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VIVIR

PELIGROSAMENTE

la adaptacin
a las situaciones
extremas

La hora de los pueblos

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.

Voluntarios para el desarrollo

Lesotho, pequeo pas del sur de Africa rodeado de tierra por todas
partes, tiene que hacer frente a un grave problema de erosin como resultado de las sequas seguidas de intensos aguaceros, del exceso de pastoreo y de la tala de rboles para obtener lea. Con el fin de combatir la erosin, aumentar la produccin agrcola, mejorar la red de carreteras y fomentar la creacin de reservas forestales en las aldeas, el gobierno del
pas, con la ayuda del Programa Mundial de Alimentos de las Naciones

Unidas, organiz un proyecto de alimentos para el trabajo con grupos de campesinos voluntarios. La mano de obra era en un 90 por ciento femenina. En la foto, una campesina con su beb a la espalda traspala la
tierra para convertir un sendero en carretera.

55 Lesotho

JBuSWHlri^iil<W.SM!;ratBKMJQiEl^^

fUKCO.

Este nmero

Junio 1987
Ao XL

"Vivir peligrosamente", propona como estilo de moral militante y heroica un hoy bastante olvidado escritor italiano. A decir verdad, la mxima de

D'Annunzio, ms que como imperativo (muy discutible y "peligroso" como tal), valdra como afirmacin de una realidad que est en la base misma de la aventura humana. Desde que un remoto homnido, nacido seguramente en tierras africanas, descubri que una piedra sostenida por la mano puede convertirse en instrumento con que hacer algo construir o destruir, dar vida o matar , iniciando as el primer gesto propiamente humano, el hombre ha vivido peligrosamente. Puede con toda propiedad decirse que es el nico animal que posee tal comportamiento: slo l busca deliberada y sistemticamente aquellas situaciones en que su integridad fsica o moral, su vida misma, corren peligro. Y justamente en ese rasgo del comportamiento radica el motor de su
evolucin propia, dentro pero al margen de la evolucin general de las especies. El ser humano, que desde el alba de su historia no se ha

Cmo se adapta la vida a las condiciones

extremas

por Felix Z. Meerson

8

Aclimatarse a la altitud

por Gerardo Antesena, Mario Paz-Zamora y

Enrique Vargas
12

Flotando en el espacio
por Oleg G. Gazenko
14

En las cavernas sin tiempo

por Michel Siffre
16

conformado nunca con la situacin inmvil que le confera su estatuto de

ser natural, se ha esforzado siempre por sobrepasarse a s mismo, por ir ms all de sus capacidades y de sus lmites. Plus ultra era y sigue siendo su divisa. Daba as origen a actividades y situaciones extremas a las que
haba de adaptarse con rudo y laborioso esfuerzo para conjurar los

El desierto como forma de vida

por Hamidou A. Sidikou

20

peligros que para l representaban. Entre el hombre primitivo que se lanzaba a arriesgadas expediciones de caza armado de una simple hacha de piedra frente a poderosos animales y el cosmonauta actual que ha de ' poner en juego todas sus facultades psquicas y mentales para poder vivir largos periodos en estado de ingravidez, la actitud filogentica de la especie humana es la misma: >ir ms all de s mismo y adaptarse a las dificultades que le impone la naturaleza o que l crea a propsito. Ser proyectivo y futurista por esencia, el hombre mantiene su rumbo hacia adelante en su marcha conquistadora de s mismo y del mundo entorno. Aunque hoy nos quepa la tenebrosa sospecha de si no acabar
destruyndose a s mismo...

Los pigmeos de la selva tropical

por Laurentiu Palade
23

Viviendo en el mar y bajo el mar

por Dan Behrman
27

Esa sociedad que nos abruma

por Lennart Levi
30

Este nmero de El Correo de la Unesco quiere ilustrar ese comportamiento humano con algunos ejemplos de situaciones crticas y extremas en que el hombre moderno asume vivir, arrostrando cuantos peligros llevan aparejados: desde un viaje hasta el polo de un hombre solitario hasta la vida en estado de ingravidez del cosmonauta, pasando por la adaptacin a la altitud, a los desiertos, a las selvas tropicales y a la
vida en el mar o bajo el mar, as como a las diversas formas de estrs a

Solo hasta el Polo

Entrevista con Jean-Louis Etienne

33

Mensen Ernst, el hroe de las carreras por Bredo Berntsen

que nos somete la sociedad moderna, y por el inaudito caso del noruego

que hace siglo y medio anduvo corriendo de uno a otro pas de Europa,
haciendo medias diarias de casi... 200 km.

La hora de los pueblos

LESOTHO: Voluntarios para el desarrollo

Nuestra portada: caravana en el Sahara

(Mauritania). Foto Maximilien B ruggmann ,

Jefe de redaccin: Edouard Glissant
Yverdon, Suiza

El Correo
Una ventana abierta al mundo

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Se publica tambin
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Revista mensual publicada
en 33 idiomas por la Unesco, Organizacin de las Naciones Unidas
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para la Educacin, la Ciencia y la Cultura 7, Place Fontenoy, 75700 Paris.

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Japons

N6-1987-CPD-87-3

446S

Cmo se adapta la vida

a las condiciones extremas

por Felix Zalmanovic Meerson

TANTO en el hombre como en el ani

mal, la adaptacin es un proceso en virtud del cual el organismo ad

En varios pases los grandes fros que han azotado este invierno a Europa han tenido
consecuencias catastrficas, con decenas de

ocho o nueve aos acuden a la escuela y las

manadas de caballos salen como de costum

bre conducidos por sus guardas con tempe

raturas de -57.

quiere progresivamente la capacidad, que

antes no posea, de resistir a determinados

elementos de su entorno. De ese modo se

muertos. Mientras tanto, en Verjoiansk, ciudad de Siberia oriental que es uno de los
polos mundiales del fro, los escolares de

Tambin en la esfera intelectual, donde las reacciones de adaptacin son cualitati-

vuelve apto para vivir en condiciones que

antes se consideraban incompatibles con la vida y para resolver problemas que se crea
insolubles.

La adaptacin puede ser completa y per

mitir gran variedad de actividades fsicas y

psquicas, entre ellas la perpetuacin de la especie, en entornos inhspitos (regiones

polares, desiertos o altas montaas); pero

puede ser tambin parcial y capacitar slo

para sobrevivir durante un determinado

periodo de tiempo. La solucin de proble

mas aparentemente insolubles puede con

seguirse en situaciones relativamente senci

llas (evitar ser atacado por un animal predador haciendo el muerto, por un reflejo de defensa pasiva) o muy complejas (viajar por el espacio o actuar sobre proce sos orgnicos vitales).
Todos esos mecanismos de adaptacin

tienen un punto en comn: en una primera fase el organismo alcanza el lmite de sus
posibilidades pero slo imperfectamente

consigue resolver el problema con el que se

enfrentaba. Seguidamente, si el hombre o

el animal en cuestin sobrevive y el agente causal de la adaptacin persiste, aumentan

las posibilidades del organismo y una adap

tacin eficaz y duradera sucede a la reaccin

de urgencia inicial. Este trnsito constituye el momento deci sivo de todo el proceso y sus resultados son a menudo sorprendentes, como muestran

los experimentos realizados por un cient fico peruano que encerraba en un habit culo presurizado a varios individuos adapta dos a la altitud y a otros que no lo estaban. Cuando en el 'habitculo la presin equiva la a 7.000 metros de altitud, los primeros perdan el conocimiento mientras los segun dos continuaban jugando tranquilamente al ajedrez. De idntica manera, un hombre en
buen estado de salud pero no entrenado

slo puede correr sin interrupcin varios centenares de metros mientras que otro
entrenado es capaz de correr ms de 40 km.

En 1984, como parte de un experimento sovitico sobre las posibilidades de vida en las regiones desrticas, un grupo de
personas atravesaron el desierto de Karakorum, en la R.S.S. de Turkmenistn. Una

de las condiciones de esta prueba de resistencia, que siguieron atentamente los mdicos, era la prohibicin de beber agua. En la foto, uno de los mdicos del experi
mento examina a dos de los caminantes
durante un alto.

En

1979 siete esquiadores soviticos

alcanzaron el Polo Norte tras recorrer

1.500 km sobre los hielos en un viaje que dur dos meses y medio y contribuy a un mejor conocimiento de las condiciones de vida en las reglones rticas (ver El Correo de la Unesco de enero de 1980). En el enclave mismo del polo tuvo lugar una ceremonia para celebrar la hazaa (abajo).

vamente ms complejas, se manifiesta nti damente el paso de la etapa de tensin

extrema a otra de adaptacin duradera.
Hoy conocemos bien, por haber sido des

crita con detalle, la transformacin que experimenta el organismo al adaptarse. Frente a una situacin nueva se producen
en el organismo dos secuencias conexas de hechos. En la primera secuencia acta enr gicamente la funcin del sistema ms direc

tamente interesada por el proceso de adap tacin el aparato locomotor o circulatorio

si se trata de un ejercicio fsico o un centro especializado del cerebro si se trata de

aprender o de adquirir nuevos hbitos

las clulas reaccionan incrementando la sn

tesis de cidos nucleicos y de protenas, con

lo que se produce un desarrollo selectivo de las estructuras que determinan la funcin.

Por ejemplo, en los procesos de adaptacin

a la altitud o al esfuerzo fsico el caudal

sanguneo

de

las

arterias

coronarias

aumenta y la cantidad de mitocondrios

esos "rels energticos"

en los mscu

los del esqueleto se duplican o triplican. Esto origina en las clulas del sistema domi

nante, aquel del que depende la adapta cin, una serie de modificaciones que esti mulan sus capacidades y constituyen la base
material del paso de un estado extremo a una adaptacin verdadera. La segunda secuencia es la del estrs, el

conocido fenmeno descrito por el bilogo canadiense Hans Selye que le ha llamado

"sndrome general de adaptacin". Hoy

sabemos que la reaccin de estrs, que se
manifiesta en la emisin de hormonas surr

nales en la sangre, no tiene slo por objeto

movilizar los recursos energticos y estruc turales del organismo sino tambin conse guir su transferencia de los sistemas no acti
vos al sistema dominante. Dicho de otro

modo, esa reaccin permite responder al problema vital que plantea el entorno.

Cuando se ha realizado la adaptacin, el

hombre se ha habituado al fro, ha apren

dido a resolver problemas matemticos o a

tocar el piano y la reaccin de estrs desapa
rece. De idntica manera se produce la

adaptacin a otros elementos, fsicos o qu micos, como el acomtumbramiento progre

sivo al veneno por mitridatizacin.

Tras esto, el organismo queda protegido

contra los ataques del factor exterior al que

se ha adaptado. Es curioso que las mltiples

reacciones que desencadena el proceso de

adaptacin a uno de los factores del entorno

entraen con mucha frecuencia elementos

que acrecen tambin la resistencia a otros

factores. As, por ejemplo, la adaptacin a la insuficiencia de oxgeno refuerza la resis

tencia del organismo al esfuerzo fsico, a los alucingenos, a los epileptgenos, a las cau sas de hipertensin, a las lesiones cardiacas producidas por el estrs, a la isquemia (inte rrupcin del riego sanguneo de un rgano o un tejido) o a las radiaciones ionizantes. Este aspecto de la adaptacin abre anchas perspectivas a la prevencin y el tra
tamiento de las enfermedades. En una

poca en que el consumo considerable, incluso abusivo, de sustencias farmacolgi

cas est suscitando en el hombre una autn

tica dependencia, sera til que los mdicos

prescribieran a sus pacientes, adems de medicamentos, la adaptacin a este o aquel

elemento de su entorno.

Est hoy demostrado que las tensiones

exteriores suscitan o favorecen las lceras

gastroduodenales, la hipertensin, la arte rieesclerosis, la isquemia cardiaca, la diabe

tes, las enfermedades mentales, las afeccio

nes cutneas y, segn sabemos desde hace poco, los tumores. Pero esta funcin hoy tan generalmente
reconocida del estrs en ciertos fenmenos

patolgicos oculta de algn modo un hecho

En el ocano Indico estos buceadores

soviticos estudian la radiacin luminosa

bajo el agua, en el marco de un experi mento que realiza el Instituto de Biologa

del Mar del Centro de la Academia de Cien

cias de la URSS para el Lejano Oriente.

no menos importante: que en su gran mayo ra los seres vivos sometidos a perturbacio nes graves de las que no pueden escapar no mueren sino que adquieren ciertos tipos de resistencia que les permiten mantenerse vivos en espera de mejores tiempos. Situa ciones como esas hambrunas prolonga
das, olas de fro, catstrofes naturales, con

flictos entre especies o dentro de una misma especie son muy frecuentes en la natura leza y entre los animales.

Tambin en la sociedad humana se pro

ducen situaciones de extrema tensin, ms

complejas pero no menos frecuentes. As,

por ejemplo, en un periodo relativamente
breve de su historia la humanidad ha tenido

que hacer frente a graves trances que van

desde la esclavitud y la servidumbre hasta

las dos guerras mundiales, dando siempre

muestras de la eficacia de sus facultades de

adaptacin. Naturalmente, el precio que

por ello ha tenido que pagar resulta intole

rable, pero fuerza es constatar que el orga nismo humano dispone de mecanismos pro-

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pios que le permiten limitar la reaccin de estrs y prevenirse contra sus estragos. Las investigaciones de los ltimos diez
aos han confirmado la existencia de esos
mecanismos inhibidores. Se ha demostrado

tra la lcera gstrica, las enfermedades car

diacas, el debilitamiento de las defensas

inmunitarias, la arritmia y otras perturba ciones causadas por sustancias qumicas.

En resumen, la ciencia viene a confirmar

que, bajo la influencia de las tensiones

extremas, la reaccin de estrs va acompa

lo

que

puede

observarse

en

la

vida

La pequea ciudad de Verjoiansk, en la Siberia oriental (R.S.S. de Yakutia) es uno de los puntos ms fros del planeta. Allies corriente en invierno una temperatura de -60C. Ello no impide que la vida siga su curso nommai, como en esta granja donde se cra una raza local de caballos particu
larmente resistentes al fro.

corriente: los individuos que han pasado

por pruebas muy duras durante su vida

ada por un reforzamiento de la actividad

de los sistemas centrales inhibidores del

adquieren cierta resistencia a las vicisitudes de la existencia. Pero tambin gracias a la ciencia podemos hoy considerar la posibili

estrs. El fenmeno se presenta, por ejem

plo, en forma de incremento de la produc cin en el cerebro de peptinas Opioides

semejantes a la morfina y de otras sustan cias anlogas que atenan la reaccin de
estrs. Esas sustancias se acumulan en el

dad de utilizar las sustancias producidas por los centros inhibidores del estrs, sus equi valentes sintticos y las sustancias qumicas
capaces de estimular esos centros inhibido
res como sustitutos de los mecanismos natu

FELIX ZALMANOVICH MEERSON, especia lista sovitico en patologa, es presidente de la Comisin especializada "Fisiologa patolgica de los procesos de adaptacin" del Consejo
Cientfico de la Academia de Medicina de la

cerebro y neutralizan la excitacin nerviosa

que provoca el estrs.

La actividad de los inhibidores de ste se

reproduce en los dems rganos, donde se acumulan tambin sustancias que reducen
la accin de las hormonas del estrs sobre

rales de adaptacin para que el organismo pueda precaverse contra el estrs y otras perturbaciones. Esta hiptesis, que los experimentos hasta ahora realizados confir
man con largueza, abre perspectivas sobre

URSS. Experto de la OMS (Organizacin Mun dial de la Salud) y miembro de la redaccin de

varias revistas cientficas internacionales, es

las clulas y previenen las lesiones. Esta

manera prometedoras para la prevencin y

el tratamiento de las enfermedades no

doble accin de los inhibidores centrales y locales del estrs protege el organismo con

autor de unas quince obras, algunas de las cua les tambin se han publicado en los Estados Unidos, la R.F.A. y el Japn. Junto con el acad mico Oleg G. Gazenko ha sido compilador res ponsable del volumen La fisiologa de los proce sos de adaptacin (1986). En 1978 obtuvo el
Premio de Estado de la URSS.

infecciosas.

por Gerardo Antesena,

Mario Paz Zamora

y Enrique Vargas

CASI toda la poblacin del globo vive

en zonas situadas entre el nivel del

mar y los 3.000 metros. Solamente unos quince millones de seres humanos habitan de manera permanente por encima

de ese lmite, hasta los 4.000 metros, princi

palmente en el altiplano andino y en el Asia

central (Tibet).
A los hombres establecidos en esas zonas

elevadas la altitud les plantea inevitable mente una serie de problemas. En el siglo I
de nuestra era el historiador chino Pan Kou

afirmaba, refirindose a la gran cordillera

de Karakorum, en Asia central: "Es preciso

atravesar dos montaas, una grande y otra

pequea, que producen jaquecas. All, en las ardientes pendientes, la tierra est des
nuda y el cuerpo humano se queda descolo
rido con el calor; el sol trrido causa dolor

de cabeza y nuseas, aun a los animales."

En su tratado Historia natural y moral de las Indias, publicado en Sevilla en 1590, el

espaol padre Jos Acosta describe el "mal

agudo de las montaas" y lo relaciona con el hecho de que a esa altitud "el elemento del

aire, all tan sutil y delicado, no se adapta en absoluto a la respiracin humana, que lo necesita ms espeso y templado." Qu debe entenderse por altitud?
Como medio ambiente, la altitud est

constituida por un conjunto de factores fsi

cos, siendo los principales:

la disminucin de la presin baromtrica y, por consiguiente, de las presiones parcia

les de los fluidos respiratorios;

la gran amplitud de las variaciones de

temperatura

diurna y nocturna

en una

jornada; la insolacin y un trnsito ms frecuente

de partculas pesadas de alta energa por la

atmsfera.

Puente colgante de estilo incaico sobre el ro Apurmac en la cordillera oriental del Per. El puente, hecho con hierbas trenza
das, se rehace todos los aos.

En lo que respecta al hombre, el ele mento ms importante es, con mucho, la disminucin de la presin baromtrica,
sobre todo tratndose como se trata de un

problema inevitable, ya que la tecnologa no est en condiciones de ofrecer ninguna

Aclimatarse a la altitud

solucin prctica y duradera para contra

rrestarlo. Por ello suelen fijarse los lmites fisiolgicos de la altitud tomando como

cial del oxgeno (es decir de la altitud) influ

yen poco en la cantidad de oxgeno asimi lada por la sangre1. entre los 70 y los 40 mm, la influencia de la disminucin de la presin parcial de ox geno resulta cada vez mayor;
por debajo de los 40 mm, el contenido de

Los Indios urus viven en aldeas flotantes

base los valores de la presin parcial de los fluidos respiratorios, y ms concretamente

del oxgeno, en la sangre arterial.

en el lago Titicaca, uno de los lagos de montaa ms grandes del mundo (8.340 km2 a 3.812 m de altitud), situado en la frontera entre Per y Bolivia. Arriba, indios urus en sus canoas de junco.

De esta definicin de los fisilogos resulta que la altitud "fisiolgica" no es pro porcional a la elevacin terrestre, pues por una parte la presin atmosfrica no guarda
una relacin lineal con la altitud fsica, ni

oxgeno de la sangre disminuye de manera

importante y ms o menos constante en vir

tud de pequeos cambios de la presin par

cial de oxgeno.

tampoco el contenido de la sangre depende simplemente de la presin parcial del ox geno en el aire. Cabe as distinguir tres nive les, segn el valor de la presin parcial del
oxgeno en la sangre: por encima de los 70 mm de la columna

Corresponden al primer nivel las altitu

des inferiores a los 3.000 metros; no se registran consecuencias notables en la fun

cin de transporte del oxgeno.

1 La presin normal de la sangre arterial al nivel del mar

es de 90 mm.

baromtrica, los cambios de la presin par

El tercer nivel, superior a los 5.500

metros, no permite el establecimiento del hombre de manera permanente. As pues, la altitud, en el sentido fisiol
gico del trmino, corresponde a un nivel

Escena de recoleccin en el valle de Dolpo (Nepal), situado en el Himalaya a 4.000 m de altitud. La cebada es el nico cereal que
se cultiva en el valle.

riego de la tierra por medio de bancales,

establecer un programa de siembra que

garantice la obtencin de cosechas en un

tiempo mnimo, realizar cruces para obte ner animales ms resistentes y conservar los

intermedio entre los 3.000 y los 5.500

alimentos para compensar la irregularidad

de las cosechas.

metros (es decir una presin baromtrica de 500 a 370 mm).

El problema principal que debe resolver

del volumen sanguneo, figuran entre las

El cultivo de cereales y la ganadera son actividades estrechamente interdependientes, pues la agricultura intensiva slo es
posible gracias al estircol.

reacciones " la hipoxia de altitud.

El hombre no est, por consiguiente,
adaptado naturalmente a la vida en las gran des altitudes, pues todos los mecanismos de

el organismo es el de como transportar el

oxgeno desde la atmsfera hasta la clula.

Igual que los animales superiores, el hom bre dispone de dos mecanismos de conduc cin activa: la ventilacin pulmonar y la

Las

poblaciones

andinas

cultivan

la

regulacin y control de su medio interno

funcionan con referencia al nivel del mar.

patata, el maz, las habas y la quinua y cran llamas y vicuas. De otro camlido, la
alpaca, aprovechan la lana, la carne, la piel

circulacin sangunea que distribuye el ox

Sin embargo, como en las zonas templadas

y tropicales el hombre se establece hasta en

geno asimilado por la hemoglobina a todos

los tejidos. Por encima de los 3.500 metros

y la grasa, que tiene cualidades teraputi cas. La cra de estas especies, a las que
desde el siglo XVI cabe aadir los bovinos y ovinos, constituye el recurso fundamental. Una familia de seis miembros necesita para
subsistir un rebao de 200 cabezas.

altitudes donde la presin baromtrica es

casi la mitad de la del nivel del mar, esto

la presin parcial desoxigeno en el aire ya

no basta para saturar la hemoglobina, y son la respiracin y la circulacin (sangre y

impone un reajuste de la mayor parte de las

funciones del organismo. Desde la antigedad, las regiones de alti

volumen circulatorio) las que ms sufren las

consecuencias.

tud han sido lugares de trnsito y de asenta

Con vistas a la explotacin de los recursos mineros, que data de hace varios siglos, ciertas poblaciones se han establecido en
altitudes prximas a los 4.800 metros; tal

El habitante en zonas de altitud posee mayor cantidad de glbulos rojos y de

miento y han servido de tierras de refugio o

de ampliacin del terruo, con reservas para, por ejemplo, incrementar las posibili
dades de cra de ganado.

hemoglobina circulantes, lo que compensa la disminucin de la presin parcial de ox

geno. Esta poliglobulia de altitud permite reponer o conservar el volumen circulatorio en la cifra correspondiente al nivel del mar.
Las dos reacciones, el aumento del volumen

ocurre, por ejemplo, en torno a la mina

Aun adaptados desde el punto de vista

fisiolgico a estas condiciones de vida tan

Chorolque, en Bolivia.
En Asia central y el Tibet las poblaciones

particulares, los hombres dependen de unos

pastos escasos para alimentar a sus anima

pueden vivir gracias al carcter complemen tario de la agricultura y la ganadera inten siva. Los agricultores establecidos en las

por latido y la poliglobulia, persiguen la

misma finalidad, a saber llevar a los tejidos

les, siempre a la merced de un invierno reguroso que diezme los rebaos, y de la reserva de agua de los glaciares, necesaria
para regar los campos.

el oxgeno que necesitan, pese a su enrareci miento en la atmsfera. La primera reac

cin es funcional y coyuntural, la segunda es

partes bajas de los valles ms meridionales y orientales del Tibet cultivan, gracias al riego, la cebada, las alubias y, ltimamente,
la patata y asocian en diversa medida a esta

Estos hombres de los Andes y del Asia

central llevan una vida activa, practican la

adaptativa y sustituye a la anterior. La disminucin de la presin baromtrica no es el nico problema resultante de la alti tud: el fro suele acompaarla. Algunas reac ciones fisiolgicas al fro, como la reduccin

agricultura y cuidan de sus rebaos. Su pro fundo conocimiento emprico de las condi
ciones del suelo y del clima les ha permitido,
entre otras cosas, crear un eficaz sistema de

actividad la cra de bovinos y ovinos. Los pastores nmadas, que viven en tien das de campaa, obtienen sus recursos slo
de la cra de animales. Se trata fundamen

talmente de especies muy bien adaptadas:

10

el yac, los ovinos, los caprinos y los caba

llos. El yac proporciona la leche y sus deri

todas las actividades vitales:

la alimenta

cin, la proteccin y la vivienda.

Habida cuenta de la enorme variabilidad

vados

mantequilla y queso

, la carne, la

piel y el pelo. Sirve tambin como animal de

cuantitativa de las reacciones individuales,

carga. Estos nmadas controlan, en lo esen

cial, la explotacin y el transporte de la sal, as como el comercio resultante del trueque

puede admitirse la posibilidad de que la altitud haya ejercido una presin selectiva sobre las poblaciones que vivan permanen
temente en esos lugares; a lo largo de las
generaciones esa seleccin ha favorecido a

de este producto por granos procedentes de

los valles inferiores.

Para alimentarse y sobrevivir el hombre

de los Andes y del Asia central ha perfeccio

nado sistemas de produccin con los que

procura dominar la naturaleza, limitar los

los individuos genticamente ms aptos para desarrollar reacciones positivas y, aun ms, para minimizar las que puedan resul tar perjudiciales. D

riesgos y sacar el mximo partido de los

recursos disponibles (en el caso de los

Andes, mediante un control vertical de un

mximo de niveles ecolgicos), tratando de

GERARDO

ANTESENA,

MARIO

PAZ-

obtener un conjunto de bienes que permita

atender ntegramente a todas sus necesida

ZAMORA y ENRIQUE VARGAS, bolivianos,

dirigen las investigaciones sobre fisiologa y

patologa de altitud en el hombre de las regiones andinas en el Instituto Boliviano de Biologa de Altura (IBBA) de la Universidad Mayor de San
Andrs, La Paz. Esos estudios tambin se llevan
a cabo en las estaciones de altura de Potos

des y que, al mismo tiempo, disperse los

La mina "Siglo XX", situada en el altiplano boliviano (ms de 4.000 m de altitud), constituye con algunas otras el centro minero ms importante de Bolivia. La vida
allies sobremanera difcil. Como dice Ser

riesgos climticos. Esta caracterstica fun

damental de las relaciones entre la sociedad

y el medio ambiente en altitud no se limita a

gio Almaraz Paz, "no hay color; la natura leza se ha vestido de gris. Contaminando
el vientre de la tierra, el mineral la ha trans

ia agricultura y a la ganadera sino que vale

tambin para el conjunto organizado de

(4.000 m) y Chorloque (4.800) y en las tierras bajas de Santa Cruz (400 m).

formado en desierto". Abajo, tnel de

acceso a la mina.

11

Flotando en el espacio
por Oleg Gazenko
HA transcurrido poco ms de un

vez mayor de tareas que deben realizar

cuando se encuentran en esa situacin y la

hombre poda moverse en el espacio, dio un

categrico desmentido a estos pronsticos pesimistas.

cuarto de siglo desde la primera

salida del hombre al espacio. Si

iritentamos hacer un balance provisional de los logros de la astronutica, podemos lle

complejidad creciente de las mismas, que incluyen maniobras fuera de la nave , no dan tregua a una investigacin mdica que debe buscar sin cesar los medios de proteger la salud y la capacidad de trabajo de los nave
gantes del espacio.

Cmo acta la ingravidez sobre el orga

nismo humano? Cules son las modifica

gar en todo caso a la conclusin categrica

de que el hombre ha abonado el terreno para los vuelos interplanetarios y que el factor humano ser decisivo en la conquista
del cosmos.

ciones y los choques que puede ocasionarle

y qu hay que hacer para defenderse contra
ellos?

Los resultados de esa investigacin nos

Uno de los primeros efectos de la ingravi

dez es una sensacin de desequilibrio y de

abren ya perspectivas interesantes en lo que

nos encontramos en la

Actualmente

respecta al organismo humano; en especial,

nos permiten comprender mejor las gran

estar flotando. Esta se debe a la perturba

etapa del estudio sistemtico del Universo en todos sus aspectos, con una prioridad: la exploracin desde el espacio de nuestro pla neta y el anlisis de las soluciones que pue
den darse, desde all arriba, a buena parte

cin del funcionamiento de rganos senso

riales como el vestbulo del odo interno, la

des leyes que rigen la adaptacin al medio ambiente y, sobre todo, a un factor tan sin

vista y la sensibilidad tctil y muscular. El cosmonauta tiene la impresin de volar

gular como la ingravidez, al que el hombre

no se ve sometido en la Tierra.

cabeza abajo o de caer. A ello se suman a veces sensaciones desagradables y muy incmodas: vrtigos, debilidad, nuseas...
La forma y la duracin de esas manifesta
ciones varan considerablemente de un indi

de sus problemas. Cada vuelo csmico constituye una con

Al evolucionar a lo largo de los siglos, el

ser humano no ha tenido nunca la ocasin

tribucin importante en tal sentido, permi

tiendo, por ejemplo, el estudio de los recur sos naturales de nuestro planeta y del
ocano mundial, la aplicacin de nuevas tcnicas, la elaboracin de nuevos produc

de recurrir a mecanismos que puedan com pensar la falta de gravedad. Por el contra
rio, toda la evolucin se ha orientado siem

pre hacia una lucha contra la gravitacin, a

fin de permitir la supervivencia en las condi ciones que impone constantemente en la Tierra la ley de la gravedad. As, las estruc
turas y las funciones del sistema cardiovas

viduo a otro. En ms de 200 vuelos espacia les los individuos las han experimentado con diversa intensidad y por periodos que

tos en particular de preparaciones farma cuticas y de substancias biolgicas cuya

obtencin en la Tierra se ve obstaculizada o

van de algunas horas a varios das. A conti

nuacin desaparecen para reaparecer gene

ralmente durante las primeras horas o los primeros das del regreso al estado de gra
vedad terrestre.

es imposible a causa de la gravedad , sin olvidar la vigilancia del medio ambiente.

cular, del aparato locomotor y del sistema

nervioso central se han desarrollado tenin dola en cuenta.

La prolongacin de la permanencia de los

cosmonautas en el espacio, el nmero cada

Por lo que se refiere al sistema cardiovas

cular, la desaparicin de la atraccin terres-

El estado de adaptacin al que hemos

llegado y que nos caracteriza obedece pues

a una lgica. Y cada ser humano, en el

transcurso de su vida, puede mejorarlo y perfeccionarlo, pero tambin perderlo, por
lo menos en parte; a causa, en la mayora de los casos, de la edad o de la enfermedad. Ahora bien, ha podido comprobarse que tal efecto se observa igualmente en individuos

jvenes y saludables cuando viajan por el espacio, donde impera la ingravidez. Antes del primer vuelo espacial, haba

cientficos que pretendan que el hombre sera incapaz de trabajar en una situacin de

ingravidez. Ms an, legaban a afirmar que

un ser humano normalmente constituido no

soportara psquicamente el estado de ingravidez y el vaco csmico. El vuelo de Yuri Gagarin, que abri a la humanidad el
camino de las estrellas al mostrar que el

A bordo de la lanzadera o transbordador

espacial norteamericano Columbia. A la Izquierda, un cosmonauta prueba un saco

de dormir mientras otro a la derecha, en

estado de Ingravidez, sostiene dos cma ras tomavistas y lleva puestos zapatos
con ventosas.

12

tre va a acarrear una redistribucin de la

lar mediante ejercicios realizados en una bicicleta o en un pasillo rodante. Durante un vuelo muy prolongado el cosmonauta recorre todos los das 5 km a pie y unos 10 en

masa sangunea en el cuerpo: en lugar de tender a acumularse en las partes subabdo

minales, se trasladar ms bien a las regio

nes torcica y ceflica. Este fenmeno

influye en el volumen de sangre bombeado

por el corazn y en el metabolismo del ms

bicicleta. La duracin del ejercicio vara segn el da del ciclo de entrenamiento, la duracin del vuelo y las particularidades de
cada cual. Pueden aadirse, en ciertos

culo cardiaco, que se debilita paulatina mente, y acta tambin sobre los vasos san

casos, ejercicios de musculacin con la

guneos de las extremidades inferiores, que pierden su vigor y su elasticidad. Si se pro

ayuda de extensores y otros aparatos.

Para prevenir las perturbaciones de la cir culacin sangunea, los cosmonautas deben

longa, la escasa presin arterial perturba,

por una especie de falta de entrenamiento, las reacciones del sistema cardiovascular

hacer ejercicios en que se aplique una pre sin negativa en la parte inferior del cuerpo.
Se colocan una prenda especial que consiste en un pantaln elstico y ancho, en el inte rior del cual una bomba produce el vaco y
mantiene una presin negativa determi

ante el esfuerzo fsico y el movimiento.

A medida que se prolonga la accin de la

ingravidez,

empiezan a

aparecer otras

molestias debidas a las escasas exigencias

del esqueleto y de la musculatura. En efecto, dada la falta de gravedad t no es necesario esfuerzo alguno para moverse en las estaciones espaciales o para desplazar objetos. Se produce gradualmente una atrofia funcional de los msculos, que afecta en primer lugar a los que sirven para luchar contra la gravedad, permiten mante ner la posicin del cuerpo y compensan la
fuerza de la atraccin terrestre durante el

nada. Gracias a esa presin la sangre llega a

Sesin de ducha para dos cosmonautas de la estacin orbital Saliut 7 navegando por el espacio.
A bordo de la estacin orbital sovitica

Saliut 7, un cosmonauta, en primer plano, hace gimnasia en una bicicleta ergom-

movimiento. Esto causa una prdida parcial

de la masa muscular, sobre todo en las

extremidades inferiores y en la espalda. En cuanto al esqueleto, sufre una descal cificacin por prdida de sus sales calcicas y
de fsforo, pero este fenmeno nunca

trica. Este ejercicio es indispensable para que, despus de una permanencia en el espacio, el organismo pueda adaptarse a la gravedad terrestre.

mecanismos. En general, existe la impre

adquiere

proporciones

alarmantes,

ni

sin de que el hombre es capaz de adaptarse satisfactoriamente a una accin prolongada

de la ingravidez y de readaptarse luego a la

siquiera durante los vuelos ms prolonga dos. Sin embargo, si no se le pusiera reme dio eficazmente, podra convertirse en un
obstculo serio a la prolongacin de la dura

gravitacin terrestre para reanudar en bue

nas condiciones una vida activa sobre la Tierra.

cin de los vuelos habitados en el espacio.

Estos fenmenos y muchas otras reaccio nes fisiolgicas en el estado de ingravidez

son sobre todo de carcter funcional y no
entraan ningn riesgo para la salud de los
cosmonautas.

Sin embargo, en la medida en que estn

en juego la salud y la seguridad de seres humanos, es indispensable planificar con la

mxima prudencia toda nueva etapa en la exploracin del espacio y tener escrupulo
samente en cuenta el ms mnimo de los

Por otra parte, es indiscutible que, al adaptarse a ese estado, el hombre deja en
cierto modo de estar adaptado a las condi
ciones de la vida terrestre. Esta situacin

datos que arroja la experiencia acumulada

en la materia. Nada debe descuidarse, ni las

consecuencias lejanas de los vuelos csmi cos ya realizados ni las dificultades y las

plantea

un

problema

muy

particular:

cuanto ms completa sea la adaptacin al

la parte inferior del cuerpo, donde la pre

sin arterial vuelve a subir al mismo nivel

complicaciones que puedan presentarse

durante los vuelos futuros. La ciencia, y en

estado de ingravidez, tanto ms difcil ser

el retorno a la Tierra. Todos los cosmonau

tas que han pasado cierto tiempo en rbita lo saben. En qu medida este aspecto implica un riesgo para su salud? Es difcil
decirlo. No disponemos de datos cientficos

que en la Tierra. De este modo se protege el sistema vascular perifrico y se impide la disminucin de la capacidad de resistir en posicin erecta que se observa en los cos
monautas a su regreso a la Tierra.
Durante los ltimos das de vuelo los cos
monautas absorben soluciones acuosas

particular la biologa y la medicina espacia

les, tienen un largo camino que recorrer

para perfeccionar el conocimiento del
Hombre y del Universo, as como para acla

rar el misterio de los complejos lazos que los unen y cuya armona pueden contribuir a
preservar. D

suficientes para emitir un juicio vlido sobre la materia, ya que en todos los vuelos de una duracin superior a tres semanas se han empleado diversos medios preventivos para sustraer a los cosmonautas a los efectos negativos de la ingravidez.
El aumento de la duracin de los vuelos

saladas que causan una retencin de lquido e incrementan el volumen sanguneo. De

este modo aumenta tambin su capacidad de resistir en posicin erecta a su regreso. Otra medida preventiva importante con siste en aadir una dosis suplementaria de vitaminas y de oligoelementos a su racin
alimenticia.

OLEG GEORGIEVICH GAZENKO, cientfico

sovitico, es director del Instituto de Problemas

Mdicos y Biolgicos y presidente de la Socie

dad I.P. Pavlov sovitica. Miembro activo de la

espaciales ha obligado a los mdicos a bus car la forma de evitar una adaptacin exce siva a la ingravidez, a fin de preservar el
buen funcionamiento de los mecanismos

Academia de Ciencias de la URSS, es tambin

miembro de la Academia Internacional de Astro

Es muy probable que en el futuro se pro cure reconstituir una gravedad artificial en
los vuelos espaciales. Pero se trata de un

indispensables para la vida sometida a la gravitacin terrestre. Se trataba de impedir,

gracias a diversas medidas preventivas, que

los sistemas orgnicos "olvidaran" su
misin terrestre y de "recordarles" la fun

problema complejo que exige estudios cui dadosos y numerosos experimentos en la Tierra y en el espacio.
Hoy da tenemos un conocimiento cabal de las reacciones del organismo ante la ingravidez y entendemos lo esencial de sus

cin que desempean en la Tierra.

La primera de esas medidas consiste en

mantener en buen estado el aparato muscu

nutica y uno de los dirigentes de su comit sobre el "Estudio del hombre en el espacio cs mico". Autor de ms de doscientos trabajos cientficos, es redactor responsable delegado por la URSS de los Fundamentos de la biologa y de la medicina csmicas (7975, en ruso y en ingls), obra editada conjuntamente por soviti cos y norteamericanos. Ha sido galardonado con el Premio de Estado de la URSS (1978) y con el Premio Guggenheim de astronutica internacional (1975).

13

por Michel Siffre

m**J

En las cavernas sin tiempo

DESDE la poca de Hipcrates, y es

mente de sueo durante varios das sin que

se produzca una marcada alteracin de los

las seales peridicas del entorno, cuando nuestros relojes ya no estn sometidos a la presin temporal de los sincronizadores

posible que con anterioridad, los fisilogos han demostrado la importancia de los ritmos del entorno para
el hombre como factor de condiciona

rendimientos. Despus de un vuelo trans

meridiano de algunas horas solamente, la temperatura rectal puede tardar hasta 15

das en adaptarse al nuevo horario local. En la tierra se estima que los factores ambientales, en especial la alternancia del
da y de la noche, son elementos sincroniza

externos suprimidos por la arritmicidad del

medio ambiente subterrneo, submarino o

miento, en particular la alternancia regular del da y de la noche en 24 horas.

Tanto entre los hombres como entre los

espacial?
Cabe preguntarse si el organismo

animales o las plantas existen variaciones

humano privado del entorno ancestral a que lo ha sometido la evolucin desde tiempos
inmemoriales sigue presentando ritmos cir
cadianos o si, en caso contrario, existen

alternadas de un conjunto de funciones fisiolgicas tales como la del sueo y la acti

vidad, el almacenamiento de glicgeno en el hgado, la temperatura y el metabolismo,

dores, "Zeitgeber" (dadores de tiempo)

que hacen coincidir en el tiempo los perio
dos de los ritmos circadianos del hombre

otros ritmos propios del organismo. Ese es el sentido profundo de mis expe

con las 24 horas del tiempo local.

La adaptacin del ser humano a un entorno aperidico ha dado lugar, desde

que se reproducen regularmente cada 24

horas.

riencias al margen del tiempo, efectuadas

en cavernas durante periodos prolongados, que han permitido ampliar el conocimiento de las posibilidades de adaptacin del hom bre a entornos aperidicos e intemporales, mostrando su extrema complejidad y sus variaciones de un individuo a otro , y que , en definitiva, han hecho posible una mejor comprensin y una elaboracin ms ade cuada de modelos del sistema circadiano
humano.

Denominadas ritmos circadianos (del latn circa = cerca y dies = da), esas varia
ciones constituyen lo que se ha dado en llamar los "relojes biolgicos del hombre", ms o menos independientes o interdependientes los unos de los otros a lo largo del nictmero, es decir el lapso de 24 horas, que comprende una noche y un da. Su importancia es muy grande, y su rup tura o simplemente su retraso, si es brutal y

1962, a importantes investigaciones que constituyen una de las esferas clave de la

cronobiologa, es decir 1 estudio de los rit

mos biolgicos o relojes biolgicos.

El hombre que vive bajo tierra, bajo el agua o en el espacio se encuentra en las tres principales situaciones en que puede sus traerse a la periodicidad terrestre de -24
horas o periodicidad nictemeral.

Qu ocurre entonces con los mecanis

mos de nuestros ritmos biolgicos, o sea el

Sin sincronizadores y sin referencias tem

rpido, puede acarrear graves transtornos fsicos o psquicos. Nadie ignora que es
absolutamente imposible privarse total

conjunto de clulas nerviosas (su localizacin cerebral est en curso) que descifran

porales naturales (da-noche) o artificiales (relojes), los ritmos internos de cada indivi
duo siguen apareciendo, pero ya no estn

14

Campamento subterrneo de Michel Siffre instalado en la Midnight Cave norteameri cana. La bicicleta ergomtrica permite
estudiar la evolucin del ritmo de la

que ese resultado se logra de manera natu

modificaciones espontneas del periodo

que han originado en el ritmo vigilia-sueo (ciclo de 12-24-26-28-36-48-60 e incluso 72

ral y sin utilizar ningn agente farmacol

gico activo durante varias semanas.
Esta desincronizacin del ritmo circa-

"fatiga" cardiaca durante los ciclos de 48

horas resultantes del aislamiento al mar

horas), han puesto de relieve la evolucin

natural y la reparticin temporal de cada

gen del tiempo.

diano vigilia-sueo va acompaada eviden temente de un desfase respecto del tiempo local, que aparece por lo dems en la mayo ra de las restantes funciones fisiolgicas estudiadas como el ritmo de la temperatura . rectal, del ritmo cardaco, del potasio, etc. Me parece, por lo dems, que esta desin cronizacin es una reaccin de adaptacin del organismo a la aperiodicidad del medio.
Esta reflexin me recuerda las experiencias
realizadas en relacin con el sueo en una

etapa del sueo, en particular el sueo para

djico y el S4 del sueo lento, sobre todo en

relacin con los ciclos biolgicos y en rela

cin con la vigilia.

sincronizados con los ritmos y tiempos loca

les terrestres.

Para simplificar, la adaptacin neurofisiolgica del organismo en un entorno ape ridico se ha traducido en profundas modi
ficaciones de la estructura interna del

Desde hace largo tiempo los botnicos y los bilogos han reconocido periodicidades de 24 horas aproximadamente en las plantas y en los animales que permanecen en una
oscuridad total o sometidos a una ilumina

cin constante; el reloj de Lamarck, basado

situacin de aislamiento temporal y las que

fuimos los primeros en llevar a cabo en

sueo, variables segn los individuos y que pueden esquematizarse como sigue: el sueo paradjico es un fenmeno per

en el florecimiento a horas regulares de algunas flores, constituye su ejemplo ms importante.

Los resultados ms concluyentes se orientan sobre todo en dos direcciones: por
una parte, la evolucin del ritmo vigilia-

fectamente previsible, cualquiera que sea la

extensin de los ciclos vigilia-sueo. Hay una conexin lineal perfecta del sueo para djico en funcin de la duracin del sueo
que se observ por primera vez en el hom

1966. En efecto, en el ritmo vigilia-sueo-

circabidiano (48 horas aproximadamente)

el organismo tiene tericamente una defi
ciencia de sueo. Es necesario entonces

saber en provecho y a costa de qu etapas de sueo se produce la adaptacin que permite una actividad continua (36 horas aproxima damente) cuya duracin no se ajusta a las
normas habituales..

bre durante mis experiencias en cuevas.

cuando la duracin de la actividad conti

sueo y de las dems funciones fisiolgicas

(temperatura, ritmo cardaco, etc), y, por otra, la estructura interna del sueo, que es
el terreno de las neurofisiologa.

nua se duplica (pasando de 16 a 34-36 horas)

no ocurre lo mismo con el tiempo del sueo

En lo tocante al ritmo vigilia-sueo, todas

Los progresos en la materia slo han sido

las experiencias de larga duracin (2 a 6

posibles gracias a la tcnica de las experien

cias al margen del tiempo realizadas en cue
vas. Anteriomente el estudio del sueo se

consecutivo, pero el sueo paradjico aumenta en una proporcin de 1/10 aproxi madamente respecto de la duracin de la
actividad.

meses) que he realizado (1962-1972) apun tan hacia la prolongacin del periodo, es
decir la duracin del intervalo entre dos

realizaba en el marco del tiempo local y

veces que las personas se levantan y entre dos veces que se acuestan. Este hecho ha

sobre todo del ritmo circadiano vigiliasueo de 24 horas, lo que significaba que las

el paso del ciclo circadiano vigilia-sueo al ritmo circabidiano no afecta a la periodi cidad por un lapso inferior a 20 horas.
Para concluir esta breve resea sobre la

sido confirmado, aunque durante lapsos ms breves (un mes aproximadamente), por todos los equipos, principalmente ale manes, britnicos y norteamericanos, que han trabajado en este aspecto.
Si bien para los diversos autores la media

variaciones naturales de las etapas que com

ponen el sueo slo podan ser mnimas.

importancia del factor tiempo en la adapta cin humana, cabe sealar que el estudio a
fondo de la desincronizacin de los ritmos

Las modificaciones del porcentaje de sueo

paradjico (en ingls REMS "Rapid Eyes

circadianos aparece como una necesidad

Movement State", movimientos rpidos

oculares) y de las dems etapas del sueo

cada vez ms imperiosa si se quiere que el hombre pueda ejercer una mayor vigilancia
y aumentar su capacidad operacional en
este mbito. En efecto, la alteracin del

estadstica del periodo del ritmo vigiliasueo es de unas 25 horas, en el plano indi

lento (SI, S2, S3, S4) no podan pues oscilar ms que dentro de unos lmites muy estre

vidual sta no tiene ninguna significacin ya que la duracin prolongada de mis expe riencias ha puesto de relieve el carcter diverso y multiespectral de un mismo ritmo
y la imposibilidad de reproducirlo en fun

chos dado que el sueo total variaba alrede

dor de su valor medio, diferente por lo

reloj biolgico genera fatiga en numerosas

situaciones de la vida moderna: trabajo

dems segn los individuos y segn las esta

ciones.

En cambio, mis experiencias al margen del tiempo en un medio aperidico, por las

nocturno (inversin total), trabajo en equi pos alternados (desincronizacin continua y prolongada), viajes transmeridianos (desin
cronizacin casi continua para algunas per sonas), vida en las proximidades de los
aeropuertos y otros lugares de alto nivel

cin del tiempo. Una demostracin palma

ria de esto es el hecho de que hay personas cuyo ritmo vigilia-sueo puede transfor marse en ritmo circabidiano (es decir, que transcurran unas 48 horas entre dos desper
tares con 34-36 horas de actividad conti

sonoro, trabajo en entornos excepcionales

(silos de cohetes, tanques, aviones de

observacin de submarinos, submarinos

nuada por 14-12 horas de sueo) en pocos

das o slo al cabo de varios meses. La

nucleares, laboratorios orbitales y espacia les), etc.

imposibilidad de reproducir el ritmo vigiliasueo queda tambin establecida si se hace

Lo mismo ocurre con la eficacia terapu

tica de los medicamentos. La accin de

una comparacin entre mi experiencia de

stos depende de la hora en que se ingieren

cuando un organismo est sincronizado, es

1962 (aislamiento en el glaciar subterrneo

de la sima del Scarasson, en Francia, del 16

decir cuando los ritmos circadianos perma

necen dentro de su lmite de 24 horas. Toda

de julio al 17 de septiembre) y los dos pri meros meses de mi segunda experiencia en 1972 (205 das solo en la gruta de Midnight Cave, en Texas, Estados Unidos). El paso espontneo del ciclo de 24 al de 48 horas demuestra categricamente que
con un tercio de sueo adicional en la vida

modificacin de la periodicidad del ritmo vigilia-sueo (por ejemplo, con motivo de un viaje transmeridiano en avin) y de los dems ritmos del organismo puede tener repercusiones en esa accin y alterar e incluso invertir su efecto teraputico.

corriente es posible obtener ms del doble

de actividad en el ritmo de 48 horas, o sea

un rendimiento considerable del hombre, y

Antes de penetrar en la Midnight Cave, una

cueva de Texas donde vivi solo, al mar

gen del tiempo, durante 205 das en 1972, el espelelogo francs Michel Siffre mide
su rapidez de espiracin en el laboratorio Instalado en la superficie.

MICHEL SIFFRE, espelelogo francs, es conocido por haber concebido y realizado las primeras y ms importantes experiencias de ais lamiento del hombre en las cuevas de Francia y de los Estados Unidos. Ha hecho progresar el conocimiento de los ritmos biolgicos, del tiempo psicolgico y del sueo en direcciones que no se haban explorado hasta ahora. Es autor de unas cincuenta publicaciones cientfi cas, de ocho obras y de cinco pelculas.

15

El desierto
como forma de vida
por Hamidou A. Sidikou
ADAPTARSE a las condiciones espe cficas de su medio, en particular

En estas zonas con un clima particular, los factores pluviomtricos (pluviosidad y

las climticas, supone para el hom bre un imperativo constante. Para lograrlo
debe desarrollar diversas formas de estrate

humedad atmosfrica) asociados a las varia

ciones trmicas estacionales permiten dis tinguir cuatro estaciones de duracin varia. La estacin de las lluvias, de julio o

gia que a menudo se convierten en los ras gos distintivos de una identidad cultural o
de una forma de organizacin social. Las

agosto hasta septiembre, es breve e irregu

lar. Las lluvias, cuando llegan, no son abun

poblaciones nigerinas tuareg, tubu, kanuri, guezebida y rabe de las regiones desrticas y subdesrticas del pas, donde

dantes, pero lo repentino de las tormentas y la violencia con que se producen causan

inquietud entre la poblacin ya que el mate

rial de construccin de sus viviendas es tie

las condiciones de vida son difciles, no

constituyen una excepcin a esta regla uni
versal: tanto en el plano individual como colectivo, en su estilo de vida influye y es

rra de mala calidad, con una elevada pro

porcin de sal, que se disuelve rpidamente

en el agua.

incluso determinante la necesidad de adap

tarse a los rigores de un clima cuya caracte rstica esencial, por su intensidad y su dura
cin, son las variaciones trmicas.

El grado de humedad del aire s man

tiene elevado y el calor es fuerte durante
una corta estacin intermedia, de fines de

septiembre a fines de octubre, a la que

sucede, de noviembre a marzo, una esta

Los tuareg, pueblo de lengua berber esta blecido en Mal, en Niger y en el Sahara, han creado una civilizacin original que sabe aprovechar el desierto y sus mrge nes. En las regiones ms meridionales slo el nomadismo pastoril permite hacer
frente a la aridez del clima, a la escasez de

Las zonas desrticas y subdesrticas

representan ms de dos tercios del territorio de Niger. De una superficie total de 1.267.000 km2, el desierto de Tener, enmarcado al norte y al nordeste por alti planicies limitadas en su parte meridional por importantes acantilados y al oeste y al noroeste por el macizo montaoso del Air,

cin seca y fra. El "harmattan", un viento del este que sopla en esta poca del ao, aporta brumas secas que pueden transfor marse en violentas tempestades de arena, y las temperaturas alcanzan mnimas noctur
nas inferiores a 0o.

agua y de pastos y a la necesidad de explo

tar vastos espacios. Arriba, un tuareg de Niger.

La estacin seca y calurosa se extiende de

cubre por s solo ms de 350.000 km2.

marzo a junio o julio. Durante ella el calor

16

es muy intenso, con temperaturas del orden

de 45C o superiores.

As, las oscilaciones diurnas mximas que se registran generalmente al comienzo y al final de la estacin seca pueden ser superio res a 20C, en tanto que la diferencia entre
la mxima y la mnima en trminos absolu

tos es a veces de 40C, lo que es considera ble. Un clima tan riguroso exige de la pobla
cin una extraordinaria capacidad de adaptacin, que se manifiesta en todos los aspectos de su existencia: tanto en la organi
zacin social como en la vivienda, el vestua
rio o la alimentacin.

La existencia de puntos de agua deter

mina rigurosamente las actividades huma

nas. Su escasez les confiere gran valor y los

convierte en un elemento decisivo de dife

renciacin social. Tres aspectos especficos de esas actividades parecen depender direc

tamente de los rigores del clima a la vez que constituyen los fundamentos de un modo de
vida determinado. Se trata de las activida

des pastoriles, agrcolas y artesanales. Para esas poblaciones, la cra de ganado

no slo responde a una necesidad econ

mica sino tambin a los imperativos del
clima y a sus mltiples variaciones trmicas.

Su finalidad esencial sigue siendo la produc cin de leche, que es la base de la alimenta
cin. Como los camlidos son ms rsticos

que los bovinos, su cra tiene lugar en gran des espacios, ya que se adaptan mucho mejor a las variaciones de la vegetacin y de
los suelos.

La leche, que es a la vez un alimento y

una bebida, constituye, por su valor nutri

tivo, un elemento esencial de la alimenta

cin, aunque las cantidades disponibles varen segn las estaciones. Por eso, su pro duccin va asociada con la de especies ani
males complementarias. La leche de came

lla, que se produce en cantidades suficientes durante la estacin seca y calurosa, es apre ciada tanto por su riqueza en vitaminas
como por su bajo contenido de materias

grasas, razones por las que, segn se piensa,

da ms energa y permite resistir mejor el hambre. Las virtudes oftlmicas que se le

atribuyen son tambin extraordinarias; los

minerales que contiene en abundancia

parecen explicar la proporcin muy reducide d invidentes entre las poblaciones que
la consumen.

Los criadores de camellos se dedican al

comercio transahariano, una de cuyas justi ficaciones es la necesidad primordial de conciliar las exigencias de la vida en zonas ecolgicas complementarias. El comercio en caravanas en el que hace unas decenas de aos participaban miles de camellos,

antes de disminuir a causa de las sequas sucesivas que diezmaron estos animales e

hicieron desaparecer la vegetacin que le serva de alimento tena ms que un mero

valor econmico: constitua una de las ml

tiples respuestas a las condiciones particula res del medio y perpetuaba una manera de
ser a travs de toda una red de relaciones
sociales.

Una habitante de Bilma, Importante ciudad de Niger, transporta "panes de sal" desti
nados al consumo de las familias.

17

El conocimiento de los puntos de agua es

un elemento esencial de esta forma de vida;

El afn de adaptar la alimentacin a las

condiciones del medio, siempre presente en

el comportamiento alimentario del hom

el abastecimiento del precioso lquido es un

Elagua es una de las preocupaciones prin cipales de los nmadas del Sahara: procu rarse el precioso lquido, transportarlo y
conservarlo. Estas aguadoras de Tebaram, en Niger, utilizan calabazas, lo que indica que pertenecen a una aldea semisedentaria pues los caravaneros emplean odres de piel de cabra.

factor primordial y permanente de la exis tencia en un medio de esta ndole. Las acti
vidades agrcolas se concentran en torno a

bre, se manifiesta tambin aqu en el con

sumo, a veces exagerado, de t. Esta

bebida, que calma la sed, que permite

los oasis, donde se plantan sobre todo pal

meras datileras gracias a una agricultura

luchar contra el hambre y cuyo consumo va acompaado de todo un ceremonial, contri

buye a crear mecanismos fisiolgicos de
adaptacin trmica al medio.
La vestimenta es otra caracterstica esen

irrigada adaptada a las estaciones del

desierto. Los dtiles, que dan lugar a un

comercio importante con las regiones meri dionales, sirven, segn su calidad, para ali
mentar al hombre o a los animales.

lenta, se utilizan durante la estacin seca y

fra pues protegen mejor a sus habitantes contra los fuertes descensos de la tempera
tura. Frescas y bien ventiladas, esas casas

cial de la adaptacin al medio. El velo y el

turbante no slo tienen un significado social

( por ejemplo, el haber alcanzado la edad adulta); sirven tambin para proteger la cabeza y sobre todo los ojos, la nariz y los
odos del fro, de las rfagas de viento,

La principal actividad econmica es la

estn divididas en varias partes funcionales:

explotacin de la sal y del natrn. Este

ltimo es indispensable para la alimenta
cin de los animales pues satisface sus nece

una habitacin a la entrada para el jefe de la

familia, una habitacin para las mujeres y los nios, una reserva para los alimentos y el forraje, una cocina y una sala que hace tam
bin las veces de comedor.

sidades de sales minerales y al mismo

tiempo los libera de los parsitos intestina

calientes o fras, y de las tempestades de

arena. Las ropas amplias, de algodn en la mayora de los casos, son otro signo de adaptacin a las temperaturas elevadas.

les,

mejorando

as

su

produccin

de

La tienda, hecha de pieles y de esteras, es ms o menos espaciosa segn los recursos

de sus habitantes. Siempre est orientada
en direccin norte-sur. Una o dos aberturas

leche.

Por ltimo, la vivienda, por el carcter de

los materiales empleados y por la forma en

Las salinas de Teguiddan Tessun, en Niger. En cada alvolo se halla estancada la salmuera que, gracias a la evaporacin, dar la preciosa sal. Los obreros que tra bajan en esta industria tienen las piernas cubiertas de ulceras causadas por la sal muera en la que estn sumergidos hasta la
rodilla.

que se utiliza segn las estaciones, consti tuye tambin una respuesta al clima. En .el

previstas en sentido este-oeste permiten

una adecuada circulacin del aire en el inte

Kiwar nigerino, por ejemplo, donde por

rior y una buena exposicin al sol. Habita

ble en todas las estaciones, la tienda es fcil
de desmontar. Instalada en lo alto de las

razones de seguridad se construyeron en los

dos ltimos siglos aldeas fortificadas, hay
cuatro tipos de vivienda. Las casas de pie
dra, ltimos testigos de esa poca turbu-

dunas en la estacin calurosa u oculta entre

ellas y protegida por la vegetacin en la

estacin

fra,

es el

mejor ejemplo

de

vivienda perfectamente adaptada al clima.

La choza de paja, cuyas dimensiones
varan segn los medios y la paja disponi
bles, puede constituir tanto un refugio improvisado como una vivienda perma

nente. En este ltimo caso, se utiliza princi palmente durante la estacin de las lluvias y
la estacin calurosa pues ofrece una mejor proteccin contra el agua y los intensos
calores.

Estos son algunos de los medios emplea dos por las poblaciones nigerinas que viven en las zonas desrticas particularmente calurosas. El objetivo esencial al que res

ponden es la bsqueda de un mnimo de comodidad gracias a una buena adaptacin

a condiciones de temperatura que constitu

yen, a lo largo del ao, una fuente de cons tante preocupacin. D

HAMIDOU AROUNA SIDIKOU, nigerino, es consultor de diversos organismos entre los que figura la Unesco y secretario permanente del Comit encargado de la elaboracin del Cdigo Rural de Niger. Gegrafo de formacin, ha ense ado en las Facultades de Letras y Ciencias Humanas y de Pedagoga de la Universidad de Niamey (1974-1981), antes de dirigir de 1981 a 1985 el Instituto de Investigaciones en Ciencias Humanas (IRSH) de esa misma universidad.

Elemento vital para el hombre y los anima les del desierto, la sal es uno de los pro ductos que Justifican todava las ltimas
caravanas. Aun se utiliza como moneda de

sas formas ms elaboradas como tortas o

barras. Arriba, los bloques de sal se car gan por la maana temprano en la llanura
arenosa de Tener.

cambio. Se suministra a granel o en diver

19

Los pigmeos de la selva tropical

por Laurentiu Palade
LAS selvas tropicales forman una faja
ellas se da, adems, el ecosistema ms com

verde que a lo largo del ecuador se

extiende ms o menos hasta los 10

plejo y diverso del planeta.

Las selvas tropicales representan aproxi
madamente el 50 por ciento de las selvas del planeta. A su vez, la zona tropical abarca el 40 por ciento de la superficie terrestre. Si se

grados de latitud norte y sur. Quiere decirse

que la superficie que abarcan representa

slo una pequea parte, el 8 por ciento
Los pigmeos, habitantes de la selva ecua torial africana cuyo nmero se cifra entre

aproximadamente, de la superficie total de

las tierras de nuestro planeta. Sin embargo,
esas selvas engloban casi la mitad de los

piensa, por un lado, a qu ritmo se est

incrementando la poblacin mundial y, por otro, que casi la mitad de las tierras cultiva

100.000 y 200.000, estn dispersos por las selvas que van desde el Atlntico hasta los grandes lagos orientales. Estas pieles de animales delante de un viejo cazador pig meo de Uganda se convertirn en piel para los tambores con cuyo redoble se comuni can los pequeos grupos humanos mien tras se mueven por la selva.

bosques mundiales y por lo menos dos quin tas partes de las especies vegetales y anima

bles del globo estn siendo ya explotadas y

que el resto se sita esencialmente en la

zona tropical donde est formado en un , se comprender 55 por ciento por selvas

les existentes en la Tierra, reserva gentica que hoy utilizamos cada vez ms para mejo
rar nuestras condiciones de vida a travs de

la actualidad e importancia del problema de la adaptacin del hombre a la selva tropical.

la agricultura, la medicina y la industria. En

=7* ;

Distribucin mundial de las selvas tropicales

Bosques hmedos, de follaje verde perenne, con muchas epfitas (vegetales que se fijan en otras plantas pero que se nutren nicamente
de las sustancias aportadas por el aire).

Bosques ms secos y abiertos, parcialmente caducos, con epfitas

relativamente escasas

Fuente- La naturaleza y sus recursos, Unesco, 1983

Ahora bien, esa selva se halla amena

fragancias, de cido frmico y de partculas

microscpicas de pelos, escamas o fibras.

zada. La presin demogrfica a la que est

des predadores se aventuran de noche hasta las cercanas de la sabana, de los ros y de las

sometida es hoy demasiado fuerte. Los cul

Los microorganismos que pululan gracias al

plantaciones abandonadas. La caza consiste

esencialmente en pequeos antlopes. Al mismo tiempo, insectos, parsitos y virus
arbreos son una amenaza constante para la

tivos itinerantes y sedentarios y la tala de

rboles destrozan o daan anualmente varias decenas de millones de hectreas. Si

calor y a la humedad originan una rpida

alteracin de las materias orgnicas.

La

evapotranspiracin,

muy

fuerte,

la destruccin contina a ese ritmo, la selva

representa casi el triple

del promedio

vida de los habitantes del bosque.

primaria habr desaparecido totalmente al cabo de 20 o 30 aos, lo que podra tener consecuencias imprevisibles para la bios
fera. En efecto, los ecosistemas forestales

correspondiente al planeta en su conjunto.

El suelo de la selva est permanentemente

Se ha observado que los hombres de la selva tienen un peso y una estatura inferio
res a los de los hombres de la sabana. Segn

hmedo y nadie puede tumbarse en l sin

de los trpicos desempean funciones regu

una capa aislante de hojas y de ramas. Las hormigas y las termitas se muestran muy
activas. No menos rica y variada que la flora

un estudio comparado realizado en Africa,

los habitantes de las selvas pesan como pro

ladoras y productivas de importancia capi tal tanto para el hombre como para su
entorno natural.

medio 38,8 kg por 1,44 cm de estatura,

frente a los 62,5 kg y 1,69 cm de los de las sabanas. Su consumo de oxgeno durante el

es la fauna, que se distribuye en distintos niveles: los monos y las aves viven en las
partes superiores de la selva, donde las con
diciones son mejores y los alimentos ms

El problema de la adaptacin del hombre a las condiciones particulares de la selva

0.

esfuerzo, su capacidad pulmonar y su ritmo cardiaco, comparados con los de los dems

tropical ha sido objeto de estudio en una

ricos y variados.
Pero la selva tropical no se muestra muy generosa con los hombres ni con los anima

grupos de poblacin, son superiores a la

media, y lo mismo ocurre con la relacin entre su peso y su estatura. Por otro lado,
Concierto en la selva: un pigmeo de la Repblica Centroafricana toca un silbato
tallado en una rama de papayo.

E
c O) <U

serie de trabajos cientficos en torno a los

grupos de cazadores-recolectores como los pigmeos. Esas poblaciones son muy anti guas: ya los artesanos de Egipto las repre sentaban en los bajorrelieves de las tumbas de los faraones de la quinta dinasta (2700

les que en ella habitan. No es fcil encontrar alimentos al nivel del suelo, por lo que sus

moradores tienen que contentarse con los frutos que dejan caer los monos. Los gran-

a.C); de ellas habla Homero en La liada,

as como Herodoto y Aristteles. Pues

bien, al contrario que otras civilizaciones hoy totalmente desaparecidas, los pigmeos,

perfectamente adaptados a su entorno, per

viven desde hace milenios.

Su nmero es bastante grande (por ejem plo, en Africa existen al parecer decenas de miles de pigmeos ituri) y se observa su pre sencia en las selvas tropicales del mundo entero. Viviendo en pequeos grupos de 5 a
34 individuos, llevan una existencia semin-

mada y se han adaptado perfectamente a ese medio ambiente excepcional que son las selvas hmedas. No es exagerado afirmar

que las condiciones de vida en tales regiones

son extremadamente difciles y, como las

que reinan en las glidas e inhspitas regio nes polares, pueden resultar abrumadoras para quienes en ellas habitan. Por ejemplo, bajo el manto de las selvas
umbras la luminosidad es muy escasa

(menos del 1% de la correspondiente a los terrenos no forestales). En ellas apenas penetran los rayos ultravioletas. La acumu lacin de calor y de humedad es tal que la atmsfera que se respira es la de un inverna
dero. La temperatura media es de 28CC, con
variaciones de 3 a 9C solamente. El grado de humedad es como promedio de 95% de

noche y de 60 a 70% de da, con pequeas

variaciones segn las estaciones. El aire,

. muy rico en gas carbnico, est cargado de

21

no presentan ningn signo de carencia protdica ni de malnutricin.

Para los cazadores-recolectores de la

ecosistema forestal aun intacto se observa la

fuego, les permiten ahumar la carne de la

caza mayor. Los alimentos se cuecen en

escasa incidencia del paludismo.

Igual que los nmadas, estos hombres de

la selva han tenido que reducir al mnimo

grandes hojas.

selva tropical su corta estatura supone una

La caza, actividad que se reserva tradicionalmente a los hombres y de la que depende la subsistencia del grupo, ha ejercido una

ventaja manifiesta. Su capacidad de trabajo

es relativamente importante, habida cuenta

de su estatura y del clima. Gracias a la

buena organizacin de sus actividades, que

en general realizan por la maana temprano

sus bienes materiales para poder adaptarse a las obligaciones de una vida de caza y de colecta. Los bienes que conservan son fci les de sustituir: un palo para cavar la tierra,

profunda influencia en la mentalidad indivi

dual y colectiva y modelado las estructuras

o bien al final de la tarde, no tienen que

sudar demasiado. Su estado de salud suele

una hoja para beber y un tallo vaco para fumar. En general, prescinden de todo lo que es demasiado pesado para trasportarlo:
piezas de alfarera, telares o instrumentos

sociales y familiares.

La selva es una nodriza que hay que respetar. Una ley tcita

prohibe dar muerte a un animal o cortar un

rbol intilmente. Para capturar la caza se utiliza generalmente una red de lianas teji

ser satisfactorio y entre los que viven en un

de msica. El bosque les proporciona lia

nas, corteza y ramas para construir sus cho

das y su carne se distribuye segn un rgido

ritual. La recoleccin de plantas y frutos,

zas, hacerse una cama y vestirse. Con las

Los indios Yanomanis, cuyo nmero total es de unos 15.000, viven en la lujuriante selva tropical de Venezuela y Brasil.

pieles de los animales que cazan se fabrican cinturones. Construyen trampas utilizando races y rejillas que, colocadas sobre el

tarea propia de las mujeres, aporta un com

plemento alimentario al grupo. Los produc

tos del bosque son abundantes: frutos, ra ces, hojas, hongos comestibles... Tambin
se consumen algunos insectos, como las

orugas y las termitas, adems de la miel

silvestre. La selva proporciona igualmente

productos para cuidar el cuerpo y tratar las enfermedades, las heridas y las dolencias.
Los hombres de la selva conocen admira

blemente su entorno natural y, en vez de dejarse aplastar por ste, saben organizarse
a la perfeccin, llevan una intensa vida

social

fiestas, plticas, danzas

y poseen

una cultura rica en tradiciones, mitos y leyendas.

La roturacin sin control de las selvas

tropicales con fines agrcolas plantea a sus

habitantes una serie de problemas de adap

tacin a la modificacin de su medio

ambiente y puede entraar para ellos cier

tos riesgos, por ejemplo en lo que atae a su

salud. En efecto, los agentes patgenos de la selva, que cuando sta se halla intacta atacan sobre todo a los primates y a los
roedores, en la selva modificada contami

nan particularmente al hombre. Se ha

podido as constatar una agravacin del

paludismo, de los trastornos cardiovascula res, de las dolencias fisiolgicas y de los

desequilibrios nutricionales. El aprovechamiento de las zonas foresta les, que para muchos pases tropicales
representan un recurso indispensable con
vistas a su desarrollo econmico, debe reali

zarse de manera juiciosa y respetando el

equilibrio natural. Con tal fin la Unesco ha emprendido, como parte de su programa
sobre el hombre y la biosfera (MAB), un proyecto cuyo objeto es estudiar los efectos

ecolgicos que tiene el incremento de las

actividades humanas en los ecosistemas de

las selvas tropicales y subtropicales. Este proyecto, ya en marcha, debe contribuir a dar respuesta a las numerosas cuestiones cientficas que plantean la ordenacin y el aprovechamiento del territorio en los trpi
cos. D

LAURENTIU PALADE es miembro de la Divi

sin de Ciencias Ecolgicas y del Programa sobre el Hombre y la Biosfera (MAB) de la Unesco. Tras una carrera universitaria y cient fica en Rumania, trabaj varios aos como inge niero forestal en plena selva tropical hmeda

para un proyecto Unesco/Banco Mundial. Autor de ms de cien trabajos cientficos, estudios, proyectos, libros y cursos universitarios, en 1983
recibi el Premio Europeo para el Medio
Ambiente de la Fundacin Goethe de Basilea

(Suiza).

22

Viviendo en el mar

y bajo el mar
por Dan Behrman

EL mar fluye en nosotros... literal

mente. En nuestra sangre y en el agua marina la proporcin de sales

os/ se pesca tradicionalmente el atn en las costas del sur de Espaa. Cuando los

ron vagos recuerdos de las aguas avanzando

bancos de peces se trasladan de las aguas

clidas del Mediterrneo hacia las del

amenazadoramente los que dieron origen a la leyenda de la Atlntida sumergida bajo

las aguas.

disueltas es idntica: un 3,5 por ciento.

Como todas las dems formas de vida, la

humana procede del mar. Mas, pese a tales

vnculos, nuestra actitud para con el ocano

Atlntico, los pescadores los atrapan en grandes redes que tienden entre sus
pequeos botes de madera. Entonces se

Pero el ocano, al mismo tiempo que des

trua vida, era tambin fuente de ella. La

los caza con arpn y se los Iza a bordo.

pesca era fcil y abundante; los hallazgos arqueolgicos efectuados en la costa occi

es ambivalente. La verdad es que nos pro

duce horror y miedo, tan diferente es de las

dental de Europa muestran que en la Edad

ban el planeta tuvieron que retroceder ante las aguas invasoras. Las pennsulas se con
de Piedra existan anzuelos de un tamao

islas emergidas en que vivimos. Y el senti

miento de vastedad y de soledad que hoy
asociamos con el espacio extreterrestre ha

virtieron en islas, el istmo que una a Asia

alentado siempre en nosotros en presencia

del mar.

con Amrica del norte qued sumergido y

las aguas recubrieron los asentamientos

que permita capturar peces de aguas pro fundas. La red barredera, la pesca al arras tre y las trampas ideadas por el pueblo Inuit
del rtico en una cultura similar las utilizan

Con el fin de la Edad Glaciar hace 10.000

aos y la subsiguiente elevacin del nivel

del mar, los pueblos que entonces habita

humanos en lo que hoy es la plataforma continentalrEl relato del Diluvio se repite en diversas culturas del mundo; y quiz fue

aun los pescadores actuales con muy escasas

modificaciones en sus principios bsicos. Desde los primeros tiempos aparecen dos

23

con nuestras manos la vela para impedir que se helaran." Autnticas proezas olmpicas

sin piloto que en el futuro navegarn con

mando a distancia.

realizadas en la simple tarea de conducir

mercancas y pasajeros.

Pero hay todava aquellos para los que el

mar cuenta
buzos

pescadores, oceangrafos,

En aquellos tiempos la vida de un marino era un coqueteo constante con la muerte. Pero cul es hoy la situacin? Todava puede orse "la llamada del viento de alta mar" de que habla Kipling, pero puede responderse a esa llamada? Difcilmente, al menos en los modernos petroleros y mer
cantes automatizados. Noel Mostert, autor

; son gente de otra estirpe. Las acti

tudes y gestos de los pequeos pescadores no han cambiado con los siglos. Todava

viven en pequeas comunidades igualitarias

para las que el crecimiento no cuenta entre

sus fines y en las que las informacin se

comparte colectivamente.

Los socilogos observan que esas comu

de Supership (1974), describe uno de estos

gigantes del mar: "Uno senta extenderse

nidades de pescadores tienden a aplazar sus

placeres y ritualizan sus actitudes frente al riesgo. Y los riesgos existen: el ndice de

invisiblemente en torno la rida superficie

de metal, que produca una impresin de

amenaza: un desierto mecnico sin fines

mortalidad es en ellas siete veces superior a

la normal. Pero son una especie en vas de

definidos superpuesto a la propia vaciedad

del mar y provisto de formas nada familia

extincin a medida que el turismo invade

sus playas y sus zonas de marisqueo. Sin embargo, no toda la pesca se realiza

res ni tranquilizadoras". Quiz para Mos

tert su barco era un precursor de los navios

en esa escala. Los grandes arrastreros

El "Tritn", un primerizo aparato utilizado por los buzos para respirar cuyo nombre viene del del hijo de Poseidon, dios del mar. Segn la mitologa griega Tritn viva
con sus padres en un palacio de oro cons
truido en el fondo del mar.

actitudes

diferentes

respecto

del

mar.

Haba quienes navegaban con fines comer ciales, esforzndose por pasar el menor
tiempo posible en el mar e incluso, al menos

al principio, por no perder de vista la tierra. Eran gentes que pertenecan a las civiliza ciones instaladas en torno al Mediterrneo.
Y haba por otro lado los pueblos del mar, los moradores del ocano que volvan de

algn modo al vientre originiario. El mar no les amedrentaba sino que lo surcaban en
frgiles botes de mimbre y cuero o en
canoas con flotadores laterales. Y el mar les

recompensaba generosamente. Sus olas

podan servir para indicarles la proximidad

de la tierra. Los cielos les brindaban sus

informaciones da y noche; sobre las islas

haba casi siempre nubes y los marinos fija ban su derrotero gracias a las estrellas. Hasta las aves podan servir para orientarles
hacia la tierra.

Pero la vida efectiva a bordo en la poca de la vela era mucho ms dura. Nadie la ha

descrito mejor que el escritor norteameri

cano Richard Dana en su libro Two Years

Before the Mast (Dos aos al pie del mstil), publicado en 1840 y que hoy es un clsico.
Dana se enrol como simple marinero en un

barco que iba a hacer el viaje hasta Califor nia pasando por el cabo de Hornos, inicia tiva perfectamente inslita para quien era

hijo de buena familia y graduado universita

rio. En medio de una tormenta frente al

cabo de Hornos tuvieron que trepar por la arboladura para arriar en parte la vela

mayor: "Tenamos que asir la vela con las

manos desnudas; nadie se atreva a utilizar

mitones porque, si se deslizaba, era hombre perdido. Todos los botes haban sido izados a cubierta y no haba nada que bajar para
salvarle. En la tarea necesitbamos todos

los dedos que Dios nos haba dado... A menudo nos veamos obligados a abando
nar nuestros esfuerzos y ponernos a golpear

24

Dos mujeres acuanautas, una botnica y una zologa, llevan a cabo un experimento
sobre el comportamiento de los peces en
el marco de un programa norteamericano

| ^
2

de investigaciones en torno al fondo

marino. Las dos cientficas vivieron
durante dos semanas en un habitculo de

\
%\

cuatro piezas a una profundidad de 15 metros en el Caribe, cerca de la Isla de

Saint John (Islas Vrgenes).

Este buzo de aguas profundas, a punto de

sumergirse desde el barco britnico Ted-

worth, lleva la pesada escafandra que se

utilizaba por los aos de 1930.

actuales son

autnticas

fbricas,

como

nuestro viaje, Svend Malmberg, que lea los

termmetros de sus botellas Nansen con la

seala William W. Warner en su libro Dis

tant Water (Agua remota): "Desde la gran poca de la pesca de la balleza no han per manecido los hombres durante tan largos periodos en pleno mar. . . y ningn ballenero
tuvo que soportar nunca el continuo y ago

precisin

de una

centsima de

grado,

de buzo inventada en 1837 por el ingeniero alemn Augustus Siebe, que todava obli gaba al buzo a depender de la superficie.
Hasta que en 1942 los franceses Jacques Cousteau y Emile Gagnan fabricaron su
aparato de respiracin independiente, la
actual escafandra autnoma. Naca as un

cuando di con un relato de la vida a bordo

de una plataforma petrolfera a 200 km de la costa del golfo de Mxico, con sus genera dores de 2.000 caballos de potencia ronro

tador horario de trabajo del moderno pes cador en aguas lejanas." Pese a su tamao,
esos barcos eran vctimas de las tormentas,

especialmente en invierno cuando navega ban cargados de hielo. La adopcin de las zonas econmicas de 320 km impidi a los
arrastreros pescar en la plataforma conti
nental, inutilizndolos. alcance
mente

neando da y noche. Los que all trabajaban hacan siete turnos de doce horas y despus descansaban, si el mal tiempo no se lo impe da. Las perforaciones petrolferas son pro
bablemente la menos nutica de las activi

nuevo animal capaz de nadar libremente

hasta las profundidades.

dades realizadas en el mar, pero no por ello

son la ms segura. Las plataformas de ese

Para Warner el los nuevos

15.000

tipo no pueden huir de un huracn del golfo

o de una tormenta del mar del Norte.

Pronto se puso de manifiesto que eran necesarios numerosos ajustes de orden psi colgico y fisiolgico. El nitrgeno bajo presin del aire respirado por el buzo pro vocaba la "embriaguez de las profundida des" o el llamado "efecto Martini" (cada 15
metros de profundidad equivalen a un Mar tini seco). A esto se puso remedio mediante

futuro est en los barcos ms pequeos, de

medio, tales como

Tambin los buzos son esenciales para

estas ciudades del mar cuando se trata de

buques capaces de utilizar en forma total

automatizada sedales con

una mezcla respirable de oxgeno y helio,

pero a su vez este mtodo origin nuevos
problemas: voz aguda del buzo, a lo "pato
Donald"1, fro intenso...
Se establecieron tablas de submersion

acabar con un escape o de resolver cual quier problema en el fondo marino. Una de

anzuelos.

Los oceangrafos forman otro grupo de

las ms viejas actividades martimas resulta

muy til para una de las ms nuevas. Los

personas que por la ndole misma de su trabajo se hallan muy prximas al mar. En

efecto, no slo tienen, que vivir largo tiempo a bordo de pequeos barcos sino llevar a cabo todo un complicado trabajo cientfico, recogiendo datos con la mxima precisin.
Quien esto escribe se embarc en cierta

buceadores se sumergan en las aguas en busca de perlas en la Babilonia de hace

4.500 aos, mediante el sistema de contener

para averiguar cuanto tiempo haba que quedarse en una cmara de descompresin

tras una permanencia a determinada pro

fundidad. Una vez que el buzo queda "satu rado" de nitrgeno, el plazo de descom

ocasin en un barco oceangrafico islands y, cuando lleg mi turno, me puse a recoger las botellas Nansen a medida que emergan arrastradas por su cable. Todo gesto intil
se haba eliminado de esta serie de movi

la respiracin que hoy da les permite man tenerse durante cuatro minutos en profun didades de hasta 45 metros (el record es de 90 metros).

prensin es el mismo cualquiera que sea el tiempo que haya permanecido a tal profun

En el siglo XIX se inventaron los trajes de

buzo con aire comprimido enviado desde la

didad. El conocimiento de este principio

permiti las primeras tentativas de coloni
zar el fondo marino: los habitats submari

mientos que deban repetirse decenas de

veces al da, centenares de veces en un

viaje. El capitn, con su desgreada cabe zota asomando por la ventana del puente,
se esforzaba en mantener, el cable a mi

superficie, lo que permiti a los buzos per manecer ms tiempo bajo el agua pero al mismo tiempo increment el peligro de aeroembolia, accidente doloroso y poten cialmente mortal originado por la forma cin de burbujas de nitrgeno en la sangre.
Ahora que el hombre poda moverse en un medio tan completamente extrao tena que adaptarse a l: a la falta de oxgeno, al

nos creados en los aos 60 y 70. Al contrario

que las misiones espaciales para las que es necesario disponer de cohetes y tecnologa especfica de que carecen la mayora de los
pases, algunos de stos estn en condicio

nes de llevar a cabo experimentos en el mar;

alcance. Con la ayuda de las hlices y del timn era capaz de mover pulgada a pul gada las 800 toneladas de su barco en el agua gris del mar. Estaba pensando en el oceangrafo de

fro, a la deformacin de la visin por la presin del agua sob.re los ojos...
Esto se consigui gracias a la escafandra

1 La voz caracterstica del clebre pato de Walt Disney se obtena haciendo que quien le doblaba hablara en una
atmsfera de helio. NDLR

25

citemos a Francia, los Estados Unidos, la

URSS, la Repblica Democrtica Ale

capacidades de los dems y con ello dejaron de plantearse problemas."

En los ltimos tiempos no se han reali

el oxgeno del agua, igual que hacen los

peces.

mana, la Repblica Federal de Alemania,

Entonces habr comenzado verdadera mente la era de los hombres del mar. D

Israel, Polonia, Checoslovaquia y Canad (que ha establecido un record con un

zado experimentos sobre la vida bajo el

"Volkswagen submarino" que cuesta slo

15.000 dlares).

agua. En lugar de quedarse en el fondo, los buzos pueden ascender ahora a la superficie
en cpsulas especiales y vivir en cmaras

Los franceses fueron los primeros que

construyeron una estacin submarina

presurizadas hasta que descienden de

nuevo al fondo. Pero siempre habr explo
radores submarinos, lo mismo que antes

DAN BEHRMAN es un escritor y periodista nor

teamericano que ha colaborado a menudo con
El Correo de la Unesco durante los numerosos

manejada por hombres, la Conshelf de

Cousteau; despus vino el Sealab nortea

mericano (al parecer, es un ciudadano de Estados Unidos, D.J. Morgan Wells, quien posee el rcord mundial en este punto, con 175 das de permanencia en el fondo en

haba navegantes de superficie que explora

ban los mares. Y quiz esos exploradores
puedan beneficiarse de una invencin defi

aos que trabaj en la Unesco como escritor

cientfico. Es autor de diversas obras sobre

nitiva: la de una branquia artificial a travs

de la cual pase la sangre del buzo tomando

oceanografa, como The New World of the Oceans (El nuevo mundo de los ocanos) y Asalto a lo desconocido: la expedicin interna cional al Ocano Indico (Unesco, 1985).

varias ocasiones). En esos habitats se plan

teaban toda clase de problemas. La hume
dad originaba infecciones, particularmente

en los odos, y las heridas tardaban mucho

en curarse. Cocinar poda resultar sobrema

nera dificultoso; la coccin no puede hacerse en un ambiente de alta presin, y si se abre un bote de gaseosa las burbujas se van hacia dentro. En algunos habitats se resolva el problema enviando las comidas desde la superficie en contenedores. De todos modos, la buena cocina quizs no tenga tanta importancia para los "acuanautas", pues muchos de ellos afirman que en ese entorno se produce un debilitamiento
del olfato y del gusto.

Se ha observado que las personas dan

muestras de fatiga y tensin en los cinco

primeros das de su estancia en los habitats

submarinos, seales que desaparecen para no reaparecer hasta quince das despus. Ese tipo de vida es como la que se vive a bordo de un barco o de un submarino pero llevada al extremo. Igual que los viajeros del espacio, los acuanautas se sienten a

veces hartos del control a que se les somete

desde la superficie sobre lo que hacen y dicen. El telfono puede ser un odiado
intruso que interrumpe constantemente el
hilo de su existencia cotidiana.

Adems, la gente tiene que acostum

brarse a convivir. En uno de esos habitats

submarinos los cientficos no se entendan

al principio con los marinos dedicados a

hacer prcticas de salvamento, pero al final

se allanaron las dificultades. Probable

mente todo el mundo estar de acuerdo con

los ciudadanos soviticos embarcados en el

Chernomor que en 1971 afirmaban en el diario Izvestia: "Los problemas psicolgi cos originados por la convivencia de varios hombres confinados en un lugar durante

largos periodos constituan una grave preo cupacin antes de que se iniciara el pro grama. Sabido es que en tales condiciones los hombres tienden a disputarse, que el silencio de uno puede pasar por hosque dad... Durante las primeras semanas sur
gieron toda una serie de problemas a bordo

del Chernomor, pero pronto los miembros '

de la tripulacin aprendieron a apreciar las !
Un ingeniero efecta una visita de inspec cin en el Interior de una de las patas de una torre de perforacin de gas natural en
el mar del Norte.

26

Esa sociedad que nos abruma

por Lennart Levi
CON arreglo a las estadsticas de las

llamado "enfoque holstico" de estos pro

blemas y de todo intento de resolverlos,

Naciones Unidas, la poblacin urbana del mundo se ha duplicado desde 1950 y es posible que se vuelva a duplicar de aqu a fines del siglo. En ese

La participacin en actividades de grupo en la comunidad (foto de arriba) puede ser

un medio de superar el aislamiento social

pues estima que "los sntomas y las enfer medades de la poblacin, as como sus cau
sas y consecuencias, deben evaluarse desde

que es una causa importante de infelicidad

en las ciudades modernas.

momento las tres cuartas partes de la pobla cin de los pases desarrollados y entre un
tercio y la mitad de los habitantes de los
pases en desarrollo vivirn en las ciudades.

un punto de vista mdico a la vez que psico

lgico y social".

A partir de este enfoque, algunas de las

posibles "causas" deben buscarse en el

Las estimaciones actuales indican que, debido al crecimiento demogrfico y a las migraciones, el nmero de personas hacina das en suburbios pobres y barrios de tugu rios aumenta anualmente entre un 10 y un
15 por ciento. En esos lugares las condicio

entorno del hombre, sobre todo en el que

caracteriza a algunas de las principales ciu

ses africanos y en algunos pases latinoame ricanos azotados por el hambre y la escasez de agua, tal cifra representa uno de cada dos
nios.

dades del mundo, tanto en los pases desa

rrollados como en desarrollo.

La Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin

Con arreglo a estadsticas recientes de las

(FAO) y el Banco Mundial informan que

por lo menos 430 millones de seres humanos

Naciones Unidas y del Banco Mundial, la

nes de vida son deplorables, lo que genera un clima de tensiones, desesperacin y vio lencia que se suma al sufrimiento fsico y al
constante riesgo de caer enfermo.

mitad de los pases de Africa y de Asia

sudoriental, entre ellos cuatro de los cinco

estn malnu tridos o desnutridos. En los pa

ses en desarrollo alrededor del 60% de la

ms extensos, con una poblacin que en conjunto asciende a casi 2.000 millones de
habitantes, tienen un ingreso medio anual

poblacin no dispone de agua potable, y el

75% no tiene acceso a las formas mnimas

Segn el estadista ateniense Pericles

de higiene.

(495-429 a.C) "la salud es el estado de bie

per capita inferior a 300 dlares. Esta

pobreza generalizada se traduce en ham bre, desnutricin y malnutricin para un
sinnmero de nios en el mundo en desa

Slo el 19% de la poblacin de esos pases

puede permitirse tener una vivienda de cali

nestar moral, mental y fsico que permite al

hombre hacer frente a las dificultades de la

dad aceptable. Cuatro de cada cinco fami

lias viven en cabanas miserables o en chozas

vida con el mximo de facilidad y soltura". Esta antigua definicin destaca dos aspec tos de importancia fundamental: en primer
lugar, que la salud influye en la interaccin

rrollo que, en los casos extremos, sucumben y, en la hiptesis ms optimista, crecen con
incapacidades fsicas y mentales. Por eso, al llegar a la madurez sexual les es aun ms
rTifT^ f^r^rrwrmTnrwrrZTz i?n

entre el hombre y sus condiciones de vida y, en segundo lugar, que ste puede perder su
capacidad de adaptacin cuando debe
afrontar situaciones realmente crticas.

difcil planificar su familia y atender a sus

hijos, que estarn todava ms desnutridos, padecern ms incapacidades y sern

menos aptos para atender a la siguiente

En una poca mucho ms reciente, este criterio ha quedado consagrado en el texto de la Ley sueca sobre el Servicio de Salud

generacin de nios. Se crea as una espiral

descendente generadora de enfermedades, muerte y sufrimientos para otros cientos de
millones de habitantes de los pases pobres
del mundo.

Pblica

(1984-1985),

que

declara

que

"nuestra salud est determinada en gran

medida por nuestras condiciones y nuestro modo de vida..." La Ley declara ms ade lante que "en la sociedad contempornea los riesgos para la salud estn presentes, por

Segn los ltimos informes del UNICEF,

15 millones de nios mueren anualmente en

los pases en desarrollo antes de cumplir cinco aos de edad, la mayor parte por falta de agua potable, de alimentacin adecuada
y de higiene elemental. En numerosos pa-

ejemplo, en las condiciones de trabajo, en

la situacin del trfico y en el medio en que
se vive, fsica y socialmente deficientes, en

el desempleo y la amenaza de desempleo, en el abuso de alcohol y de estupefacientes,

en el consumo , de tabaco y en los malos

hbitos alimenticios, as como en las tensio

A la derecha: en un cartel se da el nmero

de telfono de un servicio de "mano ten

nes psicolgicas y sociales resultantes de

nuestras relaciones o de la falta de ellas

dida" en Suiza, presto para ofrecer a las

personas que sufren la posibilidad de "hablar con alguien". El correo suizo coo
pera con esta Iniciativa: la llamada telef

con nuestros semejantes".

La Ley es decididamente partidaria del

nica es gratuita.

27

de arpillera, cartn y chapas de metal en los

barrios de tugurios de las grandes ciudades.

Menos del 15% de los integrantes de los sectores desfavorecidos del campo y de las
ciudades tienen a su alcance servicios de

salud pblica.
Esta situacin es causa de una aguda ten

Arriba a la izquierda, una clnica dental en Tailandia. En los pases en desarrollo la asistencia mdica, la vacunacin y el suministro de agua potable son aspectos esencia les del tratamiento global de los riesgos derivados para la salud de los factores ambien tales; en ese tratamiento se tienen tambin en cuenta otros aspectos del "ecosistema humano" como la malnutricln resultante de la pobreza generalizada. Arriba: el Centro de Cardopata Reumtica construido al pie de las grandes pirmides de Gizeh se debe a
la iniciativa de una asociacin de voluntarios de El Cairo.

sin fsica, psicolgica y social, pues ame

naza la supervivencia, la salud y el bienes

tar, y atenta contra la dignidad de las

personas, el establecimiento de vnculos
En el mundo en desarrollo unos 15 millones de nios mueren anual

estrechos con los dems y el sentimiento de pertenecer a un grupo apreciado. Estos

mente antes de cumplir 5 aos, en

peligros pueden a su vez provocar reaccio

nes potencialmente patgenas que den

lugar a un nuevo aumento de las tasas de enfermedad y de mortalidad.

su mayora por falta de agua pota ble, de alimentacin adecuada y de higiene bsica. Foto de la izquierda: Niger ha lanzado un programa de
formacin de enfermeras orientado

Sin embargo, las causas de estrs o ten

sin psicosocial son tambin muy corrientes

en los pases desarrollados y en todo tipo de

sistemas socioeconmicos. En, los Estados

hacia la comunidad para mejorar la atencin sanitaria infantil. Abajo, en una clnica al aire Ubre de Nicaragua
se controla el crecimiento de un beb.

Unidos, por ejemplo, la desocupacin o

ausencia de los padres es un fenmeno que

afecta a 13,7 millones de nios. Uno de cada

tres nios blancos y tres de cada cinco nios

negros presenciarn, antes de los diecisis

aos, el divorcio de sus padres. La mayor

parte crecer en hogares donde la mujer es jefe de familia, con una probabilidad multi
plicada por seis de situarse por debajo del
umbral de pobreza. En 1978 el 17% de

todos los nios y jvenes de los Estados Unidos menores de dieciocho aos (11% de

blancos, 27% de origen hispnico, 41% de negros) vivan en situacin de pobreza.

Cuando las personas estn expuestas a condiciones de este tipo creadoras de estrs trtese de falta de control sobre la propia
vida, sumada a un exceso de solicitaciones,

de necesidades insatisfechas, de expectati vas que no pueden cumplirse, de sobreexci tacin o de conflicto de funciones la

mayora experimenta reacciones "disfricas" como los sentimientos de ansiedad,

depresin,' desasosiego, apata, enajena cin e hipocondra. En Suecia las estadsticas elaboradas poi el Consejo Nacional de Salud y Bienestar en

1978 muestran que un tercio de los nios de

cuatro aos presentan trastornos mentales

(con sntomas como orinarse en la cama, agresividad, miedos nocturnos). Un tercio de los adultos padecen de malestar, dificul tad para dormir, fatiga, abatimiento o

28

ansiedad. Una sptima parte de las perso

nas que trabajan se hallan intelectualmente

La contaminacin del aire es slo una de

exhaustas al final de la jornada laboral. Uno de cada dos hombres y tres mujeres de cada cuatro sufrirn de descompensacin mental
alguna vez en su vida antes de los sesenta
aos. Uno de cada diez hombres sufre de

las numerosas causas de fatiga y enferme dad que afectan al organismo en la socie dad Industrial moderna, sumndose a las

Los millones de personas que habitan en tugurios y asentamientos de ocupantes sin ttulo en las grandes ciudades del
mundo en desarrollo luchan fundamental

tensiones que siempre han estado presen

tes en la vida del hombre.

mente por sobrevivir, tratando de defen

derse contra el fro, el calor, el hambre, la

problemas de alcoholismo. Dos mil perso nas se suicidan anualmente y otras 20.000 lo intentan (en una poblacin total de 8,3 millones de seres humanos). Consideradas en su conjunto, estas cifras
muestran que aproximadamente un tercio o
un cuarto de los suecos llevan una vida en la

enfermedad y la suciedad. Lo que quieren es una vivienda decente (abajo) y un entorno que no constituya un riesgo para su vida o para su dignidad.

que el malestar, la ansiedad, la fatiga o el

abatimiento es un factor comn. Por otro

lado, esa situacin no dio seales de mejo rar entre 1968 y 1974, pese a los considera bles progresos realizados durante ese lapso de tiempo en lo que respecta a riqueza material y seguridad social. Tan inquietante

panorama adquiere una dimensin adicio

nal si se lo relaciona con las metas ambicio

sas y los cuantiosos medios de que dispone

el "estado benefactor" en Suecia.

Segn los estudios reunidos reciente mente por la Organizacin Mundial de la

Salud (OMS), hay en el mundo por lo menos 48 millones de personas que hacen
uso indebido de drogas. Pero esto es slo un

ejemplo de conducta patgena vinculada con el estrs. Otro ejemplo es la costumbre

de fumar, considerado como causa princi pal de un tercio de los casos de cncer, del 75 por ciento de las bronquitis crnicas y del 25 por ciento de los infartos de miocardio en
los Estados Unidos.

Del mismo modo que reaccionamos emocionalmente ante las tensiones y apremios de la vida moderna y adoptamos conductas
que pueden ser causa de enfermedades,

tenemos tambin reacciones fisiolgicas, generadas en nuestros rganos internos. Enfrentarse con el estrs influye en las reac
ciones fisiolgicas elementales de muestro

sistema nervioso central y en nuestras gln dulas de secrecin interna (endocrinas).

Las hormonas, agentes biolgicos activos

de las glndulas, junto con los impulsos ner

viosos, influyen virtualmente en cada clula

del organismo. Si esas reacciones se prolon gan, se acentan o se repiten, su resultado puede ser a la larga un mal estado de salud
fsica.

29

Un informe publicado por la OMS en

1986 menciona asimismo la alta frecuencia
de los sntomas somticos derivados de la

tensin sicolgica y social, es decir en aque llos casos en que no puede observarse nin
guna patologa orgnica o en que se presen

tan dolores y molestias desproporcionados

respecto del problema fsico. Esta es la causa de un 30 a un 50 por ciento de las

consultas mdicas en los pases desarrolla

dos y en estos casos se hallan del 15 al 25 por

Solo hasta el Polo

ciento de los pacientes sometidos a cuida

dos mdicos en los pases en desarrollo; es decir, se trata de la principal categora de

dolencias particulares que se registra en los

servicios primarios de salud.
En resumen, las condiciones resultantes

son la causa de sufrimientos extremos y cada vez mayores en una cuarta parte de la

humanidad. Es cierto que las personas pue

den adaptarse aun a las influencias ms

extremas del medio ambiente, pero, como

ya se ha indicado, a costa de perturbaciones emocionales, de conducta o sicolgicas. Si
bien en los casos concretos es difcil demos

El 11 de marzo de 1986, el francs

Jean-Louis Etienne, de 40 aos de

Qu quiere decir? Qu material llev para

su expedicin?
El Polo Norte se encuentra en medio de un

edad, mdico de deportistas y nutricionista, lleg al Polo Norte al tr

mino de una marcha solitaria de 63

trar una relacin de causa a efecto, los indi

cios tienden a confirmar la existencia de esa
relacin.

ocano de hielo, el rtico, que no es una pista de patinar. El relieve es muy acciden tado. El hielo est resquebrajado, las capas
se superponen, se forman crestas de com

Tanto en los pases desarrollados como

en los que se hallan en desarrollo, la reac cin oficial frente a estos problemas es intervenir en caso de conflicto y abordando slo uno o unos pocos problemas especfi cos. Puede tratarse de la prestacin de tra
tamiento mdico, de vacunacin, de envo

das. Utilizando esqus de fondo y tirando de un trineo ultraligero, haba recorrido 750 km con tempe raturas que alcanzaban -52"C y
vientos de 100 km/h. El Correo de

presin. Nunca se divisa el horizonte. La

marcha se ve obstaculizada constantemente

por el hielo que est totalmente triturado a

la Unesco le ha interrogado sobre

su proeza.

lo largo de kilmetros. Es en cierto modo

como si alguien decidiera atravesar Pars en

lnea recta, pasando por los tejados. Y ese terreno tan accidentado slo puede reco
Qu le movi a marchar solo hasta el Polo

de alimentos o de excavacin de pozos de agua potable. No es raro que esta asistencia

rrerse dos meses al ao, entre principios del mes de marzo, cuando despunta el da polar, y mediados de mayo, cuando la masa
de hielo empieza a fracturarse con el des
hielo de comienzos del verano. Es una

adopte la forma de medida excepcional

cuando se trata de situaciones en que los
desastres pueden ser crnicos. En estos

Norte? El atractivo de la proeza deportiva? El inters cientfico de una experiencia

encaminada a medir los lmites de la resis

casos suele encargarse de la intervencin uno de los muchos organismos especializa

dos, con poca o ningunacooperacin de los
dems organismos. As, puede abordarse

tencia humana en un medio excepcional?

Ni lo uno ni lo otro. Esas suelen ser coarta

un problema de salud
cin

por ejemplo, las

enfermedades causadas por la contamina

mientras se descuida completamente
otro, como la desnutricin derivada de la

pobreza, o viceversa.

das que se invocan para justificar el gusto por la aventura, la pasin por los grandes espacios, el placer del descubrimiento. Como usted sabe, no es necesario ir muy lejos para realizar una experiencia cient fica. Se puede instalar una cmara frigor fica aqu mismo, en Pars, y vivir en ella tres
semanas o dos meses a -47C. El Polo Norte

autntica carrera contra el reloj. Y para avanzar rpido hay que llevar muy poco peso. Utilic para esta operacin los mate riales que dieran los mejores resultados a bajas temperaturas. Con un amigo inge niero fabriqu un trineo con un polmero muy resistente y ligero que se utiliza cada
vez ms en la aeronutica. Este trineo mide

Las sucintas consideraciones que prece

den sirven para mostrar la existencia de

constitua un sueo para m, tal como haba

soado antes de eso con escalar el Everest,
ir al cabo de Hornos, dar la vuelta al mundo
en velero. Era tambin un desafo humano

muchos factores patgenos e interactivos que influyen en el ecosistema humano. Si

uno de sus factores resulta afectado, las

2,20 m de largo por 60 cm de ancho y pesa tres kilos. Logr reducir su carga a 50 kg. Para conocer mi posicin en el hielo llevaba una radiobaliza cuya caja era del mismo

material ligero; sus seales las captaba un

satlite que las retransmita a la computa-

consecuencias aparecern en muchos de los

y sobre todo un desafo tecnolgico.

restantes. Por consiguiente, hay pocas posi bilidades de tratar con xito los problemas
urbanos y sanitarios actuales y futuros si, en

el diagnstico, la terapia o la prevencin, se

considera slo uno o dos elementos del eco

sistema. En cambio, habr muchas ms pro

babilidades de xito si se tienen en cuenta
tantos factores fundamentales como sea

posible.

LENNART LEVI, sueco, es profesor de medicia psicosocial del Karolinska Institutet de Esto colmo, donde dirige el Departamento de Investi gaciones sobre el Estrs asociado al Centro Psicosocial de la OMS (Organizacin Mundial de la Salud). Es tambin director del Instituto

Sueco de Factores Psicosociales y de Salud (IPM), Estocolmo. Sus numerosas obras y publi caciones sobre el estrs, la salud y la medicina
preventiva se han traducido a varios idiomas.

30

dora del Centro Nacional de Estudios Espa

ciales de Toulouse, en Francia. Michel

larse formando capas de hielo muy delga das. Los esqus aumentan la superficie de
presin y permiten caminar sobre hielos

El relieve de la capa de hielo es muy acci

dentado. Los bloques se fracturan, se entrechocan y se superponen formando a
veces muros que pueden alcanzar hasta

Franco, que me ayudaba desde el campa mento situado en Resolute Bay, en la isla de
Cornwallis, en el extremo norte del

muy recientes. Utilic esqus de marcha nrdicos, en cuya superficie inferior haba
pegado pieles sintticas antideslizantes.

15 metros de altura y extenderse por

varios kilmetros. Cuando rodeaba uno de

Canad, interrogaba todas las noches a la

computadora por telfono y me comuni

caba mi posicin. Esta baliza funcionaba

con pilas de litio, capaces de soportar tem

peraturas muy bajas.
Utilizaba usted una brjula?

Antiguamente se empleaban pieles de foca, a causa de la rigidez del pelo de este animal que le permite trepar sobre el hielo sin res balar. Michel Franco, que me abasteca en avin cada quince das, cambiaba las pieles
cada vez.

esos muros, el viento congel el lado dere

cho de la nariz de Jean-Louis Etienne.

semejante al de los nepaleses, a los que no

se les pasara por la cabeza escalar el Eve rest. En cuanto a la ropa, en la actualidad se

El polo magntico que atrae a las brjulas se encuentra a unos 1.500 km del polo geo grfico, por donde pasa el eje de rotacin de la tierra; ahora bien, el polo geogrfico era la meta que yo quera alcanzar. Adems, en esa regin los campos magnticos pertur ban el funcionamiento de las brjulas y slo
es posible orientarse con la ayuda del sol.

Cmo se alimentaba?

Haba estudiado raciones alimenticias espe

ciales, inspirndome en los relatos de las

antiguas

expediciones

polares.

En

el

fabrican numerosas prendas que mantienen mejor el calor y son ms ligeras que la vesti menta tradicional de los esquimales. Las
que yo usaba estaban hechas de una fibra

momento de partir haba fijado mi racin

diaria en 4.000 caloras, pero result insufi ciente y tuve un poco de hambre. La
aument entonces a 5.000 caloras. Para

sinttica muy aislante llamada qualofil.

Su marcha dur 63 das. Cmo transcurra
cada jornada?

Conceb entonces un reloj cuya aguja da una sola vuelta en 24 horas. Sabiendo que el
sol se encuentra al este a las 6 de la maana,
al sur a medioda, al oeste a las 6 de la tarde

guardar mis comidas del da utilizaba bolsas en- vaco de un kilo aproximadamente.

Me levantaba a las 4 de la maana para partir a las 6. Caminaba entre 8 y 10 horas

por da, o sea hasta las 3 o las 4 de la tarde.
Me detena, haca funcionar la baliza e ins

Como los alimentos estaban secos, funda hielo slo el hielo reciente es salado; el

y al norte a medianoche, basta dirigir la aguja hacia l para orientarse.

Por qu empleaba esqus?

hielo ms antiguo de la superficie pierde la sal por gravedad. Calentaba el agua en un

hornillo de gasolina (el gas es inutilizable a esas temperaturas) y la verta sobre los ali

talaba la tienda; a continuacin, tomaba

una merienda, dorma la siesta hasta las 7 de

Los esqus son indispensables. La capa de hielo est fracturada y llena de grietas, y si no se avanza con cuidado es muy fcil caer dentro de stas. Los esqus permiten pasar por encima. La masa de hielo tiene en todas partes un espesor de 2 o 3 metros pero all donde se quiebra el agua vuelve a conge-

mentos secos para obtener una especie de papilla. Por la noche cenaba una sopa y un plato cocinado liofilizado.
Se inspir tambin en las tcnicas de super vivencia de los pueblos del Extremo Norte?
Por ejemplo, se visti usted como ellos?

la tarde y luego me comunicaba por radio con Michel Franco. Despus escriba mi "diario de a bordo", cenaba y me acostaba hasta el da siguiente.
Nunca tuvo miedo de dormirse en el fro y
no volver a despertarse?

No. Cuando se est en buen estado fsico, y yo lo estaba, el fro siempre le despierta a
uno. Slo es posible morir de fro cuando se

De ninguna manera. Se trata de pueblos cazadores que emigran poco, viven en cam
El material que llevaba Jean-Louis Etienne

est enfermo o cansado; por ejemplo, des

pus de haber permanecido inmovilizado
varios das en la vertiente de una montaa.

pamentos y, en definitiva, no se someten a

en su marcha hacia el Polo Norte se aliger

al mximo: en total pesaba 50 kg. El trineo atado a la cintura en el que transportaba ese material slo pesaba 3 kg vaco.

pruebas fsicas y deportivas tan prolonga das. El Polo Norte, donde no hay nada, donde la vida no es posible, no les interesa, a tal punto que no lo conocen. Su caso es

En tal caso, tras luchar largo tiempo, el organismo se agota y existe el riesgo de dormirse para siempre.

31

Mdico nutricionista, Jean-Louis Etienne

prepar raciones de volumen reducido

que podan proporcionarle las 5.000 calo ras diarias que necesitaba. Los alimentos estaban llofilizados y embalados en vaco en paquetes de un kilo cada uno. Se le abasteca por avin cada quince das.

Lograba calentar su tienda?

No. Las temperaturas en su interior oscila ban entre -52C y -20C. Antes de acos tarme tena que cepillar con cuidado la

cuenta despus de que podra haber tenido

un accidente muy grave.
A su regreso a Francia, se someti a exme
nes mdicos?

carrera de

automviles Pars-Dakar.

El

reloj que invent se ha comercializado y los ensayos realizados con la baliza proporcio nada por el Centro Nacional de Estudios
Espaciales se han estimado concluyentes. Tambin trabaj sobre el sueo con el pro fesor Jouvet, de Lyon. En efecto, contraria mente a lo que se esperaba, dorm muy bien
durante todo el viaje. Pero, una vez ms, la

transpiracin congelada que me recubra como una pelcula bajo mis ropas hermti cas, pues exista el riesgo de que durante la
noche me causara un enfriamiento. Llenaba

S, Haba perdido 6 kg. Se evalu sobre

todo mi capacidad de adaptacin al fro. Al

de agua hirviendo una botella de aluminio

igual que antes de partir, me somet a prue bas en una cmara frigorfica. Permanec en
ella 2 horas, desnudo, con una temperatura de 1C y una ventilacin de una velocidad

de un litro y la colocaba contra mi cuerpo en

el saco de dormir.

investigacin cientfica y muy en especial la

mdica, debe abarcar gran nmero de expe

riencias y aplicar reglas bien definidas. No

de 8 m/s, lo que equivale a una temperatura

Sufri de soledad en esas inmensas exten

de -10C. Se midi entonces mi temperatura

interna y mi consumo de oxgeno. Antes de partir haba conservado durante las dos

siones congeladas?
La soledad no es un inconveniente, sino

es posible sacar conclusiones vlidas a partir de un solo caso. Tengo sobre todo la impre

sin, aunque sea algo muy difcil de medir, de haber pasado a ocupar ante los jvenes el
lugar de los que despertaron en m la pasin por la aventura.
Despus del Polo Norte, usted proyecta atra
vesar la Antrtida.

ms bien una fuerza fantstica que permite

a una persona poner en juego todos los

horas una temperatura de 37C gracias a un

medios de que dispone. Ir al Polo Norte no es una diversin. Exige una vigilancia de cada instante; uno tiene que elegir su ruta, evitar las cadas, no herirse. Se est perma
nentemente en el filo de la navaja. Al

cierto consumo de energa. A mi regreso, se observ que mi temperatura descenda gra

dualmente hasta 35,5C antes de que mi
organismo comenzara a luchar contra el fro

y que mi consumo de energa era muy infe

rior. Por consiguiente, me haba habituado

Esta vez no lo har solo. Tendr tres com

mismo tiempo, se puede dar rienda suelta a

a vivir a una temperatura inferior a la nor

paeros de ruta
sovitico

dos norteamericanos y un

la imaginacin. Hay bloques de hielo que parecen cimas, otros torres o catedrales. A
veces me deca: voy a ir hasta esa
casa. ..hasta esa montaa... Al cabo de tres

mal, y las dos horas que haba pasado en la

cmara frigorfica haban sido, desde el

y dispondremos de dos troncos

de perros. Cruzaremos todo el continente

en conexin con un velero polar que nave gar a lo largo de las costas y retransmitir

punto de vista energtico, muy econmicas. Es lo que se llama comportamiento termorregulador hipotrmico, el mismo de los

semanas o un mes, cuando uno ha encon

trado su ritmo y el paisaje empieza a pare

hombres primitivos o de los nmadas que

viven y duermen al aire libre. As, el hom

las imgenes que le enviemos. Esta expedi cin, prevista para 1989-1990, coincidir
con la expiracin del Tratado de Washing

cer montono, cobran importancia otras cosas. Nunca haba pensado tanto en mi
infancia o en mi familia. Y tambin evocaba

bre moderno, que est acostumbrado a temperaturas elevadas, puede volver en muy poco tiempo a ese comportamiento primitivo.
Ha significado la experiencia vivida por usted algn aporte para la ciencia?
Obtuve como resultado una observacin

a Dios. El Dios rtico, el Dios del Polo, al

que peda que me permitiera el paso. Era en

cierto modo un viaje de iniciacin. En nin gn momento sent angustia.
Pero tuvo miedo?

ton (1961-1991) que fija el estatuto de la Antrtida. Queremos despertar inters por este territorio inmenso, que encierra, bajo una capa de 2.000 m de hielo, grandes riquezas minerales y que, dentro de cuatro
aos, no pertenecer a nadie. Abrigamos la

esperanza de que se descarte en l toda

Dos veces. Cuando vi las huellas de un oso y cuando el hielo se quebr bajo mis pies. Tuve el reflejo de tumbarme sobre una placa de hielo y de arrastrarme... Me di

mdica sobre la adaptacin al fro y un estu

explotacin industrial o estratgica, de que conserve su misin internacional y cientfica

y, sobre todo, de que siga siendo una tierra
de silencio. D

dio sobre la nutricin

las raciones que

prepar las utilizan ahora en Francia los

cazadores alpinos y los participantes en la

32

Mensen Ernst,
el hroe de las carreras
por Bredo Bertsen

EN los ltimos aos se han vuelto a

Mensen Ernst. A partir de entonces, y

durante 25 aos, se iba a dedicar concienzu

poner de moda las carreras de fondo, y los nombres de corredores como Paavo Nurmi, Emil Zatopek, Abebe

damente a su oficio "peatonal".

Su primera carrera importante tuvo lugar en la primavera de 1819, recorriendo en

El nico retrato contemporneo de Men sen Ernst que ha llegado hasta noso
tros.

Bikila y Grethe Waitz son actualmente muy conocidos. Pero hace ya 150 aos que el ms
grande de los corredores de fondo de todos

los tiempos estaba ya en la cumbre de su

carrera. Era noruego y se llamaba Mensen
Ernst.

nueve horas los 116 km que separan Lon dres de Portsmouth. Su popularidad se con solid cuando algo despus recorri en 32 horas los 240 km que median entre Londres
y Liverpool.

En 1832, a los 37 aos de edad, fue a Pars

con la idea de planear una audaz carrera

hasta Mosc. Entre las personas que le ayu daron a organizar las apuestas estaba un
diplomtico sueco, el conde Lwenhielm.
Ernst recibira 3.800 francos si recorra la

Su verdadero nombre era Mons Monsen

Pero, pasado algn tiempo, comenz

Ernst a sentir deseos de trasladarse al conti

Oyri. Hijo de un modesto colono de Leikanger, en el fiordo de Sohne, donde naci

nente, y en el ao 1820 atraves nueva

distancia en 15 das. Parti de Pars el 11 de

en el ao 1795, all vivi hasta aproximada

mente la edad de 15 aos, trasladndose

mente el Canal viajando a pie hasta la man

sin de Annenrode en Mlhausen,
Alemania oriental, donde trab amistades

junio y lleg a Kaiserslautern con dos das

entonces a la ciudad de Bergen. Se hizo

de retraso. "Senta que estaba navegando. . . con mis dos nicas fragatas", afirmaba bro
meando en un libro sobre l publicado en
Alemania en 1838. "Quienes presenciaron mi carrera pensaban que era un excntrico o, peor aun, un loco o un posedo por el
demonio."

marino y su primera cerrera de competicin

la gan en la provincia de El Cabo en
1813.

que duraran toda su vida. De all en ade lante vivi como corredor profesional, y su fama de ser el corredor ms grande de todos
los tiempos se extendi rpidamente a medida que iba corriendo de una ciudad a otra del continente Berln, Praga, Roma . En 1823 particip en una demos

Como navegante y aventurero visit los

continentes americano, africano, asitico y australiano, adquiriendo durante sus viajes

El 18 de junio del mismo ao atraves

una capacidad de subsistencia que luego haba de ayudarle para navegar y obtener con astucias y artimaas los medios para realizar sus viajes aparentemente descabe
llados. El nico retrato que se conserva actualmente del "Rey de las carreras",

tracin en Copenhague que le vali, entre otros premios, 100 "daler" del rey Federico
VI de Dinamarca. Irnicamente, uno de los

Ernst el ro Vstula, en Polonia, y al da siguiente estaba en Rusia. Efectivamente,

lleg a Mosc un da antes de lo previsto. Las autoridades moscovitas estaban prepa

pocos pases en los que nunca corri Ernst fue su Noruega natal.
Tras varios aos Mensen Ernst comenz

radas para darle la bienvenida, pero debido

a su adelanto y al estado andrajoso de su vestimenta lo confundieron al principio con
un mendigo. Haba recorrido unos 2.500
km, o sea ms de 170 km diarios.

como le llamaban en Noruega, le muestra

sosteniendo un sextante.

Lleg Mons Monsen Oyri a Londres en el

a considerarse a s mismo como una especie de internacionalista. Se haba convertido en un autntico viajero, interesado por las cos
tumbres y las culturas extranjeras. Apren di a hablar ingls, francs y alemn y

ao 1818. En esta ciudad se inicia su profe

sin de "peatn", de corredor de fondo o

Cmo se adapt Ernst a las condiciones

sobremanera adversas con que hubo de

enfrentarse en sus viajes: el sol ardiente, el
glido viento, las lluvias torrenciales? Sabe

caminante que recorre grandes distancias

para ganar dinero. Fue tambin en Londres

adquiri nociones de italiano y hasta de

turco.

donde adopt su nombre profesional de

mos que se impuso reglas estrictas que res

pet toda su vida. As, segua escrupulosa
mente un rgimen alimentario sencillo,

esencialmente a base de pan y queso y algu

nas verduras, con menos frecuencia carne

fra; pero nunca tomaba comidas calientes.

Prefera tambin dormir al aire libre, pen

sando que dormir en el suelo duro mantiene

la flexibilidad del cuerpo. Si tena que dor mir bajo techado, lo haca siempre sobre una banqueta dura, nunca en una cama blanda. Su nica debilidad era el vino que
sola tomar directamente de la botella,

incluso durante sus carreras, pero que, al

parecer, no le produca efectos nocivos.
AI volver a Pars tras su carrera hasta

Mosc Mensen Ernst era ya un hroe, una

El viejo puente de Londres a comienzos del siglo XIX, por la poca en que Mensen Ernst Iniciaba su carrera (nunca mejor dicho) de corredor.
Ilustracin romaaa ae London and its Environs in the Nineteenth century de Thomas H. Shepherd, Londres, 1829

33

El desierto cerca de Tebas, al norte de

Syene (hoy Asun), en el sureste de Egipto, donde el pico corredor noruego

muri de disentera en 1829.

59 das, es decir 150 km diarios, con un

descanso de tres das en Calcuta.

Terminada su jira asitica, los peridicos de la poca ensalzaron su proeza. El 24 de

marzo el Times de Londres destacaba "los
mritos indiscutibles" de Ernst.

Su cuarta carrera pica fue la ltima. La

iniciativa vino esta vez del conde Hermann

von Pcler-Muskau, escritor, propietario y

aventurero alemn, quien, treinta aos

antes de Stanley y Livingstone, le pidi que
descubriera las fuentes del Nilo Blanco. El

vivo inters del conde Hermann por las

carreras vena de su estancia de 1833 en

leyenda viviente que atraa a miles de espec

tadores entusiastas.

occidental que a un pacha oriental", como

dira ms tarde Ernst.

Grecia, donde contempl la maratn y oy

hablar de las proezas realizadas por el
noruego cuatro aos antes.

En 1933 parti de Munich en direccin a

El 1 de julio de 1833 se hallaba ante la

Nauplia, que entonces era la capital del ' recin, creado estado griego. El corredor
propuso al rey Luis I y a la reina Teresa
llevar documentos a su hijo Otto I de Gre

residencia del rey de Grecia en Nauplia

recibiendo la recompensa de 1.000 florines.

Ernst sali de la propiedad que el conde

posea en la Silesia prusiana el 11 de mayo
de 1842. Pas por Constantinopla y lleg a Jerusaln en treinta das, recorriendo por
ltimo los 500 km hasta El Cairo. Tras

Haba recorrido 2.700 km en poco ms de

24 das, es decir unos 135 km diarios. Estas

cia, propuesta que los soberanos aceptaron tras una espera de varios meses. Parti Ernst el 6 de junio de 1833, siendo acla

cifras son tan extraordinarias que es una suerte que dispongamos de testimonios
contemporneos para confirmarlas.

varios meses de estancia en esta ciudad se

dirigi hacia el sur siguiendo el curso del

Nilo.

mado por una muchedumbre de 20.000 per

El tercer proyecto de Ernst, el ms dra mtico de todos los suyos, comenz con un
ofrecimiento hecho por comerciantes brit nicos de la Compaa de la India Oriental

sonas en los alrededores del palacio de Nymphenburg.

Fue ste un viaje particularmente dram tico, en parte debido al terreno escarpado y

Pero esta vez no le acompa la fortuna.

El 22 de enero de 1943 mora de disentera,

terminando su legendario carrera en pleno

en Constantinopla: 150 libras por llevar

documentos importantes hasta Calcuta.

desierto, cerca de Syene, la actual Asun.

Diez aos despus un peridico noruego
escriba: "El mundo no conocer nunca a

en parte a algunos problemas excepcionalmente graves que Ernst hubo de encontrar durante su recorrido. En Montenegro le
asaltaron cinco bandoleros que esgriman espadas y pistolas y que, adems del dinero,
le robaron sus mapas, su comps y su cua

Parti nuestro corredor el 28 de julio de

1836. El vigoroso noruego pensaba que el viaje le llevara probablemente seis sema
nas; en realidad, lo hizo en cuatro,

nadie como l". Y as ha sido, en efecto. D

drante, pero no en cambio, afortunada

mente, las cartas. Logr llegar hasta la ciu dad de Cattaro, donde le dieron de comer y
de beber adems de nuevos mapas y com

siguiendo un recorrido que pasaba por Ana tolia, segua despus paralelo al golfo Pr sico y al de Omn y, finalmente, atravesaba
el subcontinente indio.

BREDO BERNTSEN, noruego, es bibliotecario adjunto de la biblioteca universitaria de Oslo. Es

autor de un libre sobre la vida de Mensen Ernst,

Durante su viaje de regreso, que dur 28

ps, y se puso de nuevo en marcha... para

ser detenido por espa. En la prisin estuvo
tres das antes de ser liberado por el Pacha

das, sigui una ruta ms septentrional:

Lahore, a travs de Persia en direccin al

mar Caspio, Tehern, Tabriz y el mar

Negro. En total recorri unos 8.300 km en

de Janina, que "se pareca ms a un general

Loperkongen (El rey de las carreras) y de nume rosos artculos y libros, entre los que cabe men cionar Naturvernets historie i Norge (Historia de la proteccin de la naturaleza en Noruega, 1977).

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34

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De la cima a la sima
Dos medios fsicos donde la vida se ve sometida a condiciones extremas: arriba, a unos 4.000 m

de altitud, un convoy de montaa se desplaza por encima del valle de Dolpo (Nepal), en el

Himalaya; abajo, durante una experiencia realizada en el fondo del mar de las Antillas, una mujer
acuanauta trabaja junto a una casa submarina (ver la leyenda de la pg 25).