Arena aplastada

Desde hace nueve aos los hombres de ciencia han venido discutiendo sobre una nueva explicacin de la desaparicin de los dinosaurios 65 millones de aos atrs. Pero esa cuestin parece haberse dilucidado al fin. En 1980 se inform de que en una delgada capa de sedimentos de tal antigedad haba una desusada concentracin de un metal raro, el iridio. Se sugiri que poda proceder de una colisin o impacto de un asteroide de tamao apreciable o de un cometa con la Tierra. El impacto habra perforado la corteza, provocado la explosin volcnica, causado enormes incendios y aguajes y lanzado tanto polvo a la estratosfera que bloque durante largo tiempo la luz solar. Esto habra hecho perecer gran parte de la vida terrestre, incluidos todos los dinosaurios. No existe duda de que hace 65 millones de aos hubo una gran mortandad y que se produjo una catstrofe, pero no todos los cientficos estaban dispuestos a aceptar que era resultado de un gran impacto. En 1987, por ejemplo, se puso de relieve que si la Tierra sufri sbitamente un perodo de vulcanismo explosivo, con numerosos volcanes en erupcin ms o menos simultneamente, eso habra bastado para provocar una catstrofe de la envergadura suficiente para ocasionar las extinciones en masa. El caso es que estas cosas han llegado a originar teoras en contraposicin de impacto frente a vulcanismo. La cuestin no es justamente acadmica, dado que podemos enfrentarnos de nuevo algn da a una u otra catstrofe (aun cuando, en el caso de un objeto que golpee la Tierra, quiz lleguemos a aprender el modo de prevenir el impacto). Necesitamos saber todo lo posible sobre los efectos de estos hechos para que podamos intentar planear alguna clase de medidas de emergencia, que se tomaran en el caso de enfrentarnos a tales fenmenos en el futuro. En 1961 un cientfico sovitico llamado S. M. Stishov descubri que si se somete a gran presin el anhdrido de silicio (arena muy pura), sus tomos se ven forzados a agruparse estrechamente, con lo que el material se hace muy denso. Un centmetro cbico de esta arena aplastada pesaba considerablemente ms que la misma medida de arena corriente. Desde entonces se llam stishovita a esa arena ms densa.

La stishovita no es realmente estable. Los tomos se hallan muy juntos y tienden a separarse y a convertirse de nuevo en arena ordinaria. Sin embargo, se mantienen tan apretados que ese cambio tiene lugar muy lentamente, por lo que la stishovita puede conservarse como es durante millones de aos. Lo mismo pasa con los diamantes se encuentran a esparcirse y tornarse proceso requiere millones diamantes. Los tomos de carbono en los apretados de modo tan inusitado que tienden carbn negro corriente, pero tambin ese de aos en condiciones normales.

Sin embargo, se puede acelerar ese cambio si se eleva suficientemente la temperatura, lo que aade energa a dos tomos y les permite separarse de sus vecinos y recobrar su configuracin usual. As, si se calienta stishovita a 850 grados centgrados durante treinta minutos, se transformar en arena corriente. Por ejemplo, la stishovita se ha encontrado en lugares donde existen pruebas de que un meteorito de tamao apreciable choc en alguna ocasin contra el suelo. La gran presin del impacto form la stishovita. sta se hall asimismo en sitios donde hubo explosiones nucleares experimentales. Las enormes presiones de una bola de fuego en expansin la generaron. Parece cierto que la stishovita debe de darse igualmente a gran profundidad bajo la corteza terrestre, donde las presiones son extremadamente altas. En ese caso podra aflorar a la superficie por medio de las erupciones volcnicas. Sin embargo, esas erupciones son enormemente calientes y la roca est fundida. Cualquier stishovita que surgiera de un volcn se convertira en anhdrido de silicio ordinario. Y en realidad nunca se ha detectado stishovita en lugares de actividad volcnica. Pues bien, en marzo pasado John F. McHone y varios colaboradores de la Universidad del Estado de Arizona estudiaron capas rocosas en Raton (Nuevo Mxico), capas que tenan 65 millones de aos de antigedad y que, por tanto, databan de la poca en que desparecieron los dinosaurios. Emplearon tcnicas modernas para determinar los ordenamientos atmicos en materias slidas resonancia nuclear magntica, as como difraccin de rayos X- y se dieron cuenta de haber detectado definidamente la clase de ordenamiento atmico hallado en la stishovita.

Eso parece indicar que hace 65 millones de aos se produjo un gran impacto que form toneladas de stishovita, la cual fue lanzada a la estratosfera antes de posarse en tierra. No fue la accin volcnica lo que mat a los dinosaurios, parece evidente; tuvo que ser el impacto. Isaac ASIMOV.