Investigación y Ciencia 335 - Agosto 2004

EL DISCO CELESTE DE NEBRA INVESTIGACION CON CELULAS MADRE
AGOSTO 2004 5,50 EURO
NANOTECNIA de DOBLE HELICE

EXPLOSIONES NUCLEARES EN ORBITA CONSERVACION DE PLANTAS DE INTERES FORESTAL IMPORTANCIA DEL CONTEXTO EN LA GENETICA REDES DE SENSORES INTELIGENTES
00335
9 770210 136004
16 Redes de sensores inteligentes para percibir el mundo real

David E. Culler y Hans Mulder Una nueva clase de ordenadores, no mayores que un pastillero, provistos de sensores y capaces de constituir redes conectndose por radio, vigilar fbricas, almacenes e incluso ecosistemas. Nmero 335
Agosto de 2004
3 HACE...
50, 100 y 150 aos.
26 Explosiones nucleares en rbita

Daniel G. Dupont La proliferacin de armas nucleares suscitara el temor de que el sistema mundial de satlites sufriese un ataque nuclear.
4 APUNTES
Astronoma... Salud... Arqueologa... Astrofsica... Optimizacin.
44 Investigacin con clulas madre

Robert Lanza y Nadia Rosenthal Qu obstculos se interponen entre las esperanzas que despiertan las terapias basadas en clulas madre y los tratamientos clnicos reales?
34 CIENCIA Y SOCIEDAD
Ecologa bacteriana... Nanofibras de carbono... Anemia de Fanconi... Lince ibrico... Experimento en el Danubio, fotones entrelazados.
54 Conservacin de plantas de inters forestal

Antonio Troncoso de Arce, Manuel Cantos Barragn, Juana Lin Benjumea, Javier Troncoso Mendoza y Mara Garca Lin Se han ideado y experimentado diversos mtodos de propagacin y de conservacin de especies vegetales del bosque mediterrneo en recesin o peligro de extincin.
42 DE CERCA
Peces y omega-3.
62 Importancia del contexto en la gentica

H. Frederik Nijhout El entorno influye en los efectos de los genes y condiciona la herencia de los caracteres, se trate del color de una flor o de la probabilidad de desarrollar un cncer.
86 CURIOSIDADES DE LA FSICA
El efecto estabilizador de la sierra de vaivn, por Christoph Pppe
6 Nanotecnia de doble hlice

Nadrian C. Seeman El ADN no slo contiene el secreto de la vida. Con l podran crearse tambin estructuras y dispositivos nanomtricos.
88 JUEGOS MATEMTICOS
El reparto del poder en la Unin Europea, por Juan M.R. Parrondo
90 IDEAS APLICADAS
Ciruga ocular con lser, por Mark Fischetti
70 El disco celeste de Nebra

Harald Meller Uno de los hallazgos arqueolgicos ms importantes de los ltimos cien aos, el disco celeste de Nebra, reviste adems un inters central en la protohistoria de la astronoma y de la religin. Se trata de la representacin ms antigua que se conoce de la bveda celeste y fenmenos astronmicos.
92 LIBROS
Ciencia sin libros, fuentes de informacin y difusin.
El disco de Nebra, un calendario agrcola?

Wolfhard Schlosser A primera vista, este disco celeste parece mostrar el Sol, la Luna y las estrellas. Pero un examen atento nos revela que los conocimientos astronmicos de la Edad del Bronce sobre las posiciones de las Plyades servan para establecer un calendario.
COLABORADORES DE ESTE NUMERO

Asesoramiento y traduccin: Luis Bou: Nanotecnia de doble hlice; J. Vilardell: Explosiones nucleares en rbita, Apuntes, Hace... e Ideas aplicadas; Felipe Corts: Investigacin con clulas madre e Importancia del contexto en la gentica; Encarna Hidalgo: El disco celeste de Nebra y El disco de Nebra un calendario agrcola?; Jrgen Goicoechea: Curiosidades de la fsica
Jos M. Valderas Gallardo Pilar Bronchal Garfella EDICIONES Juan Pedro Campos Gmez Laia Torres Casas PRODUCCIN M.a Cruz Iglesias Capn Albert Marn Garau SECRETARA Purificacin Mayoral Martnez ADMINISTRACIN Victoria Andrs Laiglesia SUSCRIPCIONES Concepcin Orenes Delgado Olga Blanco Romero EDITA Prensa Cientfica, S. A. Muntaner, 339 pral. 1.a 08021 Barcelona (Espaa) Telfono 934 143 344 Telefax 934 145 413 www.investigacionyciencia.es
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H ACE
...cincuenta aos
UNA BAJA DE LA GUERRA FRA. Por cuatro votos a uno, la Comisin de Energa Atmica consider a J. Robert Oppenheimer un riesgo para la seguridad y no apto para seguir trabajando en el rea atmica de la defensa nacional. Dentro de la Comisin, el disidente fue el miembro cientfico del jurado. Henry D. Smyth afirm que mantener a Oppenheimer en su puesto no pondra en peligro la defensa y seguridad del pas, sino que, al contrario, seguira fortaleciendo a los Estados Unidos. Esta opinin plante de modo muy ntido el desacuerdo entre los cientficos y la administracin nacional acerca del actual sistema de seguridad. Los cuatro miembros que condenaron a Oppenheimer basaron su decisin en defectos fundamentales de su carcter y en sus relaciones con comunistas, que han traspasado largamente los lmites tolerables de prudencia y dominio de s esperables de una persona de su posicin. E L ORIGEN DE LA VIDA . Sigue siendo cierto que, salvo excepciones insignificantes, toda la materia orgnica que conocemos es producto de organismos vivientes. Pero esas excepciones insignificantes son muy importantes. Se reconoce ya que una constante y lenta produccin de molculas orgnicas tiene lugar sin el concurso de seres vivos. Si el origen de la vida pertenece al reino de los fenmenos naturales, ello implica que en otros planetas como la Tierra probablemente exista vida, una vida tal y como nosotros la conocemos. George Wald [ Nota de la Redaccin: Wald gan el premio Nobel de fisiologa y medicina en 1967.] DEIDAD FELINA. Desde las estribaciones de los Andes superiores, el ro Vir fluye por las suaves laderas de un valle para verter en el Pacfico. Slo algunas ruinas medio enterradas sugieren un pasado ms poderoso y rico. La alfarera hizo su aparicin en el valle del Vir hacia 1200 a.C. Al principio, slo en forma de artculos toscos y sin adornos, para luego adquirir el ms definido carcter de una cultura cuyo INVESTIGACIN
Y
elemento central parece haber sido el culto religioso que se representa por un dios-gato de aspecto feroz y prominentes incisivos ( vase ilustracin ). Ese demonio merodeara por la cosmologa de los antiguos peruanos durante los 2000 aos siguientes.
...cien aos
LA EDAD DEL SOL. En Nature explica el profesor George Howard Darwin que las anteriores estimaciones de la edad del Sol habrn de modificarse como resultado del descubrimiento de una nueva fuente de energa en la desintegracin de los tomos de las sustancias radiactivas. Lord Kelvin lleg a su bien conocida estimacin de 100 millones de aos bajo la hiptesis de que la energa emitida por el Sol proceda de la gravitacin, por la concentracin de su masa. Calcula el profesor Darwin que si el Sol estuviera constituido de materia radiactiva de la misma potencia que el radio, el astro sera capaz de emitir casi 40 veces la energa gravitatoria. La multiplicacin por 20 de la estimacin fsica resultara en una concordancia muy estrecha con los resultados de la geologa.
...ciento cincuenta aos

FAUNA HUMANA. La ponencia del profesor Louis Agassiz aporta una nueva teora. Esperamos, no obstante, que la abandone, pues la consideramos en contradiccin con los mismos hechos que ha presentado, y desmerece por completo de su gran inteligencia y renombre. Su teora, simplemente, sostiene que el hombre forma parte de la fauna de cada pas; es decir, que pertenece a los animales de cada pas, como raza especfica, y que cada fauna posee una raza humana como parte de ella. Si tal teora tuviera un mnimo peso, en nuestro continente, cuando fue descubierto, deberan de haberse hallado razas como las que pueblan Europa. La fauna de Canad es muy parecida a la de la Europa semiseptentrional. El alce, el reno, el oso y el castor son nativos de ambos continentes. Sin embargo, no hay diferencias entre los indios mohawk y los celtas de Escocia, o los escandinavos de la antigua Noruega? 3
Dios-gato de aspecto terrorfico, vasija funeraria (altura, unos 25 cm) del antiguo norte de Per (de una nota de agosto de 1954).
CIENCIA, agosto, 2004
A PUNTES
ASTRONOMIA
Luces en la isla
os espectrgrafos de los grandes telescopios determinan la composicin de la luz de estrellas o galaxias. Pueden, adems, examinar el resplandor difuso del cielo nocturno. No todo alumbrado pblico es igualmente daino. Las lmparas de incandescencia y de vapor de mercurio emiten luz banca, que abarca todas o casi todas las longitudes de onda visibles. Aunque menos lesivas, las luces anaranjadas de sodio a alta presin emiten tambin en todas las longitudes de onda de una parte del espectro. Las ms aceptables son las amarillas de sodio a baja presin, que emiten a dos longitudes de onda muy cercanas; pueden filtrarse bien sin distorsionar demasiado la informacin natural. Aun as, la Unin Astronmica Internacional recomienda que la intensidad de la luz artificial en esas lneas no supere la natural, originada por desexcitaciones atmicas en la alta atmsfera. El mayor observatorio europeo del hemisferio boreal es el del Roque de los Muchachos, en la isla canaria de La Palma. La Ley del Cielo de 1988 y un decreto de 1992 establecen las orientaciones de los focos y dictan que en la isla no debe haber encendido despus de medianoche alumbra-
do pblico que no sea de sodio de baja presin. (Estas lmparas son las nicas que se admiten fuera de los ncleos urbanos.) La isla tena, a finales de 2000, 17.166 luminarias en las calles. Once mil eran de sodio de baja presin, con un 45 por ciento del flujo lumnico total; sin embargo, quedaba todava un 9 por ciento de ese flujo que se deba a lmparas de mercurio. Un anlisis de la contaminacin lumnica efectuado por Marco Pedani a partir de los espectros tomados durante 2003 con el instrumento DoLoRes del Telescopio Nazionale Galileo, en el observatorio internacional de El Roque, ha establecido lo siguiente: la contaminacin por lmparas de mercurio se ha reducido a la mitad desde 1998, salvo cuando se mira hacia los ncleos urbanos antes de las doce; en cambio, se ha duplicado la emisin caracterstica de las lmparas de sodio de baja presin y se incumple la recomendacin de la Unin Astronmica. Se ha encontrado tambin una lnea correspondiente al escandio, aditivo de las lmparas de haluro metlico de alta presin. Que sepa Pedani, slo puede venir de los focos de algn estadio.
SALUD
Enjabnese tranquilamente
GRUPO DE TELESCOPIOS ISAAC NEWTON, LA PALMA ( arriba ); CORBIS ( abajo )
n lo tocante a la creacin de supergrmenes, quiz no est justificada la mala fama de los jabones y dentfricos antibacterianos. El equipo de Peter Gilbert, de la Universidad de Manchester, aislaron 17 bacterias procedentes de un fregadero de cocina y las expusieron durante tres meses a biocidas amoniacales cuaternarios. Algunas cepas puras de cada bacteria desarrollaron una susceptibilidad mayor o menor a los biocidas y antibiticos; no ocurra as con la mezcla de cepas, que no mostr seales de cambios en su resistencia. La resistencia tarda en manifestarse objeta Stuart Levy, de la Universidad de Tufts, quien en 1998 descu-
bri que E. coli desarrollaba resistencia al triclosn, otro biocida comn. Seala que ningn estudio ha demostrado an que los biocidas sean ms beneficiosos para la higiene que el jabn y el agua; aade que las bacterias domsticas inocuas estn mostrando resistencia a los antibiticos. Levy y el grupo de Manchester coinciden en que sera mejor que los productos antibacterianos no dejen residuos que pudieran servir de nutrientes a otras bacterias. J. R. Minkel
Los jabones antibacterianos no parecen fomentar la aparicin de supergrmenes.
INVESTIGACIN
ARQUEOLOGIA
Hecho a mquina
nas intrincadas tallas en los mejores jades de la antigua China se inscribieron con mquinas compuestas, tres siglos antes que en Occidente. La primera referencia histrica a mquinas compuestas las que combinan distintos tipos de movimiento aparece en el siglo I d.C., en un texto atribuido a Hern de Alejandra. (Una mquina simple, como el torno de alfarero, emplea una sola forma de movimiento.) Peter Lu, doctorando de la Universidad de Harvard, al examinar unos aros ornamentales funerarios hechos de jade procedentes del perodo Primavera y Otoo (771 a 475 a.C.), descubri unos surcos cuya uniformidad y precisin abona poderosamente la certeza de la intervencin de mquinas compuestas. Algunos surcos describan, con una inexactitud de menos de 200 micras, espirales de Arqumedes ideales. Lu sugiere que un estilo suspendido sobre una plataforma giratoria pudo haber trazado las espirales. Charles Choi
Las incisiones trazan una curva llamada espiral de Arqumedes (lneas blancas).
Para grabar: Rplica de una mquina posiblemente empleada para abrir espirales en el jade.
ASTROFISICA
Ms sobre estrellas monumentales
OPTIMIZACION
Conducir por Bogot
n Bogot, la capital de Colombia, el trfico lo forman ms de un milln de automviles, camiones y autobuses, pero en sus atestadas autopistas se agolpan an ms vehculos en trnsito lento que en otras ciudades de grandes dimensiones, afirman Jos Daniel Muoz y Luis Eduardo Olmos, fsicos de la Universidad Nacional de Colombia. Con una videocmara grabaron un coche en marcha y seguidamente elaboraron reglas de aceleracin y frenado, valindose de un modelo de trfico celular autmata, en el que los vehculos son puntos en una retcula que reaccionan a los puntos prximos. Segn el modelo, la clave est en la conduccin agresiva: ponerse casi parachoques con parachoques antes de aminorar la velocidad. Esa circulacin ms densa se cobra un peaje: un gran nmero de muertes por accidentes de circulacin. J. R. Minkel
El movimiento en un trfico denso puede exigir una conduccin agresiva.
INVESTIGACIN
ROSE LINCOLN Harvard University News Office ( arriba a la derecha ); COLECCION PRIVADA ( arriba a la izquierda ); TOM LANG Corbis ( abajo )
n un apunte de este marzo hablbamos de la mayor estrella conocida, LBV 1806-20. Se nos cay una palabra y el astro perdi mucho lustre: decamos que su brillo multiplicaba por 40 el del Sol; y lo multiplica quiz hasta por 40... millones. La errata arrastraba a su vez a la estrella Pistola, que slo lo multiplica por seis (millones). Pero la verdad es que no es seguro que haya una estrella tan, tan brillante. Como sus propios descubridores explican, no cabe descartar que LBV 1806-20 sea una binaria, o incluso un sistema mltiple. S parece bastante improbable que se trate de un cmulo. Existe una manera directa de medir masas de estrellas es decir, no a partir de su distancia y brillo, como en el caso de LBV 1806-20, que por su propia
naturaleza evita las dudas que afectan a las mediciones de LBV 1806-20 o Pistola. Se aplica slo a las binarias eclipsantes, parejas de estrellas donde la interposicin de una componente ante la otra va atenuando peridicamente la luz total del sistema. De la curva que expresa esa variacin de la luz a lo largo del tiempo se calculan las masas de ambas estrellas. Se acaban de publicar las del sistema binario ms pesado hasta ahora conocido: WR 20a. La masa de cada estrella multiplicara ochenta y tantas veces la solar. Viene a ser alrededor de la mitad de la de LBV 1806-20, en caso de que fuese una nica estrella, y semejante a la de los astros de que constara si fuese una binaria con componentes de envergadura parecida.
Nanotecnia de doble hlice

El ADN no slo contiene el secreto de la vida. Con l podran crearse tambin estructuras y dispositivos nanomtricos
Nadrian C. Seeman
n el ao 2003 se celebr el quincuagsimo aniversario del descubrimiento de la estructura doblemente helicoidal del ADN. El hallazgo de James D. Watson y Francis H. Crick redujo la gentica a la qumica y ech los cimientos de la biologa de la media centuria posterior. Hoy se cuentan por millares los bilogos que se esfuerzan en descifrar la mirada de formas en que los genes rigen el desarrollo y funcionamiento de los organismos; genes, todos ellos, escritos en un nico soporte: el ADN. Mas tan extraordinaria molcula no slo sirve a los fines de la bioqumica. La tcnica permite construir largas molculas de ADN cuya secuencia de bases se elige a voluntad. Dicha facultad abre nuevas sendas que la naturaleza, al evolucionar la vida, nunca ha tomado. As, por ejemplo, Leonard M. Adleman, de la Universidad Meridional de California, hizo patente en 1994 que el ADN poda operar como una mquina de cmputo [vase Computacin con ADN, por Leonard M. Adleman, en INVESTIGACIN Y C IENCIA , octubre de 1998]. El presente artculo se ocupa de otra aplicacin no biolgica del ADN, a saber, la construccin de estructuras y dispositivos cuyos elementos y mecanismos esenciales tienen dimensiones de entre 10 y 100 nanmetros. En una palabra: nanotecnia. Tales estructuras ofrecen mltiples aplicaciones potenciales. Mallas regulares de ADN podran utilizarse para alojar varias molculas biolgicas idnticas en una formacin ordenada (imitando un cristal); ello facilitara la indagacin de su estructura mediante cristalografa de rayos X, un paso crucial para el diseo de frmacos. Dichos retculos serviran tambin de andamio para componentes nanoelectrnicos, ya fuera para operar como dispositivos funcionales o como mera etapa de la fabricacin de stos. Se podran sintetizar materiales hechos de o mediante ADN cuyas estructuras estuvieran diseadas con precisin molecular. Mquinas de ADN provistas de elementos mviles podran operar como sensores nanomecnicos, conmutadores o pinzas, as como realizar funciones robticas ms complejas.
ADN ramificado
La nanoescala corresponde a la dimensin de las molculas. La longitud de un enlace tpico entre dos tomos es de unos 0,15 nanmetros (un nanmetro equivale a la millonsima de milmetro.) La hlice de ADN se caracteriza por un dimetro de unos dos nanmetros; completa una vuelta cada 10 pares de bases, formando una escalera cuyos peldaos estn separados por una distancia de alrededor de 3,5 nanmetros. Un segmento corto de ADN interacta con gran especificidad con otras molculas, segn su secuencia de pares de bases. Dicha especificidad podra utilizarse para reconocer determinadas sustancias o controlar la composicin de un cierto material, si en el proceso de sntesis un fragmento de ADN actuara de catalizador. Los bilogos llevan muchos aos explotando esta capacidad de reconocimiento; en ingeniera gentica, por ejemplo, sacan especial provecho de la adherencia de sus extremos. Un extremo muestra propiedades adhesivas si una de las hebras de la doble hlice es algunas bases ms larga que la otra, bases stas que quedan desemparejadas. Dicha pegajosidad se debe a la propensin del fragmento sobresaliente a unirse con una hebra complementaria: la adenina de una hebra se empareja con la timina de la otra hebra y la citosina con la guanina. [Puede verse otra aplicacin basada en la adhesividad del ADN en Micromatrices de ADN, por Stephen H. Friend y Roland B. Stoughton, en INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril de 2002.] A primera vista, no parece que el ADN pueda conducirnos hasta estructuras de inters. El largo cordn que forma el ADN ordinario slo sugiere la posibilidad de generar lneas o aros, como mucho enredados o anudados entre s. Pero el ADN conoce otras estructuras adems de la lineal. Durante ciertos procesos celulares, la cadena de nucletidos (monmeros de los cidos nucleicos) adopta una estructura ramificada, aunque efmera. Tal ramificacin acontece en la replicacin del ADN (previa a la divisin celular) y en la recombinacin (durante el intercambio de material gentico en1. LAS HEBRAS DE ADN se autoensamblan en estructuras complejas si se preparan sus secuencias de bases para que stas se emparejen de una forma determinada. En la imagen aparece un modelo de un octaedro truncado que consta de seis caras cuadradas y ocho hexagonales. La longitud de las aristas es de unos 20 nanmetros. En cada vrtice sobresale una horquilla de ADN. Con la modificacin de esas horquillas podra buscarse que se concatenaran entre s octaedros truncados y construir as un armazn tridimensional.
KEN EWARD BioGrafx (hebras, izquierda); ALICE Y. CHEN (hlice, derecha)
tre pares homlogos de cromosomas, como ocurre en la produccin de vulos o espermatozoides). Las ramas se forman cuando la doble hlice se abre parcialmente en sus dos hebras. En la replicacin, cada una de ellas se convierte en una nueva doble hlice mediante la unin de nucletidos complementarios en toda su longitud. (Un nucletido consta de una base nitrogenada y la seccin correspondiente del espinazo de la hlice, es decir, un azcar y un cido fosfrico.) Mayor inters reviste el entrecruzamiento que se produce durante la recombinacin, en la cual dos fragmentos de ADN se abren y escinden parcialmente; las cuatro hebras resultantes se unen de forma parecida al cruce de dos caminos. El punto de ramificacin del ADN recombinante se localiza all donde cada una de las cuatro hebras abandona a su pareja para unirse con otra. Pero su posicin no es fija sino mvil: a causa de la simetra que tienen respecto al mismo las bases que lo flanquean (como el nmero 69, se caracteriza por un centro de inversin), cada hebra puede emparejarse con cualquiera de las otras dos. En 1979 me encontraba trabajando con Bruce H. Robinson, ahora en la Universidad de Washington. Tratbamos de describir este desplazamiento, cuando me percat de que las molculas de ADN sinttico que carecieran de dicha simetra formaran puntos de ramificacin fijos. Para fabricar una unin de este tipo se necesitaran cuatro hebras de ADN; en cada hebra, la secuen-
cia de bases correspondiente a una mitad del filamento debera casar con la de la mitad de una segunda hebra, y la correspondiente a la otra mitad, con la secuencia de la mitad de una tercera (vase la figura 2d). Por qu el ADN tiende a adoptar la doble hlice descubierta por Watson y Crick? La estructura preferida por cualquier sistema qumico es aquella que minimiza su energa libre. As, en general, esta magnitud determina el sentido en que progresan las reacciones qumicas, as como la conformacin pliegues y uniones del ADN, el ARN, las protenas y otras macromolculas. En el caso de dos hebras complementarias de nucletidos, su energa libre es mnima cuando se emparejan para formar una doble hlice. La nica estructura que permite a nuestras cuatro hebras sintticas formar el mximo nmero de dobles hlices de ADN es la ramificada. En general, las configuraciones con puntos de ramificacin no son favorables o preferidas, pues incrementan la energa libre de la molcula; pero en este caso, tal incremento queda ms que compensado por el ahorro energtico que supone la formacin de los cuatro brazos de ADN en doble hlice, que es mucho mayor. Sintetizar ADN y hacer realidad el concepto del ADN ramificado estable constituye hoy una prctica sencilla. Sin embargo, en 1979 se trataba de una proeza qumica. Si, adems, tenemos en cuenta que yo no era ningn experto en sntesis orgnica sino en cristalografa, no resulta extrao
que el concepto de ADN ramificado sinttico no se llevara entonces a la prctica (no aprend a sintetizar ADN hasta 1982).
Inspirado en Escher
Cierto da otoal de 1980, cay en mis manos un grabado de M. C. Escher, Profundidad. Su contemplacin me inspir la posibilidad de crear ADN ramificado con junturas de ms de cuatro brazos. En esa obra, cada pez constituye una imagen idealizada del punto de ramificacin de una juntura de seis brazos. Seis son los elementos que parten del centro del pez: una cabeza y una cola, una aleta dorsal y una ventral, una aleta derecha y otra izquierda. Los peces se distribuyen como las molculas de un cristal, repitindose peridicamente en las tres dimensiones: hacia delante y hacia atrs, hacia arriba y abajo, y hacia la derecha y la izquierda. Pens que, si se mantenan unidas las junturas, valindose de las propiedades adhesivas de los extremos del ADN, sera posible organizar la materia a escala nanomtrica, igual que Escher haba utilizado la imaginacin para mantener unidos a los peces de su cardumen. Varias son las razones que nos impulsaron a emprender la construccin de dichas estructuras ramificadas. En primer lugar, permitiran controlar, con una precisin nanomtrica, la estructura y la sntesis de nuevos materiales dotados de propiedades, o combinaciones de propiedades, nunca vistas. Podran fabricarse, por ejemplo, sustancias con propiedades pticas preestablecidas caso de los cristales fotnicos mediante la construccin de ordenaciones moleculares con distancias internodales determinadas [vase Cristales fotnicos, por Eli Yablonovitch, en INVESTIGACIN Y CIENCIA, febrero de 2002]. En segundo lugar, tal andamiaje de ADN sera de gran utilidad para mantener a otras molculas en una ordenacin dada, en especial si stas no forman una estructura cristalina por s mismas. Podran fabricarse as cristales de protenas y otras molculas de gran tamao, aptos para experimentos cristalogrficos. Esta tcnica permitira determinar la estructura tridimensional INVESTIGACIN
Y
Resumen/Nanotecnia de ADN
La molcula de ADN resulta muy til en la construccin de estructuras nanomtricas. Para disear hebras de ADN que se autoensamblen en disposiciones complejas, basta con escoger las secuencias de bases que llevan a la formacin, por complementariedad, de tramos de dobles hlices determinados. Los andamiajes de ADN podran servir de anclaje de molculas; distribuidas as en una estructura regular, podran estudiarse con mtodos cristalogrficos. Tambin podran albergar dispositivos nanoelectrnicos, o utilizarse para fabricar materiales dotados de configuraciones moleculares precisas. Las mquinas nanomtricas de ADN, en su operacin, promueven que ciertas regiones de su estructura cambien de una conformacin a otra. Dichos movimientos se controlan mediante las variaciones de la composicin qumica del entorno o a travs de la accin de hebras de ADN especiales.
ESTRUCTURA DEL ADN

EL ADN pertenece al dominio nanomtrico. Consta de un doble espinazo de molculas de fosfato y azcar, entre las cuales se tienden unas vrtebras formadas por pares de bases complementarias (A y T, C y G) conectadas por enlaces qumicos dbiles (izquierda). La configuracin habitual del ADN es el B-ADN (centro), una doble hlice dextrgira de unos dos nanmetros de dimetro y una vuelta de alrededor de 3,5 nanmetros que da cabida a unas 10 o 10,5 pares de bases. En ciertas condiciones, la doble hlice adopta una conformacin levgira: el Z-ADN (derecha).
Fosfato Desoxirribosa (un azcar) Bases Nucletido
B-ADN
2,0 nanmetros
Z-ADN
3,5 nanmetros
Hlice levgira
Hlice dextrgira
Enlaces dbiles entre bases Espinazo de azcares y fosfatos Bases Espinazo de azcares y fosfatos
de los compuestos que se encerraran en la jaula de ADN, requisito fundamental para el diseo de frmacos que deban engranar con precisin en regiones concretas de su molcula diana. (Muchas de las sustancias candidatas a convertirse en excelentes frmacos no se avienen a las tcnicas cristalogrficas.) De
forma similar, sera posible organizar componentes nanoelectrnicos en dispositivos de memoria muy pequeos, como Robinson y el autor haban ya sugerido en 1987. Por qu utilizar ADN para tales fines? La razn principal estriba en que las hebras de ADN interactan de forma programable y predeciCG GC T A T A A T GC GC T A A T CG
ble. Un extremo adhesivo de N bases de longitud adopta una de entre 4 N posibles secuencias de bases. Tan enorme variabilidad, sumada a la propensin del extremo a acoplarse slo a una secuencia complementaria, proporciona un amplio abanico de posibilidades para el diseo de molculas que consten
CG
a
ATAGC TATCG
b
Extremo adhesivo
C A C G C AT GTGCGTA
CG GC TA TA AT GC GC ATGCGTG TACGCAC CG CG TA AT AT CG GC
d GC
CACG GTGC GC T A A T CG CG T A A T A T CG GC
CGTG GCAC
GCACGCAT CGTGCGTA
CG AT AT TA CG CG TA TA CG AT AT TA GC CG
GACTACCG CTGATGGC
KEN EWARD BIOBRAFX (arriba); ALICE Y. CHEN (abajo)
Y X X X Y Y
e
Y X
Y X X Y
X Y Y
2. EL AUTOENSAMBLAJE de las estructuras de ADN es fruto de la fuerte propensin de las hebras complementarias a unirse para formar una doble hlice. Merced a este principio, unos extremos adhesivos (a), cadenas cortas de ADN sin emparejar que sobresalen de la molcula, se sueldan con unidades especficas. Otro elemento constitutivo clave nos lo ofrece el ADN ramificado (b); en su seno, tres o ms dobles hlices se unen en un punto de ramificacin. En el ADN ramificado que se presenta en la naturaleza, el punto de ramificacin es mvil (c), puesto que las secuencias de los cuatro brazos son simtricas (se relacionan mediante un centro de inversin). En el ADN ramificado artificial, carente de dicha simetra, el punto de ramificacin se mantiene fijo (d). Varios ejemplares de ADN ramificado con extremos adhesivos complementarios (e) se autoensamblan para formar una estructura reticular.
INVESTIGACIN
Macromolcula
3. EL GRABADO DE ESCHER PROFUNDIDAD (derecha) le inspir al autor la idea de una estructura basada en puntos de ramificacin de seis brazos, interconectados para formar un cristal molecular tridimensional (arriba). Cada pez equivale a una cruz de seis brazos, en la que los brazos se han sustituido por rasgos anatmicos: una cabeza y una cola, una aleta dorsal y una ventral, y una aleta derecha y otra izquierda. Un andamiaje de este tipo podra alojar nanounidades en una distribucin regular. As, jaulas de ADN podran albergar macromolculas biolgicas orientadas con el objetivo de formar cristales aptos para las tcnicas cristalogrficas u organizar componentes nanoelectrnicos para crear diminutos dispositivos de memoria.
de mltiples hebras de ADN unidas entre ellas de forma completamente especificada. Sabemos, adems, que cuando dos extremos adhesivos se unen, forman la estructura doblemente helicoidal clsica del ADN, que goza de notable rigidez. As pues, no slo conocemos qu hebras se unen a qu otras, sino tambin cul es la forma que adoptan tras la unin. Carecemos de una informacin tan precisa cuando se trata de protenas o de anticuerpos, otros compuestos en el punto de mira de la nanotecnia. Cierto es que tales candidatos presentan tambin una extensa variabilidad; sin embargo, determinar la conformacin que adoptar una protena, o la forma en que se unirn dos protenas o anticuerpos, constituye un problema complejo que debera resolverse ex novo en cada caso. Otro de los motivos que nos impulsan a trabajar con ADN es la 10
sencillez con que se sintetiza, tal ha sido el progreso del utillaje. Disponemos de un repertorio de enzimas que permiten la manipulacin de este cido nucleico: enzimas de restriccin, que seccionan el ADN en puntos determinados, o ligasas, que catalizan la unin de dos molculas mediante enlaces covalentes (enlaces qumicos muy robustos basados en la comparticin de pares de electrones entre tomos). Estas herramientas se utilizan para sintetizar y manipular ADN comn, pero tambin versiones modificadas que incorporan bases distintas de las cuatro habituales, o que portan, ancladas en el armazn de la doble hlice, molculas adicionales. El ADN resulta idneo para la obtencin de tales derivados, porque cada uno de sus nucletidos cuenta con puntos de anclaje. Los investigadores dedicados a las aplicaciones teraputicas de los cidos
nucleicos (ARN y ADN) ya han sintetizado numerosas variantes. Podemos, por ltimo, promover que el ADN forme estructuras distintas de la clsica doble hlice. (Lo detallaremos ms adelante.) Merced a la transicin desde una estructura de ADN hacia otra, se construyen pinzas, ejes rotatorios y dems dispositivos nanomecnicos de parejo tenor. Aunque tales objetos de ADN deben construirse en un entorno acuoso, no hay ningn problema en deshidratarlos una vez terminados (sobre mica, por ejemplo), igual que hacemos cuando los preparamos para obtener sus imgenes microscpicas.
Estructuras polidricas
Antes de acometer un programa de investigacin cientfica, el primer paso a dar es asegurar la viabilidad del proyecto. As procedieron Junghuei Chen, actualmente en la INVESTIGACIN
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PROFUNDIDAD, DE M. C. ESCHER. 2004 THE M. C. ESCHER COMPANY. TODOS LOS DERECHOS RESERVADOS (izquierda); JEN CHRISTIANSEN (derecha)
ALICE Y. CHEN (izquierda); KEN EWARD BIOGRAFX (derecha)
Universidad de Delaware, y el autor en 1991. Sintetizamos un cubo de ADN a partir de varios segmentos. Cada arista consiste en un tramo de ADN doblemente helicoidal. En cada vrtice se unen tres ramas que lo conectan con otros tres vrtices; se dice por ello que la conectividad del cubo es 3. Si bien antes se haban obtenido constructos de ADN, ninguno ofreca una conectividad mayor que 2. El cubo se autoensambla a partir de piezas de ADN diseadas para unirse entre s. Los extremos de cada pieza, que quedan libres, se conectan mediante la accin de ciertas ligasas; as se obtienen seis bucles cerrados, uno por cara del cubo. La naturaleza helicoidal del ADN convierte al cubo en una estructura robusta, que no puede descomponerse ni siquiera en el caso de que, por el motivo que fuere, se rompieran todos los enlaces que unen entre s los pares de bases. Con Yuwen Zhang, hoy en la compaa Baxter, constru otra estructura parecida al cubo, aunque ms complicada: un octaedro truncado. Dicho poliedro poda tambin haberse fabricado a partir de articulaciones de tres brazos; sin embargo, decidimos ampliarlas a cuatro, con la intencin de que el cuarto brazo prominente en cada vrtice pudiera emplearse para conectar entre s varios octaedros truncados y, de ese modo, crear una estructura mayor. Con todo, las investigaciones no prosiguieron en esta direccin. Logramos sintetizar una cantidad reducida de octaedros truncados suficientes para caracterizar su estructura, pero demasiado escasos para poder unirlos entre s; incluso esa diminuta muestra topaba con los lmites de lo que se poda hacer sin una reforma completa de los procedimientos (como la robotizacin de los pasos repetitivos, por ejemplo). As que abandonamos los
octaedros truncados para dedicarnos a la construccin de componentes ms sencillos. Adems de las limitaciones tcnicas, dichos esqueletos polidricos no alcanzaban suficiente rigidez. La firmeza de la doble hlice permite que las aristas de los poliedros de ADN mantengan su disposicin: un segmento de dos o tres vueltas de longitud (lo que miden dichas aristas) no se deforma en torno a su eje central mucho ms de lo que pueda hacerlo un fideo hervido de dos o tres milmetros de largo. En el caso de los vrtices, en cambio, no ocurre lo mismo: los ngulos poliedros son muy variables. Los poliedros que habamos construido podran compararse bien con figurillas levantadas con mondadientes (aristas) y bolas de chicle (vrtices), muy lejos de servir para tejer una red regular. Para resolver este problema examinamos otro motivo ramificado. Se trataba del ADN de doble entrecruzamiento (DX), que se halla en sistemas de recombinacin biolgica. La molcula DX consta de dos dobles hlices alineadas por los costados, con hebras que cruzan por entre las hlices y las ayuntan. Tras su estudio, nos cercioramos de su rigidez. Tambin pusimos de manifiesto la firmeza, mayor, de DX+J, estructura resultante de aadir a DX otro pequeo fragmento doblemente helicoidal (J). Esta
doble hlice adicional origina una prominencia en la molcula DX que sirve de marca o seal. En colaboracin con Erik Winfree, del Instituto de Tecnologa de California, Furong Liy y Lisa A. Wenzlerk, adscritos a mi laboratorio de la Universidad de Nueva York, utilizaron combinaciones de molculas DX y DX+J a modo de losetas para formar cristales bidimensionales. Las losetas se unen entre s por los extremos adhesivos de cada doble hlice. En una de las configuraciones, la que alterna columnas de unidades DX con columnas de DX+J, se obtiene un patrn de franjas separadas unos 32 nanmetros. Depositamos estas estructuras sobre una superficie lisa de mica para comprobar, mediante un microscopio de fuerza atmica, que las dimensiones eran las deseadas. Para demostrar que no se trataba de una configuracin casual, sintetizamos un segundo cristal con losetas modificadas que enlazan tres columnas DX por cada columna DX+J; conseguimos as doblar la separacin entre las franjas. El grupo de John H. Reif, en la Universidad de Duke, ha creado cdigos de barras de ADN valindose de tales configuraciones. En estos embaldosados, las posiciones de las franjas forman un patrn equivalente al nmero 01101 (utilizan molculas similares a nuestras DX y DX+J para denotar el 0
Espinazo de ADN
Pares de bases
4. EL ESQUELETO DE UN CUBO (derecha) construido a partir de seis bucles de ADN, uno para cada cara, sirvi para demostrar la posibilidad de recurrir a ese cido nucleico para sintetizar estructuras tridimensionales. Los espinazos de las hebras de ADN se han representado mediante bolas de colores (un color distinto para cada hebra). Las blancas corresponden a las bases. Cada arista consta de unos 20 pares de nucletidos, alrededor de dos vueltas completas de la doble hlice. Cada vrtice constituye un nodo donde se unen tres ramas. Un esquema simplificado, en el que se han omitido las torsiones helicoidales (derecha), muestra cmo se conectan las hebras de ADN.
INVESTIGACIN
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CRISTALES BIDIMENSIONALES DE ADN

CON BLOQUES RIGIDOS DE ADN pueden construirse cristales bidimensionales. Estos sillares (a ) constan de unidades de doble entrecruzamiento (DX) y de doble entrecruzamiento con juntura (DX+J) que mantienen rgidos sus puntos de soldadura, a diferencia de lo que ocurre en las junturas multiarticulares. Cada sillar presenta cuatro extremos adherentes, que cohesionan los bloques entre s. La hebra verde que arranca de la unidad DX+J sobresale del plano. Cada unidad tiene unas dimensiones de 4 por 16 nanmetros. Por mor de sencillez, se han esquematizado las unidades DX y DX+J, con formas geomtricas en sus extremos adhesivos que representan la zona de adhesin (b ). En una disolucin, las unidades se autoensamblan, mediante el acoplamiento de los extremos adhesivos, para formar un patrn bidimensional (c ). La disposicin en franjas queda a la vista cuando se observa el cristal (depositado sobre una superficie lisa de mica) a travs de un microscopio de fuerza atmica (d ). Las franjas brillantes, que distan entre s unos 32 nanmetros, corresponden a las hebras de ADN que sobresalen de las unidades DX+J. Tambin se ha logrado el autoensamblaje de paralelogramos de ADN, a modo de teselas, para formar un cristal bidimensional (e, f ).
a
Extremos adhesivos Extremos adhesivos
Doble entrecruzamiento
Doble entrecruzamiento con juntura
b
Extremos adhesivos Extremos adhesivos
d c
f e
o el 1, respectivamente). Este patrn se sintetiz a partir de una hebra de ADN cuya secuencia codificaba la cifra 01101. Los elementos anlogos a nuestros DX y DX+J se autoensamblaron sobre las respectivas regiones de la hebra de ADN correspondientes al 0 y al 1. Muchas de estas secuencias de cinco elementos se concatenaron despus en paralelo, generando el patrn de franjas 01101. La separacin entre las franjas era de unos 15 nanmetros. Examinar las franjas con un microscopio de fuerza atmica equivale a utilizar el cdigo de barras 12
para leer la informacin codificada en la hebra de ADN original. Esta forma tan plstica de descifrar la secuencia de ADN podra aplicarse para acelerar la lectura de los resultados de cmputos basados en ADN, as como para cartografiar mutaciones. Con Chendge Mao he sintetizado cristales bidimensionales a partir de paralelogramos de ADN parecidos a nuestros esqueletos polidricos. Para crear un patrn regular que se extienda en dos dimensiones, a la manera de una oblea, se concatenan copias de estas unida-
des. Modificando las dimensiones de los paralelogramos, se afina el tamao de las celdas del cristal. Si bien ya hemos visto que una juntura ramificada individual carece de rigidez, cuando se agrupan cuatro de ellas en un paralelogramo (una en cada vrtice), se obtiene una unidad apta para construir un tapiz regular de paralelogramos.
Nanomquinas
En el ncleo de la nanotecnia residen las mquinas de escala molecular. Ha quedado patente el servicio que presta con ese fin el ADN. Nos INVESTIGACIN
Y
ALICE Y. CHEN (ilustraciones); NADRIAN C. SEEMAN (micrografas)
hemos valido del mismo para crear diversos ingenios. Hemos fabricado varios dispositivos. Me centrar en un par de figuras, cabalmente definidas, cuyo mecanismo se basa en una transicin estructural de molculas de ADN, es decir, el cambio de una conformacin a otra. El ADN comn forma una doble hlice dextrgira, esto es, que gira en el sentido de las agujas del reloj. Al ADN dextrgiro se le conoce tambin por B-ADN. Constituye la estructura energticamente ms favorable en condiciones acuosas tpicas. Pero la doble hlice tambin puede adoptar otras conformaciones, en funcin de su estructura primaria (secuencia de bases) y de la composicin qumica de la disolucin en que se halle inmerso. Una de ellas es el Z-ADN, conformacin levgira que Alexander Rich y sus compaeros del Instituto de Tecnologa de Massachusetts caracterizaron en 1979. Por un lado, la secuencia de bases que favorece la formacin de Z-ADN requiere un tramo que alterne citosina y guanina. Por otro, los fosfatos del espinazo del ADN dotados de carga negativa se encuentran ms prximos en la conformacin levgira que en la dextrgira. Por tanto, para estabilizar el sistema necesitamos un entorno qumico que, al llenar el espacio que queda entre los fosfatos, compense la interaccin repulsiva que produce el acercamiento de cargas del mismo signo. Ello se consigue con un medio acuoso que contenga una elevada concentracin de sal o de una especie efectora, como el in hexaaminocobalto (III), 3+ Co(NH3)6 , que produce el mismo efecto a concentraciones menores. As pues, la ubicacin de la secuencia citosina-guanina nos permite controlar dnde se produce la transicin B-Z en la molcula de ADN (y, por consiguiente, qu es lo que hace nuestra mquina), mientras que la regulacin del entorno qumico nos permite decidir cundo acontece la transicin (y, por ende, la operacin de la mquina). Junto con Mao, Weiquiong Sun y Zhiyong Shen, constru un dispositivo constituido por dos molculas DX conectadas mediante un eje giratorio, o rbol, de ADN doblemente INVESTIGACIN
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helicoidal. En el medio del eje colocamos una secuencia de 20 pares de bases que, en el entorno apropiado, adoptan la conformacin Z. En condiciones normales, el dispositivo entero forma B-ADN y las dos molculas DX permanecern en el mismo lado del rbol. Al aa3+ dir Co(NH3)6 a la disolucin, sin embargo, la seccin central cambia a Z-ADN, de suerte que una de las molculas DX gira aproximadamente tres vueltas y media con relacin a la otra; la media vuelta es la responsable de que dichas molculas se encuentren entonces en lados opuestos del eje central. La eliminacin del complejo de cobalto devuelve el dispositivo a su posicin inicial. Para demostrar que realmente se produca tal movimiento, unimos una molcula de colorante a cada una de las molculas DX y analizamos lo ocurrido mediante espectroscopa. Si bien ofrece una robustez aceptable, este dispositivo B-Z presenta un inconveniente. Si se incorporara un conjunto de dispositivos B-Z a una superestructura mayor (pensemos en uno de los retculos bidimensionales antes mencionados), el sistema entero podra escoger solamente entre dos estados: o todas las mquinas en el estado B o todas en el estado Z. Para controB-ADN
lar individualmente los dispositivos, cada uno de ellos debera contar con un disparador propio. En el caso del ADN existe una forma natural de hacerlo: utilizar hebras de ADN como disparadores y determinar que cada dispositivo se dispare con una secuencia de bases diferente. Para ejecutar este plan, Hao Yan, Xiaoping Zhang, Shen y el autor idearon una estructura que cambia de forma en funcin de las hebras que se unen a ella. Dicho sistema consta de dos dobles hlices paralelas de ADN, que se reducen cada una a una sola hebra en una regin central de entrecruzamiento. Adopta sta uno de dos estados, segn cules hayan sido las hebras aadidas a la disolucin para unirse a la regin central: PX (entrecruzamiento paranmico) o YX (entrecruzamiento yuxtapuesto). Cuando el dispositivo se encuentra en el estado PX, la regin de las dos dobles hlices situada a uno de los lados de la unin central gira aproximadamente media vuelta con respecto a su posicin en el estado YX (vase el recuadro ADN disparador). La adicin de un determinado par de hebras, las denominadas hebras engastadas, a la disolucin provoca el cambio del dispositivo al estado YX, puesto que se unen a la regin central de forma que obligan a des-
Remocin de hexaaminocobalto (III)
Adicin de hexaaminocobalto (III)
Z-ADN Molcula de colorante
5. DISPOSITIVO NANOMECANICO B-Z. Nos revela la posibilidad de controlar movimientos a escala molecular. Consta de dos unidades DX (azul y naranja) unidas por un eje giratorio, o rbol, de 20 pares de bases (prpura). Para resaltar las posiciones de las molculas DX se han utilizado dos molculas de colorante (plateada y dorada). En el estado B (arriba) el eje central adopta una conformacin dextrgira B-ADN y las dos molculas DX se encuentran en el mismo lado. Al aadir hexaaminocobalto (III) a la disolucin, el eje se trueca en Z-ADN levgiro y las unidades DX giran 3,5 vueltas una con respecto a la otra, acabando en lados opuestos del rbol.
KEN EWARD BioGrafx
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ADN DISPARADOR
Un dispositivo de ADN conmutar entre dos estados (a, pasos de 1 a 8 ) si agregamos o retiramos hebras engastadas de ADN. El mecanismo consta de dos parejas de dobles hlices que se conectan, en el centro, mediante dos hebras de ADN sueltas (1 ). Al aadir las hebras engastadas (2 ), stas se unen a las hebras desemparejadas de suerte tal, que obligan al dispositivo a adoptar el estado de entrecruzamiento yuxtapuesto (YX) (3 ). En este estado, las hlices roja y verde se encuentran en un mismo lado, arriba y abajo. La adicin (4 ) de hebras complementarias (azul marino) despoja al dispositivo de las hebras engastadas (5 ). Se aaden entonces otras hebras engastadas (prpura, 6 ), que se enlazan de forma diferente, obligando al dispositivo a adoptar el estado de entrecruzamiento paranmico (PX) (7 ). Ello hace girar otra vez la parte inferior del dispositivo, situando a las hlices roja y verde en lados contrarios del eje longitudinal. El ciclo de la mquina puede proseguir con la eliminacin de las hebras encastadas prpuras (8 ) y la reintroduccin de las celestes. Para verificar el funcionamiento de este mecanismo se unieron varias copias del dispositivo, marcadas con una pieza trapezoidal de ADN, y se observaron mediante microscopa de fuerza atmica. Cuando los dispositivos adoptaban el estado PX (b, abajo) todos los trapecios aparecan en el mismo lado. Cuando todos los dispositivos se hallaban en el estado YX (c ), los trapecios se alternaban en zigzag a un lado y otro.
Hebras engastadas
2 7 3
b
PX PX PX
5 6
Hebras complementarias
c
YX YX YX
Estado PX
Estado YX
d
PX
e
YX
hacer el entrecruzamiento que all haba. Para volver al estado PX, es preciso retirar primero estas hebras engastadas. Bernard Yurke y su grupo, de la compaa Lucent Technologies, demostraron en 2000 la posibilidad de extraer una hebra del ADN mediante la unin de su hebra complementaria. Con la idea de aplicar este procedimiento, utilizamos hebras engastadas con extremos cortos que permanecen separados del dispositivo. Al aadir una hebra complementaria a la disolucin, sta empieza por unirse al extremo libre para luego despojar, al dispositivo, del resto de la hebra engastada. Una vez eliminadas del armazn las primeras hebras engastadas, po14
demos aadir unas segundas hebras engastadas, distintas, que se unen a la regin central y recuperan el entrecruzamiento. Esta ligadura hace girar de nuevo el conjunto de las dos dobles hlices y sita al dispositivo en el estado PX. El proceso se invierte retirando las segundas hebras engastadas y volviendo a aadir las primeras. De esta forma podemos hacer girar las dobles hlices en un sentido o en otro a voluntad. As, varios dispositivos PX-YX distintos pueden operar independientemente por aadidura o remocin de hebras engastadas, diseadas especialmente para cada una de las regiones centrales de ligadura.
Recurrimos a la microscopa de fuerza atmica para verificar cmo operaba nuestro sistema. Construimos una larga cadena de estos dispositivos y conectamos una gran unidad trapezoidal de ADN a uno de los costados de cada dispositivo. Cuando todos ellos se encuentran en el estado PX, los trapecios permanecen en un mismo lado de la cadena. Cuando todos los dispositivos se hallan en el estado YX, los trapecios se alternan en zigzag a un lado y otro. Yurke y colaboradores dieron a conocer en 2000 unas pinzas nanoscpicas formadas por tres hebras de ADN. Unas hebras engastadas, a las que Yurke llamaba hebras combustibles, abran o cerraban las pinINVESTIGACIN
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ALICE Y. CHEN (ilustraciones); NADRIAN C. SEEMAN (micrografas)
6. ESTE OCTAEDRO DE ADN se construy a partir de una larga hebra de ADN ms otras cinco hebras auxiliares. Cada arista consiste en dos dobles hlices paralelas y retorcidas una sobre la otra. Para elaborar esta figura se combinaron los datos correspondientes a las imgenes de ms de 600 octaedros, obtenidas mediante microscopio crioelectrnico. En rojo aparecen las zonas de mayor densidad electrnica; en azul, las de menor.
zas. Otros investigadores se han valido de mtodos similares para activar ribozimas (enzimas de ARN). En 1998, Michael P. Robinson y Andrew D. Ellington, de la Universidad de Texas en Austin, demostraron que la actividad de una ribozima se multiplicaba por 10.000 mediante la adicin de una hebra engastada que se una a la ribozima y modificaba su conformacin.
El futuro
La nanotecnia basada en ADN tiene ante s un reto decisivo: trasladar los logros bidimensionales al espacio tridimensional. Slo cuando lo supere, se har patente la posibilidad de disear materiales slidos mediante la especificacin y posterior combinacin de series de secuencias de ADN. Si tales sistemas exhibiesen un alto grado de ordenacin, habra llegado el momento de las aplicaciones cristalogrficas aludidas al principio del artculo. Debe lograr tambin incorporar nanodispositivos de ADN en los armazones tridimensionales. Semejante hito supondra el primer paso hacia una nanorrobtica de movimientos complejos y diversidad de estados estructurales, que nos capacitaran para construir cadenas de montaje moleculares. Sera posible ensamblar materiales con gran precisin utilizando dispositivos similares a los descritos aqu. A modo de prototipo, James W. Canary y Philip S. Lukeman, de la Universidad de Nueva York, Lei Zhu, hoy en la Universidad de Texas en Austin, y el autor ensamblaron recientemente un corto segmento de nailon (poliamida) sobre un espinazo de cidos nucleicos. Estamos convencidos de que llegar el momento en que podamos sintetizar nuevos polmeros con propiedades y topologas especficas (como el sentido de arrollamiento de sus espinazos). Aunque la consecucin de tales objetivos entraa primordialmente INVESTIGACIN
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el uso programable del ADN, ni la cristalografa ni la nanoelectrnica pueden basarse de modo exclusivo en este cido nucleico, sino que deber combinarse con nanopartculas, nanotubos de carbono u otros componentes. Dada la diversidad que presentan estas molculas, no va a resultar sencillo conseguirlo. Adems, aun cuando se consiguieran elementos nanoelectrnicos mediante autoensamblaje de ADN, las nanomquinas deberan, en ltima instancia, interactuar con el mundo macroscpico de formas mucho ms complejas que la simple adicin o remocin de hebras engastadas. Con toda probabilidad, se trata de un problema formidable. La nanomquina soada sera una dotada de capacidad de autorreplicacin. Sin embargo, a diferencia de lo que ocurre con el ADN lineal, el ADN ramificado no se presta fcilmente a la autorreplicacin. A pesar de ello, William M. Shih, Joel D. Quispe y Gerald F. Joyce, del Instituto Scripps de Investigacin de La Jolla, en California, lograron a finales del ao 2003 dar un primer e importante paso hacia la autorreplicacin de constructos de ADN.
Ensamblaron un octaedro a partir de una larga hebra de ADN (de alrededor de 1700 bases) valindose de cinco cortas hebras ayudantes para completar el montaje. Cada arista del octaedro est formada por dos dobles hlices de ADN entrelazadas entre s: una serie de molculas DX y PX. Las aristas miden alrededor de 14 nanmetros, lo que equivale a unas cuatro vueltas de la doble hlice. Un octaedro plegado no puede autorreproducirse, pero en el estado desplegado, la larga hebra se clona fcilmente millones de veces mediante la tcnica de la PCR (reaccin en cadena de la polimerasa). Nos encontramos lejos de conseguirlo. Mas, a buen seguro, cuando se celebre el centenario del hallazgo de Watson y Crick, contaremos con nanomquinas basadas en ADN capaces de autorreplicarse como los organismos vivos.
El autor
Nadrian C. Seeman empez su carrera en el campo de la bioqumica y la cristalografa. Tras realizar estancias posdoctorales en la Universidad de Columbia y el Instituto de Tecnologa de Massachusetts, hoy imparte clases de qumica en la Universidad de Nueva York. Su labor investigadora se centra en la nanotecnia basada en ADN.
MIKE PIQUE INSTITUTO SCRIPPS DE INVESTIGACION
Bibliografa complementaria
A ROBUST DNA MECHANICAL DEVICE CONTROLLED BY HYBRIDAZATION TOPOLOGY. Hao Yan, Xiaoping Zhang, Zhiyong Shen y Nadrian C. Seeman en Nature, pg. 415, pgs. 6265; 3 de enero de 2002. DNA IN A MATERIAL WORLD. Nadrian C. Seeman en Nature, vol. 421, pgs. 427-431; 23 de enero de 2003. DNA AS AN ENGINEERING MATERIAL. Andrew Turberfield en Physics World, vol. 16, n.o 3, pgs. 43-46; marzo de 2003. A 1.7-KILOBASE SINGLE-STRANDED DNA THAT FOLDS INTO A NANOSCALE OCTAHEDRON. William M. Shih, Joel D. Quispe y Gerald F. Joyce en Nature, vol. 427, pgs. 618-621; 12 de febrero de 2004.
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Redes
de sensores inteligentes para percibir el mundo real

Una nueva clase de ordenadores, no mayores que un pastillero, provistos de sensores y capaces de constituir redes conectndose por radio, vigilar fbricas, almacenes e incluso ecosistemas
David E. Culler y Hans Mulder
os ordenadores constituyen un bien muy apreciado en nuestra sociedad. Operen individualmente o bien interconectados en una agrupacin (cluster), suelen contar con expertos que velan por su permanente puesta a punto. Caros y frgiles, les dedicamos cantidades ingentes de tiempo y dinero. Pero lo cierto es que el mundo ciberntico, tan protegido y aislado, apenas se cruza con el mundo real, de rboles y pjaros, buques y puentes. Dicha interaccin slo ocurre en contadas ocasiones, en las que objetos y pautas de trabajo se han adaptado para admitir un tratamiento informtico. Este es el caso de los cdigos de barras que marcan los bienes de consumo, o las etiquetas de identificacin por radiofrecuencia (RFID) que se colocan en los pals para contabilizar las mercancas a su paso por los escneres. Ha llegado el momento de acortar distancias. Una nueva generacin de dispositivos microelectrnicos permite conectar el mundo de los ordenadores con el de los objetos y los lugares cotidianos. Nuestros equipos de investigacin de la Universidad de California en Berkeley y de Intel, as como los de otros centros acadmicos y empresas de nuevo cuo, han logrado acoplar ordenadores sencillos a transceptores de radio y sensores. El resultado: unos nodos autnomos que, por su tamao y ligereza, hemos denominado motas. Una vez activada, cada mota se conecta con sus vecinas mediante el sistema operativo
TinyOS (tiny significa diminuto en ingls). Individualmente, cada uno de estos sensores inteligentes ofrece una potencia y una capacidad de procesamiento limitadas; sin embargo, cientos de ellos pueden autoorganizarse en una extensa red perceptiva, capaz de realizar tareas vedadas a cualquier sistema informtico ordinario. Estos artilugios inalmbricos resultan lo bastante baratos y sensibles como para tender una red con docenas de ellos fijados en ramas de secuoya. Se forma as un nuevo tipo de instrumento cientfico podramos llamarlo macroscopio que registra el microclima que rodea a un rbol en cada una de las distintas zonas de un bosque. Alimentadas por una batera, estas motas son tan pequeas, que hace un ao se colocaron 150 de ellas dentro y fuera de los nidos de aves marinas para averiguar por qu eligen tales lugares para incubar sus huevos. Adems de recoger y procesar datos, los nodos inalmbricos saben elegir la ruta que, a travs de sus nodos vecinos, les permite transmitir fiablemente la informacin hasta una estacin de base conectada a Internet. Contando con esa capacidad, Intel proyecta instalar miles de estos nodos sensores en sus fbricas para vigilar las etapas de produccin crticas y evitar as onerosas interrupciones. Como cabe imaginarse, a medida que los precios de las motas caigan y sus prestaciones crezcan al ritmo de la tcnica de semiconductores, se multiplicarn las aplicaciones de este nuevo tipo de dispositi17
TOM WHITE
vos. Aumentar la productividad, abrir nuevos caminos a la investigacin cientfica y mejorar la prevencin y la gestin de situaciones de emergencia, catstrofes ambientales y contiendas blicas. Mas en modo alguno podemos subestimar las dificultades tcnicas que su realizacin entraa. Disear una mota no se reduce a miniaturizar un ordenador personal. Con el fin de ahorrar energa, espacio y costes hay que optimizar amn del tamao los dems aspectos del sistema: desde la ejecucin de los programas hasta la transmisin de los datos. Una sencilla regla para el diseo de motas y sus protocolos de red, para aplicaciones de larga vida, consiste en mantener cada dispositivo en reposo el 99 por ciento del tiempo y dedicar el 1 por ciento restante a las tareas que consumen energa.
Computacin en plena naturaleza

El mundo natural no se aviene fcilmente con la informtica. Los ordenadores que operan al aire libre y en plantas industriales se blindan para proteger los circuitos de las vicisitudes climticas, el suelo, los golpes y los animales salvajes. Los sensores de un macroscopio deben, sin embargo, poder exponerse a las condiciones ambientales que han de vigilar. Por ello, las motas se protegen con envolturas pequeas y baratas. La fiabilidad del sistema se garantiza mediante la redundancia de las unidades que lo componen. El diseo de las motas se ha orientado a reducir su coste, para poder instalarlas en gran nmero y recoger
as informacin detallada sobre el entorno. Adems, las redes estn preparadas para soportar la prdida de uno de sus sectores: su densidad e inteligencia les permiten cubrir la merma y continuar trabajando. La necesidad de sobreponerse a las averas del sistema y de adaptarse a la impredecibilidad de la naturaleza, aunque plantea nuevos retos, genera redes perceptivas econmicas, transportables e inocuas. En nuestro empeo por mejorar el diseo y la capacidad de constituir redes de las motas, hemos llevado a cabo varios proyectos piloto que optimizaran la tcnica en distintas aplicaciones. Hace aos, colaboramos con bilogos para estudiar las poblaciones de petreles que cada verano abandonan su hbitat marino y vuelan, en bandadas de alrededor de 18.000 individuos, hacia tierra para poner huevos y criar los polluelos en Great Duck, pequea isla deshabitada frente a la costa de Maine. Estas aves anidan en cavidades subterrneas que se agrupan alrededor de determinados enclaves de la isla. Comprender por qu eligen precisamente esos sitios de incubacin puede mejorar las estrategias de conservacin de la vida natural en las costas. Como en muchos otros fenmenos biolgicos, lo que importa en este caso son las condiciones del entorno local. Un petrel no excava su nido en un determinado lugar atendiendo a los valores medios de la temperatura o la velocidad del viento en el conjunto de la isla, sino al calor y al viento que encuentra en ese enclave concreto.
1. DOCENAS DE SENSORES inteligentes se instalaron el pasado abril en bosques de secuoyas; la red tendida opera a modo de macroscopio.
Resumen/Redes perceptivas

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INVESTIGACIN
CHARLES OREAR
En un espacio no mayor que nuestro pulgar, las motas combinan microprocesadores y memoria con transceptores de radio, bateras y sensores diversos. Dado su bajo coste, resulta factible instalar miles de motas en fbricas, explotaciones agrarias o parques naturales. Cada una de ellas recoge y analiza las lecturas de los sensores de forma independiente, a la vez que se conecta a las motas circundantes en una red perceptiva. Crosbow, Intel y otras compaas ya estn fabricando motas. Los primeros prototipos han contribuido al estudio de la nidificacin de aves marinas y bosques de secuoyas. Tambin se desarrollan redes perceptivas para observar y controlar vibraciones de las mquinas en plantas fabriles, deformaciones en puentes o el estado de los ancianos que se hospedan en residencias para la tercera edad.
Adems, dado que stas no son las nicas variables a tener en cuenta, convendra medir tambin los niveles de humedad y luz, en el interior de cada nido as como en su inmediato exterior. La observacin de estas magnitudes en el transcurso de la estacin de anidamiento permitir detectar posibles correlaciones entre factores ambientales y la presencia de huevos, amn de la conducta de los progenitores. Desde 2002 venimos utilizando motas para estudiar los hbitos de nidificacin de los petreles. Para optimizar las prestaciones, en sta y otras aplicaciones semejantes, cada mota debe incorporar una serie de sensores: termmetros, barmetros e higrmetros que determinan las condiciones microclimticas, junto con detectores de infrarrojo pasivos que se encargan de revelar la presencia de aves y huevos calientes. Adems, para no perturbar al ave ni a sus polluelos, conviene limitar las dimensiones del dispositivo a unos pocos centmetros. Sin duda, la comunicacin debe ser inalmbrica: no podemos tender cables sobre terrenos donde hay nidos. Por tanto, cada mota ha de cargar con su propia fuente de alimentacin, con suficiente energa para operar durante la estacin anual de nidificacin. Por ltimo, debe mantenerse operativa y transmitir informacin a otros no-
MOTAS DE ULTIMA GENERACION

En los nodos inteligentes, las capacidades de procesamiento y memoria se combinan con sensores, comunicacin por radio y alimentacin autnoma. Se ilustra aqu un prototipo iMote fabricado por Intel. Las motas
PROCESAMIENTO Y COMUNICACIONES Conectores estndar que admiten diversas combinaciones de capas de procesadores, sensores y fuentes de alimentacin Microchip integrado que contiene un procesador de 12 megahertz, 64 kilobytes de RAM y 512 kilobytes de memoria de destello (flash memory)
GRIFF WASON (Ilustracin); CORTESIA DE GAURAV S. SUKHATME U.S.C. Embedded Systems Laboratory (Robomote); CORTESIA DE CROSSBOW TECHNOLOGY (Mica2Dot); JASON HILL (Smart Dust)
suelen disearse en capas apilables; as, cada capa procesadora se conecta a una amplia diversidad de sensores y fuentes de alimentacin, que permiten adaptar el sistema a distintas aplicaciones.
Antena de radio diseada para intercambiar datos a una velocidad de 200 a 600 kilobits por segundo; utiliza una frecuencia de 2,4 gigahertz, alcanza distancias de hasta 30 metros y opera mediante el protocolo Bluetooth LED multicolores que indican el estado del iMote
SENSORES Sensores de temperatura y humedad integrados en un solo microchip de silicio. Los paneles de sensores pueden emplearse para detectar varios fenmenos vibraciones, aceleracin, sonido, presin atmosfrica, as como para leer etiquetas de identificacin por radiofrecuencia (RFID) e interactuar con otros sistemas inalmbricos
ALIMENTACION Batera de litio que almacena de dos a tres watt-hora de energa elctrica
en 3c tm etro s
MOTAS DE TODAS LAS FORMAS Y TAMAOS

La mota Mica, apoyada aqu en una Robomote construida en la Universidad de California del Sur, se utiliza en cerca de 500 proyectos de investigacin. Mediante motas que controlan actuadores, las redes perceptivas pueden hacer funcionar mquinas, regular ambientes interiores y cambiar la posicin de los sensores en el sistema. La Mica2Dot incorpora cuatro kilobytes para datos, 128 kilobytes para programas y un transceptor de radio que opera a 900 megahertz. Las capas de sensores se conectan a la placa de procesadores por medio de una suerte de pernos situados en la circunferencia del dispositivo. Estas son las motas que integran las redes de observacin de secuoyas y nidos de aves marinas. El Smart Dust, prototipo desarrollado en Berkeley, realiza numerosas funciones del TinyOS por medios fsicos, no lgicos. Merced a la extrema eficacia de su equipo de radio y del conversor analgicodigital, este dispositivo de cinco milmetros cuadrados podra funcionar con energa captada de la luz o las vibraciones del medio.
dos de la red sin necesidad de intervencin humana. Muchas de las limitaciones de diseo del sistema provienen del suministro de energa. Tanto si procede de bateras como de clulas solares o de aparatos que capten energa de las vibraciones (a semejanza de los relojes de cuerda automtica), la potencia que por trmino medio consume una mota es la diezmilsima parte de la que aproximadamente gasta una bombillita de rbol de Navidad (medio watt). Una clula solar de un centmetro cuadrado genera, a pleno sol, INVESTIGACIN
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unos 10 miliwatt; sin embargo, en espacios interiores su rendimiento cae notablemente, para ser nulo bajo tierra. Una batera tpica del tamao de un euro almacena alrededor de tres watt-hora. Los microcontroladores suelen consumir 10 miliwatt, 20 miliwatt los transceptores de radio de baja potencia y valores semejantes la mayora de los sensores aptos para una mota. Aunque operase con un consumo escueto de 30 miliwatt, esa batera durara menos de cinco das. Ello explica que las motas pasen el 99 por ciento de su tiempo hi-
bernantes, en modo de espera, pues as reducen el consumo a unas pocas millonsimas de watt. Varias veces por segundo el dispositivo activa su radio para detectar mensajes entrantes; de no haber ninguno, la radio se cierra en milisegundos. De forma parecida, los sensores acostumbran medir la temperatura, el nivel de luz y otros parmetros slo una vez cada varios minutos. En su mayora, las tcnicas de ahorro de energa aprovechan la inteligencia del dispositivo: est capacitado para identificar, en funcin de la informacin local, cules son 19
RED AUTOORGANIZADA DE SENSORES INTELIGENTES

Una red perceptiva formada por motas (sensores inteligentes inalmbricos) auxiliara eficazmente a los agentes de aduanas en la prevencin del trfico de armas o el contrabando en los puertos. Cada uno de los contenedores de un carguero incorporara numerosas motas capaces de autoorganizarse en redes inalmbricas. Las motas fijadas en los pals interiores de cada contenedor se comunicaran con un nodo de la pared de ese recipiente. A su vez, ste podra compartir datos con las motas de todos los dems contenedores del barco,
Mota con numerosos sensores (incluyendo un acelermetro que registra el movimiento del contenedor y un sensor ultrasnico que mide los cambios del volumen del contenedor que se producen al abrirse la puerta, as como al aadir o suprimir carga)
En cada pal se situara una mota que, mediante un lector RFID incorporado, registrase la identidad y el origen de cada caja que transportase (flechas verdes). El nodo de la pared del contenedor agregara los datos procedentes de los pals interiores (flechas rojas), y utilizara sus propios sensores para detectar si el contenedor est demasiado caliente, fro o hmedo, si ha sufrido cadas o golpes, o si existen sospechas de introduccin o sustraccin furtiva de carga durante el viaje.
Antena exterior que la mota utiliza para comunicarse con otros contenedores
Etiquetas de identificacin por radiofrecuencia (RFID)
Mota con lector RFID, en un pal
El programa TinyDB (DB para base de datos), producto de la colaboracin entre Intel y la Universidad de California en Berkeley, se ejecutara en cada mota de forma que ocultara eficazmente al usuario la complejidad de la red. Por ejemplo, el agente de aduanas podra exigir a la red que para cada contenedor ID le diera su nmero de identificacin, origen y destino, as como las fechas de la carga y la ltima apertura. Tambin se marcaran los que hubieran sido abiertos en ruta. El agente de expedicin utilizara el sistema de otra forma: pedira a la red que identificara cualquier carga que hubiera sufrido un aumento excesivo de temperatura o humedad, con riesgo de daar las mercancas. Asimismo, podra valerse de motas en las gras u otros motores para detectar desgastes o fatigas.
ORIGEN
DEST.
CARGA
APERTURA
Contenedor 2046 abierto en ruta
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INVESTIGACIN
formando una eficaz red ramificada. Por tanto, para disponer de la informacin que recoge la red, el encargado slo necesitara comunicar su ordenador porttil con uno de los contenedores; obtendra as el resumen de toda la carga del barco y lecturas de sensor ms detalladas en el caso de detectarse alguna anomala que justificara la inspeccin manual de un contenedor.
La mota ms prxima al ordenador porttil opera como la raz de la red ramificada (debajo). Transmite la peticin del agente a los nodos cercanos; stos contestan y a su vez envan copia de la peticin a sus vecinos ms distantes. En el intercambio de mensajes, cada dispositivo calcula cuntos saltos distan de la raz sus vecinos. Las motas suelen enviar los datos a travs de su vecino ms prximo a la raz, pero si ste no funciona bien o est demasiado ocupado, optan por una va alternativa.
los recursos que no necesita y, por ende, desactivarlos. Otra estrategia consiste en utilizar un sensor sencillo, de baja potencia, para activar otro de mayor consumo, en respuesta a un estmulo previamente programado. Por ejemplo, cuando un ave penetra en el nido, la temperatura sube con rapidez. Un circuito podra medir la temperatura del nido una vez por minuto y, siempre que detectara un calentamiento sbito, disparar una cmara u otros sensores de mayor consumo energtico para que iniciaran la grabacin. El procesador incorporado en la mota ofrece otras formas de ahorrar energa. La comunicacin por radio de un solo bit de informacin consume la energa equivalente a la invertida en la ejecucin de 1000 instrucciones del procesador. Conviene, pues, almacenar y agrupar las lecturas de los sensores, en vez de transmitirlas inmediatamente. Adems, el procesador comprime la informacin antes de enviarla y resume los registros de los sensores en trminos de valores medios, o mximos y mnimos, siempre y cuando los detalles no resulten esenciales. Los nodos pueden intercambiarse los datos recogidos por los sensores, identificar las observaciones ms relevantes y enviar luego descripciones simplificadas al usuario. Adems de estos datos, los nodos intercambian informacin relativa al protocolo de red. No hay forma de evitar dichos mensajes, pues son necesarios para el funcionamiento del sistema; pero s podemos retenerlos hasta que haya mediciones que transmitir y entonces acomodarlos todos dentro del mismo paquete. El proyecto de Great Duck ensay con xito estas y otras propuestas de redes inalmbricas. Solamente en la estacin de cra de 2002, el macroscopio realiz ms de un milln de mediciones, que arrojaron luz sobre una etapa esencial del ciclo vital de los petreles. (Sin presencia humana que pudiera alarmar las aves.)
Conectarse por las ramas

En comparacin con una agenda electrnica de bolsillo, una mota viene a ser un enano informtico. Posee un microcontrolador que proINVESTIGACIN
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GRIFF WASON
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cesa de cuatro a diez millones de instrucciones por segundo, mientras que una agenda despacha hasta 400 millones por segundo. Por el contrario, a diferencia de las agendas, las motas renen sus fuerzas en redes ad hoc para formar sistemas con mayor potencia de clculo que sus partes integrantes. El pasado mes de abril instalamos un sistema de este tipo: se fijaron 120 motas, encapsuladas en plstico, a troncos y ramas de las secuoyas de un bosque cercano a Sonoma, en el norte de California. Nos proponamos describir los cambios del microclima que rodea esos rboles y averiguar de qu forma su sombra, respiracin y transporte hdrico configuran el ambiente local. El coste del proyecto limita la densidad de medicin. El consumo energtico determina la vida til de la red: con bateras de litio de tipo AA, funcionar durante varias semanas. Dos retos revisten mayor importancia: por un lado, recoger datos de dispositivos colocados a una altura que impida que la seal de radio llegue al suelo; por otro, reprogramar las motas para ensayar distintas hiptesis de trabajo. Los diminutos transceptores de radio de las motas (microchips de si-
licio) operan a la misma velocidad que un mdem telefnico, pero apenas alcanzan 30 metros, o incluso mucho menos (en un bosque, la humedad y las acculas atenan las seales). A menudo, una mota no logra comunicarse con otra, aunque se encuentren a menos de dos metros de distancia la una de la otra; ello sucede, por ejemplo, entre motas situadas en lados opuestos del mismo tronco de rbol. Para salvar el obstculo, la mota emisora podra transmitir los datos recogidos por sus sensores a otra mota en una rama superior y, mediante saltos sucesivos, llegar hasta la copa del rbol; bajara luego por el otro lado, de una mota a otra, y de ese tronco a otros ms lejanos, terminando en un ordenador ms potente que almacenara y procesara los datos. La red de sensores de Sonoma est concebida para retransmitir las mediciones tomadas en las secuoyas a un dispositivo celular (similar a una agenda electrnica) que se encuentra a ras del suelo; desde ah, la informacin se enva, por Internet, a un servidor ubicado en Berkeley, a 70 kilmetros de distancia. En el caso de instalaciones que comprenden centenares de motas, la configuracin de cada una de ellas
2. POSICION Y TRAYECTORIA de un disparo (punto y lnea rojos), triangulados en pocos segundos mediante una red de motas equipadas con micrfonos (puntos azules). En pruebas realizadas en Fort Benning, el sistema localiz los disparos de un rifle, pese a que algunas motas (puntos blancos) carecan de visibilidad directa de la detonacin.
Al mando de un ejrcito informtico

Quizs el mayor reto que plantean las redes perceptivas reside en programar con mxima eficacia y fiaINVESTIGACIN
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AKOS LEDECZI Universidad Vanderbilt
no debe hacerse de forma individual, como sucede en la red de nuestra oficina, por ejemplo. En muchas de las aplicaciones de estos macroscopios seguimiento y control de equipos, materias primas y productos en fbricas o explotaciones agrcolas, por ejemplo la disposicin de las motas estar variando continuamente. Por eso se autoorganizan en redes: en cada nodo sensor se ejecutan algoritmos que determinan el nmero de saltos que le separan del servidor y cul de los nodos vecinos ofrece, en un momento dado, el camino ms eficaz para alcanzar ese punto de recogida. De la coordinacin de la comunicacin entre motas se ocupan un sistema operativo, instalado en cada uno de los dispositivos, y un programa de aplicacin capaz de dividirse en distintas partes, que se ejecutan en diferentes nodos de la red. Los sistemas operativos estndar, como Windows o Unix, adolecen de prolijidad y requieren un tiempo de procesador excesivo para estos minsculos artefactos. Por tal motivo, el grupo de Culler, de Berkeley, concibi el TinyOS, un sistema operativo centrado en la red, sumamente compacto, que ahora progresa merced a las aportaciones de un grupo de programadores que lo utilizan en su propio trabajo; se trata, pues, de un cdigo abierto. El TinyOS escatima la energa: de no ocurrir eventos que garanticen cierta accin, obliga a los programas de la mota a cerrarse. Adems, ofrece una elevada modularidad. Si el programa slo necesita ciertas funciones del TinyOS, las partes no esenciales del sistema operativo se eliminan automticamente de la mota. De esta forma, se asegura que el programa ocupe la menor memoria posible, dejando ms espacio para los datos que recoge el sensor. Asimismo, se potencia la robustez del dispositivo, porque la interaccin modular entre las distintas partes del programa evita que el sistema entero quede alterado por pequeos errores locales.
los datos almacenados en sus memorias, extraigan las lecturas que satisfagan los criteFUNCION SENSORES NODOS ORGANIZACION rios sealados en la bsqueda Temperatura, Observar el clima y los hbitos Berkeley, Intel 150 y, por fin, enven esa inforhumedad, infrarrojos de nidificacin de aves marinas macin a la mota raz para en la isla de Great Duck, en Maine. ser all recopilada. El usuario Movimiento, presin, Analizar la actividad de los huspedes Intel 130 no obtiene ms que un listado, infrarrojos en residencias para ancianos de Portland y Las Vegas una especie de hoja de clculo, Posicin, orientacin Comunicar minas contracarro y lograr DARPA* de las lecturas y ubicaciones 96 aceleracin que stas se ubiquen ellas mismas para pertinentes. A partir de ah, cubrir campos de minas un servidor de alta potencia Recoger mediciones de los microclimas Temperatura, Berkeley, Intel 80 realiza un anlisis ms exque rodean las secuoyas humedad, luz, presin atmosfrica haustivo de los datos para determinar qu mquinas reVibracin y RPM Seguir y controlar el funcionamiento Berkeley, Intel 70 (revoluciones de motores de bombas y depuradoras quieren mantenimiento. por minuto) en una fbrica de microchips En el caso de las secuoyas, Temperatura Intel Cartografiar las condiciones 65 el inters de los bilogos se de crecimiento y sensibilidad a infecciones de hongos en viedos centra en los espectaculares frentes de temperatura y huSonido, Determinar la posicin de un tirador DARPA, 45 onda de choque, de arma de fuego mediante la escucha Vanderbilt medad que ascienden y desposicin de sus disparos cienden por el rbol a diario, Temperatura, Universidad Registrar microclimas de la reserva Ja30 generando gradientes capaces humedad, pluviosidad, de California mes en las montaas de San Jacinto, en de dirigir el flujo de nutrienluz, viento en Los Angeles el estado de California tes. Para caracterizar el reSeguir y controlar los movimientos Vibracin En diseo Berkeley del puente Golden Gate y aceleracin corrido de esta circulacin, las motas ponen sus datos en * DARPA: Agencia de Proyectos de Investigacin Avanzada para Defensa, EE.UU. comn y buscan posibles patrones espaciales. A medida bilidad los miles de nodos inteli- cesamiento, una red perceptiva opera que mejoran su comprensin del sisgentes que pueden coexistir en un de forma muy distinta de Internet tema, merced a la informacin que sistema. En la fbrica Jones Farm o de la red local de nuestra oficina, les brinda el macroscopio, los exque Intel tiene en Hillsboro, se han donde los ordenadores tienen su pro- pertos modifican peridicamente las comenzado a instalar prototipos de pio nombre y direccin, y los men- tareas que realiza la red. nodos iMotes en bombas y otro tipo sajes suelen ir de una mquina a Para sustituir los programas que de mquinas. Cerca de 4000 puntos otra especfica. En las redes de sen- ejecutan las motas por versiones acdel equipamiento de la planta de- sores, lo habitual es que un nodo tualizadas, nos hemos inspirado en ben vigilarse para detectar desgas- distribuya mensajes a muchos otros, los mecanismos que utilizan los vites y fallos; pero son tantos, que que se escogen en funcin de la ubi- rus y gusanos de Internet. El prolos tcnicos slo alcanzan a revisar cacin fsica, el rango de valores grama nuevo se empaqueta en un un grupo reducido de ellos, cada uno, del sensor u otros parmetros. formato especial y se entrega a la dos o tres meses. Tal frecuencia reRecientemente, un grupo de Intel mota raz; sta lo instala e insulta insuficiente. No hace mucho, y Berkeley cre el TinyDB, un pro- fecta con l a sus vecinas. La acen una fbrica de Intel, un disposi- grama que gestiona la red percep- tualizacin se propaga a travs de tivo se averi entre dos inspeccio- tiva de forma parecida a una base la red como una epidemia, aunque nes de vibracin; el fallo oblig a de datos. El usuario interroga a de forma ms controlada, pues evita interrumpir la cadena de produccin, todos los nodos inteligentes a la comunicaciones redundantes y se lo que gener prdidas econmicas vez: pregunta, por ejemplo, si se pro- adapta a la dispersin de las motas considerables. Ahora sera factible ducen vibraciones de entre 40 y en el espacio. disear, por bastante menos de un 120 hertz cuya intensidad sea suEl esquema de reprogramacin anmilln de euros, un sistema de 4000 perior a un determinado valor. Esta terior plantea de inmediato uno de iMotes que actualizara cada hora el peticin entra en la red por el nodo los problemas ms espinosos del diestado del equipamiento y las ins- raz, que la retransmite a los ve- seo de redes de sensores: cmo talaciones, sin necesidad de tcni- cinos inmediatos y as sucesivamente protegerse de piratas, virus e intrucos que circularan por la fbrica. hasta llegar a todos los sensores. sos? El TinyOS incorpora algoritmos Pero antes, debemos estudiar la forma Cada mota responde en funcin que acreditan la identidad de las de programar y depurar la red, a fin de su estado: las que carecen de sen- motas; pero si queremos que el sisde que su gestin resulte manejable sores de vibracin quiz no atien- tema opere correctamente, debemos cuando crezca hasta englobar miles dan al mensaje; las que se encuen- distribuir las claves a un gran nde nodos sensores. tren en reposo puede que activen mero de nodos de forma fiable y senDadas las limitaciones de con- sus sensores; otras puede que eje- cilla. Adems, debemos tener en sumo energtico y velocidad de pro- cuten una serie de clculos sobre cuenta que los infractores que pre-
PROTOTIPOS DE REDES PERCEPTIVAS
INVESTIGACIN
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tenden atacar redes perceptivas pueden servirse de tcnicas bastante diferentes de las habituales en Internet. Una de las estrategias de defensa ms prometedoras consiste en reaccionar ante los efectos del ataque como si stos no fueran ms que datos contaminados por ruido; de esta forma, la red sigue funcionando, aun cuando una pequea fraccin de nodos se encuentre con dificultades. Con todo, la proteccin de las redes de motas se convertir, como ocurre en cualquier sistema de seguridad informtica, en escenario de una continua batalla de ingenios. Otra de las particularidades de las redes de sensores reside en la forma de fallar: los errores locales no suelen provocar la cada del sistema entero, sino la corrupcin de los resultados. Si unos nodos se bloquean y otros generan ruido o datos alterados, el macroscopio puede empezar a proporcionar informacin sesgada o incoherente. Junto con otros expertos, estamos desarrollando mtodos que permitan evaluar la integridad de una red perceptiva. Para ello perturbamos el sistema de forma controlada y observamos luego la respuesta de los sensores. De aqu a diez aos, los nodos sensores inalmbricos evolucionarn probablemente hacia prototipos mucho ms imperceptibles. Abandonarn sus cajitas para integrarse directamente en diversos materiales y objetos. Muchos de ellos ex-
traern la energa del mismo entorno donde operen. En relacin con la capacidad de estos sensores para detectar la presencia, los movimientos y hasta el estado fisiolgico de las personas, su incorporacin en los hogares, oficinas, explotaciones agrarias, estaciones de transporte y centros comerciales puede llegar a violar el derecho a la intimidad. La polmica est servida. De hecho, se ha iniciado ya un debate sobre esta tcnica a raz del uso de etiquetas RFID pasivas [vase Sistemas de identificacin por radiofrecuencia, por Roy Want; INVESTIGACIN Y CIENCIA , marzo de 2004]. En la observacin de vibraciones en bombas, fatiga en vigas, microclimas en los bosques y otras aplicaciones tiles, la prdida de privacidad no plantea problema alguno; en otros campos, sin embargo, debe mantenerse un cuidadoso equilibrio para garantizar que la tcnica no atente contra los derechos fundamentales del individuo. Esperemos que el dilogo y la reflexin terminen por resolver cualquier conflicto de este tipo. Las motas ofrecen una tcnica demasiado til para no ser tenida en cuenta. La posibilidad de conectarnos al mundo fsico en un grado que antes pareca imposible promete progresos en la ciencia, la industria, la agricultura, la construccin y el transporte.
Los autores
David E. Culler y Hans Mulder colaboran desde hace largo tiempo en la investigacin sobre nodos sensores inalmbricos. Culler imparte clases de informtica en la Universidad de California en Berkeley, donde fund y dirigi los laboratorios de investigacin que Intel tiene en ese centro. En el ltimo decenio se ha concentrado en estudiar cmo deben combinarse un gran nmero de ordenadores para operar de forma altamente coordinada. Director asociado de investigacin en Intel, Mulder tambin est a cargo de la red de laboratorios universitarios de esta compaa. Se dedica a poner en marcha y promover proyectos de investigacin sobre computacin ubicua y sistemas distribuidos.
MICA: A WIRELESS PLATFORM FOR DEEPLY EMBEDDED NETWORKS. Jason Hill y David Culler en IEEE Micro, vol. 22, n.o 6, pgs. 12-24; noviembre/diciembre de 2002. QUERY PROCESSING IN SENSOR NETWORKS. Johannes Gehrke y Samuel Madden en Pervasive Computing, vol. 3, n.o 1, pgs. 46-55; enero de 2004. THE EMERGENCE OF NETWORKING ABSTRACTIONS AND TECHNIQUES IN TINYOS. David Culler y otros en Proceedings of the First USENIX/ACM Symposium on Networked Systems Design and Implementation. USENIX, 2004.
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INVESTIGACIN
Explosiones nucleares en rbita

La proliferacin de armas nucleares suscitara el temor de que el sistema mundial de satlites sufriese un ataque nuclear
Daniel G. Dupont
l 9 de julio de 1962, unos investigadores militares de Estados Unidos dispararon hacia el espacio ultraterrestre desde un atoln del Pacfico, la isla Johnson, un arma termonuclear a la que dieron el nombre de Starfish Prime. El lanzamiento se efectu mediante un misil balstico Thor; era el ltimo de una serie de parecidas pruebas secretas que el Departamento de Defensa de Estados Unidos haba iniciado cuatro aos antes. Pero mientras el cohete se elevaba seguido de su humeante estela, pocos miembros del equipo de lanzamiento sospechaban que el esperado estallido orbital de 1,4 megatones fuese a dar tan sorprendentes resultados a largo plazo. A unos 1300 kilmetros de distancia, los hoteleros esperaban un buen espectculo. Se haban filtrado rumores acerca de aquel ltimo ensayo de una bomba arco iris, as que algunos centros tursticos con sentido de la iniciativa haban organizado fiestas en terrazas desde las que se observaba mejor el lejano fuego de artificio. Cuando la cabeza nuclear estall aquella noche a una altura de 400 kilmetros, produjo un blanco destello que por un instante ilumin el cielo y el mar como el sol a medioda. Luego, durante un segundo ms o menos, el firmamento se torn verde claro. Otros hawaianos presenciaron unos efectos secundarios menos gratos. En la isla de Oahu, las luces urbanas se apagaron repentinamente. Las emisoras locales de radio callaron y el servicio telefnico dej de funcionar durante un tiempo. En otros lugares del Pacfico, los sistemas de comunicaciones de muy alta frecuencia estuvieron fallando durante medio minuto. 26
El peligro de las explosiones a gran altura

Desde las primeras pruebas nucleares a gran altitud, se ha mantenido un espeso silencio sobre la amenaza que una explosin de ese tipo supone para la creciente constelacin de satlites que hoy proporcionan servicios cruciales a las comunicaciones, la navegacin, la televisin, la toma de imgenes de la Tierra y las predicciones meteorolgicas. Segn la Asociacin Industrial de Satlites, unos 250 satlites giran hoy alrededor de INVESTIGACIN
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AGENCIA PARA LA REDUCCION DE AMENAZAS CONTRA LA DEFENSA
Con el tiempo se comprendera que Starfish Prime haba emitido un impulso electromagntico disruptivo muy intenso que barri una vasta regin bajo la explosin. Durante los minutos que siguieron se extendi por el horizonte una aurora roja (vase la figura 1). Los cientficos haban previsto ese estadio del proceso; cada una de las pruebas orbitales anteriores haba dejado en el espacio una nube artificial de partculas cargadas. Finalmente, las fuerzas magnticas del planeta dieron a esas energticas nubes la forma de cinturones ceidos a su alrededor, similares a los cinturones naturales de radiacin de Van Allen. Pero casi nadie se esperaba lo que ocurri durante los meses siguientes: aquellos intensos cinturones de factura humana inutilizaron siete satlites de rbita baja, un tercio de la flota planetaria del momento. Posteriormente, durante aquel ao, los investigadores militares de Estados Unidos prosiguieron con la ejecucin de otros tres ensayos nucleares a gran altitud; cesaran cuando la crisis de los misiles cubanos desemboc en la firma del Tratado de prohibicin de pruebas en la atmsfera.
1. ESTA AURORA ARTIFICIAL apareci a los pocos minutos de que una bomba de hidrgeno de 1,4 megatones, Starfish Prime, estallara en 1962 a 400 kilmetros de altitud sobre el ocano Pacfico. El impresionante resplandor rojo se debi al oxgeno atmico excitado.
INVESTIGACIN
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Baja altura, alto riesgo
Resumen/Armas nucleares en rbita

La detonacin de un misil con cabeza nuclear en rbita terrestre baja podra trastornar durante aos el sistema de satlites civiles y comerciales Ms pases (y acaso entidades no estatales) adquirirn esa capacidad conforme se difunda mundialmente la tcnica de las armas nucleares y de misiles balsticos. La posibilidad de un ataque parece remota, pero las consecuencias son demasiado graves para ignorarlas. En caso de explosin nuclear en el espacio, una manipulacin inteligente de ondas electromagnticas de frecuencias muy bajas e hiperbajas podra reducir el nmero de partculas cargadas resultantes del estallido y despejar el camino para la reanudacin del funcionamiento de los satlites.
Las pruebas nucleares a gran altura efectuadas por norteamericanos y soviticos en los aos cincuenta y sesenta siguen siendo los nicos ejemplos realistas del fenmeno que se pueda examinar hoy. La bola de fuego nuclear es una esfera de gases calientes que se expande deprisa y propaga una onda supersnica u onda de choque. A la vez, radia grandes cantidades de energa en todas las direcciones: radiacin trmica, rayos X de alta energa y rayos gamma, neutrones rpidos y INVESTIGACIN
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la Tierra en las cotas ms bajas, la mayora de ellos indefensos ante la radiacin que liberara una explosin nuclear a gran altitud. A medida que se difunden por el mundo los conocimientos sobre las armas nucleares y los misiles balsticos, crecen las inquietudes sobre el futuro del sistema mundial de satlites. Una pequea cabeza atmica detonada a una altitud ptima sobre Estados Unidos podra tener unos efectos muy graves en las comunicaciones y en la electrnica de sistemas de todas clases. Los prerrequisitos para que un pas, o una entidad no estatal, pueda llevar a cabo una explosin nuclear a gran altura son hasta cierto punto sencillos: una pequea arma nuclear y un sistema de misiles balsticos ordinario, no mucho ms refinado que un SCUD. Ocho pases (Estados Unidos, Rusia, China, Reino Unido, Francia, Israel, India, Pakistn y probablemente Corea del Norte) poseen ahora esa capacidad. Quizs Irn est cerca de conseguirla. Estados Unidos quiere construir una defensa antimisiles que les proteja de ataques de largo alcance, pero un sistema tal no est probado y puede que nunca defienda al pas por completo. Paradjicamente, un interceptor antimisil que destruyese un objetivo con cabeza nuclear y espoleta de proximidad podra desencadenar un fenmeno de explosin nuclear a gran altitud. En 2001, la Agencia para la Reduccin de Amenazas contra la Defensa (DTRA), del Pentgono, intent predecir los resultados de diversas situaciones donde el estallido en el espacio de armas nucleares afectara satlites de rbita baja. Con-
clusin sorprendente: una sola arma nuclear de bajo rendimiento (de 10 a 20 kilotones, como la bomba de Hiroshima), detonada entre unos 125 y 300 kilmetros por encima de la superficie terrestre, podra dejar inservibles en semanas o meses todos los satlites de baja rbita que no estuviesen blindados especficamente para soportar la radiacin generada por una explosin as. Segn K. Dennis Papadopoulos, fsico de plasmas de la Universidad de Maryland, que estudia los efectos de las explosiones nucleares a gran altura para el gobierno de Estados Unidos, que un artefacto nuclear de 10 kilotones estallase a la altura adecuada supondra la prdida, al cabo de un mes, del 90 por ciento de todos los satlites de rbita baja. El informe de la DTRA expona que una explosin atmica a gran altura elevara los niveles de radiacin mximos en las zonas de las bajas rbitas hasta tres o cuatro rdenes de magnitud. Los modelos citados por el grupo de estudio del Departamento de Defensa indican que los niveles de flujo de radiacin se mantendran elevados. Los satlites de la zona afectada acumularan radiacin a una rapidez mucho mayor que la prevista en su diseo; la velocidad de la conmutacin electrnica disminuira y aumentaran los requerimientos energticos. Los primeros subsistemas afectados, segn el estudio, posiblemente seran los electrnicos de control de altitud de los satlites o sus enlaces de comunicaciones. Al final la electrnica activa fallara y el sistema dejara de ser capaz de cumplir su misin. Aunque sobreviviesen algunos satlites des-
2. CIENTIFICOS MILITARES DE Estados Unidos realizaron en 1958 el ensayo nuclear TEAK para evaluar los efectos de los misiles antibalsticos. La explosin de 3,8 megatones a 7,7 kilmetros de altitud interrumpi las radiocomunicaciones en todo el Pacfico e incluso impidi el vuelo de los aviones civiles y militares en el remoto Hawai.
provistos de blindaje, sus plazos de vida til se reduciran muchsimo. Mientras tanto, los elevados niveles de radiacin imposibilitaran el lanzamiento de naves de recambio. Seala el estudio que el programa espacial tripulado tendra que orillarse durante un ao o ms, a la espera de que menguasen los niveles de radiacin. Concluye tambin que los efectos laterales de una explosin nuclear a gran altura supondran ms de cien mil millones de dlares en gastos de reposicin, sin que esa estimacin ni siquiera empiece a tener en cuenta los daos infligidos en la economa mundial con la prdida de tantos activos espaciales.
los residuos ionizados del dispositivo de fisin mismo. Cerca del suelo, la atmsfera absorbe la radiacin emitida, lo que calienta el aire hasta las temperaturas excepcionalmente altas necesarias para iniciar una bola de fuego. Asimismo, las molculas de aire atenan en cierta medida la generacin de un impulso electromagntico. La destruccin inmediata infligida por una explosin prxima a la tierra se debe a ondas de choque, a vientos violentos y a la fuerte intensidad del calor. Las explosiones nucleares a gran altura producen efectos distintos. En las zonas inferiores del vaco espacial, la bola de fuego resultante crece mucho ms, y ms deprisa, que cerca del suelo; la radiacin que emite se propaga mucho ms lejos. El intenso impulso electromagntico consiguiente consta, tal y como explica Papadopoulos, de varios componentes. En las primeras dcimas de nanosegundo, alrede-
dor de un dcimo de la energa entregada por el arma aparece en forma de rayos gamma de gran intensidad, con energas de uno a tres megaelectronvolts (MeV, unidad que mide la energa electromagntica). Esos rayos gamma se precipitan sobre la atmsfera y chocan con las molculas del aire: liberan energa para la produccin de enormes cantidades de iones positivos y electrones de retroceso (tambin conocidos como electrones de efecto Compton). Los choques crean electrones de efecto Compton con energas de MeV, que seguidamente se aceleran y mueven en espiral siguiendo las lneas del campo magntico terrestre. Aparecen entonces unos campos y corrientes elctricos transitorios que generan emisiones electromagnticas en la gama de las radiofrecuencias, de 15 a 250 megahertz (Mhz, un milln de ciclos por segundo). Ese impulso electromagntico tiene lugar entre
30 y 50 kilmetros sobre la superficie terrestre. La extensin de la zona emisora depende de la altitud y de la energa de la explosin nuclear. Para un estallido de un megatn a 200 kilmetros de altitud, su dimetro es del orden de 600 kilmetros. El impulso electromagntico a gran altura puede crear unos potenciales elctricos superiores a 1000 volt; basta para inutilizar cualquier infraestructura elctrica sensible que se halle en tierra a su alcance directo. En las cotas orbitales los campos del impulso electromagntico son pequeos y, generalmente, causan pocas interferencias. Documentos del gobierno de Estados Unidos estiman que al menos el 70 por ciento de la energa de una bomba de fisin aflora como rayos X. Estos, as como los rayos gamma y los neutrones que los acompaan, chocan con todo lo que hallan en su direccin de propaga-
LAS INMEDIACIONES MAGNETICAS DE LA TIERRA

EL CAMPO MAGNETICO DIPOLAR de nuestro planeta captura electrones del viento solar (y de las detonaciones nucleares) y los lleva de un polo al otro, y viceversa, a lo largo de trayectorias helicoidales que siguen las lneas de campo como las cuentas el hilo de un collar. De este modo, el campo magntico mantiene a los electrones confinados dentro de unas regiones de forma toroidal (de rosquilla) que rodean el globo, los cinturones de Van Allen. Entre los cinturones interior y exterior naturales se halla la rendija, una zona casi libre de partculas cargadas, en la cual los satlites pueden orbitar sin peligro. Si una explosin nuclear insufla en los cinturones un exceso de electrones, en la rendija pueden formarse cinturones artificiales que trastornen la electrnica de los satlites. Cuando un electrn se aproxima al final de una lnea de campo magntico, cerca de los polos, donde ms intensas son las fuerzas magnticas, se refrena (detalle). Acaba parndose y retrocede reflejado hacia el espacio, siguiendo la lnea de campo a partir de su punto especular. La altitud del punto especular de cada partcula depende del valor en el plano ecuatorial del ngulo de avance de sta (el ngulo que forman la componente lineal de su movimiento a lo largo de la lnea de campo con la de su movimiento helicoidal en torno a la lnea). Las partculas con ngulos de avance ms paralelos que perpendiculares a las lneas del campo magntico llegan a unos puntos especulares situados por debajo de los 100 kilmetros. As pueden chocar con las molculas de la atmsfera y caer a tierra, a menudo produciendo una aurora (trayectoria central). Si el punto especular se encuentra a 100 kilmetros o ms, es improbable que la partcula choque con el aire y quedar atrapada en el campo magntico del planeta.
CINTURONES DE RADIACION DE VAN ALLEN

Cinturn interno: de 600 a 5000 kilmetros Rendija (zona no peligrosa): de 6000 a 12.000 kilmetros Cinturn externo: de 20.000 a 50.000 kilmetros
Punto especular Aurora Lnea de campo magntico Trayectoria de un electrn
Trayectoria de un electrn
Cinturn interno
50.000 kilmetros
Cinturn externo Cinturn artificial
Rendija
ALFRED T. KAMAJIAN
INVESTIGACIN
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cin y causan daos graves a los satlites vecinos. Las energas de la radiacin decrecen con la distancia y, con ellas, los efectos que causa en satlites ms alejados de la bola de fuego. Los rayos X blandos, o de baja energa, producidos en una explosin nuclear a gran altura no penetraran mucho en los ingenios espaciales con que se toparan. Pero s
generaran un calor extremo en las superficies exteriores, lo que de por s perjudicara a la delicada electrnica interior. Asimismo, los rayos X blandos deterioraran las clulas solares y quebraran la capacidad del satlite de generar energa; daaran tambin los sensores y las aberturas telescpicas. Cuando sobre los componentes de un satlite o de otro sistema inciden rayos X
de alta energa, no obstante, se generan unos intensos flujos internos que producen corrientes intensas y altas tensiones capaces de achicharrar los circuitos electrnicos. Poco despus de ese momento, los residuos ionizados de la bomba procedentes de la explosin interactuaran con el campo magntico terrestre y empujaran un campo de 200 a 300 kilmetros hacia el
SECUELAS DE UNA EXPLOSION NUCLEAR EN ORBITA

Detonacin nuclear Rayos X
Rayos gamma Rayo gamma incidente Molcula neutra Electrn energtico Rayo gamma difuso
3
Atmsfera superior
Satlite no blindado
Residuos de la bomba Tierra Ionosfera
Impulso electromagntico
Ondas electromagnticas de baja frecuencia
Campo magntico
2
Atenuacin elctrica
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INVESTIGACIN
ALFRED T. KAMAJIAN
TRAS LA DETONACION EN ORBITA de un arma nuclear se produce la siguiente secuencia de eventos. En los primeros dos o tres nanosegundos, emergen rayos gamma de gran potencia que inciden sobre las partculas neutras a una altura de 30 o 40 kilmetros dentro de la atmsfera superior (1 ). Esas colisiones producen electrones de alta energa. Estas partculas cargadas de gran velocidad generan un impulso electromagntico intenso, capaz de inutilizar todos los circuitos electrnicos en tierra que se hallen a su alcance directo (2 ). En los segundos que siguen al estallido, la mayor parte de la energa de la cabeza nuclear se esparce en forma de rayos X energticos (3 ). Cuando esas potentes ondas electromagnticas inciden sobre los satlites desprovistos de blindaje, inducen en ellos corrientes y tensiones elctricas elevadas que queman sus dispositivos electrnicos.
A la vez, los residuos de la bomba, ionizados por la bola de fuego en expansin, son impulsados hacia arriba unos centenares de kilmetros. Esas partculas cargadas interactan con el campo magntico terrestre y emiten campos elctricos de baja frecuencia (4 ). Estas ondas de lenta oscilacin se van reflejando, en un movimiento de vaivn, entre la superficie terrestre y la cara inferior de la ionosfera; de ese modo se propagan alrededor del planeta. Aunque se trata de campo elctrico dbil, puede inducir tensiones elevadas en los cables de transmisin terrestres y submarinos e interferir as en circuitos elctricos alejados de la explosin. Durante varias semanas y meses, los electrones energticos atrapados en la rbita degradan el funcionamiento de los sistemas elctricos de los satlites que hallen a su paso (no se han representado).
3. EN LA PRUEBA KINGFISH, un misil Thor de Estados Unidos transport una cabeza nuclear (con un rendimiento inferior a 1000 kilotones) hasta una altura de 97 kilmetros. Generan el fulgor rojo los tomos de oxgeno excitados por la onda de choque. El fenmeno que se observa en la parte inferior es el resultado de la incidencia de partculas beta de alta energa sobre el aire ms denso de altitudes inferiores. Este disparo de 1962 trastorn las radiocomunicaciones en todo el Pacfico central durante tres horas.
exterior. Ese campo electromagntico mvil originara un impulso de campo elctrico de baja frecuencia, unas ondas de oscilacin lenta que iran y vendran, reflejadas, entre la superficie terrestre y la cara inferior de la ionosfera y se propagaran alrededor del globo. Aunque la intensidad de ese campo elctrico fuese pequea (menos de un milivolt por metro), generara tensiones elctricas elevadas en las lneas de transmisin terrestres y submarinas; las perturbaciones de los circuitos de distribucin de energa elctrica seran comunes. Este fenmeno caus los fallos en los sistemas elctricos y telefnicos de Hawai tras la prueba Starfish Prime. Tras los efectos inmediatos, el campo magntico terrestre acelerara hacia la ionosfera la extensa nube de electrones y protones energticos que una explosin nuclear a gran altura libera, con la consiguiente dilatacin de los cinturones de Van Allen de origen natural que circundan el planeta. Esas partculas cargadas se infiltraran tambin en la zona comprendida entre los cinturones naturales, donde formaran cinturones de radiacin artificiales; este fenmeno lleva el nombre de Nicholas Christofilos, el ingeniero que previ su existencia a mediados de los aos cincuenta. Una serie de detonaciones, las pruebas del Proyecto Argus, llevadas a cabo por Estados Unidos a finales de esa misma dcada a gran altura, confirm la hiptesis. Christofilos vea una utilidad militar potencial en los cinturones de radiacin de factura humana; los crea capaces de bloquear las comunicaciones por radio o incluso de inutilizar los misiles balsticos atacantes.
Blindar los satlites

Hace dcadas que el Pentgono trabaja por salvaguardar sus activos orbitales de los efectos de las exploINVESTIGACIN
Y
siones nucleares. Numerosos satlites militares clave se hallan en rbitas altas y se los considera a salvo, en buena medida, de los ataques nucleares. Adems, para insensibilizar a la radiacin los satlites militares, se los dota de escudos protectores. Esos caparazones metlicos tienen como objeto proteger la vulnerable electrnica interna por medio de jaulas de Faraday, o recintos conductores hermticos que no dejan entrar los campos electromagnticos externos. Los constructores de satlites revisten los componentes sensibles de capas de blindaje metlicas (a menudo de aluminio) que atenan el flujo de cargas elctricas. El espesor de las lminas de aluminio va de menos de un milmetro a un centmetro. Las armas de tierra, los sistemas de comunicaciones y otros sistemas crticos se aslan tambin contra los impulsos electromagnticos. Pero insensibilizar satlites resulta costoso. Aumentar la proteccin supone ms gastos y una masa mayor de materiales protectores. Y lanzar un satlite ms pesado cuesta bastante ms. Afirman fuentes del Departamento de Defensa que, slo en la fase de diseo, los esfuerzos de insensibilizacin incrementan de un 2 a un 3 por ciento el multimillonario precio de los satlites. Segn algunas estimaciones, instalar los paneles de blindaje y los componentes insensibilizados y lanzar el peso extra aumentan de un 20 a un 50 por ciento el costo final de un satlite. Por ltimo, los componentes electrnicos capaces de soportar los elevados niveles de radiacin de una explosin nuclear a gran altura (que centuplican los niveles naturales) ofrecen unos anchos de banda de tan slo alrededor de un dcimo del tamao de los que ofrecen los procesadores disponibles en el comercio; esto puede aumentar los costes de explotacin en un orden de magnitud.
Adems, el blindaje no es perfecto. El mayor problema causado por la radiacin de una explosin atmica a gran altura estriba en la carga elctrica profunda que imparten a los dielctricos los electrones de energa de MeV. Tan destructiva formacin de carga tiene lugar cuando partculas de alta energa penetran en las paredes de los ingenios o en los blindajes protectores y se sepultan en los materiales de los dielctricos semiconductores de los microcircuitos electrnicos o clulas solares. Esos intrusos provocan falsas tensiones en los circuitos y descargas catastrficas. Si el blindaje metlico excede de un centmetro, la proteccin electromagntica se debilita drsticamente porque los impactos de las partculas energticas generan una fuerte radiacin Bremsstrahlung electromagntica; los daos son grandes. (Bremsstrahlung, palabra alemana, significa radiacin de frenado; se refiere a la producida cuando una partcula cargada se decelera rpidamente a consecuencia de un choque con otro cuerpo.) Los ingenios espaciales pueden protegerse de otras maneras. Cabe instalar sensores que detecten la presencia de radiaciones perjudiciales. Un satlite equipado con ese dispositivo apagar sus procesadores informticos y circuitos electrnicos, a la espera de que termine el episodio destructivo. Pese a los riesgos para los satlites civiles, sin embargo, el Departamento de Defensa no ha conseguido hasta ahora persuadir a los fabricantes de satlites 31
de Estados Unidos de que insensibilicen voluntariamente sus ingenios.
Descontaminacin
Si un adversario lograra hoy detonar un dispositivo nuclear en el espacio, Estados Unidos no sabra qu hacer para remediar sus efectos a largo plazo. A la postre, no obstante, las tcnicas de descontaminacin hoy en estudio podran encargarse de ello. Un enfoque consiste en eliminar la radiacin nociva ms deprisa de lo que lo hara la naturaleza, dice Greg Ginet, del Laboratorio de Investigaciones de la Fuerza Area. Los investigadores de ese centro, junto con otros financiados por la DARPA (la Agencia de Proyectos de Investigacin Avanzada para la Defensa), estudian
si la generacin de radioondas de muy baja frecuencia podra sacar de rbita ms rpidamente la radiacin resultante. Para entender cmo funcionara ese procedimiento, Papadopoulos propone una analoga. Los cinturones de radiacin de la Tierra se asemejan en cierto modo a cubos agujereados. El magnetismo del planeta les bombea partculas energticas, es decir, plasma. El ritmo al que los cubos perdern su contenido depender de la amplitud de las ondas electromagnticas de muy baja frecuencia (VLF, entre un hertz y 20 kilohertz) en la vecindad. Una explosin nuclear, sin embargo, desborda los cubos y crea los cinturones artificiales. La clave para eliminar ms deprisa el plasma de la
magnetosfera es aumentar el ritmo al que la radiacin se escapa hacia la atmsfera, ensanchar los agujeros de los fondos de los cubos. Podra desplegarse una flota de satlites diseados para inyectar artificialmente en los cinturones de radiacin ondas VLF. A tal fin, la DARPA y la Fuerza Area de Estados Unidos estn experimentando con emisores VLF en las instalaciones del HAARP (Proyecto de Investigacin de Auroras Activas de Alta Frecuencia) en Gakona, Alaska. El HAARP se dedica al estudio de la ionosfera (o, ms concretamente, a cmo manipular la ionosfera con medios humanos). La instalacin se est ampliando, entre otras razones, para que el Pentgono ensaye la reduccin de la poblacin
MITIGACION DE LOS EFECTOS DE UNA EXPLOSION ORBITAL

LA DISIPACION del cinturn de radiaciones destructivas generado por una explosin nuclear orbital podra tardar aos. Su duracin dependera de la rapidez con que sus electrones escapasen del campo magntico terrestre. La mayora de esos electrones atrapados iran rebotando entre zonas situadas muy por encima de los polos, siguiendo las lneas del campo magntico (1 ). Cuando, en la vecindad de los polos, incidiesen sobre esos electrones ondas de muy baja frecuencia (VLF) y de frecuencia hiperbaja (ELF), se desviaran, lo que aumentara la probabilidad de que cayesen sobre la superficie terrestre (2 ). Se ha descubierto que las interacciones por resonancia con esos electrones pueden amplificar de modo importante las ondas VLF y ELF, lo que a su vez aumenta la prdida de electrones. Lanzando radioemisiones intermitentes de alta frecuencia sobre el electrochorro auroral (una corriente elctrica natural de la ionosfera, a 100 kilmetros de altura sobre los polos), es posible alterarlo de manera que se generen ondas VLF y ELF artificiales ( 3 ). Algn da, la mitigacin de los efectos de una explosin orbital podra lograrse mediante satlites que radiasen ondas VLF y ELF ( 4 ).
HOY
1
Trayectoria de un electrn
EN EL FUTURO
Pocos electrones rebotan hacia atrs Trayectoria de un electrn
La mayora de los electrones rebotan hacia atrs
Ondas VLF/ELF naturales
4
Satlite VLF futuro
Ondas VLF/ELF artificiales
3
Electrochorro auroral Escapan pocos electrones Electrochorro alterado
Lnea de campo magntico
Escapan muchos electrones Radioemisor
Polo Norte
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INVESTIGACIN
ALFRED T. KAMAJIAN
Radioondas de alta frecuencia
4. NARANJA FUE EL NOMBRE CIFRADO del estallido en 1958 a una altitud de 43 kilmetros de un ingenio nuclear de 3,8 megatones. La prueba tuvo pocos efectos en las radiocomunicaciones y sistemas elctricos del rea del Pacfico.
de partculas cargadas en los cinturones de radiacin de la Tierra. HAARP quieren determinar cuntos satlites necesitara un sistema global de mitigacin. Para esa labor se apoyan en los trabajos efectuados en los aos setenta y ochenta por la Universidad de Stanford. Se inyectaron ondas VLF en los cinturones de Van Allen con un emisor situado cerca del polo norte; se descubri que, a veces, los electrones atrapados en los cinturones amplificaban esas ondas en una cuanta importante. La amplificacin tiene lugar por drenaje de la energa de las partculas atrapadas. Es un proceso basado en la resonancia, anlogo al efecto de estimulacin electrnica que tiene lugar en los lseres de electrones libres, donde una sucesin de imanes imparte a los electrones un movimiento ondulado para que emitan radiacin de sincrotrn. Ese fenmeno de amplificacin es el objeto principal del HAARP. Gracias a la amplificacin por medios naturales de las ondas VLF emitidas por una flota de satlites, Estados Unidos podra emplear muchos menos ingenios espaciales emisores, lo que ahorrara miles de millones de dlares. Investigadores del Departamento de Defensa han demostrado que el efecto de amplificacin reducira, de cien a menos de diez, el nmero de satlites necesarios. Se ha comprobado que la instalacin puede generar ondas de frecuencia hiperbaja (ELF) y VLF e inyectarlas eficientemente en los cinturones de radiacin (vase el recuadro Mitigacin de los efectos de una explosin orbital). Para ello altera peridicamente el flujo del electrochorro auroral (la corriente natural presente en la ionosfera a unos 100 kilmetros de altitud). La modulacin, que crea una antena ELF y VLF virtual en el firmamento, se logra apagando y encendiendo peridicamente un emisor de alta frecuencia; as se cambia la temperatura, y con ella la conductancia, de la corriente de plasma. Se espera que la instalacin, una vez INVESTIGACIN
Y
finalizada, disponga de energa suficiente para determinar si su modelo de amplificacin y mitigacin surte efecto. Dentro de esta misma dcada podra efectuarse un experimento espacial para probar esas hiptesis, pero un estadio de verdad operativo, o un sistema de satlites, est a ms aos vista.
Una amenaza muy remota?

Hay un nmero de posibles situaciones geopolticas que podran llevar a una explosin nuclear a gran altura. El estudio de la DTRA subrayaba los peligros inherentes a un episodio de esa naturaleza, utilizado bien como llamada de atencin que exhibe la disposicin de una nacin a luchar, bien como disuasin. Con las tcnicas de modelado que utilizan los planificadores militares, el grupo de la DTRA abord dos situaciones primarias, ambas en 2010. En una de ellas, las fuerzas acorazadas indias cruzan la frontera paquistan durante un choque por el destino de Cachemira. El gobierno paquistan reacciona detonando una arma de 10 kilotones sobre Nueva Delhi, a una altitud suficiente para evitar efectos destructivos en tierra pero lo bastante baja para mostrar claramente su capacidad de lanzar un ataque nuclear. En otro supuesto, Corea del Norte se enfrenta a una posible invasin, por lo que sus dirigentes ordenan la explosin de una cabeza nuclear sobre su propio territorio como demostracin de que el pas se dispone a resistir. Un sistema defensivo contra misiles de Estados Unidos se interpone y destruye el cohete lanzador, pero la cabeza estalla a 150 kilmetros sobre la tierra. John Pike, director de Globalsecurity.org, organizacin que propugna nuevos mtodos militares, cree posible que Corea del Norte decidiese ensayar su naciente arsenal nuclear en el espacio. Otros consideran tramas diferentes, algunas de ellas con detonaciones sobre Estados Unidos. Muy pocos pases tienen capacidad para un ataque de ese tipo desde su propio
suelo, por lo que tal intento es improbable. Pero una plataforma mvil con base en el mar podra lanzar un misil rudimentario con una pequea carga til atmica que, sin embargo, causara daos apreciables. Aunque sea dificilsimo estimar la probabilidad de situaciones de ese tipo (remotas aunque posibles), sus consecuencias seran tan devastadoras, que no se debe ignorarlas. Adems de los enormes daos que causara una explosin nuclear a gran altura, est la cuestin de la respuesta. Un ataque nuclear sobre Estados Unidos o uno de sus aliados provocara una rplica militar inmediata; pero, y una explosin nuclear a gran altura? Curt Weldon, miembro de la Cmara de Representantes, no cuenta con una solucin: Desde un punto de vista moral, justifica la detonacin en el espacio de una cabeza nuclear que se mate? Justifica una respuesta nuclear? Probablemente no.
El autor
Daniel G. Dupont es redactor jefe de insideDefense.com, un servicio de noticias militares en lnea y editor del grupo de boletines Inside the Pentagon.
ATOMIC AUDIT: THE COSTS AND CONSEQUENCES OF U.S. N UCLEAR WEAPONS SINCE 1940. Dirigido por Stephen I. Schwartz. Brooking Institution Press, 1998. EARTH MAGNETISM: A GUIDED TOUR THROUGH MAGNETIC FIELDS. Wallace H. Campbell. Harcourt/Academic Press, 2001. THE EFFECT OF NUCLEAR WEAPONS. Samuel Glasstone y Philip J. Dolan. Imprenta oficial del gobierno de Estados Unidos. Disponible en www.princeton.edu/~globsec/publications/effects/effects.shtml
33
C IENCIA Y SOCIEDAD
Ecologa bacteriana
Beneficios y riesgos del uso agrcola de rizobios y klebsiellas
n las zonas montaosas taladas y erosionadas de los bosques subtropicales de la selva baja de Mxico, se estn plantando acacias. Dicha accin forma parte de un proyecto de restauracin ecolgica de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico. Las acacias plantadas se inoculan con Sinorhizobium americanum sp. nov., una bacteria que estimula y mejora el crecimiento de la leguminosa. Se trata de una nueva especie de rizobio que describimos el ao pasado, despus de aislarla de Acacia acatlensis, una planta nativa de la Reserva de la Biosfera de La Sierra de Huautla, en el estado de Morelos. Las leguminosas constituyen una de las principales familias de plantas con flores de los bosques tropicales. Adems de las acacias, las leguminosas comprenden especies con relevancia agronmica: la alubia, el haba, la alfalfa, el frijol y la soja. Desempean una importante funcin ecolgica mediante la relacin simbitica que establecen con los rizobios. Dichas bacterias penetran en sus races y proliferan dentro de ndulos: estructuras especializadas donde el rizobio fija el nitrgeno atmosfrico y lo proporciona a la planta. Operan como pequeas fbricas de fertilizante nitrogenado. Merced a esta asociacin plantabacteria, las leguminosas sobreviven en suelos pobres en nitrgeno. Adems, las acacias tienen una alta tolerancia a la sequa, lo que les permite medrar en zonas desrticas. Sus races, que miden hasta 35 metros de longitud, constituyen una adaptacin que les permiten aumentar la eficiencia en la captacin de agua y nutrientes. Por todo ello, las acacias se han calificado como el rbol del futuro. En Africa, se utilizan para frenar el avance del desierto del Sahara. Los ndulos de las acacias americanas y africanas albergan bacte-
rias del mismo gnero, Sinorhizobium, pero de especies distintas. Las que nodulan las acacias africanas no lo hacen en las mexicanas. Esta especializacin, que les permite interaccionar nicamente con su husped nativo, es fruto de una coevolucin entre bacterias y plantas locales. Las leguminosas aparecieron hace aproximadamente 150 millones de aos, cuando Pangea an no se haba dividido, por lo que se extendieron y diversificaron con la deriva continental. En la actualidad, se encuentran en todos los continentes a excepcin de la Antrtida. Los esfuerzos de nuestro grupo por analizar las bacterias de los ndulos de diversas leguminosas han posibilitado la descripcin de otras especies de rizobios: Rhizobium etli, cuyo nombre deriva de la planta que
nodula, el frijol (etl en nhuatl), R. tropici, que se asocia con un buen nmero de leguminosas tropicales, y R. huautlense, que nodula en condiciones de inundacin. Existe un gran inters en extender la fijacin de nitrgeno a plantas no leguminosas ya que son stas las principales consumidoras de fertilizantes nitrogenados. Para lograrlo se llevan a cabo investigaciones en torno a bacterias fijadoras de nitrgeno que pudieran utilizarse en la agricultura. De plantas no leguminosas (que no forman ndulos) como el arroz, la caa de azcar, el maz y el pltano hemos obtenido bacterias del gnero Klebsiella. Se encuentran en humanos. La comparacin de secuencias de diferentes genes de poblaciones de estas bacterias, procedentes de plantas y de pacientes hospitalizados en Mxico o Europa, no ha mostrado diferencias significativas. Resultan indistinguibles, por lo que a todas ellas, independien-
1. Arbol de acacia en la Sierra de Huautla, en Mxico.
34
INVESTIGACIN
miento de las leguminosas; por otro, convierte a las plantas en potenciales reservorios de patgenos oportunistas del hombre. Cabe preguntarse, pues, si la liberacin de bacterias en los campos conlleva algn riesgo ambiental o sanitario. A tenor de nuestras investigaciones, el balance entre beneficios y riesgos del uso agrcola de bacterias difiere segn el gnero. Rhizobium y Sinorhizobium no parecen conllevar peligro alguno: vienen utilizndose como biofertilizantes desde hace ms de un siglo y nunca se ha detectado que infectaran humanos. Por el contrario, recomendamos no
fertilizar con Klebsiella; su liberacin en el ambiente constituye una amenaza sanitaria. Por su capacidad para colonizar el pltano, el maz, el arroz y otras plantas, los rizobios pudieran utilizarse para desplazar a otras bacterias que, si bien benficas para las plantas, comporten un serio peligro para la salud de las personas.
LOURDES LLORET, MNICA ROSENBLUETH, IVONNE TOLEDO, ESPERANZA MARTNEZ ROMERO Centro de Investigacin sobre Fijacin de Nitrgeno, UNAM
Nanofibras de carbono
2. Ndulo en las races de acacias donde Sinorhizobium americanum lleva a cabo la fijacin de nitrgeno. (A la derecha de la imagen, una escala en milmetros indica el tamao del ndulo.)
Cmo crecen
temente de su procedencia, las hemos designado K. variicola. La especie ms cercana, descrita hace 117 aos, es K. pneumoniae que, en humanos, causa infecciones. En las plantas, sin embargo, las klebsiellas resultan beneficiosas y estimulan su crecimiento. Las cepas de K. variicola son ms sensibles a antibiticos que las de Klebsiella pneumoniae, las cuales parecen hallarse mejor adaptadas al ambiente hospitalario; producen contagio. Pese a tratarse de fijadoras de nitrgeno, las K. variicola probablemente slo llevan a cabo este proceso cuando medran en plantas (no en humanos). En el caso de las cepas de Klebsiella pneumoniae, slo un diez por ciento fijan nitrgeno. Los casos clnicos debidos a Klebsiella representan aproximadamente un ocho por ciento de las infecciones intrahospitalarias (un diez por ciento de los cuales corresponden a K. variicola) y su incidencia va en aumento. Suponemos que la fuente de contagio para el hombre se encuentra en las cepas vegetales de Klebsiella variicola. El uso agrcola de las bacterias puede constituir un arma de doble filo: por un lado, mejora el creciINVESTIGACIN
Y
esde su descubrimiento en 1991, los nanotubos de carbono han concentrado el inters de numerosos estudiosos por ahondar en su estructura y propiedades. Estas formas alotrpicas del carbono se hallan constituidas por monocapas de grafito (grafeno) enrolladas sobre s mismas de tal forma que dan lugar a cilindros huecos de pocos nan-
metros de dimetro y una longitud que puede alcanzar varias micras. El nmero de monocapas concntricas que forman la pared del tubo vara entre una y varias decenas. Los nanotubos ofrecen singulares propiedades pticas, elctricas, mecnicas y qumicas, que los convierten en protagonistas de mltiples aplicaciones. Por ejemplo: ma-
1. Imagen obtenida mediante microscopa electrnica de transmisin de nanofibras de carbono producidas por la descomposicin cataltica de metano sobre nanopartculas de nquel.
CORTESIA DE HALDOR TOPSE A/S
5 nm
2. Secuencia de imgenes tomada durante el crecimiento de una nanofibra de carbono sobre un cristal de nquel. Los dibujos indican la localizacin de escalones monoatmicos en la superficie de la partcula metlica.
teriales nanocompuestos, sistemas catalticos, almacenamiento de hidrgeno, nanosensores, etc. Antes del descubrimiento de los nanotubos, ya se conocan los depsitos filamentosos de carbono que, aunque menos ordenados, se forman durante la produccin industrial cataltica de hidrgeno (en la que interviene el monxido de carbono). La acumulacin indeseable de estas nanofibras causa graves daos en los reactores. Durante aos se ha considerado que el conocimiento del mecanismo de formacin de los nanotubos y nanofibras de carbono constituira una pieza clave en el desarrollo de la nanotecnologa, a la vez que contribuira a evitar la acumulacin de depsitos no deseados en los catalizadores, alargando su vida til. Por ahora, la ausencia de datos experimentales consistentes no ha permitido establecer modelos de crecimiento aceptables. Merced al desarrollo de tcnicas de caracterizacin in situ, hoy resulta posible estudiar las interacciones gas-slido en el curso de una reaccin cataltica, o seguir el proceso de sntesis de un material a escala atmica. Experimentos realizados con microscopa electrnica de transmisin in situ han per36
mitido observar con detalle el mecanismo de formacin de nanofibras de carbono; concretamente, mediante la descomposicin de metano sobre un catalizador de nquel (formado por nanocristales de 8 a 20 nanmetros de tamao) sobre un soporte de MgAl2O4. Antes de proceder a la reaccin cataltica, el sistema se redujo a 500 oC durante una hora y a una presin de 1 milibar de H2, tras lo cual las pequeas partculas de nquel presentaban morfologas cristalinas con caras planas bien definidas. A continuacin, manteniendo la misma temperatura, se aadi CH4 a la celda de tratamiento. Bajo una presin total de 2 milibares de mezcla H2/CH4 se observ la formacin de nanofibras de carbono. A partir de los cristales de nquel de menor tamao, se generaron nanotubos de pocas capas de espesor; en el caso de los cristales mayores (de alrededor de 20 nanmetros) las nanofibras tenan las paredes ms gruesas y menos ordenadas. Los resultados de este estudio constituyen la primera filmacin a escala atmica de la formacin de nanofibras de carbono. Las imgenes ponen de manifiesto que en el proceso interviene un cambio notable y continuo de la forma de las
partculas de Ni. Los nanocristales de menor tamao (< 10 nanmetros) se alargan, a la vez que nuevas monocapas de grafito crecen, en la interfase carbono-metal, paralelas a la superficie de la partcula. Dicho alargamiento contina hasta que la relacin longitud/anchura es aproximadamente igual a cuatro, momento en que la partcula se contrae rpidamente para alcanzar de nuevo una morfologa aproximadamente esfrica. Este proceso puede ocurrir repetidas veces, hasta que la partcula metlica termina por quedar completamente cubierta por capas de carbono, cesando entonces el crecimiento. La formacin de nanofibras a partir de cristales de nquel de mayor tamao (20 nanmetros), si bien no conlleva cambios tan drsticos en la forma de las partculas, est igualmente acompaada por modificaciones continuas de sus superficies. Las imgenes de alta resolucin revelan la existencia de pequeos escalones monoatmicos en la superficie del metal, incluso en la interfase metal-carbono. Tales escalones desempean un papel fundamental en la nucleacin y crecimiento de las diferentes capas de carbono que conforman la nanofibra. Forzados por el crecimiento de las capas de grafeno, los escalones se desplazan hacia el final de la partcula de metal, hasta desaparecer. Este proceso implica el transporte de tomos de carbono desde la superficie donde INVESTIGACIN
Y
CORTESIA DE NATURE PUBLISHING GROUP
tiene lugar la descomposicin del metano hasta la interfase metalcarbono; el transporte de tomos de nquel ocurre en sentido contrario, originando el consiguiente alargamiento de la partcula. Para tratar de identificar la fuerza motriz que promueve la formacin de las nanofibras, as como para corroborar la dinmica del proceso, se han llevado a cabo estudios tericos. Estos revelan que los tomos de carbono se unen a los escalones de la superficie de nquel con ms fuerza que a las caras libres de defectos. Ello indica que dichos escalones desarrollan un papel destacado en la generacin de las nanofibras. Una vez la molcula de metano se ha unido al catalizador metlico, el transporte de tomos de carbono empieza con la ruptura del enlace carbono-nquel, sigue con la incorporacin del carbono bajo la capa de grafeno existente y termina con la difu-
sin en el seno de la interfase carbono-nquel. Los valores tericos para la energa que requiere este transporte estn en buen acuerdo con los resultados experimentales. Teniendo en cuenta este dato, se ha sugerido que es el transporte superficial de los tomos de carbono la etapa que controla la formacin de las nanofibras. Los resultados obtenidos, fruto de la combinacin del anlisis de datos experimentales y simulaciones tericas, suponen un avance en el conocimiento de la formacin de las nanofibras de carbono, as como de los mecanismos de reacciones catalticas y sntesis de nanomateriales en general.
CARLOS LPEZ CARTES Instituto de Ciencia de Materiales de Sevilla STIG HELVEG Laboratorios de Investigacin de Haldor Topse A/S, Dinamarca
Anemia de Fanconi
Base gentica de la predisposicin al cncer
a integridad y estabilidad de nuestro genoma estn continuamente amenazadas por agentes qumicos endgenos o exgenos, as como por la radiacin solar o ionizante. Con objeto de paliar el efecto adverso de estos carcingenos, la evolucin ha tejido en el genoma humano una compleja red de mecanismos de reparacin y mantenimiento, con ms de 130 genes involucrados. Mutaciones adquiridas o heredadas en los genes que controlan estas rutas de proteccin incrementan el riesgo de tumores y causan diversos sndromes genticos de predisposicin al cncer: el xeroderma pigmentosum, el sndrome de Nijmegen, la ataxia telangiesctasia o la anemia de Fanconi. Con objeto de estudiar estos sndromes, la Universidad Autnoma de Barcelona ha constituido recientemente el primer Biobanco de Sndromes de Reparacin del ADN. La anemia de Fanconi es una enfermedad hereditaria caracterizada por disfuncin de la mdula sea, malformaciones congnitas y una INVESTIGACIN
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elevadsima predisposicin al cncer. Se trata de una patologa extremadamente grave, con una edad media de supervivencia de 23 aos, debido, por lo normal, a la severa disfuncin medular. Su probabilidad de desarrollar cncer antes de
los 40 aos de edad se aproxima al 40 %, lo que indica que la ruta Fanconi es clave para protegernos del cncer. As pues, el papel supresor de tumores de los genes implicados en la anemia de Fanconi les confiere una notable relevancia desde el punto de vista gentico y biomdico, no slo para los pacientes afectados, sino tambin para la poblacin en general. La nica terapia curativa actual del defecto hematolgico es el trasplante medular, a pesar de sus importantes limitaciones y complicaciones, sobre todo cuando no hay un donante familiar histocompatible. La caracterstica principal de la anemia de Fanconi, desde un punto de vista celular, es su inestabilidad cromosmica, muy alta, tanto espontnea como inducida por ciertos mutgenos (vase la figura). De hecho, la confirmacin diagnstica de la anemia de Fanconi slo puede realizarse con ensayos de sensibilidad citogentica frente a la accin de agentes inductores de enlaces cruzados en el ADN, como el diepoxibutano o la mitomicina C. Debido a que la sensibilidad de las clulas a los agentes quimioterpicos inductores de enlaces cruzados en el ADN o a la radioterapia viene modulada por los genes Fanconi, la disrupcin de esta ruta metablica podra aumentar la sensibilidad de las clulas cancerosas al tratamiento antitumoral. Los estudios bsicos sobre la ruta Fanconi permitirn en
Fragilidad cromosmica caracterstica de la anemia de Fanconi. En la imagen izquierda se muestra una clula sana con 46 cromosomas intactos; a la derecha, una clula de un paciente de anemia de Fanconi con un elevado nmero de roturas y alteraciones cromosmicas. Las clulas con roturas tienden a morirse o a transformarse, generando anemia o cncer, respectivamente, en los pacientes afectados.
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el futuro explorar esta va teraputica contra el cncer. La anemia de Fanconi es una enfermedad genticamente heterognea. Se produce como consecuencia de la alteracin de algn gen perteneciente a una familia de al menos ocho diferentes: FANCA, FANCB, FANCC, FANCD1, FANCD2, FANCE, FANCF y FANCG. Todos estos genes han sido ya clonados. Muy recientemente se ha descrito que pacientes con la mutacin del FANCD1 tienen mutaciones en el gen de susceptibilidad al cncer de mama BRCA2; ste es en realidad un gen Fanconi. El conocimiento de los genes Fanconi reviste excepcional importancia no slo para entender la base gentica de la enfermedad, sino tambin para mejorar el diagnstico y disear mtodos teraputicos alternativos al trasplante; por ejemplo, la terapia gnica. La anemia de Fanconi ha sido el primer caso donde se ha hecho un diagnstico gentico preimplantacional con seleccin de embriones histocompatibles para salvar la vida de una hermana afectada que requera un trasplante medular para sobrevivir. Asimismo, la terapia gnica por transferencia de genes Fanconi en clulas madre hematopoyticas est avanzando a pasos agigantados en modelos murinos y actualmente ya hay en marcha ensayos clnicos con pacientes. Salvo BRCA2, ninguno de los genes Fanconi tiene como producto dominios proteicos que permitan predecir su funcin. FANCD2 es la nica protena de la ruta Fanconi que ha persistido en el curso de la evolucin, por lo que se considera que FANCD2 es un gen clave en la anemia de Fanconi. Adems, FANCD2 activa interacciona con el producto del gen de cncer de mama familiar BRCA1 en los sitios donde presumiblemente ocurre la reparacin. Por otra parte, FANCD2 tambin interacciona con las protenas de los genes ATM, mutado en la ataxia telangiectasia, y NBS1, mutado en el sndrome de Nijmegen, en respuesta a roturas en el ADN. Por tanto, los genes Fanconi, BRCA1, BRCA2, NBS1 y ATM convergen en la misma ruta de mantenimiento de nuestro genoma; el gen FANCD2 38
parece ocupar un nodo central en esta compleja red supresora del cncer. As pues, entender la funcin y la biologa molecular de la ruta Fanconi/BRCA en general, y FANCD2 en particular, es de crucial importancia por sus implicaciones biomdicas. Se desconoce la funcin exacta de FANCD2 y el resto de las protenas Fanconi. A excepcin de FANCD2, ninguna otra protena Fanconi ha persistido en el curso de la evolucin ni tiene dominios conocidos que permitan predecir su funcin. Slo el gen FANCD2 se ha mantenido a lo largo de la evolucin en organismos inferiores, por lo que nos propusimos clonar y caracterizar el gen homlogo de FANCD2 en Drosophila. A pesar de la importante distancia evolutiva, las protenas FANCD2 de humanos y Drosophila an conservan intactas las regiones clave de la protena, como sus sitios de activacin y fosforilacin en respuesta al estrs carcinognico. As pues, la clonacin y caracterizacin del FANCD2 de Drosophila nos va a permitir utilizar a este organismo como modelo
para el estudio gentico de la ruta Fanconi. A modo de resumen: los genes de la ruta Fanconi, y en especial FANCD2, participan en funciones biolgicas clave encaminadas a preservar la integridad de nuestro genoma y a prevenir el cncer en respuesta al estrs carcinognico. Con objeto de potenciar y dinamizar la investigacin sobre la anemia de Fanconi, los equipos de investigacin bsica y clnica ms comprometidos con esta enfermedad nos hemos puesto de acuerdo para trabajar conjuntamente en el marco de una Red de Investigacin Cooperativa financiada por el Ministerio de Sanidad y Consumo. El objetivo final es incrementar nuestro conocimiento de la biologa y la clnica de esta cruel enfermedad, y, con ello, mejorar el diagnstico y pronstico de los pacientes y promover el desarrollo de nuevas terapias.
JORDI SURRALLS Depto. de Gentica y Microbiologa Universidad Autnoma de Barcelona Bellaterra
Lince ibrico
Gentica y distribucin
l lince ibrico es la especie de felino ms amenazada del planeta. As lo ha catalogado en los ltimos aos la Unin Internacional para la Conservacin de la Naturaleza. En dos decenios escasos, su poblacin ha pasado de 1000 ejemplares a apenas 200 o 300. Su rea de distribucin se ha reducido a dos enclaves en Andaluca: las sierras de Andjar y Cardea, en Sierra Morena Oriental, y el rea de Doana, al oeste de la desembocadura del ro Guadalquivir. El primer paso para desarrollar un plan eficaz de recuperacin de las poblaciones en especies amenazadas consiste en delimitar con exactitud el rea de actuacin ms urgente, es decir, los lugares donde an persiste la especie. Sin embargo, tal tarea no es fcil cuando se trata de especies que, como el lince ibrico, son escasas, de hbitos prin-
cipalmente nocturnos o crepusculares y, adems, viven en zonas de matorral. En definitiva, especies que podran estar presentes en un rea dada, pero pasan fcilmente inadvertidas. En los ltimos aos se han venido aplicando con xito mtodos de muestreo no invasivos. Se sirven de tcnicas moleculares y analizan el ADN que los animales dejan a su paso (excrementos, pelos, etc.) para hacer frente a los problemas arriba mencionados. En la Estacin Biolgica de Doana hemos desarrollado uno de estos mtodos para el caso del lince ibrico, con objeto de poder determinar su presencia sin necesidad de observar o capturar al animal. Para establecer la presencia de linces se decidi buscar excrementos, una de las pocas seales claras del rastro de cualquier carnvoro. INVESTIGACIN
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No es siempre labor sencilla discriminar entre excrementos de diferentes especies. En nuestro caso, las heces de gatos monteses, zorros, perros, o incluso meloncillos, podran confundirse con las de lince. Por tanto, se disearon marcadores genticos especficos que detectan ADN de lince y nos permiten asignar inequvocamente los excrementos recogidos al lince ibrico. Para disear los marcadores genticos especficos se seleccionaron dos fragmentos del ADN mitocondrial: el dominio 1 de la regin control y un fragmento perteneciente al citocromo b. Mediante la tcnica de reaccin en cadena de la polimerasa (RCP) se multiplic (amplific) la regin control, y se secuenci, para gato domstico, gato monts y lince ibrico. Se obtuvieron las secuencias del citocromo b para 9 especies de carnvoros ibricos, adems de conejos (la presa principal del lince) y humanos (la fuente ms probable de contaminacin de las muestras). Partimos de las diferencias interespecficas en la regin control y el citocromo b para disear los marcadores especficos de lince. Segn hemos adelantado, el ensayo se basaba en la amplificacin diagnstica de un fragmento de ADN por RCP, de tal forma que el fragmento perteneciera exclusivamente a muestras que contuvieran ADN de lince. Se disearon 4 marcadores de entre 130 y 161 pares de bases. Estos marcadores se comprobaron con 44 muestras de ADN de buena calidad (principalmente sangre), funcionando todos ellos bien, y con otras 43 muestras de ADN de peor calidad (principalmente pieles de colecciones). Se puso de manifiesto que los marcadores de la regin control funcionaban mejor que los del citocromo b. Por ltimo, se probaron con muestras de sangre y tejidos de diferentes carnvoros (gato domstico, gato monts, zorro, lobo, perro, tejn, gineta, gardua, marta, meloncillo, turn, comadreja y nutria), no obtenindose amplificaciones para ninguna de las especies (vase la figura). Por tanto, los marcadores parecan ser adecuados. El siguiente paso fue comprobar la validez de la tcnica para muesINVESTIGACIN
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Banda especfica de lince
Resultados de la amplificacin de extracciones de ADN de lince y otras especies. Se ha utilizado uno de los marcadores especficos de lince. Para las 4 muestras de lince aparece una banda (resultado positivo), mientras que no lo hace para el resto de las especies.
tras de excrementos, donde el ADN es escaso y est muy degradado. Deban satisfacerse tres condiciones: que fuera aplicable a excrementos viejos (lo normal es encontrar excrementos viejos, donde el ADN puede estar muy deteriorado), que no hubiera posibilidad de falsos positivos (es decir, los excrementos de otras especies no producan diagnsticos positivos) y que su robustez fuese alta (que no hubiera ninguno o muy pocos falsos negativos, o lo que es lo mismo, que fallara poco ante muestras de lince). Despus de definir con precisin las condiciones de amplificacin de las extracciones de ADN de las muestras de excrementos, se aplic esta tcnica de la reaccin en cadena de la polimerasa a un grupo de 11 excrementos de lince; las muestras abarcaban desde excrementos de pocas horas a 3 meses de edad. No se apreci ningn efecto de la edad de los excrementos sobre el xito de la tcnica: el porcentaje de muestras positivas oscil entre el 75 % y el 100 % de los casos. De las 75 muestras de excrementos de lince recogidos en el campo y que se clasificaron como frescos (menos de 4-5 das), medios (entre 5 y 15 das) y viejos (ms de 15 das de edad), slo en una de ellas no se obtuvo un diagnstico positivo.
Para estimar la posibilidad de falsos positivos se recogieron 90 excrementos de diferentes carnvoros mantenidos en cautividad y otros 100 en diferentes puntos de la pennsula Ibrica donde sabamos que no haba linces. Ninguno de estos excrementos dio positivo con los marcadores de lince. La tcnica, por ltimo, se revel muy robusta. Bast aplicarla una sola vez para conseguir resultados positivos para los excrementos de lince en el 92,6% de los casos. En un 6,8% las muestras estaban inhibidas; es decir se bloqueaba la reaccin en cadena de la polimerasa por sustancia qumicas, presentes en las heces, que copurifican junto al ADN. Slo en el 0,6% se produca un falso negativo. Trabajando sobre las muestras inhibidas, se logr subir el porcentaje de diagnsticos positivos al 99,0%. Se trata, pues, de una tcnica muy eficaz para identificar excrementos de lince ibrico. Apoyados en la misma esperamos determinar con bastante exactitud la distribucin del felino en la pennsula Ibrica y, por consiguiente, facilitar una gestin adecuada para su presente y futura conservacin.
FRANCISCO PALOMARES Estacin Biolgica de Doana, CSIC, Sevilla
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Experimento en el Danubio
Fotones entrelazados
na de las promesas del campo de la informacin cuntica es un futuro donde las leyes de la mecnica cuntica asegurarn completamente la privacidad en las comunicaciones; un futuro donde problemas de clculo que parecan imposibles de abordar sern resueltos mediante ordenadores cunticos; un futuro, en definitiva, donde las correlaciones cunticas entre diferentes sistemas se usarn en beneficio de la sociedad. A finales de enero de 2003, unos cuantos jvenes que entonces trabajbamos en el Instituto de Fsica Experimental de la Universidad de Viena pasamos varias noches a la orilla del Danubio intentando probar que ese futuro no est tan lejos. Queramos enviar una pareja de fotones a ambas orillas del ro (unos 600 metros de distancia) y comprobar que mantenan sus correlaciones cunticas. Un fotn es la unidad mnima de luz que se puede producir en la naturaleza y por ello estas correlaciones son muy sensibles a los efectos de la decoherencia. Se puede explicar este concepto de la siguiente forma: debido a que estamos codificando la informacin con fotones, cualquier interaccin de stos con el medio de transmisin puede hacer que la informacin se pierda. Nuestro experimento supuso un primer paso para medir el grado de decoheren-
cia de los sistemas de comunicacin cuntica con fotones, operacin crucial si ms adelante se pretenden construir redes globales de comunicacin cuntica. El primer paso consiste en generar pares de fotones con las correlaciones cunticas adecuadas. Para ello disponamos de lo que, traducido directamente del ingls, llamamos una fuente de fotones entrelazados. En breves palabras, se trata de un lser que proporciona luz ultravioleta y un cristal de un material que transforma un fotn ultravioleta en dos de otro color. Son estos ltimos los que presentan una serie de propiedades muy interesantes. En nuestro caso, la informacin se codific en la polarizacin de los fotones. Sin entrar en tecnicismos, los fotones son paquetes de luz. La polarizacin de la luz es la direccin en la que oscila el campo elctrico. Cuando reducimos la intensidad de la luz al nivel en el que podemos detectar fotones sueltos, las reglas de la mecnica cuntica nos imponen ciertas restricciones sobre la informacin que podemos extraer. Slo se nos permite preguntar si la polarizacin del fotn est en una determinada direccin o en la ortogonal. Por ejemplo, est polarizado en la direccin horizontal (H) o en la vertical (V)? En cul de las diagonales entre H y V est polarizado? Puede ocurrir que no
1. El Danubio en Viena, lugar de la prueba.
hagamos la pregunta adecuada. Por ejemplo, podemos preparar un fotn con una polarizacin diagonal y despus preguntar si la polarizacin es H o V. En este caso, la respuesta cuntica ser que el fotn es H en un 50 % de los casos y V en el otro 50 %. Esto significa que las probabilidades con que aparecen las respuestas dependen de la pregunta que hacemos. Para establecer una analoga ms accesible a alguien no familiarizado con la mecnica cuntica, compararemos esta situacin con los colores de una pelota. El estado de polarizacin diagonal es una superposicin de los estados H y V, al igual que el color gris es una superposicin de los colores blanco y negro. Si en un juego nos obligan a responder sobre si una pelota gris, donde el blanco y negro se han combinado en las mismas proporciones, es de color blanco o de color negro, daramos cualquiera de las dos respuestas con igual probabilidad. Una de las cuestiones que mantienen a algunos fsicos intrigados es: cundo escoge el fotn qu respuesta dar a nuestra pregunta? Lleva impresa en algn lado la respuesta? Es una respuesta completamente aleatoria? Este tipo de cuestiones se agravan en el caso de los fotones entrelazados. John Bell ide en los aos sesenta un test estadstico para dar algunas respuestas a estas preguntas. A este test se le conoce como desigualdades de Bell y hoy en da se usa como medida para saber si las correlaciones entre dos fotones son cunticas o se pueden explicar clsicamente. Volvamos entonces a los fotones entrelazados. En este caso, los dos fotones se encuentran en un estado de superposicin entre que el primer fotn sea H y el segundo V o que el primero sea V y el segundo H. Esto significa que siempre que preguntamos sobre la polarizacin en las direcciones H y V cada fotn individualmente nos da una respuesta aleatoria (H o V). Sin embargo, cuando comparamos las respuestas de uno con las respuestas del otro, las respuestas siempre son opuestas. Hasta el momento, no hay nada cuntico en este comportamiento. Podramos reemplazar la descripcin de los fotones por la descripINVESTIGACIN
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cin de un par de bolas, una de color blanco y la otra de color negro, y el efecto sera similar. La diferencia ocurre cuando preguntamos si los fotones estn en uno de los dos estados diagonales. En este caso, sorprendentemente, los fotones siguen dando respuestas opuestas, algo que sera imposible si los fotones se comportasen como bolas pintadas. Imagnese por ejemplo que tenemos dos bolas pintadas de gris. Ahora le damos una de ellas a un amigo y la otra a otro y realizamos el juego de las preguntas. Sabemos que si les preguntamos sobre si las pelotas son grises, ambos siempre darn la misma respuesta. Sin embargo, si les preguntamos sobre si el color es blanco o es negro, supondremos que nos darn como respuesta cada uno de los dos colores aleatoriamente. Cul ser nuestra sorpresa si los dos amigos por separado siempre nos diesen respuestas opuestas! Pensaramos que se han puesto de acuerdo o que tienen alguna forma de comunicarse en secreto. Evidentemente, esta situacin no se puede dar cuando las dos bolas estn pintadas de antemano con algn color. Sin embargo, es lo que pasa con los fotones. Por eso se dice que cuando los fotones estn en el estado entrelazado tienen correlaciones cunticas. Estas correlaciones cunticas, que no es posible explicar de forma clsica (esto es, asumiendo por ejemplo que los fotones tienen una polarizacin definida o las bolas un color determinado), son las que permitirn realizar tareas que sobrepasan en algunos casos los lmites clsicos de la comunicacin o la computacin. INVESTIGACIN
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2. El laboratorio a orillas del ro. En la foto izquierda tenemos la fuente de fotones entrelazados, con los dos telescopios emisores. En la de la derecha se puede apreciar cmo era una de las estaciones receptoras.
Para averiguar si dos sistemas estn correlacionados cunticamente se puede usar el test de Bell. En nuestro caso, este test consiste en realizar una serie de medidas sobre la polarizacin en un conjunto de fotones preparados de la misma forma. El test da como resultado un valor numrico que llamamos el parmetro de Bell. Si el sistema tiene correlaciones que se pueden explicar clsicamente, el parmetro de Bell no supera un cierto lmite, denominado lmite clsico. Cualquier medida del parmetro de Bell que supere el lmite clsico es una indicacin de que hay correlaciones cunticas en el sistema. En principio, cuanto mayor sea el parmetro de Bell, ms robustas sern las correlaciones frente a la decoherencia. Nuestra tarea en el Danubio fue preparar una fuente de fotones entrelazados, enviar los fotones a dos puntos diferentes, uno en cada orilla del ro, y medir el parmetro de Bell. Para enviar y recibir los fotones, nos construimos una serie de telescopios que montamos sobre unos trpodes. Todas las tareas de alineamiento y el propio experimento se deban hacer de noche, ya que durante el da la luz del sol haca imposible distinguir la dbil seal de los fotones que nos interesaban. En este experimento se us por primera vez una fuente de fotones entrelazados fuera del protegido ambiente de un laboratorio. La fuente se coloc dentro de un contenedor de la
construccin y la corriente elctrica nos la proporcion un motor de gasolina. Durante las cuatro noches que dur este proyecto, la fuente de fotones, los telescopios y los fsicos que all nos encontrbamos tuvimos que soportar temperaturas por debajo de los cinco grados bajo cero, fuertes vientos y hasta algo de nieve. Pese a todo ello, las medidas que realizamos confirmaron que los fotones mantuvieron las correlaciones cunticas y el parmetro de Bell que medimos super el lmite clsico. Todava queda mucho camino por recorrer para conseguir una red de comunicacin cuntica global. La velocidad de las comunicaciones, por ejemplo, est limitada, entre otras cosas, por el nmero de pares de fotones entrelazados generados en las fuentes. Si a esto unimos los problemas de acoplar la luz cuando se enva a distancias por encima del kilmetro, hace que hoy en da resulte difcil imaginar velocidades de transmisin superiores al kilobit por segundo. Sin embargo, el experimento del Danubio demostr que, en definitiva, con el esfuerzo de la comunidad cientfica y el apoyo de la sociedad, el futuro prometido por la teora de la informacin cuntica quiz llegue a ser una realidad.
GABRIEL MOLINA TERRIZA Instituto de Fsica Experimental Instituto de Ciencias Fotnicas, Barcelona
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D E CERCA
Peces y omega-3
Autor: Sergio Rossi
a necesidad de incorporar cidos grasos poliinsaturados en la dieta del hombre, los peces y otros animales ha quedado ampliamente demostrada. Comprendemos ahora con mayor claridad la funcin de estas molculas en nuestro metabolismo. Igual que otros organismos, el ser humano concentra, ms que produce, abundante cantidad de estos cidos grasos, sufriendo diversas anomalas o enfermedades si los niveles no son los adecuados. Lo cierto es que sabemos ms de los efectos y propiedades de estos metabolitos en los seres humanos que en otros organismos, aunque constituyan stos la principal fuente de suministro. Determinadas familias de los peces nos proporcionan cidos grasos omega-3 que equilibran nuestro metabolismo y mejoran el funcionamiento fisiolgico. En las primeras fases de desarrollo de mltiples especies de peces, la acumulacin de estos cidos grasos hace viable la generacin del tejido nervioso y del sistema
de visin. Adems, se ha demostrado la implicacin de niveles elevados de algunos cidos grasos omega-3 en la pigmentacin de las fases larvarias y juveniles. Mayor inters reviste comprobar que una concentracin insuficiente de estas sustancias afecta a la coordinacin de los cardmenes. Ello indica que los cidos grasos no slo afectan al desarrollo y la fisiologa, sino tambin a su etologa. Esta influencia de la bioqumica en la etologa se ha estudiado tambin en los humanos. Un estudio sociolgico sugiere una relacin directa entre estos lpidos y el comportamiento agresivo de las personas. A tenor de los resultados, las poblaciones con mayor consumo de pescado per cpita mostraran un ndice de criminalidad menor que el de las que consumen menos. Parece, pues, que el consumo de pescado no afectara slo al nivel de colesterol, sino tambin a nuestra conducta.
1. Acumulados en los tejidos de algunos peces, los lpidos (cidos grasos) son fuente de salud para el metabolismo humano.
2. Los acuicultores estudian la dieta ptima para los peces, informacin bsica para obtener un mximo rendimiento y desarrollo en las diferentes fases de crecimiento de las especies cultivadas.
3. El desarrollo nervioso, retiniano y pigmentario en las fases larvarias y juveniles de los peces se produce en plena armona con la acumulacin de lpidos poliinsaturados (los que poseen ms de un doble enlace en su estructura).
4. A medida que las fases juveniles dejan paso a las adultas, la acumulacin de cidos grasos omega-3 en los peces estudiados (el bacalao, por ejemplo) puede ser exponencial, sobre todo en el cerebro.
5. La acumulacin de este tipo de lpidos guarda tambin cierta relacin con el comportamiento del cardumen: aumenta la coordinacin entre los peces y, por tanto, su supervivencia.
INVESTIGACIN
CIENCIA, diciembre, 2003
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1. ESTE EMBRION HUMANO en estadio de blastocisto (entre cinco y seis das despus de la fecundacin) se ha abierto para acceder a la masa celular interna (rojo), productora de las clulas madre embrionarias.
Investigacin con clulas madre

Qu obstculos se interponen entre las esperanzas que despiertan las terapias basadas en clulas madre y los tratamientos clnicos reales?
Robert Lanza y Nadia Rosenthal
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YORGOS NIKAS Wellcome Photo Library
as clulas madre, o clulas troncales, ofrecen esperanzas de regenerar partes del cuerpo lesionadas y curar enfermedades que hasta ahora se han resistido a los tratamientos farmacolgicos. Los pacientes se muestran animados por los artculos que se publican acerca de las casi milagrosas propiedades de estas clulas. Sin embargo, muchos de los avances cientficos ms pregonados han resultado espurios; en otros casos, las cifras se han tergiversado, como en el debate que ha provocado el uso de clulas madre procedentes de embriones humanos. Declaraciones provocadoras y contradictorias respecto a la viabilidad mdica de los tratamientos con clulas madre han generado confusin entre el pblico e incluso entre los propios cientficos. Si las restricciones legales y de financiacin vigentes se eliminasen de inmediato, podran los mdicos empezar a tratar con clulas madre las enfermedades al da siguiente? Con toda probabilidad, no. Para que las clulas madre puedan cumplir con su promesa teraputica, todava debemos superar muchos obstculos tcnicos y responder un sinfn de cuestiones. El mero hecho de identificar a las clulas madre, por ejemplo, entraa notables dificultades. Para saber si las clulas que estamos estudiando poseen realmente la capacidad de servir de origen, o madre, de varios tipos celulares sin perder su estado genrico de potencialidad, no basta con examinarlas con detenimiento. Las clulas madre no se distinguen por su aspecto, sino por su comportamiento. Las ms verstiles son las clulas madre embrionarias (CME). Se aislaron en ratones, hace ya ms de 20 aos. Proceden de un embrin en un estadio de desarrollo muy temprano; en concreto, de la parte que,
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de seguir su desarrollo normal, formara tres capas germinales diferenciadas en un embrin avanzado y, por fin, los diversos tejidos del cuerpo. Las CME conservan esa capacidad potencial de convertirse en cualquier tipo de clula del cuerpo; por eso se dice que son pluripotentes. En su mayora, las lneas de CME humanas que existen en el mundo proceden de embriones sobrantes de procesos de fecundacin in vitro (FIV). Estas clulas suelen recuperarse de la congelacin: tras descongelarse, se diferencian en varios tipos celulares en una placa de cultivo. Sin embargo, no todas las lneas humanas de CME evolucionan de igual forma.
Identificacin de las clulas madre

Unas lneas se diferencian en determinados tipos celulares; otras crecen en el cultivo con suma lentitud. Para disear protocolos que nos permitan distinguir las pluripotentes de las clulas que no lo son, y as normalizar la experimentacin con CME humanas, un grupo de bilogos estadounidenses y canadienses ha propuesto dos ensayos posibles. Uno de ellos consistira en inyectarlas en un tejido de un organismo animal. Si formaran un teratoma un tumor que contiene tipos celulares de las tres capas germinales del embrin su pluripotencia quedara demostrada. El otro requerira marcar las CME e inyectarlas luego en un embrin animal en desarrollo. Cuando naciera el animal, si las clulas marcadas aparecieran en todos los tejidos, la lnea celular se considerara pluripotente. Pero la posibilidad de crear un animal quimrico, con ADN humano por todo su cuerpo, cuestiona la viabilidad tica de esta tcnica. Adems, el hecho de que las clulas superaran este ltimo test no garantizara que se diferenciasen tambin en el laboratorio. 45
INVESTIGACIN
Ante la necesidad de encontrar marcadores ms fiables que permitan distinguir CME verdaderamente pluripotentes, se han puesto en marcha varios proyectos para catalogar los genes que se activan o desactivan en el transcurso del desarrollo de las CME in vitro. Conocer los perfiles de expresin de dichos genes no slo nos proporcionara una herramienta para identificar las CME pluripotentes, sino que posibilitara tambin ahondar en las propiedades que les confieren el carcter de troncalidad. Sin embargo, hasta la fecha, los perfiles de expresin gnica de las CME slo han proporcionado resultados contradictorios. La bsqueda del sello de las CME contina. Pero las dificultades tcnicas no acaban con la identificacin de las clulas madre. No olvidemos que el principal objetivo de la investigacin consiste en reemplazar o regenerar tejidos lesionados; por ejemplo: clulas pancreticas secretoras de insulina en los diabticos o neuronas productoras de dopamina en pacientes con Parkinson. Por tanto, necesitamos tcnicas que nos permitan inducir a las CME a diferenciarse en los tipos celulares deseados; tcnicas cuyo dominio no hemos alcanzado. Dejadas a sus expensas en una placa de cultivo, las CME se diferenciarn espontneamente en una mezcolanza de tipos celulares. Ciertos compuestos qumicos, administrados de forma programada en el tiempo, encauzan la diferenciacin hacia un tipo celular u otro. Sin embargo, parece que las troncales prefieren ciertos tipos de tejido proliferan fcilmente en tapices de clulas musculares cardacas, por ejemplo a otros, mucho ms difciles de conseguir.
Manejo de la diferenciacin celular

Para identificar y comprender cmo operan los factores que, en el transcurso del desarrollo embrionario, inducen a estas clulas a seguir una ruta u otra, se estn siguiendo dos estrategias. Una investiga el nicho embrionario natural en busca de seales ambientales. Otra se propone recabar un perfil de los patrones de expresin gnica de las clulas embrionarias a medida que se van diferenciando; se pretende as encontrar genes que dirijan, mediante su activacin o desactivacin, a las clulas hacia un tipo de tejido en particular. Sin embargo, lograr que las clulas deriven hacia el tipo celular que deseamos supone la mitad de la empresa. Podemos conseguir que las clulas troncales produzcan placas repletas de neuronas, por ejemplo; pero de nada servirn si no pueden injertarse en un cerebro, establecer conexiones y relacionarse con las neuronas circundantes. En el ao 2001, todo pareca indicar que por fin se haba logrado un avance significativo: Ronald McKay, del norteamericano Instituto Nacional de la Salud, public que se haban generado clulas secretoras de insulina objetivo codiciado en este campo de investigacin a partir de CME de ratn. El pasado ao, sin embargo, Douglas A. Melton, de la Universidad de Harvard, repiti los experimentos de McKays y descubri que las clulas no haban producido insulina sino que la haban absorbido de su medio de cultivo. As pues, se aade a las tareas pendientes el descubrir marcadores que nos permitan identificar las clulas verdaderamente funcionales.
Resumen/Panorama de las clulas madre

La posibilidad de reemplazar o regenerar zonas lesionadas del cuerpo con nuevos tejidos derivados de clulas madre ha suscitado esperanzas, polmicas y declaraciones cientficas contrapuestas. Las clulas madre embrionarias ofrecen un potencial primordial, pero todava nos hallamos lejos de comprenderlas y controlarlas. Las clulas madre adultas pueden dominarse mejor para determinadas tareas, pero su origen real y el alcance de sus posibilidades distan mucho de haberse resuelto. La aplicacin generalizada de los tratamientos con clulas madre todava debe superar muchos obstculos, cientficos y polticos.
Lo idneo sera poder inyectar CME en la parte del cuerpo que deseramos regenerar, para dejar luego que ellas se desarrollaran segn las instrucciones del entorno. La pluripotencia de las troncales, no obstante, convierte este procedimiento en demasiado peligroso para aplicarlo a la terapia. Las clulas podran formar un teratoma, diferenciarse en un tipo de tejido no deseado o ambas cosas. En experimentos con animales, se han hallado teratomas que contenan dientes totalmente formados. En vez de correr el riesgo de crear un tumor o un diente en el cerebro o el corazn de un paciente, resultante de la inyeccin directa de clulas madre, o seguir luchando para producir tejidos funcionales especficos, muchos expertos han optado por una solucin intermedia: obligar a las CME a pasar a un estado ms estable, aunque todava flexible, de clula progenitora, antes de administrarlas. Evitamos as la diferenciacin incontrolada y al propio tiempo sacamos provecho de las seales del microentorno para generar los tipos celulares deseados. Aun cuando estas clulas progenitoras lograran encajar en su entorno e iniciar la generacin de nuevo tejido, seguiran expuestas al ataque por organismo receptor. Las CME y su progenie tienen la misma probabilidad de ser rechazadas por el sistema inmunitario que un rgano transplantado; por una razn: cuentan, lo mismo que cualquier clula, con antgenos, protenas de superficie que permiten al sistema inmunitario reconocerlas como extraas. Hay cientos de combinaciones posibles de diferentes tipos de antgenos, lo cual significa que se necesitaran cientos de miles de lneas de CME para generar un banco de clulas inmunolgicamente compatibles para la mayora de los pacientes potenciales. Crear tantas lneas celulares requerira millones de embriones sobrantes de las clnicas de reproduccin asistida. Algunos investigadores han propuesto alternativas a la necesidad de tan ingente banco de clulas: reducir la sensibilidad de los pacientes a la progenie celular de las troncales y silenciar las propiedades antignicas de las propias clulas. INVESTIGACIN
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PLURIPOTENCIA DE LAS CELULAS MADRE EMBRIONARIAS

Las clulas madre embrionarias (CME) se obtienen de un embrin en un estadio de desarrollo muy temprano, que, con el tiempo, formar un organismo entero. Dado que las CME se originan en este estadio primordial, retienen la capacidad pluripotente de formar cualquier tipo de clula.
EL DESTINO DE LAS CELULAS

Menos de una semana despus de que un vulo humano haya sido fecundado, el embrin en desarrollo contiene entre 100 y 150 clulas, sin diferenciarse an. Se trata del blastocisto, una esfera que consta slo de una masa celular externa, que en la gestacin formar la placenta, y una masa celular interna (MCI), que se convertir en el feto. Dentro del tero, estas clulas continuarn multiplicndose; la especializacin comenzar hacia la tercera semana. El embrin, entonces en estadio de gstrula, contendr tres capas de clulas germinales, precursoras Masa celular de los cientos de tipos de tejidos externa que forman el cuerpo humano.
Masa celular interna OVULO FECUNDADO (1 da)
BLASTOCISTO (5 a 6 das)
GASTRULA (14 a 16 das)
CAPAS GERMINALES DEL EMBRION Y ALGUNOS DE LOS TEJIDOS EN SUS LINAJES
ENDODERMO (capa interna) Pncreas Hgado Tiroides Pulmones Vejiga Uretra
MESODERMO (capa media) Mdula sea Msculo esqueltico, liso y cardaco Corazn y vasos sanguneos Tbulos renales
ECTODERMO (capa externa) Piel Neuronas Glndula pituitaria Ojos Odos
OBTENCION DE CELULAS MADRE EMBRIONARIAS

Para obtener lneas de CME, se extrae la masa celular interna de un blastocisto creado en el laboratorio, normalmente desestimado en un proceso de fecundacin in vitro. La MCI se deposita en una placa que contiene clulas nodrizas, a las cuales se adhieren en poco tiempo. A los pocos das, se desarrollan nuevas clulas a partir de la MCI y forman colonias (arriba). Las clulas se consideran clulas madre embrionarias slo si cumplen dos requisitos: mostrar marcadores caractersticos de las CME y llevar a cabo varios ciclos de divisin celular, lo cual demuestra que constituyen una lnea celular estable o inmortal.
ANDREW SWIFT
INVESTIGACIN
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2. CORAZON DE UN RATON en seccin transversal. La imagen muestra el ventrculo izquierdo. Clulas madre clonadas regeneraron, en un mes, el 38 por ciento del tejido que un infarto de miocardio haba destruido (rectngulo en la imagen de la izquierda). En el aumento del rea daada se observan clulas clonadas (azul) y clulas cardacas nuevas (rojo).
Reprogramacin celular
La clonacin puede considerarse una forma de restaurar el potencial embrionario de las clulas adultas de un paciente. Nuestro organismo cuenta con ms de 200 tipos de clulas. En los mamferos, una vez que una clula se ha encarrilado hacia un tipo determinado, no cabe marcha atrs: la diferenciacin constituye un proceso irreversible. Pero hay una excepcin a la regla: cuando el ncleo (donde se encierra el material hereditario) de un vulo sin fecundar se extrae y se reemplaza por el ncleo de una clula somtica. As engaamos al vulo, que se comporta como si hubiera sido 48
INVESTIGACIN
ROBERT LANZA ET AL. EN CIRCULATION RESEARCH, VOL. 94, PAGS. 820927; 2 DE ABRIL DE 2004. LIPPINCOTT, WILLIAMS & WILKINS
Hasta ahora, sin embargo, no se ha demostrado la viabilidad de ninguna de las dos propuestas. De momento, la nica forma segura de evitar el rechazo inmunitario consistira en crear una lnea de CME a partir del material gentico del propio paciente, mediante transferencia nuclear o clonacin. Si bien es cierto que este mtodo entraa dificultades operativas, aplicado en ensayos animales ha producido resultados alentadores en la regeneracin de tejidos daados.
fecundado y comienza a dividirse como lo hara un embrin normal. Dado que las CME derivadas de este embrin contendrn el ADN de la clula somtica del donante, podemos considerar que hemos reprogramado la clula somtica, pues ha retrocedido a un estado de clula madre, capaz de regenerar cualquier tipo de tejido. Uno de los autores (Lanza) ha demostrado que pueden inyectarse clulas madre parcialmente diferenciadas de un embrin clonado de ratn en el corazn del mrido donante de aqullas; stas acuden a la zona infartada y, en un mes, el 38 por ciento de la cicatriz ha sido reemplazada por tejido sano. Se acaba de lograr ahora una transferencia nuclear de clulas somticas (TNCS) que ha originado una lnea humana de clulas troncales. Algunos expertos comienzan a preguntarse si esta tcnica podra funcionar en los primates y, dada su fisiologa, producir clulas madres de uso teraputico. La respuesta, afirmativa, ha llegado de Woo Suk Hwang y sus colaboradores, de la Universidad Nacional de Sel. El pasado febrero, el equipo coreano anunci que haba creado un embrin humano mediante TNCS; ste se haba
desarrollado hasta el estado de blastocisto y, por fin, generado una lnea de troncales pluripotentes. Tal logro reviste suma importancia, al propio tiempo que pone de manifiesto que todava quedan muchas incgnitas por despejar. El grupo de Hwang dispona de 242 vulos procedentes de donaciones. Pudieron ensayar distintas tcnicas, tiempos y condiciones experimentales para cada etapa del proceso. Con todo, esos cientos de vulos slo dieron lugar a una lnea de CME; adems, los investigadores han confesado no estar seguros de cul de sus mtodos les llev al xito. Nos hallamos, pues, muy lejos de comprender el misterioso mecanismo de reprogramacin que se produce dentro de un vulo, as como de identificar y controlar todos los factores que intervienen en la generacin y el cultivo de un embrin de transferencia nuclear. Tampoco est claro si la misma reprogramacin u otros aspectos de la manipulacin de estos embriones podran introducir mutaciones genticas que predispusieran a las clulas troncales resultantes a senescencia o cncer. Debemos, por tanto, seguir investigando para detectar problemas potenciales como ste. Las mutaciones hereditarias, causantes de la hemofilia o la distrofia muscular, por ejemplo, tendran tambin que corregirse antes de usar las propias clulas de un paciente para obtener CME. Afortunadamente, disponemos de un medio seguro para corregir dichas mutaciones especficas de genes; las tcnicas que se utilizan para realizar modificaciones gnicas en CME de ratn se han aplicado con xito en troncales humanas. Las altas tasas de deformidades y mortalidad asociadas a la produccin de animales mediante clonacin han puesto en tela de juicio la salud de las CME derivadas de embriones clonados. Sin embargo, cuando se ensaya el potencial de una lnea de CME clonada, mediante inyeccin de las clulas en un blastocisto animal en desarrollo, los animales resultantes parecen ser perfectamente normales. Este resultado sugiere que, si bien la clonacin con fines reproductivos es a todas luces harto impre-
LA POLITICA: EL MAYOR DE LOS OBSTACULOS

LAS CELULAS MADRE EMBRIONARIAS (CME) ofreesperar. Douglas A. Melton, de la Universidad de cen mayor versatilidad y potencial teraputico que las Harvard, cuyos dos hijos padecen diabetes de tipo 1, adultas. Sin embargo, mientras el uso de las segunanunci en febrero que haba obtenido 17 lneas nuedas est libre de controversia y restricciones, la invas de CME con fondos privados. Su intencin es povestigacin con troncales embrionarias avanza con ner estas lneas a la disposicin del resto de los inparsimonia debido a las normas legales y la falta vestigadores; sin embargo, la mayora de stos de suficiente apoyo financiero. carecen de fondos privados que les permitan indepenEn el Reino Unido, Singapur, Corea del Sur, China, dizarse econmicamente del gobierno y mantener un Japn y otros pases, la investigacin con clulas ma- laboratorio en el que trabajar con CME. dre disfruta de generosos La financiacin privada apoyos gubernamentales. El puede abrir una va para los parlamento europeo ha buscientficos estadounidenses. cado, sin xito, una normaAndrew S. Grove, fundador tiva comn. De momento, de Intel, don 5 millones de cada pas miembro se rige dlares a la Universidad de por sus propias reglas. Las California en San Francisco Naciones Unidas tambin para obtener nuevas lneas han intentado elaborar un de CME. La Universidad de convenio global, pero el Stanford ha puesto en marproceso se ha paralizado y cha un instituto para el esno se retomar hasta dentro tudio del cncer mediante de dos aos. CME merced a una donaLos cientficos estadounicin annima de 12 millones denses han estado trabade dlares. El Instituto jando bajo una prohibicin Mdico Howard Hughes y la parcial decretada hace tres Fundacin para la Diabetes aos por el gobierno. Los Juvenil han financiado a investigadores financiados Melton, y la Fundacin por el erario pblico slo Michael J. Fox para la pueden trabajar con lneas Investigacin del Parkinson de CME creadas antes de ha donado ms de 5 milloDOUGLAS A. MELTON, de la Universidad de Harvard, obque se anunciara esta nornes de dlares a instituciotuvo 17 lneas de CME a partir de embriones procedentes mativa en agosto de 2001 nes e investigadores. Con de FIV en su laboratorio privado. restriccin que afecta a la todo, el clima poltico ha mayor parte de la comunialejado de este campo a dad cientfica, puesto que la mayora de los proyecbastantes cientficos y ha enfriado el entusiasmo de tos, en el mundo acadmico as como en la industria, los inversores. Algunos estados se aprestan a camreciben algn tipo de subvencin pblica. biar la tendencia. Consciente del beneficio potencial Desde 2001, las tcnicas para mantener vivas las que entraa la investigacin con CME, California fue CME han avanzado de forma considerable. Los cient- el primero en apoyar oficialmente los estudios con cficos, y quienes los defienden en el Congreso, han lulas madre, en 2002. El ao pasado, New Jersey venido solicitando autorizacin para producir lneas tambin decidi apostar por las CME. Christine Soares celulares nuevas y sanas. Algunos han decidido no
decible para aplicarla en humanos, la clonacin con fines teraputicos ofrece mayor viabilidad, pues las CME obtenidas mediante transferencia nuclear son equivalentes en cuanto a su pluripotencia a las CME normales. Cuestiones similares acerca de la seguridad deben resolverse tambin para la partenognesis, una tcnica que permite producir CME sin recurrir a la transferencia nuclear ni a los embriones procedentes de clnicas de reproduccin asistida. Consiste en engaar qumicamente un vulo sin fecundar para que empiece sus divisiones celulares como si hubiese sido fecundado. (La parINVESTIGACIN
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tenognesis es un modo de reproduccin que se da de forma natural en ciertos organismos inferiores.) Los seudoembriones resultantes, o partenotas, se cultivan con mayor facilidad que los embriones obtenidos mediante transferencia nuclear. En estudios con animales, los partenotas han producido clulas troncales capacitadas para diferenciarse en mltiples tipos de tejidos en cultivo; adems, superan la prueba del teratoma, pues forman clulas a partir de las tres capas germinales embrionarias. A diferencia de las clulas normales del cuerpo, que cuentan con una dotacin de cromosomas de ca-
da progenitor, los partenotas contienen los cromosomas del vulo donante por duplicado. Aunque tal duplicacin confiere al partenota una dotacin completa de genes, impide un desarrollo viable si se implantara en el tero de una mujer. El proceder de un solo progenitor significa tambin que se reducen a la mitad las combinaciones potenciales de antgenos; por tanto, la probabilidad de que el paciente rechace estas clulas es menor. Un banco de menos de 1000 lneas de CME partenogenticas probablemente proveera de compatibilidad inmunitaria a toda la poblacin estadounidense. 49
KATHLEEN DOOHER/INSTITUTO MEDICO HOWARD HUGHES
RESERVORIO DE CELULAS MADRE ADULTAS

Mdula sea Eritrocitos Megacariocito Eosinfilo Basfilo
En la mdula sea se alojan las clulas madre adultas mejor conocidas: las hematopoyticas, que originan todas las clulas de la sangre y el sistema inmunitario. Tambin en la mdula sea, encontramos las clulas madre del estroma, que producen las clulas adiposas y seas, y pueden ser precursoras de las clulas progenitoras adultas multipotentes (CPAM) y de otras recientemente descubiertas: las clulas troncales mesenquimticas. Adems, se han descubierto supuestas clulas madre adultas en varios tejidos: cerebro, ojos, piel, msculo, pulpa dental, vasos sanguneos y tubo gastrointestinal; sin embargo, no se ha podido establecer todava si estas clulas se originan en los mismos tejidos o descienden de las clulas madre hematopoyticas circulantes.
Clula madre hematopoytica
Monocito
Clula madre del estroma Adipocito ? Clula madre multipotente Clula madre mesenquimtica ? Linfocito T Osteoblasto CPAM
Clula progenitora mieloide
Neutrfilo
Clula progenitora linfoide
Plaquetas
Clula dendrtica Linfocito B
Clula asesina natural
Cunto falta para que empiecen los ensayos de terapias basadas en clulas troncales en humanos? Ello depende de las cuestiones cientficas pendientes y de las decisiones polticas. Neuronas productoras de dopamina, clulas epiteliales pigmentarias de la retina del ojo y otros tipos celulares derivados de CME bien conocidos y fciles de controlar podran estar listos para dichas pruebas en humanos en menos de dos aos. Mientras tanto, el extraordinario potencial regenerativo de las clulas madre, o troncales, ha intensificado la bsqueda de clulas similares que pueden estar implicadas en la curacin del organismo adulto.
Potencial autorreparador de las clulas madre adultas

Tras sufrir una lesin, la piel empieza a autorrepararse inmediatamente, el hgado humano se regenera hasta un 50 por ciento de su masa en unas semanas igual que una salamandra desarrolla una nueva cola despus de perderla y nues50
tros glbulos rojos se reemplazan a un ritmo de 350 millones por minuto. Sabemos que en tan rpida recuperacin operan clulas madre prolficas. Por qu, entonces, otros rganos, como el cerebro y el corazn, parecen incapaces de autorrepararse con semejante vigor, pese a haberse detectado en ellos la presencia de clulas madre? Las clulas troncales del organismo adulto mejor conocidas son las hematopoyticas; se encuentran en la mdula sea y se encargan de producir ms de media docena de tipos de clulas sanguneas. Merced a su capacidad de generar tal variedad de tipos celulares al menos dentro del mismo tejido, las clulas madre hematopoyticas se consideran multipotentes. Hay grandes esperanzas de que clulas madre multipotentes similares, halladas en otros tejidos, pudieran emplearse para reparar lesiones sin necesidad de involucrar a embriones. Mejor todava sera descubrir una clula madre adulta con mayor versatilidad, que se apro-
ximase a la pluripotencia de las clulas embrionarias. Pero la bsqueda slo acaba de empezar. Los expertos investigan si los tejidos que no se autorreparan con facilidad muestran algn bloqueo de la regeneracin natural y, de ser as, si ser posible desbloquear tal capacidad regenerativa. Apenas existe consenso sobre cul es el verdadero origen y el potencial de varias clulas madre adultas. Ni siquiera podemos asegurar que las clulas madre adultas especficas de un tejido se originen dentro de ese tejido o bien desciendan de clulas madre hematopoyticas circulantes. Tampoco sabemos hasta qu punto dichas clulas pueden forzarse a diferenciarse en tejidos distintos de su tipo especfico o si tal transdiferenciacin conseguida in vitro podra reproducirse en un organismo vivo. La idea de que ciertas clulas madre adultas podran tener mayor potencial surgi cuando, en un estudio sobre trasplantes de mdula sea, se encontraron clulas del donante INVESTIGACIN
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ANDREW SWIFT
en una amplia variedad de tejidos del receptor. Ello implicaba que, bajo las condiciones apropiadas, las clulas troncales de la mdula sea contribuiran a regenerar virtualmente cualquier parte del cuerpo. (Argumentos similares se han empleado en el caso de las clulas madre fetales de la sangre del cordn umbilical, parecidas a las troncales hematopoyticas.) Para comprobar la validez de esta teora en organismos vivos, se han realizado varios experimentos; sin embargo, ninguno ha ofrecido pruebas consistentes de tal plasticidad. En marzo, se publicaron dos trabajos independientes, uno de Leora Balsam y sus compaeros de la Universidad de Stanford y el otro de un grupo dirigido por Charles E. Murry, de la Universidad de Washington, dedicados al seguimiento de clulas madre hematopoyticas, para ver si se incorporaban en msculo cardaco lesionado, un tejido no hematopoytico. Ninguno de los dos estudios detect la contribucin de las clulas madre al tejido nuevo. S se ha observado, en cambio, otro fenmeno, que ofrece una explicacin alternativa para la supuesta transdiferenciacin: la fusin generalizada de clulas troncales de mdula sea con clulas del corazn, hgado y cerebro. En estudios futuros acerca del potencial de las clulas madre adultas, ser crucial evitar la posibilidad de que stas simplemente se fusionen con las clulas locales en vez de generar tejido nuevo. Con todo, las clulas especficas de tejidos han producido ya resultados alentadores. En el proyecto alemn TOPCARE-AMI, un estudio de pacientes con lesin cardaca severa causada por un infarto de miocardio, las clulas progenitoras del propio corazn del paciente se inyectaron directamente en la arteria infartada. Cuatro meses ms tarde, el tamao de la banda de tejido daado haba disminuido en casi el 36 por ciento y la funcin cardaca se haba incrementado en un 10 por ciento. La parvedad de clulas madre que pueden aislarse de cualquier tejido adulto contina siendo el mayor obstculo para extender estas tcINVESTIGACIN
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3. CELULAS TRONCALES DE MEDULA OSEA, marcadas con fluorescencia verde, acuden a un msculo de la pata en respuesta a la llamada de la protena IGF-1 (factor de crecimiento similar a la insulina), seal de alarma que ste fabrica tras sufrir una lesin. Las clulas madre se dirigen hacia el rea daada (flecha) para regenerar el tejido.
A N T O N I O M U S A R E T A L . E N P N A S , V O L . 1 0 1 , N .o 5 , P A G S . 1 2 0 6 1 2 1 0 ; 3 D E F E B R E R O D E 2 0 0 4 . 2 0 0 4 A C A D E M I A N A C I O N A L D E C I E N C I A S , E E . U U .
nicas a los estudios clnicos. En la mdula sea de ratn, slo una de cada 10.000 clulas corresponde a una clula madre; en humanos, la escasez puede ser incluso mayor. En la mayora de los tejidos, la localizacin de las clulas madre resulta impredecible. Smese a ello la imperfeccin de los medios que nos permiten identificarlas mediante marcadores de superficie o los perfiles de expresin gnica. Una vez aisladas, las clulas madre adultas crecen lentamente y requieren un cuidado intensivo del cultivo. Como ocurre en el caso de las clulas embrionarias, conocemos tan poco acerca de los factores que pueden controlar el destino de las clulas madre adultas, que ni siquiera sabemos si el largo tiempo que pasan en cultivo podra mermar su capacidad para restaurar tejidos en los pacientes. Ms que ir en busca de las clulas madre de un paciente, para tomarlas, cultivarlas y reintroducirlas luego en el organismo, deberamos conseguir que se dirigieran ellas mismas al tejido lesionado, desde los reservorios ocultos del cuerpo. Son cada vez ms las pruebas que sugieren que las troncales, lo mismo que las clulas metastsicas de un
tumor, responden a seales qumicas ordinarias que las conducen hasta la lesin. Uno de los autores (Rosenthal) ha demostrado recientemente en ratones que las clulas madre recorren largas distancias hasta llegar a una lesin cuando se las reclama con la ayuda de la protena IGF-1. Domear la capacidad del cuerpo para activar la autorregeneracin mediante clulas madre requerir un conocimiento ms hondo de las funciones que desempean tales seales qumicas. Rosenthal y su colaborador Antonio Musar, de la Universidad romana de La Sapienza, han demostrado que la IGF-1 ayuda a atraer a las clulas madre. Sin embargo, sospechamos que esta molcula tambin puede promover que algunas de las clulas daadas reviertan a un estado multipotente y empiecen a diferenciarse en los tipos de tejido que se necesiten. Este fenmeno de regeneracin epimrfica explica la capacidad de los tritones y el pez cebra para desarrollar de nuevo miembros enteros y rganos. La mxima aspiracin de la medicina regenerativa consistira en encontrar una forma de activar tal desdiferenciacin controlada del tejido adulto; en esencia, revertir lo irreversible: devolver a una clula diferenciada su carcter de clula madre. La bsqueda de molculas que produzcan esta mgica transformacin ya ha empezado, con algunos xitos preliminares. Pero an estamos muy lejos de poder aplicar la desdiferenciacin en la regeneracin teraputica; antes habr que conocer mejor las clulas troncales, adultas y embrionarias.
Rumbo al futuro
La investigacin con clulas madre ha generado tantas respuestas como nuevas preguntas. Pero se avanza. 51
TERAPIA REGENERATIVA Y BIOGRAFIA CELULAR

REPARAR ORGANOS o tejidos daados por la degeneracin patolgica. He ah un objetivo que parece alcanzable, si profundizamos en el crecimiento y la diferenciacin de las clulas humanas, para reprogramarlas con fines teraputicos. La consolidacin de unas pautas para la medicina regenerativa (MR) entraa dificultades de enorme envergadura, slo abordables gracias a la ambicin que permite la biomedicina actual. Hace falta una aplicacin lcida de enfoques cientficos y un adecuado diseo de prioridades, para que el progreso sea el ms rpido posible. La investigacin cientfica debe enmarcarse en unas exigencias ticas que tengan en cuenta la significacin de la vida humana y la especial consideracin que merece, evitando su instrumentalizacin. Cierto es que se producen discrepancias notables en cuanto a las visiones acerca de la valoracin moral que pueden merecer las intervenciones que afectan a estadios embrionarios del desarrollo humano. Tales posturas divergentes no pueden adscribirse simplemente a diferencias derivadas de las creencias religiosas respetables, desde luego, sino que la propia preocupacin por el futuro de la especie, desde un enfoque filosfico, antropolgico, legal y social, demanda que las investigaciones se desarrollen de forma acorde con unos principios adecuados. Los investigadores queremos trabajar en un marco aceptable para la sociedad que sostiene nuestro trabajo, y debemos evitar que los conflictos polticos y la demagogia anulen el rigor cientfico. Mi optimismo no slo se basa en la posibilidad de alcanzar acuerdos, en un marco riguroso, exigente y abierto al progreso, sino en el hecho de que el propio avance cientfico puede resolver dilemas ticos. Desarrollo ontognico que configura una biografa celular. Desde el cigoto, generado por fecundacin espermtica del ovocito, se inicia un patrn de organizacin, de complejidad creciente, a lo largo del desarrollo embrionario. El organismo completo, tras la gestacin, contar con ms de 200 tipos celulares distintos. Como ha demostrado Magdalena Zernicka-Goetz, de la Universidad de Cambridge, la especializacin ya existe desde las dos clulas resultantes de la primera divisin. Nos falta an mucho para entender cmo el programa gentico se expresa tambin en funcin del nicho en que cada clula se aloja, para dar lugar a una especializacin de las poblaciones que componen las tres capas (endodermo, mesodermo y ectodermo), origen de la multiplicidad de tipos celulares del adulto. El estadio diferenciado que alcanza cada clula, en el desarrollo embrionario y en el adulto, es consecuencia de su trayectoria biogrfica, metfora que pretende expresar el conjunto de circunstancias que la han llevado a especializarse como clula heptica, neural, epitelial, sangunea, etctera. La clonacin de mamferos ha demostrado que el ncleo de muchas clulas adultas diferenciadas podra volver atrs en el ambiente del citoplasma de una clula germinal femenina. Pero nada excluye que ciertas modificaciones genticas que se hubieran introducido en el curso de ese desarrollo permanezcan en la nueva plyade de clulas que puede generar un ncleo clonado. La biografa celular puede, por tanto, ser determinante. Clulas troncales: certezas e incertidumbres. El concepto de clula madre, o troncal, tiene un carcter operativo: clulas progenitoras cuya biografa les capacita para comportarse como autorreplicativas y susceptibles de especializacin, si se les estimula con las seales adecuadas, incluso en condiciones de laboratorio. Con los datos que a diario surgen sobre clulas madre nos pueden acercar a la medicina regenerativa de forma real. As sucede en el vigoroso crecimiento de las clulas pluripotentes de origen embrionario, de notable plasticidad en cuanto a sus capacidades de diferenciacin. Y qu decir de las transiciones descritas en clulas multipotentes del adulto: de hematopoytica a neural o heptica, de neural a cardaca, etc. Se impone abordar un mejor conocimiento del trasfondo cientfico de estos procesos, lo que, en mi opinin, acabar con el falso dilema de clulas madre embrionarias (CME) frente a clulas madre adultas. Necesitamos entender las bases de la troncalidad para que ese conjunto de certezas e incertidumbres se esclarezca. No faltan frustraciones en este camino, en el que la certeza cientfica ha de despejarse en medio de la incertidumbre. As ocurri, por ejemplo, con la demostracin de que una supuesta transformacin de clulas de origen embrionario en clulas productoras de insulina, era, en realidad, un artefacto experimental. O cuando se aprecia que algunas supuestas clulas madre adultas se fusionan con clulas de un tejido concreto, ms que sufrir una transdiferenciacin. El camino hacia la clnica. Por ello es importante que se puedan materializar cuanto antes las posibilidades de la medicina regenerativa, tanto por el avance del conocimiento como por la aplicacin de tratamientos experimentales en humanos, lo que slo es posible en el marco de calidad y seguridad que la medicina humana demanda. Del estudio de las clulas de origen embrionario animales y humanas se puede esperar un notable progreso en la investigacin bsica, til para el desarrollo de cualquier terapia celular. Conocer las bases genticas y epigenticas de la troncalidad, las seales que estimulan la especializacin, la propia identificacin de clulas troncales. Pero la aplicacin clnica de las clulas troncales de origen embrionario si algn da fuera posible requerira haber resuelto el problema del crecimiento descontrolado y la capacidad tumorgnica de estas clulas, ampliamente verificada en animales. Ello refuerza las expectativas de las clulas troncales obtenidas del adulto, cuyo empleo en terapias experimentales es ya una realidad. Son experiencias que facilitarn el manejo clnico de las terapias celulares. Indicaciones como la que apunta a una notable versatilidad de clulas troncales adultas (progenitores hematopoyticos, por ejemplo), capaces incluso de llevar a cabo una regeneracin de lesiones, a las que acceden por va sistmica, suponen una notable promesa. El desarrollo de estas experiencias clnicas, a mi juicio, puede representar una prioridad si se aspira a un progreso rpido y eficaz de la medicina regenerativa. Las opciones de la clonacin humana igualmente han de analizarse en este contexto, realista y riguroso. El error de llamar clonacin teraputica a la obtencin de embriones clnicos simplemente para investigar, no facilita un conocimiento claro de las posibilidades de la reprogramacin por transferencia nuclear. Su validez teraputica no considero aqu la clonacin para anlisis de patologas depende de la propia validez del concepto de terapia con clulas de origen embrionario. Adems de los problemas ticos, tampoco podemos olvidar lo que supondra un escenario de utilizacin masiva de ovocitos para terapias, nada atractivo en ningn sentido. De ah que la consideracin de otras opciones, como la transferencia nuclear a clulas madre enucleadas, merezca ser tenida en cuenta. En sntesis, entiendo que el mejor progreso de la medicina regenerativa se lograr gracias a una aplicacin inteligente, realista y rigurosa de las capacidades de la investigacin biomdica y de sus mejores opciones de traslado a la clnica humana. El marco que se ha configurado en Espaa, con las modificaciones legislativas de finales del pasado ao, permite ese progreso. Es posible obtener clulas madre de origen embrionario, de animales y humanas, estas ltimas con notables exigencias ticas, pues slo se pueden utilizar para ello embriones crioconservados que fueron generados para procreacin, pero que por razones legales y tcnicas no tienen otra alternativa que la destruccin. Cuando el proyecto est justificado, los grupos con competencia tcnica pueden abordar esas investigaciones. Al mismo tiempo, el camino est expedito para el empleo de terapias celulares con clulas madre derivadas del adulto; as lo atestigua, entre otros, el tratamiento de cardiopatas avanzadas mediante clulas de mdula sea, o mioblastos, ya aplicado experimentalmente con resultados prometedores en los hospitales universitarios de Valladolid y Pamplona. CSAR NOMBELA Dpto. Microbiologa II, Facultad de Farmacia, Universidad Complutense de Madrid
Por un lado, los primeros ensayos con clulas madre adultas para el tratamiento de enfermedades cardiovasculares animan a seguir y con seguridad conducirn a pruebas de mayor calado en un futuro prximo. Por otro lado, dado los xitos conseguidos en la experimentacin animal, los ensayos sobre aplicaciones teraputicas de clulas humanas procedentes de CME en la enfermedad neurodegenerativa son, con toda probabilidad, inminentes. Mientras contina el debate biotico alrededor de las fuentes de clulas madre, para la investigacin as como para las eventuales aplicaciones teraputicas, la normativa que limita este tipo de investigaciones supone una cortapisa. Con todo, creemos que los obstculos que dificultan el avance de este campo de investigacin son arduos, pero no insuperables.
Los autores
Robert Lanza y Nadia Rosenthal destacan por sus investigaciones en clulas troncales. Pionero en clonacin e ingeniera de tejidos, Lanza es director mdico de la compaa Advanced Cell Technology y docente de la Universidad Wake Forest. Rosenthal est al frente del Laboratorio Europeo de Biologa Molecular (EMBL) en Roma, donde dirige el programa de biologa de ratones.
PROMETHEUSS VULTURE AND THE STEM-CELL PROMISE. Nadia Rosenthal en New England Journal of Medicine, vol. 349, n.o 3, pgs. 267-274; 17 de julio, 2003. STEM CELL-MEDIATED MUSCLE REGENERATION IS ENHANCED BY LOCAL ISOFORM OF INSULIN-LIKE GROWTH FACTOR 1. Antonio Musar et al. en Proceedings of the National Academy of Sciences USA, vol. 101, n.o 5, pginas 1206-1210; 3 de febrero, 2004. REGENERATION OF THE INFARCTED HEART WITH STEM CELLS DERIVED BY NUCLEAR TRANSPLANTATION. Robert Lanza et al. en Circulation Research, vol. 94, pgs. 820-927; 2 de abril, 2004. HANDBOOK OF STEM CELLS, vols. 1 y 2. Dirigido por Robert Lanza et al. Elsevier/Academic Press, 2004.
INVESTIGACIN
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Conservacin de plantas de inters forestal

Se han ideado y experimentado diversos mtodos de propagacin y de conservacin de especies vegetales del bosque mediterrneo en recesin o peligro de extincin
Antonio Troncoso de Arce, Manuel Cantos Barragn, Juana Lin Benjumea, Javier Troncoso Mendoza y Mara Garca Lin
1. SISTEMA econmico para la propagacin de esquejes de vid silvestre.
os bosques son necesarios para el desarrollo normal de la vida. Influyen en la calidad del aire, en la regulacin del clima y en la conservacin del suelo, plantas, animales y paisaje. Explotados de una forma racional, se convierten en fuente de riqueza. La conservacin de las especies vegetales es uno de los aspectos principales en el mantenimiento del bosque. Unido a su inters en el ecosistema, las plantas silvestres encierran una importancia capital como banco de genes, que puedan mejorar determinados caracteres de sus parientes cultivadas, en particular los implicados en su adaptacin al medio. Las plantas de uso agrcola se han ido seleccionando en razn de su productividad en condiciones adecuadas de cultivo. Ello ha repercutido en un menor potencial de resistencia o tolerancia ante situaciones adversas. Por el contrario, las especies forestales se han ido autoseleccionando por su capacidad de adaptacin a condiciones de estrs. Muchas especies silvestres se hallan en clara regresin, si no en peligro de desaparecer. Tal retroceso se debe a causas muy diversas como: a) talas indiscriminadas y abusivas, sobre todo de plantas leosas; b) recoleccin excesiva de especies de inters prctico farmacutico, industrial, cosmtico o alimentario, que suelen llevar la denominacin linneana de especie officinalis; c) incendios provocados o accidentales; d) expansin de las ciudades o nuevos asentamientos humanos; e) prcticas silvcolas mal realizadas, como exceso de rozas o aclareos indiscriminados; f) carga excesiva de ganado herbvoro silvestre o de pastoreo; y g) propagacin difcil que impide una regeneracin normal. La declaracin de parque nacionales, parques naturales, reservas, parajes naturales, parajes singulares y similares, constituye una medida eficaz para la conservacin de especies en sus propias reas de distribucin. Ms difcil resulta la conservacin in situ de la vegetacin natural fuera de esos espacios naturales. As ocurre con las poblaciones de vid silvestre, cada vez ms escasas. Faltan y son necesarios verdaderos programas de conservacin y medidas legales apropiadas. Otra va de mantener, o incluso aumentar, las plantas pertenecientes a especies en peligro nos la ofrece la conservacin ex situ, es decir, fuera de sus ecosistemas naturales. Se trata de utilizar las colecciones de INVESTIGACIN
Y
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A. TRONCOSO DE ARCE, M. CANTOS BARRAGAN, J. LIAN BENJUMEA, J. TRONCOSO MENDOZA Y M. GARCIA LIAN
campo o vivero, los jardines botnicos y los bancos de germoplasma para conservar semillas, esporas, polen, bulbos, estaquillas y dems; y tambin, promover bancos de clulas, tejidos o plantitas, que tienen como base el cultivo in vitro. La conservacin del germoplasma vegetal ex situ entraa tres aspectos principales: localizacin y caracterizacin de las poblaciones, propagacin de las mismas por mtodos que no daen a las plantas madres y conservacin propiamente dicha. Analicmoslos.
Localizacin
A la localizacin, cartografiado, caracterizacin y conocimiento del estado sanitario de poblaciones de plantas de bosque est consagrado el proyecto Estudio y conservacin de las vides silvestres en Andaluca, que realiza nuestro grupo de investigacin, junto con el departamento de fisiologa y zoologa de la facultad de biologa de la Universidad de Sevilla y el departamento de agronoma de la Escuela Tcnica Superior de Ingenieros Agrnomos y de Montes de Crdoba. Amn de establecer la localizacin de poblaciones de vid silvestre y su cartografiado, mediante el sistema universal de ubicacin (GPS), se realiz la descripcin ampelogrfica (morfologa y fenologa), determinacin de los principales tutores de las parras y flora adyacente. Se estudian tambin los suelos y se evala la incidencia de plagas y enfermedades en races y rganos areos. Otros aspectos del trabajo no menos importantes son la recogida de material para su conservacin en bancos de germoplasma, la prospeccin y determinacin de enemigos naturales de las plagas presentes y de los principales polinizadores. Al propio tiempo se va creando una base de datos de mapas temticos sobre cada poblacin cartografiada mediante el Programa Arc/Infos.
unin de una clula masculina con una femenina, dotada cada una con su juego de cromosomas propio. La progenie no reproducir ntegros los caracteres genticos del padre o de la madre, sino que, salvando la dominancia entre parentales, ser una fusin de los caracteres de ambos. A veces, la flor de la que procede la semilla es hermafrodita, es decir, posee rgano femenino y masculino hbiles; por tanto, puede darse autofecundacin (fecundacin del vulo con polen de la misma flor). No obstante, y debido a fenmenos de heterocigosis, la planta hija no suele ser idntica al parental. En consecuencia, por propagacin sexual se obtiene una planta hija que difiere del progenitor, lo cual significa un aumento de la diversidad gentica, o biodiversidad. Esta variabilidad constituye una condicin importante para la supervivencia de poblaciones forestales, pues un exceso de individuos genticamente semejantes supone un alto riesgo ante una situacin de adversidad. Por ello, la reproduccin es el sistema ms conveniente en la propagacin de plantas de bosque. Con fines de conservacin, cuando la semilla germina bien, lo ms econmico es extraerla del fruto, someterla a un proceso de estratificacin o de fro y sembrarla directamente en bandeja o semillero sobre un sustrato de arena y turba.
2. SISTEMA de contenedores tubulares para la propagacin de esquejes de olivo.
Multiplicacin agmica
Mediante la propagacin agmica, o multiplicacin, se obtiene una nueva planta a partir de un fragmento de un solo progenitor, por autoenraizado o por injerto (utilizando el sistema radical de otra planta). En estas circunstancias, la planta hija reflejar los caracteres del progenitor, al ser su continuacin directa. As, se consiguen lneas de plantas clnicas. Segn el tamao del esqueje a emplear, estas tcnicas van desde sistemas que combinan el riego por nebulizacin, el calor basal y un tratamiento con auxina (para esquejes semiherbceos de varios centmetros y con hojas) hasta la implantacin directa en el terreno o en vivero, de grandes estacas, con reservas suficientes para soportar el perodo previo a la radicacin.
Propagacin reproductora
Las especies vegetales superiores se propagan por va sexual (reproduccin) o por va vegetativa (multiplicacin). En el primer caso, la nueva planta se obtiene por germinacin de una semilla que se form de la INVESTIGACIN
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Cuando para la multiplicacin se emplea el enraizamiento de esquejes semiherbceos, se recurre al procedimiento de nebulizacin, que combina el riego intermitente y micronizado con la aplicacin, en la base de la estaquilla, de un tratamiento con auxina y calor. Se requiere un recinto cerrado, que permita la entrada de luz solar (invernadero de nebulizacin), dotado de mesas con los bordes sobreelevados (unos 20 cm) para contener un sustrato inerte, generalmente perlita, y de un sistema de calefaccin. Sobre las mesas, se sitan aspersores de salida muy fina (nebulizadores) en contacto con una fuente de agua a presin (aprox. 1 atm), cuyo flujo est regulado por un sistema electrnico o de relojera. Sobre las mesas, hincadas sus bases en el sustrato inerte, se colocan los esquejes dotados de 2-3 hojas, previamente tratados con auxina (generalmente 55
3. USO DE UN CORTATUBOS para la eliminacin de la cubierta de la semilla de olivo (Olea europaea).
cido indolbutrico, AIB) por inmersin basal rpida. La base de la estaquilla dentro del sustrato se mantiene prxima a los 25 oC. A travs de este procedimiento se obtienen unos porcentajes muy elevados de formacin de races en los esquejes de algunas especies forestales. Aprovechando la buena respuesta de la estaquilla de vid silvestre al enraizamiento, hemos ideado un procedimiento muy sencillo de propagacin basado en los mismos principios de la nebulizacin. Se sustituye el invernadero de nebulizacin por una simple maceta de polietileno, donde se pone el sustrato (perlita) bien regado. Se hinca en el substrato la base de la estaquilla tratada o no con AIB (3000 ppm); el conjunto se cubre con una bolsa de plstico invertida, cuya boca se ajusta a los bordes de la maceta. Previamente se roca el interior con agua finamente micronizada. La evaporacin del agua del sustrato y la aadida mantienen la humedad relativa prxima al 100 % en el interior de la bolsa. Con este procedimiento,
se logran enraizamientos de los esquejes de vid silvestre hasta en un 80 % de los implantados. Patente nuestra fue tambin el sistema de contenedores tubulares, de particular xito en la propagacin de olivo.
Especies recalcitrantes
Sin embargo, muchas plantas forestales no responden a las tcnicas de propagacin por reproduccin ni agmica. En cuanto a la primera, existen semillas que germinan muy mal e incluso no lo hacen. Malformaciones, fenmenos de dormancia o desequilibrios entre la maduracin del fruto y el embrin pueden impedir la germinacin. Frecuentemente, la semilla tiene una cubierta compuesta por el endocarpo leoso (que pertenece al fruto) y por la testa, que debido a su dureza e impermeabilidad bloquea la salida del embrin y al intercambio de gases y agua con el exterior. Adems estos tejidos pueden acumular inhibidores de tipo hormonal. Para disminuir los efectos de esta dormicin, se recurre a diversos pro-
cedimientos: ingestin por animales, tratamientos con cidos, bases, auxinas, giberelinas, fro, y otros, aunque resulta muy efectivo eliminar dicha cubierta. Si los inhibidores se acumulan en el endospermo que rodea al embrin, cuesta ms superar esas dificultades. Por otra parte, tambin se puede producir un desfase entre el grado de maduracin del embrin y los tejidos que lo protegen, lo que retrasa la germinacin. Las especies forestales leosas suelen ser recalcitrantes a su propagacin mediante estaquillado. Ello guarda relacin con la dificultad para la induccin de rejuvenecimiento, imprescindible para que se desarrollen nuevos tejidos.
Cultivo in vitro
Para la germinacin del embrin aislado o para la regeneracin de plantas de pequeo material juvenil o rejuvenecido (yemas, pices, meristemos apicales y otros) hay que acudir al cultivo in vitro. Consiste ste en el desarrollo, sobre un medio nutritivo y en condiciones estriles y aisladas (dentro de un contenedor transparente), de clulas o tejidos vegetales. El cultivo in vitro se basa en los principios de autonoma (capacidad de vivir aislada) y totipotencia (capacidad de regenerar una planta) de la clula. Esta tcnica, que no infiere dao alguno a la planta madre, permite la obtencin de un nmero elevado de individuos en poco tiempo, a partir de muy poca cantidad de material inicial. Podemos escalonarlo en varias fases. Una primera de preparacin del material a cultivar, que para la reproduccin abarca la germinacin de semillas completas, semillas desnudas o embriones. Para obtener individuos haploides, puede procederse al cultivo de vulos, anteras o microesporas. Si interesa la micropropagacin, se utilizan trozos de tallos uninodales o fragmentos de plantas con yemas preexistentes. El cultivo in vitro tambin sirve para eliminar las posibles virosis medianINVESTIGACIN
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4. EXTRACCION de embrin de enebro (Juniperus oxycedrus).
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te cultivo de meristemos (grupo de clulas en divisin pertenecientes a la punta del brote apical). Otra aplicacin del cultivo in vitro es la obtencin de embriones somticos (embrin asexual, obtenido a partir de una clula o grupo de clulas), de callos (masa desorganizada de clulas de tipo parenquimtico) o de suspensiones celulares (clulas independientes, no organizadas en tejidos mantenidas en un medio lquido) y protoplastos obtenidos por digestin enzimtica de la pared de la clula. En el caso de la micropropagacin, la planta original debe presentar caractersticas varietales bien definidas y buen estado sanitario y de desarrollo. Para la germinacin, los frutos se recogen maduros, se les elimina la pulpa; las semillas limpias se guardan a 4 oC hasta el momento de la siembra. Se prefiere la semilla completa cuando la germinacin no es muy complicada o su tamao es tan pequeo, que dificultara su manipulacin. De este modo, nuestro grupo ha obtenido buenos resultados con las especies Atropa baetica, Echinospartum algibicum, Lavatera maritima, Rhododendron ponticum ssp. baeticum. Cuando se necesita cultivar la semilla desnuda, se elimina la cubierta, segn su consistencia: por cortes laterales con un cortaas (acebo), por presin (enebro) o con la ayuda de un cortatubos (acebuche). Para el aislamiento del embrin, la semilla sin cubierta se incuba en agua destilada y estril durante 48 horas a 25 oC, lo que provoca hinchazn del endospermo, que facilita la realizacin de cortes laterales con el bistur (normalmente bajo lupa binocular), hasta dejar visible el embrin sin daarlo para su extraccin. Cuando la propagacin in vitro se hace con material no sexual (pice, yema o explanto), conviene tomar un trozo de ramo joven de la planta madre, eliminarle las hojas y dejar slo las yemas. Tras una limpieza enrgica, se trata con fungicida y se coloca en un contenedor con solucin Hoagland (20 %) y sacarosa 2 % a 25 oC y luz, para provocarle la emisin de nuevos brotes. A partir de esos brotes se prepara el material a cultivar. INVESTIGACIN
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5. CULTIVO in vitro y planta de atropa (Atropa baetica) trasplantada a condiciones ex vitro.
Despus de esta primera fase de preparacin del material a cultivar se procede a la de esterilizacin. El cultivo in vitro ha de hacerse en condiciones adecuadas de nutricin (minerales, azcares, hormonas y vitaminas) y ambientales (temperatura, luz, fotoperodo) para que el material vegetal se desarrolle hasta regenerar una nueva planta. Esas condiciones idneas lo son tambin para la proliferacin de microorganismos (bacterias, hongos) que provocan infecciones en el contenedor. En consecuencia, todos los elementos que intervienen en el proceso (material de vidrio, utensilios, medio de cultivo, material vegetal)
han de ser debidamente esterilizados y todas las operaciones realizarse en ambiente asptico (cmara de flujo). Para desinfectar el material vegetal hemos de conocer su capacidad de soportar el tratamiento y su grado de contaminacin. En general, tras una primera inmersin rpida, de 10 segundos, en etanol 70 %, sigue otra ms larga (aproximadamente 15-20 minutos) en hipoclorito de sodio; esta ltima inmersin puede ir acompaada de agitacin y, cuando el material lo permite, a temperatura de 35-40 oC. Por ltimo, el material vegetal se lava repetidamente con agua destilada estril.
6. CULTIVO in vitro y ex vitro de plntula de acebo (Ilex aquifolium).
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COMPOSICION DEL MEDIO DE CULTIVO

MACRONUTRIENTES mg/l
Nitrato potsico Nitrato clcico Nitrato de amonio Fosfato cido de potasio Sulfato de magnesio Sulfato de hierro EDTA Na2 EDTA KNO3 Ca(NO3)2 4H2O NH4NO3 KH2PO4 MgSO4 7H2O FeSO4 7H2O 800 300 800 170 370 27,1 37,3
mM
7,91 1,27 10,00 1,25 1,50 0,097 0,10
MICRONUTRIENTES mg/l
Sulfato de manganeso Acido brico Sulfato de zinc Molibdato de sodio Sulfato de cobre Cloruro de cobalto MnSO4 H2O H3BO3 ZnSO4 7H2O Na2MoO4 2H2O CuSO4 5H2O CoCl2 6H2O 0,85 6,2 8,6 0,25 0,025 0,025
M
5,0 100,0 30,0 1,03 0,100 0,105
VITAMINAS
Tiamina Mioinositol
mg/l
1 100
M
2,96 555,00
REGULADORES mg/l
BAP ANA Agar pH
VID, Troncoso et al., 1990
M
0,32 0,13 0,6% 5,7
0,072 0,024
Vayamos con la tercera fase, la de establecimiento del cultivo. Se trabaja en las condiciones aspticas de la cabina de flujo; el material vegetal desinfectado se coloca en el interior del contenedor transparente sobre medio nutritivo, generalmente solidificado, con agar 0,6 % a pH 5,6. Cada especie o cada tipo de material requiere su propio medio nu-
tritivo, si bien comparten la misma base (elementos minerales completos, azcares, vitaminas, reguladores de crecimiento). Una vez sembrado el material vegetal en el contenedor y cerrado ste con un tapn, se introduce en una cmara con temperatura de 25 oC, iluminacin de 30 microeinstein por metro cuadrado y segundo, y fotoperodo
controlado (en general 16 horas), hasta la formacin de la nueva planta. La cuarta fase concierne a la adaptacin a condiciones externas. Por ser todava muy endeble el sistema radicular formado in vitro, y teniendo en cuenta que la hoja no regula bien la apertura y cierre de estomas, se corre el peligro de deshidratacin de la planta, de su muerte, en el proceso del trasplante de in vitro a ex vitro. Para prevenir la fatalidad, se crea un ambiente de adaptacin gradual a las condiciones externas. La planta in vitro se traslada a un contenedor de unos 300 centmetros cbicos de capacidad con un sustrato suelto (una mezcla de perlita y turba) que se satura de humedad. El conjunto se cubre con una bolsa de plstico transparente tambin impregnada de agua en su interior; se coloca en un lugar fresco y luz tenue. Tras varios das en esas condiciones, se comienzan a cortar pequeos trozos de la envuelta de plstico hasta que, poco a poco, en el intervalo de das, se halle en pleno contacto con el ambiente. La planta puede ahora pasar a invernadero o vivero. Qu resultados se obtienen? Vemoslo en algunas especies de inters forestal en Andaluca.
Atropa btica
La atropa btica (Atropa baetica Wilk.) es una especie endmica de Andaluca, en riesgo de extincin. Quedan exiguas poblaciones confinadas en las sierras de Cazorla y de Grazalema. Para el estudio de su germinacin se emplearon frutos maduros de una planta del Parque Natural de Grazalema. Se abrieron las bayas y se extrajeron las semillas, que se almacenaron a 4 grados. En las pruebas de bandejas se obtuvo un 30 % de plntulas a los 40 das de la siembra. En las pruebas de germinacin in vitro se alcanz un 100 % de plntulas a los 30 das de cultivo.
Resultados obtenidos en pruebas de germinacin in vitro de acebo

Semillas completas
Das de cultivo 300 Germinacin (%) 0
Semillas sin cubierta

1/2 semilla sin cubierta

Embrin (inmaduro)
Germinacin de semillas y embriones de la especie Juniperus oxycedrus

Germinacin en bandejas Semillas con testa
Das de cultivo 500 Germinacin (%) 0 (0%)
Acebo
Embriones
Germinacin in vitro Semillas con testa

Das de cultivo 300 Germinacin (%) 0 (0%)
Semillas sin testa

Das de cultivo 300 Germinacin (%) 37 (12,3%)
Das de cultivo 200
Germinacin (%) 100 (50%)
El acebo (Ilex aquifolium L) existe en la mayora de los sistemas montaosos espaoles, aunque en el sur es poco abundante, con slo alguna representacin en la sierra de Cazorla, Sierra Nevada y en la Penibtica. Su escaso nmero, lento creINVESTIGACIN
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7. GERMINACION DEL EMBRION in vitro y cultivo en condiciones externas de plntula de enebro (Juniperus oxycedrus).
cimiento y mala germinacin convierten a esta planta en una especie vulnerable en Andaluca. Para los experimentos de germinacin, se recolectaron frutos maduros en el Parque Natural de Los Alcornocales (Cdiz-Mlaga), que se almacenaron a 4 oC. Dado el mucho tiempo necesario para la germinacin de la semilla por mtodos tradicionales (2-3 aos), no se realizaron pruebas de germinacin en bandejas. Se ensayaron in vitro semillas completas, semillas sin cubierta, medias semillas sin cubierta que contenan el embrin y embriones aislados. No se logr germinacin alguna cuando se utiliz la semilla completa o la semilla entera sin cubierta tras 300 das de siembra. Se produjo, pues, un fuerte efecto de latencia en estas semillas, que no haba roto ni el almacenamiento previo en fro (180 das a 4 grados), ni las condiciones de cultivo in vitro, con la presencia de zeatina en el medio. Cuando se elimin la mitad del endospermo, baj el nivel de dormancia y se alcanz un 25 % de germinacin. No obstante, el mayor porcentaje (66 %) se consigui con el cultivo in vitro de embriones aislados. En este caso, se eliminaron los efectos de dormancia seminal debidos a la cubierta y al endospermo; pero se descubri otro, debido al propio embrin: su inmadurez. Exista un desfase entre el grado de maduracin del fruto y del endospermo y del embrin. Por ello, antes de germinar, hubo que acelerar artificialmente la maduracin del embrin in vitro. Las plntulas germinadas se desarrollaron in vitro durante 60 das hasta alcanzar un tamao adecuado.
Enebro
Los enebros (Juniperus oxycedrus L. ssp. macrocarpa y oxycedrus) previenen la erosin y promueven la estructuracin de los suelos. En Andaluca est declarada especie en peligro de extincin. Las urbanizaciones, talas incontroladas, fuegos, INVESTIGACIN
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enfermedades y una regeneracin negativa (dificultad de propagacin y desarrollo muy lento) han conducido a su estado de precariedad. Para las pruebas de germinacin se recolectaron glbulos de la subespecie oxycedrus en las riberas del ro Viar y de la subespecie macrocarpa en la costa del cabo Roche. Ambas subespecies muestran un comportamiento similar. Se abrieron los glbulos y se sacaron las semillas, que se lavaron con xilol 98 % para eliminarles los restos de resina y se almacenaron a 4 oC. Para la germinacin en bandejas, las semillas se sembraron en substrato del propio suelo donde vive la planta y turba. A las pruebas de germinacin precedi un estudio sobre la viabilidad de la semilla. Se usaron 5989 semillas de las dos subespecies; de ellas, 2717 (45,4 %) fueron normales y 3272 (54,6 %) no viables (vanas o malformadas). Este hecho explica parcialmente las bajas tasas de germinacin del enebro. Tras un ao desde la siembra, no se produjo germinacin, ni en bandejas ni in vitro, con las semillas completas; aun cuando se trataran con calor, GA3, cido, etctera. Nos hallbamos, pues, ante una fuerte latencia seminal.
8. CULTIVO in vitro y en condiciones externas de plntulas de acebuche germinadas a partir de embrin.
La eliminacin de la testa y el cultivo in vitro en presencia de GA3 permiti la germinacin de una proporcin baja de semillas. Pero los mejores resultados se consiguieron con embriones aislados (50 %), sin que fuese necesaria la adicin de GA3 al medio. El trasplante in vitro-ex vitro de la plntula no entra ningn problema. El cultivo in vitro del embrin de enebro constituye, en definitiva, un medio eficaz para su reproduccin.
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Acebuche
El acebuche (Olea europea sylvestris Miller) es el olivo silvestre. Dejando de lado las pruebas de germinacin tradicional, bien conocidas, se realizaron otros ensayos in vitro ms novedosos. Las semillas sin endocarpo alcanzaron un 60 % de germinacin en 40 das; mientras que con el embrin aislado se logr un 100 % de germinacin en slo 10 das desde la siembra. En ambos casos, se obtuvieron plntulas trasplantables al exterior en slo 60 das de cultivo in vitro tras la germinacin, con pocas prdidas (4-5 %), que se adaptaron bien a las condiciones externas.
Ojaranzo
El ojaranzo o azalea (Rhododendron ponticum ssp. baeticum Boiss &
Reuter) medra en el Parque de Los Alcornocales, en mrgenes de ros y arroyos encajonados y en sierras litorales con nieblas. Hay muy pocos individuos jvenes, lo que revela sus dificultades de propagacin, explicable en parte por la complejidad de su reproduccin (escasa produccin de semillas tiles) y hostilidad ambiental para su germinacin. Tambin la propagacin agmica presenta grandes problemas. La subespecie se encuentra en peligro de extincin. En las bandejas se obtuvo un mximo de un 2,5 % de plntulas tiles a los 90 das de la siembra, mientras que en el cultivo in vitro se alcanz el 90 % de nuevas plntulas a los 10 das. Tras 120 das de cultivo, las plntulas se trasplantaron al exterior, logrndose un 63 % de supervivencia. Es decir, el cultivo in vitro de la semilla de rododendro mejor espectacularmente el porcentaje de germinacin y acort el tiempo necesario para ello.
humana (urbanizacin, remocin de suelos para cultivo) avanzan imparables en su destruccin progresiva. C. Arnold, R. Ocete y otros destacan el estado preocupante de las poblaciones en los bosques de Austria, Bulgaria, Espaa, Francia, Hungra, Italia, Rumania, Suiza y la antigua Yugoslavia. En el caso de Espaa las prdidas de poblaciones de vides silvestres son preocupantes. En Andaluca, las grandes poblaciones descritas por Rojas Clemente cerca de la desembocadura del Guadalquivir, a principios del siglo XIX, hoy se han reducido a 16 individuos. La vid silvestre respondi muy bien a todos los procedimientos de propagacin: germinacin de semillas, enraizamiento de esquejes, lo mismo en nebulizacin que en contenedores cubiertos con elevada humedad relativa en su interior, y cultivo de explantos uninodales in vitro. Ello permite abrigar esperanzas para su conservacin.
Vid silvestre
La vid silvestre (Vitis vinifera, L. ssp. sylvestris Gmelin) crece en ecosistemas del sur y centro de Europa, norte de Africa y oeste de Asia, aunque la deforestacin y la accin
9. FLOR DE RODODENDRO (Rhododendron ponticum subsp. baeticum).
Ventajas
Los resultados obtenidos con el uso de mtodos de cultivo in vitro en la germinacin de las especies indicadas definen el valor de estas tcnicas en la reproduccin de plantas de inters forestal que presenten dificultades de propagacin por mtodos tradicionales. Otro aspecto interesante de la germinacin in vitro es la posibilidad de realizar propagacin agmica (multiplicacin) a partir de la plntula obtenida, con lo que se crean lneas clnicas de inters. Al tratarse de un material juvenil, se regenera ms fcilmente; al provenir del cultivo in vitro, no padece contaminaciones, ni es necesario desinfectarlo. Por este procedimiento, utilizando explantos uninodales de la plntula, nuestro grupo ha obtenido lneas clnicas de Atropa baetica, con un factor de multiplicacin (nmero de yemas por explanto) de 6 en 30 das, Echinospartum algibicum, 7,75 (40 das), Phillyrea latifolia, 3,07 (40 das), Rhododendron ponticum ssp. baeticum, 7,9 (30 das) e Ilex aquifolium, 2 (50 das). La conservacin propiamente dicha del material vegetal ex situ implica, a veces, recurrir a las colecciones de campo o vivero, as como INVESTIGACIN
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10. CULTIVO in vitro y en condiciones externas de plntulas de rododendro Rhododendron ponticum subsp. baeticum germinadas a partir de semilla.
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A. TRONCOSO DE ARCE, M. CANTOS BARRAGAN, J. LIAN BENJUMEA, J. TRONCOSO MENDOZA Y M. GARCIA LIAN; CORTESIA DEL DR. JOSE ANTONIO MEJIAS ( arriba, a la izquierda )
a los jardines botnicos, muy tiles pero costosos y con el riesgo de prdidas de material. Los bancos de germoplasma para la conservacin de semillas son tambin interesantes para ese material sexual y, por tanto con variabilidad gentica; en algunos casos, por perodos de tiempo no demasiado largos, ya que la semilla pierde la capacidad de germinacin. Para la conservacin de pequeo material agmico (estable genticamente) y que ocupe un espacio muy reducido se usa el cultivo in vitro. Cuando se utiliza tal cual, el vegetal se puede conservar cierto tiempo. En un primer cultivo, desde que se implanta el explanto hasta que pueda mantenerse la planta dentro del contenedor, transcurren unos 60 das. A partir de esa planta, se preparan nuevos explantos que se subcultivan para regenerar nuevas plantas. De este modo, se puede llegar a unos 12 subcultivos, nmero aceptable para que no se produzcan cambios en el material. Se puede, pues, mantener in vitro una lnea clnica durante dos aos, sin que se produzcan alteraciones. Despus, el material se cultiva en condiciones externas (invernadero o campo) donde, con la ayuda de propagaciones peridicas por nebulizacin o humidificacin, se pueden renovar las plantas o regenerar las poblaciones que se desee. El desarrollo de la planta in vitro est condicionado por el volumen y la composicin de la atmsfera gaseosa del interior del contenedor, en especial por el dixido de carbono o el etileno. Se est ensayando el uso de contenedores permeables a los gases, para detener el crecimiento de la planta, creando una atmsfera adecuada en toda la cmara de cultivo. El camino ms fcil y simple para reducir el desarrollo de la planta in vitro es la combinacin resultante entre la bajada de la temperatura hasta aproximadamente 4 grados, oscuridad, un medio nutritivo muy pobre en nutrientes y uso de reguladores de crecimiento o substancias osmticas hasta niveles de inhibicin. De este modo, el tiempo entre dos subcultivos puede superar un ao. La mayor estabilidad del material vegetal in vitro y un perodo de deINVESTIGACIN
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11. CULTIVO in vitro y en condiciones externas de plantas de vid silvestre (Vitis vinifera subsp. sylvestris).
cenios de almacenamiento se logran mediante tcnicas criognicas a temperatura ultrabaja (196 oC) en nitrgeno lquido. Pero en el proceso de enfriamiento y posterior descongelacin la clula puede sufrir daos por la formacin de cristales de hielo o deshidratacin; para obviar ese riesgo, se recurre a substancias crioprotectoras junto con un enfriamiento muy lento o muy rpido (vitrificacin). A veces, el material
vegetal se protege por una cubierta de arginato (encapsulado). En resumen, combinando procedimientos de localizacin y caracterizacin de poblaciones, su propagacin por mtodos no destructivos y el mantenimiento ex situ del material propagado, podremos conservar especies vegetales en peligro y disponer de plantas que sirvan para regenerar in situ la vegetacin del bosque.
Los autores
Antonio Troncoso de Arce, Manuel Cantos Barragn, Juana Lin Benjumea, Javier Troncoso Mendoza y Mara Garca Lin pertenecen al grupo de investigacin Propagacin y Nutricin vegetal adscrito al departamento de biologa vegetal del Instituto de Recursos Naturales y Agrobiologa del CSIC en Sevilla. Se han centrado en la obtencin por mtodos biotecnolgicos de plantas mejor adaptadas a situaciones de estrs ambiental, la propagacin y conservacin de especies vegetales con inters forestal, y el uso ecolgico de la fertirrigacin en la nutricin vegetal.
INFORME SOBRE LAS POBLACIONES ESPAOLAS DE VID SILVESTRE: UNA LLAMADA DE ATENCIN SOBRE UN RECURSO FITOGENTICO AMENAZADO. R. Ocete, M. E. Ocete, R. del To, M. A. Lpez y M. A. Prez. II Congreso Internacional de Universidades por el Desarrollo Sostenible y Medio Ambiente. Granada, 11-14 de diciembre, pgs. 81-86; 1997. SITUATION DE LA VIGNE SAUVAGE VITIS VINIFERA SSP. SILVESTRIS EN EUROPE. C. Arnold, F. Gillet y M. Gobat en Vitis, vol. 37, n.o 4, pgs. 159-170; 1998. LIBRO ROJO DE LA FLORA SILVESTRE AMENAZADA DE ANDALUCA. G. Blanca, B. Cabezudo, J. E. Hernndez Bermejo, C. M. Herrera, J. Muoz y B. Valds. Consejera de Medio Ambiente. Junta de Andaluca; 2000.
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Importancia del contexto en la gentica

El entorno influye en los efectos de los genes y condiciona la herencia de los caracteres, se trate del color de una flor o de la probabilidad de desarrollar un cncer
H. Frederik Nijhout
n los primeros das de la gentica se pensaba que cada gen codificaba la informacin correspondiente a un nico rasgo: el color, la forma o el tamao. Esta creencia surgi en el siglo XIX como resultado del trabajo del padre de la gentica, Gregor Mendel, quien de intento o por casualidad estudi caracteres cuya variacin se deba casi por completo a los cambios en un solo gen. Pudo as deducir los patrones bsicos que conforman las leyes fundamentales de la gentica. A medida que nuestra experiencia con la gentica creci, se hizo patente, sin embargo, que la mayora de los caracteres o fenotipos se heredan mediante mecanismos ms complicados que los descritos por Mendel. La razn estriba en que las diferencias observadas entre los rasgos de cualquier par de individuos se deben casi siempre a diferencias en muchos genes. El efecto aislado de un solo gen se observa normalmente slo mediante experimentos de entrecruzamiento muy controlados, o bien en aquellos casos, poco frecuentes, en que un gen se encuentra tan daado, que su ausencia afecta al fenotipo sobremanera, enmascarando la variacin de otros genes que influyen en el mismo. Cuando muchos genes contribuyen a un carcter, quiz resulte difcil discernir la contribucin particular de cada uno al resultado final. Adems, cuando abundan los genes que varan de un individuo a otro, el patrn hereditario de un rasgo determinado puede ser extraordinariamente complejo. De hecho, la expresin carcter complejo se refiere a los rasgos cuya 62
herencia de generacin en generacin no se ajusta a las leyes de Mendel. El anlisis de los mecanismos bioqumicos mediante los cuales los genes afectan al fenotipo es una de las maneras que tenemos de entender la transmisin de los caracteres complejos. Ms adelante, hablar de la naturaleza general de los rasgos genticos complejos e ilustrar con simples grficas de qu forma las interacciones entre muchos genes controlan un carcter. Tal visualizacin nos proporciona una clave para una comprensin intuitiva de la herencia compleja y nos ayuda a explicar por qu el ser portador de un gen de una determinada enfermedad no siempre permite una prediccin del riesgo de desarrollarla.
Flores y fenotipos
Mendel observ que, cuando se cruzaba una planta de guisante de flores blancas genticamente pura con otra de flores violetas, tambin pura, siempre resultaba una progenie con flores violetas. Curiosamente, cuando esas flores violetas de segunda generacin se cruzaban a su vez entre s, una cuarta parte de la progenie presentaban flores blancas y el resto eran, de nuevo, plantas con flores violetas. Esta observacin se explica por el hecho de que cada individuo hereda una versin de un gen, llamada alelo, de cada progenitor; a su vez, uno de dichos alelos se transmite a cada uno de sus descendientes. Se denomina a esta composicin gentica el genotipo de un individuo. En este caso, el alelo para el color violeta es dominante sobre el del color INVESTIGACIN
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blanco, de manera que, cuando los dos alelos se encuentran, la flor es siempre violeta. Que exista la misma probabilidad de que un descendiente reciba uno u otro alelo de cada progenitor explica que dos progenitores con flores violetas puedan tener descendencia con flores blancas. Todos los caracteres estudiados por Mendel son ejemplos de fenotipos discontinuos: flores blancas o violetas, guisantes lisos o rugosos, tallos largos o cortos. En cada caso haba dos alelos por gen, y uno de ellos era completamente dominante sobre el otro. No obstante, no siempre funcionan as las cosas, ni siquiera cuando se trata de rasgos que parecen estar gobernados por un solo gen. Consideremos la herencia del color en las flores de dragn, descrita, en la aurora del siglo XX, por Erwin Baur, investigador del que hoy es el Instituto Max Planck de Mejora Vegetal. Como ocurre con las del guisante, el color de las flores del dragn depende de un simple gen con dos alelos tpicos: rojo y blanco. La particularidad reside aqu en que ninguno es dominante. Cruzando una planta pura con flores rojas con una planta pura con INVESTIGACIN
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1. ALGUNOS CARACTERES ofrecen una amplia gama de variacin en el seno de una poblacin, como se muestra en esta fotografa de conchas del caracol arborcola cubano Polymita picta, especie endmica del extremo oriental de la isla de Cuba. Esta variacin es el producto de la accin conjunta de muchos genes; el resultado de la variacin de cualquier gen est bajo la influencia de la composicin gentica global del individuo.
Caracteres simples y pasos que limitan rendimientos

Los dragones reflejan una observacin comn: la existencia de caracteres que varan de manera continua dentro de una poblacin. En unos pocos casos se debe a cambios en un solo gen, pero en la inmensa mayora de los rasgos intervienen muchos genes. El mismo color de una flor es producto de varias causas genticas subyacentes. Los genes que controlan la biosntesis de pigmentos en las flores son muchos. Unos codifican enzimas
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CHIP CLARK/Museo Nacional de Historia Natural, Institucin Smithsoniana/American Scientist
flores blancas se obtiene progenie con flores rosas. O sea, la combinacin de alelos rojo y blanco produce un resultado intermedio. Este fenmeno de dominancia incompleta puede observarse enseguida porque el color de la flor de dragn es un fenotipo continuo, potencialmente con un rango continuo de tonos rosa entre el blanco y el rojo.
que transforman precursores incoloros aminocidos, azcares en varios pigmentos cromticos. Esas rutas de biosntesis pueden incluir ms de una docena de pasos, cada uno de ellos regulado por una enzima diferente. Otros genes codifican protenas que regulan la sntesis y la actividad enzimtica; se trata de reguladores que afectan al momento y lugar donde se producen los pigmentos. Y otras protenas controlan la estabilidad y localizacin subcelular de los pigmentos. Los genes que codifican estas protenas reguladoras estn, a su vez, regulados por otras protenas, los factores de transcripcin, cada uno de ellos codificado por un gen particular. Y un conjunto diferente de genes controla la produccin de factores de transcripcin. Esta especie de regresin interminable de regulacin e interaccin entre genes, por extraa que parezca, constituye la regla ge-
neral, incluso para el ms simple de los caracteres. Cmo es posible entonces que un solo gen parezca controlar las propiedades de un carcter determinado? Puede ocurrir, de manera hasta cierto punto inmediata, si la enzima codificada por ese gen acta en el paso que limite la velocidad de reaccin, ese punto de cualquier sistema que obstruye el flujo. Imaginemos agua que fluya sucesivamente por tres embudos de diferente tamao. Qu determinar el caudal del flujo en este sistema? El embudo ms estrecho (vase la figura 2) Para aplicar la imagen a la explicacin de los genotipos y fenotipos, imaginemos que cada embudo representa la accin de una enzima en una ruta metablica. Altos niveles de actividad enzimtica que podran reflejar una abundancia de protena o una alta eficiencia corresponden a embudos de boca ancha, mientras que los niveles bajos vendran representados por las bocas estrechas. Por otra parte, podemos extender este ejemplo para explicar por qu la transmisin en la herencia del color de la flor parece estar controlada por un solo gen, aunque se requiera un gran nmero de genes para la correcta sntesis del pigmento. El agua representar en este caso las molculas precursoras que recorren pasos sucesivos de un proceso que conduce a la formacin de un pigmento. Cada embudo simbolizara el producto de un gen: cuanto ms estrecha fuese la boca del embudo, menor sera la actividad de esa enzima. Si el producto (enzima) del gen rojo/blanco de Baur es el embudo ms estrecho de la serie, el rendimiento total de la formacin de pigmento ser una funcin de la actividad de esa enzima. Mientras no haya otro producto gnico con una actividad ms baja, diremos que los cambios en tal gen controlarn la variacin del color de la flor. Qu ocurre si fluctan los niveles de actividad de otros genes de la ruta? En este modelo simple, la respuesta es: nada, mientras dichos niveles no se aproximen al punto limitante del rendimiento. Si alguno de los otros pasos de la ruta se convierte en limitante del rendi64
Pasos limitantes
agua, el brazo cedera y el recipiente apretara al bajar un botn que pondra en marcha la produccin de pigmento violeta. Si el flujo a travs del sistema se encuentra por debajo del umbral, se manifestar un genotipo; si se sobrepasa el umbral, el genotipo ser otro.
Mutaciones y moderadores
Un modo frecuente de estudiar la relacin entre un gen y un carcter es examinar los efectos de mutaciones espontneas o artificialmente inducidas en dicho gen. La mayora de las mutaciones disminuyen la actividad de un producto gnico; los efectos de tal mutacin pueden suministrarnos pistas acerca del papel normal que desempea el gen en la determinacin de un carcter. Con el tiempo, se ha comprendido que el efecto de una mutacin gentica sobre un carcter no constituye una propiedad intrnseca del gen. La naturaleza del efecto depende mucho del contexto celular en que se exprese el gen. Sean Carroll y sus colaboradores de la Universidad de Wisconsin demostraron que, en los embriones de oruga, la expresin localizada del gen distalless induca la formacin de las patas. Si el mismo gen se expresa durante una fase ms avanzada, en el ala en desarrollo, induce la formacin de un patrn de manchas coloreado. Tambin ilustran la importancia del contexto los estudios acerca de los efectos del knockout, o supresin de genes especficos, del ratn. Este mtodo elimina la funcin de un producto gnico. Por ejemplo, el knockout de un gen relacionado con el retinoblastoma causa anomalas severas y muerte embrionaria en una cepa de ratn, mientras que la misma mutacin en otra cepa no ejerce efecto alguno: los ratones son viables y alcanzan la madurez sexual, tal como han demostrado Michael Rudnicki y sus colaboradores de la Universidad McMaster. Otros ejemplos de la importancia del contexto proceden de los estudios de la gentica del cncer. Mutaciones en genes que regulan el desarrollo normal de la clula y su divisin pueden trastornar tal regulacin y dar lugar a esa proliferacin descontrolada que conocemos INVESTIGACIN
Y
2. EL CONCEPTO DE PASO LIMITANTE del rendimiento puede ilustrarse con el ejemplo de un agua que fluya a travs de una serie de embudos. Dado que el agua no fluir ms deprisa de lo que pueda pasar a travs del ms estrecho de los embudos, este ltimo determinar el rendimiento total del flujo en el sistema. Ser el paso limitante del rendimiento.
miento, el paso rojo/blanco ya no determinar en exclusiva el color de la flor. En cuanto otro gen codifique una enzima deficiente que bloquee de manera eficaz la ruta (una mutacin nula), la composicin allica rojo/blanco se volver irrelevante para la determinacin del color de la flor. Epistasis se denomina a este efecto, en el cual un gen altera la expresin de otro. As, incluso en un ejemplo tan elemental, el efecto de un gen sobre un carcter puede ser sensible a otros genes que participen en la ruta. Nuestra metfora de los embudos vale tambin para explicar los rasgos dicotmicos de las flores del guisante de Mendel. Un genotipo binario slo requiere que aadamos al modelo un discriminador sensible a un umbral. Podra ser un brazo que sujetase el recipiente que recoge el agua bajo los embudos; por encima de cierta cantidad de
TOM DUNNE/American Scientist
como cncer. A los correspondientes alelos mutados se los llama oncogenes. Que un oncogn en particular origine un cncer depende con frecuencia del fondo gentico del individuo, as como de determinadas variables ambientales una deficiencia en vitaminas, el hbito de fumar. Cuando la ingeniera gentica introduce un oncogn en un ratn, de ordinario slo induce cncer en unos cuantos tejidos, aun cuando el gen se exprese de manera general. Esta observacin sugiere que slo algunos tejidos proveen las condiciones requeridas para que el gen defectuoso ejerza su efecto deletreo.
La aditividad y por qu es un error

Los efectos diversos de los oncogenes se atribuyen a factores coadyuvantes, que varan segn el tejido y el individuo. Por lo normal, se desconocen las identidades de esos factores. Segn la hiptesis ms simple, cada factor que afecta a un carcter tiene un pequeo efecto por s solo y la suma de esos pequeos efectos produce una influencia grande y observable en el fenotipo. Podemos llamar a esta idea la hiptesis aditiva. Si fuese correcta, podramos elaborar un catlogo de los efectos independientes de cada alelo de cada gen y aprovechar esa informacin para deducir el efecto de varias combinaciones allicas. A la suma gentica podramos aadirle las consecuencias numricas de los factores ambientales y obtendramos una descripcin fenotpica precisa. Si el rasgo de inters fuese una enfermedad, digamos que el cncer, la hiptesis aditiva nos permitira determinar, para cada individuo, si va a sufrirla partiendo del conocimiento de los factores participantes. Pero no conocemos todos los factores que contribuyen. Por eso, slo podemos calcular la probabilidad de una enfermedad. Estas probabilidades se obtienen del anlisis estadstico de un grupo extenso de personas, algunas de las cuales sufren la enfermedad. Establecer una correlacin entre la incidencia de la enfermedad y los factores que se sospecha que intervienen en su aparicin predice el riesgo asociado a INVESTIGACIN
Y
la presencia de cada factor. Las probabilidades no son autnticas predicciones, sino la descripcin estadstica de ese grupo de estudio especfico. Slo hay una prediccin segura: en grupos idnticos las correlaciones y probabilidades sern ms o menos iguales. Ahora bien, aun cuando pudisemos medir todos los factores que contribuyen, lo que sabemos acerca de los mecanismos con que los genes influyen en los caracteres nos indica que la simple hiptesis aditiva debe ser errnea. Para empezar, los genes ejercen su influencia por medio de redes de interacciones proteicas complejas e interconectadas; los efectos de cualquiera de los participantes en el sistema tomado en su conjunto no son directos, en absoluto. Lo observamos en la red reguladora gnica de las primeras fases del desarrollo de la mosca de la fruta (vase la figura 3). Aqu, los propios productos regulan la expresin gnica, controlando hasta qu grado se producir cualquier otra protena, con frecuencia otro regulador. En tales en-
tramados complejos, con ramificaciones y rutas convergentes, con retrorregulacin positiva y negativa, resulta improbable que los efectos de la variacin en un componente interacten aditivamente con la diversidad de otros componentes. Quiz la razn ms importante de que no haya aditividad en los efectos genticos estribe en la relacin entre diversidad gentica y variaciones en los caracteres, que no es lineal. La no linealidad se debe a que el efecto de la variabilidad gentica depende del contexto, y ello hace difcil de predecir el efecto de la variacin simultnea en varios genes. Para entender las propiedades de los sistemas genticos no lineales partiremos de un ejemplo sencillo: el origen de la dominancia entre los alelos de un gen en un individuo hbrido.
No linealidad y dominancia
La no linealidad de un resultado significa que no depende, de manera directa, de lo que entre en el sistema. La existencia de alelos domi-
Genes maternos
caudal
bicoid
nanos
Genes gap
giant
tailless
hunchback
Krppel
knirps
Genes de regla par

Inhibicin Activacin
fushi tarazu
even-skipped
runt
hairy
Inhibicin a altos niveles, Activacin a bajos niveles
Genes de polaridad de segmento
engrailed
hedgehog
wingless
3. LOS GENES QUE CONTROLAN las primeras fases del desarrollo de la mosca de la fruta forman una red compleja; abarca circuitos de retroalimentacin positiva, negativa y variable, as como una organizacin de mltiples niveles. La jerarqua y asignacin de clase (gen materno, gap o de regla par) se basan en las propiedades funcionales de los productos gnicos, determinadas por otros genes del sistema. Estas interacciones ilustran por qu las diferencias genticas simultneas en muchos pasos de una va compleja pueden alterar el efecto de cualquier gen sobre el fenotipo.
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nantes y recesivos en los guisantes de Mendel nos ofrece un ejemplo. En las flores del guisante, la existencia de un discriminador, el brazo sensible a un umbral de peso, impide que el resultado vare continuamente segn lo que entre. No ha de sorprender, pues, que la dominancia se deba, por lo comn, a la existencia de procesos no lineales (umbrales) en la bioqumica y el desarrollo. En la historia de la bioqumica encontramos un caso prototpico de cmo la no linealidad produce dominancia. En 1981, Henrik Kacser y James Burns, de la Universidad de Edimburgo, describieron de qu modo la velocidad global de una serie de reacciones catalizadas por enzimas dependa de la actividad de una de las enzimas de la cadena. La velocidad del conjunto depender de cuntas enzimas haya en la cadena. Para un sistema de una sola enzima, la velocidad de la reaccin es simplemente una funcin lineal de la actividad de la protena en cuestin. Pero si la cadena consta de ms de una enzima, la velocidad de la reaccin (el flujo a travs de la ruta) se convierte en una funcin no lineal de la actividad de cualquiera de las enzimas. Esa no linealidad resulta cada vez ms pronunciada conforme se va alargando la cadena. Examinemos ahora una de las enzimas de la cadena de reacciones. Supongamos que el gen que codifica esta enzima presenta dos alelos, y que las enzimas codificadas por esos dos alelos cumplen misiones diferentes. Los individuos homocigticos son aquellos que tienen dos copias idnticas de uno o el otro alelo; definen los lmites inferior o superior de la actividad enzimtica de los individuos. Los heterocigotos poseen una copia del alelo de baja actividad y una copia de la versin de alta actividad: la actividad total de la enzima en un heterocigoto se encontrar exactamente en el trmino medio entre las actividades de los homocigotos. Sin embargo, debido a que el flujo a travs de la ruta no es una funcin lineal de la actividad enzimtica, el flujo del heterocigoto se parecer ms al de uno de los dos homocigotos. Uno de los alelos parecer ser dominante con respecto al otro. 66
La leccin que debe aprenderse aqu es que la dominancia no constituye una propiedad del alelo en s, porque, en cuanto a la enzima sola, los alelos operan de un modo simplemente aditivo. La dominancia surge del contexto; en este caso, la cadena de reacciones en la que la enzima est integrada. La dominancia resulta as una propiedad del sistema en su conjunto.
Variabilidad en mltiples pasos de una ruta

En el proceso de calcular cmo se relaciona la actividad de una enzima individual con la velocidad de una reaccin en su conjunto, Kacser y Burns supusieron constantes las actividades de las dems enzimas de la ruta. En un sistema biolgico real esto es muy improbable. A lo largo de miles de generaciones, la mayora de las enzimas, si no todas, que participan en una cadena habrn acumulado cambios genticos. Imaginemos por ello qu ocurrira si hay cambios genticos en dos de las enzimas de una ruta. Puesto que ahora tenemos dos variables independientes, ya no podemos representar la reaccin con una lnea en una grfica bidimensional. Se convierte en una superficie en un espacio tridimensional (vase la figura 4). La llamaremos superficie fenotpica, porque describe la relacin del fenotipo con la variacin gentica. Cada punto de la superficie fenotpica representa el efecto combinado de dos variables independientes. La variable dependiente fenotipo equivale al flujo o caudal a travs de la ruta. Dos puntos (o dos individuos) pueden tener el mismo valor fenotpico pero muy diferentes genotipos. En este caso el grado de dominancia de un gen depender tambin de los alelos presentes en el otro gen variable. Si el segundo gen codifica enzimas con alta actividad, la relacin no lineal entre el primer gen y el flujo de la reaccin diferir de lo que sera en presencia de baja actividad. De nuevo, pues, la dominancia de un alelo no es algo intrnseco, sino una propiedad emergente del sistema; en este caso, una funcin del lugar donde reside exactamente el individuo en la superficie fenotpica.
Supongamos que no hay variacin gentica. Cada gen porta un solo alelo y todos los individuos de una poblacin son homocigotos para todos los genes. Existe entonces un solo valor gentico para cada gen; todos los individuos de la poblacin ocupan el mismo punto en la superficie fenotpica. En tales circunstancias nos podramos preguntar: si ocurre una mutacin en uno de los genes, qu efecto tendr en el fenotipo? Dependera tanto de la magnitud del efecto de la mutacin como de dnde se concentrase la poblacin en la superficie fenotpica. Supongamos que la mutacin tiene un gran efecto sobre uno de los genes, la delecin de una regin inhibidora; con ello se maximiza la actividad de la enzima que codifica. Esta mutacin desplaza al individuo hasta otro punto sobre la superficie, a lo largo de una lnea paralela al eje que representa al gen mutado (vase la figura 4). Si el individuo se encuentra en una zona de la superficie con una pendiente muy pronunciada, la mutacin comportar un cambio fenotpico mucho mayor que si la pendiente fuera suave. Por tanto, el efecto de una mutacin sobre un carcter depende, tal y como pasa con la dominancia de ese carcter, del punto exacto de la superficie fenotpica de que se trate. En otras palabras, el efecto no es una propiedad de la mutacin propiamente dicha, sino una funcin del sistema en su conjunto.
El paisaje fenotpico
Ahora ya estamos en condiciones de entender por qu las mutaciones ejercen efectos tan dispares en diferentes fondos genticos. El fondo gentico define dnde se encuentra alojado un individuo o poblacin gentica dentro de un paisaje fenotpico. La figura 4 muestra dicha superficie con dos individuos, X e Y, que portan el mismo fenotipo (la misma cota en la grfica tridimensional) a pesar de tener alelos distintos para los genes A y B. Debido a sus posiciones relativas en la superficie, las mutaciones en el gen A acarrearn distintas consecuencias para Y (gran efecto fenotpico) que para X (efecto mnimo). INVESTIGACIN
Y
Ocurrira lo contrario para una mutacin del gen Y. Cabe entonces imaginar que una poblacin de individuos con genotipo A podra acumular muchas mutaciones en el gen Y de escaso o nulo efecto en el carcter; no se eliminaran por seleccin. Un bilogo evolutivo llamara a estas mutaciones neutras. Sin embargo, las mutaciones del gen X tendran seguramente un efecto poderoso en el carcter. Si redujesen la viabilidad del portador, la seleccin natural podra eliminarlas. Nos hallamos as ante una situacin en la cual se permite que la variabilidad de un gen se acumule, mientras que los cambios en otro sufrirn una seleccin, aunque ambos codifiquen enzimas de la misma va bioqumica y, si se los estudiara por separado, mostraran ejercer el mismo efecto sobre el carcter. Al igual que antes, lo contrario valdra para una poblacin de individuos con genotipo B. En este caso, las mutaciones en el gen X tendran un efecto escaso y pareceran neutras; las mutaciones en el gen Y causaran, por contra, mayores efectos y probablemente la seleccin actuara contra ellas. La gravedad de una mutacin, de neutra a profunda, no es una propiedad del alelo mutante en s; viene determinada por los alelos de otros genes que el individuo (o la poblacin) posee.
GUISANTES LISOS
GUISANTES RUGOSOS
GUISANTES LISOS
GUISANTES LISOS
GUISANTES LISOS
GUISANTES LISOS
Los paisajes reales son multidimensionales

Una superficie fenotpica no es ms que una representacin visual de los procesos que dan lugar a un carcter. Hemos visto cmo pueden construirse superficies para una va bioqumica sencilla. En principio, es posible extender esto a cualquier variable que influya en el carcter. Hay tres prerrequisitos: conocer los procesos que subyacen al carcter, escribir las ecuaciones que representan esos procesos y convertir dichas ecuaciones en grficos para formar una superficie fenotpica. En la prctica se trata de una tarea formidable, limitada a sistemas bioqumicos debido a la necesidad de descripciones matemticas de la cintica de la reaccin. Sin embargo, desde hace diez aos se vienen registrando notables avances en la INVESTIGACIN
Y
GUISANTES LISOS Y RUGOSOS EN LA MISMA VAINA, CON PREDOMINIO DE LOS LISOS
comprensin de los mecanismos genticos del desarrollo. Algunos rasgos, mencionemos las primeras fases del desarrollo embrionario de Drosophila melanogaster, se abordan ya a travs de modelos matemticos exactos. Los caracteres reales estn afectados por la variacin independiente en muchos genes. Requieren, pues, una superficie fenotpica multidimensional con tantos ejes ortogonales como variables independientes haya. Para un ordenador no es particularmente difcil manejar superficies de n dimensiones con sus
DISEO DE TIZIANA ZANETTI
pendientes correspondientes, pero semejantes formas son imposibles de representar en un papel. Con el propsito de una buena visualizacin, manejamos slo dos variables independientes a un tiempo, sin olvidar nunca que se hallan incluidas en un entramado multidimensional mayor.
Individuos y poblaciones
Si los individuos se representan mediante puntos en una superficie fenotpica, las poblaciones se representarn en forma de nubes de puntos. La dispersin de esa nube 67
X
1,0 0,8
Rasgo
X
1,0 0,8
Rasgo
Y
0,6 0,4 0,2 1,0
0,6 0,4 0,2 1,0

0,8
0,4
0,6
X
0,6 Gen
0,8
Ge
0,8
X
1,0 0,8
Rasgo
0,6 0,4 0,2 1,0

0,8
Z X
0,6 0,4 Gen A
de puntos en diferentes direcciones ser entonces una representacin de los cambios allicos presentes en la poblacin para cada uno de los genes que definen el carcter que sea. Diferentes poblaciones residiran en regiones distintas de la superficie. Si conocisemos la forma de la superficie fenotpica, sabramos intuitivamente cmo afectaran las mutaciones a un carcter dentro de una poblacin determinada: qu parte del grupo sera ms vulnerable a una perturbacin producida por una variable determinada y cul sera resistente al mismo cambio. Adems, nos hallaramos preparados para investigar la dispersin de diferentes poblaciones sobre la superficie y cmo se mueven por ella en razn 68
de nuevas mutaciones, y de la seleccin natural. Las poblaciones con diferentes fenotipos ptimos se establecern en diferentes lneas de nivel del paisaje. Una vez en una cota de fenotipo ptimo, es improbable que una poblacin se disperse ms all de la lnea de nivel correspondiente. Por qu? Porque el entrecruzamiento entre individuos distantes entre s, aunque radicados a lo largo de la misma lnea de nivel, producira fenotipos intermedios que, a causa de la no linealidad del sistema, ya no estaran en esa misma cota (vase la figura 4c). Los individuos intermedios sufriran una seleccin negativa; la dispersin de genotipos no desbordar la lnea de nivel. Pode-
0,2
0,2
0,2
0,4 Ge 0,6 n B 0,8
4. DOS INDIVIDUOS QUE RESIDEN EN LA MISMA LINEA DE NIVEL de la superficie fenotpica (X e Y) cuentan con idntico fenotipo, aunque tengan valores muy diferentes para los genes A y B (a). En consecuencia, a X e Y les afectar de forma muy diferente una mutacin del gen A que maximice la actividad de la protena que codifica (b). La persona X no resultar afectada por la mutacin; seguir ocupando la misma cota. Por el contrario, Y adquirir un fenotipo completamente diferente en virtud del cambio. La superficie fenotpica explica por qu las poblaciones tienden a apiarse a lo largo de una cota ideal (c). Cuando los individuos X e Y de los extremos opuestos de la poblacin se cruzan, su progenie presenta valores intermedios de los productos gnicos de A y B. Debido a la relacin no lineal entre estos genes y el fenotipo, los valores intermedios para A y B colocan a la progenie en una cota diferente, que quiz represente una menor viabilidad. Esto tiende a agrupar las poblaciones, pues el cruzamiento entre individuos del centro del grupo dar una progenie con los mismos valores que los padres.
1,0
mos de este modo predecir que las poblaciones formarn nubes de puntos, bastante apretadas, sobre la superficie fenotpica, al menos hasta que aparezcan otras variables que cambien el paisaje o creen una nueva presin de seleccin.
El efecto del ambiente

Una de las ventajas de la descripcin matemtica cuantitativa del fenotipo es que nos permite incorporar todos los factores que pueden afectar a su desarrollo y propiedades. No tenemos por qu restringirnos a los efectos de genes o enzimas; cabe tambin considerar los efectos de factores no genticos, como la temperatura, el aporte de nutrientes y las hormonas segregadas en resINVESTIGACIN
Y
0,2
0,2
0,4
0,2
0,6 0,4 Gen A
0,2
0,2
0,2
0,4 Ge 0,6 n B 0,8 1,0
1,0
puesta a estmulos externos. Estos factores ambientales afectarn a las velocidades de algunas reacciones o introducirn nuevas interacciones antes ausentes; sus efectos se describirn mediante ecuaciones matemticas con la facilidad con que calculamos la influencia de un gen. Por ejemplo, un incremento de 10 grados en la temperatura puede duplicar la velocidad de algunas reacciones bioqumicas al tiempo que inhibe otras; ese fenmeno puede repercutir en el funcionamiento global de una va bioqumica compleja. Mediante un modelo matemtico de dichos procesos, el efecto de la temperatura sobre la velocidad de la reaccin puede calcularse explcitamente. En el grfico correspondiente, la variacin de temperatura se representara mediante un eje independiente, ortogonal a los dems. Ahora la forma de la superficie fenotpica estar determinada tanto por las variables genticas como por las ambientales, y podremos juzgar con exactitud de qu manera el entorno repercute en la sensibilidad del sistema a las mutaciones de los diferentes genes. Cuando un carcter cambia en respuesta a una variable ambiental, se dice que muestra plasticidad fenotpica; el grfico que describe exactamente cmo cambia ese rasgo en respuesta a la variable se llama modelo de reaccin. As, una seccin de un paisaje fenotpico para-
lela a un eje ambiental de variacin representa el modelo de reaccin para un genotipo dado, mientras que una seccin paralela al eje gentico de variacin describe el efecto de las mutaciones sobre un carcter en un entorno determinado. En todo lo precedente debe quedar claro que si un paisaje no es plano y lineal (y probablemente ninguno lo es), los efectos del ambiente sern dependientes del contexto, y no en menor medida que lo fueran los efectos de los genes.
Consideracin final
En esta visualizacin grfica del paisaje fenotpico, he mostrado que el efecto de un gen determinado vara en funcin de los otros genes que tambin controlan el carcter. Esta dependencia del contexto surge de la no linealidad de los procesos que subyacen a la expresin fenotpica. Pese a la limitacin del mnimo nmero de dimensiones que podemos representar sobre un papel, cabe una comprensin intuitiva de la interaccin de los genes en los sistemas complejos. Pueden representarse matemticamente sistemas multidimensionales. En el futuro, el desarrollo de mtodos de visualizacin asistidos por ordenador que permiten al usuario moverse fcilmente dentro de un espacio multidimensional nos ofrecern mejores vislumbres de estos complejos fenmenos.
El autor
H. Frederik Nijhout se doctor por la Universidad de Harvard en 1974. Actualmente ejerce como profesor de biologa en la Universidad Duke. American Scientist Magazine.
STRAINDEPENDENT EMBRYONIC LETHALITY IN MICE LACKING THE RETINOBLASTOMA-RELATED P130 GENE. J. E. LeCouter, B. Kablar, P. F. M. Whyte, C. Ying y M. A. Rudnicki en Development, vol. 125, pgs. 4669-4679; 1998. THE EVOLUTION OF CANALIZATION AND THE BREAKING OF VON BAERS LAWS: MODELING THE EVOLUTION OF DEVELOPMENT WITH EPISTASIS. S. H. Rice en Evolution, vol. 52, pgs. 647656; 1998. F ROM DNA TO D IVERSITY : M OLECULAR G ENETICS AND THE E VOLUTION OF A NIMAL D ESIGN . S. B. Carroll, J. K. Grenier y S. D. Weatherbee. Blackwell Science; Malden, Mass.; 2001. ERWIN BAUR. W.-E. Lnnig y H. Saedler en Encyclopedia of Genetics, vol. 1. Dirigido por S. Brenner y J. H. Miller. Academic Press; San Diego, 2002. THE NATURE OF ROBUSTNESS IN DEVELOPMENT. H. F. Nijhout en BioEssays, vol. 24, pgs. 553-563; 2002.
INVESTIGACIN
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El disco celeste de Nebra

Uno de los hallazgos arqueolgicos ms importantes de los ltimos cien aos, el disco celeste de Nebra, reviste adems un inters central en la protohistoria de la astronoma y de la religin. Se trata de la representacin ms antigua que se conoce de la bveda celeste y fenmenos astronmicos
Harald Meller
70 INVESTIGACIN
Y
del disco celeste de Nebra se admita que este conocimiento no haba sido representado mediante imgenes; para elaborar interpretaciones arqueoastronmicas, haba que conformarse con esos crculos de zanjas, tumbas e hileras de menhires (megalitos). Hasta ahora, tales 71
INVESTIGACIN
CORTESIA DE JURAJ LIPTAK, OFICINA DE ARQUEOLOGIA DEL LAND DE SAJONIA-ANHALT
ntre los especialistas, la prehistoria europea tiene fama de ser parca en imgenes. Por eso sorprende que un hallazgo de este tipo se haya producido precisamente en Centroeuropa. El disco de Nebra parece representar el firmamento, al mismo tiempo que contiene elementos abstractos, como los denominados arcos del horizonte (vase la figura 1). Una imagen tal hubiese sido de esperar, quizs, en el antiguo Egipto, prdigo en representaciones, o en el Prximo Oriente. Sin embargo, resulta incuestionable que el europeo prehistrico posea intereses y conocimientos astronmicos. Pertenecientes a la poca de la cermica de bandas incisas, es decir, a principios del V milenio a.C., aparecen en Europa numerosos crculos de zanjas, que revelan percepciones astronmicas. Hasta el descubrimiento
1. ANVERSO Y REVERSO del disco celeste de Nebra una vez limpio. Su orientacin se ha establecido conforme a la posicin en que se deposit. En el anverso pueden reconocerse el Sol, la Luna y estrellas, as como las Plyades que se encuentran entre ellas. El arco del horizonte de la izquierda se ha perdido; y debajo del arco de la derecha se aprecian los contornos de dos estrellas tapadas. El fragmento en forma de cua es un testigo del estado del disco antes de su limpieza.
fuentes de informacin, limitadas, slo permitan interpretar algunas directrices esenciales, pero no extraer conclusiones sobre la visin astronmica del mundo propia del hombre prehistrico.
Historia del hallazgo

En mayo de 2001 Wilfried Menghin, director del Museo de Prehistoria y Protohistoria de Berln, me mostr en torno a una docena de fotografas de un hallazgo extraordinario, por su significado arqueolgico y por su calidad esttica: el disco celeste de Nebra, bastante sucio, junto con el resto de las piezas recuperadas. Dos desconocidos le haban ofrecido a Menghin, en 1999 y a travs de esas fotos, el hallazgo completo por un milln de marcos alemanes (unos 500.000 euros). A sus preguntas sobre la procedencia de las piezas, le respondieron que se haban encontrado en los aledaos de Sangerhause, en SajoniaAnhalt. Ante esa declaracin, Menghin supo que nunca podra adquirirlo. De acuerdo con la ley, el hallazgo no poda enajenarse, ya que en Sajonia-Anhalt, lo mismo que en el resto de los estados de la Repblica Alemana, cualquier hallazgo de inters cientfico se considera patrimonio nacional. En consonancia con la norma, y dado su incuestionable valor para la ciencia, el propietario legtimo era el estado de SajoniaAnhalt y, en su representacin, su Museo de Prehistoria. As se lo hizo saber Menghin a los entonces poseedores, indicndoles que se diri72
gieran al museo de prehistoria de Mnich y a los arquelogos oficiales de Sajonia-Anhalt. Tras esa informacin acerca de la situacin jurdica, el hallazgo desapareci de la escena durante casi un ao. A principios de 2002, Menghin me comunic que de nuevo haba recibido una propuesta de compra, y me entreg las fotos. Acudimos al Ministerio de Cultura de Sajonia-Anhalt; se le comunic el caso a la polica. Qued claro que nosotros no queramos comprar las piezas a terceros (procedimiento habitual en numerosos casos), sino ponerlas a salvo mediante una intervencin policial directa. Para ello era indispensable determinar quines eran los actuales poseedores y su lugar de depsito. Merced a la investigacin policial, se consigui por fin establecer contacto con una intermediaria en enero de 2002. Se concert una entrevista en Basilea con el entonces poseedor. En este encuentro, acordado para el 23 de febrero de 2002, deba verificarse la autenticidad del hallazgo; examinadas las piezas tradas, se produjo la intervencin de la polica. De este modo se consigui poner a salvo el disco celeste y una de las espadas. El resto del hallazgo pudo recuperarse poco despus tras un registro domiciliario en Alemania. Pero an persista una gran incertidumbre respecto al lugar del hallazgo. Ni el ltimo poseedor ni la intermediaria estaban dispuestos, o en condiciones, de poder decirlo. Mientras tanto la investigacin cri-
minal prosigui su curso. En septiembre de 2003 se conden a los implicados a multa o arresto menor. Los descubridores y el primer receptor confesaron las circunstancias exactas del hallazgo, as como el lugar preciso donde ste se produjo y las distintas transacciones de que fue objeto. Se lleg a la conclusin de que en pleno esto de 1999 Harry W. y Mario R. haban tropezado con el disco celeste, que se encontraba clavado verticalmente en el suelo. Llevaban varias horas buscando pertrechos militares con sus detectores de metales en el bosque de Ziegelrodaer, cuando encontraron el disco celeste y, delante del mismo, dos espadas, las hachas, los brazaletes y el escoplo. El enclave del yacimiento estaba rodeado por grandes piedras, que lo protegan parcialmente. Al principio prestaron escasa atencin al disco, muy sucio. Vendieron el botn poco despus de su descubrimiento por 31.000 marcos alemanes (unos 16.000 euros), valorando sobre todo las espadas con dorados en sus empuaduras. Su comprador, un tal Achim, de Neuss, lo ofreci luego a los museos de prehistoria de Berln y Mnich. Cuando la venta se torn difcil, debido a que el hallazgo se haba producido en Sajonia-Anhalt, medi la seora H. B.-B.; as, un tal Reinhold, de Nordhein-Westfalia, adquiri el disco celeste y el resto del hallazgo. (A travs de esa misma intermediaria se concert el encuentro de Basilea.) INVESTIGACIN
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2. EL MITTELBERG CERCA DE NEBRA. Desde el Mittelberg, que domina el ro Unstrut, se dispone de una vista que alcanza el Brocken o el Kulpenberg; desde all se contempla la puesta de Sol por detrs de las cimas el 21 de junio o bien el 1 de mayo.
El lugar del hallazgo

Tras la declaracin coincidente del primer comprador, Achim, as como de ambos descubridores, se encontr el lugar del hallazgo en el Mittelberg, cerca de Nebra (vase la figura 2). La oficina criminal del Land ya haba determinado, en el verano de 2002, el Mittelberg como posible enclave. Los anlisis qumicos de muestras del suelo arrojaron una coincidencia casi completa con el de la tierra adherida al disco. En realidad, no se conoca el punto exacto del hallazgo en la montaa. Fue Achim el que nos lo mostr en agosto de 2002. Por ltimo, la oficina federal de arqueologa de Sajonia-Anhalt emprendi una campaa de excavacin, que prosigui en 2003. El trabajo arqueolgico demostr que se trataba sin ninguna duda de un depsito, no de un enterramiento o de un asentamiento humano. El disco y el resto de hallazgo haban sido dejados, de manera tosca y desorganizada, dentro de una cista enterrada (vase la figura 3). Los depsitos de este tipo son manifestaciones de culto tpicas entre los hombres de la Edad del Bronce. Conocemos miles de depsitos de la Edad del Bronce, que en su mayora renen ejemplares homogneos. Es muy probable que se trate de ofrendas a los dioses relacionadas tambin con sacrificios a los antepasados, y no de depsitos en tiempos de guerra o realizados por artesanos. El mismo lugar del hallazgo guarda una clara relacin con las representaciones del horiINVESTIGACIN
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zonte del disco: su lnea de mira cae, durante el ocaso solar del 21 de junio, detrs del Brocken. Como demuestran otros hallazgos en la meseta, el Mittelberg empez a explotarse, como muy tarde, desde el V milenio a.C, y se sigui explotando, al menos, hasta mediados del primer milenio a.C. De ah se concluye que durante la Edad del Bronce el Berg fue talado; exista, pues, una buena visibilidad hacia el Brocken. La cista con el hallazgo no se encontraba lejos del punto ms alto. Estaba rodeada por una muralla circular y lisa, de 160 m de dimetro, con zanjas que se extendan delante. Dos paos de la muralla cercaban el espoln de la montaa. La muralla circular, de principios de la Edad del Hierro, se levant un milenio ms tarde que la fecha de fabricacin del disco. Ambos paos de muralla podan haber sido erigidos en su primera fase en la poca
del depsito. Los dos sistemas de murallas, lisos, apenas poseen carcter de fortificacin, segn revelan la disposicin de las zanjas y sus relaciones topogrficas, de lo que se infiere que servan para delimitar un recinto sagrado. Hiptesis que se refuerza con el hecho de que no se hayan descubierto huellas inequvocas de asentamientos. Habr, pues, que concluir que se busc este lugar para fines de culto debido, sobre todo, a su extraordinaria ubicacin y a sus relaciones astronmicas.
Autenticidad, unicidad y datacin de las piezas

Adems del disco, haba dos espadas, dos hachas, un escoplo y varios fragmentos que probablemente, en su origen, formaban dos brazaletes de espirales (vase la figura 4). Sobresalen de este conjunto las dos espadas, de una calidad extraordinaria. Sus empuaduras y sus hojas estn decoradas con la tcnica de la atauja. Esta consiste en introducir, a golpe de martillo, cintas de cobre en unas acanaladuras abiertas en el soporte, para as obtener un efecto decorativo por contraste de colores. Mencin especial merece la decoracin dorada de las empuaduras de las espadas. Son frecuentes los brazaletes de espirales, hachas y es-
CORTESIA DE JURAJ LIPTAK (arriba), G. PIE (abajo), OFICINA DE ARQUEOLOGIA DEL LAND DE SAJONIA-ANHALT
3. EL HALLAZGO EN EL MITTELBERG, de donde procedan los pertrechos de bronce. Puede reconocerse la zona ms oscura, donde se excav para su saqueo, as como el resto de la cista.
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El disco de bronce
El dimetro del disco de bronce oscila entre 31 y 32 cm. Su grosor 74
INVESTIGACIN
coplos de formas ya conocidas. No presentan ninguna particularidad, pero la forma de las hachas aporta un criterio valioso para la datacin del hallazgo. Gracias a las declaraciones de los culpables, y al anlisis de la composicin de la tierra adherida y a la del lugar del hallazgo, que es concluyente por s misma, puede deducirse con un elevado grado de seguridad que el fondo es coetneo. De las pesquisas de Ernst Pernicka, de la Universidad Politcnica de Freiberg, y de Christian-Heinrich Wunderlich, del Museo de Prehistoria del Land de Halle, se sigue que hay que descartar que el disco sea una falsificacin. Puesto que no se puede fechar con exactitud, debido a su carcter nico, tenemos que establecer su datacin a partir del resto del hallazgo. Puede determinarse, por razones tipolgicas, inequvocamente alrededor de 1600 a.C.
4. EL TESORO DE NEBRA tal como lo recuper la polica y se deposit en el museo de Prehistoria de Halle/Saale en Sajonia-Anhalt, para su restauracin.
aumenta desde el exterior hacia el interior y pasa de aproximadamente 1,5 mm a 4,5 mm. Est arqueado de forma ligeramente cncava; su peso, una vez restaurado parcialmente, asciende a unos 2050 g. El revestimiento de carbonato de cobre (malaquita), que le confiere una coloracin verdosa, es el resultado de una deposicin en tierra de casi cuatro mil aos. Ignoramos el color original de la base del disco. En este disco de bronce se han insertado con la tcnica de la atauja 37 chapas de oro de un grosor aproximado de 0,4 mm. Con esta tcnica se puede fijar objetos de manera mecnica: se embuten en unas acanaladuras, previamente abiertas en el bronce. En una fase posterior, se contorne el borde del disco con al menos 38 orificios, perforados desde el anverso a intervalos regulares. En la cara sin decorar pueden apreciarse las huellas del mar-
tilleo posteriores a su fundicin. En el borde, y sobre todo en el anverso as como en las chapas de oro de mayor tamao, el disco deja ver numerosos desperfectos. Estos fueron causados, en su mayor parte, durante el saqueo debido a una extraccin inadecuada. Existen numerosos araazos finos, en las chapas de oro, que proceden de los posteriores intentos de limpieza por parte del primer comprador. El arco que falta en el borde debi de perderse ya en poca antigua. Una observacin ms detenida muestra que este arco que falta en el borde y el arco de oro liso situado frente al mismo fueron aplicados en poca antigua, aunque posterior a la de la fabricacin del disco. Dos estrellas quedaron tapadas por el arco de oro; ms tarde, se cambi otra al agregar el arco que hoy falta. Sabiendo que estos arcos de oro fueron aplicados mediante per-
5. LA BARCA CELESTE ESTILIZADA que resalta en el disco de Nebra. Se encuentra rodeada por estras tpicas de embarcaciones de la Edad del Bronce. La nave, exenta de equipaje, cruza el firmamento nocturno, en una imagen cargada de simbolismo religioso.
foraciones posteriores, puede bosquejarse una cronologa interna del disco, que parece afectar tambin al tercer arco (vase la figura 5). Este es un arco muy curvo, con un dibujo en su interior, que no sigue el borde del disco, sino que se apoya sobre su parte inferior. Tan acusada curvatura del arco nos muestra que se trata de una nave estilizada. Conocemos barcos similares de la Edad del Bronce en Europa, sobre todo en numerosas pinturas rupestres de Escandinavia. En el disco celeste se aprecia que la nave se aproxima a una de las estrellas, y se recorta junto a otra que casi roza, lo cual nos hace pensar que el barco fue aplicado despus. De todo ello se infiere que la historia del disco comprende al menos cuatro fases posibles: 1. Un disco con 32 estrellas, Luna llena y cuarto creciente. 2. Un disco con 30 estrellas visibles, Luna llena, cuarto creciente y dos arcos del horizonte. 3. Un disco con 30 estrellas visibles, cuarto creciente y Luna llena, que ahora tambin puede verse como Sol, as como una nave, que atraviesa el cielo entre los dos arcos del horizonte, indicadores del orto y el ocaso del Sol en el transcurso del ao. 4. Este mismo disco, con los arcos del horizonte y el barco, pero cuyo borde ahora ha sido perforado para, llegado el caso, poder utilizarlo de forma diferente de como se haba hecho hasta entonces. No est claro el intervalo durante el cual se produjeron las modificaciones. Puesto que este disco celeste es, sin duda, un objeto sagrado, habra que partir de grandes intervalos. Sin embargo, los primeros anlisis de los metales apuntan a que todo el hallazgo procede de un INVESTIGACIN
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mismo momento. Esto, una vez confirmado, nos deja desde la perspectiva arqueolgica un solo intervalo de aproximadamente 100 aos, en el que pudieron acometerse las modificaciones sealadas. Los elementos agregados sobre el disco en las dos primeras fases son realmente neolticas, es decir, peculiares de esa poca: se han observado tales horizontes en numerosos enclaves sagrados en zanjas circulares que pertenecen a esa poca. Las dos primeras etapas testimonian, por tanto, conocimientos y experiencia astronmica de los hombres de la Edad del Bronce. Por contra, la aposicin de una barca celeste sugiere un cambio decisivo hacia una mitologa; tras esa poca, la barca celeste constituir un smbolo religioso central en Europa. Las perforaciones de la cuarta fase muestran que tambin se modific su uso. Todas estas observaciones son pruebas de que quienes en la Antigedad estuvieran en posesin del disco, y pudieran modificarlo, posean tambin el poder de interpretar el saber y la religin de su comunidad. Slo poda tratarse de la elite de esa sociedad, que representaba su saber de forma abstracta. Hoy por hoy no podemos establecer, a partir de las fuentes de informacin conocidas, si stos desempeaban exclusivamente funciones religiosas o si gozaban tambin del poder terrenal. Pero varios enterramientos de prncipes de la Alemania central, que datan de
una poca en torno a 2000 a.C., muestran que en lo que hoy es el sur de Sajonia-Anhalt (favorecida por suelos ricos, abundancia de sales y yacimientos de cobre) se form una sociedad vertical fuertemente estratificada; en su seno, unos pocos disponan seguramente de un poder considerable, mantenan relaciones a travs de grandes distancias y con ello posean tambin el control del saber. Slo sobre este teln de fondo puede concebirse la fabricacin del disco celeste de Nebra. La tcnica de la atauja demuestra con solvencia cun extensas eran las relaciones de esta elite, pues la encontramos aplicada tanto en el disco como en las espadas. Se trata de un suceso excepcional en Europa central; la tcnica slo puede proceder de los enterramientos principescos de Micenas o del Prximo Oriente.
El autor
Harald Meller, arquelogo del Land de Sajonia-Anhalt, dirige el Museo de Prehistoria de Halle/Saale. Coordina la investigacin y restauracin del disco celeste de Nebra.
DIE HIMMELSCHEIBE VON NEBRA EIN FRHBRONZEZEITLICHER FUND VON AUBERWHNLICHER BEDEUTUNG. Harald Meller en Archeologie in Sachsen-Anhalt vol. 1, pgs. 7-20; Saale, Halle, 2002.
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Estrellas Plyades
Arco del horizonte
Arco del horizonte
Luna llena? Cuarto creciente?
Nave
1. EL DISCO CELESTE DE NEBRA
El disco de Nebra, un calendario agrcola?

A primera vista, este disco celeste parece mostrar el Sol, la Luna y las estrellas. Pero un examen atento nos revela que los conocimientos astronmicos de la Edad del Bronce sobre las posiciones de las Plyades servan para establecer un calendario
Wolfhard Schlosser
76 INVESTIGACIN
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ara el historiador de la astronoma investigar el disco celeste de Nebra representa todo un reto. Puesto que la pieza se puso a salvo en la primavera de 2002, no podamos partir con seguridad de su autenticidad como un testigo de la Edad del Bronce. Haba, pues, que examinar si, desde la perspectiva astronmica, podan existir indicios de que correspondiera a una falsificacin moderna. Se trata, en efecto, de un disco que cuarteaba los supuestos en que se apoyaba nuestro conocimiento sobre la astronoma prehistrica. Hablramos de Stonehenge o de los enterramientos de la Edad de Piedra, los arqueoastrnomos slo tenan que enfrentarse a las orientaciones dentro del sistema del horizonte; a ellas poda atribuirse o no un significado astronmico. Pero aqu nos hallbamos ante una imagen indiscutible del cielo nocturno, que requera una interpretacin (vase la figura 1). Resultaba obligado plantearse nuevos interrogantes. Cmo captaba el hombre prehistrico una constelacin: en su totalidad o compuesta por estrellas individuales? Caba asumir, como punto de partida para la Edad del Bronce, que el Sol se perciba en el cielo diurno como si se desplazase por debajo de las estrellas? Cmo reaccion el hombre de esta poca ante la precesin, en aquel entonces probablemente ya conocida, es decir, ante el desplazamiento progresivo del polo celeste en torno al polo de la eclptica? No existe nada en el mundo, de una poca tan temprana, que pueda compararse con este disco celeste; por lo tanto, apenas disponemos de paralelos que nos permitan responder a estas cuestiones. Para los arqueoastrnomos, su descubrimiento constituy una agradable sorpresa. Otros profesionales, sin embargo, se mostraron refractarios, pues sus valoraciones acerca de los conocimientos astronmicos de nuestros antepasados se desmoronaban. A Jan Cierny y al autor les tacharon de arqueoastrlogos e interpretadores de piedras y estrellas, a raz de la aparicin de nuestro libro Estrellas y piedras: astronoma prctica de la Prehistoria (Sterne und Steine: Eine prakINVESTIGACIN
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2. POSICIONES DE LAS 25 ESTRELLAS. En esta imagen se ha prescindido de las Plyades y de los objetos de mayor tamao y se han incluido de nuevo las tres estrellas que faltan en la zona del borde.
CORTESIA DE LA OFICINA DE ARQUEOLOGIA DEL LAND DE SAJONIA-ANHALT
tische Astronomie der Vorzeit), publicado en 1996. Pero la animadversin de muchos arquelogos hacia la existencia de una astronoma prehistrica no se limita a Alemania. Mientras que en Inglaterra y en Estados Unidos se debaten con frecuencia temas de este tipo, en los crculos arqueolgicos de la Europa central y del norte se opina mayoritariamente que el hombre de la Edad de Piedra, que durante el da haba inventado tcnicas perfeccionadas para construir propulsores, o descubierto la resina de abedul (una suerte de pegamento universal de la Edad de Piedra), durante la noche mantena los ojos cerrados y no saba nada del eterno ciclo del universo.
El lugar del hallazgo

Como relata Harald Meller en su artculo de este mismo nmero de la revista, los dos buscadores de tesoros no localizaron el disco celeste y el resto del hallazgo, en julio de 1999, en un enclave irrelevante de Sajonia-Anhalt. Lo hallaron en la cima del Mittelberg (a 252 m de altitud), cerca de Nebra de Unstrut. El disco se encontraba en posicin
vertical, en el suelo, y apareci con su anverso orientado hacia el norte. Los dos arcos laterales (vase la figura 1) estaban orientados en direccin este-oeste; debajo, estaba el arco dorado y plumeado. Rodeaba el yacimiento un crculo de betilos. Constitua, adems, el centro de una muralla de tierra circular, que probablemente procede de la Edad del Bronce y cuyo dimetro alcanza unos 160 metros. El bosque de Ziegelrodaer, al que pertenece el Mittelberg, constituye uno de los parajes de Europa con mayor densidad de enterramientos de la Edad del Bronce. Se han contado unos 800 tmulos. Del lugar donde se hall el disco tambin debemos tener en cuenta que el macizo del Harz, con el Brocken, se encuentra a unos 80 km en la direccin del ocaso en el solsticio de verano. Desde el punto de vista arqueolgico e histrico, el entorno de Nebra no carece de inters. En el propio Nebra se encontr su famosa Venus, escultura de un cuerpo femenino del Paleoltico, y en las cercanas se yergue el monasterio de Memleben, uno de los centros 77
3. EL DISCO DE NEBRA (sobre fondo verde) se encuentra en el centro de estas 25 imgenes, cada una de ellas con 25 estrellas. Los doce discos con fondo rojo son distribuciones aleatorias. Salta a la vista la distribucin, regular aunque desordenada, de las estrellas del disco real frente a las distribuciones, muy desiguales, obtenidas al azar. Los doce discos con fondos azules proceden de un ensayo realizado con doce voluntarios a los que se les pidi que rellenasen con estrellas el espacio que quedaba fuera de los objetos de gran tamao. Comprense estas distribuciones con la del disco.
de la poltica eclesistica del imperio en la Alta Edad Media en poca otnica. Indiquemos, adems, que desde Memleben el Mittelberg se encuentre en direccin al orto del Sol en el solsticio de verano.
De qu estrellas se trata?
Quien contemple el disco celeste de Nebra por primera vez distinguir enseguida el Sol, la Luna y estrellas. Pero el objeto redondo, identificado de entrada con el Sol, podra representar la luna llena; el objeto en forma de hoz podra ser un eclipse parcial de sol o de luna. En el caso de las pequeas chapas de oro, no cabe ninguna duda: son estrellas. Pero el disco nos muestra tambin una agrupacin de estrellas, una constelacin. Cul? En el cielo existen tres grupos de estrellas especialmente vistosos, visibles en Centroeuropa ya en la Edad de Bronce: las Plyades, el Pesebre y la pequea constelacin del Delfn. Habida cuenta de la cercana en el disco celeste del grupo que en l aparece con el Sol o la Luna, la constelacin representada deba encontrarse en las cercanas de la eclp78
tica. Con esto, la constelacin del Delfn queda descartada. Sin embargo, las Plyades y el Pesebre se hallan suficientemente cerca de la eclptica como para que podamos tomar una decisin a partir de un catlogo estelar. Ese cmulo tan vistoso corresponde a las Plyades. Adems, las Plyades aparecen citadas como estrellas de calendario en numerosas culturas en todo el mundo, lo que nos obliga a decantarnos por la primera opcin frente a las apenas citadas estrellas del Pesebre. En lo sucesivo asumir que se trata de las Plyades. El siguiente paso resultaba evidente: acudir a una carta estelar e intentar identificar las estrellas alrededor de las Plyades. Se trataba de un camino recorrido ya por otros. Dispona, pues, de un cmulo de interpretaciones. Desde la Estrella Polar (que no desempeaba en aquel entonces esa funcin debido a la precesin) hasta la constelacin del Lagarto (formada por seis brillantes estrellas del cielo invernal) y las Hades, pasando por la estrella 3 de Orin, que no es visible, en el disco se ha querido ver casi todo
lo que las cartas estelares contienen. Pero en la prctica no se ofrecan identificaciones convincentes. Mejor hubiera sido preguntarse primero si las personas que fabricaron el disco pensaban o no en estrellas reales. Si lo despojamos de todos los objetos de gran tamao, entonces percibimos que hay 25 estrellas solitarias (32 en total, pero descartamos las siete estrellas de las Plyades) distribuidas segn un patrn caracterstico (vase la figura 2). Aunque repartidas de forma irregular, podemos reconocer que entre ellas se mantiene una distancia. Una distribucin al azar de 25 puntos sobre una superficie circular tiene una apariencia muy diferente; en este caso la imagen presenta pias de puntos. Lo mismo sirve para la distribucin de las estrellas en el firmamento. El reparto de las estrellas a nuestro alrededor, en el espacio exterior, observado desde un punto cualquiera de la Tierra, por debajo de las estrellas, representa un caos casi perfecto. Las consecuencias son esas agrupaciones y patrones visibles en la bveda celeste que designamos como constelaciones. La figura 3 nos muestra en el centro la distribucin de las 25 estrellas solitarias sobre el disco real (fondo verde). Otras doce distribuciones al azar, generadas por ordenador (fondo rojo), nos recrean la aparicin de agrupaciones de estrellas (constelaciones). Solicitamos a doce voluntarios que rellenasen el espacio del disco que queda fuera de los grandes objetos INVESTIGACIN
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18 Tauri
Asterope 22 Tauri Taigete Maya
Celeno Pleyone Atlas Alcione Electra
Merope HR 1183
4. LAS PLEYADES, un cmulo estelar en la constelacin de Tauro, captadas con un telescopio de Newton de 8 pulgadas, 2 15 minutos de exposicin, impresionado en pelcula Kodak Ektachrome 200.
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22 Tauri HR 1183
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18 Tauri Celeno
Asterope 18 Tauri Celeno
5. ESTE DIAGRAMA indica la visibilidad de las estrellas de las Plyades en funcin de la luminosidad. Parece ser que el lmite de la visibilidad humana est situado en un brillo aparente de 6,0 magnitudes (lnea roja). De ah se sigue que podemos reconocer diez estrellas. Pero existe un valor ms formal; el autor pudo contar sin dificultad, en su juventud, 15 estrellas. A partir de las razones expuestas en el texto, slo en raras ocasiones se consigue observar un nmero exacto de siete estrellas. Asterope y 22 Tauri distan slo tres minutos de arco. Si el observador no consigue percibirlas separadas, entonces se mezclan formando un solo objeto y suman sus intensidades (puntos verdes). Los puntos azules son vlidos, si todas las estrellas son percibidas por separado.
Estrellas visibles con su brillo lmite
Asterope con 22 Tauri (distancia de tres minutos de arco) Plyades
Merope 4 Maya Electra 2 Atlas Alcione
FOTOGRAFIA DE NORBERT MROZEK (arriba)
4 5 3 6 7 Luminosidad lmite perceptible expresada en magnitudes
Lmite de visibilidad
Taigete
INVESTIGACIN
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con 25 puntos; obtuvimos los discos que en la figura aparecen con un fondo azul. Las diferencias saltan a la vista. Mientras que el ordenador proporciona una distribucin aleatoria, sin semejanza alguna con la distribucin de las estrellas en el disco celeste de Nebra, los voluntarios, por el contrario, rehyen dibujar demasiado juntos los puntos. Los discos con el fondo azul guardan por eso cierto parecido con el disco estelar del centro. Como corroboran las pruebas estadsticas, el disco celeste mantiene en su desorden una distancia entre los puntos an mayor que la establecida por las personas del ensayo. Todo esto significa que los fabricantes del disco celeste de Nebra no pensaban en ninguna otra constelacin que no fuese las Plyades. Construyeron una imagen del cielo estrellado, pero sin constelaciones, en el que slo deban destacar las Plyades. En realidad, las Plyades aparecen tambin muy estilizadas. Su distribucin genuina en el firmamento (vase la figura 4) en modo alguno se asemeja a las siete planchas de
oro del disco celeste. Difcilmente una persona puede contar, con exactitud, esas siete estrellas brillantes. Esa dificultad deriva de la distribucin de su brillo (vase la figura 5), que hace que, dependiendo de la agudeza visual del observador, perciba seis o vea entre siete y diez. Lo saben muy bien los historiadores de la astronoma. Existen pictogramas parecidos, desde los discos minoicos de Faetn, pasando por los Kudurrus asirios, hasta las pinturas rupestres escandinavas. No es seguro que en todos estos objetos, que nos sirven de comparacin, se estuviera pensando en las Plyades.
Los arcos de oro

La unanimidad que reina en cuanto a la interpretacin de las pequeas planchas de oro como estrellas o bien como las Plyades se rompe cuando se trata del resto de los objetos del disco (especialmente el Sol y la Luna). Al final del artculo esbozar mi propia explicacin. La interpretacin de los tres arcos de oro goza de un grado in-
Uelzen Salzwedel
Wittenberge
Alle
Stendal
Rathenow Brandenburg
r
Wolfsburg Braunschweig Burg Magdeburg Potsdam
Salzgitter
Wolfenbttel
termedio de seguridad. En realidad son solamente dos, puesto que uno se ha perdido. Las acanaladuras de la atauja indican que, en el lado oriental del disco, tomando como referencia la posicin en el momento del hallazgo, existi originariamente una plancha de oro arqueada, que debi corresponderse con la del lado occidental. El arco inferior muestra dos particularidades: en primer lugar, est dividido en tres partes por dos acanaladuras; ningn otro objeto del disco celeste de Nebra presenta una estructura interior parecida. Adems, el bronce que limita con el filo del arco est trabajado con mltiples trazos pequeos y plumeados. Los arquelogos conocen numerosas imgenes equiparables de la Edad de Bronce, que admiten una interpretacin como la barca del Sol. En el universo simblico del Antiguo Egipto, esta barca transportaba al Sol de noche desde el cielo occidental hasta el cielo oriental; los pequeos trazos por encima y por debajo de la nave representan los remos. En ambos arcos de oro laterales se aprecia que, si se traza una cruz uniendo en diagonal sus extremos, el ngulo obtenido es inferior a un ngulo recto (90 o). Con un valor entre 82o y 83o queda sin duda fuera de los mrgenes de tolerancia en la fabricacin del disco observables, que permitiran apreciarlo como un ngulo recto. Por lo tanto, no es creble que estos arcos sean simples adornos laterales. Antes bien, podran considerarse el espacio azimutal en el que el Sol poda ser visto en su recorrido anual, por encima del horizonte, a principios de la Edad de
6. LOS ARCOS DEL DISCO CELESTE pueden interpretarse como arcos del horizonte, que describen las direcciones del orto y del ocaso del Sol a lo largo del ao. A partir de las mediciones realizadas sobre el disco celeste, se obtiene un ngulo de 82,7 y puede establecerse la latitud geogrfica del lugar de observacin. Teniendo en cuenta los mrgenes de tolerancia en la construccin del disco, se obtiene el territorio comprendido entre las lneas marcadas con trazo discontinuo. El lugar donde se encontr el disco celeste se halla aproximadamente 70 km al sur.
Bad Harzburg
Osterwieck Halberstadt Wernigerode
Elba
Dessau Bernberg
Wittenberg
Harz
Osterode Nordhausen Eisleben
Halle Sondershausen
Delitzsch Leipzig
Mittelberg
50
100
150 km
80
INVESTIGACIN
Bronce, en la regin donde se produjo el hallazgo (vase la figura 6). Independientemente de esta interpretacin, resulta palmario que, de los tres arcos, al menos los dos laterales fueron aplicados posteriormente al conjunto de las estrellas. La observacin del arco occidental, el que an se conserva, con luz rasante, permite reconocer las acanaladuras para la atauja de dos estrellas, que en principio existan. Las radiografas han establecido que el oro de estas dos estrellas fue retirado antes de la aplicacin del arco. En el arco oriental, desaparecido, se retir una estrella con cuya posicin resulta evidente que hubo problemas. El arco ms curvado parece, a la luz de los conocimientos actuales, un aadido posterior. Asentado lo anterior, podemos intentar cerrar el desarrollo histrico del disco de Nebra. Si bien est claro que originariamente ste posea un carcter estelar, ms tarde sufri una reelaboracin solar. No es creble que los fabricantes del disco incluyan ayer 32 estrellas y hoy comprueben que, desgraciadamente, tres de ellas se encuentran mal ubicadas, slo porque hayan olvidado los arcos del horizonte. Naturalmente nos movemos dentro de la especulacin acerca de cul fue el perodo en el que se produjo ese cambio de paradigma, pero debe de haberse producido ms bien pasados 150 aos que 15, lo que nos remonta al ao 1750 a.C. Avancemos un paso ms. Preguntmonos cundo se produjeron las bases observables para el disco celeste de Nebra. Deberemos entonces retroceder en el tiempo. Las observaciones en las que se basa no se pueden realizar de un da para otro. La interpretacin del disco que de ellas se sigue, y que hemos descrito, requiere observaciones de generaciones de campesinos. Esto nos lleva al principio de la Edad del Bronce, cuando no al final del Neoltico. Caben otras interpretaciones que no pueden ignorar este contexto. No debe sorprendernos. Los primeros indicios que apuntan a la existencia de conocimientos astronmicos difundidos por Centroeuropa se remontan al menos a tres mil aos antes del disco celeste de Nebra. INVESTIGACIN
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Altura del Sol con visibilidad lmite de las Plyades (5 o por encima del horizonte)
En todo el mundo no se conoce nada ms antiguo. Y en 3000 aos los observadores atentos debieron descubrir algo acerca de la trayectoria de las Plyades y su relacin con el Sol y la Luna.
60o
Las Plyades en el cielo occidental (ocaso)
40o
Un nuevo intento de interpretacin

Desconocemos cules fueron los mviles que condujeron a la fabricacin del disco celeste de Nebra. La prehistoria es historia sin escritura, y las instrucciones de uso de este disco, sean del tipo que sean, quedan fuera de nuestro alcance. Pero podemos formular hiptesis de trabajo. A los profanos les parecer tal vez un poco pobre, pero en la ciencia ste es el modo habitual de avanzar. Cuando se demostr que el tomo no era simplemente a-tomos (indivisible), los fsicos no rechazaron la fsica newtoniana. La teora cintica de los gases, que contempla los tomos como pequeas bolitas indivisibles, todava se ensea en las aulas y entra en los exmenes. Esta hiptesis de trabajo describe correctamente, hasta en sus detalles, el comportamiento de los gases. Los quarks slo son imprescindibles como partculas nucleares cuando nos adentramos en el tomo. En pocas palabras: los cientficos parten de la base de que sus hiptesis de trabajo, provisionalmente vlidas, pueden ser superadas en cualquier momento. Si pueden llevar esto con resignacin es porque los xitos les dan la razn: los telfonos celulares funcionan, los satlites de televisin operan sin problemas y los medicamentos resultan eficaces para aquello para lo que se desarrollaron. Todos estos logros descansan, en ltima instancia, en hiptesis de trabajo en la medida en que existen las ciencias bsicas que las posibilitan. Por lo comn, cuanto ms sencilla es una hiptesis de trabajo, ms tiempo perdura. Las ideas que he expuesto aqu parten de la base de que las Plyades constituan estrellas calendricas de primer rango. Lo mismo en las culturas indgenas de Centroamrica, que entre los mesopotamios de Sumer o los griegos y los romanos de la Antigedad, las Plyades desempearon un papel crucial. Lo que no deja de resultar paradjico, dada
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Las Plyades en el cielo oriental (orto) El Sol 15o por debajo del horizonte
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E F M A M J J A S O N D
7. ALTURA QUE ALCANZA EL SOL cuando la altura de una Plyade es de 5o por encima del horizonte en su orto (curva roja) y su ocaso (curva verde) para el Mittelberg en el ao 1600 a.C. Puede verse que, en su orto, la depresin del Sol necesaria para reconocer Alcione llega exactamente a los 15o. Esto imposibilita un traslado temporal brusco del orto de las Plyades. En cambio, el ocaso resulta considerablemente til a efectos de calendario.
su moderada luminosidad, pues slo Alcione, la estrella ms brillante de las Plyades, alcanza la tercera magnitud. Las restantes son ms tenues. Sin embargo, su estrecha agrupacin en el cielo salta a la vista. Del mismo modo, su orto u ocaso helacos estn recogidos en los pronsticos campesinos. Se comprende as su visibilidad en los das posteriores, o bien en los anteriores, a su aproximacin anual aparente al Sol, durante los cuales no pueden ser observadas en el firmamento. Al surgir las Plyades, descendientes de Atlas, empieza la siega, y la labranza cuando se ocultan, escribi Hesodo, el poeta campesino de la antigua Grecia, hacia el 700 a.C. Casi tres mil aos despus, ese aforismo sigue siendo vlido 81
EL DISCO DE NEBRA
EL DISCO DE NEBRA, forjado en bronce, mide unos 32 centmetros de dimetro. En su superficie tiene incrustaciones en oro: tres arcos, una figura parecida a un creciente lunar, una figura circular de tamao grande y unas 30 menores, todo ello sobre el fondo verde-azulado del bronce del disco. Ante la vista del disco y sus elementos la mente directamente se va a una representacin del cielo. Esta misma interpretacin es la que hace el equipo investigador del disco de Nebra. As nos lo indicaran el creciente lunar, el disco circular (sol o luna llena) y los discos pequeos (estrellas). Un grupo de siete de estas estrellas aparecen ms juntas, interpretndose como el conocido asterismo de las Plyades. Los dos arcos que se encuentran en los bordes (de los que slo se conserva uno, el otro desapareci antes de recuperar el disco) pueden indicarnos el arco que recorre el Sol en sus salidas cada da en el horizonte este o sus puestas en el oeste a lo largo del ao, entre sus puntos ms extremos. Estos puntos extremos indican los solsticios. El equipo de Halle va ms all y ven en estos arcos un potencial instrumento para medir el tiempo, para fijar un calendario, de modo preciso. El Sol tardara un ao exacto en volver al mismo extremo del arco, es decir en estar en el solsticio. Es esto cierto? Es decir, se puede utilizar como un instrumento de precisin para medir el tiempo y fijar un calendario? Fijemos el disco firmemente en un soporte que lo mantenga fijo en el lugar desde el que antes hemos observado los solsticios. Situmonos en un lado del disco, de forma que miremos desde un extremo de un arco al opuesto diametralmente. Esto nos da un punto en el horizonte por donde el Sol ha de salir en el solsticio. Si nos equivocamos en la posicin que hemos de tomar en apenas un centmetro, estaramos cometiendo un error de unos 3 o 4 grados. Esto es un error de varios das para nuestro calendario. Para bajar el error a un grado, deberamos situarnos con una precisin de 4 milmetros del punto de observacin. Puesto que el dimetro del Sol es de medio grado, estaramos cometiendo todava un error de dos soles. Por tanto, para determinar el punto exacto con un instrumento tan pequeo necesitamos una precisin que difcilmente se pudo obtener con l. Pero, son los arcos precisos en darnos el arco que recorre el Sol entre ambos solsticios? Los arcos representados en el disco, que han sido vistos como una representacin exacta de ese arco entre las salidas/puestas del Sol en los solsticios, tienen 82,5 grados. Dada la latitud a la que se encuentra el sitio arqueolgico de Nebra, y por medio de simples relaciones de trigonometra esfrica, podemos conocer los puntos de salida del Sol en los solsticios de verano e invierno. Estos son los puntos de salida del Sol ms al norte y al sur, respectivamente, en su camino anual a lo largo del horizonte este. Podemos hacer lo mismo para los puntos donde se pone en el oeste. Al realizar estos clculos, hemos de tener en cuenta la variacin con el tiempo en la inclinacin del eje de rotacin de la Tierra. A su vez debemos incluir el efecto de la altura a la que se encuentra el yacimiento y la altura del horizonte. Por ltimo hemos de considerar que la atmsfera curva los rayos de luz dependiendo de la cantidad de aire que el rayo tenga que atravesar, con lo que este efecto ser mayor cerca del horizonte, precisamente donde a nosotros nos interesa. Una vez hechos estos clculos veremos que la diferencia entre los puntos de salida extremos del Sol (solsticios), para la latitud de Nebra es de 80,7 grados. La diferencia con la longitud de los discos es pequea, pero significativa. Estamos cometiendo un error de 4 soles. Se puede pensar que tal vez el arco represente el movimiento de la Luna, pero en este caso el error es mayor, pues el arco entre sus puntos ms extremos sera de 103 grados. La longitud de los arcos se aproxima, pues, bastante a las posiciones extremas del Sol, pero no con una precisin que permita fijar un calendario preciso. Por tanto, esos arcos son tal vez una representacin simblica de ese camino del Sol, tanto para sus salidas como para sus puestas. Como queda dicho, el disco incluye la representacin de lo que parece ser un creciente lunar, un disco solar o luna llena y 30 crculos ms pequeos que podran representar a las estrellas. En particular en una agrupacin de 7 de ellas se ha querido ver al asterismo de las Plyades. De nuevo, se ha supuesto que esta represen-
para los agricultores lituanos: Las Plyades en el crepsculo y el buey delante del arado. Tambin se conceba as el comienzo del ao agrcola, poco antes de que empezara a apagarse la visibilidad de las Plyades durante las tardes. Es digna de tenerse en cuenta la frecuencia con que se ha utilizado la visibilidad de las Plyades, con independencia del emplazamiento geogrfico, la poca y la cultura. El ao agrcola transcurre en la Grecia mediterrnea de Hesodo de manera muy distinta de su curso en el Bltico del siglo XXI . Pese a ello, ambas culturas se fijan en las Plyades; de ellas parten para establecer las 82
fechas adecuadas de las labores del campo. No hay duda: ya antes de la aparicin de la escritura se observaban seales celestes de este tipo y encontramos sus huellas en la cultura material. El elemento estelar central del disco celeste de Nebra corresponde a la constelacin de las Plyades. Puesto que stas han sido observadas en todo el mundo, en particular sus ortos y ocasos helacos, surge la cuestin de su visibilidad en el centro de Alemania. Aqu cobran importancia dos valores angulares: la altura mnima de las Plyades sobre el horizonte (extincin atmosfrica) y la depresin mnima del
Sol por debajo del horizonte (brillo crepuscular del cielo). Cuando abord el tema, no esperaba mayores obstculos en el camino: bastaba consultar un manual. Para mi frustracin, no encontr libro alguno al que recurrir. Existen algunas publicaciones dedicadas a la visibilidad de las Plyades, que parten de las tablas astronmicas cuneiformes del territorio entre el Tigris y el Eufrates y el ao siraco egipcio. Sin embargo, el clima de Egipto o de Irak no puede compararse con el de Nebra de Unstrut. Haba que cribar los datos antes de poder utilizarlos. Cuando el autor de una monografa dedicada INVESTIGACIN
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tacin es algo ms que simblica. Para los investigadores, el disco solar o luna llena, sera la representacin de un eclipse de luna, de forma que la aparicin conjunta de creciente-Plyades-eclipse nos podra estar dando un mtodo para predecir eclipses de luna. As el disco de Nebra no slo sera una representacin del cielo, sino tambin un instrumento para predecir dichos eclipses. Cuando se viera en el cielo un creciente lunar junto al asterismo de las Plyades en la configuracin dada en el disco, uno podra saber que un eclipse de luna se aproxima. Para comprobar esta hiptesis hemos de seguir los siguientes pasos. Primero debemos ver cuntas veces en un perodo de tiempo dado se observa una configuracin creciente-Plyades como la que se ve en el disco. Para hacer tal cosa, hemos calculado la posicin de las Plyades para el perodo en torno a 1600 a.C. Entonces, estudiamos cundo aparece la Luna, en fase cercana al cuarto creciente, en una zona del cielo distante como mucho 1 hora en ascensin recta de las Plyades (esto equivale a 15 grados de distancia mxima). En un perodo de 37 aos, la configuracin anterior, con distancias Luna-Plyades variables, se repite 111 veces. De ellas, 29 estn ligadas de una forma u otra a un eclipse de luna. Por tanto, no todas las veces que aparece esa configuracin tenemos un eclipse de luna; de hecho, slo sucede en un 26 % de los casos. Todava podra ser que, aunque no siempre acierte que haya un eclipse despus de la configuracin anterior, sta s prediga todos los eclipses que van a suceder. En otras palabras, que los que predice sean todos los que hay. Lamentablemente, tampoco esto es cierto. En el perodo estudiado de 37 aos ocurren 89 eclipses de luna; por tanto, los 29 predichos slo nos dan un 33 % de efectividad. Hay que subrayar que el que suceda un eclipse no quiere decir que sea visible desde la latitud y longitud de Nebra o zonas cercanas. De hecho se puede estimar que 1 de cada 3 eclipses sera visible, lo cual an reduce ms las capacidades de prediccin. No hay escritos de los habitantes prehistricos de Alemania que nos comuniquen sus costumbres y conocimientos. Hemos de inferirlas, por tanto, por mtodos di-
El disco de Nebra (izquierda) contiene lo que parece una representacin del cielo. Esta incluye un creciente lunar (CL), un disco solar o luna llena (EL) y varias estrellas. Entre stas un grupo podra ser el cmulo de las Plyades (P). Adems sendos arcos (A) en los extremos parecen indicar el recorrido de las salidas del Sol entre los solsticios (SV, solsticio de verano; SI, solsticio de invierno), si bien no de forma precisa (derecha). versos. Actualmente existen indicios de que los habitantes prehistricos de Europa tenan conocimientos de los astros y sus ciclos. Uno de tales indicios nos los dan los monumentos megalticos que aparecen en agrupaciones en diversas regiones. Con ellos es posible hacer estudios estadsticos que nos muestren si las orientaciones de los monumentos a determinados fenmenos celestes o a lugares topogrficos son o no algo casual. El disco de Nebra es un objeto precioso, con lo que puede ser una de las representaciones del cielo ms antiguas conocidas. Como tal, pudo tener un valor decorativo, de poder o tal vez incluso ritual. Podemos especular si fue usado en ceremonias en las que otros elementos como alineaciones marcaran la salida del Sol en esos puntos importantes para la gente que lo construy. Sin embargo, el disco de Nebra no pudo ser utilizado como un instrumento de precisin ni de prediccin. No es un aparato para decirnos por dnde saldr el Sol en los solsticios ni nos dir cundo ocurrir el prximo eclipse de luna. Todo ello no le resta importancia al disco de Nebra, el cual nos permite escudriar en la mente, las creencias y tal vez los ritos de la gente que habit Europa central hace 3600 aos. A. CSAR GONZLEZ GARCA Instituto de Astrofsica de Canarias
al tema, pensemos en un astrnomo de un afamado instituto de investigacin, afirma que una estrella de tercera magnitud (as Alcione, la estrella ms brillante de las Plyades) es visible en el horizonte, est demostrando que no ha profundizado en la cuestin. En el mejor de los casos, sern visibles cerca del horizonte slo las ms brillantes de las estrellas fijas, pues all la luz debe atravesar unas 35 veces la masa de aire que atraviesa cuando se hallan en el cenit. En nuestro caso, la extincin cenital alcanza en el espectro (la banda V en el sistema Johnson) aproximadamente 0,2 magnitudes, y INVESTIGACIN
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en el Observatorio Austral Europeo en La Silla (Chile) es siempre superior a 0,1 magnitudes. Puesto que la extincin total siempre es el espesor de atmsfera multiplicado por la extincin cenital, esto hace que todas las estrellas que sobre el horizonte son de tercera magnitud pasen a ser de menos de sexta, y con ello invisibles. Para m esto quedaba demostrado a partir de mis propias observaciones y debates con los colegas. Apareca entonces otro problema: el concepto de luminosidad de las Plyades resultaba harto impreciso. Debemos aceptar como tal la luminosidad de Alcione, la estrella
ms brillante, de tercera magnitud? Hay que pensar en descender hasta la sexta magnitud, la del resto de las Plyades? Existe, pues, cierto margen discutible, y en principio indecidible. Opt por tomar como lmite de visibilidad de las Plyades la llegada de Alcione a cinco grados por encima del horizonte cuando el Sol se encuentra al menos 15 por debajo del horizonte.
El ao agrcola
Con la definicin de estos dos parmetros, el astrnomo puede determinar las ventanas calendricas de visibilidad de las Plyades. Si Alcione est cinco grados por encima 83
8. OCASO HELIACO DE LAS PLEYADES a principios de marzo del ao 1600 a.C., calculado a partir de nuestro calendario actual. Se representa un gran campo celeste de 10o 10o, que limita por abajo con el horizonte. Las Plyades aparecen 5o por encima del horizonte; junto a ellas, la hoz de la Luna creciente, aproximadamente de dos das, sobre la eclptica. El Sol se encuentra 15o por debajo del horizonte y el crepsculo astronmico an no ha concluido. En el caso lmite, slo podra reconocerse Alcione, la ms luminosa de las Plyades. Debido a la inclinacin de la trayectoria de la Luna hacia la eclptica, el cuarto creciente puede mantenerse perpendicularmente a las Plyades.
del horizonte, occidental u oriental, esto nos proporciona para el ao 1600 a.C. dos tiempos sidreos bien definidos, dos posiciones fijas de la eclptica y, con ello, dos trayectorias solares fijas en el ao. Se ofrecen en la figura 7. Ese diagrama muestra que la posicin oriental de las Plyades es poco apropiada para clculos de calendario. El Sol alcanza entonces, precisamente, 15o por debajo del horizonte. Es el momento del crepsculo nocturno de verano. Igualmente, algunas pequeas perturbaciones en la proximidad del horizonte conducen a un retraso del orto helaco de varias semanas; determinan incluso que no sea observable. Pero con la posicin occidental de las Plyades se comporta de manera muy distinta. En este caso, la eclptica cae perpendicular al horizonte y el Sol se aproxima casi un grado por da; ello provoca que recorra rpidamente la zona crtica del ocaso y que la fase estelar del ocaso helaco pueda definirse con una exactitud de pocos das. A partir de los datos de calendario actuales, se obtienen dos fechas crticas: La ltima visibilidad de las Plyades en el cielo nocturno occidental: 10 de marzo (ocaso helaco). Primer ocaso de las Plyades en el cielo diurno occidental: 17 de octubre (ocaso csmico aparente). Adnde queremos llegar? Estas fechas se corresponden con el inicio y el fin del ao agrcola. Como ya he sealado, el comienzo del ao agrcola marcado por la posicin del ocaso occidental de las Plyades aparece todava hoy recogido en un pronstico campesino lituano. Aqu se compensan 3600 aos de precesin con la latitud septentrional de Lituania. Adems, debemos tener en cuenta que tambin existe un pronstico campesino lituano para el ocaso matutino, pero ahora no cabe esperar ninguna compensacin, puesto que esta vez son efectos que se suman. Esto hace que, en la actualidad, la fecha (para los lituanos) caiga aproximadamente hacia la festividad de San Andrs (30 de noviembre). Ese da los campesinos lituanos observaban el primer ocaso temprano de las Plyades y, a partir de ah,
llegaban a una conclusin acerca de si la prxima primavera sera favorable. Es muy posible que los campesinos empezaran a realizar esas cbalas a medida que las reglas heredadas de sus antepasados fueran dejando de ser vlidas debido a la precesin. Probablemente se fueron acostumbrando poco a poco a elaborar a finales del ao agrcola un pronstico para la siguiente primavera. De ser as, Hiparco fue el primero que calcul la precesin, pero no su descubridor. Los dos objetos mayores del disco celeste encajan bien con esta hiptesis de trabajo del ao agrcola. La hoz (que tras el hallazgo se interpret como la Luna en cuarto creciente) pertenece al cielo nocturno occidental, donde las Plyades anuncian tambin el ao agrcola (vase la figura 8). El objeto redondo sera la Luna llena en el cielo diurno occidental, por donde se ponen las Plyades por primera vez (vase la figura 9). Como es natural, cuando se produce la ltima aparicin de las Plyades, la Luna no siempre se encuentra en fase creciente en el cielo nocturno occidental. Pero si interpretamos esos objetos como indicadores tpicos ideales, entonces bien podra tratarse del cuarto creciente y la Luna llena.
El autor
Wolfhard Schlosser es catedrtico de astronoma de la Universidad de Bochum en el Ruhr. Su campo de investigacin incluye la estructura espacial de nuestra galaxia y el desarrollo de instrumentos. Adems, estudia los conocimientos astronmicos en la prehistoria.
ECHOES OF THE ANCIENT SKIES: THE ASTRONOMY OF LOST CIVILIZATIONS . E. C. Krupp. Oxford University Press; Oxford, 1995. STERNE UND STEINE: EINE PRAKTISCHE ASTRONOMIE DER VORZEIT. 2 edicin. Wolfhard Schlosser y Jan Cierny. Konrad Theiss Verlag; Stuttgart, 1997. STAIRWAYS TO THE STARS: SKYWATCHING IN THREE GREAT ANCIENT CULTURES . Anthony Aveni, John Wiley. Chichester, 1999.
9. PRIMER OCASO DE LAS PLEYADES en el cielo diurno occidental (ocaso csmico aparente) a mediados de octubre segn nuestro calendario. Aqu se distingue la Luna, casi llena, del espacio celeste en torno a las Plyades. El resto de los datos de la imagen se corresponden con los de la figura 8.
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INVESTIGACIN
C URIOSIDADES DE LA FSICA
El efecto estabilizador de la sierra de vaivn
Equilibrar una escoba sobre la palma de la mano con las cerdas hacia arriba, bien entendido no es tan difcil. Hasta se ha convertido en un ejercicio preferido de la robtica dirigir un cochecillo de tal manera que con su ir y venir consiga mantener una escoba en inestable posicin vertical sobre su techo. El truco consiste en observar la direccin por la que amenaza caer e impedirlo con un movimiento horizontal contrario bien graduado, en el momento justo y sin excesiva fuerza, no vaya a amenazarnos la catstrofe en direccin contraria. Es posible, pues, estabilizar un sistema en s inestable con reacciones apropiadas. Sorprendentemente, cabe renunciar a este acoplamiento reactivo y por lo tanto a la modesta inteligencia que gua la direccin del robot. Basta con mover el punto de suspensin arriba y abajo con suficiente rapidez. Como encantada, la escoba se orientar verticalmente y permanecer en esa posicin; aunque podra oscilar un poco alrededor de la vertical. No tiene por qu ser una escoba. Los tericos prefieren hablar de pndulo rgido invertido: una vara rgida sin masa, sujeta a un punto de suspensin y con una masa puntual adherida a su otro extremo. La ejecucin prctica puede distar mucho de este modelo ideal. Para una exhibicin espectacular viene bien una sierra elctrica de vaivn como propulsor. Algo menos aparatosa y silenciosa es una maquina de afeitar. Y quien quiera estudiar cuantitativamente el asunto, preferir la membrana de un gran altavoz; su frecuencia de oscilacin se ajusta con precisin y a voluntad conectndola a un generador de frecuencias. Tanto menor ser el pndulo que se enganche a la membrana. Por qu el vaivn mantiene en pie? Al principio hay que ayudar un poco a la masa puntual levantndola de la posicin horizontal. Un
Christoph Pppe
pndulo que cuelga hacia abajo tampoco sale de su situacin de reposo porque se le agite arriba y abajo. Supongamos, pues, que el pndulo se suelta en una posicin oblicua sobre la horizontal. En ese momento se tirar hacia abajo del punto de suspensin. La masa puntual al final del pndulo nicamente recibir la componente del tirn segn la vara, con el efecto de que sta no slo la empujar hacia abajo, sino tambin hacia dentro, es decir, hacia el eje vertical que pasa por el punto de suspensin. En consecuencia, el movimiento hacia abajo del punto de suspensin empinar ms el pndulo. Podra ste ser el efecto que mantuviese vertical el pndulo y lo estabilizase en esa posicin: si el punto de suspensin se mueve siempre ms deprisa hacia abajo de lo que cae la masa puntual debido a su propio peso, el uno y la otra se irn aceleradamente al infierno, vertical el pndulo sobre su suspensin. Pero en la realidad tras una breve bajada vendr una subida, y el mismo juego se repetir cambiando el signo: a travs de la rgida vara a la masa puntual no slo se la empujar hacia arriba, sino tambin hacia fuera; la vara se situar ms horizontalmente que antes. Promediado en un perodo completo de oscilacin, el saltar arriba y abajo del punto de suspensin debiera tener un efecto nulo. No es as? No exactamente. La fuerza ejercida por la vara se descompone en una componente vertical y otra horizontal. Cuanto ms vertical est el pndulo, menor ser la componente horizontal. El tirn hacia arriba acta sobre un pndulo ms vertical y lo empuja por eso menos hacia fuera de lo que el tirn hacia abajo lo ha empujado hacia adentro. De forma neta aparece un efecto de empuje hacia adentro, que puede superar hasta el propio peso de la masa del pndulo. INVESTIGACIN
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La sierra de vaivn levanta el cepillo del retrete. Por medio de rpidos movimientos hacia arriba y hacia abajo del punto de suspensin, el pndulo se orienta verticalmente. Temblar y oscilar alrededor de la vertical, pero, al fin y al cabo, vertical se quedar.
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CHRISTOPH PPPE
El efecto enderezador de la fuerza de inercia

El punto de suspensin z (t ) del pndulo lleva a cabo la oscilacin sinusoidal z (t ) = a sen t (a amplitud de la oscilacin, frecuencia angular). De ah se obtiene la aceleracin z (t ) = 2a sen t. Por ello, en el sistema de referencia solidario al punto de suspensin en movimiento acta sobre la masa del pndulo una fuerza de inercia FI = m 2a sen t, adems de su peso mg. Esta fuerza de inercia se halla dirigida hacia arriba, mientras el punto de suspensin se encuentre sobre la mitad superior de su recorrido (sen t > 0). En esta parte del recorrido la masa puntual se siente ms ligera porque se acelera hacia abajo, tal como sentiramos nosotros en un ascensor que desciende. Describimos ahora el movimiento del pndulo a travs del ngulo ( t ), que depende del tiempo y se mide desde la direccin orientada hacia abajo: = / 2 corresponde a la horizontal, = a la direccin hacia arriba. Adems descomponemos el movimiento en una parte lenta ( t ) y una rpida, pequea oscilacin ( t ) = = (z(t )/l) sen inducida por la oscilacin del punto de suspensin, donde l es la longitud de la vara del pndulo; la frmula expresa que la masa del pndulo horizontal (sen = 1) ejecuta un movimiento reactivo alrededor del punto de suspensin tanto ms suave cuanto ms larga sea la vara (para la deduccin de la frmula pensemos en que la gravitacin se ha desconectado momentneamente). Si el pndulo est inclinado, la rpida oscilacin del ngulo se amortigua con un factor sen y desaparece totalmente para el pndulo puesto verticalmente (sen = 0). As se obtiene a (t) = (t ) sen sen t .
Como es pequeo, podemos utilizar las aproximaciones sen , cos 1: sen = sen ( + ) sen + + cos . Calculemos ahora la media temporal de los momentos de giro que se ejercen por ambas fuerzas (gravitacional y de inercia). El promedio temporal se denota por parntesis angulares. Para el momento de la gravedad vale mgl sen = mglsen( + ) = mgl sen , pues el promedio temporal de es cero. En cambio, para el momento de la fuerza de inercia se tiene que a FI l sen = m2al cos sen sen2 t = 1 = ma2 2 cos sen , 2 ya que el promedio temporal de sen2 t es (a diferencia del de sen t) no nulo, sino 1/2. Para > /2 (pndulo ms levantado que la horizontal) el momento angular promediado de la fuerza de inercia es positivo, e intenta levantar el pndulo. Este supera el momento angular de la gravedad si a22 > 2gl, esto es, cuando la velocidad mxima a del punto de suspensin es mayor que la velocidad 2gl, que un cuerpo en cada libre alcanza tras una cada l (= longitud del pndulo).
Pero un momento! El movimiento del punto de suspensin no consiste slo en un tirn para abajo y uno para arriba. No entraremos ni saldremos en cmo estn construidos la sierra de vaivn o la mquina de afeitar, ni repararemos en qu msica sale del altavoz: en cualquier caso, una oscilacin sinusoidal ser una aproximacin razonable. El efecto expuesto se borra hasta lo indetectable. No nos sirve de nada; se tiene que examinar ms detenidamente. Un sistema acelerado: Conviene situarse mentalmente sobre el agitado punto de suspensin. El observador tendr la sensacin de que est en reposo y el resto del mundo salta arriba y abajo. No obstante, su sistema de referencia se hallar acelerado con respecto al espacio de alrededor. No ser, pues, equivalente a ste; tendr que suponer que sobre los objetos de su sistema de referencia acta una fuerza de las llamadas inerciales, que causa INVESTIGACIN
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una aceleracin orientada en sentido contrario a la aceleracin del sistema de referencia en movimiento. Los tericos utilizan para este tipo de fuerzas el concepto peyorativo de fuerzas aparentes. De acuerdo: la fuerza slo tiene lugar por la eleccin arbitraria del sistema de referencia. En realidad, en el tiovivo no hay una fuerza de inercia (que ah se llama fuerza centrfuga) que me empuje hacia fuera; lo que ocurre es que la cara externa, conectada firmemente al eje de giro, evita que yo salga volando tangencialmente siguiendo mi inercia. Pero la representacin con fuerzas inerciales es mucho ms ilustrativa, e igualmente de fiar, pues tambin nos lleva a una correcta descripcin de los fenmenos. Para movimientos suficientemente rpidos del punto de suspensin de nuestro pndulo, la fuerza de inercia puede superar a la gravedad. Al menos durante una parte del perodo de oscilacin la fuerza to-
tal apuntar hacia arriba, y nada sera ms natural para el pndulo que caer hacia arriba y quedar colgado en lo ms alto. Sin embargo, que una fuerza cuya media temporal es cero pueda impulsar un pndulo hasta las alturas, necesita mayores explicaciones ( vase el recuadro). Las sierras elctricas de vaivn modernas, muy manejables, seducen a los fsicos para que realicen nuevos experimentos. No tiene por qu oscilar verticalmente el punto de suspensin del pndulo. Una oscilacin en direccin oblicua har que el pndulo se oriente en esa direccin. En general, oscilar lentamente alrededor de esa posicin de equilibrio; en ciertas condiciones concretas, se generar una duplicacin del perodo o hasta un comportamiento catico, o al menos cabr simularlo en el ordenador. Todos esos comportamientos interesantes de los que un sistema dinmico no lineal es capaz. 87
J UEGOS MATEMTICOS
El reparto del poder en la Unin Europea
Juan M. R. Parrondo
n los ltimos meses ha habido una intensa discusin poltica acerca del reparto de poder en la futura Constitucin de la Unin Europea. Uno de los puntos ms polmicos es la regla por la que el Consejo de Ministros de la Unin Europea aprueba o rechaza proposiciones de la Comisin y el Parlamento Europeo. Esta regla ha variado considerablemente en el ltimo ao, desde el Tratado de Niza hasta el borrador final de la Constitucin Europea aprobado el pasado mes de junio. El Consejo est formado por los primeros ministros de los 25 pases integrantes. En el tratado de Niza se asignaba un peso al voto de cada estado miembro, mientras que el borrador de la Constitucin Europea establece el sistema de la doble mayora. Cualquier resolucin del consejo necesita los votos de al menos 15 estados miembros y que la poblacin total de los estados que votan afirmativamente alcance un 65 % de la poblacin total de la Unin. En el pasado mes de junio se relaj este segundo requisito: para que una proposicin sea denegada es necesario que se opongan a ella al menos cuatro pases. De modo que si se oponen slo tres pases, la proposicin sera aceptada aun sin alcanzar el 65 % de la poblacin. Esta ltima disposicin impide esencialmente que tres estados grandes, como Alemania, Francia y Reino Unido, por ejemplo, puedan bloquear una proposicin en contra del resto del Consejo. La discusin en nuestro pas se ha centrado en la prdida de poder que supone la Constitucin en relacin con el Tratado de Niza. Existe algn mtodo para medir el poder de una nacin en el Consejo? El problema del poder de un individuo o pas en un sistema de votacin ponderado ha sido estudiado matemticamente desde 1940. Pronto los investigadores se dieron cuenta de que el poder no es proporcional al nmero de votos. Supongamos una empresa con dos accionistas. Uno de ellos tiene el 40 % de las acciones y, por tanto, tiene 4 votos en el consejo de accionistas, mientras que el otro posee el 60 % y dispone de 6 votos. Es evidente que el accionista mayoritario tiene todo el poder si las resoluciones del consejo se toman por mayora simple, mientras que el poder del accionista minoritario es nulo: sus votos, a pesar de constituir un 40 % de los votos totales, no tienen ninguna influencia en el consejo. Lionel Penrose (padre de los conocidos fsicos Roger y Oliver Penrose) en Inglaterra y John F. Banzhaf en los Estados Unidos estudiaron el problema y llegaron a la misma solucin de modo independiente. Definieron una cantidad, que hoy se conoce como ndice de poder de Banzhaf, que mide el poder real de un votante en un consejo. El ndice de poder de Banzhaf tiene en cuenta las coaliciones que pueden formar los votantes del con-
sejo. Si hay N votantes, el nmero de coaliciones que pueden formar (incluyendo la totalidad del consejo y la coalicin vaca) es 2N. De ellas, algunas sern ganadoras, es decir, capaces de sacar adelante una resolucin, y otras perdedoras. Decimos que un votante es indispensable en una coalicin ganadora si, al abandonarla, sta se convierte en perdedora. Es evidente que el poder de un votante es alto si es indispensable en muchas coaliciones. El ndice de poder de Banzhaf de un votante x es proporcional al nmero x de coaliciones en las que el votante es indispensable. Ms precisamente, el ndice es igual a la probabilidad de que el votante sea indispensable en una coalicin elegida al azar de entre todas las que el votante puede formar con sus compaeros. Como hay 2N1 coaliciones que contienen a x, el ndice de poder de Banzhaf ser x = x /2N1. Veamos un ejemplo concreto. Supongamos un consejo integrado por tres personas, A, B y C, que tienen, respectivamente, 2, 5 y 6 votos, y en el que son necesarios 8 votos para aprobar una resolucin. Es decir, la resolucin se aprueba slo si obtiene 8 o ms votos. Este nmero mnimo de votos necesarios para aprobar la resolucin se llama cuota. Las coaliciones ganadoras son la A, B, C, es decir, la unanimidad, la A, C y la B, C. El votante A es indispensable en la segunda coalicin, B es indispensable en la tercera y C lo es en todas ellas. Por tanto, el ndice de poder del votante A es A = 1/22 = 1/4, el ndice de B es tambin B = 1/4, mientras que el de C es C = 3/22 = 3/4. Vemos que los votantes A y B tienen el mismo poder, a pesar de que B tiene ms del doble de votos. Sin embargo, C, con slo un voto ms que B, tiene tres veces ms poder. En ocasiones, en lugar de dividir el nmero de coaliciones decisivas de un votante entre el nmero total 2N1 de coaliciones que lo incluyen, se toma el tanto por ciento de coaliciones decisivas del votante x en relacin a la suma total de coaliciones decisivas para todos los votantes. Este ndice se llama ndice de poder de Banzhaf normalizado, mientras que el que hemos definido en el prrafo anterior se denomina probabilstico. En nuestro ejemplo, la siguiente tabla muestra las coaliciones decisivas, el ndice de Banzhaf probabilstico y el normalizado:
VOTANTE NUMERO DE VOTOS COALICIONES DECISIVAS INDICE INDICE DE BANZHAF DE BANZHAF NORMALIZADO PROBABILISTICO
A B C
2 5 6
1 1 3
20% 20% 60%
1/4 1/4 3/4
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INVESTIGACIN
Los dos ndices guardan la misma proporcin entre s. Por ejemplo el de C es en los dos casos, probabilstico y normalizado, tres veces el de A y B. Los ndices normalizados, aunque no tienen ninguna interpretacin probabilstica, suman siempre 100, por lo que son ms tiles cuando se trata de comparar ndices de poder entre dos situaciones distintas, como la Constitucin Europea y el Tratado de Niza, por ejemplo. Jess Mario Bilbao, catedrtico de matemtica aplicada de la Universidad de Sevilla y cuyos comentarios y sugerencias han sido indispensables para la elaboracin de este artculo, ha calculado estos ndices para los distintos sistemas de votacin propuestos para el Consejo de Ministros de la Unin Europea, desde el ya obsoleto Tratado de Niza hasta las ltimas versiones de la Constitucin. Los resultados completos pueden verse en su pgina web http://www.esi2. us.es/~mbilbao. Segn los clculos del profesor Bilbao, el ndice de poder normalizado de los seis pases ms poblados de la Unin es:
EU 25 POBLACION TRATADO DE NIZA 13 estados y 60% de la poblacin 15 estados, 65% de la poblacin y bloqueo de ms de 4 naciones
coaliciones en las que l est y que tengan exactamente N/2 individuos. El nmero de coaliciones decisivas es el nmero combinatorio x =
( )
N 1 (N 1)! = . (N / 2)!(N / 2 1)! N /2
ALEMANIA FRANCIA REINO UNIDO ITALIA ESPAA POLONIA
18,158 13,118 18,052 12,610 9,141 8,408
8,5606 8,5600 8,5600 8,5600 8,1221 8,1221
13,360 9,4887 9,4281 9,1807 7,0202 6,7677
10,424 7,5805 7,5395 7,3818 5,8233 5,5566
En la segunda columna se detalla el porcentaje de poblacin del pas con respecto a la poblacin total de la Unin; en la tercera el ndice de poder segn las normas del Tratado de Niza; en la cuarta segn el primer borrador de la Constitucin Europea, que establece que una proposicin se aprueba con una mayora de estados (13) que comprendan un 60 % de la poblacin; y en la quinta el ndice de poder segn la versin de la Constitucin acordada el pasado mes de junio, que establece que una resolucin se aprueba si al menos 15 estados votan a favor y esos estados tienen un 65 % de la poblacin, siempre que sean ms de cuatro estados los que votan en contra. El problema que suscitan estas cifras no es tanto si se pierde o gana con respecto al Tratado de Niza, sino cul es la distribucin de poder ms justa. Con las reglas adoptadas en los distintos borradores de la Constitucin Europea, el ndice de poder es aproximadamente proporcional a la poblacin de cada pas, lo cual parece a primera vista razonable. Sin embargo, existe un argumento debido a Lionel Penrose segn el cual el ndice de poder debera ser proporcional a la raz cuadrada de la poblacin. El argumento es el siguiente. Calculemos el ndice de poder de Banzhaf de un ciudadano que vota en un pas con N habitantes, con N par y siendo la cuota N/2, es decir, la mayora simple. Este ciudadano ser indispensable slo en las INVESTIGACIN
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Con algo de matemticas superiores, se puede demostrar que este nmero es aproximadamente igual a 2N-1 2/N. Por tanto, el ndice de poder del ciudadano es inversamente proporcional a la raz cuadrada de la poblacin del pas. Si los habitantes del pas votan una resolucin y luego su primer ministro transmite la decisin al consejo, puede tambin demostrarse que el ndice de poder del ciudadano en este proceso de dos niveles es el producto de los dos ndices de poder: el que tiene el ciudadano dentro de su pas y el que tiene su primer ministro en el Consejo. Por lo tanto, para que todos los ciudadanos de la Unin tuvieran el mismo ndice de poder, el ndice del primer ministro en el consejo debera ser proporcional a la raz cuadrada de la poblacin del pas. De este modo el producto del ndice del ciudadano y el del primer ministro sera el mismo para todos los pases. Inspirados por este argumento, los matemticos polacos Slomczynki y Zyczkowski han propuesto la llamada regla Penrose-62, que consiste en dar a cada pas un voto proporcional a la raz de su poblacin y establecer una cuota del 62 % de los votos totales. Una carta a los gobiernos de la Unin Europea, firmada por ms de 40 investigadores de toda Europa, defiende la adopcin de la regla Penrose-62 en la futura Constitucin. Con esta regla los ndices de Banzhaf seran tambin aproximadamente proporcionales a la raz cuadrada de la poblacin. El problema es suficientemente serio como para que todos estos argumentos se tomen en consideracin. Se puede entender que aparezcan ciertas reticencias a la adopcin de una regla basada en la raz cuadrada de la poblacin. Un pas con 4 millones de habitantes tendra 2000 votos, pero, si se divide dos mitades, cada nuevo pas tendra 1414 votos, haciendo un total de 2828. Parece extrao que el pas gane poder por el mero hecho de dividirse en dos. Sin embargo, hay que tener en cuenta que la voluntad de cada ciudadano se transmite al Consejo de forma diferente antes y despus de la divisin. En mi opinin, el clculo del ndice de poder de Banzhaf tiene algunas limitaciones. Por ejemplo, todas las coaliciones se suponen igual de probables. Sin embargo, es evidente que hay pases con mayores afinidades o intereses comunes, lo que hace que ciertas coaliciones puedan surgir de manera ms sencilla. En particular, el profesor Bilbao demuestra en sus trabajos que la regla que impone un mnimo de cuatro pases para bloquear una resolucin apenas influye en el ndice de poder de los pases. Sin embargo, si se tienen en cuenta las afinidades entre los pases de la Unin Europea, el requerimiento de los cuatro pases de bloqueo puede tener relevancia. parr@seneca.fis.ucm.es 89
I DEAS APLICADAS
CIRUGIA OCULAR CON LASER
Mark Fischetti
Buena vista
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CONNIE FUNKHOUSER BALEK Precision Graphics
esde mediados del decenio de los noventa la ciruga ocular con lser excmero ha ganado altas cotas de aceptacin. De entonces ac, millones de miopes, hipermtropes y astigmticos se han sometido a ella para librarse de gafas y lentillas. Hay diversos procedimientos de correccin por lser, pero la queratomileusis in situ asistida por lser (Lasik) es, con mucho, el ms extendido. Consiste en remodelar la crnea vaporizando clulas de suerte tal, que sobre la retina la luz se enfoque correctamente. Hasta un 8 por ciento de los pacientes desarrollan complicaciones leves, entre ellas una visin nocturna escasa, resplandores y aureolas, que pueden desaparecer a los pocos meses o mejorar con un segundo tratamiento. Menos de un uno por ciento desarrollan situaciones graves, tales como infecciones y cicatrices. Sin embargo, puede que una visin completamente corregida no dure para siempre. Los oftalmlogos disponen nicamente de diez aos de datos. La mayora de los primeros pacientes parece que conservan la correccin en su totalidad, pero unos cuantos comenzaron a mostrar recesin al cabo de ocho, cinco e incluso tres aos. La regresin suele ser leve; se debe a los cambios naturales en los ojos. En la mayora de los casos, es posible repetir la reparacin con lser, pero cada intervencin adelgaza la crnea y el grosor de sta no debe ser de menos de 250 micras. Con un espesor menor, la crnea podra desarrollar una curvatura irregular al no poder soportarse a s misma. La competencia ha hecho que los precios bajen hasta alrededor de mil euros por ojo. Proliferan ofertas ms baratas, pero preocupa a las asociaciones de oftalmlogos que los pacientes sean vctimas de engaos o de una atencin deficiente. Otros procedimientos son la queratectoma fotorrefractiva (PRK) y la queratomileusis epitelial con lser (Lasek), que evitan ciertos efectos colaterales del Lasik, pero con los que las incomodidades iniciales y los tiempos de recuperacin pueden ser mayores. El ltimo avance es el Lasik guiado por frente de ondas. Extirpa puntos concretos del ojo en vez de efectuar un reajuste general, como ocurre con el Lasik estndar. Se ha comprobado que la tcnica del frente de ondas proporciona una visin mejor que el Lasik normal, si bien aumenta el costo por ojo.
1. LA CIRUGIA LASIK empieza con unas gotas de anestesia que adormecen el ojo. Luego, el cirujano coloca unas marcas de referencia sobre la crnea (1 ). Con un aro de succin se inmoviliza y presuriza el ojo para que una cuchilla mecnica (2 ) pueda hacer un corte limpio en la crnea y crear un colgajo de ocho milmetros de dimetro y 0,15 milmetros de grueso. (Un procedimiento ms reciente efecta el corte con un lser.) El colgajo se abre hacia atrs, dejando al aire el estroma. Con un lser se vaporizan clulas hasta una cierta profundidad (3 ), remodelando la crnea en 60 segundos o menos. El lser emite impulsos de luz ultravioleta de 193 nanmetros para eliminar clulas con una precisin de 0,25 micras. Despus, el cirujano reposiciona el colgajo, que se cierra y cicatriza de modo natural.
Crnea Pupila Iris Cristalino
Retina Punto focal (20/20) Hipermetropa Nervio ptico Miopa
2. LA VISION CLARA tiene lugar cuando la crnea enfoca los rayos de luz exactamente sobre la retina. En la miopa, la crnea presenta una pendiente muy pronunciada o bien el globo ocular es demasiado largo; aunque los rayos divergentes procedentes de objetos cercanos convergen en la retina, los rayos paralelos procedentes de objetos lejanos se juntan antes de tiempo. Vaporizando el centro de la crnea para aplanarlo se arregla el problema. En la hipermetropa, la crnea es demasiado plana o bien el globo ocular demasiado corto; los rayos paralelos procedentes de objetos lejanos se enfocan detrs de la retina, y los rayos divergentes procedentes de objetos cercanos se renen an ms atrs. Vaporizando un anillo de clulas se consigue dar a la crnea la pendiente ms pronunciada que necesita.
INVESTIGACIN
SABIA USTED QUE...?
UNA TECNICA MEJOR: Los oculistas diagnostican por el subjetivo mtodo, antiguo de dcadas, de deslizar distintas lentes ante los ojos del paciente y preguntar si un cartel con letras se ve mejor con la lente uno que con la lente dos. Los sensores de frente de ondas lser aprobados para guiar la ciruga Lasik permiten conseguir unas mediciones ms objetivas. Muestreando un gran nmero de puntos del ojo, llegan a unos diagnsticos 50 veces ms precisos.
ondas ms avanzados recientemente aprobados se acercan a esa meta. Estn descubriendo unas distorsiones cuya existencia desconocamos, dice Daniel Durrie, director de ciruga refractiva de Durrie Vision, e informan a los lseres quirrgicos del modo de corregirlas. Debera ser posible la supervisin, salvo que el procedimiento cree alteraciones imprevistas, una percepcin deformada de los colores por ejemplo.
SUPERVISION: La visin correcta se denomina 20/20, lo que quiere decir que la persona ve un objeto a 20 pies como debe verse (en una visin 20/40, la persona debe situarse a 20 pies para ver lo que unos ojos normales ven a 40). Pero la densidad de conos sensibles a la luz de la retina permitira una visin 20/8 (una agudeza doble) si pudieran eliminarse todas las aberraciones de la crnea. Los lseres guiados por frente de
NO DIGA ADIOS A LAS GAFAS DE LEER: Unos diminutos msculos empujan y tiran del cristalino de los ojos para enfocar los objetos. Cuando las personas envejecen, el cristalino pierde elasticidad, dificultando el acomodo a los objetos pequeos cercanos. Hacia los 45 aos, prcticamente todas las personas sufren esa degradacin, que se estabiliza durante otros 10 a 20 aos, hasta que el cristalino pierde toda la flexibilidad. Es la presbicia o vista cansada, imposible de prevenir.
Estroma
Cristalino
Puntos focales Zona borrosa Dispositivo de acoplamiento por carga
3. EL ASTIGMATISMO (visin borrosa) se debe a una crnea con zonas de curvatura dispar, que enfocan los rayos sobre puntos mltiples. Suavizando la superficie se contribuye a desviar los rayos uniformemente.
4. EN LA CIRUGIA LASIK GUIADA POR FRENTE DE ONDAS se hace rebotar un haz de lser en la retina y la reflexin se capta en un dispositivo de acoplamiento por carga. Un programa informtico levanta un mapa de los rayos distorsionados a causa de las aberraciones oculares (como en la zona azul, derecha) de hasta 0,05 micras de tamao y dirige el lser para que vaporice puntos concretos del estroma y as compensar cada error. En la tcnica Lasik normal, el cirujano mide la crnea con instrumentos tradicionales y el lser erosiona una zona simtrica estndar para conseguir una correccin de buena calidad, aunque global.
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L IBROS
Ciencia sin libros
Fuentes de informacin y difusin
A TLAS H ISTRICO DE LA I LUSTRACIN A NATMICA , por Jos Mara Lpez Piero y Felipe Jerez Moliner. Faximil Edicions Digitals; Valencia, 2003. THE POWER OF IMAGES IN EARLY MODERN SCIENCE. Dirigido por Wolfgang Lefvre, Jrgen Renn y Urs Schoepflin. Birkhuser Verlag; Basilea, 2003. RENAISSANCE ASTROLABES AND THEIR MAKERS, por Gerard LE. Turner. Ashgate; Aldershot, 2003. D AS A LCHEMIEHANDBUCH DES APPENZELLER WUNDRZTES ULRICH RUOSCH, por Rudolf Gamper y Thomas Hofmeier. Schwabe & CO AG; Basilea, 2002. R EWORKING THE B ENCH . R ESEARCH N OTEBOOKS IN THE H ISTORY OF S CIENCE . Dirigido por Frederic L. Holmes, Jrgen Renn y Hans-Jrg Rheinberger. Kluwer Academic Publishers; Dordrecht, 2003. EMBRYOS IN WAX. MODELS FROM THE ZIEGLER STUDIO, por Nick Hopwood. Institute of the History of Medicine; University of Bern. Berna, 2002. mienzo de la trayectoria de un proyectil representa la parte violenta; su final, la parte natural de un movimiento que tiende hacia el centro de la tierra. La transicin de la parte violenta a la natural se consideraba un movimiento mixto de ambas. Leonardo da Vinci, dependiente de esa premisa terica, dibuj las caractersticas generales de diversas trayectorias que pretenda conformes, tambin, con las aportaciones de los ingenieros. Estos y los artilleros saban que la forma de la trayectoria del proyectil no era simtrica. Sobre la hiptesis dinmica de que el proyectil alcanzaba el punto culminante de su trayectoria al final de su movimiento, Leonardo represent disparos de fuerza igual y alturas diferentes. Su exposicin dinmica del movimiento del proyectil implicaba que el recorrido descendente tena que ser ms corto y ms curvo que el recorrido ascendente. A comienzos del perodo moderno, el desarrollo de tiles para generar mecnicamente curvas complejas cuestion la restriccin a la que obligaba el uso de regla y comps. Las secciones cnicas adquirieron una importancia prctica central. Guidobaldo del Monte, uno de los colaboradores ms estrechos de Galileo en cuestiones de mecnica, esboz dos mtodos prcticos para construir una hiprbola: uno con un instrumento, el otro con hilos. Lejos de constituir un ejemplo aislado, asistimos a una eclosin de proyectos y tcnicas de construccin cada vez ms refinadas que se proponen dar respuesta a los nuevos desafos que plantea la balstica o la arquitectura naval, las dos nuevas reas de inters en una Europa en permanente lucha y deseosa de dilatar sus horizontes con los descubrimientos geogrficos. La composicin y transformacin de la materia constituye otro dominio de la ciencia moderna de suma eficacia plstica. Los alquimistas, dedicados a su inquisicin, se valieron de las imgenes y simbolismos para exponer una doctrina qumica INVESTIGACIN
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in mediar palabra, el profesor iniciaba las clases de fsica de aquel duro curso selectivo trazando sobre el encerado, con pulso firme, un sistema de coordenadas cartesianas. Por entre las rectas ortogonales, a modo de prtico, entrbamos en el mundo de la ciencia. Las lecciones del primer ao de universidad moldeaban los engramas de todos los alumnos, no importa que, luego, se optara por la carrera de qumica, de biologa, de geologa, de exactas o de fsica. El camino se haba marcado. Para entender haba que ver primero. Al fin y al cabo, lo uno es prolongacin de lo otro, segn nos ensearon ya los griegos... Y demostr, por citar uno reciente, Richard Feynman con sus famosos diagramas entre partculas Cabe una exposicin ms ntida y elegante que esas lneas zigzagueantes? A la importancia cientfica de las imgenes le ha dedicado el maestro Lpez Piero numerosos escritos, algunos de ellos recogidos en las distintas partes de este Atlas Histrico de la Ilustracin Anatmica. Cumple en ellas lo que considera mester ideal: el estudio de las ilustraciones mdicas exige, para empezar, conocer los saberes mor-
folgicos, la mentalidad artstica y las tcnicas grficas vigentes en cada momento y, a continuacin, analizar desde una perspectiva interdisciplinar los condicionamientos socioeconmicos y el Denkstil de las fuentes, es decir, sus conceptos fundamentales y supuestos bsicos. Podemos generalizar esas notas a los distintos campos de la ciencia. Es lo que se propone, acotado al alba de la poca moderna, The Power of Images in Early Modern Science. Por rmora histrica antao y hoy por presin neopositivista que lo reduce todo al lenguaje, no hemos cado en la cuenta de que el conocimiento cientfico entraa una estructura ms compleja y profunda que la derivada del examen textual. Desde el arranque de la ciencia moderna, las imgenes han mediado, adems, entre el saber terico y su aplicacin prctica, entre las leyes que constituyen el objeto de una disciplina y su encarnacin tcnica. Evidente, en el caso de la mecnica. La teora fsica predominante en los inicios de la modernidad se basaba en Aristteles, con su distincin entre movimiento natural y movimiento violento. De acuerdo con la interpretacin cannica, el co-
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1. Regla geomtrica para explicar la variacin de una trayectoria, segn Leonardo da Vinci.
teida de recursos astrolgicos. Para aprehender su significado, represe en Splendor solis oder Sonnenglantz, un tratado del siglo XVI que nos describe las principales etapas de la piedra filosofal, enriquecido con 22 ilustraciones arquetpicas. Observamos as la tierra ftida, imagen de la putrefaccin: con la liberacin del fango se nos indica que, para que se produzca la transmutacin, hay que extraer el principio espiritual del corpreo. Las piernas negras y el cuerpo son la representacin de la nigredo, de la putrefaccin. El brazo blanco simboliza el albedo, a travs del cual es necesario pasar para alcanzar la rubedo, o transmutacin. Los colores encierran, pues, un simbolismo iconogrfico alqumico. El color prpura del ngel es la imagen de la salvacin, de la piedra filosofal. Si el tema del vaso animado, o matriz, constituye uno de los epgrafes recurrentes de la alquimia, la secuencia de siete vasos que nos ofrece Splendor seala, con el guarismo, tantas veces cuantas sea necesario hasta obtener el resultado deseado. Cada vaso se introduce a travs de un tema astrolgico. Siete son las deidades astrolgicas que habitaban el Olimpo de la alquimia. El dios que simbolizaba el planeta y el metal correspondiente aparecen retratados en la cabecera de la miniatura. Jpiter, por ejemplo, corresponde al estao, a la sublimacin y al calor gracias al cual los metales toman forma en las entraas de la tierra. Flota sobre el vaso en el que luchan tres aves con los colores de la piedra (negro, blanco y rojo). No hay una alquimia, sino muchas, casi tantas como alquimistas y como investigadores de la alquimia. En uno de sus sentidos, la alquimia era el camino que conduca a la perfeccin y a la eternidad: el arte de liberar partes del cosmos de su existencia temporal y alcanzar la perfeccin que, para los metales, era el oro y, para los hombres, la longevidad, luego la inmortalidad y, por fin, la redencin. De ese modo, la alquimia se eriga en la principal de las artes (ars magna), la saINVESTIGACIN
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grada por excelencia (ars sacra), la ciencia oculta (scientia secreta, scientia arcana). As persiste en la centuria siguiente (Das Alchemiehandbuch des Appenzeller Wundrztes Ulrich Ruosch). El tratado sobre alquimia de Ulrich Ruosch (1628-1698) es un genuino manual, con ilustraciones a todo color, pulcras. Sus cosmogramas y microcosmogramas anudan las relaciones entre planetas y metales, as como de los efectos de las potencias csmicas en el mundo de los cuatro elementos, los doce meses, las siete virtudes, los siete planetas, nmeros y letras. En el crculo, figuracin de la perfeccin divina, se inscriben los cuatro elementos, planetas y metales, signos del zodiaco
y el propio alfabeto cabalstico. Se representan tambin los animales de simbolizacin alqumica: dragn, basilisco, salamandra y ave fnix, entre otros, pueblan las retortas y libran la lucha entre la concordia y la discordia. Contrasta la brevedad del manual de ese mdico y boticario con la extensin habitual de los libros impresos de alquimia precedentes. Las diez primeras y las seis ltimas pginas son de papel y detallan recetas alquimio-mdicas; en medio, 40 en pergamino que compendian el ncleo de la doctrina. La ilustracin de una capilla con un monje en su interior abre la puerta a la figuracin de las virtudes (pietas, fides, spes, iustitia, pruden93
tia, temperantia, fortitudo y patientia). El trabajo del alquimista se va detallando a travs de pinturas de los distintos procesos: solutio, amalgamatio, putrefactio, distillatio, calcinatio, coagulatio, granulatio, ceratio, transmutatio, fiatio, multiplicatio, tinctura. Adase el horno del alquimista, los instrumentos del conocimiento, la mesa de sacrificio. Esa ciencia arcana recurra a distintas correspondencias entraadas en las propias palabras. Por ejemplo, vitriol, que denotaba, para el iniciado, color. En cohe-
rencia, las letras escondan, a su vez, desde el propio fin de la alquimia (visita interiora terrae rectificando invenies occultum lapidem) hasta los colores (v por dorado, i por plateado, t por gris, r por rojo, o por verde y, finalmente, l por negro). Por lo que concierne a la medicina y a la biologa, las dos representaciones de partida sern la de Andrs Vesalio y la de Leonhard Fuchs. Cindonos al inicio de la ciencia moderna, expone Lpez Piero que la anatoma humana descriptiva fue la primera disciplina que se inde-
2. Pavo real en el vaso.
pendiz del galenismo. Vesalio funda la enseanza y la investigacin en la diseccin de cadveres; en 1543 publica su magna anatoma, De humani corporis fabrica (Sobre la construccin del cuerpo humano), embellecida con un elenco de ilustraciones grabadas en madera y atribuidas a un discpulo de Tiziano. La doctrina vesaliana fue trada a Espaa por sus discpulos Luis Collado y Pedro Jimeno. Tomadas, en su mayora, de las xilografas del tratado vesaliano, Juan Valverde de Amusco public en su tratado anatmico de 1556 sus ilustraciones grabadas en cobre; si bien, junto con innovaciones morfolgicas, se agregan dibujos originales ms atenidos a la realidad del cuerpo humano. El maridaje entre progreso del conocimiento y refinamiento de las tcnicas de impresin se reafirma a lo largo de la centuria siguiente con las calcografas de Pieter Paaw y los grandes anatomistas de la poca (las de Thomas Willis fueron realizadas por el mismo Christopher Wren). No anduvo la botnica a la zaga de la anatoma. Tras el esquematismo heredado de las pinturas medievales, la renovacin incoada por la De stirpium historia de Fuchs transformar el conocimiento de la ciencia de las plantas. Lo que la diseccin era para Vesalio, es la herborizacin para el alemn. A la descripcin pormenorizada de races, tallos, hojas, flores y frutos, seguir una estampacin fina de la morfologa general del individuo que facilitar su identificacin. Lo que dio en llamarse ut pictura prosa. La representacin del mundo en que se crea vivir, la concepcin astronmica, cabalgaba tambin a lomos de una larga tradicin iconogrfica. Hoy sabemos que la cultura latina occidental acompaaba sus manuscritos con diagramas planetarios que permiten entender mejor una exposicin escueta y obscura. Los diagramas planetarios tenan, ante todo, un fin didctico. Misin que cumpla con mayor eficacia otro medio de representacin distinto del libro, el astrolabio (Renaissance Astrolabes and their Makers). Instrumento astronmico preeminente de la Edad Media y el Renacimiento, se trata de un modelo del universo que representa INVESTIGACIN
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los cielos con respecto al horizonte de un lugar determinado. En forma de disco plano de latn, divide su permetro en 360 grados. Sostenido en vertical, se toma la lectura de la altitud solar o de la estrella. En su cara frontal hay una proyeccin estereogrfica del globo terrqueo y del hemisferio celeste. El origen de la proyeccin estereogrfica es casi siempre el polo sur; el plano de la proyeccin es el ecuador, apropiada para la latitud del observador; la focalizacin del sol o de la estrecha se establece de acuerdo con la altitud medida. As, la configuracin del firmamento en el momento de la observacin queda prefijada para diversos clculos de astronoma o astrologa, especialmente la divisin del tiempo durante el da o la noche. Constitua, pues, un computador analgico. El astrolabio fue introducido en Europa a travs de Espaa por los rabes. Con la reconquista, su conocimiento penetr allende los Pirineos. Aunque el ms antiguo que nos ha llegado procede del siglo nono y es islmico, exista una tradicin bizantina, segn demuestra un precioso ejemplar procedente de Asia Menor y que se fecha en 1062. El astrolabio de Europa occidental evolucion desde esas fechas hasta comienzos del siglo XVII. A partir de entonces muri rpidamente sustituido por instrumentos muy superiores fundados en el telescopio y en mecanismos de precisin para dividir escalas graduadas. El astrolabio islmico sigui construyndose en su forma tradicional hasta 1900. Con una persistencia tan dilatada en el tiempo, nos hallamos ante una fuente nica de transmisin de cultura. Encierra un aluvin de informacin de todo tipo, matemtica, astronmica, metalrgica. De su inters social y econmico nos hablan los talleres de Francia, Alemania, Pases Bajos e Inglaterra en el siglo XIII. Si en el Medievo cumpla una funcin obvia en la enseanza de la astronoma, en la vigilia del Renacimiento esa funcin se institucionaliz con la multiplicacin de las universidades. Se apoyaron stas en el astrolabio del Regiomontano. Durante el siglo XVI algunos astrolabios grandes (de 50 a 80 cm de dimetro) se construyeron con suma INVESTIGACIN
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precisin para destinarlos al clculo. Fue tambin entonces cuando se incorporaron las planchas cartogrficas. Goz a este respecto de notable xito la exposicin de un mapamundi circular en proyeccin estereogrfica polar, publicada por Pedro Apiano (1495-1552) en su Cosmographia de 1524. A travs de los esfuerzos de Gemma Frisius (1508-1555), el libro fue reimpreso y traducido a diversos idiomas. La adicin de una plancha geogrfica convirti al astrolabio en una imagen cabal del mundo. Pero la suerte del astrolabio cambi con la teora copernicana. El empleo del telescopio y sus primeros frutos en las representaciones del Sidereus Nuncius galileano remata, en esa fase inicial, con la distribucin global de los vientos esquematizada por Halley, que alumbra as la nueva ciencia de la climatologa. Menos atencin hasta ahora se vena prestando a la funcin que las imgenes desempean en el proceso de creacin cientfica del propio investigador (Reworking the Bench. Research Notebooks in the History of Science). De hecho, ste es el primer libro que aborda la cuestin in extenso a travs del estudio de figuras decisivas en la evolucin del conocimiento. Las notas o apuntes, los garabatos, resultan determinantes para hacerse una idea cabal de lo que pasaba por la mente del cientfico. Los artculos o libros publicados, con sus esquemas y diagramas finales, no son ms que la decantacin ltima que nos cela, en ocasiones, las dudas, las vas cerradas y los fracasos. Pero en otras facilitan su exacta interpretacin. Sabemos as, por ejemplo, que Galileo realiz, con toda verosimilitud, los experimentos que describa en sus obras impresas. Para l, adems, la trayectoria del proyectil se hallaba relacionada con otra curva que errneamente pens que era mucho ms fcil de entender. Frente a lo que se ha venido afirmando, admita una estrecha conexin entre la trayectoria parablica y la catenaria. A partir del cuaderno de laboratorio de George Starkey, que influy en Robert Boyle, se nos revela la pulcra habilidad qumica de su redactor. Anotaba sus apuntes con rtulos marginales, normalizados.
No se trata de las recetas y NB tpicas de los cdices alqumicos, sino de un compendio sinttico de conceptos bsicos: Processus conjecturalis, Conclusio probabilis, Quaere, Proba, Observatio, Animadversio e incluso Igne refutata. Estas entradas formularias evocan la quaestio disputata escolstica y sus divisiones en quaestio, responsio, oppositum, dubitatio, argumentum quod sic, argumentum quod non, refutatio y vera solutio. La entrada correspondiente al 29 de agosto de 1653 lleva al margen la indicacin preparacin expeditiva del mercurio antimonial. Bajo ese encabezamiento describe un proceso de calentamiento de 23 onzas de mercurio, mezclado con 11 onzas de antimonio, para crear una amalgama con la adicin ulterior de plata. Tras una descripcin del experimento, Starkey aporta una lista numerada de probabilitates en torno al experimento. Crea que el antimonio era una suerte de materia primordial a partir de la cual podan extraerse otros metales. Hay docenas de experimentos en su cuaderno sobre su intento de formar metales de ese modo. El abundante registro de sus sucesivos esfuerzos por resolver los problemas de la mecnica terrestre y del movimiento planetario dejados por Isaac Newton aportaron materiales para decenios de interpretacin histrica, que no ha terminado. La hoja que nos ha llegado de sus experimentos sobre la difraccin revela que, para Newton, teorizar, experimentar y redactar formaban parte de un mismo proceso: proceda del borrador al experimento y luego a la deduccin de nuevas leyes, para volver, de nuevo, al borrador, etc. Los datos adquiran para l significado slo en el seno de una secuencia de experimentos y mediciones y en un amplio contexto que explicaba los fenmenos y sus propiedades. Para sorpresa de muchos, pese a la denuncia reiterada de las hiptesis (hypotheses non fingo), la investigacin ptica, experimental de Newton estaba motivada en parte por las hiptesis. Tras establecer un modelo fsico, matematizable, lo aplicaba para acometer experimentos, deducir leyes, controlar sus mediciones y, en general, concebir los fenmenos. 95
3. Anatoma de embriones humanos, modelos de Friedrich Ziegler.
Desde mediados del siglo XVIII, existi en Europa el arte de la ceroplstica anatmica que alcanz su cenit cuando, en el ecuador de la centuria siguiente, se acopl con la embriologa (Embryos in wax). Este medio de transmisin cientfica, independiente del texto, habra de desempear un papel fundamental en la difusin del darwinismo haeckeliano. Pero la embriologa constitua desde tiempo atrs el yunque de la teora biolgica. La tesis aristotlica del desarrollo gradual del organismo, o epignesis, persisti hasta bien entrado el siglo XVII. Instada por la observacin microscpica apareci la doctrina preformacionista, en su doble vertiente, ovista o espermatocista. La polmica, un denso captulo de la historia de la ciencia, no se dirimi hasta comienzos del siglo XIX con los trabajos de Karl Ernst von Baer y el posterior desarrollo de la teora celular. Tuvo ello su reflejo en los primeros atlas, como el de Rudolf Wagner, Prodromus historiae generationis hominis atque animalium (1836), que compara el vulo humano con los de 96
otras especies animales, y, ms desarrolladas, las Recherches anatomiques et physiologiques sur le dveloppment du foetus (1850), de A. Baudrimont. Del atlas se pasa a la modelizacin tridimensional. Italia tena una larga tradicin ceroplstica, aplicada a usos docentes en la que se inspiraron otros pases. En 1847, Hermann von Meyer, profesor de anatoma de Zurich, presentaba en cera y en estearina varias series de modelos embriolgicos esquemticos. En Francia, Louis-Thomas-Jerme Auzoux haba abandonado la cera por el mtodo del papier-mch. En Gran Bretaa, Joseph Kahn creaba su propio museo anatmico. Cul era la situacin en Alemania, patria del ms respetado de los artistas, Adolf Ziegler? Haba nacido ste en 1820 en Mannheim. Se familiariz con la ceroplastia en Viena. Tras una breve docencia en Friburgo, trabaj, en la Universidad Carolina de Praga, con Jan Purkinje, en anatoma fina de la piel. De nuevo en Friburgo, luego de un viaje a Pars para conocer nuestras tcnicas, trabaj la seccin ocu-
lar en cera y cristal e inici una serie sobre el desarrollo del corazn del pollo. Con Alexander Ecker, a quien deba su instalacin acadmica, recogan embriones procedentes de abortos, para crear con mayor fidelidad sus prototipos. Andando el tiempo, Ziegler se independiz y suministr embriones de animales y humanos a la mayora de las universidades y museos de Europa. (Le sucedi su hijo, Friedrich.) Por entonces Ernst Haeckel, defensor del darwinismo desde su ctedra de Jena, renovaba la teora del paralelismo y estableca su famosa ley de la recapitulacin (el desarrollo del embrin recorre las etapas evolutivas de las especies). Al carecer de fsiles para los distintos eslabones sueltos, se crey ver la luz en la embriologa. Adolf Ziegler vino tambin en su apoyo a propsito de la gastrulacin. No empaa ese episodio la huella que dej en el avance de la embriologa comparada, no tanto por su propia investigacin, cuanto por su revelacin plstica. LUIS ALONSO INVESTIGACIN
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EN EL PROXIMO NUMERO ...
... DE SEPTIEMBRE 2004
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La terapia gnica quiz llegue a reparar la fuerza muscular perdida por la edad o la enfermedad. Los atletas de elite veran entonces en ella un medio para mejorar su rendimiento. Pero, podr el dopaje gnico cambiar la naturaleza del deportista?
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EL DISCO CELESTE DE NEBRA INVESTIGACION CON CELULAS MADRE

AGOSTO 2004 5,50 EURO

NANOTECNIA de DOBLE HELICE

16 Redes de sensores inteligentes para percibir el mundo real

26 Explosiones nucleares en rbita

44 Investigacin con clulas madre

54 Conservacin de plantas de inters forestal

62 Importancia del contexto en la gentica

6 Nanotecnia de doble hlice

70 El disco celeste de Nebra

El disco de Nebra, un calendario agrcola?

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Portada: Ken Eward, BioGrafx

Gretchen G. Teichgraeber CHAIRMAN John Sargent

DISTRIBUCION para Espaa:

para los restantes pases: Prensa Cientfica, S. A.

Ejemplares sueltos: Ordinario: 5,50 euro Extraordinario: 6,00 euro

Imprime Rotocayfo-Quebecor, S. A. Ctra. de Caldes, km 3 - 08130 Santa Perptua de Mogoda (Barcelona)

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