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Un atome contient un noyau situ en son centre et des lectrons qui "tournent" autour du noyau. Le noyau contient des nuclons, c'est dire des protons et des neutrons. Les lectrons ont une charge lectrique ngative. Les protons ont une charge lectrique positive, de mme valeur que celle de l'lectron. Les neutrons n'ont pas de charge lectrique, ils sont neutres. Il y a exactement le mme nombre d'lectrons et de protons dans un atome, un atome est donc lectriquement neutre. Le nombre d'lectrons (ou de protons) dans un atome dtermine ses proprits physiques et chimiques, c'est le nombre atomique. Par exemple, un atome d'hydrogne a 1 lectron et 1 proton, le nombre atomique d'un atome de carbone est 6, celui d'un atome d'oxygne 8, d'un atome de fer 26, d'un atome d'uranium 92, etc (voir latable des lments)...
Cette image n'est qu'un schma illustratif mais n'est en aucune manire une reprsentation fidle de la ralit. En particulier, les particules ne sont pas semblables des billes et l'chelle n'est pas respecte.
Le nombre de neutrons dans un atome est variable, en gnral il est proche du nombre de protons. Deux atomes de mme nombre atomique mais ayant un nombre de neutrons diffrents sont des isotopes: leurs proprits chimiques sont identiques mais leurs proprits physiques sont diffrentes (par exemple, certains isotopes d'atomes stables sont radio-actifs). Pour diffrencier les isotopes entre eux, on donne en gnral le nombre de nuclons avec le nom de l'atome. Par exemple, l'uranium 235 contient 92 protons et 143 neutrons (235=92+143) et l'uranium 238 contient 92 protons et 146 neutrons (238=92+146).
Un peu d'histoire...
Notre connaissance des atomes est trs rcente. En effet, la structure des atomes tait totalement inconnue en 1895 ! C'est la dcouverte des rayons X par Rntgen en 1895 puis de la radio-activit par Henri Becquerel en 1896 et Pierre et Marie Curie partir de 1898 qui a permis de commencer comprendre la structure des atomes. Les lectrons ont t identifis par J. J. Thomson en 1897, puis, en 1911, Ernest Rutherford met en vidence l'existence du noyau atomique, puis la notion de proton s'impose peu peu. Cependant, pendant plusieurs annes, les physiciens pensaient que le noyau tait form de protons et d'lectrons. Dans le mme temps, pendant les annes 1924-27, le dveloppement de la mcanique quantique permet de dcrire de manire prcise le comportement des lectrons des atomes. Seul le noyau restait incompris... En 1931, Irne et Frdric Joliot-Curie observent les neutrons mais sans comprendre leur nature. En 1932, James Chadwick montre que le neutron est un partenaire neutre du proton. La structure de l'atome est comprise...
quivalente la trajectoire d'un satellite. Ainsi, on peut seulement connaitre la probabilit de trouver un lectron une position donne. S'il n'est donc pas possible de calculer une ventuelle intersection entre la ``trajectoire'' de l'lectron et la position du noyau, il est tout fait possible de calculer la probabilit de trouver un lectron l'intrieur du noyau. Et cette probabilit n'est pas nulle ! Les lectrons peuvent donc aussi se trouver dans le noyau ! Ce n'est pas si tonnant quand on se souvient qu'un noyau est essentiellement rempli de vide... Ainsi, les lectrons ne peuvent pas tomber sur le noyau puisqu'ils le traversent !
Comme le noyau est trs petit, la masse d'un atome est donc trs concentre. Ainsi, si on supprimait le vide qu'il y a autour des noyaux des atomes, la Terre pourrait tenir dans une sphre de seulement 180m de rayon !
le noyau (constitu d'un seul proton) aurait une taille de un millimtre et aurait une masse de 1,7 millions de tonnes !
l'unique lectron aurait une taille infrieure un micron (un millime de millimtre) et aurait une masse de 900 tonnes ! cet lectron "tournerait" autour du noyau dans un volume d'environ 100m de diamtre: ce serait la taille de cet atome d'hydrogne, tout le reste tant vide !
En thorie, les particules qui forment les protons et les neutrons (les quarks) sont, tout comme l'lectron, des particules ponctuelles, c'est dire des particules sans volume. En thorie, un atome est donc constitu de 100% de vide ! Il n'est bien sr pas possible de prouver que c'est vrai...