! E ela se foi, abaixo do leito do riacho, sobre o monte, para o prado. Ela galopou Bianca em um grande circulo. Um cavalo manchado no arbusto a repreendeu por perturbar seu esconderijo. Covarde, covarde, covarde, batiam em sua cabea ao som dos galopes de Bianca. Como ela pode ter sido to rude? Por que no poderia ter somente corado e se afastado? E se ele no viesse atrs dela? Pavor. Ela ia ter de voltar. A cesta de piquenique e a sela estavam l. Ele poderia pensar que ela queria que ele fosse embora. Ele podia deix-la para trs. Ele podia. O som ritmado dos cascos galopando interrompeu seus pensamentos. Duas selas e a cesta de piquenique tombaram no cho. Cascos deram velocidade para um galope, o cabelo de Robert fluiu longe de seu rosto, e ela o ouviu gritar Vamos! quando ele passou por ela. A corrida. Ela girou Bianca, saltos cavando nos lados da gua. O cavalo cinza reuniu velocidade, seu andar suave parecendo roar pela superfcie da terra. O ar explodiu nos ouvidos de Aurelia bloqueando outros sons com a

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potncia de seu rugido. O pasto estava barroso e escuro. Movendo os msculos impulsionando para frente, e ela se sentiu... Livre. A liberdade deveria ser assim; o ar, o espao, a absoluta ausncia de controle. O tempo foi interrompido pelos cascos, ela se entregou a isto, enterrando a cabea no pescoo de Bianca, e deixando-se desfrutar dos momentos de fuga impensada. Trs quartos do caminho atravs do prado, ela olhou para cima para ver Robert circulando seu garanho em um lao do outro lado do caminho. Ela engasgou e parou com espanto, seu pulso palpitava enquanto os pulmes aspiravam ar fresco do prado. Bianca lutou contra o susto. Aurelia tocou seu elegante pescoo cinza. Tudo bem, Bianca Ela virou a gua para colina onde Robert havia abandonado as selas. Ningum nunca derrotou-nos assim antes. Quando ela se aproximou da encosta, o focinho familiar de Horizon acariciou seu lado direito. Aurelia olhou o garanho de grande porte. Seu pelo brilhava mais vermelho do que marrom na luz do sol brilhante, ele erguia o pescoo e a cauda, com orgulho. Fanfarro, ela pensou, mas voc merece. Apesar da corrida, a respirao de Horizon estava to relaxada quanto mais cedo naquele dia.

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Ele pode no ter os documentos para provar isso, ela disse, mas sem duvida ele corre como um cavalo do deserto, Bianca e eu podemos precisar de uma semana para recuperar a nossa confiana. Robert sorriu e desceu de seu garanho. Voc gostaria de mont-lo? ele perguntou. O gesto mais do que a oportunidade pegou Aurelia de surpresa. Ela havia visto o jeito como Robert tratava seu cavalo, com humor e fora e sempre com grande respeito. Ele no faria essa oferta para qualquer pessoa, pela segunda vez naquele dia ele a deixou sem palavras. Incapaz de expressar seus pensamentos, ela desmontou e deixou-se estudar o magnfico garanho, enquanto Robert colocava a manta e a sela de montar. O peito de Horizon estava alto quase na altura de seus ombros e as orelhas estavam para o lado como se dissessem que no havia forma dela mont-lo. Isso o que voc pensa. Ela reuniu toda sua pacincia, sabendo que este no seria um passeio normal. Em seguida ela tomou as rdeas na mo esquerda e montou. Horizon congelou: cotovelos e joelhos travados no lugar. Ele estava testando ela, esperando que ela cometesse um erro. Um passo de cada vez sem precipitar-se, ela tocou seu pescoo, e educadamente pediu-lhe pra seguir. Nenhuma resposta. Ela tentou novamente, desta vez mudando o tom para um comando.

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Nenhuma resposta Ao seu lado vinha o som de Robert sufocando uma risada, mas ela manteve seu foco no animal abaixo dela. Controlou seu temperamento, e permitiu que seu crebro ficasse longe do problema. O garanho queria que ela no gostasse dele, queria que ela desistisse e escolhesse montar algo mais fcil. Mais o desafio era mais forte, ela colocou os saltos em sua barriga e fez uma leve presso. Depois mais presso. E mais. Horizon ficou parado como uma estatua. Robert entregue meu chicote disse ela, falando pela primeira vez desde que montou. Robert franziu a testa e mordeu os lbios como se fosse recusar-se. No olhe para mim desse jeito disse ela pegando o pequeno instrumento de couro. No vou prejudicar seu precioso garanho. O pior que pode acontecer, que ele me puna.

Exatamente. O rosto de Robert parecia dizer.

O chicote bateu na garupa do cavalo escuro, e Horizon saltou. Aurelia rodeou seu pescoo, segurando o amarre garantindo seu controle e deixou a espiral no cho como se estivesse pendurada. Horizon cambaleou em uma direo, e depois outra, tentando derrub-la. Ele saltou. Ele se sacudiu. Ele correu pelo prado em uma dana de zigue-zague,

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de crculos e linhas, comeando e parando. A terra batia em seus cascos e patas traseiras. Aurelia esperouesperou, agarrando-se no corpo do cavalo. Ela no podia vencer esta luta com lgica ou conhecimento, somente com pacincia. Mas quando se tratava de animais, ela tinha pacincia. Com Horizon, ela poderia dar-se ao luxo de esperar. Ela esperou at que sentiu as respiraes ofegantes. O suor brilhava em sua pelagem marrom-avermelhada, e sua cabea pendia de exausto. Ento, ela aliviou o aperto no peito e no pescoo do garanho e comeou a coloc-lo em seu prprio ritmo. Horizon foi para a esquerda quando ela disse. Ele foi para a direita quando ela disse direita. Ele trotou, galopou, e at saltou sobre um tronco de rvore cado na beira da campina. E como, madame, eu vou voltar ao palcio, com esta desculpa lamentvel de cavalo? Robert brincou quando ela finalmente desmontou. Retirando a sela do garanho, ela se sentou no cho. Eu suponho que ter que aguentar minha companhia at que ele se recupere. Ento caiu de costas, colocou as mos na testa e elas saram brilhando de suor. O cabelo dela explodiu em um halo de fios soltos em torno de seu rosto, e

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ela jogou os restantes soltos na grama. Em seguida, sustentando-se em cima de seus cotovelos, olhou para Robert. Preocupao sombreou seu rosto enquanto ele traou um desenho na parte de trs da sela de Bianca. Ele no fez nada exceto se preocupar, ela pensou.

Preocupa-se em falar comigo, se preocupa em no falar comigo. Conte-me

sobre treinar cavalos na fronteira disse ela. Seu rosto foi se iluminando. Seus traos comearam a mudar com animao e o tom de sua voz mudava conforme a expresso. Ela parou de fazer perguntas, para ele contar suas prprias histrias. A felicidade preencheu, liberando luz. Aurelia reconheceu o sentimento, mas na ultima vez no podia crer que era real. A qualquer momento ele poderia bater asas como um pssaro do campo e deixla na seriedade nublada. A conversa foi fluindo e fluindo e a felicidade flutuando para dentro dela, permanecendo assim at quando ela observou a passagem do dia e a necessidade de regressar. Ela se levantou para selar Bianca, mas continuou escutando Robert descrevendo como seu garanho havia capturado uma manada de cabras convencidas no terreno do parque. Soa como se Horizon fosse um bom julgador de carter ela brincou, em seguida reconsiderou sua posio, ou talvez ele s seja leal. Ela apertou a sela e virou-se para ouvir a resposta do amigo. Mas para sua surpresa Robert estava logo atrs dela. Seus olhos procuraram o rosto que estava

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a um passo dela. A proximidade a assustou, assim como sua expresso. Espere disse ele. Ele estendeu a mo como se quisesse pegar a mo dela, ento puxou para trs, roando-lhe o pulso com o final de seus dedos. A despeito de si mesma, seu corao comeou a bater em seus ouvidos, pela segunda vez naquela tarde. Seus pensamentos voltaram para o momento anterior no leito do riacho e seu corpo ansiava por fugir. Mas algo ainda mais forte exigia que ela ficasse. Sei que est ficando tarde mais h algo que eu preciso dizer ele continuou. Eu no posso mais adiar, tanto quanto eu gostaria suas palavras seguintes cortaram a neblina. Eu tenho um plano para capturar o assassino, e quem esta por trs conspirao. A felicidade terminou rapidamente. Eu tentei evitar isso seguiu falando, Mas sem um motivo. No posso culpar o rei de Anthone ou a rainha de Tyralt. Cada caminho que vejo obtm a mesma resposta. Preciso de voc como isca.

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Captulo 11 A isca
Aurelia havia tentado manter suas mos firmes enquanto ela entrava no camarim de sua madrasta. O dia havia cado to lindamente quanto no dia anterior, mas a tarefa que ela tinha pela frente parecia destacar o sol ainda mais do que as grossas cortinas do cmodo. A careta de Elise brilhou no espelho da vaidade. Certamente no havia perigo real. Mesmo se Elise estivesse por detrs do compl, ela no sujaria suas prprias mos brancas com o sangue de sua enteada. No obstante, a viso de Melony mandou uma onda de alvio pelas veias de Aurelia. Um alvio breve. A princesa mais jovem estava sentada em uma cadeira de vime ao lado da penteadeira com suas mos dobradas em seu colo e seus tornozelos asseadamente cruzados. Suas bochechas brilhavam como mas polidas, e seu vestido verde cintilava como um jardim de folhas. Ela lembrou a Aurelia de uma ilustrao em um livro para crianas.

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Mas a Melony no deve ficar. Uma conversa particular era a nica forma de persuadir Elise a baixar sua guarda. Aurelia juntou sua coragem. Com licena, Mel, voc se importaria se eu tivesse um momento a ss com a sua me? Claro que no. Melony se levantou, e ento se moveu para mais perto, pegando as mos de sua irm. Voc est bem? Ela balbuciou silenciosamente. Aurelia assentiu, tentando mascarar seu medo, mas ela se sentiu grata quando o puxo de sua irm a empurrou para o corredor, para longe da audio de Elise. O rosto frio da rainha continuou a fazer uma careta para ela de um retrato na parede. Qual foi a aposta? Melony sussurrou, um tom de admirao em sua voz. Aposta? Quer dizer, ele muito bonito, mas o Pai deve estar furioso.

A cena na sala do trono. Sob a presso de prosseguir com o plano de

Robert, Aurelia havia esquecido sobre o pedido pblico para o passeio do piquenique. Deve ser o assunto do palcio agora. O pai deu a permisso dele ela disse. Melony deu a ela um olhar entendedor. Sim, mas ele esperava que voc recusasse. Ele acabou de me dar um sermo agora em como encorajar os meus pretendentes. Alm disso, Robert o sobrinho de Henry.

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Isso ainda pior. Melony suspirou, se inclinando contra a parede. Agora o pai tem que ter cuidado para no chatear o Henry. Por alguma razo, o comentrio irritou os nervos de Aurelia. Ela no gostou da insinuao de que Robert era, de alguma forma, de menor valor do que o leque de pretendentes que a irm dela permitia que a cortejassem. Olha, eu no sei por que voc est surpresa. Voc recebeu bilhetes de quase todos os jovens no palcio. Melony inclinou sua cabea. Mas eu no os aceito em pblico. Sua voz subiu. Os Vantauge no so da realeza. Eles nem possuem ttulo. O pai nunca aceitaria um relacionamento entre uma de suas filhas e... A diatribe foi sumindo, substituda por um silncio desconfortvel. Aurelia encarou sua irm, sem ter certeza o que estava por trs deste discurso incomum. Mel, algo est errado? O punho da irm ricocheteou na parede um par de vezes, e Melony deu um leve sorriso. No. Eu... eu acho que eu s estou percebendo agora o quo limitada suas escolhas so quanto mais velhas ns ficamos. Por qu? O que aconteceu? Aurelia enfiou um cacho dourado solto atrs da orelha de sua irm. Oh, o Pai diz que a populao est chateada sobre os fundos serem usados para a minha festa de debutante.

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Era s isso? Aurelia sorriu. Era bom saber que a sua frvola irm estava desenvolvendo uma conscincia cvica. Esquea, Mel. Todo mundo merece uma festa de aniversrio. Ano que vem, talvez voc possa limitar a lista de convidados para no mais do que meio reinado. Talvez. Melony levantou uma mo. Mas eu no ia querer comear uma guerra civil. Os olhos azuis brilharam, e ela se virou para voltar pelo corredor. Aurelia desejou que seus prprios problemas fossem limitados a despesas com festas. Ela se firmou para o encontro prximo e retornou para o camarim de sua madrasta. A rainha permaneceu em sua penteadeira, investigando as fileiras de prolas em seu cabelo. Um roupo de seda em cima de seu vestido de noite, e chinelas de cetim protegiam seus ps. Meu Deus, Elise disse, seus olhos traando o seu caminho para o cabelo preso de sua enteada at o par de sapatos de couro nos ps de Aurelia, vocs garotas esto me envergonhando esta manh. Claro que eu poderia estar bem mais adiantada na minha preparao sem todas estas interrupes. Aurelia mordeu sua lngua, dizendo a si mesma para no permitir que as crticas de Elise estragassem o plano. Sua Majestade, algum mencionou que a senhora pode ter escutado sobre um cavalo de corrida na cidade de Tyralt.

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As mos de Elise deram um solavanco, fazendo com que um pente de marfim deslizasse sobre a mesa. Seu rosto suave no refletia nada. Realmente, minha querida, isso est parecendo com fofoca da corte. O que esta fonte disse sobre a aparncia do cavalo? Dourado, ele disse. Ele parecia certo sobre a cor. E bem ele pode estar, pois esta parece ser a nica parte correta da histria. Eu acredito que um cavalo de corrida dourado entrou nos terrenos. Um dos colegas do seu pai me contou sobre isso. Talvez ele dividiu esta informao com o seu jovem. Elise plantou a palavra jovem na conversa. Aurelia a ignorou. Eu gostaria de ver o potro corredor. Eu ouvi falar que ele no correr aqui. Ento ele diz. Aurelia fez pirraa, sentando-se na cadeira de vime e derrubando vrias almofadas no cho. Ela olhou para cima, arregalando seus olhos em uma expresso de splica. Eu me pergunto se voc poderia usar sua influncia para persuadir o dono a mudar a ideia dele ou dela. Elise fez uma careta para as almofadas fora de lugar. Eu estou certa que eu poderia fazer isso, mas eu no estou certa que possuir um cavalo de corrida seria uma boa maneira de usar esta influncia. Talvez o dono no deseje colocar o cavalo para exposio.

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Verdade. por isso que eu pensei que voc poderia convidar o potro e seu cavaleiro para vir arena do palcio para uma corrida privada. A palavra privada saiu dos lbios de Aurelia com nfase. Eu suponho que isso possa ser arranjado. Elise mergulhou seus dedos em um pote de loo e passou a substncia clara em suas mos. Com uma audincia limitada, as preocupaes do dono poderiam ser resolvidas. Ningum do palcio estaria l exceto o jquei e eu. Voc est certa que voc pode prometer isso, Aurelia? Eu no terei o dono chateado por causa do seu pequeno esquema. Prometo. Elise deu um suspiro dramtico. O cavalo pertence ao Rei de Anthone. Voc pode levar a sua proposta para ele. Ela se virou novamente para o espelho. Agora, eu realmente devo me preparar para o caf da manh, minha querida. Voc me deixou terrivelmente atrasada. Aurelia se levantou, recolheu as almofadas cadas, e as colocou em seus respectivos lugares. Sinto ter te atrapalhado. Ela lutou para manter uma passada lenta enquanto ela se movia para a porta. No fique surpresa se ele se recusar. A voz irritadia da rainha a acompanhou at o lado de fora. Livre do olhar de sua madrasta, Aurelia se apressou pelo corredor, sua mente girando. Elise havia aprovado a sua corrida particular, mas ento ela

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havia dado o nome de Edward de Anthone. O que isso significava? A rainha estava por detrs do compl, ou era o Edward? Eles estavam por detrs disso, juntos? Sem respostas, havia somente uma maneira de agir. Pausando somente por tempo suficiente para recolher Minuet para ser a acompanhante, Aurelia seguiu pelo corredor para a ala oeste. Edward havia sido colocado l no final do corredor, to longe quanto possvel dos cmodos da famlia real. Ela bateu na porta. Entre, uma profunda voz disse. Sua majestade? Ela entrou na sala de estar escura. Nem uma nica janela dividia o brocado verde das paredes. A mesa de carvalho em um canto e a prateleira de livros ao lado da porta no fazia nada para iluminar o cmodo, e quatro cadeiras no centro estavam manchadas de marrom. Posso falar com o senhor? Aurelia perguntou. Olhos penetrantes assistiram a sua entrada. Certamente, sua Alteza. Edward abaixou sua cabea careca em um reconhecimento lento. Que surpresa agradvel. Sua lngua deslizou sugestivamente com a palavra

prazer.
Ela lutou para no vacilar. Eu escutei uma conversa sobre um potro dourado que entrou no terreno. Minha madrasta me disse que pertence ao senhor.

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A pele rosa na testa de Edward se apertou em finas rugas. Realmente, ele disse, gesticulando para a cadeira de espaldar alto ao seu lado. Eu no estava ciente que a presena do potro havia se tornado de conhecimento comum. Ela sentou-se provisoriamente na almofada lisa da cadeira. Manter em segredo um bom cavalo de corrida uma tarefa muito grande at mesmo para um homem de sua riqueza e reputao. Seu queixo caiu para frente, movimentando as camadas de pele solta ao longo de seu pescoo. Eu ouvi que a Sua Alteza valoriza bons cavalos. Eu estou somente interessada no melhor. Eu te garanto que eu coleciono os melhores para o meu estbulo. Ele se levantou, mantendo-a embaixo de seu olhar predador. Sua pele se arrepiou. Isso fcil de dizer com o potro escondido. Voc est disposto a provar isso? Ele deslizou ao redor dela, rodeando-a com uma facilidade inesperada para um homem da idade dele. Voc est me desafiando, Sua Alteza? Melhor dizendo, estou fazendo um convite. Ela levantou o queixo. Eu gostaria de ver o seu potro de corrida. Eu entendo que o senhor no queira que ele se apresente em pblico, mas eu pensei que o senhor poderia permitir que ele fizesse uma corrida particular na arena real.

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Um fino sorriso quebrou seu rosto. Uma corrida particular contra outro cavalo? Um, ela respondeu. Um nico garanho, um jquei, e eu como audincia. Ele parou de andar e se aproximou. Seu hlito ranoso soprou em sua testa. Seu pai e eu temos ainda negcios a terminar. Eu no tenho tempo para assistir a corrida de cavalos.

Uma complicao a menos. A presena de Sua Majestade far falta,

mas se o potro tem tanto potencial quanto o senhor diz, ele pode correr sem a sua presena. Edward se esticou e correu seu dedo indicador em uma curva lenta ao longo de sua mandbula. Eu vou considerar o seu pedido e te mandar por escrito um bilhete se isso pode ser arranjado. Ela se arrepiou. E foi embora.

Nem meia hora depois, Robert se apressou em direo ao quarto de hspedes ele mesmo, empurrando seu primo da frente dele. Chris se desviou. Robert, isso loucura. Por que eu estou fazendo isso? Pense nisso como um favor, Robert cercou, fingindo olhar os retratos entre as portas que se alinhavam no corredor. Ele precisava da ajuda de

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algum, e ele no iria deixar Aurelia entrar nos cmodos do Edward depois de escutar sobre a sua ltima visita. O homem era imprevisvel. Chris bateu o seu punho direito na palma de sua mo esquerda. O som ecoou pelo corredor vazio. Eu me lembrei do tempo quando ns ramos crianas e ns construmos o forte. Com as cadeiras? E a mesa do tio Brian com o braso da famlia. Chris ofereceu um olhar ao seu primo. Hum. Robert abaixou seus olhos, tentando evitar o olhar crtico. Padres florais cintilaram embaixo de seus ps. Eu estava responsvel por defender o forte, Chris disse, retardando a sua caminhada, e voc era a fora invasora. Como eu me lembro, voc me indicou para invadir o forte. Voc invadiu, bem invadido. Voc quebrou a mesa do seu pai em trs pedaos. Qualidade estrutural pobre, Robert se defendeu. Ele odiava pensar no que poderia acontecer se o seu plano atual falhasse. Os resultados seriam bem mais trgicos do que uma mesa quebrada. Ele empurrou seu primo para frente. E eu levei a culpa porque voc estava com medo de que o seu pai ficasse decepcionado com voc.

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Eu lembro. Bem, acredite em mim. Chris fechou uma mo firme no ombro de Robert. A reao do seu pai no era nada perto da reao do meu pai quando ele viu a rachadura no braso ontem. Robert olhou para cima, sentindo-se culpado. Ele havia esquecido tudo sobre isso. Entre a sada para o piquenique e os planos dele para prender o assassino, sem mencionar a agenda ocupada do tio Henry, Robert nem havia cruzado o caminho de seu tio. Voc contou a ele que fui eu? Ele no esperou exatamente a minha explicao. Eu acho que voc que me deve um favor. Ento no pense nisso como um favor, Robert disse, abrindo a mo e a fechando em um punho. Pense como uma oportunidade. Pelo que, ser pego onde eu no deveria estar? Apesar do protesto, o rosto de Chris brilhava com antecipao. No foi voc quem disse que se meter em encrenca permite que voc consiga a ateno do seu pai? Robert provocou. Sim, mas eu j tive o bastante disso ontem. Eles pararam do lado de fora da porta para os cmodos do Rei Edward, e Chris baixou sua voz. O que eu devo fazer?

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S entre e distraia o Edward. Uma vez que eu estiver escondido l dentro, tenha certeza que ele saia do quarto. Eu no sei de quanto tempo eu precisarei. Talvez dez minutos. E se houver mais algum no quarto? No haver. Chris bateu a mo no trinco da porta de bronze. Como voc sabe disso?

Porque ningum mais estava no quarto h trinta minutos atrs quando Aurelia saiu. Ento tire quem estiver l dentro do quarto com voc tambm.
E como supostamente eu devo fazer isso? Robert deu de ombro exasperado e deslizou contra a parede para evitar ser visto. Voc tem mais experincia nesse tipo de coisa do que eu. Certo. Sarcasmo preencheu cada slaba. Ento, sem dar aviso. Chris entrou na sala de estar. Sua Majestade. Sim? A voz de Edward vibrou com tenso. Robert podia ver o rosto raivoso do homem pela abertura na porta. E voc ? Seu guia para a tarde. Chris deslizou para frente, chamando os olhos do rei em direo ao canto oposto do cmodo. E Robert se moveu, passando pela porta e espremendo seu corpo atrs da prateleira vertical de livros. Aurelia estava certa sobre isso, o lugar perfeito para

se esconder. Um pequeno espao ao lado de um suporte fornecendo um

excelente local para observao.

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Uma vez seguro, Robert retornou sua ateno para a conversa no quarto. Chris havia pulado para o desafio como esperado. O rei disse que eu devo mostrar ao senhor a nova ala para convidados. Ele est certo que o senhor ir querer ficar l logo que estiver pronto.

Que nova ala para convidados?

Eu posso esperar at terminar para v-la, disse Edward. Oh, no, Sua Majestade quer o seu conselho. At por que, que convidado mais importante ele poderia ter do que o lder do reinado vizinho? a lngua de gaiato de Chris persuadiu Edward para fora do quarto. A porta fechou-se atrs deles. Robert partiu para a ao, saindo detrs da prateleira de livros de carvalho, para a mesa no canto. Nem um nico item estava espalhado em sua superfcie manchada. Sua mo voou para a maaneta da gaveta e se congelou. Estranho que o rei no mencionou isso. A voz do Edward ecoou pela parede.

No, no, ainda no.

A voz se afastou. Sim, eu tenho vrios tipos de ideias. Os dedos de Robert voaram novamente para ao. Uma gaveta depois de outra abriam ao seu toque: tinta, pergaminho, canetas de pena. L estava! Exatamente o item que ele estava procurando, bem no meio da primeira gaveta. Ele o pegou, dobrou, e escondeu no bolso embaixo de seu casaco.

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Aurelia estremeceu e ajustou os lados soltos de seu manto, puxando-o mais prximo. Um vento frio rajou sobre a sacada particular, levando-o consigo o resto do clima ameno; e uma nuvem escura se movimentava do leste, esticando as suas garras e enterrando o sol poente. Ela no conseguiu evitar a no ser sentir que o clima se adaptava aos seus sentimentos. Ela desejou que ela estivesse novamente no campo ensolarado, correndo com os cavalos ou contando histrias. Ou sentindo o seu corao ricochetear com o beijo do Robert. Qualquer coisa a ficar aqui discutindo o plano dele para capturar o bandido por detrs do compl. Mas se o Horizon nunca participou de uma corrida, voc est certo de que voc quer correr com ele contra o potro dourado? ela perguntou. Eu no tenho inteno de correr com ele, Robert disse, se inclinando na grade da sacada. E sim, eu o quero na pista de corrida no caso de eu ter que perseguir o Gregory. Como voc sabe que ser o Gregory que ser o cavaleiro? Ele um jquei. Eu posso dizer pela forma que ele reforado. E era ele cavalgando o potro na noite que eu fui para Midbury. Ambos os nossos suspeitos esto conectados com ele. Seja o Edward ou a Elise por trs do compl, Gregory

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tentou te matar na noite do Carnaval. O perpetrador seria um tolo de envolver algum mais quando ele ou ela poderia contratar o mesmo assassino. E se no for Edward ou a Elise que morder a isca? Aurelia perguntou, olhando de volta pelas cortinas da sacada em direo sua sala de estar. Para ter a chance de falar em particular, ela havia mandado a sua criada em uma tarefa sem importncia. O quarto permanecia vazio. Ento eu devo criar outro plano, Robert disse. Mas eu acho que o culpado ser incapaz de resistir chance... De me matar quando eu estiver presa sozinha naquela arena. Os olhos de Aurelia se viraram novamente para a vista alm da beirada da sacada. As paredes do estbulo se esticavam abaixo dela, e atrs deles estava uma parede macia ao longo da pista de corrida. Mesmo desta altura, ela no conseguia ver o centro da arena. Voc no estar sozinha, Robert disse. Eu estarei l, e o seu pai estar escondido atrs das cortinas do reservado real. Eu preciso que voc monte o Horizon e traga-o para a arena por mim. Eu no terei tempo enquanto eu estiver escondendo o Rei. A menos que voc prefira ser quem conte ao seu pai sobre o plano? Ela estremeceu e balanou sua cabea. Em sua mente, ela podia ver a reao de seu pai quando ele descobrisse sobre o perigo no qual ela estava se colocando. Por que ns temos que envolver o meu pai de qualquer jeito?

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Porque ele deveria ouvir o nome do instigador dos prprios lbios do assassino. Vento rajou em seu manto, e ela o puxou para cima de suas saias. Se ns pudermos esconder o meu pai, por que ns no podemos esconder um ou dois guardas tambm? Porque ns queremos que o Gregory se sinta seguro, como se ele estivesse em controle. Se ele achar que ns somos os nicos que sabem que ele o assassino, ele pode nos dizer quem o contratou. Ele achar que tem uma chance de escapar. Robert a olhou nos olhos. Ele no se sentir assim com dois guardas segurando-o na mira da espada. Voc realmente acha que os guardas do palcio iro ficar escondidos uma vez que eles saibam que um assassino est perto da princesa herdeira? Memrias do incidente na feira livre relampejaram na mente de Aurelia. No, eu acho que no. Ela no conseguia evitar uma onda de ansiedade rastejando em sua voz. Um roar dos dedos de Robert tocara a sua bochecha. Eu estarei l antes de voc chegar. Sua voz arranhava como se estivesse segurando a emoo. Eu prometo. Ele segurou o seu olhar, e o momento se alongou. E se alongou, ela poderia muito bem estar parada na grade da sacada. Que precipcio poderia conter mais perigo do que o olhar dele? Ou estimular uma vontade mais poderosa do que pular?

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C-com licena, Sua Alteza, guinchou uma voz, Minuet estava atrs deles, segurando um envelope branco em sua trmula mo. Eu estou aqui para entregar isso. Aurelia ficou vermelha, com medo de que seus pensamentos estivessem impressos em seu rosto. Ela pegou o pergaminho e abriu-o. Sem selo. Seus dedos tremiam enquanto ela tentava quebrar a cera. Uma nica linha encontrou o seu olhar.

Amanh de manh s sete horas na arena

Algum havia mordido a isca. Um gosto amargo se acumulava em sua garganta enquanto o papel deslizava de seus dedos. Robert o pegou antes que ele sasse voando. Seus olhos devoraram as palavras e se virou para a criada. O mensageiro que entregou isso ainda est aqui? Minuet balanou a cabea. Voc conhece o mensageiro? ele exigiu. Ele ou ela trabalha para a rainha? Ou Edward de Anthone? A garota se afastou, sem dvida abalada pela repentina investida de perguntas. Eu... eu no reconheci o mensageiro. Era um homem ou mulher?

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O rosto de Minuet ficou plido. Como era o mensageiro? J chega. Aurelia colocou uma mo para parar Robert. No ligue para ele, ela disse para a criada. Voc pode retornar para as suas tarefas. Prepare a vestimenta para manh. A garota saiu correndo. Robert empurrou a mensagem para Aurelia. Se a escrita combina com a da Elise ou do Edward, ns temos prova escrita. Voc reconhece a escrita? Pertence a sua madrasta? A mensagem escrita alinhadamente envergonhava a de Elise. Aurelia balanou sua cabea. Deve ser do Rei Edward. Robert puxou um papel de seu bolso. Aurelia inclinou seu pescoo para ver a amostra de escrita que ele havia roubado da mesa de Edward. As letras no papel corriam juntas de uma maneira ainda mais desleixada do que a da rainha.

Nenhum dos dois.

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Captulo 12 A corrida
O ponteiro dos minutos no relgio de p da sala de espera se moveu para frente, 6:40 da manh. A tenso subiu pela espinha de Robert, e os nervos flutuavam na boca do estmago. A agenda do rei deveria estar vazia at nove horas, mas as vozes abafadas cantarolavam por trs da porta da cmara oficial. Algum interrompeu a manh do rei antes mesmo da chegada de Robert s 6 da manh. E a julgar pela elevao e reduo do tom das vozes, a discusso no estava indo bem. Novamente, o ponteiro dos minutos andou. Robert reuniu sua coragem. Ele iria interromper o encontro. Aurelia estava selando o cavalo nos estbulos, neste mesmo minuto, e ele prometeu a ela que estaria na arena antes que ela chegasse. Ele levantou a mo para bater na porta. Outra mo bateu em seu cotovelo levantado, evitando a batida no meio do ar. Aqui est voc disse Chris. Eu estava procurando voc por toda parte. Robert piscou. Ele estava to preocupado com a tarefa diante de si que

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no tinha visto seu primo entrar na sala. Eu finalmente acordei a tempo de praticar com voc, e voc no est no campo. Desafivelando o cinto da espada em seu quadril, Chris se largou em uma cadeira acolchoada. Claramente, ele tinha toda a inteno de ficar. Espero que voc tenha encontrado o que precisava ontem, ele continuou. eu no acho que o rei Edward ir me seguir de novo. Voc deveria ter visto seu rosto quando eu mostrei a ele a pilha de escombros velhos no celeiro das ovelhas e lhe disse que aquele era o local da nova ala de hspedes. Ele parecia prestes a vomitar. Chris se inclinou na sua cadeira e apoiou seus ps em um banquinho. Talvez aquilo evitar que ele volte l no futuro. Robert olhou para trs e para frente entre o relgio e a porta da cmara fechada. Em todos os dias para o seu primo acordar ao romper da aurora... Escuta, Chris, me desculpa, mas eu tenho que encontrar Aurelia em poucos minutos. Ela e eu temos um comprom... No. Voc no tem. No at as oito. Ela queria que eu te contasse que algum ficou preso e ela no poderia fazer seu percurso at ento. Eu nunca teria encontrado voc se ela no tivesse me enviado aqui para entregar a mensagem.

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Robert suspirou. Outra hora. Talvez ele pudesse encontrar o rei sem interromper a discusso atrs da porta fechada. Mas ele precisava se livrar do seu primo primeiro. O punho da espada de Chris brilhava no cho. A desculpa perfeita. Escuta Robert disse, Eu s tenho minha espada de verdade comigo, mas se voc subir correndo as escadas e pegar pra mim uma arma de treino, eu posso treinar uns minutos. Chris riu, Entre compromissos com sua Majestade e sua Alteza Real? Eu duvido. Ainda preocupado que eu possa prejudicar sua perfeita reputao? Nada como um desafio ao ego. Tudo bem. Chris dirigiu-se ao corredor, ento parou. Quase esqueci, o Pai queria que eu te entregasse isso. Chegou esta manh. Ele entregou a Robert um envelope selado e partiu. Robert encarou o papel na sua mo. Seu prprio nome encarando de volta na escrita em negrito do seu pai. Dedos tremendo quebraram o selo e o pergaminho abriu em trs pginas.

Caro Robert,

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Embora eu no quisesse que voc voltasse para o palcio, eu me arrependo de permitir que voc fosse sem meu apoio. Espero que voc tenha sucesso e que voc saiba que minha raiva foi resultado do desejo de um pai de proteger seu filho. Eu falhei em preparar voc na hora de partir para a prxima tarefa. Contudo, anexei uma srie de detalhes nesta carta que pode ajud-lo a resolver o seu caso. Como um espio do rei, eu ganhei conhecimento sobre a famlia real que no so bem conhecidos. Por favor, use a discrio na forma como vai compartilhar a informao.
A carta continuava com linha aps linha de detalhes que Robert nunca tinha sabido. No meio do terceiro pargrafo, ele parou. Seus olhos liam e reliam a mesma frase, as palavras gritando fora da pgina. Aqui est. O motivo. Ele olhou em direo janela, seus pensamentos girando com as notcias e suas implicaes para a jovem mulher que se preparava para encontr-lo na arena do palcio. Um vu de fumaa que o nevoeiro da manh tinha, obscureceu sua viso.

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A nvoa fria ensopava as meias acima das botas de Aurelia e a chuva fina caa sob o pescoo de seu casaco de equitao. Seus olhos observaram o garanho que ela carregava ao seu lado, ento deu a volta pela borda interna da parede da arena ameaadora. Onde ele est? Ela se forava a relaxar seu aperto mortal nas rdeas de Horizon, mas seus dedos desobedeciam. Talvez alguma coisa tenha acontecido a Robert. Ele no deixaria nada

acontecer. Ele no me deixaria sozinha com este homem. No deixaria.

Mas ele deixou. Um potro de ouro de dois anos de idade galopou ao longo da superfcie do curso. A garoa da manh tinha deixado a terra macia, e pedaos de terra escura voavam enquanto os cascos cavavam um novo caminho. Em cima das costas do potro estava sentado um homem com a descrio que Robert fez de Marcus Gregory. Os olhos de Aurelia o seguiram, notando seu casaco longo escuro e o modo ereto como ele sentava na cela. O potro virou para a direo dela, que silenciou o desejo de fugir para os estbulos. Gregory deve t-la visto. Ela no poderia entrar em pnico e arruinar o plano. Robert estar aqui, ela disse pra si mesma, trocando o ltimo olhar em volta da arena. Os acentos de

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madeira subiam para a neblina ao longo da beira da parede cinza, e um amplo campo gramado, uma vez usado para partidas do campeonato, se estendia ao longo do centro vazio. Uma pista suja de corrida cercava o campo em uma volta oval. E barreiras de madeira separavam o curso da rea de observao e do campo. Um vazio ressoante. Exceto pela aproximao do potro com o assassino atrs dela. Aurelia se moveu contra a barriga do garanho ao seu lado. Ela no tinha previsto andar em Horizon, mas com Gregory quase em cima dela as costas do cavalo eram to atraentes como um terreno alto. Ela montou. Os olhos redondos de Gregory e seu longo nariz superavam outras caractersticas enquanto ele montava at ela. Ele inclinou sua cabea. um prazer aceitar seu convite para uma volta nesta manh, vossa Alteza. Pela primeira vez na vida, Aurelia estava grata aos cumprimentos acenados em vez do aperto de mos. Ela reduziu o ritmo de Horizon. No tinha espao para uma espada debaixo daquelas roupas de equitao, mas Gregory poderia ter uma adaga, uma arma silenciosa que permitiria que ele escapasse antes que algum descobrisse o ato. Ela tinha que ganhar tempo. Sua montaria verdadeiramente impressionante. Diga-me, quem so seus treinadores?

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Gregory deslizou uma mo sobre seus cabelos cheios e loiros. Receio que s tive a honra de mont-lo recentemente, vossa Alteza.

Uma fraca tentativa de evitar a questo, ela pensou. E quem seu

patro? Eu tive mais de um patro este ano. Ele inclinou sua cabea. Mas agora estou contratado por uma jovem de alguma posio. Uma mentira. A menos que ele pense que Elise era jovem. Mesmo Gregory ainda no tinha mais que vinte e poucos anos. E qual o seu nome, senhor? Marc Gregory. A verdade parecia pior que a mentira.

J chega. Ela o tinha convidado com o pretexto de ver o potro correr.

Enquanto no tinha nenhum outro cavalheiro presente, ela deveria fingir estar correndo. Pelo menos, at Robert chegar. Eu peo uns minutos para preparar minha montaria ela disse. Ele deve aquecer seus msculos antes que eu possa correr com ele. Sim, vossa Alteza. A respirao selvagem de Gregory a fez engasgar enquanto o homem se aproximava do seu lado. Novamente, ela se afastou. Ele tinha aceitado muito fcil a ideia da corrida. Apesar da sua experincia, muitos

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cavaleiros tiveram que ser persuadidos para correr contra uma mulher, e ela tinha dito Anthone que seria apenas a audincia. Gregory sabia que ela estaria sozinha? Algum tinha impedido Robert de encontr-la? Algum o tinha ferido? Um calafrio desceu pelo seu peito enquanto ela conduzia Horizon para longe da entrada. Um desejo de correr de volta para a abertura a puxava. Mas o porto estava fechado. Ela teria que descer do cavalo para abri-lo. E ela no poderia fazer isso com algum senso de segurana. Ela tinha fechado as grossas portas esculpidas para dar a Gregory a iluso de controle. A armadilha se fechava ao redor dela. Sua mente frentica procurou uma rota de fuga. Na outra extremidade da arena, o camarote real se projetava para a beira do curso. Escuras cortinas azuis penduradas sem movimento, fechadas. O pavor anterior da presena de seu pai atrs daquelas cortinas perdeu importncia diante do cruel conhecimento de que no tinha ningum l. Independentemente, a sada de dentro do camarote seria mais difcil de chegar do que o porto principal. Uma alta barreira a separava da parte de dentro. Ela andou em Horizon em volta da pista suja do percurso tanto quanto ela pode, enrolando cada segundo. E Robert ainda no tinha vindo. As linhas de

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expresso de Gregory haviam endurecido at que o adiamento da corrida no parecia ser mais sensato. Uma volta e meia? Ele perguntou e ela concordou. A ltima meia volta no importava. Ela precisava liderar antes da primeira volta, com uma diferena suficiente para desmontar e abrir o porto. Ela tinha que sair correndo e fugir. Sua mente girava com uma assombrosa repetio enquanto ela estava parada no lugar da largada. Ele ir me matar. Ele ir me matar. Ele ir me matar. Rugas de concentrao marcavam a testa de Gregory enquanto ele agarrava as rdeas e esperava pelo sinal de partir. A cabea dourada sacudia o punho. Horizon tambm puxava para partir. Ela tirou a mo do pescoo de Horizon e levantou seu brao para dar o sinal de partida. Ento, o deixou cair. Cascos, msculos e terra batendo. Horizon colocou a distncia de uma cabea e ela o deixou seguir. A tenso saiu do seu peito em forma de um grito incontrolvel incitando-o a correr como ela nunca tinha implorado a um cavalo. Ela no sabia onde iria parar se escapasse das paredes que a aprisionava. O futuro s importava se ela passasse por isso.

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Horizon nunca fez uma corrida de verdade, nunca nem mesmo correu numa pista, de acordo com Robert. O garanho correu agora, mas no como um cavalo de corrida marcando seu passo. Como ela precisava que ele corresse, ele correu como um competidor tentando quebrar o esprito do animal mais novo do seu lado. O esprito do potro no estava quebrado. Ele se segurou, voando na mesma velocidade desenfreada. Essa no era uma tpica corrida de cavalos. Tambm reivindicava o direito a linhagem do deserto; e se seu vigor o mantivesse como Horizon fez, ela no poderia tomar a dianteira, talvez nem mesmo para ganhar a corrida, muito menos para ter a liderana. Pescoo-a-pescoo. Gregory no tinha mudado sua forma de correr. Se seu cavalo fosse como Horizon, ele esperava que o vigor da sua montaria aguentasse e desse a ele a liderana mais frente na corrida. Eles correram toda a primeira volta cabea a cabea, ombro a ombro, flanco a flanco. O ar frio da manh anestesiava o rosto de Aurelia, contrastando com o terrvel calor que queimava em seu peito. Ela abaixou-se e jurou para si mesma montar de forma esperta. Forando a tirar seus olhos do seu competidor, ela estimulou Horizon. Com a parte do retorno vista, o cavalo seguiu em frente e

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comeou a se afastar. Aurelia fechou os olhos e respirou, desejando que ela mesma pudesse sentir a velocidade aumentando. Quando ela abriu os olhos, deu uma olhada por baixo do brao para ver se Horizon tinha conseguido a liderana. E seu corao batia forte na garganta. Com certeza, o potro de ouro estava agora atrs um passo e meio, mas com a mudana, o comportamento calmo no rosto de Gregory tinha desaparecido. Ele havia levantado de sua posio normal de conduo e estava inclinado para frente. Aurelia mal teve tempo de notar sua aproximao antes que uma mo a alcanasse e a agarrasse. Horrorizada, ela percebeu que ele queria mat-la. Era pra ser um acidente. Aqui na pista de corrida. Ela seria pisoteada, ou talvez seu pescoo quebrasse, e quem poderia provar que sua morte foi algo alm de um trgico erro de julgamento por parte dela? Claro que ele iria pisote-la. Ele no tinha tentado fazer isso apenas uma semana atrs? Suas mos speras agarraram seu ombro e escorregaram. Ela no podia permitir que ele a tirasse da montaria. O cho ficou turvo embaixo dos cascos de Horizon, um caminho rpido para a morte. A raiva aflorou totalmente no rosto de Gregory.

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Horizon continuou seguindo a toda velocidade. De novo Gregory inclinou pra frente, desta vez ainda mais perto enquanto seu cavalo perdia terreno. O assassino agarrou seu trax. Ela virou violentamente, mantendo seu aperto firme no cavalo. E de novo a mo de Gregory escorregou. Ele levantou nos estribos e investiu contra ela para pux-la com seu prprio peso. Mas Horizon j tinha feito muito. Sem a sua orientao, o garanho se afastou do cavaleiro traioeiro. Uma pegada apertada agarrou o tornozelo de Aurelia. O medo substituiu o pensamento. A pegada de Gregory estava firme enquanto o assassino vinha desmontado. Segundos terrveis. Ento ele caiu, colidindo com a montaria dela, e Horizon tropeou. Ainda, com seu aperto firme, um peso mortal sugando-a para a escurido. E o peso diminuiu. Ela escutou um barulho horrvel de cascos subindo sobre o corpo. Horizon desviou para o lado e recuperou o equilbrio. Em vez de continuar a correr na pista, ele levantou sobre suas patas traseiras e relinchou alto. Aterrorizada com o que ela poderia encontrar, mas com medo de tirar seus olhos do agressor, Aurelia virou para o homem cado. O potro dourado continuava a correr. Gregory deitado no cho sozinho, nem a 3 metros de distncia. Machucado, mas no morto. Apesar de ele estar deitado reto, o

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assassino enfiou sua mo direita dentro do casaco. A mo segurava o punho de uma pistola. A mo mirava o focinho. Naquele momento Aurelia se moveu. Esse homem queria mat-la. Ela sabia disso pelo que parecia uma vida toda e tentou pensar numa sada. Pensamento perdido. Ela se agachou sobre o pescoo de Horizon e incitou o garanho para frente. Horizon saltou como um jorro de sangue de uma artria principal. Gregory se moveu muito lentamente para dar um nico tiro enquanto os cascos em fria levantavam e batiam sobre ele... uma, duas, trs, quatro vezes. Aurelia esperou, bloqueando os gritos do homem e cavalo, at Horizon voltar e trotar para longe. S ento, enquanto ela deixava seus olhos baixarem para o corpo quebrado ensanguentado, fez suas mos renunciarem ao controle mortal nas rdeas do garanho. Seu corpo deslizou para o cho. Seu s ps no conseguiam segur-la. E ela caiu sobre a pista.

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Captulo 13 O duelo
A discusso atrs da porta do quarto parou. Robert virou para ver quem tinha tomado tanto tempo e seus braos arrepiaram em alerta quando Edward de Anthone saiu pela sala de espera. Seu olhar incisivo encontrou o de Robert, uma linha fina de reconhecimento vincando os lbios de Edward. Sem uma palavra, o Rei Anthoniano partiu. Robert assistiu, perplexo. Estranho que Edward o tivesse notado, mais ainda que o tivesse reconhecido. Robert Vantauge? O pai de Aurelia parado na entrada da cmara. Olheiras crescentes marcavam a parte de baixo dos seus olhos e a tenso enchia seu rosto. Esperando para pedir permisso para outra excurso prazerosa? Seu sorriso fraco fez pouco para aliviar o tom. Vossa Majestade, eu posso explicar.

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Eu deveria ter esperanas que sim. Aes na corte raramente terminam no dia em que elas so apresentadas, meu jovem. As repercusses podem causar grandes danos. Mas eu no tenho tempo agora. Robert se preparou para a reao do rei. Eu preciso que venha comigo, Vossa Majestade, at a arena real. Quanto antes formos, melhor. Eu prometi a Aurelia que estaria l antes do assassino chegar. Aurelia sabe sobre o assassino? Uma voz familiar ecoou do lado de fora do corredor, e Chris entrou, sem a espada extra de treino.

Obrigado, primo. Seu timming est estranho hoje.

Robert suspirou enquanto o sangue de raiva subia pelo rosto do rei e as sobrancelhas cinzentas se arrepiavam em cortante acusao. Voc iria colocar minha filha em perigo? Vossa Majestade, disse Robert, sua filha est em perigo a todo o momento de todos os dias at o agressor ser pego. Ele encontrou o olhar do rei. Ela entende isso. Voc entende? Chris mudou desconfortvel. Voc fez uma armadilha?

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Eu creio que o assassino chegar arena em menos de meia hora. Robert respondeu. Antes de sua chegada, eu gostaria que Vossa Majestade se escondesse atrs das cortinas do camarote real. O silncio substituiu a acusao. O clique do relgio preencheu o vazio e Robert podia sentir o tempo ir embora. Talvez Aurelia estivesse certa. Talvez ele nunca deveria ter vindo aqui. Mas como ele poderia convencer este homem a prender o culpado sem evidncias? E no existia evidncia mais forte que o poder da nossa prpria viso. Vossa Majestade, por favor, venha comigo. Olhos avaliadores viajaram pelo corpo de Robert. Eu quero guardas parados em volta da arena para assegurar a vida dela, disse o rei. No h tempo ou modo de esconder os homens naqueles acentos. Robert respondeu. Por favor, venha agora. Hesitao, ento um breve aceno. V na frente. Robert ajustou o cinto da espada enquanto saa da sala de espera. A caixa de luz abraou sua cintura, e sentiu o pomo suave sob o aperto firme da mo direita. Seu primo seguia apressado atrs de Robert. Chris, voc no pode vir. Vejo voc hoje tarde.

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Voc deve estar maluco se acha que eu vou deixar voc neste ninho de cobras sem mim. Se h um espao atrs das cortinas deste camarote para Sua Majestade, tem um espao para mim. Chris colocou a mo no punho de sua espada. Alm disso, eu sempre fui melhor com uma dessas do que voc. No adiantava ficar discutindo. Eles correram escada abaixo e ao redor do estbulo em direo arena. O nevoeiro da manh tinha subido, levando consigo a neblina mida. Mas as nuvens pairavam numa massa espessa, segurando o frio da manh. As botas deixavam pegadas no solo encharcado. O porto estava fechado. Estranho. Estava aberto quando Robert inspecionou o local. Por agora, ele contornou a entrada principal, se direcionando para a entrada particular no lado oposto da arena. Um cadeado trancava a porta. O rei pegou dentro da gola uma chave larga de metal em uma corrente. A chave de Tyralt, Robert pensou, a nica

chave mestra dos terrenos do palcio. Passada de lder para lder no leito de
morte do monarca. Era tanto um smbolo da sucesso como da segurana Tyraliana. Click. O rei foi na frente em um tnel estreito debaixo das fileiras de assentos elevados. A luz entrava pelas aberturas, e a gua escorria lentamente pelas vigas

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de apoio. As escadas de madeira rangiam enquanto os trs pares de sapatos subiam os degraus. Pisando no camarote, Robert alcanou as cortinas. Um grito quebrou a calma enquanto o tecido abria. No meio do caminho da arena, dois cavalos voavam lado a lado, menos de um corpo de distncia. O potro de ouro seguia Horizon, o grito do garanho ainda ressoava na parede de pedra. Robert no precisava ver o rosto dos cavaleiros para saber a quem pertenciam: Marcus Gregory e Aurelia.

J est aqui. Horror deslizou em partes por dentro de Robert, travando

garganta abaixo. Ele estava atrasado e no tinha tempo para pensar ou achar motivos ou qualquer coisa porque Gregory saltou para a frente e estava tentando puxar Aurelia para baixo, para debaixo dos cascos em movimento. Robert esqueceu do seu plano, do rei ao seu lado e do primo atrs. Usando uma mo para alavancar, ele saltou sobre a barreira alta que separava o camarote da pista de corrida. Embaixo, ele caiu. Uma queda de um metro e oitenta. Seus joelhos dobrados absorveram o impacto e ele segurou seus ps. Levantando sua cabea ele encontrou Horizon. No havia tempo. Ele s correu, com toda a velocidade que ele conseguia para seu cavalo, para Aurelia.

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Mas a pista foi desenhada para corridas de cavalos, no para pessoas. A distncia aumentava com uma agonia ameaadora. Ele se arremessou em cima da pequena barreira que dividia a suja arena do campo interno. E comeou a maratona pela grama. Suas pernas bombeando sobre a superfcie plana, incapazes de apreciar a maciez. A distncia zombava dele como uma montanha com um falso cume. E o que voc pode fazer quando chegar l? Um homem a p

e exausto?
Ele olhou para cima e o choque queimou sua espinha. Horizon fez a volta. O cavalo estava com as patas dianteiras levantadas, ainda gritando. Ento desceu pesadamente. Desesperado para ver, Robert correu. Mais perto, mais perto. O garanho empinou de novo e desceu, batendo e batendo no objeto abaixo. Um corpo despedaado na sujeira. Ento, um outro corpo, escorregando das costas de Horizon e batendo no cho. Aurelia. Robert chegou perto da barreira, dobrando os joelhos ao lado dela. Seus cabelos castanhos espalhados, seu corpo inclinado para frente, com os joelhos no peito, e mos na cabea. Seu tronco solto. Respirava em suspiros rpidos de medo ou alvio. Viva. Ele agarrou os ombros dela e a puxou para ele. Envolvendo-a em seus braos, ele apertou a cabea dela contra seu peito. Eles no falaram.

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Por minutos. Ento, seus olhos escuros levantaram, olhando para ele atravs das mechas do cabelo despenteado. Onde voc estava? Ela se mexeu. Sua voz tremia de emoo. Seus olhos focaram no rosto daquele olhar. Eu recebi sua mensagem para esperar at as oito horas. Eu no sabia que voc j estaria aqui. Ela se afastou, segurando o brao dele para apoio. Ento, suas palavras o cortaram como uma faca. Que mensagem? O entendimento caiu como uma nvoa. Ela no tinha enviado mensagem alguma. No tinha havido atraso. Gregory tinha chegado s sete horas. A mensagem tinha sido uma farsa, para fazer exatamente o que tinha feito: manter Robert longe da arena. Ele desembaraou-se dos braos de Aurelia, se afastando e erguendo-se. Deve haver muitas maneiras de decepcionar uma pessoa, mas apenas uma fez isso agora. Chris mentiu. Enquanto tomava conscincia do pensamento, Robert cambaleava. Recuperou seu equilbrio e virou para olhar para os homens que ele havia deixado para trs. O rei tinha feito o seu caminho para a parte inferior dos

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bancos pblicos e desabou. Ao seu lado estava Chris, um brao longo envolveu os ombros do velho homem como se fosse confort-lo. Comentrios e eventos passavam pela mente de Robert: a declarao de Aurelia durante o piquenique que ela e Chris nunca foram prximos, a falha de Chris em enviar a mensagem que Robert tentou enviar, a falha de Chris em trazer informaes sobre Marcus Gregory ou Edward de Anthone. Chris estava com Aurelia na noite de Carnaval. Ele tinha desaparecido antes do ataque. Ele tinha visto o disfarce dela.

No! Robert queria colocar um vu cinza sobre tudo. Enterrar as

memrias alm da superfcie, onde elas poderiam novamente voltar a ser tratadas como piadas inofensivas, as aes de seu bem-intencionado e irresponsvel primo. Seu primo. Isso no representa nada? Robert olhou a jovem mulher dobrada no cho ao seu lado, ento para a carne e osso sem vida pisoteados na lama. No em frente a isso, ele entendeu. No tinha jeito de recolocar o ve depois de uma coisa dessas. Ele deu um passo pra frente, ento virou para Aurelia. Ela permanecia no cho, sua cabea estava mais uma vez enterrada nos seus braos, os soluos agora ecoando pelo seu corpo. Ela precisava de uma explicao, ele sabia, mas ela tinha passado por muita coisa agora. E o perigo ainda no tinha passado, no

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com o traidor no meio do estdio, com um brao descansando no ombro do seu pai. Espere aqui alguns minutos, Robert disse. Ento, levante e corra para o porto o mais rpido que puder. Ache os guardas e os envie para c. Voc entendeu? Manchas de lgrimas marcavam a sujeira em suas bochechas quando ela olhou para cima com perplexidade. Como ela poderia entender alguma coisa depois do horror que ela passou? Ele repetiu as instrues. Ela assentiu, olhando como se quisesse perguntar alguma coisa para ele, mas no tinha palavras. Ele no poderia responder a ela de qualquer maneira. Ele precisava retornar para o rei. Agora. essa distncia, o rei e Chris no poderiam ver os corpos no cho ou dizer se Aurelia ainda respirava. Eles presumiriam que a princesa herdeira estava morta, especialmente se Robert retornasse em uma lenta caminhada. Ele atravessou o campo, o mesmo pensamento doloroso repetindo a cada passo. Meu primo. Meu primo. Meu primo. Outro passo. Outro. Ele se aproximava das duas figuras na base da rea dos assentos.

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O rei esperava com uma sria angstia. Desabado sobre a menor fila de bancos, ele encarava o nada, uma sombra cinza doentia tingia seu rosto. Sua mo direita tremia desarticuladamente sem propsito. Chris saltou por cima da barreira e veio para frente, envolvendo um brao sobre o ombro direito do seu primo em um breve aperto. Robert endureceu o abrao e deslizou para fora, andando na direo do rei como se fosse consolar a tristeza do velho homem. Ao contrrio, ele se posicionou entre o homem perturbado e Chris, ento virou rpido sobre o calcanhar. No precisa de luto, Vossa Majestade. Robert encarou seu primo, mas falou para o rei. Sua filha est viva. O som de um soluo alto quebrou, mas Robert no tinha tempo de direcionar sua ateno para o rei. Por uma frao de segundo, os olhos de Chris passavam para o lado antes de controlarem-se. Graas a Tyralt! Robert, porque no nos falou logo? E porque no retornou imediatamente? Sua Majestade e eu temamos o pior. No tinha nenhuma mensagem. Robert percebeu as palavras fazerem sentido, ento continuou. Uma hora atrs, voc veio a mim com uma mensagem que dizia ser de Aurelia,

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dizendo que Marcus Gregory tinha se atrasado. Se voc no tivesse dito isso para mim, o rei e eu estaramos aqui a tempo de evitar o ataque de Gregory. Mas Gregory e Aurelia chegaram s sete horas. E Aurelia nunca te deu uma mensagem. Rob, o que voc est dizendo? Disse Chris. Eu dei a voc a mensagem que me foi dada. A mensagem foi dada por algum que no era Aurelia, algum que queria ter certeza que eu no estaria aqui a tempo. Sim, eu sei porque a nica maneira que voc poderia saber sobre nosso encontro na pista hoje. Eu no disse nada a voc at que voc me deu a mensagem. Aurelia no falou para voc. S a pessoa que planejava matar Aurelia permitiria a ela marcar uma corrida privada sem nenhuma segurana. Aurelia se fez de isca de propsito. Viu? Voc sabe quem contratou o assassino? Chris disse com a voz estrangulada. Sim, Robert mentiu, mas eu no sabia at minutos atrs que voc era o traidor. Chris puxou a espada com o reflexo rpido de um especialista. A ponta afiada da lmina brilhava luz. Isso no era a espada de treino.

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Mas a de Robert tambm no era. E a puxou da bainha com uma facilidade surpreendente. O jogo de mentiras funcionou. Chris falou: Melony disse que voc nunca suspeitaria dela.

Melony? O nome cortou a arena. No era a rainha. Nem Edward. Melony.

Chris no estava desperdiando tempo flertando com as damas de companhia de Melony e suas amigas da corte. Ele estava desperdiando com a prpria princesa. Por qu? Robert perguntou. Por que voc ajudaria ela? Eu deveria saber que de todas as pessoas voc entenderia, Rob. Chris disse. Voc se apaixonou pela irm dela. Beleza. A beleza sempre foi a fraqueza de Chris, e a princesa loira era to linda quanto a tentao. E persuasiva. O que ela prometeu para voc, Chris? Uma carta de rejeio perfumada, se voc ajudasse a assassinar a irm dela? A espada de Chris saltou para a vida, mirando para o corao. Mas Robert havia plantado a farpa, e ele estava preparado. Ele virou rapidamente para evitar o caminho da lmina. A espada dele voou para o outro lado.

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Com a mudana de posio, ele pegou um vislumbre do rei. O velho homem estava em p. O olhar vazio e a tremedeira tinha passado. Este era um homem que podia raciocinar e entender o que ouviu. Chris se moveu para uma posio neutra. Em seguida, pulou em uma finta para a direita. Robert espetou para conseguir informao. A noite do Carnaval, foi voc que contou a Gregory como achar Aurelia? Claro, mas voc foi voc que conseguiu o convite. Um sorriso malicioso passou pelo rosto de Chris. Ela nunca teria me convidado se no fosse por voc. E a garota com a fantasia de pssaro? Tedasa, uma amiga de

Melony.
Ela era meu bilhete de sada de um infeliz acidente de transporte. Novamente as espadas foram para frente e colidiram. Ento, deslizaram separando-se, raspando ao contra ao. O som ecoou nos ossos de Robert. Quantas vezes ele no tinha escutado aquele som enquanto cruzavam as espadas de treino com Chris? E quantas vezes eles praticaram juntos mesmo

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antes que tivessem espadas de prtica de ao? Chris sempre foi melhor espadachim, sempre mais rpido, sempre mais forte. Os dois romperam, circulando pela direita. Enquanto eles rodavam, Robert pegou uma sombra se movimentando sobre o ombro direito de Chris. Aurelia. Robert se perguntou se ela tinha entendido suas orientaes mesmo em choque, e se ela as seguiria se tivesse entendido. Mas ele no teve tempo de observar, porque Chris se lanou para frente novamente. Desvia. Contra-ataca. Desvia. Corta. Chris se movia rpido, cortando com sua espada feito um arco, ento pressionando contra a lmina de ao de Robert. Eles pararam, presos nesta posio por mais ou menos dez segundos, msculos esticando. Robert mudou a sua posio e empurrou o seu primo longe. Chris se afastou. No foi minha ideia chamar voc ou tio Brian. Foi do meu pai e eu no tinha como saber quem viria, ento. Na hora que voc chegou, eu j tinha prometido a Melony que eu ajudaria.

Cometer um assassinato. Eu espero que ela valha essa promessa.

Robert ganhava tempo, vasculhando o plano de fundo e respirando um pouco mais fcil ao ver que Aurelia estava de fato correndo para o porto.

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Eu nunca pensei que voc fosse descobrir alguma coisa. No com a sua ajuda, voc quer dizer. Chris se movimentou e deu uma srie de golpes rpidos, e Robert se esquivou de todos. Desperdcio de esforo. Nem ele nem seu primo tinham atacado seriamente. Protelando, protelando, protelando. Em algum lugar l fora da arena estavam os soldados. Soldados treinados para obedecer a princesa real. Se ela pudesse sair. De novo Robert a procurou com seus olhos, e, com certeza, ela estava se aproximando do porto. Agora, as espadas se confrontaram de novo. Chris estendia a mo da esquerda para a direita, primeiro devagar, e depois pegando velocidade. Ele est

me testando. Ele sabe que eu estou s me defendo, e ele quer ter certeza que eu no tenho nenhuma surpresa guardada antes que ele comece o ataque de verdade. Eles no tinham treinado juntos desde um dia depois que Robert tinha
retornado ao palcio. Chris nunca tinha acordado cedo o bastante at esta manh. Ele no tinha planejado treinar esta manh tambm a realizao bateu. Voc estava preparado para lutar comigo hoje Robert falou rpido.

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Eu no tinha inteno de lutar. Eu tinha esperana que voc no trouxesse sua espada para a corrida de cavalo. Meu caminho teria sido muito mais rpido. Robert se enrolou com os ataques verbais, e o traidor escolheu aquele momento para comear o ataque fsico. A espada voava a frente em cortes precisos. Estilo Chris: rpidos cortes seguidos por um poderoso golpe, e repetidos sem cessar at que o oponente desmoronasse sob o ataque. Robert deixou sua posio defensiva. Ele no tinha nenhuma vontade de morrer neste dia, mesmo que significasse atacar seu primo. Enquanto um golpe forte pegava, Robert girou para direita e escorregou sua prpria arma embaixo do brao do adversrio. A espada deslizou junto da lateral de Chris. No entanto, Chris tambm conseguiu sair ileso. Um claro surgiu na frente de Robert. Ele estava fervendo de raiva. Agora as espadas voaram. Para cima e arqueando, para baixo e golpeando, cortando na diagonal e para baixo, e sempre acompanhado pelo movimento gil do corpo. Chris conseguiu primeiro, arranhou abaixo do pescoo de Robert pelo lado de fora no ombro direito. Um pouco mais profundo e o brao que portava a espada de Robert poderia ter cado intil. Enquanto isso, Robert ignorou o

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sangue e retaliou com um corte preciso, fazendo Chris recuar rapidamente. Robert partiu para cima, se recusando a permitir que seu primo tivesse o luxo do espao. Os dois lutadores estavam agora suspirando e transpirando. Rpido,

Aurelia! Robert gritava na sua cabea. Envie algum. Por favor, rpido!
Mas mesmo enquanto ele gritava, a espada de Chris golpeava para baixo, desta vez com ngulo certo. Segurando a espada com ambas as mos, Chris trouxe toda a fora que ele conseguiu em um impulso, certeiro para o peito de Robert. Robert rolou, arremessando-se para o cho pela primeira vez no conflito. Ele trouxe sua espada para cima quando estava embaixo e enquanto o oponente fazia um movimento para baixo ele enfiou sua espada profundamente na carne macia e desprotegida logo abaixo do trax do seu primo. A espada deslizou para cima em um ngulo agudo, atravs do fgado... E do corao.

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Captulo 14 Confrontao
Na sala de espera do rei novamente, o ombro bem enfaixado de Robert pulsava e suas mos estavam adormecidas. Ele flexionou os dedos, observando maante, unhas rosas piscando acima do linho puro bege das mangas da camisa. gua quente e sabo no conseguiriam lavar o sangue em suas mos.

Assassino. Ele no havia planejado; ele no havia feito nenhum esquema;

ele no havia sonhado em matar algum, mas ele havia cometido o ato. Imagens daquela manh escaldaram sua viso: abaixo dele no cho, o amigo com quem ele havia provocado e brincado, treinado e lutado, chorado e celebrado; o peito de Chris lutava para subir e descer embaixo do eixo de metal; lquido vermelho se acumulando na terra agitada; o borro de guardas que corriam distncia; as mos dos guardas erguendo a fraca casca do homem que Robert havia matado, o seu primo. Entre uma voz profunda ecoou de dentro da cmara oficial do rei.

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Robert entrou no cmodo quadrado. Em outro dia, o queixo poderia ter cado por causa das antigas flmulas penduradas no teto, a lana medieval, sob a caixa de vidro, o braso real exibido com destaque. Ao invs disso, ele somente sentiu a presso das paredes sem janelas ao redor dele, o duro olhar do rei por detrs da mesa de carvalho, e o choque ao ver Aurelia. Ela estava sentada em uma cadeira entre ele e o rei, as suas costas de frente para Robert. Um elegante vestido vermelho flutuava de seu pescoo at os tornozelos, penas brancas contornando a bainha. Uma imagem estranha, irreconcilivel com aquela rabiscada em seu crebro: seus olhos castanhos o acusando de estar atrasado. Ele evitou aqueles olhos enquanto ela se virava. Por que ela est aqui? Ele tinha pensado que o pai dela a protegeria de reviver os traumas da manh. Mas ento, a ltima coisa que Robert queria estar era sozinho sozinho onde a escurido da raiva, culpa e fraqueza pudesse deix-lo imvel. Talvez o mesmo medo que havia perseguido-a at aqui. Sua Majestade desejava me ver? Robert fez uma reverncia, lembrando-se de seu treinamento quando criana para conseguir passar pelo momento.

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Desejava A voz do rei pulsou como uma gabela. Encontro-me em choque. Um homem que contratei descobre um compl dentro da minha famlia e ainda no considera a dizer-me a natureza de suas descobertas. Aurelia se mexeu como se fosse contestar, mas o pai dela ergueu uma mo. Eu espero ouvir tudo antes que qualquer um de vocs deixe esta sala. Jovem, voc pode comear. Esteja certo de que a minha filha, quem eu pedi para no ser informada desta investigao, veio a saber mais sobre isso do que eu. Robert sentiu o cmodo se fechar ao redor dele. Ele havia sido chamado para prestar conta das aes que ele no podia mais justificar. Francamente, Pai, Aurelia se intrometeu, eu acho que o senhor deveria comear. Afinal de contas, voc foi o primeiro de ns a ficar sabendo do compl. O rei pressionou juntas as pontas de seus dedos, formando um arco. Por um momento, Robert se sentiu perdido, incerto se deveria falar ou esperar para que o homem mais velho comeasse. E ento o rei acabou com o suspense, baixando suas mos para a aguda beirada da mesa. A primeira tentativa contra a sua vida veio h dois meses atrs, ele disse para a sua filha, lanando-se para a recitao das primeiras duas tentativas de assassinato.

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Robert escutou com novos ouvidos, se perguntando que detalhes o seu primo havia deixado de fora. Quando o rei alcanou a parte sobre o criado ferido, Robert ousou interromper. Quem teve acesso sela danificada? ele perguntou. Os criados, e os ajudantes do estbulo disse o rei. uma linda sela. Melony me deu de presente Aurelia adicionou, dizendo isso por ltimo, como se fosse um detalhe agradvel.

Ela no sabe. Por que o rei no havia contado para ela? Para que serviriam
estes segredos agora? Robert lutou com os seus pensamentos, incerto de como contar a notcia enquanto ele escutava a declamao. Ele dividiu a informao sobre o papel de Chris na noite do acidente no Carnaval, mas deixou de fora o envolvimento de Melony. No dia da feira de cavalos, ele falou para Aurelia. Voc me contou que viu Chris em sua sala de estar. Quem estava com ele? Tedasa ela respondeu. E Melony? Claro. Por que mais eles estariam em nossa sala de estar?

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Peas, peas, todos deslizando para o lugar, todas perdidas antes. O rei permaneceu ilegvel, seu rosto ainda uma escultura, o polegar girando uma faixa de ouro em seu dedo anelar esquerdo. Robert continuou com sua histria. Quando ele chegou na parte sobre a sua viagem a Midbury, Aurelia se virou para o seu pai. Por que Edward de Anthone trouxe um cavalo ilegal para Tyralt? ela perguntou. E o que ele quer de Sua Majestade? acrescentou Robert, esperando finalmente receber uma resposta para a importuna pergunta. O rei deu a sua filha um olhar severo. Ns discutiremos o Rei Edward em particular. Frustrado, Robert continuou. Depois da minha viagem a Midbury, eu tentei entrar em contato com a Aurelia. Eu devo ter deixado cinco mensagens com a criada dela. Minuet, minha nova criada? Aurelia perguntou. Aquela que costumava trabalhar para Melony?

Sem dvidas ela ainda trabalha. Sim. Robert percebeu que as

mensagens no haviam passado nenhuma vez pela rainha, mas haviam sido passadas de uma serva leal para a sua antiga senhora.

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Ele repassou novamente o dia do piquenique, que o trouxe para esta manh e a carta de seu pai. Foi a que eu descobri o motivo, ele disse, uma razo forte o bastante para algum querer matar a princesa herdeira. Ele odiava machuc-la com a verdade, mas ela havia sofrido o suficiente por causa deste segredo. Na poca, eu pensei que o perpetrador por trs do compl fosse a rainha. Ele encarou o rei. Sua Majestade, Aurelia deveria saber. O segredo que quase custou a vida dela. Silncio inflou o cmodo. O rei encarou sua filha, seu rosto rgido. Ela esperou, seus olhos assistindo seu pai com expectativa. Robert podia ouvi-los respirar. Finalmente, o rei falou. Melony sua irm, Aurelia. Ela a prxima na linha de sucesso ao trono. Mas... ela no pode. Aurelia balanou a cabea. Ela no ... Ela sua irm de sangue, sua meia-irm. As palavras do rei caram como balas. Ela minha filha por nascimento. O queixo de Aurelia se tensionou. Robert desejou poder confort-la, mas no havia lugar para ele nesta discusso. Era entre ela e seu pai. Os fatos frios se descascavam de seus lbios. Melony apenas dois anos mais nova do que eu. Quando ela nasceu, Elise tinha um marido, e minha me...

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Sua me ainda vivia aqui, disse o rei, esticando uma mo em cima de sua mesa. Depois do meu segundo casamento, Elise e eu concordamos em manter o verdadeiro parentesco de Melony em segredo ao invs de manchar ainda mais a reputao de sua me.

Sua prpria reputao, voc quer dizer, Robert pensou.

Mas Melony sabia que voc era o pai verdadeiro dela? perguntou Aurelia. O rei ergueu o queixo. Eu redigi um documento oficial, somente no caso de voc no conseguir se casar. Melony havia assinado-o quando ela se tornou maior de idade. Elise e eu contamos para ela alguns meses antes do aniversrio dela. Antes da primeira tentativa de assassinato? Sim. As emoes nos escuros olhos de Aurelia davam reviravoltas. Melony me queria morta para se tornar rainha? Mas como ela conseguiria me envenenar? Somente naquele momento Robert percebeu que ele sabia a resposta. Sua nova criada, ele disse. Ela se move sem fazer nenhum barulho. Ela nos

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surpreendeu na sacada, lembra-se? Em sua carta, tio Henry disse que a pessoa que deixou o clice de veneno possua acesso aos seus cmodos noite. Melony deve ter ordenado que ela deixasse o clice l. Melony manda suas meninas em misses. Aurelia falou de uma maneira assombrada, como se estivesse repetindo as palavras de outra pessoa. Ela as manda para a cozinha para dividir as suas preferncias dirias. Ento Minuet deve ter colocado o veneno no bolo, tambm Robert disse. Horror despontou no rosto de Aurelia. Ela sabia sobre a corrida. Ela veio comigo quando eu deixei a isca com o Edward. Eu precisava de um acompanhante. E ela trouxe a mensagem com o horrio da corrida. Ela no podia responder as minhas perguntas porque ela era a mensageira. Robert procurou em seu bolso e puxou o bilhete do dia anterior. Ele se aproximou, se abaixando para abrir o papel na frente da Aurelia na mesa. Agora voc reconhece a letra? O seu dedo deslizou pelas letras elegantes e claras, a unha de seu dedo ficando branca por causa da presso. de Melony ela sussurrou. Eu no reconheci antes porque eu esperava ver a letra de Elise.

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Ns dois permitimos que as nossas expectativas atrapalhassem o nosso julgamento, Robert disse, deslizando o papel em direo ao pai dela. O rei no o tocou. Seu rosto coberto por uma expresso severa. Robert percebeu que ele ainda estava se inclinando por cima da princesa e rapidamente se afastou. Mas como Gregory se envolveu no compl? Aurelia perguntou. Ele trabalha para Elise. No mais o rei cortou. Quando a Melony fez quinze, ela herdou Midbury: o terreno, os cavalos, e os contratos dos serventes. Eu a perguntei se algum dos estbulos poderia falar com o Edward na noite de Carnaval para que os arranjos pudessem ser feitos para a entrega mais tarde de seu potro. Eu no especifiquei o motorista.

Ento Melony escolheu Gregory. Ele deve ter entregue Edward, e ento se encontrado com ela e o Chris antes de orquestrar a carruagem para o acidente.
O rosto de Robert doeu. A dor aumentava ainda mais quando Aurelia dividiu a sua prpria verso da manh, cada palavra se desdobrando em um tom montono. Robert estremeceu enquanto ela explicava por que ela havia fechado o porto.

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Se pelo menos ele no tivesse enfatizado a importncia do assassino se sentir seguro. Se pelo menos ela tivesse procurado pela presena de Robert antes de fechar aquele porto. Se pelo menos Muito tarde para se. Ambos tinham morte em sua conscincia. Ambos enfrentariam a mesma culpa em seu sono naquela noite e nas noites que viriam. Mas pelo menos eles acordariam. Robert juntou sua fora, e ento contou sobre a parte de seu primo no compl, como tambm a relao de Chris com Melony. Chris presumiu que eu nunca descobriria que Aurelia no havia mandado a mensagem sobre o atraso no horrio. Ele pensou que ela estaria morta antes que eu chegasse pista de corrida. E se eu no estivesse, ela sussurrou, ele tinha planejado matar voc. E eu. O rei se levantou. E por isso que eu estou preparado para permitir que voc saia, Robert Vantauge, sem ter voc preso por ter colocado a minha filha em perigo desnecessrio. Voc salvou a minha vida hoje, mas a sua tarefa est completa. Voc retornar para sua casa. Eu no quero ver voc nos

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terrenos do palcio novamente. As ltimas palavras ficaram penduradas no ar, uma sentena proclamada pelo lder de Tyralt.

Aurelia escutou a porta fechar seguindo a partida de Robert. Eu deveria

par-lo, ela pensou. Eu deveria dizer algo. Mas sua mente estava desgastada,
emaranhada e rasgada, e a beira de se desemaranhar. O seu pai sentou-se novamente na mesa, seus plidos olhos dirigidos para a sua testa. Olhos verdes. Iguais aos de Melony. O estmago de Aurelia se revirou. Por anos ela acreditou que a falta de laos de sangue entre ela e Melony fosse irrelevante. Mas o sangue fez toda a diferena para a irm dela. E o que mais Aurelia no tinha entendido? Minha me, ela disse, a estranha calma em sua voz desmentindo a turbulncia em seu peito. Por que ela foi embora? Foi por causa de seu relacionamento com Elise? Esta foi a desculpa dela, sim. Voc me disse que ela nos abandonou. Isso foi tudo que ele havia dito a ela, e ela havia odiado sua me. Ela havia culpado sua me pelo pesar de

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seu pai, pela necessidade dele de casar novamente, pela escolha de Elise como esposa dele. Porque sua me tinha sido a nica que havia ido embora. Mas seu pai havia deixado-a primeiro. Ela nos abandonou, o rei disse. Ela descobriu sobre Elise e Melony logo depois do funeral do seu irmo. Sua me j estava insana com o pesar. Ela me culpava pela morte de James, e ameaou contar para a populao a verdade sobre o acidente se eu no deixasse-a ir embora. Ela queria levar voc tambm, mas ela caiu em si a tempo para perceber que ela no poderia descartar sua vida to facilmente quanto a dela. Sua me nunca aprendeu a se dobrar por causa da poltica, ele continuou com uma careta. Eu sinto que voc herdou este trao dela. Talvez seja minha culpa. Eu permiti a voc muita liberdade. Aurelia abriu sua boca para protestar, mas ele falou antes dela. Isso vai mudar. Ele se endireitou. Voc casar com Edward de Anthone. Eu falei com ele esta manh, e ele est preparado para perdoar a sua escapada para o piquenique. O potro dourado seu. As tribos o deram para Edward como um presente para a futura rainha de Anthone.

Rainha de Anthone. Blis subiu na garganta de Aurelia. Eu sou o que ele

queria de voc? ela perguntou.

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Ele acenou. O reino de Anthone fica entre Tyralt e o reino de Montaine do seu primo de segundo grau. Com voc como rainha, nossa famlia controlar a borda sul inteira da costa. Se voc tiver um filho, um dia ambas Anthone e Tyralt estaro nas mos dele ou dela. Eu espero a troca de sucesso para o trono Anthoniano mesmo que voc no produza um herdeiro. Mas o conflito com sua irm fora a minha mo. Voc no est mais segura neste palcio. Eu no tenho outra escolha a no ser deixar voc ir agora.

Escolha. Ele ousava em falar com ela sobre escolha.

Voc poderia deserdar Melony, ela disse. O rei balanou a cabea, e Aurelia pensou ter visto pesar obscurecer seu rosto. Melony estava errada, mas ela ainda minha filha, Aurelia. Ela deveria ser presa. A expresso dele endureceu. No seja ingnua. Esta famlia no pode passar por outro escndalo.

No, voc no pode passar por outro escndalo. Ela viu agora que no
havia sido pesar que havia mantido-o isolado por um ano depois do funeral de seu irmo e a partida de sua me. Havia sido medo. Medo de escndalo. Medo do que as pessoas iriam dizer.

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Pela primeira vez, ela viu seu pai como ele realmente era, um homem fraco. Seu apoio pela investigao havia sido uma charada. Ele havia escondido de propsito os fatos que permitiriam que o Robert resolvesse o caso, agora ele nem iria considerar prender o instigador. Ao invs disso, ele iria casar sua filha mais velha com um homem com o triplo de sua idade. A memria do dedo indicador de Edward deslizando ao longo de seu queixo a fez estremecer. Ela queria socar a mesa e discutir. Ela queria tentar um acordo com o seu pai. Ela queria desmantelar a verso da realidade retorcida, manchada e autocentrada dele dos fatos. Mas nada poderia ser mais poderoso do que os eventos que aconteceram na pista de corrida naquela manh perante seus olhos. Ela se levantou. Aurelia. Ela saiu andando. Voc no foi dispensada. A porta clicou fechada para a sua infncia.

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Aurelia subiu as escadas at os cmodos de Henry, seus pensamentos correndo loucos. Traio o sentimento desestabilizava suas defesas. Seu pai havia trado ela ao se recusar a punir sua irm. Sua irm havia tentado mat-la. E a rainha? Elise sabia sobre o plano de Melony? O que importava se o rei tambm no faria nada para punir sua irm? De alguma forma Aurelia sentia como a rainha no toleraria trs tentativas frustradas, muito menos quatro. No, Elise nunca aceitava falhas. E Melony havia falhado. Da mesma forma que Aurelia. Falhado ao agradar seu pai. Falhado ao agradar a populao, como ela poderia se tornar rainha se ela recusava-se a casar com o homem da escolha de seu pai? Toda aquela educao, todo o treinamento, todo o tempo passado tentando provar o seu valor tinha chegado a nada. Mesmo assim, de alguma forma, no importava.

Coragem. Aurelia bateu na porta.

Nada.

Por favor, por favor, esteja aqui. Ela bateu de novo, pausou, escutou.
De novo, nada.

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Ele poderia apenas no estar respondendo. At porque, os cmodos no pertenciam a ele. Ele poderia presumir que qualquer um vindo porta poderia estar l por causa do seu tio. Robert? ela chamou, batendo de novo. Algo rangeu, e ela segurou sua respirao. Ento nada. Talvez ele no quisesse falar com ningum. Talvez ele estivesse se recusando a atender a porta porque ele estava bravo. Ele merecia estar bravo. Robert, sou eu! Abra a porta. Ela bateu com a sua mo aberta. Absolutamente nada. Foi embora. Sem poder aceitar o silncio, ela alcanou a trava com frustrao e apertou a maaneta, com fora. Deslizou. Ela liberou o seu aperto e a porta se abriu. Vazio. Ela se moveu para frente, perscrutando o cmodo do tio Henry. Sem bolsas, sem baguna, nada que indicasse que algum poderia estar se arrumando para uma viagem. Ou que algum na famlia havia morrido.

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Ela continuou para frente, se encaminhando para o quarto de Chris, Robert estava ficando l. Se ele j tivesse ido embora, suas coisas no estariam l. Ela abriu a porta, e se afastou em choque. Um corpo estava estirado na cama. Mechas de cabelo loiro espalhados sobre o travesseiro. Saias amarrotadas e saiotes atrelados ao redor de meias rasgadas. Cotovelos plidos abertos amplamente nos anis do acolchoado. Melony. Aurelia a encarou, sem fala. Mesmo quando criana, sua irm sempre chegava com estilo: rosto limpo, cabelo escovado, vestido impecvel. Nunca Aurelia havia visto Melony atirar seus sapatos no p da cama como eles estavam agora, nunca fora de controle, nunca sem boas maneiras, nunca nada menos do que perfeita. O que a Melony estava fazendo aqui? No quarto em que Robert estava ficando? Onde ele est? Aurelia perguntou, no fundo de sua mente se perguntando como ela poderia manter seu rosto composto em face da traio mxima de sua irm. Mas essa no era a irm que Aurelia pensava que conhecia, no era a pessoa que ela havia confortado, contado segredos, e amado. Melony havia incinerado esses laos e se definido como uma estranha.

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A figura amassada se mexeu, palmas afundando para dentro das cobertas, empurrando para cima os cotovelos e ombros. Um conjunto de olhos selvagens espiavam por trs da rede amarela de fios soltos. Onde ele est? Palavras vazias ecoaram at ela. Ele est morto.

Chris, Aurelia percebeu. Sua irm havia vindo aqui por causa de Chris,
no Robert. Apesar do que Robert havia dito sobre os sentimentos de Chris pela sua irm, Aurelia nunca imaginou que Melony sentisse o mesmo. No sua irm. No aquela que pendia jovens de seus dedos como cordas e tranava-os um em torno do outro em um jogo interminvel de Cat's Cradle9. No o Chris, Robert. Onde est o Robert? Robert? A voz de Melony vibrou. Nosso pai mandou-o embora. Ele se foi. Aurelia queria duvidar de suas ltimas palavras, mas um olhar ao redor do quarto confirmou a sua veracidade. Nada permanecia para indicar que o quarto estivesse sido habitado. As paredes, o cho, o guarda-roupas tudo estava vazio. Sem espadas, sem roupas, sem alforjes. Ela se moveu para a porta e a deslocou para frente. Sem casaco de camura.

Um jogo em que a corda enrolada nos dedos para formar um padro intrincado entre as mos de um jogador que pode ser sucessivamente alterada ou transferida para as mos de outro jogador .

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Ele se foi! A voz de Melony subiu em tom de histeria. Ele deveria ser acorrentado parede de um calabouo e passar fome at que estivesse morto, como o Chris. Morto! Aurelia se afastou. Onde esto as coisas do Chris? O pai as queimou.

Por qu? Aurelia queria perguntar. Por que o seu pai faria isso com o
Henry? Mas a resposta veio para ela antes que ela formulasse a pergunta. O rei diria ao pblico que Chris era o culpado pelo compl de assassinato, pelos eventos inexplicveis no palcio nos ltimos quatro meses, pelo jquei morto na pista de corrida nesta manh. Chris seria o bode expiatrio do pai. sua culpa, voc e seu ato de justia, Melony chiou. Ela tirou o cabelo de seu rosto e sentou-se em cima dos joelhos. Voc no acha realmente que voc se tornar rainha de Tyralt, no ? O pai nunca colocar o trono nas tuas mos. Mame diz que Edward no pode ter filhos. Se ele fosse ter um herdeiro, ele teria um, e voc no inteligente o bastante para ter um filho sem ele. Voc nem esperta o bastante para manter os seus sentimentos verdadeiros longe da corte. A conversa com Melony no lado de fora do camarim de Elise de repente fazia sentido. Voc estava falando do seu relacionamento com o Chris,

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Aurelia acusou, quando voc disse que o pai nunca aceitaria um pretendente sem um ttulo. Melony jogou o travesseiro amassado em sua irm. Agora no importa, no ? ela gritou. Voc destruiu tudo. Eu espero que o Edward te estrangule na sua cama marital. Eu no vou casar com o Rei Edward. Uma risada amarga rompeu pelo quarto. Sim, voc vai. Papai no te contou ainda? Sim, ele me contou. Uma estranha calma se assentou no peito de Aurelia. Ela sabia que o nico jeito de escapar desta insanidade era renunciar ao seu poder poltico. Deixe que o seu pai e a sua irm sofram suas recompensas duvidosas. Mas eu no vou para Anthone. Eu no vou ficar aqui tambm. Eu estou indo embora.

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Captulo 15 No jardim
As rdeas escorregaram da mo esquerda de Robert. Ele esticou instintivamente a sua direita para pegar o couro que deslizava, mas a dor em seu ombro machucado o surpreendeu. E a rdea caiu de qualquer jeito no cho do estbulo. Ele enterrou sua cabea na crina de Horizon. Ele deveria ir embora. No havia questo. O rei havia ordenado, e era o dever de Robert obedecer.

Obedincia, assim que voc chama isso? A subida e descida firme da

barriga do garanho fez pouco para afastar a bronca da conscincia de Robert. Ele no deveria ir embora sem falar com o seu tio. Talvez tio Henry soubesse o tempo inteiro, talvez ele tambm estivesse envolvido no compl para o assassinato. Robert havia deixado escapar tantas coisas, por que no isso tambm? Mas Chris havia dito que havia sido ideia de seu pai procurar Brian Vantauge. Tio Henry havia escrito a carta. Ele havia escolhido pedir ajuda.

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Como Robert poderia explicar o que havia acontecido? Como ele podia pedir perdo por ter matado o filho do homem que ele amava e respeitava? Robert sabia que ele era muito fraco para fazer isso. Se abaixando, ele ergueu a rdea do cho. Te digo, companheiro, voc nunca para de me surpreender! Uma mo negra gigantesca bateu no ombro bom de Robert. A rdea foi caindo para os fardos de feno enquanto o rosto familiar de Drew sorria para ele. Estou falando srio, companheiro, Drew disse. Eu me considero um forte juiz de carter. um dom, voc poderia dizer, a habilidade de ver alm da superfcie da maioria das pessoas. Mas voc, voc aparece em uma feira de cavalos, me conta uma histria, e me faz uma pergunta simples. Quando Sua Alteza chegou, eu sabia que eu estava lidando com mais do que um companheiro que possua interesse em cavalos; mas no importa quantas vezes eu revise o meu ponto de vista sobre voc, voc continua me surpreendendo. Robert recuperou a rdea novamente, tirando os fios de palha. O que voc quer dizer? ele perguntou, lutando para adaptar os seus sentidos energia jovial do velho. Eu quero dizer que eu continuo te subestimando. Eu imaginei que voc fosse um amigo da Aurelia, abrigando uma paixo, talvez, mas nada srio. At

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que eu escuto, que voc pediu permisso para lev-la em um passeio, pedindo na presena de toda a corte ainda por cima. Companheiro, ele disse, mexendo a cabea com descrena eu pagaria moedas de ouro para ver tamanha iniciativa. Robert baixou sua cabea. O episdio parecia ter acontecido h muito tempo atrs. No era o que parecia. Esse o meu ponto. Drew cutucou as costas dele. Ento hoje, as ruas esto cheias de fofoca: sobre como a princesa foi encontrada quase morta na pista de corrida e voc retaliou matando um dos melhores esgrimistas no palcio. Robert se arrepiou e se virou novamente para o seu cavalo. Ele no podia aguentar o pensamento de ter suas aes expostas. Sua companhia no se tocou; Eu vim para ouvir a verdade por mim mesmo, e no somente os rumores esto confirmados, mas eu tambm ouvi que a mesma princesa est embarcando em uma expedio do reino. Lembre-se, a hora de partida para esta grande viagem no daqui a um ano, nem daqui a um ms, nem mesmo uma semana, mas a primeira coisa a ser feita amanh de manh, explique para mim, companheiro, como Aurelia poderia ter conseguido permisso para tal viagem?

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De novo a rdea caiu no cho. No possvel, Robert disse, mais para ele mesmo do que para o homem ao lado dele. No a menos que ela no tivesse escolha. No a menos que ela, como Robert, houvesse sido ordenada para ir embora. Ele deu uma tapinha no brao de Drew em tom de desculpas por ser rude e andou passando pelo cavalario em direo ao palcio. O desconsolo inundou Robert. Ele havia falhado. Em tudo, comeando com a primeira noite aqui. Aurelia quase havia sido envenenada na festa de debutante de sua irm, e ele nunca havia pensado em conectar os dois eventos. Sem a presena dele, ela nunca estaria em perigo no Carnaval porque Chris nunca teria visto sua fantasia. E ela certamente nunca teria estado sozinha na arena naquela manh se ele no insistisse. Ele deveria ter sabido, deveria ter sabido que ele estava sobrecarregado quando ela havia surpreendido-o na tenda de Drew, quando ela descobriu que ele estava escondendo algo dela, quando ela tinha fugido dele na cidade. O seu pai estava certo. Robert no tinha direito de agir como um espio real. Ele tinha permitido que o seu corao fizesse as decises e deixasse os seus sentimentos por Aurelia nublarem o seu julgamento. Ele precisava se desculpar. Como se estivesse respondendo seus pensamentos, tio Henry o interceptou. Os dedos do velho fecharam ao redor do brao esquerdo de Robert com uma fora surpreendente e o guiou para o outro lado do jardim, ento contornando

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por fora a ala oeste, onde um vasto gramado se esticava nos terraos. Lagoas cinza retangulares percorriam do centro distncia, e os arbustos esculpidos forravam a hidrovia, at mesmo as plantas neste lugar eram manipuladas pelos outros. Tio Henry guiou seu sobrinho para alm dos jardins principais para um local murado, situado entre a parte traseira da ala oeste e a parte mais antiga do palcio. Uma pequena fonte gotejava em um canto, e jovens rvores e arbustos se alinhavam na periferia, suas sombras verdes se quebravam de vez em quando por botes amarelos de flores. Robert sentou-se sobre o anel de pedra lisa que cercava a fonte e esperou pela fria de seu tio. Mas o homem cujo filho havia morrido s ficou parado olhando para a folhagem enquanto a brisa eriava a grama fina e as folhas tremulantes. As memrias perseguiam o silncio, as memrias de Chris: construindo torres de restos de madeira no galpo de carpintaria, moldando palcios de areia ao longo da margem do rio, tirando sarro dos instrutores de esgrima no campo de treinamento. Tio Henry finalmente falou, renncia forrava o seu rosto. O seu pai um bravo homem. Robert comeou a se levantar, mas seu tio fez um aceno para ele se sentar. Ele me pediu para ir com ele quando ele foi embora. Eu deveria ter concordado, mas eu estava muito tomado pela posio e estabilidade.

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irnico, eu acredito, como seu filho retornou para me mostrar a inconsistncia da estabilidade. Robert encontrou sua voz. Eu sinto tanto, tio Henry. Eu no sei de nada que possa amenizar o que eu fiz. Eu permiti que voc assumisse o caso. Se h culpa para ser possuda, eu devo engolir tanto quanto voc. Henry olhou para ele. Eu no posso ter voc no funeral, garoto. Mesmo assim, eu no o culpo. Uma mo trmula descansou no ombro de Robert. Por um momento os olhos do velho brilharam intensamente. Voc puxou ao seu pai. As palavras flutuaram para dentro da mente de Robert, limpando o sangue e a escurido. No que a dor fosse algum dia embora. Ou a perda. Tio Henry se virou, seus ombros mais curvados e as suas costas mais dobradas do que elas haviam estado aquela manh, mas havia fora naquele corpo, naquela mente. Fora alm da fsica. Voc poderia vir comigo agora, Robert explodiu. Estou certo que o meu pai iria te receber. A cabea grisalha balanou. Eu servi a este governante a maior parte da minha vida. Houve uma pausa. E eu pretendo viver para servir um melhor.

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Henry? Aurelia diminuiu sua louca busca nos terrenos do palcio. O tio de
Robert estava sentado largado em um banco baixo, a luz do sol brilhando em sua cabea enquanto ele encarava cegamente a areia do campo de treino. Sua primeira reao era mudar de direo, dar espao para o seu pesar. Uma tentativa de confort-lo com a sua presena iria fazer nada alm de lembr-lo do motivo pelo qual o seu filho havia morrido. Ela se virou para ir... Ento parou, lembrando-se do quarto vazio do Chris. Do quanto Henry sabia sobre o que havia acontecido hoje? Talvez o pai dela houvesse dito ao seu conselheiro a verdade. Henry sabia sobre o compl do assassinato. Ele sabia sobre o desejo de Edward de casar com ela. Ela suspeitava que ele soubesse sobre o verdadeiro pai de Melony tambm. Mas ela deveria falar com ele, ter certeza que ele sabia que o seu filho no era o nico culpado. Lentamente, ela fez o seu caminho at o ombro do velho, permitindo que os seus ps fizessem um pouco de barulho no caminho de mrmore para no assust-lo. Chris fez isso pela Melony, ela disse, uma dor aguda lacerou em seu peito enquanto ela falava os nomes. Ele no estava no controle do compl. Ela estava. O velho acenou uma mo para silenci-la. Eu sei, ele disse, e ento ficou em silncio.

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Ela ficou parada por um minuto, incerta do que mais dizer para oferecer conforto; mas enquanto os segundos passavam, seus pensamentos retornaram para a sua busca por Robert. Ela havia encontrado Horizon nos estbulos e os alforjes cheios no canto da tenda, mas no havia tido sucesso em encontrar o dono do garanho. Ela deveria encontr-lo, no podia permitir que ele sasse de sua vida. O senhor... o senhor viu seu sobrinho? ela perguntou suavemente, sem querer machucar ainda mais o Henry, mas desesperada o bastante para se arriscar. Um sulco se formou na testa enrugada enquanto ele olhava para ela. Por um momento ela pensou que ele poderia explodir de raiva como a sua irm havia feito. Mas suas palavras, quando elas vieram, eram de resignao, no de raiva. Robert estava no jardim murado atrs da ala oeste quando eu o vi por ltimo. Seu pulso acelerou, ela no havia esperado uma resposta de verdade. Obrigada, ela respirou, e se virou para seguir as direes dele. Uma mo agarrou a sua, segurando-a no lugar. Eu no quis levantar esperanas, Sua Alteza, ele disse. Eu vi o meu sobrinho l no incio da tarde. J passou vrias horas.

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Seus lbios murmuraram o seu entendimento, mas os seus ps se moveram em um passo apressado, juntando velocidade enquanto ela varria a parte de trs do palcio. Os jardins; ela tinha procurado l, mas somente o gramado principal, no a alcova murada. Ela disse a si mesma para no esperar que ele estivesse l. No esperar. O sol atingiu o horizonte, luz laranja brilhava sobre as folhas enquanto ela entrava no jardim. Seus olhos encontraram Robert. Ele estava l. No mesmo crculo de pedras ao lado da fonte, um p apoiado na sua frente, os ombros curvados, a cabea voltada na direo dos emaranhados da cerca. Ele no a viu. Por quanto tempo ele estava sentado assim? Relembrando dos eventos da manh. Se afogando nos horrores do dia. Os nervos se agitaram em seu estmago. Ela conseguiria dizer para ele o que ela deveria da maneira certa? De maneira que fosse amenizar a dor? No apag-la. Nem palavras, nem aes, podiam eliminar a verdade daquele corpo mutilado e amassado no solo, o dio transbordando do rosto de sua irm, a fraca casca vazia da fraqueza de seu pai. E nenhuma palavra podia trazer de volta o Chris. No culpa sua. Ela deixou sua voz ressoar na quietude.

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Robert ergueu sua cabea sem se virar para encar-la. Eu matei o meu prprio primo. Eu sei, ela disse, seu olhar caindo para o seu ombro machucado. Sinto muito. Mesmo assim, ele no se virou, talvez ele estivesse bravo com ela por no ter enfrentado o seu pai. Ela se lembrou de seu alarme com a dispensa de Robert. Mas naquela hora era apenas mais um evento torturante em uma manh de revelaes. Ela ainda estava cambaleando da descoberta da malcia de sua irm e do engano de seu pai. E ela havia falhado em defender Robert. Meu pai no foi forte o bastante para tomar a deciso correta, ela tentou explicar. Eu deveria saber que ele no faria isso, mas eu no sabia. Ele estava certo, Robert disse. No, ele no estava, ela no podia permitir que ele acreditasse nisso. Ele estava certo sobre eu te colocar em perigo. Esta manh eu pensei que eu tinha entendido tudo: o plano, o compl, meus sentimentos por voc... Robert parou de falar. Ento quando eu vi voc cair na pista de corrida e eu pensei que voc estava morta... Houve uma longa pausa. Eu nunca mais quero me sentir dessa maneira, Aurelia.

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Seu corao trovejou, e ela deu um passo para frente. Mesmo assim ele ainda no se virou. E agora que voc foi exilada. Robert ergueu uma mo e passou pelo seu cabelo escuro. Eu coloquei sua vida em risco por nada. Ela o encarou, confusa. Por que ele se sentiria culpado pelo seu exlio? Mas este era o Robert, tentando carregar a responsabilidade por uma tarefa que nem o seu pai e nem o dele haviam ousado assumir. No, ela respondeu. Eu escolhi ir embora. Ela lutou para colocar sua revelao em palavras. O meu pai quer que eu case com o Edward de Anthone, e isso um exlio que eu no posso aceitar. Eu estou farta de viver a minha vida confinada nos sonhos de outras pessoas, cansada de esperar para viver a minha prpria vida. Eu vou a uma expedio de Tyralt. Ela se aproximou. Robert baixou sua mo, deixando-a cair na superfcie da pedra. Suas costas se erguiam e se abaixavam. E quanto ao seu pai? Meu pai no corajoso o bastante para me parar. Ele morre de medo de escndalo. Amargura deslizou em suas palavras. Sem dvidas ele ir anunciar que eu abandonei o meu direito ao trono e nomeei Melony no meu lugar, mas ele ir tambm providenciar para mim os suprimentos e uma guarda armada para a minha expedio porque ele no vai querer dizer populao o

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que realmente aconteceu hoje. Eu vou viajar para cada centmetro desse reino se eu desejar. Ningum vai ditar aonde eu vou ou com quem. Determinao brotou no peito de Aurelia. Deixe Melony usar os seus poderes de persuaso para evitar se casar com Edward. Eu irei conhecer as pessoas deste reino, o meu reino, mesmo usando uma coroa ou no. Um lder no escolhido pela coroa, Robert disse, mas pelas pessoas que acreditam e seguem este lder. Ela no tinha resposta para isso. Sua mente j estava se apressando para o que ela precisava dizer em seguida. Suas mos se apertaram com o medo de mostrar totalmente o seu corao. Voc est indo embora pela manh? ele perguntou com uma voz vazia. Sim... mas eu tenho um problema. Ela estava agora bem perto de Robert, to perto que ela podia escutar a sua respirao irregular. Medo de rejeio inflamou o seu peito. Talvez ele fosse preferir uma vida na fronteira, sem as polticas e a sua sombra real. Mas naquela noite na ponte, seu corao argumentou, ele disse que queria ver os cantos do mundo. Ela empurrou de lado o medo e pulou. Eu preciso de um guia para a expedio. O terror do silncio encontrou a sua afirmao.

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Mas agora que ela havia comeado, ela deveria terminar. Um guia que eu possa confiar. Suas palavras vieram lentas e deliberadas. Algum que conhea a terra e no se importe em viajar para conhecer novas pessoas. Ele inalou bruscamente. Voc, ela disse, a nica pessoa que eu posso confiar. Ele se virou agora e a encarou, seus olhos azuis arregalados pela possibilidade que ela apresentava. Aquele olhar. Havia poder naquele olhar, algo que a atraa e a segurava. Mas no era constrito. No a empurrava l de cima. Simplesmente era assim. E o seu corao disse que era um bom lugar para se estar. Aurelia. A voz dele vacilou. Por favor, Robert, ela sussurrou. Eu preciso de voc ao meu lado. Ela estendeu uma mo e correu ela ao longo da borda de seu rosto. Havia marcas de lgrimas l, e dor e raiva, mas elas eram todas velhas, cobertas agora por uma emoo diferente. Voc guiar minha expedio? As pontas dos dedos roaram como penas ao longo de sua bochecha, e algo se dissolveu com o seu toque. Eu ficaria honrado, ele disse.

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Eplogo
Horizon pareceu no se importar com o caos no ptio antes da partida. Ele bufou e bateu com fora seus cascos, e a poeira levantou-se em uma nova onda. Aurelia sentiu a poeira entrar em seus pulmes. Ela tossiu e se afastou do lado de Robert. Voc no pode convenc-lo a parar? ela disse, lutando para ver seu guia de expedio atravs da nvoa marrom. Ele iria relaxar se todo mundo relaxasse Robert argumentou. Atrs deles meia-dzia de guardas corriam de um lado para o outro, dando tapinhas nas costas dos amigos e gritando adeus. Membros das famlias carregando lembranas de ltima hora correram para os guardas. Os cavalos se misturavam, sentindo a animao no ar. Criados se amontoavam fora do palcio, transportando pacotes para as carroas e para os cavalos de montaria, e homens gritavam de cima das carroas que eles no tinham mais espao; mas os pacotes continuavam vindo, e os homens continuavam reorganizando e empilhando as coisas.

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Isso ridculo, Robert se queixou. Cada pessoa deveria levar o suficiente para ele ou ela mesma, e s isso. Ns podemos reabastecer mais tarde se necessrio. O resto do reino no totalmente incivilizado. Drew riu. Garoto, melhor voc se acostumar com isso. Uma expedio real vinte por cento carregamento e descarga. Robert resmungou. No se eu tiver alguma coisa a dizer sobre isso. Ele entregou as rdeas de Horizon ao cavalario e desceu do cavalo. Hey! Drew protestou. Onde voc est indo? Voc no vai me deixar com esse fazedor de poeira. Estou fazendo o que precisa ser feito para fazer Horizon parar de fazer poeira. Robert marchou em direo s carroas. Drew levantou uma sobrancelha para Aurelia. Voc acha que ele vai voltar para c inteiro? No se as criadas da cozinha colocarem as mos nele. Ela riu e afagou Bianca, ento olhou para cima para ver Drew desaparecer em outra nuvem marrom. Eu gostaria que voc fizesse a jornada inteira conosco, ela disse.

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Ha! Eu estou comeando a me perguntar se vou at mesmo prxima cidade. No fique surpresa se voc acordar amanh de manh e descobrir que eu dei o fora. No, ela protestou. Voc prometeu ficar conosco pelo menos uma semana. Eu no vou perder uma semana cuidando deste cavalo. Aurelia chegou mais perto e apanhou as rdeas do garanho do cavalario. Eu no sei por que no. Voc est viajando para a ponta do reino na esperana de ver mais como ele. E voc no est? Eu pretendo ver pessoas tanto quanto cavalos. Ele bufou. Perda de tempo. Ela ergueu o pescoo para procurar por Robert. Ele estava em p em cima de uma carroa carregada e acenava com dramticos movimentos de mo. O que quer que seja que ele tenha dito at agora, a frentica movimentao dos criados e suprimentos tinha cessado. Drew, ela disse, retornando sua ateno para o homem ao seu lado. Seu nome no seria a abreviao de Andrew, seria?

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Ele se encolheu. Agora como voc descobriu isso? Eu ouvi uma histria interessante no outro dia que me lembrou de voc. Sobre um timo cavalario? No, o contador da histria sugeriu que quando voc v uma pessoa com uma altura extraordinria, aquela pessoa dos reinos Externos. Isso verdade? Voc dos reinos Externos? Drew piscou. Bem, agora, sua Alteza, se voc quer saber sobre os reinos Externos, talvez voc devesse fazer dessa sua prxima expedio. O que voc est dizendo, Fielding? Robert parou aos ps de Aurelia. No a motive para outra viagem. Ns nem comeamos essa ainda. Uma mo se estendeu para cima. Minhas rdeas, Sua Alteza. Ela sorriu para ele. Aurelia, ele corrigiu. Desistindo to rpido? Ela disse, estendendo as rdeas. Eu achei que voc fosse nos colocar a caminho. Eu estou, ele respondeu. Ns estamos partindo.

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A cabea dela se agitou em volta. Os criados estavam parados em duas fileiras arrumadas em frente porta de entrada. Os seis guardas tinham montado em todos os seis cavalos e olhavam para frente. Ambos as carroas de suprimentos estavam bem guardadas com motoristas segurando as rdeas. E em cima na sacada, seu pai, sua madrasta, e sua irm esperavam para posar para o momento da partida. Pronto. Subestime ele de novo, Drew murmurou. Aurelia se virou para Robert. O que estamos esperando, ento? Ele tocou a ponta dos dedos na testa e gesticulou em direo a ela. Voc dar o comando, milady. Ela tomou ar e anunciou em uma voz forte e poderosa. Vamos embora. Botas bateram nos cavalos. Gritos soaram. Cavalos entraram em ao. As rodas das carrolas grunhiam enquanto balanavam em rotao, e adeus e boassortes eram emitidos pelas janelas e portas. Rdeas, arreios e selas fizeram barulho com o movimento quando Bianca comeou a andar ao lado de Horizon. Aurelia rodou a cabea em volta, pegando uma ltima viso do palcio. Ento ela se focou na paisagem alm do arco do porto do palcio. Ela atiou seu

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cavalo para a liderana e sentiu a corrente em volta do seu tornozelo10 se quebrar.

Fim.
A srie

Aurelia continua com Exile.

10

No sentido de que ela estava presa e agora conseguia sua liberdade.

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