REDES LOCALES INALMBRICAS Hasta ahora ms promesa que realidad, las redes locales inalmbricas no han sabido o podido

conquistar el mercado. Aunque con un gran nivel de aplicabilidad a distintos escenarios donde el cable resulta inadecuado o imposible, la falta de estndares y sus reducidas prestaciones en cuanto a velocidad han limitado tanto el inters de la industria como de los usuarios. La aparicin, sin embargo, de la norma IEEE 802.11 podra suponer una reactivacin del mercado, al introducir un necesario factor de estabilidad e inter-operatividad imprescindible para su desarrollo. Y ya se trabaja para conseguir

LAN inalmbricas a 10 Mbps.

Una red de rea local por radio frecuencia o WLAN (Wireless LAN) puede definirse como una red local que utiliza tecnologa de radiofrecuencia para enlazar los equipos conectados a la red, en lugar de los cables coaxiales o de fibra ptica que se utilizan en las LAN convencionales cableadas, o se puede definir de la siguiente manera: cuando los medios de unin entre sus terminales no son los cables antes mencionados, sino un medio inalmbrico, como por ejemplo la radio, los infrarrojos o el lser.

La tecnologa basada en microondas se puede considerar como la ms madura, dado que es donde se han conseguido los resultados ms claros. La basada en infrarrojos, por el contrario, se encuentra de momento menos desarrollada, las distancias que se cubren son sensiblemente ms cortas y existen an una importante serie de problemas tcnicos por resolver. Pese a ello, presenta la ventaja frente a las microondas de que no existe el problema de la saturacin del espectro de frecuencias, lo que la hace tremendamente atractiva ya que se basa en un "espacio libre" de actuacin. Las WLAN han surgido como una opcin dentro de la corriente hacia la movilidad universal en base a una filosofa "seamless" o sin discontinuidades, es decir, que permita el

paso a travs de diferentes entornos de una manera transparente. Para ser considerada como WLAN, la red tiene que tener una velocidad de transmisin de tipo medio (el mnimo establecido por el IEEE 802.11 es de 1 Mbps, aunque las actuales tienen una velocidad del orden de 2 Mbps), y adems deben trabajar en el entorno de frecuencias de 2,45 GHz.

La aparicin en el mercado de los laptops y los PDA (Personal Digital Assistant), y en general de sistemas y equipos de informtica porttiles es lo que ha generado realmente la necesidad de una red que los pueda acoger, o sea, de la WLAN. De esta manera, la WLAN hace posible que los usuarios de ordenadores porttiles puedan estar en continuo movimiento, al mismo tiempo que estn en contacto con los servidores y con los otros ordenadores de la red, es decir, la WLAN permite movilidad y acceso simultneo a la

red.

En una LAN convencional, cableada, si una aplicacin necesita informacin de una base de datos central tiene que conectarse a la red mediante una estacin de acogida o "docking station", pero no puede estar en movimiento continuo y libre. La WLAN puede ser autocontenida o bien puede actuar como una extensin de la red de cable Ethernet o Token-Ring. Ventajas y Desventajas Las principales ventajas que presentan las redes de este tipo son su libertad de movimientos, sencillez en la reubicacin de terminales y la rapidez consecuente de instalacin. La solucin inalmbrica resuelve la instalacin de una red en aquellos lugares donde el cableado resulta inviable, por ejemplo en edificios histricos

o en grandes naves industriales, donde la realizacin de canaletas para cableado podra dificultar el paso de transportes, as como en situaciones que impliquen una gran movilidad de los terminales del usuario o la necesidad de disponer de vas alternativas por motivos de seguridad.

Los inconvenientes que tienen las redes de este tipo se derivan fundamentalmente de encontrarnos en un periodo transitorio de introduccin, donde faltan estndares, hay dudas que algunos sistemas pueden llegar a afectar a la salud de los usuarios, no est clara la obtencin de licencias para las que utilizan el espectro radioelctrico y son muy pocas las que presentan compatibilidad con los estndares de las redes fijas. Lenta evolucin A pesar de su importancia, desde un punto de

vista tecnolgico y estratgico (el paso de la telefona mvil a la computacin mvil, las perspectivas de un multimedia mvil o la banda ancha en el contexto mvil), el mercado de WLAN ha evolucionado muy lentamente, sin obedecer a las expectativas generadas en los ltimos aos, que hablaban de importantes crecimientos de negocio. Esto se ha debido, entre otros motivos, a los propios problemas que siempre conlleva el nacimiento de una tecnologa: los desequilibrios entre la oferta y la demanda y la debilidad del modelo de relaciones, asociado, los problemas de excelencia de la propia tecnologa (las prestaciones de los productos o servicios), los precios, normalmente elevados, y la ausencia de normas.

Sin embargo, parece que ahora el panorama podra cambiar realmente. Se finalizaron los trabajos relativos a la norma IEEE 802.11 para redes locales inalmbricas, con lo cual se tiene ya una norma que introduce un factor de estabilidad e interoperatividad. En este sentido es de presumir que la actitud de espera mantenida por la industria hasta ahora respecto a estas tecnologas, que genera un retraimiento general tanto de la oferta como de la demanda, quedar considerablemente debilitada. Adems, la existencia de una normativa coherente constituye un factor importante para su desarrollo debido a la gran cantidad de tcnicas, tecnologas y normas existentes en el mbito de las comunicaciones mviles y la consiguiente complejidad inherente a la universalidad en las comunicaciones. En este contexto, la norma ayuda a la tecnologa a encontrar su posicin en el mercado, pues se trata de tecnologas fuertemente sensibles a la estandarizacin y la regulacin. La norma recientemente publicada IEEE 802.11 no est exenta de cierta polmica. Algunos sectores argumentan que el enfoque de esta norma limita las prestaciones y las

posibilidades de mejora de la tecnologa, limitaciones que impiden la generacin de soluciones potentes en ancho de banda como el soporte a multiaplicaciones concurrentes. Otros argumentos se refieren a la ausencia de esquemas de modulacin avanzados como QAM (Quadrature Amplitude Modulation) o a problemas de interoperatividad entre sistemas basados en esquemas DS (Direct Sequence) y en FH (Frequency Hopping). En cualquier caso, es realmente previsible una mejora notable de las prestaciones y de los precios, lo que unido a actuaciones como las del recientemente constituido Wireless LAN Interoperability Forum para promover y ayudar a verificar y certificar la interoperatividad de productos, ha generado predicciones en torno a crecimientos anuales del 45 por ciento, hasta alcanzar 500 millones de dlares en el ao 2000. De todas formas, lo que s es indudable es que el mercado WLAN, aunque con sus propias peculiaridades, va a seguir la misma lnea que el mercado de las comunicaciones mviles en general, fundamentalmente porque se tiende a la unificacin de los sistemas para obtener un sistema universal

en el que la WLAN es un importante eslabn. En este sentido se puede decir que, en trminos generales, se espera un crecimiento ms bien importante para las comunicaciones mviles o "wireless", desde un punto de vista global para los prximos cinco aos. La situacin frente al cable se puede estimar ms bien de complemento, apoyo o cooperacin que de pura competencia, por lo menos a medio plazo. Esto es debido fundamentalmente a que, desde un punto de vista puramente tcnico y de momento, parece difcil conseguir la velocidad/ancho de banda que proporcionan las soluciones basadas en cable. A esto hay que aadir los importantes movimientos que se estn produciendo en la industria del cable para hacerse con parcelas importantes de mercado hacia una tecnologa multimedia interactiva. Aparece la TV por cable con sus servicios asociados conocidos como la banda ancha residencial que est dando lugar a que se hable ya de las autopistas del cable, un mercado tambin emergente y, por tanto, no exento de riesgos pero que ofrece perspectivas realmente importantes.

Los esfuerzos en el mbito de la radiofrecuencia tambin se orientan a conseguir este multimedia interactivo al que se asociara, lgicamente, la ventaja inherente a este tipo de comunicaciones es la movilidad. Es interesante citar un proyecto en esta lnea, Teledesic, un sistema basado en una constelacin de satlites LEO para proporcionar servicios de banda ancha. El hacer un estudio para la prediccin de la evolucin de estas tecnologas cae, obviamente, fuera del contexto de este informe por su magnitud y complejidad, pero, sin embargo, s se puede apuntar como una realidad fuera de discusin que la tecnologa basada en radiofrecuencia, aunque sea realmente atractiva por el factor de la movilidad asociada, por otra parte es ms compleja que la tecnologa del cable,

porque el entorno en el que se desarrolla la radiofrecuencia, es decir, el espacio libre, es cambiante, sujeto a factores externos al propio sistema de transmisin, vulnerable y, consecuentemente, difcil de predecir y controlar lo que genera un factor de incertidumbre en este contexto que no existe en el cable. Adems la tecnologa radio no tiene el "background" histrico del cable, lo que tambin ayuda a aumentar las dificultades. Sin embargo, la existencia de dificultades no constituye un factor absolutamente decisivo para predecir la evolucin de un proyecto o tecnologa, sino que estos factores se apoyan ms bien en la excelencia de la planificacin, estrategia y gestin de los trabajos, as como del equipo humano asociado.

18 aos de historia El origen de las LAN inalmbricas (WLAN) se remonta a la publicacin en 1979 de los resultados de un experimento realizado por ingenieros de IBM en Suiza, consista en utilizar enlaces infrarrojos para crear una

red local en una fbrica. Estos resultados, publicados en el volumen 67 de los Proceeding del IEEE, puede considerarse como el punto de partida en la lnea evolutiva de esta tecnologa.

Las investigaciones siguieron adelante tanto con infrarrojos como con microondas, donde se utilizaba el esquema del "spreadspectrum"(frecuencias altas), siempre a nivel de laboratorio. En mayo de 1985, y tras cuatro aos de estudios, el FCC (Federal Communications Comission), la agencia federal del Gobierno de Estados Unidos encargada de regular y administrar en materia de telecomunicaciones, asign las bandas IMS (Industrial, Scientific and Medical) 902-928 MHz, 2,400-2,4835 GHz, 5,725-5,850 GHz a las redes inalmbricas basadas en "spread-spectrum". IMS es una banda para uso comercial sin licencia: es decir, el FCC simplemente asigna la banda y establece las directrices de utilizacin, pero no se involucra ni decide sobre quin debe

transmitir en esa banda. La asignacin de una banda de frecuencias propici una mayor actividad en el seno de la industria: ese respaldo hizo que las WLAN empezara a dejar ya el laboratorio para iniciar el camino hacia el mercado. Desde 1985 hasta 1990 se sigui trabajando ya ms en la fase de desarrollo, hasta que en mayo de 1991 se publicaron varios trabajos referentes a WLAN operativas que superaban la velocidad de 1 Mbps, el mnimo establecido por el IEEE 802 para que la red sea considerada realmente una LAN.

Confluencia tecnolgica En este contexto, la previsin ms realista, que tambin podra ser tachada de conservadora, apunta a una confluencia de ambas tecnologas: una red en la que coexistir la radio y el cable y que, incluso la dualidad/antagonismo entre cable y radio aparecer como algo transparente al usuario en el sentido de que slo percibir "la red", una red sin costuras en la que el cable y el radio convivirn para

proporcionar cada una de las partes sus puntos fuertes, complementndose para conseguir soluciones ptimas en cada entorno. En definitiva, precio, prestaciones y normas son los tres factores que, combinados, determinarn realmente la evolucin del mercado de las WLAN: para que estos productos tengan el xito necesario o lo que es lo mismo, para hablar de crecimientos desde una posicin realista. Las WLAN tienen que presentar la misma capacidad y calidad de servicio al usuario que sus homlogas cableadas o, por lo menos, si no la misma, comparable. Se requiere adems un precio accesible y unas normas claras y operativas que no supongan una barrera a la innovacin y que contribuyan a favorecer la interoperatividad.

De momento, las prestaciones de las WLAN se encuentran bastante por debajo de sus homlogas cableadas. Las WLAN trabajan a una dcima parte de la velocidad de las LAN convencionales, entre 1,5 y 2 Mbps. En particular, la mayor parte de fabricantes afirman haber conseguido velocidades de 2 Mbps en la banda de 2,45 GHz con una filosofa Ethernet. El prximo hito lo sitan en 10 Mbps en base a mejoras de carcter incremental. En lo que se refiere a este aspecto de una evolucin de carcter incremental es importante destacar que se est observando actualmente una tendencia que, en algn momento, podra suponer una ruptura de la evolucin de la tecnologa de redes locales inalmbricas. Cuando el modelo evolutivo de la tecnologa est

fuertemente marcado por el "technology push", es decir, cuando son los avances tecnolgicos los que generan mercados, el modelo puede presentar discontinuidades y producirse rupturas con las secuencias tecnolgicas anteriores correspondientes a un modelo evolutivo lineal, caracterizado por avances incrementales motivados por una preponderancia del "market pull". Esta ruptura vendra dada por la tecnologa ATM, con la que se podran llegar a conseguir, segn parece, hasta 20 Mbps. Actualmente, existen ya proyectos en curso sobre ATM por radio todava en el estadio de investigacin.

Normalizacin En 1990, en el seno de IEEE 802, se forma el comit IEEE 802.11, que empieza a trabajar para tratar de generar una norma para las WLAN. Pero no es hasta 1994 cuando aparece el primer borrador.

En 1992 se crea Winforum, consorcio liderado por Apple y formado por empresas del sector de las telecomunicaciones y de la informtica para conseguir bandas de frecuencia para los sistemas PCS (Personal Communications Systems). En ese mismo ao, la ETSI (European Telecommunications Standards Institute), a travs del comit ETSI-RES 10, inicia actuaciones para crear una norma a la que denomina HiperLAN (High Performance LAN) para, en 1993, asignar las bandas de 5,2 y 17,1 GHz. En 1993 tambin se constituye la IRDA (Infrared Data Association) para promover el desarrollo de las WLAN basadas en enlaces por infrarrojos. En 1996, finalmente, un grupo de empresas del sector de informtica mvil (mobile computing) y de servicios forman el Wireless LAN Interoperability Forum (WLI Forum) para

potenciar este mercado mediante la creacin de un amplio abanico de productos y servicios interoperativos. Entre los miembros fundadores de WLI Forum se encuentran empresas como ALPS Electronic, AMP, Data General, Contron, Seiko Epson y Zenith Data Systems. Del Comit de Normalizacin de Redes Locales (IEEE 802) del Instituto de Ingenieros Elctricos, IEEE de Estados Unidos se puede entonces destacar las normas siguientes: 802.3 CSMA/CD (ETHERNET) 802.4 TOKEN BUS 802.5 TOKEN RING REDES METROPOLITANAS Por otro lado, el Instituto Americano de Normalizacin, (ANSI), ha desarrollado unas especificaciones para redes locales con fibra ptica, las cuales se conocen con el nombre de FDDI, y es obre del Comit X3T9.5 del ANSI. La ltima revisin del estndar FDDI, llamada FDDI-II, ha adecuado la norma para soportar no slo comunicaciones de datos, sino tambin de voz y video. Para las aplicaciones de las redes locales en el entorno de la automatizacin industrial, ha surgido el MAP (Manufacturing Automation

Protocol), apoyado en la recomendacin 802.4 y para las aplicaciones en el entorno de oficina surgi el TOP (Technical and Office Protocol), basado en la norma 802.3

Aplicaciones Actualmente, las redes locales inalmbricas (WLAN) se encuentran instaladas mayoritariamente en algunos entornos especficos, como almacenes, bancos, restaurantes, fbricas, hospitales y transporte. Las limitaciones que, de momento, presenta esta tecnologa ha hecho que sus mercados iniciales hayan sido los que utilizan informacin tipo "bursty" (perodos cortos de transmisin de informacin muy intensos seguidos de perodos de baja o nula actividad) y donde la exigencia clave consiste en que los trabajadores en desplazamiento puedan acceder de forma inmediata a la informacin a lo largo de un rea concreta, como un almacn, un hospital, la planta de una fbrica o un entorno de distribucin o de comercio al por menor; en general, en

mercados verticales.

Otras aplicaciones, las primeras que se vislumbraron, ms bien de un carcter marginal debido a que en un principio no se captaba el potencial y la capacidad real de las WLAN, se refieren a la instalacin de redes en lugares donde es difcil o compleja la instalacin de una LAN cableada, como museos o edificios histricos, o bien en lugares o sedes temporales donde podra no compensar la instalacin de cableado. El previsible aumento del ancho de banda asociado a las redes inalmbricas y, consecuentemente, la posibilidad del multimedia mvil, permitir atraer a mercados de carcter horizontal que surgirn en nuevos sectores, al mismo tiempo que se reforzarn los mercados verticales ya

existentes. La aparicin de estos nuevos mercados horizontales est fuertemente ligada a la evolucin de los sistemas PCS (Personal Communications Systems), en el sentido de que la base instalada de sistemas PCS ha creado una infraestructura de usuarios con una cultura tecnolgica y hbito de utilizacin de equipos de comunicaciones mviles en prcticamente todos los sectores de la industria y de la sociedad.

Esa cultura constituye el caldo de cultivo para generar una demanda de ms y ms sofisticados servicios y prestaciones, muchos de los cuales han de ser proporcionados por las WLAN. De hecho, segn datos de la CTIA (Celular Telephone Industry Associations), los clientes de los proveedores de servicios por radio se muestran en general satisfechos con los servicios recibidos, pero esperan ms tanto en trminos de servicio como de

precio, tanto en el contexto celular como PCS. Soluciones propietarias Otro de los factores que ha podido influir de forma negativa en la introduccin de estas tecnologas ha sido la falta de un estndar que determine su implementacin. As, durante los ltimos aos los diferentes fabricantes han ido desarrollando sus propias soluciones, utilizando frecuencias y tecnologas muy distintas y normalmente incompatibles. Por ltimo, y aunque no se deben comparar entre s uno y otro tipo de redes dado su diferente nivel de prestaciones, es inevitable que se tienda a comparar sus precios, por lo que si a todo lo anterior unimos el mayor coste inicial de una red inalmbrica respecto al equivalente de una red de cable, tendremos una idea ms clara de cules han sido las principales razones por las que la introduccin de este tipo de productos no ha sido tan rpida como en un principio se esperaba.

A pesar de todo esto, el crecimiento del mercado de redes inalmbricas, tanto mundial como europeo, ha sido realmente espectacular durante los ltimos cuatro aos, en los que ha experimentado crecimientos anuales superiores al cien por cien, tanto en volumen de facturacin como en nmero de conexiones. Este crecimiento ha sido paralelo, y se debe, en su mayor parte, al auge experimentado por el mercado de los PC porttiles, para los que el empleo de una red inalmbrica cobra pleno sentido. Resulta curioso observar que mientras el crecimiento en pases como Francia, Reino Unido, Portugal o los pases Nrdicos supera incluso los porcentajes anteriormente citados, el desarrollo de este mercado en Espaa ha sido hasta la fecha mucho ms lento. La causa habra que buscarla quiz en la falta de conocimiento de este tipo de

tecnologas; quiz en que los presupuestos para tecnologas de informacin, al ser inferiores a la media europea, hacen al mercado espaol ms sensible a los precios; o quiz en que en Espaa siempre han sido ms conservadores a la hora de emplear tecnologas de radio. Sntesis de cuatro tcnicas existentes Infrarrojo Los infrarrojos son ondas electromagnticas que se propagan en lnea recta, siendo susceptibles de ser interrumpidas por cuerpos opacos. Su uso no precisa licencias administrativas y no se ve afectado por interferencias radioelctricas externas, pudiendo alcanzar distancias de hasta 200 metros entre cada emisor y receptor. InfraLAN es una red basada en infrarrojos compatible con las redes Token Ring a 4Mbps, pudiendo utilizarse independientemente o combinada con una red de rea local convencional.

Radio UHF Las redes basadas en equipos de radio en UHF necesitan para su instalacin y uso una licencia administrativa. Tienen la ventaja de no verse interrumpida por cuerpos opacos, pudiendo salvar obstculos fsicos gracias a su cualidad de difraccin. WaveLAN es una red inalmbrica de NCR que utiliza las frecuencias de 902-928 Mhz en Estados Unidos, aunque en Europa ha solicitado la concesin de otras frecuencias, ya que esta banda est siendo utilizada por la telefona mvil. Esta red va a 2 Mbps, y tiene una cobertura de 335 metros. Puede utilizarse de forma independiente o conectada a una red Novell convencional (Arcnet, Token Ring o Ethernet)

PureLAN es otra red de este tipo compatible con Novell Netware, LAN Manager, LAN Server y TCP/IP. Va a 2 Mbps y tiene una cobertura de 240 metros.

Microondas Las microondas son ondas electromagnticas cuyas frecuencias se encuentran dentro del espectro de las super altas frecuencias, SHF, utilizndose para las redes inalmbricas la banda de los 18-19 Ghz. Estas redes tienen una propagacin muy localizada y un ancho de banda que permite alcanzar los 15 Mbps. La red Rialta de Motorola es una red de este tipo, la cual va a 10 Mbps y tiene un rea de

cobertura de 500 metros.

LASER La tecnologa lser tiene todava que resolver importantes cuestiones en el terreno de las redes inalmbricas antes de consolidar su gran potencial de aplicacin. Hoy en da resulta muy til para conexiones punto a punto con visibilidad directa, utilizndose fundamentalmente en interconectar segmentos distantes de redes locales convencionales (Ethernet y Token Ring). Es de resaltar el hecho de que esta tcnica se encuentre en observacin debido al posible perjuicio para la salud que supone la visin directa del haz. Como circuitos punto a punto se llegan a cubrir distancias de hasta 1000 metros, operando con una

longitud de onda de 820 nanmetros. Alan Freedman. Diccionario de Computacin Steve Rigney. PC Magazine. Jos A. Carballar. El libro de las Comunicaciones del PC, Tcnica, Programa y Aplicaciones Internet www.aironet.com www.wirelesslan.com www.breezo.com www.teleport.com www.networks.digital.com www.speedlan.com www.internetwk.com www.nortech.com www.wilinx.com www.rdccom.com www.karlnet.com