El peligroso juego que practican los chinos

Paul Krugman The New York Times

Martes 17 de noviembre de 2009 | WASHINGTON.? Los viajes internacionales de los lderes del mundo son ms bien gestos simblicos. Nadie espera que el presidente Obama vuelva de China con acuerdos importantes, en el terreno de la poltica econmica o en cualquier otro. Pero esperemos que cuando las cmaras no estn filmando, Obama y sus anfitriones se embarquen en alguna franca conversacin sobre poltica monetaria. Porque el problema de los desequilibrios comerciales internacionales est a punto de empeorar significativamente, y se avecina un enfrentamiento potencialmente feo si China no cambia su actitud. Algunos antecedentes: casi todas las principales monedas del mundo "flotan" comparativamente entre s. Es decir, su valor relativo sube o baja segn las fuerzas del mercado. Eso no significa necesariamente que los gobiernos tengan una poltica de absoluta no intervencin: los pases a veces limitan las salidas de capital cuando hay mucha presin sobre su moneda (como hizo Islandia el ao pasado) o toman medidas para desalentar la entrada de capitales especulativos cuando temen que los especuladores estn actuando con excesiva voracidad (como est haciendo Brasil en este momento). Pero, en la actualidad, la mayora de las naciones trata de mantener el valor de su moneda siguiendo premisas econmicas de largo plazo. China es la gran excepcin. A pesar de sus enormes supervits comerciales y del deseo de participacin de muchos inversores en esa economa de rpido crecimiento -fuerzas que debieran haber fortalecido el yuan, moneda de China-, las autoridades chinas han mantenido esa moneda persistentemente dbil. Lo han hecho principalmente cambiando yuanes por dlares, que han acumulado en grandes cantidades. Y en los ltimos meses, China ha instrumentado una devaluacin del tipo "poltica de pauperizacin", manteniendo fijo el cambio yuan-dlar pese a que el dlar ha cado fuertemente con respecto a otras monedas importantes. Esto les ha dado a los exportadores chinos una creciente ventaja competitiva sobre sus rivales, especialmente sobre los productores de otros pases en desarrollo. Lo que hace que la poltica monetaria de China sea particularmente problemtica es el estado deprimido de la economa mundial.

El dinero barato y el estmulo fiscal parecen haber evitado una segunda Gran Depresin. Pero las decisiones polticas no han logrado generar suficiente gasto, pblico o privado, como para conseguir algn avance en el problema del desempleo masivo. Y la poltica monetaria china, con su tendencia a mantener una moneda dbil, exacerba el problema, pues drena una demanda muy necesaria y la aleja del resto del mundo para concentrarla en los bolsillos de los exportadores chinos, artificialmente competitivos. Pero por qu digo que este problema est a punto de volverse an ms grave? Porque durante el ltimo ao, la verdadera magnitud del problema chino qued enmascarada por factores temporarios. Si miramos hacia adelante, podemos esperar que tanto el supervit comercial de China como el dficit comercial de Estados Unidos aumenten an ms. Ese, en todo caso, es el argumento expresado en un nuevo estudio acadmico de Richard Baldwin y Daria Taglioni, del Instituto de Graduados de Ginebra. Tal como ellos sealan, los desequilibrios comerciales, tanto el supervit chino como el dficit estadounidense, son mucho ms pequeos de lo que eran unos aos atrs. Pero alegan: "Estas mejoras en el desequilibrio global son ilusorias, son un efecto colateral transitorio del mayor colapso comercial del que el mundo ha sido testigo". Comprar slo lo necesario De hecho, la cada del comercio mundial en 2008-2009 merece figurar en los libros de rcords. Lo que esa cada reflej fue el hecho de que el comercio moderno est dominado por la venta de productos manufacturados durables. Y ante la grave crisis financiera y la incertidumbre que esta gener, tanto los consumidores como las corporaciones postergaron la compra de cualquier producto que no fuera inmediatamente necesario. De qu manera redujo esto el dficit comercial de Estados Unidos? Las importaciones de productos como automviles cayeron a pique, lo mismo que algunas exportaciones estadounidenses. Pero como entramos en la crisis importando mucho ms de lo que exportbamos, el efecto neto fue una pequea cada comercial. Pero ahora que la crisis financiera empieza a aplacarse, este proceso se revertir. El informe comercial estadounidense de la semana pasada revel un marcado aumento del dficit comercial en los meses de agosto y septiembre. Y habr muchos ms informes similares. Entonces, ste es el cuadro: mes tras mes de titulares que yuxtaponen el creciente dficit comercial de Estados Unidos y el creciente supervit comercial de China con el sufrimiento de los trabajadores estadounidenses desempleados. Si yo fuera el gobierno chino, estara realmente preocupado por esa perspectiva.

Sermones de Pekn
Desafortunadamente, los chinos no parecen entender la situacin: en vez de enfrentar la necesidad de cambiar de poltica monetaria, han preferido sermonear a Estados Unidos, dicindonos que debemos subir las tasas de inters y reducir el dficit fiscal? es decir, empeorar an ms nuestro problema de desempleo.

Y tampoco estoy seguro de que la administracin de Obama entienda la situacin. Las declaraciones de los funcionarios del gobierno sobre la poltica monetaria china parecen ms pro forma, carentes de cualquier sentido de urgencia. Todo eso debe cambiar. No le critico a Obama los banquetes ni las sesiones fotogrficas: son parte de su trabajo. Pero es mejor que, detrs de escena, les est advirtiendo a los chinos que estn jugando un juego peligroso. Traduccin de Mirta Rosenberg