Los artculos que Einstein public en 1905 modificaban sustancialmente las nociones de espacio, tiempo y masa, que se convertan

en relativas y dependan del movimiento entre el observador y lo observado. Sin embargo, la Teora de la Relatividad Especial (o Restringida) slo explicaba lo que ocurre cuando los movimientos son rectilneos y a velocidad constante, una situacin muy alejada de la realidad del universo, en el que todo parece estar siendo acelerado bajo los efectos de la fuerza de la gravedad de un planeta, una estrella o una galaxia. Tras su publicacin en 1905, Einstein comenz a trabajar en la ampliacin de su teora, que tras muchos esfuerzos publicara en 1916. El resultado era matemticamente mucho ms complejo que el de la Relatividad Especial, y de las ecuaciones se deduca que la presencia de una masa deformaba el tejido del espacio-tiempo, del mismo modo que una bola de billar deforma la superficie de una sbana tensada por sus cuatro esquinas. Cualquier objeto situado en las proximidades de una estrella o de la bola de billar sera atrado hacia ella, no como resultado de una fuerza misteriosa sino por efecto de la propia curvatura del espacio-tiempo, el tejido 4-dimensional que forma nuestro universo.

Figura 9: La presencia de una estrella deforma la trama temporal en sus proximidades.

La Teora de la Relatividad Especial estableca que un observador vea que el tiempo pasaba ms despacio en los relojes que se movan respecto a l. En la Relatividad General, la gravedad tambin afecta al paso del tiempo, de tal forma que cuanto ms intenso sea el campo gravitatorio al que estamos sometidos, ms lentamente avanzar nuestro reloj. El campo gravitatorio terrestre se hace ms dbil a medida que ascendemos, de modo que dos hermanos gemelos que vayan a vivir a pisos distintos del mismo edificio encontrarn que quien habite en el piso ms alto envejecer ms deprisa. La ralentizacin del tiempo en presencia de un campo gravitatorio se ha medido mediante relojes atmicos situados a distintas alturas, y es un fenmeno que afecta a cualquier tipo de fenmeno peridico, desde los latidos del corazn hasta la frecuencia de la luz. De hecho, una de las predicciones ms sorprendentes de la relatividad general posteriormente confirmada era que el espectro de la luz que procede del Sol debera aparecer levemente corrido hacia frecuencias ms bajas (es decir, hacia la parte roja del espectro), debido a la intensa atraccin gravitatoria que experimenta en las proximidades de nuestra estrella.

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El tiempo tambin se dilata En la dilatacin temporal de la Relatividad Especial, debida al movimiento uniforme, todos los observadores pueden imaginar que estn en reposo y que son los otros quienes se mueven, de forma que todos piensan que su reloj funciona bien y que el de los dems va ms despacio. Por el contrario, en la dilatacin temporal debida a la gravedad, quienes viven en el stano piensan que su reloj va bien y que el del tico va ms deprisa, mientras que los del tico creen que el suyo va bien y es el reloj del stano el que avanza ms despacio. Las longitudes se dilatan El movimiento uniforme de la Relatividad Especial haca que los objetos que se movan respecto a nosotros aparecieran contrados en la direccin del movimiento. La gravedad tambin acta sobre las longitudes, pero de un modo distinto: los objetos se estiran a medida que aumenta la aceleracin de la gravedad, de forma que un astronauta es ligeramente ms alto en la Tierra que en la superficie de la Luna.

3.1. Y esto de la relatividad, ser cierto?

Por muy ingeniosa y bella que parezca, ninguna teora cientfica sirve de mucho si es incapaz de explicar lo que observamos o no sirve para predecir la existencia de fenmenos todava desconocidos. A da de hoy la Teora de la Relatividad ha superado con xito todas las pruebas a las que ha sido sometida, siendo la ms famosa de ellas la comprobacin de que la presencia de una masa curva la trayectoria de un rayo de luz, un efecto demasiado dbil como para detectarse en el laboratorio pero que debera percibirse cuando la luz de una estrella lejana pasase junto al Sol.

Figura 10: Deflexin de la luz de las estrellas al pasar junto al Sol.

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La mejor forma de comprobar la deflexin de la luz consistira en medir la posicin de una estrella en el momento en que el Sol la oculta, pero esta observacin slo puede realizarse durante un eclipse solar, cuando la interposicin de la Luna proporciona unos instantes de oscuridad durante los que se llegan a ver las estrellas. En 1919 una expedicin britnica liderada por Sir Arthur Eddington viaj hasta frica para observar el eclipse total que se podra ver desde all el 29 de mayo. Tras casi tres semanas de lluvia incesante los expedicionarios lograron fotografiar el final del eclipse, determinando la posicin aparente de las estrellas del fondo y comparndola con las que se haban obtenido en ausencia del Sol. El resultado, aunque ajustado, mostraba que, tal y como predeca la teora, las estrellas aparecan desplazadas debido a que su luz se haba desviado siguiendo la curvatura del espacio-tiempo deformado por la enorme masa solar. En 1927 se publicaron los primeros trabajos que, basados en la Relatividad, proponan que el universo podra encontrarse en expansin. Si esto fuese as tendra sentido pensar que en un pasado remoto todo cuanto hay se encontrara confinado en una especie de tomo primordial, lo que implicara que el universo surgi de la nada en una gran explosin o Big Bang. Dos aos ms tarde el astrnomo Edwin Hubble encontr pruebas inequvocas de que las galaxias se alejan unas de otras como los lunares dibujados en un globo que se infla, y que por tanto el universo entero se encuentra sometido a un proceso de expansin generalizada. La Relatividad tambin ha permitido deducir la existencia de objetos tan extraordinarios como las lentes gravitacionales o los agujeros negros, y estn en marcha experimentos para detectar otras de sus predicciones, como las ondas gravitacionales.

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Para saber mucho en poco tiempo (y menos espacio)

1. Sobre la luz - La luz se propaga en el vaco siempre con la misma velocidad (se representa con la letra c), independientemente del estado de movimiento del cuerpo que la emite. - La velocidad de la luz es un lmite absoluto que ningn mvil puede sobrepasar. - Los rayos de luz experimentan la atraccin gravitatoria, y se curvan en la proximidad de una masa. - En un campo gravitatorio muy intenso el espectro de la luz se desplaza hacia el rojo. 2. Sobre el espacio - En el espacio no existe un sistema de referencia absoluto respecto al cual medir todos los movimientos. - La distancia entre dos puntos fijos depende del sistema de referencia. Un observador que mida una regla de un metro que viaja al 85% de la velocidad de la luz respecto a l dir que la regla slo mide 50 cm. Por el contrario, otro observador que cabalgue sobre la regla no apreciar acortamiento alguno. - Los objetos parecen estirarse en presencia de un campo gravitatorio, de modo que un astronauta es ligeramente ms alto en la Tierra que en la Luna, donde la gravedad es menor. 3. Sobre el tiempo

- No existe un tiempo absoluto. Cada sistema de referencia tiene su propio tiempo. - La velocidad a la que pasa el tiempo vara con la velocidad del sistema de referencia. Un observador en reposo ve que el tiempo pasa ms despacio en una nave espacial que se mueve con velocidad uniforme respecto a l. Sin embargo, los tripulantes de la nave no perciben que su tiempo se ralentice. - El tiempo se dilata en presencia de un campo gravitatorio, de modo que un reloj en la Tierra va ms despacio que el mismo reloj en la Luna. 4. Sobre la masa y la energa - La masa de un cuerpo (o mejor dicho, la inercia) aumenta con su velocidad. Esto hace difcil que una nave espacial pueda moverse con velocidades prximas a las de la luz, porque a medida que acelera su masa inerte se hace ms grande. - Cuando un cuerpo absorbe energa su masa aumenta. La masa y la energa son realidades equivalentes, y la relacin entre ambas viene dada por la ecuacin E = mc2. 5. Sobre las leyes de la fsica - La fuerza de la gravedad es el resultado de la curvatura del espacio-tiempo provocada por la presencia de una masa. La masa de la Tierra deforma el espacio-tiempo de su entorno, haciendo que los objetos (y la luz) caigan hacia ella. - El universo tiene al menos cuatro dimensiones: tres de ellas relativas al espacio y una relativa al tiempo.

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CONCLUSIN Las afirmaciones que preceden son, sin duda, controvertidas y desafan el sentido comn. Sin embargo, para Einstein el sentido comn slo se fundamenta en nuestra experiencia, que se limita a objetos no muy grandes movindose a bajas velocidades. En estas condiciones la mecnica de Newton es perfectamente aplicable, ya que los efectos relativistas resultan despreciables. Pero cuando estudiamos las profundidades del tomo o del universo el sentido comn ya no sirve de gua. Aparecen entonces diferencias apreciables entre los dos puntos de vista, y la Relatividad de Einstein resulta notablemente ms precisa que la mecnica de Newton.

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