Elizabeth Jennings

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Este libro est cariosamente dedicado a mi esposo, Alfredo, y a mi hijo, David.

AGRADECIMIENTOS

Me gustara dar las gracias a mi maravillosa editora, Karen Kosztolnyik y a mi fabuloso agente, Ethan Ellenberg.

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ARGUMENTO

Charlotte est metida en un lo, la han herido y est escapndose de un asesino a sueldo. Su antigua vida protegida y mimada es ya slo un recuerdo. Ahora est concentrando todas sus energas en sobrevivir y ciertamente no tiene tiempo para "hombres". Matt est reconstruyendo su vida, que estaba tan destrozada como su propio cuerpo despus de su ltima misin en Afganistn. Haba llegado al mximo de su miseria, pensando que ya no le quedaba nada por lo que valiera la pena vivir cuando... la ve. Su ngel. No sabe su nombre, ni quien es ni lo que hace... pero s sabe que ha sobrevivido a algo terrible. Cuando descubre lo terrible que es no hay nada que no est dispuesto a hacer para vengarla.

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PRLOGO

Warrenton, Norte de Nueva York, 20 de Febrero.

Ocho billones de dlares. Todo lo que se interpona entre l y ocho billones de dlares era un viejo murindose de cncer de pncreas y la fra zorra de su hija. Una vez Philip y Charlotte Court estuvieran muertos, podra embolsrselos. En cosa de una hora sera cosa hecha. Robert Haine repas con el dedo el contrato preliminar con el Pentgono. Las cantidades estaban escritas con letras y nmeros, unas simples marcas de tinta lser, pero encontr imposible levantar la mano del documento. Haine no era un soador (de hecho, ser un realista y fro calculador le haba llevado lejos en la vida) pero le pareca como si las letras se calentaran bajo sus dedos. Ocho billones de dlares. El treinta de mayo. Sera multimillonario en tres meses. En verdad el dinero no era, todo sea dicho, estrictamente suyo. Siendo exactos perteneca a Industrias Court, o ms bien a Philip Court y a su hermosa hija, Charlotte. Habran sido suyos por derecho si Charlotte se hubiera casado con l. Ese haba sido el plan. Pero su cuidadoso cortejo no le haba llevado a ninguna parte. Los regalos caros y de buen gusto, las flores, las invitaciones a cenar: todo rechazado. Y a pesar de todo, el era el CEO de la compaa, y el Proyecto Proteus era suyo. Su beb, su idea, llevada a cabo a pesar de las objeciones de los Court. Haine ahora era una mega-mquina de hacer dinero. Contratos de billones de dlares eran material de leyenda, y de repente l se haba convertido en un hombre que poda crear diez dgitos, un hombre que tena el poder de mover tanto dinero que hara que necesitaran un vagn de tren para mover el dinero en metlico. No haba vuelta atrs. No poda perder esto. Ahora era rico. Era muy bueno siendo rico, tambin. Saba cmo hacerlo bien. Los Court, padre e hija, apestaban. Los jodidos haban tenido dinero durante

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ms generaciones que l comidas calientes de nio, y no lo pareca para nada. Philip vesta con ropas viejas y cmodas y zapatos antiguos hechos por un zapatero ingls haca mil aos. Una vez se jact de que la rada y vieja chaqueta de tweed que llevaba haba pertenecido a su padre. Robert por poco vomita. Tenan una enorme pila de ladrillos de trescientos aos de antigedad junto al ro que no haba sido renovada en cincuenta aos. Todo estaba ajado. Cmodo, lo llamaban. Y tampoco tena estilo. Las acuarelas de Charlotte estaban colgadas justo junto a dos Winslow Homer que su bisabuela haba comprado directamente al pintor. Los Homer valan bienbien unos dos millones de dlares y las acuarelas de Charlotte valan exactamente cero porque ella no haca exposiciones, pero ah estaban, juntos en la misma pared. Charlotte podra haber tenido todas las joyas que quisiera, pero lo nico que llevaba eran los anillos de su madre y su abuela. Y la propia Charlotte... con aquellos fros ojos grises, pillndole desendola. Si ella lo hubiera aceptado en su cama, l le habra mostrado anillos Bulgari y pulseras Damiani, pero la zorrita no le daba ni la hora. No poda hacer nada para captar su atencin ms de un minuto. Como si fuera un perro castrado. Ah estaba, salvando la compaa para ella y no poda mirarlo ms de un minuto sin bostezar. No haba nada que pudiera hacer para impresionarla. No pareca importarle ni un pimiento que l hubiera tomado la compaa estando al borde de la quiebra y la hubiera salvado en el giro de cinco aos. No importaba que en vez de ir deslizndose lentamente hacia la bancarrota, hacia el final de una compaa que haba estado en la familia Court desde 1854, Industrias Court se convirtiera en un proveedor a la vanguardia de equipos de precisin y que l hubiera trabajado dieciocho horas al da durante aos para lograrlo. Le haba salvado el culo a los Court y ellos ni lo vean. Philip Court estaba en un respirador, murindose, y Charlotte Court no se preocupaba de nada excepto de su padre. Qu coo le importaba a ella si la empresa se hunda? Probablemente tena lo suficiente acumulado para toda una vida. Charlotte tena una ta rica en Chicago que le haba dejado un buen puado que ella ni haba tocado. Haba suficiente mierda en aquella mohosa mansin suya para mantenerla durante todo un siglo. No, la Seorita Zorra Fra jams conocera la pobreza y la degradacin, jams vivira en un asentamiento de caravanas. No tena ni idea de lo bajo que puedes caer y nunca la tendra. Bueno, se lo haba buscado. Charlotte no tena ni idea de que cuando lo rechaz a l primero y luego al contrato del Pentgono, de repente se haba convertido en un obstculo, un muro para sus ambiciones.

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En toda su vida Haine haba sido capaz de ver el siguiente paso y el de despus de ese y canalizar su energa en la direccin que quera que tomaran los sucesos. Siempre le maravillaba que la gente pudiera ser tan ciega a las consecuencias, que no viera. Haine s poda. Poda jugar a la estrategia tan fcilmente. Philip Court estaba a punto de morir (Haine comprob su reloj, el ms delgado de los Huguet) en unos veinte minutos. No era ni siquiera un asesinato en realidad. Slo estaba acelerando un poco el plan de la naturaleza. Haine le haba pasado la tarea a su jefe de seguridad, Martn Conklin, y su equipo. Conklin tena que llamar en media hora para decir que la primera parte de la misin estaba completada. Philip Court estaba muerto en su unidad de cuidados intensivos. Eso era fcil, quin iba a hacerle una autopsia a un tipo murindose de cncer de pncreas, desvanecindose en una elegante clnica privada, escuchando a Mozart? Conklin, al que se le daba bien suplantar a otros, hara su llamada a Charlotte. Seorita Court, soy Sebastian Orvis, del hospital Parkwood. Me temo que tengo malas noticias. Entonces conducira hacia la peligrosa curva en Overlook, donde Charlotte perdera la vida. Haine empez a practicar el tono solemne que usara en el club, lamentando la tragedia con un Martini de vodka. Bueno, ya saben lo distrada que estaba ltimamente Charlotte. Prcticamente viva en aquella habitacin de hospital. Una joven hermosa as, no es natural, pasando todo su tiempo con un hombre enfermo. Tena que haber una reaccin. Una hija tan dedicada, pero exhausta. Y ya saben cmo es la carretera justo encima de Overlook. Realmente es una curva engaosa. Dios, justo el otro da se me desliz el coche y casi choco con el guarda ral justo en ese mismo sitio. Charlotte jams fue una buena conductora. El coche sencillamente se descontrol. Qu tragedia! Qu desperdicio! Industrias Court? Bueno, me imagino que tendr que continuar sin Philip. Es lo que l habra querido. Charlotte tambin. Haine confiaba en que Conklin la echara de la carretera. Se haba entrenado una y otra vez en conduccin ofensiva. El telfono son y Haine frunci el ceo cuando vio el identificador de llamadas. Era demasiado pronto para que Conklin estuviera llamando. S? respondi Haine. Como siempre, sin nombres. No en los mviles, ni en los fijos. Tenemos un problema la conexin del mvil era mala, con interferencias y susurros. Conklin estaba jadeando? Qu? la voz de Haine era calmada, pero tena el vello de la nuca erizado. Se supona que esto era algo fcil. Era slo algo que deba hacerse para llegar al otro lado de la calle, sin aspavientos. Ella ya estaba all. Todo el vello de su cuerpo se eriz.

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La perra me golpe con el palo del gotero. Una enfermera se puso en medio y tuve que encargarme tambin de ella. Pero le di a Court. En el hombro, creo. Est sangrando, segu su rastro fuera del hospital, pero ha desaparecido. Mierda, mierda, mierdaaaa!!! Y entonces le vino de golpe, como un guin. Voy a la comisara central de polica. Puedes reunirte all conmigo? S. Pero va a haber una hecatombe. La habitacin del viejo est hecha un lo y justo en la puerta hay una enfermera muerta. Haine pensaba rpidamente. Tena a diez hombres en el departamento de seguridad de IC para utilizar. Los haba contratado bien. Le eran leales a l, no a la compaa. No te preocupes por eso. Te encontrars con Vaneyck, Oakley y Ryan fuera de la comisara. Para evitar que Charlotte vaya dentro. Usa cualquier medio que desees, pero asegrate de que no pase. Sin importar qu. Conklin sabra exactamente a qu se refera. Enva al resto de los hombres a la mansin Court. No la dejes entrar. La pistola con la que disparaste a la enfermera, se puede rastrear? Por supuesto que no. Conklin sonaba asombrado. Cul es? Una Smith & Wesson 908. Perfecto, pens Haine. Slo pesaba setecientos gramos y tena una empuadura pequea. El tipo de pistola que escogera una mujer. Lmpiala. Cargaste las balas como te dije? Con guantes de ltex? S. De acuerdo. No habra huellas dactilares en el arma que condujeran a Conklin. Ahora necesitaban los dedos de Charlotte. Con o sin su mano pegada a su cuerpo. Haine replante como un juego de estrategia la nueva versin. Para el beneficio del Jefe Brynski y aquella nueva reportera de la WRCTV, la guapita de culo prieto, cmo se llamaba? Anna. Anna Lorenzetti. Pobre Charlotte, me imagino que finalmente ella se rompi. Tal vez debera haber notado los signos. Me dijo hace un par de meses que se senta perseguida, que haba enemigos por todas partes. Incluso me dijo que haba adquirido un arma ilegal. Una Smith & Wesson, creo que dijo. Llevaba un tiempo actuando rara, Anna. Me dijo que llevaba meses sin dormir bien y no tena buen aspecto. Quin se hubiera podido imaginar algo as? Envi a mi jefe de seguridad para que comprobara cmo estaba Philip en el hospital. Le aoraremos mucho en la oficina. Conklin me dijo que

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pill a Charlotte ahogando a su padre con una almohada. Me imagino que ya no poda seguir soportando el verlo sufrir. Estoy segura de que no era ella misma cuando dispar a aquella enfermera. El estrs fue demasiado para ella. Ah ira un entristecido meneo de cabeza. Expresin triste, pensativa. Qu desperdicio, Anna. Qu terrible desperdicio. Una historia maravillosa. Muy bien jugada. Funcionara particularmente bien con el Jefe Brzynski. Haca un mes que Haine haba insinuado que Brzynski contara con un trabajo de doscientos mil al ao en Industrias Court cuando se jubilara. Todo estaba en su sitio. Ahora todo lo que faltaba era una Charlotte muerta. Derrbala, Conklin. Quiero hombres alrededor de su casa y en un permetro alrededor de la central de polica. Diles a tus hombres que disparen al verla. Asegrate de hacerte con el cuerpo antes que los polis y colcale la pistola. Rodala con sus dedos. Di que te estaba apuntando y que disparaste en defensa propia. Haine se detuvo e hizo algunos clculos. La cantidad tena que ser la correcta. La suficiente para ser motivadora pero no tanta que hiciera que tomaran demasiadas precauciones. Di a los hombres que hay un extra de treinta mil dlares para el que la alcance. Haine desconect y empez a vestirse para salir. Estaba nevando. Dud por un momento. El abrigo de cachemira de Armani se empapara. Mejor usar el Shearling

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Captulo 1

Warrenton, Nueva York, 20 de febrero.

Llnelo! Charlotte Court baj con un zumbido la ventana del SUV de su empleada y grit por encima del aullido del viento al encargado de la gasolinera. Estaba temblando por el shock, el dolor y la pena, arrebujada en su chaqueta de plumn contra la helada aguanieve que le daba en el rostro. Bajo la chaqueta, la sangre se filtraba por el vendaje improvisado que se haba puesto en la herida de bala. Su corazn tambin estaba sangrando de pena por su padre, inmvil y muerto en su cama del hospital, asesinado por uno de los subalternos de Robert. De los impactos de las ltimas dos horas, aquel era el peor, saber que su padre estaba muerto. Necesitaba un lugar seguro para refugiarse. Los hombres de Robert haban estado en la comisara y haban rodeado su casa. El perfil de un hombre armado en el exterior de las puertas de su hogar haba sido visible contra la luz menguante. No saba lo que pasaba pero tena que escapar de Robert, conseguir asistencia mdica y luego informar al FBI del asesinato de su padre y el ataque contra su vida. Un motel era una posibilidad. Estaba conduciendo el coche de su empleada. Moira siempre dejaba su flamante pasaporte americano en la guantera, as que podra inscribirse en el hotel como Moira Charlotte Fitzgerald. Luego desde all llamara... Charlotte se sobresalt cuando un rostro con un descuidado mostacho se peg a la ventana del pasajero. Sern setenta pavos, seora grit el hombre contra el viento. Charlotte se golpe el hombro izquierdo contra la puerta al girarse hacia el bolso y casi pierde el conocimiento por el dolor. Tuvo que respirar despacio por la nariz hasta que pas lo peor. Gracias a Dios que iba de negro. La sangre de la herida se haba filtrado lentamente a travs del plumn dejando un brillo hmedo y rojizo en la parte izquierda de la puerta.

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Nada de tarjetas de crdito. Cualquier cosa que tramara Robert, tena los medios para rastrear los pagos con tarjetas. As que le tendi al encargado la mayor parte de la pequea suma que tena y fue con el coche al lateral de la gasolinera. Los aseos estaban en la parte de atrs, pasadas las filas de estanteras de comida basura, gaseosas, mapas y revistas de cine. Habra medicamentos OTC? Un par de aspirinas calmaran un poco el dolor. O an mejor, ibuprofeno. Oy mencionar el nombre de su padre y otra pualada de dolor casi la hace caer de rodillas. Con los ojos empaados y el corazn latindole dolorosamente al pensar que nunca ms vera a su padre. Entonces otro nombre atrajo su atencin. Para su horror, alguien estaba diciendo su nombre! Charlotte se encogi, lista para huir, luego se dio cuenta que a excepcin de un muy aburrido adolescente meneando la cabeza a ritmo de un iPod estaba sola en la tienda. Qu? Su nombre sala a gritos de la televisin sujeta en un soporte en lo alto de la pared. Haba una presentadora con el pelo cardado y una fotografa de Charlotte estaba en la parte superior izquierda de la pantalla. La polica est al acecho de Charlotte Court, heredera de Industrias Court. Se busca para interrogarla por la muerte de su padre, Philip Court de Industrias Court en el hospital Parkwood y la muerte por disparo de Imelda Delgado, una enfermera de urgencias del hospital. La polica advierte que la seorita Court podra ir armada y debe ser considerada peligrosa. Si alguien ve a la seorita Court se le advierte de no acercarse a ella sino ponerse en contacto con las autoridades... Dios mo! La buscaban por asesinato! No slo tena que escapar de Robert y sus matones, tena que eludir a la polica! Armada y peligrosa. La dispararan al verla. Y an peor Robert era amigo del jefe de polica. Si la detenan l encontrara la manera de llegar hasta ella. Charlotte volvi al coche, jadeando de pnico. Sali del estacionamiento de la gasolinera tan rpido como lo permiti el hielo de la carretera y se dirigi al oeste, esperando cruzar el lmite del estado antes de desmayarse. Al anochecer, Haine estaba caminando con impaciencia y rechaz el ofrecimiento de cenar de su asistenta. La perra se haba escapado. No saba cmo lo haba hecho, pero haba desaparecido de la faz de la tierra. Aunque no poda estar muy lejos. No haba vuelto a la mansin Court, as que no tendra mucho dinero. Al instante que usara la tarjeta de crdito se le echaran encima.

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Se haba pasado el da en las oficinas de la polica y se puso una orden de bsqueda y captura para Charlotte Court, sospechosa de asesinato, considerada armada y peligrosa. La polica del estado estara alerta, pero Haine confiaba ms en los hombres de Conklin que en la polica. Los hombres de Conklin eran buenos, rpidos e implacables. La encontraran primero y entregaran un cadver. No tardara mucho. Charlotte estaba herida y a la fuga, el objetivo: la caza de un hombre. No, pens Haine con una lenta sonrisa. La caza de una mujer. En algn lugar de Kansas, el Crest Motor Court, 24 de febrero. Charlotte Court se qued mirando su rostro plido y exhausto en el espejo manchado y rajado del bao. Tena la piel ms blanca que el papel, a excepcin de las marcas de fiebre rojas e irregulares en sus mejillas. Fuera cual fuera la temperatura no quera saberla. Todo lo que saba es que era alta. La fiebre se arrastraba por sus venas, hacindola sentir mareada y con leves alucinaciones. Por un momento, hubo dos Charlotte de cara blanca reflejadas en el espejo de oscuras manchas y con la parte posterior izquierda casi completamente carcomida. Lo nico bueno de parecerse a alguien a punto de dar vueltas en el sumidero era que no tena ningn parecido a la fotografa que hasta haca dos das, al parecer haba sido divulgada en cada cadena de televisin del mundo. La fotografa fue tomada en el baile benfico de la Cruz Roja, y ella se pas todo el da preparndose en Elizabeth Arden. El reflejo del espejo de la mujer con la cara blanca no tena ningn parecido a la mujer acicalada, con el pelo arreglado, enjoyada y muy maquillada de la fotografa. Ahora mismo, ella pareca diez aos mayor, cinco kilos ms delgada y diez millones de dlares ms pobre que la fotografa. Anoche, en algn lugar de Illinois, se lav la cabeza con una sola mano. El secador del hotel no funcionaba, as que cay redonda en la cama con el pelo mojado. Estaba a un universo de la frvola peluquera de Pierre, el que se haba pasado toda la tarde acicalndola para el baile benfico. La fotografa del baile de la Cruz Roja estuvo en todos los peridicos durante los ltimos cuatro das. Haba sido la noticia de primera plana y en la parte superior de la hoja el primer da. Luego se fue deslizando a la parte inferior, luego a la pgina tres, de color a blanco y negro, y al final haba desaparecido del todo mientras otro ciclo de noticias se abra paso al conocimiento del pblico. La historia de Charlotte Court, doble homicida, se haba convertido en un bajo murmullo de fondo para cuando lleg a Chicago.

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Eso era bueno porque ya no tena la fortaleza de hacer mucho ms que mantener la cabeza gacha cada vez que vea una cmara de seguridad. Y se qued sin dinero. Casi se le haba agotado todo el efectivo y lleg sin bateras a la calle de su ta abuela Willa. La ta abuela Willa, bendita sea su alma, muri en Navidad, dejando todo lo que le perteneca a Charlotte, que fue incapaz de abandonar a su padre para tomar posesin de la propiedad. La ta abuela Willa haba sido rica y, an mejor, estaba como una cabra. Una de sus excentricidades era guardar siempre una enorme cantidad de efectivo a mano. Lo que llamaba pasearse en dinero. Charlotte tena las llaves de la casa de la ta abuela Willa (ahora, tcnicamente su casa) porque haba tenido la intencin de hacer un viaje rpido a Chicago cuando la salud de su padre lo permitiera, y nunca lo hizo. Tras menos dentro familia una maana de bsqueda, encontr el alijo de la ta Willa. Un poco de cincuenta mil dlares en efectivo en cuatro cajas de zapatos, del armario vestidor de la ta Willa que podra haber alojado a una de cuatro miembros.

Cuando cerr la puerta de la gran mansin tras ella, se jur que un da volvera con el nombre limpio. Su prximo paso era un aspirante a Western Union en la parte pobre de la ciudad, donde los trabajadores inmigrantes enviaban sus salarios de vuelta a sus familias. Eligi el mostrador de envo ms zarrapastroso que pudo, con los empleados de aspecto ms aburrido. Ni siquiera preguntaron cuando Moira Charlotte Fitzgerald envi nueve mil dlares a Moira Charlotte Fitzgerald en Warrenton, Nueva York. Lo mismo pas en otra agencia de envos varias calles ms all. En total envi a Moira dieciocho mil dlares, lo que le haba costado el coche. Se haba llevado la nia de los ojos de Moira, que estuvo ahorrando durante dos aos para el monstruo negro. Charlotte no podra vivir consigo misma si no se lo pagaba a Moira. Una vez envi el dinero, puso los dos recibos en un sobre y se los mand a casa de Moira, disimulando su letra. El proceso la agot. Su nico consuelo era que despus de comprar en un Goodwill un enorme abrigo de segunda mano sin forma y con capucha, que le llegaba a los tobillos, un gorro negro de lana y unas enormes gafas de sol, ni su propio padre la hubiera reconocido. Saba que hoy en da las cmaras de seguridad estaban por todas partes. As que si por casualidad la filmaban en algn lado, la cmara captara imgenes de una mujer movindose tan lentamente que podra haber tenido ochenta aos, vestida con un abrigo amorfo con capucha y gafas de sol. Nadie podra reconocerla como Charlotte Court. El tiempo y la distancia de Warrenton la llevaban ms y ms lejos del peligro inmediato. Y la herida en el hombro la haca parecerse cada vez

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menos y menos a Charlotte Court, heredera y conocidsima en la alta sociedad. Aquello eran buenas noticias. Las malas eran que la herida se haba infectado y la infeccin no mostraba signos de desaparecer. El agotamiento la haca oscilar ligeramente. Se agarr a los bordes sucios del lavabo para mantener el equilibrio. Un vistazo a la mohosa Ciudad Hongo de la cortina de ducha la haba hecho optar por un bao de esponja. El grifo revelaba un gorgoteo reacio de agua amarillenta y tibia. Cuando acab de asearse apenas poda mantenerse en pie. Dios mo, echaba muchsimo de menos a su padre. Por supuesto, l no podra haberla ayudado mucho en esta ocasin en especial. Philip Court era (haba sido) muy poco prctico. No era demasiado bueno en el vendaje de heridas de bala o eludiendo polis, pero saba cmo consolarla. Su padre pareca tener un libro que recomendar para cada situacin en la vida. No poda contar la de veces que se haba sentido mejor solo con que la abrazara y le preparara una taza de t. Una nica lgrima cay por el rostro plido y demacrado del espejo. Si se paraba a pensar en lo mucho que echaba de menos a su padre perdera lo que quedaba de sus reservas y todava tena una tarea ms a la que enfrentarse antes de ir a dormir, aunque le subi la bilis a la garganta al pensarlo. Permaneca desnuda en el bao con los pies encogidos sobre las fras y hmedas baldosas. Charlotte se mir el hombro, la gasa teida de sangre que haba sido de un blanco inmaculado esa maana y odiaba lo que estaba por llegar. La primera vez que intent quitrsela a las bravas, arrancando el vendaje ensangrentado con un decidido y doloroso tirn, se haba despertado media hora despus sobre las baldosas del bao con un enorme chichn en la cabeza. An as, la experiencia le deca que era mejor hacerlo de una sola vez. Su mano derecha se levant hacia el hombro izquierdo y con un decidido y doloroso tirn, se arranc el vendaje ensangrentado, apretando los dientes para sofocar un grito. El dolor atroz la mare y le revolvi el estmago. Afortunadamente, no tena nada en el estmago para vomitar. Estaba peor que ayer. Se inclin hacia delante y se examin el hombro meticulosamente en el espejo. S, definitivamente estaba peor. La herida no se haba cerrado an del todo. Todava supuraba oscura, la sangre goteaba en un ritmo lento pero constante. Se haba hecho costra en una parte, pero poda ver el pus en los bordes de la misma. La piel estaba abierta y roja, inflamada y dolorosa al tacto. Para su horror, poda ver pequeas vetas de rojo yendo hacia abajo. Hasta ahora se las haba arreglado sin puntos, pero la infeccin se estaba escapando a su control. Confundida por los antibiticos, record haber ido a una tienda de productos para granjeros cuando su collie, Yeats, se pill la pata en una trampa de cazadores. El dependiente ni

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parpade al venderle los antibiticos en el mostrador. As que Charlotte se detuvo esa maana en uno de los miles de pueblecitos annimos agrcolas de Illinois y compr antibiticos para un collie inexistente que pesaba veintisiete kilos. De esa manera lo que tena que hacer era doblar la dosis que el simptico hombre detrs del mostrador le haba dado. Se detuvo en un supermercado para comprar caramelos, zumo de fruta, vendas y las bolsas ms grandes posibles con auto cierre. Abriendo una de las bolsas, la llen con la primera de las tres botellas de plstico de agua oxigenada que haba comprado en la farmacia. Apretando los dientes, levant la bolsa rellena de agua oxigenada hasta que estuvo ligeramente ms alta que su hombro, se inclin hacia el lavabo y pinch una esquina de la bolsa con la punta afilada del bolgrafo que el hotel proporcionaba. Inmediatamente brot un chorro de lquido, siseando y burbujeando al contacto con la piel, regando la herida. Charlotte quera gritar de dolor pero no se atrevi. No se atrevi a hacer nada que llamara la atencin. Era como si te atravesaran el hombro con un atizador al rojo vivo. De hecho dola ms que cuando le haban disparado. Entonces estaba cargada de adrenalina, tan enrabiada al ser testigo del asesinato de su padre, luego tan aterrorizada al darse cuenta que Conklin estaba intentando matarla a ella tambin, que apenas sinti que la bala la atravesaba. Aunque ahora mismo pareca como si todo el dolor del mundo se hubiera enroscado en una pelota abrasadora y hubiera encontrado el hogar en su hombro. La mano izquierda, resbaladiza por la sangre, patin del borde del sucio lavabo. Se aferr ms fuerte, hasta que sus nudillos temblorosos se pusieron blancos. La habra ayudado utilizar las dos manos para estrujar la bolsa, para aumentar la presin del agua, pero tena que sujetarse en el lavabo o se caera al suelo. Llen otra vez la bolsa y la levant. El rostro que ahora se reflejaba en el espejo estaba gris, con enormes gotas de sudor en la frente. Preparndose, se irrig de nuevo la herida, cerrando la mandbula contra el grito que le picaba en la garganta. Una y otra vez llen la bolsa hasta que el lquido de la herida corri de un plido rosa en el lavabo en vez de un rojo intenso. El dolor era cegador. Cuando acab tena las manos y rodillas temblando. Aunque apenas poda mantenerse en pie, tena ms por hacer. Abriendo el paquete de antibiticos en polvo para perros, los espolvore generosamente sobre la herida, esperando con todas sus fuerzas que su fisiologa fuera lo bastante parecida a la de un perro para matar a la bacteria. Cuando acab puso la venda sobre la herida y la cubri, estaba temblando con tanta intensidad que apenas poda mantenerse en pie. Todava le quedaba una cosa por hacer, limpiar el estropicio de sangre que haba hecho. Utilizar las toallas para limpiar la sangre habra sido

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estpido. En cambio us un rollo entero de papel higinico y lo tir por el vter. Era posible que si alguien de la polica cientfica fuera para examinar el bao, encontrara un montn de ADN, pero Charlotte estaba segura que a menos que hiciera algo para llamar la atencin, todo ira bien. Maana el equipo de limpieza vendra con leja y eliminara todos los rastros. Cuando acab, Charlotte estaba agotada, sudorosa y ms blanca que las sbanas sucias de la cama. Saba que necesitaba algo de comida, algo caliente y slido en el estmago, o incluso slo algo caliente como t o leche, pero no haba esperanzas. Salir a por algo estaba simplemente ms all de sus posibilidades, sin mencionar el hecho de que si coma otra hamburguesa de comida rpida la vomitara. Y el Crest Motor Court definitivamente no tena servicio de habitaciones. Lo eligi especficamente porque era el motel ms deprimente y aislado que pudo encontrar. Por suerte la cama no estaba lejos del bao. Dud un momento al lado de la cama, cada escrupulosa clula de su cuerpo se rebel por acostarse sobre la colcha manchada, pero era acostarse en una cama donde miles de representantes haban dormido o tirarse al suelo y dormir all. Era decidir qu estaba ms sucio. Charlotte gir la cabeza sobre la almohada llena de bultos y examin la habitacin. Empapelado descolorido, escritorio de formica rayado y una silla con el respaldo roto. Una televisin que slo tena tres canales. Era exactamente igual que los otros cuatro moteles en los que haba dormido, slo que peor. Dnde estaba? En algn lugar de Kansas por lo que saba, aunque no tena ni idea de dnde o cul era el nombre de la ciudad. Todo era un borrn espantoso de Dennys y moteles Sixes desde el concesionario de coches usados de Chicago hasta aqu. Un pueblo se haba mezclado con el otro. Ni siquiera habra sabido que estaba en Kansas si no fuera por la enorme seal de entrando en Kansas. Ni siquiera tena un plan en mente ms que permanecer fuera de las interestatales e ir hacia el sur, lejos del intenso fro que haba agarrado a la regin central. Estaba tan dbil y enfebrecida que saba por instinto que permanecer en medio de una tormenta de nieve que bata records la matara. No quera estar en Kansas. No quera estar en ninguna parte, a excepcin de vuelta a casa, cuidando de su padre. Y mientras estaba en ello, deseando cosas imposibles, dese que fuera haca cinco aos, en vez de ahora. Antes de que su madre hubiera muerto en un accidente de coche. Antes de que su padre cayera enfermo. Cuando ella era una joven estudiante de arte sin ninguna preocupacin en el mundo.

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Se acost de espaldas, temblando, tratando de ignorar la bola de fuego en su hombro. Charlotte se qued mirando al techo con los ojos secos, demasiado cansada para llorar, demasiado dbil para moverse. Esta noche, de alguna manera, se le hizo eterno que la medicacin surtiera efecto. Ech un vistazo al hombro, vio un puntito de sangre y cerr los ojos brevemente desesperada. La sangre ya estaba traspasando. En un par de horas se extendera como un lago rojo e intenso sobre el vendaje. Tena que ponerse unas gasas extras y algo por debajo de ella si no quera que la mujer de la limpieza encontrara sangre en la cama y seguramente lo recordara. Si la polica por alguna razn sondeaba los hoteles y moteles, no esperaran que las limpiadoras recordaran a los cientos de cuerpos annimos que transitaban por las habitaciones, pero seguramente recordaran tener que limpiar sangre. Tena que levantarse. Ya. Aunque su mente reparta rdenes imperiosas, fustigndolo a un estado de accin, su cuerpo slo se hundi an ms en el colchn. Charlotte acostada en la cama, completamente hundida por la fatiga, la prdida de sangre y la desesperacin. Las oscuras alas de la desesperacin revoloteaban en su mente. El motel estaba cerca de la autopista y los sonidos del denso trfico se filtraban por la ventana. Estaba lloviendo con tanta fuerza que poda or el siseo de los neumticos surcando el agua. Una sirena se oy en la distancia. En la habitacin de al lado un hombre y una mujer estaban discutiendo a gritos. T, maldito hijo de puta! grit una voz de mujer en la otra habitacin, en voz alta y aguda por la histeria. Charlotte nunca haba odo antes ese tono crudo en la voz de un ser humano. El ruido sordo de un objeto golpeando en la pared detrs de la cama retumb en la habitacin. Este era un mundo en el que nunca antes haba estado. Un mundo sofocante y oscuro de desesperacin. Charlotte se senta como si hubiera cado en un profundo agujero, incomunicada del resto de la humanidad, incomunicada del resto de su vida. Esto se lo haba hecho Robert Haine. La haba despojado de todo lo que tena y de todo lo que era. l era el responsable de la muerte de su padre e Imelda Delgado, la enfermera filipina de carita dulce que haba sido tan amable con su padre, y l haba logrado arrojar la culpa sobre ella. Los Court se haban interpuesto en su camino y los haba eliminado a sangre fra. Esto iba de dinero. Tena que ser as. Era la motivacin de Robert, lo que le haca moverse. Dinero y sexo. Desde luego haba intentado con ahnco meterla en su cama. Si no hubiera estado tan ocupada cuidando de su padre, habra empezado una campaa con la junta para deshacerse de l. Pero era un

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administrador de xito, los miembros de la junta estaban encantados porque las acciones suban y Charlotte no se haba encargado de montar una campaa cuando estaba perdiendo a su padre, da tras da. Ahora haba perdido a su padre para siempre. Ni siquiera haba podido asistir a su funeral. Una cosa ms que Robert le haba arrebatado. Cmo poda pedir ayuda? Robert se haba vuelto loco. Si fue capaz de matar a su padre y ahora iba a por ella, era perfectamente capaz de hacer dao a cualquiera que acudiera en su ayuda. Estaba sola. Sufra por el dolor y la prdida de su padre. Por primera vez en su vida no haba nadie a quin acudir. Y nadie saba dnde estaba. Se dio cuenta, con un sobresalto de sorpresa, que siempre haba estado al alcance de la gente que la quera, toda su vida. Sus padres y amigos siempre haban tenido un nmero de telfono. Lo ms cerca que haba estado de estar incomunicada fue en un crucero por el Caribe haca dos aos, en lugares donde el mvil no tuvo cobertura durante un par de horas. Toda su vida haba estada ligada por lazos de amor y afecto a todo el mundo que la rodeaba. En este nuevo lugar en el que estaba, estril y desprovisto de contacto humano, se senta exactamente como el infierno se debera sentir, slo fro. Charlotte se estremeci, en parte por el fro de la habitacin y en parte por la fiebre que estaba ardiendo por sus venas. La pelea en la puerta de al lado iba en aumento. Los golpes de mal agero, los porrazos y las voces se alzaban en ira. Los fragmentos de palabras que poda or eran malintencionados. Aunque no captara de lo que estaban discutiendo, no importaba, el tono era suficiente para saber que era visceral y primitivo. Otro duro golpe a la pared tan fuerte que pudo sentir las vibraciones. Slo esperaba que fuera un objeto y no la cabeza de la mujer. Charlotte no poda telefonear a la polica ni a recepcin sin llamar la atencin. Se sobresalt con el sonido de un vaso hacindose aicos. Tal vez una rplica de la base, enorme y barata, de la lmpara de porcelana de la mesa. De pronto, la voz de la mujer gimi, las notas aumentaron en un sonido espeluznante de desesperacin animal. Podan rastrear las llamadas al 911. Charlotte lo saba por los miles de programas de crmenes. Cmo poda llamar a emergencias sin De repente las estridentes voces se detuvieron durante un segundo desgarrador. Charlotte se preguntaba si la mujer haba sido golpeada a la inconsciencia. O peor, muerta. Le llev un segundo reconocer los sonidos que ahora venan de la habitacin, eran tan distintos a la banda sonora de violencia que haba estado escuchando durante ms de un cuarto de hora. Gemidos bajos, murmullos

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De pronto, el somier de la cama de al lado empez a crujir con un ritmo rpido y regular. Pronto, el cabezal estaba dando contra la pared con golpes extremadamente fuertes acompaados de gruidos. Ah, s, cario gimi la mujer. Ah s, dmelo. El sexo violento haba reemplazado a la violencia. Por un momento, la preocupacin por la mujer de al lado casi le haba hecho olvidar su hombro, pero al instante que se dio cuenta que la mujer no estaba en peligro, el dolor volvi a la carga, como una riada que haba sido temporalmente contenida. El dolor tena vida propia, como otro ser en la misma habitacin. Alcanz el bote de medicacin para el dolor. Charlotte sujet el bote con la mano buena, girndolo lentamente. Un bote normal de plstico blanco con un tapn a prueba de nios, una etiqueta de colores vivos que prometa calmar el dolor de muelas, las migraas y los desordenes menstruales. No mencionaba para nada las heridas de bala. Trag tres pldoras en seco, una tras otra y se acost, apret el puo bueno alrededor del cilindro de plstico, esperando con lentos latidos de su corazn que las pldoras surtieran efecto. Se le ocurri, mientras sostena el bote y el plstico poco a poco se entibi en su mano, que el bote estaba lleno. Era completamente posible que tragarse el contenido de este botecito le produjera el alivio permanente del dolor. Tal vez una salida a todos sus problemas estaba justo aqu, en un bote blanco en su puo apretado. Sera tan fcil. Mucho, mucho ms fcil que tratar de ocuparse de una herida sobre la marcha, mucho ms fcil que conducir diez horas al da en una huda desesperada del peligro y hacia la nada. Charlotte balance el cilindro de plstico delante de los ojos. Hasta sostener el bote en alto (tal vez de unos treinta gramos) hizo que su mano temblara. Incluso los medicamentos sin receta seguramente estaban calibrados para asegurar que un bote entero no fuera una dosis suicida. Pero estaba dbil por la prdida de sangre, no tena comida en el estmago para absorber la medicina y pesaba mucho menos que el promedio. Podra funcionar. Tragar todas las pldoras, acostarse y esperar que su vida se escurriera junto al dolor. De todas formas la vida que conoca se haba acabado. Su padre estaba muerto. Robert y sus matones estaban all fuera, esperando para matarla. Cmo poda acudir a la polica para que la protegiera cuando se la buscaba por asesinato? La evidencia que Robert haba plantado debera haber sido muy convincente para la persecucin que se haba organizado con tanta presteza.

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Era demasiado aplastante, demasiado horrible. El futuro era un abismo desconocido frente a ella, oscuro, amenazador y salvaje. Abriendo la botella con una mano, sac otras tres pldoras, se las meti en la boca y las trag. Pudo notar cada pldora individual mientras bajaban. El incorporarse ligeramente para poder tragar hizo que el dolor en su hombro estallara en una feroz bola de fuego, jade y se agit, todas las pldoras en el bote cayeron sobre la colcha sucia. Le saltaron lgrimas de dolor en los ojos y enfadada se las limpi con la palma de la mano. En la puerta de al lado se oy un grito masculino, un gemido y los golpetazos de la cama se detuvieron. Casi inmediatamente despus, se oy una fuerte bofetada y la voz de la mujer se alz. Cabrn! Cmo pudiste? Bueno, el ardor postcoital no haba durado mucho. Charlotte se qued mirando al techo. Haba una grieta que lo cruzaba, apenas visible con la escasa luz de la bombilla de veinte vatios. En un punto la grieta se divida como un ro. Mir y mir, toqueteando las pldoras, una por una. Haba treinta y tres. Suficientes, tal vez, para el trabajo. Podra hacerlo en diez tragos. Quizs incluso sera agradable, vagar ligeramente sobre el dolor atroz de su hombro y la miseria de la habitacin del motel, notando como el dolor poco a poco se desvaneca mientras las sombras se acercaban lentamente. Vagando suavemente, con dulzura, en olas que se la llevaban ms y ms lejos. Y al final, la paz. Aunque entonces Robert ganara. l saldra impune, saldra impune de acabar con la vida de su padre. Saldra impune de tratar de endilgrselo a ella. Encontrara la manera de heredar Industrias Court y vivir feliz para siempre, con sus odiosos palos de golf de titanio, Porches y camisas de Hugo Boss. Estara encantado. Ella resolvera todos sus problemas de un plumazo. Poco a poco, para no despertar al gigante feroz que viva en su hombro y le daba enormes mordiscos a su carne, Charlotte toquete las pldoras una vez ms. No poda dejar ganar a Robert, simplemente no poda. Una a una, slo tocndolas, desliz las pldoras de vuelta al cilindro, el pequeo ruido cuando golpeaban el fondo sonaba casi en alto por el silencio de la habitacin. Treinta y tres. Se qued mirando, con los ojos secos, la grieta en el techo hasta que la oscuridad qumica vino para llevrsela.

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Captulo 2

Hospital de veteranos Leavenworth, Kansas, 24 de febrero

A unos ochenta kilmetros, el teniente coronel Matthews Sander abri los ojos y se qued mirando el techo. Estaba pintado de un verde vmito y tena una enorme grieta que lo recorra. Abrir los ojos y mirar el techo era la ms nueva y ltima habilidad de Matt, era un enorme paso tras permanecer acostado sobre la espalda en coma, lo cual era lo que haba estado haciendo desde haca un mes. Era incluso un paso ms grande de estar muerto, lo cual es lo que habra hecho en una solitaria y abrasada por el sol llanura afgana. Su corazn se haba parado haca cuatro meses, cuando sus hombres y l fueron rescatados clandestinamente de una serie de cuevas en las faldas del Hindu Kush. Haban destruido cerca de unos cuatrocientos mil kilos de municin y estaban corriendo hacia el helicptero Huey que descenda en picado hacia el punto establecido de extraccin. Matt estaba apurando a sus doce hombres hacia el interior de la seguridad del helicptero. Cinco, seis, siete cont en su cabeza. Tena un pie en el patn de aterrizaje para impulsarse detrs del ltimo hombre, cuando se le hel la sangre. Un nido de Tangos1 que permanecan a la espera, se alzaron saliendo de la duna de tierra a medio kilmetro de distancia, dispersando terrones de polvo y piedras. Lo que le eriz el vello de la nuca fue el perfil del terrorista de Al Qaeda en lo alto de la loma. Matt tena una vista estupenda. Incluso a travs del polvo que levantaba los rotores del helicptero, pudo distinguir con facilidad el RPG-7 sobre el esculido hombro del tipo. Un lanza granadas fabricado en la Unin Sovitica. Los helicpteros eran veloces y giles, y tenan solo dos momentos de vulnerabilidad: en el despegue y mientras se quedaban suspendidos en el aire. El piloto se estaba sosteniendo en el aire, y tena que hacerlo, por los hombres que suban a bordo. Los hombres todava estaban trepando hacia el suelo de carga del helicptero. El piloto al menos tardara dos minutos en salir del alcance ya que tena que esperar a que el ltimo hombre embarcara. Los RPG no
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Tango: enemigo

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funcionaban a distancias mayores de un kilmetro, pero para cuando el piloto los sacara del alcance, el RPG ya los habra derribado. Matt haba visto a un Black Hawk, con muy buenos amigos en l, caer sobre Fallujah, derribado por un RPG. Esto no iba a pasar otra vez. No mientras l pudiera hacer algo. No a sus hombres, ni bajo su mando. Lorenzo! grit por encima del hombro. Tu SR-25! El sargento Dominic Lorenzo, el mejor tirador del equipo, automticamente se estir hacia atrs para buscar el pesado rifle de francotirador en su funda y se lo pas. Cuando Matt cogi el rifle vio que los ojos de Lorenzo se abran y se daba cuenta de lo que estaba pasando. Lorenzo nunca podra conseguir a esa distancia un disparo desde el Huey que vibraba con fuerza. Con el ltimo hombre en el helicptero, Matt dio un golpe en el patn de aterrizaje. Largaos de aqu! Vamos, vamos! grit sobre el ruido de los motores mientras bajaba una rodilla sobre el polvo, observando a travs del visor Leupold VX III. Una vez, haca mucho tiempo, fue un francotirador. Las habilidades de disparar son perecederas, pero l las haba ido manteniendo. Hora de ponerse en modo de combate lento. El polvo, el ruido y la confusin desaparecieron mientras se achicaba el mundo, luego desapareci. Este disparo era importante. Sera el ltimo disparo de su vida y tena que ser perfecto. El viejo mantra de los francotiradores: Un disparo, una muerte. Los que disparaban, no deberan tener un segundo disparo. De todos modos, en este caso, l no tendra una segunda oportunidad. La norma del ngulo alto o bajo, se record. Una regla que les haban machacado en sus cabezas de reclutas. Dispara alto, apunta alto, dispara bajo, apunta bajo. l disparaba hacia arriba. Haba estado corriendo y saba que el ritmo de su corazn estaba por encima de las 145 pulsaciones por minuto, esa zona roja dnde las aptitudes motrices caan, se perda la audicin y empezaba la restriccin del campo visual. Se haba entrenado para esto y saba lo que tena que hacer, slo le llev algo de tiempo. Sera una carrera hasta el final porque el Tango ya estaba listo para disparar. Matt necesitaba el ritmo cardiaco a 80 ppm y lo necesitaba ya. Desentumeci los msculos de sus hombros y respir profundamente dos veces, relajando la mayor parte de los grupos musculares mientras se pona el rifle en el hombro. Estaba en desventaja. Todo esto lo haba trabajado en el entrenamiento y en el campo. Haba entrenado a su cuerpo para obedecer a su crtex cerebral al instante. Pero el mesencfalo, la parte animal de l que daba ms valor a la supervivencia que al honor y al deber, iba a volverse loca. Saba perfectamente bien que estaba preparado para morir y su cerebro

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no quera formar parte de aquello. Matt desperdici dos valiosos segundos aplastando al monstruo del mesencfalo. Inspir y exhal, bajando el ritmo cardaco veinte pulsaciones con cada respiracin. Tena que disparar entre latidos y entre respiraciones. Ahora! Lentamente inspir y exhal, dentro y fuera. Dentro y fuera. Dentro. Y. Fuera. Dentro y apret el gatillo fuera. A unos seiscientos metros una figura diminuta levant los brazos y cay hacia atrs, llevndose el RPG con l. Unos quince hombres en la loma se pusieron los rifles al hombro. Era lo ltimo que recordaba. Se pas los siguientes tres meses en coma y el mes siguiente acostado en un camastro de hospital mirando al techo, contando las grietas y las manchas de humedad. Despus ya le contaron que Fred Chivo Pierce, que se haba criado en un rancho de Texas, le haba echado el lazo justo cuando se estaba desmoronando hacia el suelo. Su cuerpo inconsciente y ensangrentado haba colgado durante varios minutos del helicptero mientras el piloto se ladeaba y se largaba a toda prisa de all. Muri una vez lograron subirlo a la cubierta de carga, su sistema colaps por el shock y la enorme prdida de sangre por las cinco heridas de bala. Casi perdi ms de un litro de sangre en los primeros minutos y su corazn haba dejado de latir cuando el mdico, Morrison, lleg hasta l. Morrison se neg a darse por vencido. Lo desfibril y le inyect cuatro bolsas de plasma, mantenindole estable hasta que llegaron a la base. Lo transportaron por aire a Ramstein, donde un equipo de cirujanos lo oper durante sus buenas dieciocho horas y cuando sus signos vitales se estabilizaron, fue transportado (todava en coma) por aire al hospital de veteranos. Haca un mes que haba abierto los ojos por primera vez. Recordaba los profundos graves bum bum bum de los rotores del Huey. Se despert con el sonido de la mquina de electro pitando y alguien con un metdico pasar de fregona en el pasillo fuera de su habitacin, cantando en voz baja un blues. Le llev a Matt varios sudorosos segundos darse cuenta de que estaba vivo, en un hospital y que no haba sido arrojado a un horripilante infierno que apestaba a desinfectante, con paredes de un verde vmito y techos agrietados. Haba alguien ms en la habitacin con l, una figura silenciosa casi completamente envuelta en vendas desde la cabeza hasta los dos muones que terminaban unos veinte centmetros bajo su torso. Slo la nariz y la punta de los dedos eran visibles. Un marine, haba dicho la enfermera.Vctima de un explosivo casero en Iraq. Amputacin doble. En la semana que Matt haba estado despierto, el marine no haba mostrado ms seales de vida que unos cuantos dbiles gemidos por la noche.

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Ests bien, colega? pregunt Matt al hombre en voz baja, como haba hecho cada maana desde que volvi a la vida. Aquella era su segunda habilidad completamente nueva: hablar. El primer da que sali del coma fue incapaz de articular una palabra. Pensaba las palabras pero todo lo que sala de su garganta eran sonidos roncos y guturales, como los de un animal. Lo haba aterrorizado, casi tanto como el hecho de que no poda mover mucho ms que los dedos de las manos y de los pies. Como siempre, la figura a su lado envuelta de blanco no contest. No estaba enchufado a ninguna mquina. Tena un gota a gota de solucin clara en un tubo que desapareca en el brazo vendado y un catter que sala de su ingle extraa el lquido. Blanco al entrar, amarillo al salir. Cuando Matt pregunt a la enfermera cunto tiempo haca que su compaero de habitacin estaba en coma, ella contest que no estaba en coma, estaba con depresin clnica. Bueno vale, haba pensado Matt. Qu otra cosa podas tener en una clnica? Matt haba superado su depresin y tena grandes, grandes, planes para hoy. Enormes y ambiciosos planes. Iba a salir de la cama de hospital y levantarse sobre sus propios pies, por el amor de Dios. Ahora mismo, levantarse era la cosa ms emocionante que poda imaginar, el plan ms ambicioso que su mente exhausta poda abarcar. En los equipos, Matt era el compaero tctico y el estratega. Siempre haba sido bueno pensando con antelacin varios movimientos, planeando acciones mientras mantena el objetivo global a la vista. Poda ver el siguiente paso y el siguiente despus de ese, con tanta claridad como si lo estuviera viendo en una bola de cristal. Planeaba las misiones hasta el ms mnimo detalle as que cuando pona el plan en accin, era como si ya lo hubiera vivido. Ya no. No acostado de espaldas en un duro camastro de la habitacin 347. Ahora su horizonte estaba totalmente reducido al hoy, pasando cada hora llena de dolor. Hasta ahora, haciendo toda clase de planes que parecan imposibles, algo que los dems podan hacer, pero no la gente con cuerpos rotos en camas de hospital. Bueno, iba a empezar a volverse a aferrar a la vida. Se saba el horario del hospital al dedillo. Le haban servido un lodo negro, leche en polvo y una galleta danesa rancia, casi un cien en la escala de mierda y peor que la peor comida precocinada que jams hubiera comido en el campo de batalla, lo justo para garantizar que te adhieras a la vida. La enfermera Ratched, que haba sido asignada a l como parte del esfuerzo de la asociacin VFW2 para hacer su estancia memorable, le haba incorporado la cama e insistido en esperar a que se tragara cada miga de la galleta danesa, aunque saba como el cartn, y que se tragara cada gota del caf que saba a lo que Helmut Dietmayer sola llamar caf barato de la Iglesia Luterana.

Veteran Foreing War: Veteranos de guerra en el extranjero.

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La enfermera Ratched, de hecho su nombre era Doris Barnes, R.N., como indicaba su insignia clavada en su pecho plano, estara de vuelta en media hora para lavarle, un calvario realmente humillante que soportaba cada da. Lo trataban como un pedazo de carne, sin ningn tipo de inters. Todo lo que comportaba estar all era denigrante, empezando por la terrible debilidad que senta. Bueno, pens Matt, era hora de cambiar todo eso. Tena media hora. Con un poco de suerte, la enfermera Ratched volvera y lo encontrara levantado sobre sus pies, como un hombre. Y luego ira de cabeza y sin ayuda a quemar la cua. Mejor dicho, ya que era de plstico, la arrojara por la ventana. Lo haba planeado todo en su mente: quitar rpidamente las mantas, aferrar las barras de encima de su cabeza para agarrarse, sacar las piernas por la derecha sobre el borde de la cama y levantarse poco a poco, sujetndose a un lado del camastro para mantener el equilibrio. Eso era la teora, la estrategia y la misin: deslizar las piernas fuera de la cama, poner las piernas en el suelo y levantarse. Tena media hora para hacerlo. Vamos! Con el rostro sombro y decidido, Matt apart las mantas. O al menos lo intent. Las malditas pesaban una jodida tonelada. Le llev tres intentos chapuceros. Unos sencillos movimientos que incluso un idiota poda hacer. Agarr las mantas y oscil el brazo hacia arriba y a la izquierda. As de simple. Pero el agarre de su mano era dbil y le flaqueaba el brazo a medio camino de cada oscilacin. Acab enredado con la sbana de arriba, la manta y la liviana colcha de algodn. Incluso este leve esfuerzo lo hizo respirar con dificultad, agotamiento y frustracin. Maldita sea! Puedo hacerlo! Balance el brazo una y otra vez hasta que la sbana, la manta y la colcha estuvieron enredadas en sus rodillas. De frustracin intent apartarlas con los pies hacia la parte inferior del colchn, moviendo los pies desesperadamente, creando un enorme enredo. Se detuvo y respir, enfadado y muy nervioso. Se supona que esta era la parte fcil. Era slo el puetero primer paso para levantarse. Si no poda lograr desembarazarse de la manta Para! Se orden a s mismo. Tena que detenerse y recuperarse antes de quedarse sin fuerzas. Jess. Salir de la cama. Cmo sera de difcil? Tena treinta y cuatro aos. Lo haba hecho doce mil veces en su vida. Incluso un idiota poda salir de la cama. Un idiota tal vez, pero pareca que l no. Mat puls el botn en el lateral del camastro del hospital y oy el silencioso ronroneo del motor mientras levantaba la parte superior de la cama. Lo levant al mximo. Tal vez el estar sentado lo ayudara. Sentarse fue otra ingeniosa habilidad que acababa de reaprender, gracias a la cama

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de hospital. Sentarse te daba una perspectiva completamente nueva del mundo comparada con permanecer acostado de espaldas. Ayer, de hecho, haba comido l solo algo de sopa aguada sentado en la cama. To, estaba de racha. Mir con odio al amasijo de sbanas y mantas al pie de la cama y concibi una estrategia para tratar con ellas. Con astucia, lentamente dobl las rodillas y subi las piernas hasta que sus pies estuvieron libres del enredo y estuvieron plantados en medio de la cama. Luego los baj de nuevo, empujando el lo de sbanas y mantas hacia los pies de la cama. Un movimiento inteligente, Sanders, se felicit. Echando un vistazo a la figura de la cama de al lado, a un hombre que nunca ms en su vida podra estar sobre sus pies, Matt pens: va por ti, colega. Gir el torso y estir las piernas hasta que colgaron sobre el borde de la cama. Moverse dola un infierno y tuvo que pararse para recuperar la respiracin. Sus rpidos jadeos de agotamiento sonaban fuertes en la silenciosa habitacin. Al final las paredes dejaron de girar y el dolor remiti lo suficiente para controlarse. Se sent en el borde de la cama, intentando respirar con regularidad e intent armarse de valor para lo siguiente. Tena que ser pronto porque la enfermera Ratched vendra en unos quince minutos para tomarle la presin sangunea, la temperatura y ponerle una inyeccin de antibitico, Matt quera estar de pie cuando ella entrara. Era una cuestin de orgullo orgullo y s, su puetera hombra. Los hombres se alzaban sobre sus dos pies. Se sent y contempl el suelo durante varios minutos, estudiando el encerado linleo verde como si todas las respuestas a las preguntas que haba dejado perpleja a la humanidad durante siglos pudieran ser descifradas en los reflejos verde oscuro que veteaban el suelo. Apenas se reconoca a s mismo. No era un hombre impulsivo, de hecho en otro tiempo, se lo conoca por su paciencia y auto control, pero de igual modo, una vez tomaba una decisin de hacer algo difcil, inmediatamente lo pona en accin y no paraba hasta que lo llevaba a cabo. Era paciente pero tambin terco. Ah sentado, con el culo al aire, en el borde de la cama con los pies descalzos colgando del camastro, Matt no se reconoca a s mismo. Slo hazlo. Apoyndose en las manos, se escabull ms cerca del borde, la bata blanca abierta se abri ms an, pero a quin coo le importaba? Su compaero en la cama de al lado tena los ojos cerrados y estaba clarsimo que no era nada que la enfermera Ratched no hubiera, para su vergenza, visto y lavado cada da. Se desliz ms y ms cerca del borde hasta que sus pies tocaron el suelo, la primera vez en cuatro meses que sus pies haban tocado algo que no fueran las sbanas.

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Matt cerr los ojos durante un segundo y lanz una rpida oracin de soldado: solo djame pasar a la siguiente fase y entonces ser bueno, y se levant. Cay de bruces. Sin importar que hubiera trabado las rodillas y hubiera visualizado, con todas sus fuerzas, el levantarse, sus piernas simplemente no lo sostuvieron, ni por un segundo. Se derrumb como un rbol cado y estaba despatarrado de bruces en el suelo. Dola, pero estaba bien. El dolor estaba bien, siempre haba tenido una alta tolerancia al dolor, de todos modos el dolor significaba que estabas vivo. El dolor es tu amigo se inculcaba a diario en los SEAL. As que poda encargarse del dolor. Con lo que no poda tratar era con la humillacin de estar despatarrado en el suelo sin la menor idea de cmo incorporarse. Gir la cabeza a los lados y alz la mirada hacia la cama. Tan alta como el monte Everest e igual de inaccesible. Matt apoy las manos a los lados de la cabeza e intent alzarse pero no pudo. Simplemente no pudo. Se impuls con los brazos hasta que le temblaron de fatiga, hasta que el sudor le baj por el rostro y la espalda, hasta que su respiracin se convirti en ardientes y dolorosos jadeos. Descans un momento, con las manos todava apoyadas, todava en la posicin de flexin. Quince aos atrs, toda una vida, en su primer da en los BUD/S, el instructor, un vejestorio hijo de puta llamado Blackie, gritaba Abandonad cabrones! tan a menudo a los reclutas que Matt todava poda orle. Ese primer da en el picadero, haba hecho cuatrocientas cincuenta flexiones junto con los otros reclutas. Esa noche vomit, tena las palmas de las manos en carne viva y sangrando, pero por Dios que lo haba hecho. Era joven, saludable, fuerte y estaba en su apogeo. Matt apenas poda recordar a ese joven, tan fuerte y saludable. Desapareci junto con su carrera. Lo que le quedaba era la gran cscara de un hombre (no, un hombre no, una cosa). Una cosa que ni siquiera poda levantarse del suelo. Arda de humillacin al saber que la enfermera Ratched iba a entrar y lo encontrara en el suelo, con el culo al aire, incapaz de valerse por s mismo. Una gota de lquido salado cay de su rostro al linleo con un dbil plaf. Ni siquiera saba si era sudor o lgrimas y no le importaba.

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Captulo 3

San Luis, Baja Sur, Mjico, 3 de marzo l haba muerto y vuelto a la vida, al igual que ella. La mujer que una vez haba sido Charlotte Court observ al hombre grande dar su lento paseo por la playa. Como ella, l era una cosa lastimosa y rota. Un hombre alto de huesos grandes, cubierto de cicatrices y marcas de quemaduras. Estaba esculido, los hombros de amplios huesos sobresaliendo con crueldad, la piel se extenda tirante sobre la caja torcica y las costillas se marcaban brutalmente. Cojeaba, cada paso lento y doloroso. Ella estaba en la terraza de su pequeo refugio. Haba llegado haca tres das y dormido durante veinticuatro horas seguidas. Sin pesadillas por primera vez en lo que pareca una eternidad. San Luis, en Baja Sur. El sitio la haba encontrado a ella, no ella al sitio. Se haba quedado sin gasolina y sin fuerzas aqu en este pueblecito perfecto. Una alegre mezcla de casuchas de madera pintadas y casas de ladrillo al lado del mar, habitada por amables mejicanos y los suficientes expatriados por lo que no daba la nota. Los americanos eran viejos hippies, artistas, playeros y jubilados. Despreocupados y tolerantes. Nadie haca preguntas, nadie en absoluto mostraba curiosidad sobre lo que estaba haciendo all. Era muy probable que unos cuantos fueran fugitivos como ella. San Luis tena varias tiendecitas de comestibles con frutas deliciosas y vegetales, unas cuantas cantinas que servan una comida excelente y varias tiendas de productos de arte. Todo lo que necesitaba. Adems de kilmetros y kilmetros de ininterrumpida playa de arena. Sal del pas, fue su primer pensamiento aquella maana en Kansas. Mjico o Canad. Por lo que anunciaban los peridicos a bombo y platillo, el centro de Estados Unidos estaba en medio del invierno ms fro desde 1931. Definitivamente Mjico. Necesitaba el sol como necesitaba el aire. Estaba helada hasta los huesos. Atravesar el atasco en la frontera haba sido espantoso. El polica de aduanas casi le haba provocado un ataque al corazn cuando se pas tanto rato inspeccionando el pasaporte de Moira

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Fitzgerald. Hubo otra alerta terrorista y los policas estaban controlando los coches que cruzaban la frontera. Charlotte poda notar la sangre rezumando del vendaje de gasa. Llevaba una camiseta blanca que haba comprado en un paquete de diez en un supermercado a las afueras de Chicago, para llevar debajo de un jersey barato y que picaba. Se haba quitado el jersey sin pensar y pronto la sangre se filtrara por la gasa, manchando la camiseta. Seguramente el polica se dara cuenta. El hombro le lata. La sangre aparecera en un minuto. Charlotte estaba acostumbrada a aleccionar a su rostro a la impasibilidad as que saba que tena un aspecto relajado, incluso aburrido, mientras bajo la camiseta de algodn su corazn estaba acelerado. El sudor por los nervios le bajaba por las sienes pero no se lo sec. El polica slo se pensara que era la tpica gringa que no soportaba el calor. Estaba apoyado con un brazo en el borde de la ventana del conductor, examinando su pasaporte y entonces la mir atentamente. La mujer en la foto del pasaporte, Moira la asistenta de Charlotte, en realidad no se pareca a Charlotte. El rostro del pasaporte era redondeado y Moira tena el pelo castao claro. El rostro de Charlotte era ms delgado y era rubia. Pero los policas estaban acostumbrados a que las mujeres se cambiaran el color del pelo y perdieran peso. Para un ojo no muy atento, Moira y ella compartan aspecto: jvenes, saludables, atractivas y arregladas. Charlotte no pudo sonrer para parecerse ms a la mujer de la foto. Simplemente no pudo. Ya no saba cmo hacerlo. As que se sent muy tiesa detrs del volante del coche, mirando al frente mientras el polica decida su futuro. Guapa susurr el polica en espaol, devolvindole el pasaporte. Relaj el sudoroso agarre mortal en el volante por un segundo. l estaba flirteando. La respiracin de Charlotte se calm y el pnico afloj su agarre en el cerebro. Ella gir la cabeza. Debera sonrerle, flirtear un poco. Despus de todo, es lo que se esperaba. Un intercambio inofensivo entre un hombre y una mujer que nunca se veran otra vez. Era un joven atractivo, con un cabello negro y brillante, un saludable tono aceitunado en la piel y chispeantes ojos marrn oscuro. Ella no poda flirtear, no poda sonrer, no poda hacer nada excepto sencillamente mirarle. Tras un largo rato, l dio un paso atrs y dio un golpecito en el techo del coche, indicando que era libre para irse. Sali disparada como alma que lleva el diablo y con el corazn a mil, estuvo conduciendo durante nueve horas en lnea recta a travs del desierto hasta que estuvo tan cansada que, al anochecer, se vio zigzagueando por la lnea del centro. Tena que parar o se matara.

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Abandon la carretera en el siguiente pueblo, San Luis, acurrucado al borde de una baha larga y curvada. Y empezaron a suceder los milagros. San Luis era encantador al anochecer, el rosado del sol moribundo iluminaba con suavidad y amabilidad los varios edificios destartalados. Cuando el gran disco rojo del sol se desliz bajo el Pacfico, Charlotte se detuvo en la plaza principal con vistas a la playa. Cantina Fortuna, se lea en un letrero de madera en el exterior de una taberna de ladrillos. S, por favor, pens Charlotte. Necesito toda la suerte que pueda conseguir. La cantina la llevaba una bulliciosa familia mejicana, supervisada por los ojos negros omniscientes de una anciana robusta y bajita. Le ech un vistazo a Charlotte y sin mediar palabra la sent en un banco y empez a llevarle comida. Tacos, bocadillos, burritos y albndigas. Al principio, Charlotte haba mirado las pilas de humeante y fragrante comida con desesperacin, su estmago se encogi. Come, mujer dijo la anciana suavemente y le puso un tenedor en la mano. Come, mujer. Charlotte atac el burrito ms sabroso que haba comido en su vida, tomando pequeos bocados al principio, sin estar segura de cmo reaccionara su estmago. Reaccion con entusiasmo. No haba tenido una comida casera caliente en lo que pareca una eternidad, sencillamente agarraba la comida basura que poda mientras hua. La anciana se sent frente a ella, observndola comer, hasta que se acerc un miembro de la familia y dijo: Aydame, abuelita. El espaol que Charlotte haba aprendido en la secundaria de repente estaba all, en su cabeza, como si hubiera estado esperando todos aquellos aos para servir de algo. La abuela regres a intervalos regulares; comprobaba el avance de Charlotte con la comida, gruendo de satisfaccin, luego se iba otra vez. Cuando por fin Charlotte se recost, tan llena que no poda comer otro bocado, la abuela le sac una bandeja enorme de fruta tropical. Mangos, guayabas, pias, maracuys, papayas. Charlotte poda oler la fruta desde el otro extremo del comedor, dulce y cida. Todo pareca tan delicioso, pero su estmago protest. Gracias. Mir a la ancianita. Pero simplemente no puedo comer nada Para despus contest la seora en un sorprendente buen ingls. O para desayunar. Va a tener que pasar la noche en San Luis verdad? Seal hacia la oscura ventana. Ya es de noche. El siguiente pueblo est a una hora larga en coche. Est demasiado cansada para conducir. Va a querer una habitacin para esta noche.

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Charlotte ni siquiera haba pensado a tan largo plazo pero se dio cuenta que la anciana tena razn. Haba aflojado el frreo control que le haba permitido seguir. De ningn modo podra conducir esta noche. Ya notaba llegar la oleada de agotamiento y saba que estaba cerca de desplomarse. S murmur. Me gustara una habitacin para pasar la noche. Si conoce alguna. El pueblo haba parecido pequeo para un hotel, pero tal vez habra una pequea pensin o un hostal. Cunto tiempo quiere quedarse? le pregunt la mujer. Charlotte mir alrededor. El lugar era tan clido y confortable. Que aqu se sinti en paz, con el tenue sonido de las olas del ocano como teln de fondo al amistoso parloteo. Charlotte mir a los ojos oscuros y amables de la anciana y contuvo las lgrimas. Haba estado huyendo durante tanto tiempo. Siempre susurr Charlotte, antes de poder detenerse. Bueno dijo la abuela secamente. Ve a buscar tus maletas y sgueme. Las piernas de Charlotte parecan de goma cuando se levant de la mesa. Le flotaba la cabeza y tuvo que sujetarse al respaldo de la silla durante un instante. Un brazo robusto alrededor de su cintura la sujet. Charlotte oblig a sus rodillas a trabarse. Gracias murmur. La anciana asinti y la solt. El coche de Charlotte estaba afuera. La anciana ni parpade cuando todo lo que Charlotte sac del coche fue una mochila barata. Contena artculos de aseo que haba comprado en una farmacia, un camisn, una muda limpia de ropa y el efectivo que se haba llevado de la casa de su ta en Chicago. La anciana subi un tramo de escaleras de piedra a lado de la cantina, luego gir a la derecha, a lo largo de una franja de tierra apisonada demasiado estrecha para los coches. Otro tramo de escaleras y estaba abriendo la puerta de una casa con una gran terraza de baldosas delante. Tena vistas al ocano, una enorme y negra extensin en movimiento en el horizonte. La mujer le dio a un interruptor al lado de la puerta y Charlotte parpade ante el abanico de colores. Entra, mujer dijo la mujer suavemente desde dentro. Con admiracin, Charlotte entr. La casa era pequea y estaba sencillamente decorada con rsticos muebles de madera. Un telar manual estaba en la esquina, los frutos de aquel telar yacan en el suelo, sobre el respaldo del pequeo sof, colgando de las paredes como tapices. Todo en audaces y brillantes diseos aztecas. Un arco estrecho llevaba a otra estancia, una habitacin de ceramista, con una rueda giratoria en el centro. Las brillantes y azules estanteras de madera llenas con los delicados platos de cermica, cada uno diferente y cubriendo una pared entera.

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En un instante, el alma de Charlotte se alz. Era la habitacin de un artista, un lugar de creacin. Toda la casa pareca como si su propietario hubiera slo salido a tomar aire fresco. Esta casa es encantadora. Quin vive aqu? Perteneca a una buena amiga. Janet. Vivi aqu durante diez aos. Muri el mes pasado. Ha estado vaca desde entonces. As que, si quieres, ahora puedes vivir aqu. Las lgrimas amenazaron de nuevo, pero no poda permitirse la debilidad. La primera lgrima que cayera se convertira en una riada. As que Charlotte abri los ojos de par en par para mantener las lgrimas a raya, un truco de la infancia y dijo en voz baja: Me encantara quedarme aqu. De acuerdo. La anciana se movi con bro por la casita. La habitacin est por aqu, hay sbanas limpias y toallas en el armario, todava queda algo de caf y provisiones en la cocina. Har que mi nieto te traiga la fruta de inmediato as podrs comrtela para desayunar. Puso su rugosa y regordeta mano sobre el brazo de Charlotte. Buenas noches, mujer dijo y se fue. Unos minutos despus un sonriente cro de doce aos golpe la puerta con la bandeja de fruta. Charlotte la puso sobre la mesa y el aroma de la madura fruta tropical llen el aire. No fue hasta que se desnud para tomar una ducha que se dio cuenta que no haba pagado la cena y que la anciana no le haba mencionado el dinero ni una sola vez. La ducha era antigua, pero funcionaba, y se sinti como si se estuviera lavando ms que la mugre del da mientras permaneca bajo chorro tibio, con cuidado de no mojar las vendas del hombro que se haba cambiado en el bao de una estacin de servicio. Charlotte apenas tuvo fuerzas para ponerse el camisn y deslizarse bajo el cubrecama tejido a mano de vivos colores rojo y verde antes de caer en el sueo ms profundo de su vida. Durmi veinticuatro horas de un tirn. Durante los dos das siguientes, Charlotte durmi, comi y durmi un poco ms. Avanzada la maana del tercer da, dio un pequeo paseo por el pueblo. No le llev mucho tiempo. Tal vez ms avanzada la temporada habra turistas pero ahora no, San Luis pareca ser un pueblo bsicamente pescador y una colonia de artistas. Haba tantas galeras vendiendo acuarelas y objetos de cermica como comida y pescaderas. Charlotte compr artculos bsicos de arte, algo de pan y queso, y un suter rosa intenso hecho a mano. La corta excursin la dej agotada. Se cambi el vendaje del hombro cuando volvi a casa, cay en la cama y durmi durante otra hora. Cuando se despert a primeras horas de la tarde, se senta dbil pero renovada.

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El cielo azul celeste fuera de la ventana de la habitacin estaba veteado por dbiles zarcillos rosados. El color era tan fascinante que Charlotte fue presa de la compulsin de capturarlo. En su larga caminata cruzando el pas, haba sido empujada hasta el lmite y por poco no sobrevive. Pintar, dibujar o incluso detenerse durante un segundo para admirar la belleza haba estado fuera de su alcance. Ahora que, al menos temporalmente, estaba a salvo y descansada, las ansias de dibujar eran casi abrumadoras. Abri una botella de vino que encontr en la despensa de la cocina y se sirvi una copa. Armada con el vino, el bloc de dibujo y una caja de ceras, sali a la terraza de baldosas. Y all fue cuando lo vio. Un alma prdida y rota. Igual que ella. El sol estaba empezando a hundirse hacia el horizonte mientras l haca su lento paseo por la playa con muletas de las de poner en los antebrazos. Su avance por la playa era doloroso. Se inclinaba en las muletas con tanta fuerza que las clavaba en la arena blanda mientras caminaba y luego tena trabajo para sacarlas. No tena la fuerza para levantar los pies, simplemente los arrastraba levantando nubes de arena con cada paso. Slo llevaba unos pantalones recortados y sandalias, haciendo caso omiso del fresco atardecer. Al hombre le cost una eternidad cruzar la playa, con un lento y angustioso paso cada vez. Permaneca en la orilla del agua, balancendose por la fatiga. Se recortaba su perfil contra el azul infinito del ocano, un hombre enorme, pero unos restos lamentables. Charlotte poda distinguir los verdugones rojos y cicatrizados en aquellos amplios hombros. Haba sido intervenido haca poco. Las cicatrices de los puntos se perfilaban claramente en su amplia y huesuda espalda. Para gran asombro de Charlotte, el hombre se sac las sandalias, dej caer las muletas y camin hacia el mar. Ella se inclin hacia delante, el vino, el bloc y los colores olvidados. Entr con una lentitud exasperante en el agua. La ancha playa estaba vaca y las pequeas olas besaban la orilla. El pecho de Charlotte estaba tan tenso que le dola respirar mientras se sentaba al filo de la silla, observando al hombretn herido mientras se meta en el agua, una amplia figura oscura en contraste con el rojo fuerte mientras caminaba directamente hacia el sol. Ella se levant, lista para correr hacia el agua. No lo hagas! Charlotte envi ese pensamiento implacable hacia l. Saba exactamente lo mucho que dola vivir, como la desesperacin te iba minando. Aquellas cicatrices hablaban con elocuencia del dolor, de la clase que afectaba y duraba mucho tiempo, de la clase que dejaba heridas en el corazn y tambin en el alma.

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Cuando el agua lleg al pecho del hombre, Charlotte se precipit hacia los escalones que la llevaran a la playa. Era una nadadora mediocre y apenas haba logrado pasar su curso de principiante de la Cruz Roja. El hombre era grande e incluso tan delgado como estaba sera pesado. Ella no tena ni idea si podra salvarle la vida si tena la intencin de suicidarse, pero saba que lo intentara. A la derecha haba un largo muelle de madera dnde los pescadores amarraban sus botes por la noche. Los botes todava estaban fuera y el muelle estaba desierto. El hombre se hundi en el agua pero antes de que Charlotte pudiera entrar en pnico, sali a la superficie. Poda ver salir su oscura cabeza incluso con el muelle. Algo en el modo con que se mova en el agua le demostr que poda nadar y nadaba bien. Sus movimientos eran lentos pero elegantes, como lo haban sido los de su instructor. Nad lentamente ms all del muelle y gir a la derecha, luego a la derecha de nuevo hacia la orilla, rodeando el muelle. No se estaba dirigiendo a mar abierto para ahogarse. Ella dej salir el aliento contenido y se sent de nuevo. Charlotte observ intrigada, cuando l poco a poco dio la vuelta y rode el muelle una vez ms. Y otra, y otra. Por fin se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Estaba nadando el equivalente a un largo alrededor de un objetivo reconocible. Al dcimo viraje alrededor del muelle, nad de vuelta hacia la orilla. Cuando se levant, ella pudo ver que estaba exhausto, el rostro plido y la mandbula apretada por el dolor. Camin lentamente saliendo del agua hasta que lleg a la arena. Para su sorpresa, en vez de coger las muletas y renquear de vuelta al pueblo, cay de rodillas y luego de bruces. Ella se levant de nuevo, lista para correr a su rescate, cuando vio que apoyaba sus grandes manos contra la arena apisonada. Despacio muy despacio, levant el torso, un exasperante centmetro cada vez. Era espantoso verlo. Sus msculos duros y magros temblaban por el esfuerzo, el sudor le cubra el rostro aunque era una tarde fresca. Cuando se permiti bajar, se acost boca abajo en la arena durante unos buenos diez minutos, jadeando. Luego hizo otra flexin. Y otra. Y otra. Le llev media hora hacer una serie de diez flexiones forzando sus msculos desgarradoramente despacio. Era la cosa ms valiente que haba visto nunca. Charlotte permaneca en la terraza y lo observaba mientras el sol lentamente se hunda bajo el mar. Por dentro lo estaba animando como si estuvieran unidos. Como si su victoria de algn modo significara que la de ella tambin, al final, se impondra. Cuando los ltimos rayos de luz se

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agotaron en el cielo, l se hundi en la arena una ltima vez, con los pulmones resollando dentro y fuera, el sudor le cubra la espalda y los hombros. Levant la cabeza y la mir directamente. Sus ojos eran oscuros y penetrantes, los msculos de la mandbula apretados y profundas lneas por el dolor del esfuerzo enmarcaban su boca. Entonces, inesperadamente, sonri triunfante. A travs de las sbitas lgrimas, Charlotte sinti sus labios inclinarse hacia arriba mientras tambin le sonrea. Se senta tan bien sonrer otra vez.

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Captulo 4

Warrenton, 25 de abril Tras la huida de Charlotte, Haine haba tardado dos das enteros en calmarse. Durante cuarenta y ocho horas fue incapaz de dormir o comer. Incluso le haba costado respirar, ensanchar sus pulmones contra las tensas tiras de acero que opriman su pecho. Nadie poda decir que haba entrado en pnico porque haba movido todas las piezas correctas en todos los lugares precisos. Todo estaba en su lugar. Todo lo que Haine tena que hacer era sentarse y esperar a que sus hombres vinieran con una Charlotte muerta. No sucedi. Charlotte no tena dinero y estaba herida. A dnde coo haba ido la zorra? Y cmo poda permanecer oculta durante dos meses enteros? Haine estaba sentado en su silla Frank Lloyd Wright original delante del fuego, con el ceo fruncido ante la copia impresa de un e-mail de Nat Lawrence, su hombre en el Pentgono. El apoyo al proyecto Proteus est empezando a decaer, escribi Lawrence. Lawrence haba entregado varios cientos de miles de dlares bajo mano a un coronel y a un general con dos estrellas que estaban al cargo de las asignaciones. Todo estaba acordado... hasta que se fue al garete. La estructura corporativa de Industrias Court estaba bajo discusin, y el Pentgono no poda comprometer el dinero necesario para el Proteus a menos que estuviera seguro de que la empresa tras el proyecto fuera slida. As estaba la cosa. A Haine le quedaba una carta por jugar. Alcanz el telfono.

San Luis, 25 de abril

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Despus de aquello Charlotte lo vigilaba cada da. Sala a la terraza con el bloc de pintar y dibujaba mientras l lenta y laboriosamente se recuperaba. Nunca abandonaba la terraza mientras l estaba en la playa, mantenindolo siempre a la vista. Por alguna disparatada razn se senta que lo estaba manteniendo a salvo. La segunda tarde, l nad quince largos e hizo quince flexiones. Tard dos horas y media. Cuando acab recogi sus muletas y se movi terriblemente despacio como si tuviera un enorme dolor. Su nombre era Matt, Matt Sanders. Estaba con el propietario americano de una tienda de buceo ms arriba en la playa. Ambos eran antiguos soldados, marines. Matt Sanders haba sido gravemente herido en Afganistn. Recibi un montn de medallas por su valor, condecorado mientras todava estaba en coma. Se haba pasado cuatro meses en un hospital de veteranos y slo le haban dejado marchar a finales de febrero. Charlotte no le pregunt a nadie esta informacin. Vino a trozos, mientras beba caf y coma polvorones en la Cantina Fortuna, compraba naranjas y limones en la frutera, un caballete y pinturas en la tienda de arte. Charlotte no quera preguntar nada sobre el hombre Matt. No quera conocerle o hablar con l. Todo lo que necesitaba saber, ya lo saba. Haba atravesado el infierno y sobrevivido. Igual que ella. Sin mediar palabra, desarrollaron una rutina. Ella se sentaba, observaba sus ejercicios y en silencio lo alentaba. Tras un mes, l estaba en mejor forma que la mayora de los hombres y se esforzaba an ms. Despus de dos meses, estaba ms fuerte que cualquier atleta que ella hubiera visto nunca. Una noche, l fue a su bao diario en el agua acarreando un arpn de acero. Charlotte observ curiosa mientras l nadaba hacia el horizonte. Ahora nadaba durante una hora cada da, bien lejos de la baha, pero nunca tan lejos que ella perdiera de vista su brillante cabeza oscura. Sali del agua con tres peces ensartados en el arpn. A la maana siguiente, ella encontr en su porche dos besugos en una cesta de mimbre. A la otra un puado de flores silvestres en un bote de sopa vacio. Se llev las flores a la cara y respir profundamente. Haba ramitas de romero y salvia junto con las flores y el aroma era embriagador. El ramillete silvestre era encantador, una delicada insinuacin de la primavera. Primavera. Haba sobrevivido al invierno. Tarareando, Charlotte se pas el da entero pintando acuarelas del bote de flores en un rayo de sol. Hizo ocho, capturando cada encarnacin de las flores mientras la calidad de la luz cambiaba. Pero ella saba cul era para

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Matt. La primera, iluminada por la primera luz de la maana y esperanzadora. Tras oscurecer, ella dio un corto paseo y desliz la acuarela bajo la puerta de la tienda de buceo. Estaba sonriendo mientras volva a casa. Dos maanas despus, encontr una caracola fuera de su puerta. Tan grande como su mano, rosada e intrincada. Completamente perfecta. Se la llev al odo y escuch en el interior la cadencia infinita del ocano. Esta vez fue una pintura al oleo y trabaj en ella durante dos das sin parar. Cuando acab, lo puso sobre la mesa y se retir. Era una pequea obra maestra, sin duda alguna la cosa ms perfecta que haba hecho nunca. La caracola en la pintura brillaba contra la madera oscura de la mesa, captando toda la luz de la estancia, tan bella que el corazn dola. Esa noche, la pintura no sera deslizada bajo la puerta de la tienda de buceo, as que Charlotte sencillamente la dej apoyada contra la pared al lado de la entrada. Si Matt o el propietario de la tienda de buceo la encontraban, perfecto. Si alguien la robaba, entonces ese alguien tendra algo hermoso. La verdad es que no importaba. Todo lo que saba era que cada da tranquilo y sereno, pintando y vigilando a su guerrero herido era un da en el que se haca ms fuerte. No saba cmo ni cundo, pero un da limpiara su nombre y vengara la muerte de su padre. Un da, el tiempo se volvi inesperadamente frio. El mar estaba gris y picado. Matt haba hecho largas carreras por la playa, a veces con todo el equipo y botas de combate. Una y otra vez sobre la arena compacta y hmeda. Pareca duro e intil, pero Charlotte lo vigilaba de todos modos. Si aquello era lo que l quera, ella le deseaba buena suerte. Aquella tarde, con el cielo de un gris azulado y el agua blanca por las rfagas, l corri de vuelta hacia el muelle, y para el completo asombro de Charlotte, corri directo al ocano. Completamente vestido y con las botas. Ella se habra hundido como una piedra si hubiera ido vestida de aquella manera, pero l apareci y empez a nadar con energa. Turbadoras nubes negras se reunan en el horizonte, dnde normalmente estaba la acogedora puesta de sol a esta hora. Una cortina de rayos iluminaba la parte inferior de las nubes oscuras. Matt se alej de la costa con brazadas fuertes y regulares. El retumbar de un trueno hizo eco en la baha y el rayo destell como una lengua de dragn.

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El cielo se encapot cuando llegaron los bancos de niebla y el corazn de Charlotte empez a latir con fuerza mientras observaba la oscura cabeza de Matt movindose a un ritmo constante alejndose de la costa. Se hizo ms y ms difcil seguirle el rastro cuando las olas crecieron y se encresparon. Lo haba estado observando desde el interior de la casa, haca demasiado fro para permanecer en la terraza, pero de pronto lo perdi. Preocupada, Charlotte sali a la terraza. Matt no estaba a la vista. Charlotte escudri el horizonte. A menudo lo perda de vista durante un instante o dos, pero l siempre reapareca casi inmediatamente, como un reloj. Esta vez, ella registr el mar en vano. Charlotte agarr un jersey y baj deprisa las escaleras de piedra hacia la playa, escudriando el mar con desesperacin. Atraves apurada la arena hmeda, buscando en la playa larga y curvada. Tal vez haba vuelto, dndose cuenta que era de locos salir al ocano con este tiempo. Ambos cabos de la playa estaban envueltos en niebla y por lo que poda ver estaba completamente vaca. Como lo estaba el tumultuoso ocano frente a ella. Era absolutamente impensable que Matt muriera. Haba superado demasiado, haba sido ms que valiente en recuperarse, para morir ahora. Ella no lo soportara. Matt tena que vivir. Las olas crecan en intensidad, encrespadas y rizadas. No haba manera de que pudiera verlo desde la playa. Tena que estar ms alto, ser capaz de otear el horizonte en busca de esa lustrosa cabeza oscura. Charlotte se dirigi al muelle a la carrera. Unos cuantos escalones y entonces lo recorri en largas zancadas. Lleg al borde y permaneci de puntillas, buscando con ansiedad cualquier seal de Matt. Se sec los ojos de lgrimas. Las lgrimas no ayudaran a nadie. Y seguro que no a Matt. Tena que dejar de llorar y tener la mente clara. l no estaba a la vista. El brillo de un relmpago baj del cielo a unos cuantos kilmetros de all, seguido inmediatamente por un trueno tan fuerte que la ensordeci. Dios mo, no haba nadie que pudiera sobrevivir en el mar con este tiempo. Matt! Matt! grit, pero el viento creciente se llev su voz. Matt! Charlotte se inclin contra la erosionada barandilla de madera, buscando desesperadamente a travs de la niebla y la espuma del ocano que traa el viento. Ote el horizonte, una y otra vez, y slo vea las crestas de las olas y el mar manchado de aceite. Cuando se inclin con ms fuerza contra la barandilla, se oy el penetrante estruendo de un trueno. Slo que no era un trueno. Cay sobre la superficie oscura y dura del ocano con un fuerte golpetazo, el cual le quit respiracin. En un instante se estaba hundiendo. No poda ver, no poda respirar. Por mucho que quisiera abrirse camino, no pareca poder subir hacia la superficie y el aire. No poda mover la

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pierna derecha. Tena los pantalones atrapados en un pesado tabln que se haba roto del muelle y se estaba hundiendo llevndosela con l. Por mucho que se esforzara en retorcerse y agarrarse no poda liberarse ella sola. Charlotte luch y luch, pero el agua helada le congel los dedos y poco a poco los msculos. Se estaba hundiendo con rapidez. Sus movimientos se resintieron cuando se dio cuenta que iba a morir en las oscuras y fras aguas del ocano. Todo haba sido en vano. Nunca vengara la muerte de su padre o limpiara su nombre. Todo el dolor y el esfuerzo para huir y forjarse una vida hasta que pudiera volver, todo en vano. Se haba acabado. Iba a morir en el fondo del ocano Pacfico. Despus de todo, Robert Haine haba ganado. Sus msculos se relajaron y se dej llevar hacia el fondo. Algo grande se movi rpido en el agua, captando su atencin. Las burbujas suban y algo duro la atrap por la cintura, impulsndola hacia arriba. Estaba subiendo deprisa pero no era lo bastante rpido. Sus pulmones estaban privados de oxgeno. Inhal una profunda bocanada de aire en el momento exacto que lleg a la superficie. Tragando aire desesperadamente mientras algo la llevaba rpidamente a travs del mar turbulento hacia la orilla. Su garganta apenas poda dejar entrar el aire. Sus pulmones suban y bajaban en vano intentando meter aire y se encontraban slo con los tejidos inflamados de su garganta. El agua helada fue remplazada por el aire glido contra su piel. Tard un momento en darse cuenta que haba abandonado el agua. Estaba acostada en la arena fra y hmeda, una firme fuerza presionando rtmicamente en su caja torcica. Charlotte tosi, sintiendo el sabor fuerte y spero del agua de mar saliendo mientras vomitaba. Se estremeci y respir superficialmente. Una fuerte mano le golpe la espalda y ella tuvo de nuevo arcadas de agua salada. A la primera inhalacin fuerte sin ahogarse, estuvo de pronto en el aire, llevada por unos fuertes brazos. Se aferr, temblando con lgrimas picndole en los ojos. Nunca haba sentido su contacto pero saba quin era por instinto. Viniste susurr ella. Oy su profunda voz por primera vez. Claro, cario. El corazn del teniente Matt Sanders casi se para, por segunda vez en su vida, por lo que podra haber sucedido, cuando vio a su ngel de la Guarda caer al ocano helado y azotado por el viento. No era una buena nadadora, l lo saba. La haba observado desde la colina mientras se meta con cautela en el agua. Siempre permaneca

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cerca de la orilla, chapoteando un poco dnde tocaba antes de salir. Cuando la vio caer en las turbulentas y glidas aguas color gris acero con un pesado tabln atrapando sus pantalones, pens que su corazn se detendra de nuevo, al igual que lo haba hecho en Hindu Kush. Sujet en alto a su ngel en brazos mientras corra haca el camino de tablones de madera que iban de la playa hasta el pueblo. Ella apret los brazos alrededor del cuello masculino, temblando y empapada. Viniste le susurr temblorosa en el cuello. Claro, cario. Matt la cambi de posicin en sus brazos frunciendo el ceo. Ella casi se senta ingrvida. Saba que era delgada, pero en sus brazos se senta tan delicada, tan frgil. Estaba temblando tanto que tena miedo que se rompiera un hueso y la acerc an ms a l. Tambin estaba empapado, pero tena mucha ms masa corporal y poda irradiarle algo de calor. Su ngel de la Guarda levant un brazo delgado y seal hacia un tramo de escaleras. Por all murmur, a la derecha. Las palabras salieron a trompicones mientras intentaba evitar que le castaearan los dientes. Mat asinti. No era necesario que le dijeran dnde viva ella. Lo saba. Tan pronto como pudo subir las escaleras en la oscuridad sin arriesgarse a caerse de culo, se acerc a la casita en mitad de la noche. Haba permanecido en el exterior de su puerta ms noches de las que poda pensar. Claro que saba dnde viva su belleza de ojos tristes. Charlotte Fitzgerald. Un hermoso nombre para una mujer hermosa. Lo haba estado observando durante los ltimos dos meses, alentndolo a conseguirlo. Haba vuelto a la vida gracias a ella. Siempre haba sido un hombre duro, y haba estado decidido a ser incluso ms duro despus de morir, pero casi se rindi ese primer da en San Luis. Siempre haba sido tan fuerte y su debilidad lo haba asustado a muerte. Entonces vio a esta preciosa mujer triste en una terraza, mirando, y sinti la oleada de apoyo que provino de ella. Como si supiera lo que estaba pasando porque ella ya lo haba pasado. Como si toda ella lo alentara hacia el xito. Morir joda la mente de un hombre. Matt saba en su cabeza que le haban dado una segunda oportunidad de vivir en el hospital, pero no lo haba sabido en su interior ms recndito hasta que la mujer que l llamaba su ngel lo observaba mientras reuna los trozos rotos, pieza a pieza. Aqu susurr ella, cuando llegaron a su terraza. Matt fue hacia la puerta, inclinndose ligeramente para abrirla con ella en brazos. Al entrar, era como si hubiera pasado all toda su vida. De algn modo, saba exactamente en qu sof ponerla, el de la manta de vivos colores cubriendo el respaldo. De alguna manera saba dnde estaba el bao y en un segundo sali con una toalla grande y gruesa.

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Matt se arrodill frente al sof y empez a secar a su ngel con la toalla. Segua temblando con violencia y l la mir detenidamente, preocupado, mientras le frotaba los brazos. Era un SEAL, un buzo de la marina. Ya haba visto antes la hipotermia (uno de los peligros ms letales a los que poda enfrentarse un soldado) y saba que poda ser mortalmente rpida. Frunciendo el ceo, Matt le sujet la mueca un momento, calculando el pulso y la temperatura. El pulso era dbil y lento. La temperatura corporal era de unos treinta y tres grados. En un hombre corpulento, las oportunidades de recuperacin total eran buenas, pero ella era delgada. La gente delgada perda el calor corporal ms deprisa. Tena que quitarse la ropa mojada ahora mismo. Las prendas hmedas y fras eran una va de escape para el calor corporal. Tena que lograr calentarla y secarla. Luego tena que darle algo de lquido caliente y azcar. Charlotte dijo manteniendo el tono de voz bajo. Tard medio minuto responder. S susurr despus de un momento, mientras lo miraba. Ni se pregunt como saba su nombre. Estaba concentrada en l. Bueno. Pareca alerta aunque lenta de reaccin y estaba temblando violentamente. Tengo que quitarte la ropa. Est hmeda y mantiene baja tu temperatura. Es peligroso para ti que te quedes con ella. Djame ayudarte, pondr la manta alrededor de ti y conseguiremos ropa seca para que te pongas. Ella asinti, fue ms un movimiento brusco de cabeza que un consentimiento, l se inclin para agarrar el bajo del jersey de algodn y tir hacia arriba. Ella, obedientemente, levant los brazos temblorosos y las mangas mojadas cayeron de sus delicadas muecas. Matt le quit el jersey y la gir un poco para desabrocharle el sujetador. Se qued helado. No poda moverse y apenas poda respirar mientras le miraba el hombro. La hipotermia entumeca los sentidos, ralentizaba la mente. Charlotte slo se dio cuenta ahora de lo que suceda, de lo que le estaba mostrando. l pudo verla constatando su sorpresa. Se le puso la cara blanca, blanca como el papel, incluso los labios. Estremecindose una vez ms se apart avergonzada de l. Se miraron el uno al otro, los ojos gris claro de ella encontrndose con los oscuros de l. Las pupilas de Charlotte estaban tan dilatadas por el shock que slo quedaba un borde azul plateado. Con una mano temblorosa se cubri la boca. Pareca completamente aterrorizada, como si l fuera el smbolo de la muerte. Y lo era. Los humanos eran en su esencia animales y como cualquier animal salvaje, ella capt la oleada de furia letal que provena de

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l. La muerte estaba en la habitacin. Muerte a cualquiera que le hubiera hecho esto. Era un soldado y saba lo que era aquella cicatriz. Haba visto cientos de ellas. Tena varias. Algn cabrn le haba disparado a su ngel, y haca poco.

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Captulo 5

Warrenton, 25 de abril

Su nombre era un susurro en el viento, dicho slo a medianoche, cuando las luces eran tenues y corra el whisky, cuando las ataduras y las lenguas se aflojaban. Haine haba odo las historias, las distintas versiones, en Atlanta, en San Francisco, en Miami. Depende de con quin hablaras, el hombre era un antiguo agente de la CIA, un antiguo SEAL, un ex ranger o esos soldados ms letales de las fuerzas especiales, un agente Delta. Depende de con quin hablaras, era de dos metros y rubio o metro setenta y cinco y moreno. Negro, hispano o irlands. Haba gravitado al nico lugar de la tierra dnde poda ocultar delante de todo el mundo lo que era, un depredador. El To Sam se pas doce aos entrenndolo en el refinado arte del asesinato. El To Sam era bueno en eso. De hecho, el gobierno de los Estados Unidos le haba dado el dinero, el entrenamiento y el armamento para convertirlo en lo que haba nacido para ser, una mquina de matar. La cosa estaba, en que el gobierno americano esperaba que sus soldados tuvieran un interruptor de apagado y l no haba nacido con uno. Tras un par de episodios que haba tenido que tapar, lo haban licenciado con deshonor porque un consejo de guerra habra sido demasiado turbio. Haine slo lo conoca por su apodo: Barrett. No es que fuera su nombre, nadie lo conoca por el nombre con el que haba nacido, si no por el gran rifle de francotirador del calibre 50 con el que era tan bueno. No importaba cual fuera su nombre, slo lo que poda hacer. Barrett resolva problemas. Si alguien se interpona entre t y lo que t queras, Barrett se encargaba de aquello por ti, por un precio. Una noche dos aos atrs, en un exclusivo club de Dallas, Haine haba escuchado aburrido, mientras un futuro cliente llamado Jerry Dunne despotricaba sobre la zorra castradora de su mujer que estaba empeada en limpiarle econmicamente durante un divorcio especialmente amargo. Segn Jerry, la seora Jerry haba contratado a la encarnacin del diablo por lo que Jerry se enfrentaba a la ruina. Entonces la voz de Jerry baj dramticamente y se inclin hacia delante, con la ladina expresin

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estpida de alguien muy borracho, para confesar que haba llamado a Barrett para que se deshiciera de su problema. A Haine se le aceler el corazn y como quien no quiere la cosa le pregunt cmo se poda contactar con Barrett. Cinco minutos despus, Jerry estaba roncando en un estupor borracho sobre la banqueta del club y Haine se meti un papelito con instrucciones en el bolsillo. Ahora sac el papelito y fue hacia su porttil. Barrett era inteligente. Sus clientes le contactaban por e-mail en una pgina web de correos electrnicos. Los clientes y Barrett compartan el mismo usuario, contrasea y tenan acceso a la misma cuenta de correo. Haine inici la sesin y escribi su mensaje pero no lo envi. Una hora despus, Barrett inici sesin, ley el mensaje de Haine, lo borr y contest. Haine lo ley y lo borr. Ya que los borradores no se enviaban nunca, ningn servidor guardaba una copia. Era perfecto, no ira a parar a ninguna parte y era completamente imposible de rastrear. Cunto? Pregunt Haine al final. Cuatrocientos mil, escribi Barrett. Dos inmediatamente y dos a la entrega. Ms gastos. Haine se entretuvo sobre el teclado con las manos temblorosas. Tena las opciones sobre las acciones, programadas para ser conferidas en setiembre. Las acciones de Industrias Court seguramente subiran 70 dlares la participacin despus de que se aprobara el proyecto Proteus. Eso supona veinticuatro millones de dlares. Gasta dinero para producir dinero. Era la ley de economa ms antigua. Trato hecho, tecle. Estar all maana a medianoche, escribi Barrett. San Luis Las conmociones anulaban el sistema nervioso humano. Drenaba la sangre de la periferia hacia los rganos vitales en un ltimo y desesperado intento de proteger el ncleo del cuerpo humano, el corazn y los pulmones. Mientras que en un estado de shock una persona se quedaba ciega, sorda y muda. Totalmente indefensa y vulnerable, incapaz de reaccionar de ningn modo. Matt haba aprendido a no reaccionar ante las sorpresas en situaciones difciles. Nada poda impactarlo, nada poda ralentizar su tiempo de reaccin. Matt se asegur de entrenar a sus hombres para los impactos de la vida real. Se entrenaron con miles de rondas de autntica municin zumbando sobre sus cabezas. Estaban sometidos a granadas (dos millones de lumen de luz y 180 decibelios) diseadas para aturdir a la gente normal. Matt y

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sus hombres se entrenaron hasta que pudieron recuperarse del shock en unos segundos. Pero su ngel no era un guerrero, entrenado para superar el shock en cuestin de segundos. Era una mujer, una hermosa mujer a la que haban disparado. Con un arma del calibre nueve a juzgar por la herida de entrada. Tan dispar como pareca era una herida de guerra. No estaba bien curada, excepto en el ms chapucero de los casos. La nica otra clase de herida de arma como esa que Matt haba visto fue en el campo de batalla, lejos de un hospital. E incluso entonces, al menos un mdico le haba dado unos puntos a la herida. Uno de los antiguos colegas de Matt haba entrado en la polica de Saint Louis y tras varias cervezas le haba dado un cursillo rpido de heridas de bala. Matt poda leer lo que le haba sucedido a ella tan claramente como si hubiera estado all. Haba tenido mucha, mucha suerte. La bala le haba dado en uno de los poqusimos lugares de su delgado cuerpo que no romperan un hueso, lesionando una arteria, o penetrando en un rgano vital. A Matt le haba impactado una bala en la parte carnosa del antebrazo, pero tena mucha masa corporal en su bceps y no haba causado mucho dao, aparte de la prdida de sangre y el dolor. Si una bala le hubiera dado a Charlotte en el bceps, la onda de impacto le hubiera roto el hmero, necesitando amputacin. Sin atencin mdica, se habra gangrenado. En cualquier caso la bala le haba penetrado el tejido blando de su hombro izquierdo. El disparo haba sido desde ms de un metro porque no haba seales de punteado, lo cual significara contacto con la boca del arma. No haba tenido tratamiento mdico. Aunque la herida ahora no estaba infectada, poda decir que lo haba estado durante mucho tiempo. Slo haba una razn posible por la que una mujer joven no buscara atencin mdica para una herida de bala. Su ngel era una fugitiva. Matt no tena ni la ms remota de idea de qu o de quin estaba escapando pero la huida se detena aqu y ahora. Ella ya no tendra que huir ms. Alguien la haba herido, y de gravedad. Nadie le hara dao nunca ms. Todava estaba en total estado de shock, incapaz de reaccionar. No tena sangre en el rostro ni en las manos. En este momento, si le hubieran hecho un corte no habra sangrado. La sangre se haba reunido en el centro de su cuerpo en una defensa instantnea. Si l hubiera sido su enemigo ella habra estado a su merced. No era su enemigo, pero ella no lo saba. No poda saberlo. Aunque seguramente lo pareca. Charlotte estaba tan asustada de l, que le costaba respirar. Saba que en este mismo instante ella no estaba razonando. Seguramente ni siquiera

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era del todo consciente de quin era l. Para Charlotte, era un hombre alto, fuerte y peligroso a un palmo de ella, una mujer que conoca la violencia en manos de un hombre. Matt permaneci completamente inmvil, moviendo slo sus pulmones, un truco aprendido en el campo de batalla. Puso una expresin tan neutra que era como si estuviera solo en la habitacin. Desenfoc los ojos y mir ms all de ella. Tena una visin perifrica excelente, pero la mujer no poda saberlo. Todo lo que saba es que no la estaba mirando. Funcion. Un pequesimo color volvi al rostro y labios de Charlotte. Ella par de respirar durante casi un minuto y empez de nuevo, tomando bocanadas de aire en grandes jadeos. Temblando con intensidad, en parte por el miedo, en parte por los efectos de caer dentro del agua helada. Primero era necesario tratar con los efectos fsicos. Estaba empapada, congelada y cuanto ms tiempo permaneciera en ese estado, ms peligroso sera. Despus se ocupara de los efectos psicolgicos del shock, pero ahora mismo, tena que coger temperatura y rpido. Tienes que cambiarte de ropa ya mismo, cario. Tienes que ponerte algo caliente y seco. Matt mantuvo su voz neutra y carente de matiz, como si estuvieran hablando informalmente del tiempo. Hoy hace un bonito da, aunque podra llover ms tarde. Morirs de hipotermia si no te quitas rpido esas ropas hmedas antes de que te falle el corazn. Sujet la manta de brillantes colores en lo alto entre los brazos extendidos, curvndola alrededor de ella y proveyendo una cortina. Charlotte se lo qued mirando un rato largo, plida. Le pidi a Dios no tener que desnudarla l mismo. Lo hara si tena que hacerlo, por supuesto, pero en su estado mental de pnico, ella lo tomara como un ataque. Pero tras un minuto, ella sacudi la cabeza asintiendo y en cortos movimientos rgidos, se sac el sujetador desabrochado, los pantalones y las bragas bajo la manta multicolor, envolvindose con ella. La ropa yaca en una pila mojada a sus pies. Matt se dio cuenta del acto de valor que fue para ella desnudarse mientras l estaba en la misma habitacin. La fe de Charlotte en los hombres deba haber sido destruida, y an as, se haba forjado un vnculo entre ellos durante los ltimos dos meses, que de algn modo se mantena porque confiaba en l. Al menos lo suficiente para desnudarse aunque fuera debajo de la manta. Matt se retir, casi imperceptiblemente, as ella tendra la sensacin de espacio. Mantener su rostro y sus movimientos suaves era una de las cosas ms difciles que haba hecho en toda una vida de dificultades. Quera aullar, quera dar un puetazo en la pared, quera arrojar cosas y orlas hacerse aicos. Quera matar, al hombre que haba herido a Charlotte, fuera quien fuera el cabrn. De cualquier modo no mostr nada de aquello. No lo permitira. Aunque era dificilsimo enmascarar sus sentimientos y no estaba acostumbrado a hacerlo. Los soldados no tenan que fingir. Estaba acostumbrado a hacer lo que se tena que hacer, sin cuestionarse y sin ocultar nada a nadie.

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Dnde puedo conseguir ropas para ti? Poda ver en qu estancia estaba el dormitorio pero a ella el tener que decrselo le devolvera la sensacin de control. Charlotte se mordi el labio, observndole con cautela. Una mano esbelta emergi de la manta enrollada con fuerza a su alrededor y seal con un dedo tembloroso. Ah. Su voz era baja y trmula. Sin mirar atrs Matt se fue. En su armario haba una pequea coleccin de prendas poco usual para una mujer tan bella. Segn la experiencia de Matt, cunto ms guapa era la mujer ms presumida. Pero Charlotte pareca ser inmune a la vanidad femenina habitual. El armario de la habitacin contena lo bsico, unas pocas ropas, todas limpias, planchadas y prolijamente colgadas. Eligio los pantalones de lana, un ligero suter de algodn y un jersey grueso de lana para ponerse encima. Ella necesitaba vestirse a capas. En un cajn encontr una pulcra pila de ropa interior limpia. Nada extravagante. Nada de encaje, ni licra, ni tangas, nada sexy, solo anodino algodn blanco. Eligi un sujetador, bragas, un par de calcetines clidos y agarr otra toalla grande del bao adjunto. Lo mir con cautela, con grandes y precavidos ojos grises mientras l cruzaba hacia ella. Era tan pueteramente hermosa. Aquello era parte de la fascinacin que senta pero no toda. Se haba acostado antes con mujeres guapas, aunque ninguna con la belleza de ensueo de Charlotte, y haba abandonado sus camas sin pensrselo dos veces. Haba algo especial en ella. Ese remoto aire de misterio, una mujer en una colina que tena que ser conquistada. Matt se haba pasado das sondeando en San Luis noticias de ella, aunque haba conseguido muy poco. Simplemente apareci un da, unos cuantos das antes de su llegada. Ms bien dicho, simplemente apareci una noche, segn mam Pilar, la mujer que regentaba con puo de hierro la Cantina Fortuna. Tras dar aquellas pocas noticias, mam Pilar se call de golpe, y ni todo el encanto que Matt pudo mostrar funcion para que abriera la boca. Tena la clara impresin que mam Pilar estaba protegiendo a Charlotte, y ahora se dio cuenta del porqu. Charlotte deba haber estado muy enferma cuando lleg. Matt no se haba acercado an a ella, no hasta estar seguro que poda ser ms que un hombre roto, sin futuro y en el paro. Cuando lleg a San Luis, era el despojo herido de un hombre, un antiguo marine con una reducida pensin, sin trabajo, ni perspectivas inmediatas, ni siquiera un cuerpo sano con el que contar. As que se haba dado su tiempo y casi la haba perdido en el mar tempestuoso. Bueno, ahora que la haba encontrado, no iba a desperdiciar ni un segundo. Le haban dado una segunda oportunidad y quera a Charlotte en su vida.

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Ella estaba sentada en el sof, observndole. Matt se alegr de ver que el shock estaba remitiendo, al igual que el violento temblor. Afortunadamente, no haba pasado mucho tiempo en el agua. Una vez estuviera seca y l le hubiera dado algo caliente y azucarado, empezara a recuperarse. Aunque no saba si se recuperara o no de que l hubiera descubierto su secreto. Estaba sentada en el borde del asiento como lista para huir, como si pudiera escaparse de l si optaba por atacar. La idea era tan absurda que se habra redo si hubiera habido algo remotamente divertido en la situacin. l tena la ropa seca en un pulcro montn y la puso en el regazo de ella, asegurndose de no tocarle la piel desnuda en ningn lugar. Aqu tienes. Ella puso una mano encima de las prendas. Gracias dijo en voz baja. Scate del todo y pntelas inmediatamente. Si haba una cosa que Matt saba, era como poner un tono de voz de mando. Charlotte asinti. l entr en la cocina, tomndose su tiempo en preparar el t, haciendo ruido as ella sabra que no estaba mirando. La cocina estaba tan ordenada como la habitacin. No tena muchas provisiones, pero estaba repleto de fruta fresca y vegetales, cuidadosamente separados. Cuando volvi con dos tazas humeantes de t, ya estaba vestida, con el pelo casi seco y lo peor del temblor haba cesado. Su pequeo ngel era ms fuerte de lo que pareca. Ten, bebe tanto como puedas y tan rpido como puedas. Charlotte acept la taza que le dio pero todava tena las manos fras y torpes. La taza tembl. Matt puso su mano bajo las de ella, mantenindolas firmes. Ahora bebe. Ella sorbi, con cuidado al principio, con un gesto de dolor cuando el calor llen su boca. Cuando se acab la taza, su piel haba perdido ese color blanquecino que lo haba asustado tanto. Matt se bebi su t, tonificado con un buen chorro de la botella de whisky que haba encontrado en un armario. Ella evitaba mirarle, pero ahora levant los ojos por encima de la taza. Su expresin era dura, lneas blancas alrededor de esa seductora boca rosada. No puedo hablar de ello susurr. l asinti con la cabeza con cuidado, como si ella acabara de decir la cosa ms razonable del mundo.

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Vale. Mantuvo el rostro inexpresivo, decidido a no asustarla. Estaba sentada en el borde de su asiento, en modo escape o lucha. Ella no iba a huir ni a luchar. l no le dejara hacer ni una cosa ni la otra. La mayora de la gente pensaba que los soldados eran violentos, tipos exaltados alimentados por la rabia y colocados de adrenalina. Matt no era esa clase de soldado. La agresividad tena muchas formas y la paciencia era una de ellas. Una vez se haba arrastrado durante tres das para atravesar un campamento enemigo, un centmetro por hora con un fardo de combate de treinta kilos a la espalda, sin nada de comida y un sorbo de agua cada cuatro horas. Ahora mismo se requera silencio y quietud, as que no habl ni se movi.

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Captulo 6

Warrenton. Barrett lleg exactamente a medianoche. El reloj Philippe Starck en la repisa de la chimenea acababa de dar la hora cuando son el timbre. Tomndose un momento para enderezarse la corbata en el espejo de cuerpo entero en el vestbulo, Haine domin su rostro hasta una mueca impasible, luego abri la puerta. Haine estudi al hombre en la puerta de su casa. Nadie haba acertado. Los susurros en la oscuridad de la noche haban hablado de un hombre extraordinario, un hombre que pareca un depredador, un asesino muy fro. El hombre que ahora estaba de pie delante de l podra haber sido contable o un funcionario de bajo nivel. La nica indirecta de algo extraordinario era la delgadez resistente... la misma constitucin que tenan los corredores de pista olmpicos o los ciclistas del Tour de Francia. Aparte de eso, tena un aspecto ordinario. Un tipo normal, de actitud apacible, podras pensar, entonces le volveras la espalda y le olvidaras. Slo sus ojos eran aterradores. Apagados y de un azul tan plido que casi parecan blancos en la penumbra. Haine haba pensado que se necesitara al menos un cuarto de una hora para ir al grano, empezando con cmo consigui mi nombre?. Pero el hombre no se anduvo con gilipolleces. Entr con una estropeada maleta de cuero, se sent en un silln frente al fuego y esper, inexpresivo. Esto no era el mundo de los negocios normales al que Haine estaba acostumbrado. Haine saba que l mismo era un depredador natural, razn por la cual siempre ganaba en los negocios. Pero l actuaba en un ambiente comercial domesticado, donde perpetrar una matanza significaba amasar mucho dinero, no dejar huesos rotos y vsceras derramadas detrs de s. Este era un escenario completamente diferente. La asistenta haba encendido un fuego que haba ardido con intensidad toda la tarde, pero se haba ido apagando hasta ser slo un clido resplandor de bienvenida en la noche tempestuosa. Haine trajo dos vasos

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de cristal tallado de Glenfiddich y le dio uno a Barrett. Dos hombres sentados en los sillones, uno muy apto, pero aparte de eso corriente. Dos hombres bebiendo whisky en silencio. Quin? pregunt Barrett. Fue la primera palabra que haba pronunciado. Robert se inclin sobre la mesilla auxiliar Gio Ponti para coger los dos archivos que haba preparado, luego se ech hacia adelante para dar el primero a Barrett. Esta mujer. Su nombre es Charlotte Court. Probablemente ahora utiliza un seudnimo. Plazo? Haine recordaba cada palabra al final del correo electrnico de Lawrence. El general Norton dice que si Industrias Court no est en condiciones de seguir adelante con el contrato a finales de junio, el trato se rompe, y ellos se irn a Mason Technology, en Carolina del Sur. El uno de junio contest. Su cuerpo debe ser encontrado para el uno de junio. Necesitara por lo menos un mes para aclarar las cosas con el consejo. Con Philip y Charlotte fuera del camino, muertos legalmente, el consejo sera fcilmente persuadido para hacer el trato de su vida, y el contrato con el Pentgono podra seguir adelante. Barrett asinti con la cabeza y abri el archivo. Entonces, mejor empiezo. Haine se sent y bebi el whisky mientras Barrett estudiaba el archivo con cuidado. Era uno grande, la mayor parte se remontaba a dos aos atrs cuando Charlotte se haba mudado a Warrenton desde Florencia, Italia, donde haba estado estudiando arte, cuando a Philip le fue diagnosticado un cncer de pncreas. En aqul momento, Haine se haba sentido extasiado por su buena fortuna. Philip Court, el propietario y mayor accionista de Industrias Court, era un hombre dbil, ms interesado en escribir algn estpido libro acadmico que en la empresa que haba pertenecido a su familia durante casi doscientos aos. Philip le haba dado a Haine carta blanca en la gestin de IC. Y luego result que la hija de Philip, quin posea un gran paquete de acciones, era una belleza. Perfecto. Haine podra casarse con la hija y adquirir una gran parte de la compaa sin tener que gastar un centavo. Y podra seguir con Proteus, que le hara mega-rico. Ganaba mucho dinero como CEO, pero nada como lo que Proteus le dara. Haine nunca haba conocido a una mujer a la que no pudiera seducir. Se saba todos los trucos tanto dentro como fuera de la cama, y no fue hasta que hubo pasado meses viendo a Charlotte mirndole por encima del

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hombro y saliendo de una habitacin tan pronto como l entraba en ella que finalmente reconoci ante s mismo que ella no poda ser seducida. Al menos, no por l. Pero antes de que hubiera desistido de mala gana a conseguir que Charlotte se casara con l, la haba estudiado tan severamente como haba estudiado alguna vez un folleto de la compaa. Su expediente sobre ella era tan completo como era posible. Las fotografas haban sido difciles de conseguir. Charlotte era una mujer reservada y nunca haba figurado mucho en las pginas de sociedad, aunque como una Court de Industrias Court poda hacerlo, por supuesto. Ella podra haber hecho cualquier cosa que quisiera, aunque al parecer todo lo que quera era estudiar arte. Muchas de las fotografas haban sido tomadas por el propio Robert, y en la mayora de ellas, Charlotte pareca aburrida o molesta. Algunas fotografas haban sido sacadas de webs, puestas all por las instituciones benficas que ella apoyaba y las tres bodas a las cuales haba asistido como dama de honor. En aquellas fotografas, estaba radiante. Muy guapa dijo Barrett, hojeando las pginas. S. Haine casi suspir. Tal vez debera haber intentado con ms ahnco seducir a Charlotte. Una mujer guapa tiene ms dificultades para ocultarse Barrett cerr la ltima pgina y tendi la mano. El segundo expediente estaba compuesto totalmente por recortes de prensa, todos de los ltimos dos meses. Docenas de artculos de los primeros das, luego cada vez menos a medida que los das fueron pasando. Nada nuevo de lo que informar, y el ciclo de noticias de Court termin, para ser sustituido por otros ciclos de noticias: el peor invierno desde 1931, un avin con toda la banda de msica de la escuela secundaria estrellndose sobre Tampa, un nuevo escndalo del Congreso. Barrett ley con cuidado cada palabra de cada artculo, sentado muy quieto durante unos cinco minutos, sin un parpadeo de sus ojos azul claro, luego revis cada artculo otra vez. Haine saba que estaba leyendo las versiones de la polica y de los peridicos de los acontecimientos. Haban construido una historia con mucha ayuda y aportes de l. Charlotte Court, en medio de una crisis nerviosa despus de cuidarle durante dos aos, haba asfixiado a su padre enfermo con una almohada y haba sido sorprendida en el acto por el jefe de seguridad de Industrias Court, Martin Conklin, que haba ido a presentar sus respetos a Philip Court en el hospital. Charlotte Court casi le rompi el crneo a Martin Conklin con el soporte de la intravenosa, dispar y mat a Imelda Delgado, una enfermera de la UCI, en un intento desesperado por escapar. Charlotte le haba dicho a Robert Haine, CEO de Industrias Court, que los enemigos la estaban siguiendo y que se haba visto obligada a

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conseguir un arma. Haba varias entrevistas con Robert Haine, donde se culpaba por no reconocer a tiempo "la enorme presin bajo la que estaba Charlotte". Aunque las autoridades policiales pusieron una orden de busca y captura, Charlotte Court simplemente desapareci de la faz de la tierra. Los amigos de Charlotte Court expresaron su absoluta consternacin por los acontecimientos. Todos saban que ella estaba bajo presin debido a la larga y persistente enfermedad de su padre, pero nadie crea que fuera capaz de matar a su progenitor y a una enfermera. Haine incluso haba encontrado un experto que los peridicos pudieran citar. "Slo recientemente se ha reconocido el estrs del cuidador a largo plazo como una enfermedad en s misma dice Norbert Leonard Rifkin, profesor de psicologa de la universidad de Stanford, autor de un estudio publicado recientemente sobre el estrs del cuidador: Cerca del Borde: Cmo se produce la crisis del cuidador y qu puede hacer para detenerla . Es evidente que Charlotte Court era capaz de presentar una fachada de funcionalidad, pero el estrs interno concomitante con dos aos de prestacin de cuidados llevan a una importante crisis nerviosa. Llamamos a los cuidadores "pacientes ocultos". El Grupo de Trabajo sobre el Estrs del Cuidador, que yo dirijo, ha realizado anlisis de sangre en cuatro mil cuidadores, y antes del segundo ao de prestar cuidados aumenta los niveles de cortisol en un cuarenta por ciento. El cortisol es la hormona del estrs, que interfiere con el pensamiento lineal y el control de los impulsos." Barrett termin de leer y levant los ojos. Cmo pudo escapar? Esto todava le molestaba. Haine se esforz mucho para impedir que el rubor apareciera en su rostro. Bueno, ya lo ha ledo. Ella... ah... agarr el soporte de la intravenosa y lo balance sobre la cabeza de Martin Conklin. No lo pudo prever de ninguna manera. Est ah, en los artculos... No. La voz de Barrett era tranquila y firme. Es evidente que Charlotte Court es una mujer de recursos. Lo que quise decir es... cmo sali de Warrenton? La polica comprob las salidas del aeropuerto, las salidas de Amtrak y las salidas de Greyhound. Nosotros tambin. Barrett apart la mirada, luego volvi. Sus ojos estaban desenfocados y habl ms para s mismo, como si estuviera en un ligero trance. Pronunci las palabras lentamente, como si leyera lo que deca como si se desplazara a travs de una pantalla. Ella sabe que no puede tomar el transporte pblico. Es demasiado conocida en Warrenton. Casi seguro que all habra alguien que la reconociera, ya fuera debido a quin era su padre o por sus trabajos

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benficos. Y el transporte pblico tiene un punto final. Si se averigua dnde subi, se sabr dnde baj. O al menos se puede retroceder hasta el punto de partida. As que ella necesita un transporte privado. De alguna manera tena que escapar sin ser vista por alguien que pudiera informar ms tarde a la polica. Una posibilidad sera un avin privado. Aquellos plidos ojos azules se centraron intensamente en Haine. Por lo menos Haine tena una respuesta a esa pregunta. Neg con la cabeza. Esa noche hubo una tormenta de nieve. Todos los aviones estuvieron en tierra desde las diecisiete horas en adelante, tanto comerciales como privados. Martin estaba inconsciente a eso de las diecisiete quince. Cada vez que pensaba en ello, Haine se estremeca de rabia. Por la zorra esa, pero tambin por Conklin. l haba fracasado estrepitosamente, por lo que Haine se haba visto obligado a tratar con este asesino a sueldo de plidos ojos fros e iba a tener que soltar una cantidad de dinero indecente, as no tendra que hacer l mismo lo que Conklin debera haber hecho. Barrett reclin la cabeza contra el silln de alto respaldo, con los ojos ligeramente desenfocados otra vez. Entonces ella tiene que usar un coche. Un SUV podra salir de la ciudad. Las carreteras se despejan antes que las pistas de aterrizaje. Excepto que ella no posee un SUV. Haine rechin los dientes. La putilla se haba unido a una asociacin para presionar por la prohibicin de los SUVs la semana despus de que l soltara cuarenta y cinco mil dlares por un Tahoe. La pequea charla que ella le haba dado sobre la seguridad vial y las emisiones de gases con su voz fra y suave todava dola. Conduca un Prius. Un Prius azul. Entonces, cmo lleg al hospital? No lo s. Haine se encogi de hombros irritado. Era la pregunta que todos se hacan. Le haba tranquilizado en aquel momento al pensar que su plan no habra funcionado en cualquier caso. Conklin haba estado buscando un Prius azul claro con un nmero de matrcula especfico. Con el mal tiempo, no habra sido capaz de distinguir a los pasajeros de los coches que pasaban y de todos modos no habra estado buscando a Charlotte en otro coche. Ni en taxi. La polica lo comprob. La llevara alguien? Tal vez. Ese tono distante haba vuelto otra vez. Tal vez no. Tal vez cogi prestado el coche de alguien. Entonces ella pilla a su hombre matando a su padre. l est a punto de disparar a Court cuando ella le derriba y escapa, aunque le pega un tiro en el brazo. S Haine apret los dientes. Una pequea punzada de humillacin y resentimiento arda intensamente en su pecho. Permanecer quieto bajo ese escrutinio sosegado y montono era inquietante. Se levant para echar ms lea al fuego.

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As que ella se mete en el coche en el que lleg y se va... a la polica aadi Barrett en voz baja. Ese es el paso lgico. Por qu no lo dio? Por qu no ir a la polica y denunciar lo que ha visto? Porque... cerr los ojos otra vez porque usted ya est all. Tal vez con varios de sus hombres, hablando ya con el jefe de polica. Tal vez reconoce a algunos de sus hombres. Ellos estn armados y sabe que son peligrosos. Ella comprende lo que est pasando. Entonces se va a casa, y usted tambin tiene hombres all apostados. Abri los ojos. No haba sido una pregunta. Haine asinti con la cabeza. La lectura de Barrett de lo que ocurri era escalofriante. Era como si hubiera estado all y hubiera visto lo que sucedi. Est herida, sangrando, huyendo. Necesita salir de la ciudad. Barrett se qued callado durante casi cinco minutos, tamborileando en silencio los dedos sobre el silln. El fuego contra la pared lejana chisporrote. Haine se sobresalt cuando un tronco se derrumb en un montn de cenizas, haciendo que las chispas subieran disparadas por la chimenea. Barrett no movi ni un msculo. Si sus ojos no hubieran estado abiertos, Haine podra haberle confundido con un muerto. Tengo que entrar en la casa. Tengo que entrar en su cabeza, averiguar lo que le gusta y lo que no le gusta. Qu tipo de recursos tendr, dnde podra dirigirse. Supongo que no ser un problema? Clav aquella plida mirada inexpresiva en Robert. En espera de la reaparicin de Charlotte, la mansin Court fue cerrada por la polica. Pero el jefe no iba a negarle un pequeo favor. Robert asinti con la cabeza. S, puedo conseguir las llaves. Podemos ir all siempre que quiera. Ahora mismo. Necesitar un par de horas para estudiar sus cosas. Cuando la conozca, sabr dnde encontrarla. Puedo llevarle ahora mismo, si quiere. Coger mi propio coche. Ahora, vamos a hablar de las condiciones. Bien. Haine se sent ms recto. Necesito que Charlotte Court sea hallada muerta e identificada para el uno de junio. Tiene que parecer un accidente, la causa de la muerte algo que se sostendr como un accidente incluso con una autopsia. Est claro? Perfectamente. Barrett asinti con la cabeza una vez, muy serio. Por tanto. Estas son mis condiciones: doscientos mil dlares ahora y doscientos mil al terminar la misin. Ms gastos. Y ya que no me da mucho tiempo, los gastos se amontonarn. No ser barato. Mir fijamente a Haine. Mierda. Haine se estaba poniendo por completo en las manos de este hombre. Asinti con la cabeza. Barrett se levant suavemente, con la gracia de un atleta.

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Se acaba de comprar un cadver muy hermoso, seor Haine. San Luis. Charlotte tena tanto fro. Se senta como si nunca fuera a estar caliente otra vez. Matt le haba hecho ponerse ropa de abrigo y seca y beberse un t caliente con tanto azcar que era un milagro que no hubiera cado en un coma diabtico en el acto. Todo esto contribuy a devolver su cabeza del borde del abismo, aunque su cuerpo an no se haba calentado. Los escalofros profundos y convulsivos haban cesado, pero los temblores todava la sacudan. Todava estaba fra por dentro, una frialdad profunda, dolorosa, como si su corazn hubiese sido conservado en hielo. l lo saba. Por supuesto que lo saba. Esos ojos oscuros eran inteligentes, observadores. Haba atado todos los cabos. Charlotte le haba visto hacerlo, con el corazn latiendo con fuerza en su pecho, preguntndose si tendra que huir otra vez. Sin embargo, de alguna manera, saba que nunca podra escapar de Matt. Haba sido bastante difcil huir de Haine y sus secuaces. Matt era un animal completamente diferente. Tranquilo, fuerte y observador, un guerrero en cada centmetro. Cmo podra estar a su altura? Martin Conklin, el ridculo jefe de seguridad de Robert, siempre se haba hecho pasar por un verdadero tipo duro, haciendo saber a todos que era un ex soldado. Conklin deba haber visto Patton unas tropecientas veces porque se pavoneaba dndoselas de George C. Scott. Lo nico que le faltaba era un revlver con la culata de marfil. Sus hombres, tambin, fingan aquel aspecto de equipo se seguridad duros como clavos, corriendo por ah con el pelo corto afeitado hasta el crneo a lo largo de las sienes, gafas de sol de montura negra como las de Matrix y pequeos cables rizados que bajaban del auricular por el cuello. Hablaban en sus muecas en una especie de jerga militar y tendan a decir cosas como "Roger" o "Diez cuatro". Charlotte pensaba que todos ellos eran absurdos. Tambin crea que era una total prdida del dinero de la compaa mantener un contingente tan grande de personal de seguridad. Su padre tambin lo pensaba. Mientras todava haba sido capaz de interesarse por la empresa, haba hablado con Robert varias veces sobre aquello. Ella haba tenido razn en su evaluacin de los idiotas. El personal de seguridad no poda haber sido tan bueno porque, al final, ella haba logrado escapar tanto de Martin Conklin como de sus hombres.

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Pero nunca podra escapar de Matt Sanders si decidiera atacarla. l no tena que pavonear de su dureza. l era autntico. Haba visto su dureza y fuerza por s misma. Era de verdad, y no era slo fsico, tambin era mental y espiritual, hasta los huesos. El hombre era formidable en todos los sentidos. La miraba con calma, sin mover un msculo. Sus ojos oscuros estaban atentos, conscientes. Si no fuera por eso, casi poda creerle una figura de cera. Tena la impresin de que l poda ver dentro de su cabeza. No haba nada que ella pudiera hacer, ningn lugar donde esconderse, ninguno donde huir. Matt Sanders sabra si estaba pensando en escapar tan pronto como lo supiera ella misma y ya habra tomado medidas para detenerla. Aunque ahora l haca esfuerzos para mostrarse totalmente inofensivo. Estaba tan quieto que apenas pareca respirar. Sin embargo, cuando haba visto su cicatriz, algo aterrador haba aparecido en sus ojos oscuros, algo salvaje e incontrolado. Una herida de bala, sin asistencia mdica, slo poda significar una cosa. Era una renegada, una fugitiva. No puedo hablar de ello dijo ella otra vez. No hay nada que pueda decir. Las palabras salieron precipitadamente, imposible detenerlas, la cruda realidad. Se cubri la boca con las manos, temblando, preguntndose qu iba a suceder despus. Se miraron el uno al otro sin decir palabra. Charlotte poda sentir la sangre palpitando en sus venas, la adrenalina bombeando, sus manos y pies hormigueando. Su cuerpo se preparaba intilmente para huir, aunque no haba ningn lugar al que escapar. Pas un minuto, mientras su corazn lata locamente en su pecho, tan fuerte que en realidad dola. Los ojos de Matt cayeron en una vena que lata en su cuello, luego se elevaron otra vez para encontrarse con su mirada. l asinti con la cabeza una vez, muy serio, aceptando lo que ella deca. Charlotte respir profundamente, slo entonces se dio cuenta de que no haba respirado durante casi un minuto entero. Se senta como si su vida estuviera en juego. Matt Sanders haba sido un oficial de las Fuerzas Armadas, que no estaba lejos de ser un agente de la ley. Por todo lo que saba, si l descubriera su identidad, la entregara a las autoridades estadounidenses. No, no poda decirle quin era. Est vivo? pregunt con voz profunda y tranquila. Vivo? El corazn de Charlotte por fin haba dejado de golpetear tan fuerte. Pudo volver a respirar con normalidad. Quin? El hombre que te dispar. Las crudas palabras colgaron all en el cuarto silencioso. Charlotte encontr sus ojos, tan oscuros y tan irresistibles. No poda siquiera imaginar lo que l estaba pensando.

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Por un instante, en el espacio de un aliento, Charlotte se sinti ferozmente tentada a decirle la verdad. Soltar simplemente su carga. Poner todo este lo en las manos grandes y de aspecto competente. Era tan increblemente tentador. Durante un momento, el deseo de aliviar su pesada carga de sus hombros y compartirla con otro ser humano fue tan feroz que tuvo que morderse los labios para impedir que se le escapara. Decir la verdad poda ser fatal, y sin embargo, no poda mentirle. Ella asinti con la cabeza una vez, con brusquedad. S susurr, con la voz temblorosa. Est vivo. Los surcos alrededor de la boca de l se hicieron ms profundos. Sus puos grandes se apretaron una vez, con fuerza, y se relajaron. Fue el nico movimiento que hizo. l se qued, de ser posible, incluso ms quieto. Nadie volver a hacerte dao otra vez, Charlotte. Tienes mi palabra. Ahora voy a sentarme a tu lado. Est bien? Dios mo! Matt Sanders pareca ejercer un campo magntico alrededor de l desde donde estaba, a pocos metros de distancia. Si se sentaba a su lado, caera directamente en l. De todos modos, no tena el valor para negarle nada. Est bien susurr. l se sent en el sof, lo suficientemente lejos para que no se tocaran. Su peso hizo que los cojines del sof pequeo y barato se hundieran profundamente. Incluso sentndose lo bastante lejos que ella tendra que extender la mano hacia l intencionadamente para tocarle, poda sentir el calor de su cuerpo. l tambin haba estado en aquella agua helada y su ropa todava estaba ligeramente hmeda, pero de alguna manera su enorme cuerpo lograba generar calor. Dame la mano. Sobresaltada, Charlotte baj la mirada hacia su mano extendida. Era grande, fuerte, bronceada, de piel spera. l no dijo nada ms, slo se sent all tranquilamente, con la mano grande girada con la palma hacia arriba. Su mano grande era firme como una roca, inmvil. Una tentacin casi insoportable. Cunto tiempo haba pasado desde que ella hubiera sentido el contacto de un hombre? Haban pasado ms de dos aos desde que ella incluso hubiera tenido una cita. Tanto tiempo. Tanto, tanto tiempo. La ltima mano masculina que Charlotte haba sostenido haba sido la de su padre. La mano de su padre haba sido huesuda, demacrada, con la piel arrugada y manchas oscuras por la edad en el dorso. Hacia el final haban estado profundamente moteadas con los cardenales de las vas intravenosas.

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La mano de Matt no se pareca en nada a la de su padre. sta prometa una fuerza que ella necesitaba desesperadamente, calidez y tranquilidad. Tocar a este hombre era una locura, pero de repente ansi su contacto ms que nada en el mundo. Haba visto con sus propios ojos lo fuerte y poderoso que l era. Quera desesperadamente una conexin con toda esa fuerza y poder. Charlotte sac la mano de debajo de la manta, observando sus ojos. El rostro de l era inexpresivo cuando la mir. No hizo ningn movimiento hacia ella, slo esper con paciencia, con la mano grande abierta para recibir la suya. Lentamente, como si estuviera abrindose paso a travs de algo mucho ms pesado que el aire, a travs de un denso compuesto de tiempo, desesperacin y miedo, Charlotte extendi una mano temblorosa hacia l. A un aliento de tocarle, ella se detuvo, con los dedos temblorosos. Matt esper, inmvil. Daba la impresin de que poda esperar eternamente. Al fin, Charlotte puso la mano en la suya, tmidamente, temblando por dentro. De fro. De agotamiento. De miedo. l mir las dos manos. El contraste en el color y el tamao era tan grande que fue impactante. La mano de l tena casi el doble de tamao que la suya y un color mucho ms oscuro. Era tan diferente en tamao, forma y textura que era casi como si las dos manos pertenecieran a dos especies diferentes. l levant los ojos de sus manos unidas para encontrar su mirada. Despacio, as ella tendra tiempo para protestar o retirar la mano si no quisiera esto, l puso su mano encima mientras su otra mano cubra la de ella en un agarre clido y suave. Su apretn era tan caliente que pareca un fuego indoloro. El calor hizo que su mano fra hormigueara. Haba estado tan tensa que le haba dolido respirar, pero la banda de acero apretada alrededor de su pecho se afloj poco a poco. Ella respir hondo, estremecindose, llenando sus pulmones completamente por primera vez desde la cada en el agua. Haba una diminuta bola de calor que era su mano encerrada en la de l. No era suficiente para disipar el fro helado en sus huesos, pero era bastante para recordarle a su cuerpo la idea del calor. Estar congelada por el shock, de la cada en el ocano y de la exposicin de su terrible secreto, haba entumecido sus sentimientos. Pero con su clido contacto, el apretn helado del shock se afloj y con l su autocontrol. A pesar de sus mejores esfuerzos, una lgrima solitaria baj por su mejilla. Algo, una intensa expresin, cruz su rostro. Los msculos de su mandbula se movieron. Mierda dijo l, con la profunda voz suave y baja, y se inclin para cogerla. No pidi permiso y no la agarr. Slo la levant como si no pesara nada y un segundo despus estaba sentada en su regazo, con los brazos alrededor de ella. l la envolvi con la manta de colores y ella tembl con su contacto.

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No, no te... puedo... ni siquiera poda pronunciar las palabras, estaba temblando tanto, tratando de contener las lgrimas. Llorar no ayudara de ningn modo. Llorar no traera de vuelta a su padre. Llorar no le devolvera su vida. Llorar no la ayudara a encontrar la manera de demostrar su inocencia. Charlotte saba todo eso, lo saba en lo ms profundo del alma, pero el doble shock de casi morir, y ahora estar encerrada en el calor de Matt Sanders, los brazos fuertes actuaban sobre ella como un latigazo y las lgrimas estaban al acecho, en una bola ardiente en su pecho. l acomod la cabeza de ella en su hombro con un suave empujn y, con una caricia, apart de su cara el pelo todava hmedo. Charlotte se estremeci, la bola ardiente le suba por la garganta. Est bien. Su voz era tan profunda que ella poda sentir la vibracin de sus palabras en el pecho. Ella sacudi la cabeza bruscamente. No. No, no estaba bien. Tal vez nunca estara bien otra vez. l ola a mar, a almizcle y hombre. Aunque la ropa de l todava estaba un poco hmeda, ella poda sentir el calor de su cuerpo bajo la tela. Su piel calentaba la de ella dondequiera que la tocaba. Charlotte recost la frente contra su cuello, con la mano derecha apoyada justo encima de su corazn. El latido era fuerte y lento, el latido de un atleta. Se senta caliente y segura por primera vez desde aquella terrible noche. l la movi un poco en sus brazos para tirar de la manta caliente a su alrededor con ms fuerza, y su cadera se top con una barra de acero. Ella necesit todo un minuto para darse cuenta de que era su pene. Su pene erecto. Su enorme pene erecto. Asustada, Charlotte levant la cabeza del hombro y le mir a los ojos. La comisura de su boca se levant muy ligeramente. Est bien repiti l. Se mantuvo muy quieta, apenas capaz de moverse en la manta que la envolva como un capullo. Se movi otra vez, su cadera rodando sobre l, y sinti la ondulacin cuando su pene reaccion a su toque. Incluso a travs de la ropa de ambos, poda sentir que l se alargaba. Una oleada de calor puro se elev de su cintura en respuesta. El calor la tom totalmente por sorpresa. Haba pasado tanto tiempo desde que haba sentido algo parecido al calor sexual, que necesit un momento o dos para reconocerlo siquiera. Era como un pequeo sol floreciendo en su vientre, el calor extendindose al instante hacia fuera. Cada leve movimiento que haca le afectaba, poda sentirlo. Cuando l se movi para apretar sus brazos alrededor de ella, el pene se levant contra su cadera. l no haca demandas, o la presionaba. Le puso la situacin muy simple... estaba excitado, pero no iba a hacer nada al respecto.

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Ella tampoco iba a hacerlo. El destello de calor era como un recuerdo lejano de cuando ella haba sido una joven normal. Ahora no haba nada remotamente normal en su vida. Ni siquiera poda recordar cmo se deba responder a algo as. Incluso si quisiese hacer algo, actuar sobre el calor inesperado e inoportuno, no podra. Charlotte estaba ms all de una vida normal. Ms all de la respuesta saludable de una mujer hacia un hombre atractivo. Citas, noviazgo, sexo. Todo esto pareca algo que la gente en otro planeta poda hacer, pero no ella. Tal vez en la Tierra, un hombre y una mujer podan conocerse y estar de acuerdo en un buen revolcn, pero no donde ella viva. Dos meses antes, Charlotte se haba trasladado a un planeta propio, girando en el espacio ms profundo. Plutn, tal vez. Grande, oscuro, silencioso y mal ventilado. Sin embargo, ahora haca calor en su planeta. Con la ropa seca, dentro de la manta, rodeada de una cantidad inmensa de hombre duro y caliente, poda sentir relajarse unos msculos que haban estado tensos durante ms de dos meses. Charlotte se movi hasta que se gir por completo en sus brazos, apoy la cabeza en aquel enorme hombro y cerr los ojos.

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Captulo 7

Warrenton A unos cinco mil kilmetros de distancia, el hombre Barrett sala del lujoso apartamento de Robert Haine. agachada respir el aire glacial de la noche, aorando el muy pronto le calentara el sol caribeo. Si Barrett no vea vida el norte del estado de Nueva York, sera feliz. conocido como Con la cabeza verano. Pronto, de nuevo en su

Barrett tena una visin perifrica excelente. Poda ver las cmaras de vigilancia de la CCTV con el detector de movimiento giratorio que segua su avance, pero saba cmo ocultar el rostro de las cmaras de vigilancia. Haine se crea tan inexpugnable con este extravagante equipo de seguridad. El cabrn no tena ni idea. El arma ms importante de Barrett ahora mismo no era su rifle de francotirador Barrett, su MC5 o los dos kilos de Semtex, todo aquello lo tena guardado en su habitacin del hotel, en compartimentos ocultos de su equipaje. No, el arma secreta de Barrett estaba justo all en el bolsillo de su camisa, a plena vista: una micro grabadora digital disimulada en un MP3 que se activaba por la voz, con un programa de reconocimiento de voz. Remasterizara digitalmente la grabacin en el hotel con su porttil, disimulando su voz y manteniendo intacta la de Haine. Junto con la micro cmara en el tercer botn de la camisa, era suficiente para llevrselo a cualquier fiscal del pas y conseguir una acusacin en cinco minutos. Barrett sonrea mientras se alejaba en coche reposadamente, abstenindose de saludar con un dedo a las cmaras de vigilancia. Cuatrocientos de los grandes por un golpe seguramente lo converta en el asesino mejor pagado de Amrica. Los cuatrocientos mil abultaran su cuenta bancaria muy, muy bien y lo pondran por encima del objetivo establecido de cinco millones en ahorros. Pero la contribucin de Haine a su plan de pensiones no terminara aqu. Barrett iba a elaborar un pulcro y ordenado paquetito de pruebas y las pondra en la cmara de un banco justo al doblar la esquina de la sede de los federales en DC, con instrucciones especficas por si algo le suceda. Y le hara saber a Haine lo que tena. Vamos que si Haine financiara bien su retiro. Barrett se asegurara de que Haine obtuviera su suculento contrato con el Pentgono, porque si lo

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consegua, Barrett se imaginaba que Haine sera bueno para un milln al ao, fcil. Barrett tena veinte paquetitos iguales a ste. Mucho mejor que el plan de pensiones 401(k) Ahora todo lo que tena que hacer era encontrar a esta mujer, Charlotte Court. Que era la parte difcil, matarla sera la parte fcil. San Luis Cay redonda como una nia, entre una respiracin y la siguiente. Matt nunca haba estado rodeado de nios, no tena hermanos o hermanas, ni siquiera primos para darle una experiencia de segunda mano, pero sus colegas casados le contaban que aquello suceda. Cuando los cros perdan el mpetu, caan dormidos en un segundo, a veces en el acto. Charlotte hizo justo aquello, sus msculos se relajaron en un instante. Matt senta el pulso en la mueca femenina. Era lento, pero el hecho de que pudiera sentirlo era una buena seal. Por debajo de la temperatura corporal de treinta y tres grados el pulso radial desapareca. Calculaba que su temperatura era de unos treinta y cinco grados. En una hora sera de treinta y cinco y medio y por la maana la temperatura de su piel estara de vuelta a los treinta y seis y medio, con una temperatura interna de treinta y siete grados. Tena toda la intencin de estar all por la maana para asegurarse. Cay dormida como un nio porque estaba en shock y agotada, pero tambin porque saba que estaba a salvo. Era una mujer que haba estado en peligro y aquello enardeca todos sus sentidos. En los animales, las presas tenan los sentidos ms agudizados que los depredadores; tenan que tenerlos. Charlotte haba estado en modo combate con todos los sentidos en alerta todo el tiempo. A juzgar por el estado de la herida desnuda, haba estado en modo combate durante unos dos meses. A los guerreros curtidos en batallas, que entrenaban a diario para la tensin del combate, les era difcil sufrir durante dos meses seguidos el peligro inminente y la vigilancia sin que el estrs les pasara factura de alguna manera, mucho menos una joven que no haba sido entrenada para ello. l saba exactamente como haba sobrevivido. Sueo ligero, si dorma. Estando atenta todo el tiempo a su entorno, lista para salir volando al primer movimiento adverso. Manteniendo el nivel de adrenalina peligrosamente alto, tan alto que el derivado de la adrenalina, el cortisol, al final le estropeara los riones. Sus hombres eran elegidos para ser capaces de manejar lo peor que la vida pudiera lanzarles. De hecho, la mayora se crecan ante las situaciones peligrosas.

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Poca gente fuera de las Fuerzas Especiales se daba cuenta de la clase de hombres que reclutaba el ejrcito, mantenerlos con la adrenalina a tope no era difcil. Hombres como los SEALs estaban programados para la caza. Se crecan con el estrs, con niveles de tolerancia a la adrenalina que mataran a cualquier otra clase de hombre. Lo difcil era desconectarlos. Los humanos que luchaban por sus vidas se vean reducidos a animales, con los rpidos instintos de lo salvaje. Pero pocos animales podan sobrevivir a esta clase de estrs sin la capacidad de desconectarlo cuando podan. La parte del cerebro de Charlotte ms primitiva que el pensamiento consciente le deca que estaba a salvo con l. El caer dormida en sus brazos, fue el cuerpo de ella dicindole que confiaba en l. No puedo hablar de esto. Aunque su cabeza no confiaba en l, todava no. Al final lo hara. l se asegurara. La promesa que le haba hecho era cierta: mientras l tuviera un aliento de vida, ningn hombre jams le hara dao otra vez. Para mantener esa promesa tena que saber en qu peligro estaba, y as protegerla de l. Su cabeza alcanzara pronto a su cuerpo y ella se lo contara todo. Su cuerpo le dira cuando haba pasado antes de que ella siquiera lo supiese. El lenguaje corporal era infinitamente ms sencillo de comprender que el enrevesado cerebro humano. En particular el cerebro femenino, que l nunca haba entendido. Su cuerpo tambin le estaba hablando. Alto y claro. No poda ser ms alto, ni ms claro. Deseaba a esta mujer, con cada clula de su cuerpo. El peligro en el que estaba metida solo lo haca muchsimo ms patente. Matt mir a la mujer en sus brazos. Joder, es una preciosidad. Tena el pelo enmaraado, apelmazado en mechones que todava estaban ligeramente mojados por el agua salada del ocano, con un aspecto ms oscuro de lo normal por la humedad. Matt saba que una vez se secara, su pelo volvera al rubio platino que pareca la luz de la luna bajo el sol. Todava estaba plida, aunque no aquel aterrador color cerleo sin sangre que tena cuando l acab de pescarla del agua. Sus suaves labios eran ahora ligeramente rosados, no de un azul ciantico. El cartlago de las fosas nasales ya no estaba pinzado y transparente. Durante un vertiginoso y aterrador momento en la arena pens que haba muerto. Ahora tena un aspecto casi normal, cansada y exprimida para ser claros, pero normal. Matt estudi sus rasgos aunque en realidad no lo necesitaba. En este punto su rostro estaba grabado en su cerebro, pensaba y soaba muchsimo con ella.

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Nunca la haba visto as de cerca antes, sencillamente pudiendo mirarla hasta la saciedad. Nunca haba tenido una mujer tan bonita en brazos. Cualquiera con este aspecto estaba en las pelculas o ya casada, normalmente con algn ricachn que poda permitirse lo mejor. Una mujer como Charlotte era completamente inalcanzable para alguien como l. La mayora de las mujeres tenan imperfecciones fsicas; eran simples humanos, despus de todo. El maquillaje y el cabello cubran un montn de defectos. Una mujer, incluso estando casi al mismo nivel de atractivo que un perro, utilizara aquellas artes misteriosas, de algn modo innatas, para confundirte la vista y hacerte pensar que era incluso ms bonita de lo que era. Se haba despertado muchas veces al lado de una mujer que pareca guapa en la oscuridad de un bar sencillamente porque actuaba como tal, solo para averiguar por la maana que la belleza haba sido un truco de la luz, el maquillaje y el comportamiento. Aqu no haba trucos, ni uno solo. Charlotte no llevaba maquillaje y por lo que haba visto en el bao ni siquiera tena, a excepcin de un solitario lpiz de labios. No se vesta para encandilar y no era coqueta. Su belleza era toda natural: rasgos elegantes, buena estructura sea, piel perfecta. Solo la muerte podra borrarla. La muerte. Matt frunci el ceo. Haba estado muy cerca de sta dos veces. Se habra ahogado esta tarde si l no hubiera llegado a tiempo. Y la herida de bala pura buena suerte. Unos centmetros a la izquierda y le habra reventado el hueso del hombro, unos centmetros a la derecha y le habra cortado la aorta, provocndole la muerte por desangrado en unos cuatro minutos. Un poquitn ms abajo y la bala le habra perforado el corazn, lo cual la habra hecho caer en el acto. Igual que l, ella haba burlado a la muerte. Si hubiera muerto por la herida de bala, hara meses que ella habra estado en el fro suelo, estara l hoy aqu? Tal vez no. Matt pens en ello intensamente durante mucho tiempo en el silencio de la noche, mientras ella yaca en sus brazos profundamente dormida, respirando tan ligeramente que la manta ni se mova. l haba estado tan angustiado el da que lleg a San Luis. No haba muerto en Afganistn ni en el hospital. Haba luchado por vivir con cada clula de su ser, con cada dolorosa respiracin que tomaba. Haba combatido a la muerte como si fuera su enemiga personal, arrojndole todo lo que tena, incapaz de admitir la derrota. Pero ese da, el da que lleg a San Luis, haba considerado seriamente en nadar hacia el mar abierto, tan lejos como su fuerza pudiera llevarlo, sabiendo que no habra esperanza de volver a nado. Amaba el ocano, siempre lo am, y era apropiado que simplemente dejara que el ocano se

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lo llevara. Por primera vez en la vida, aquel da Matt haba contemplado el suicidio. Solo acabar con todo. No hubiera sido nada difcil. Ni siquiera en el hospital Matt perdi la esperanza. Cada da haba trado consigo una pequea e nfima victoria, un paso ms alejndose de la muerte hasta que al final se liber. Estar lejos del entorno del hospital por primera vez lo haba asustado a muerte. Los hospitales eran como una prtesis, diseados para compensar lo que el cuerpo humano haba perdido. Fuera del hospital, Matt por fin se dio cuenta de lo lejos que estaba an de ser un hombre funcional, eso si llegaba a recuperarse. Un antiguo compaero de equipo, Lenny Cortes, le haba invitado repetidas veces a quedarse en San Luis, Baja Sur, donde tena un negocio de submarinismo. Sol, aire limpio y el ocano. Lenny le haba prometido las tres cosas, exactamente lo que Matt necesitaba. Entonces encontr el primer obstculo. Por primera vez en la vida, avanzar era un problema. Toda su vida, si Matt necesitaba ir a alguna parte, simplemente iba. Sin dudar. Adentrarse en la jungla, ir al rtico, cruzar un desierto, poda hacerlo. Poda conducir cualquier cosa que tuviera ruedas, incluido los tanques. Poda hacer volar cualquier cosa ms pequea que un 707, incluidos los helicpteros. Si no haba disponible transporte motorizado, caminara si tena que hacerlo. Matt nunca haba dudado de su capacidad para hacer cualquier cosa que quisiera hacer, o ir a cualquier parte a la que quisiera ir. Y an as despus de haber sido dado de alta, all estaba, incapaz de llevar su miserable carcasa del hospital de veteranos de Leavenworth en Kansas a Baja California. Lenny, que haba perdido el bazo y la audicin en un odo cuando una mina explot, conoca su problema. Matt no le haba dicho nada. Lenny envi un billete de avin a San Diego, lo recogi en el aeropuerto y lo llev en coche el mismo da. Matt lleg completamente exhausto, y agotado por el viaje en avin y el trayecto en coche. Haba sido fuerte toda su vida y no tena nada a lo que anclarse en esta nueva vida como un hombre dbil. No se reconoca a s mismo y no reconoca este nuevo mundo en el que estaba. Incluso cruzar la playa para llegar al agua aquella primera tarde haba sido un desafo enorme. Casi lo manda todo a paseo en ese momento y lugar. Al entrar en el ocano, la tentacin de seguir, de nadar tan lejos como su fuerza le permitiera sabiendo que no sera capaz de volver, haba sido feroz. Y all fue cuando la vio, su ngel. Una hermosa mujer en una terraza sobre la playa, observndolo. Haba tristeza y reconocimiento en su mirada, como si comprendiera todo lo que le pasaba por la cabeza. Lo cual era una locura. Incluso l no entenda del todo lo que le pasaba por la cabeza. Pero hubo una inequvoca conexin, ondas magnticas casi visibles por su fuerza, conectndoles.

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En el ocano, cuando haba estado tentado a seguir, se detuvo y flot en el agua un momento, mirando tras l. Haba estado colocada con la mano en la barandilla, lista para correr a su rescate. Estaba tan seguro de aquello como lo estaba del hecho que l necesitaba ensanchar sus pulmones y respirar. La belleza misteriosa estaba totalmente preparada para cruzar la playa corriendo, lanzarse al agua y hacer todo lo posible para salvar una vida que l estaba contemplando tirar a la basura. Despus, la primera vez que la vio en el agua, se le puso el vello de la nuca de punta cuando se dio cuenta que apenas saba nadar. Pesaba unos cuarenta y cinco kilos menos que l. Si hubiera cedido a la debilidad y buscado su propia muerte, ella habra muerto intentando rescatarlo. Bella y valiente. Matt baj la mirada a la mujer en sus brazos. Incluso en su sueo pareca preocupada. Estaba preocupada, cada divino centmetro de ella. Cargaba con la preocupacin como un sudario. Ahora estaba empezando a entender esa aura de tristeza que llevaba encima como el humo. No conoca los detalles de su historia, pero no tena que saberlos porque lo bsico estaba muy claro. Alguien haba intentado matarla. Si ella estaba aqu en San Luis, era que estaba escondida. Lo cual significaba que alguien iba tras ella y todava trataba de matarla. Ella era un problema andante y hablante. Matt jams se haba echado atrs ante un problema en su vida. Charlotte se removi en sus brazos, frunci el ceo y gir el rostro ms apretadamente en su hombro, los pechos pequeos se frotaron contra l. Matt apret la mandbula porque el impulso de tocarla, acariciarla, era casi aplastante. Tanto como le gustaba abrazarla, Charlotte estara ms cmoda en su cama. Matt se levant con ella en brazos y la llev a la habitacin. Inclinndose para ponerla sobre la sencilla cama tamao queen, sus brazos no queran soltarla. La esbelta mano femenina estaba sobre su brazo y le cost un verdadero esfuerzo retirarla. Le meti los brazos bajo la manta y sali al saln. Descolg el telfono, habl en voz baja con Lenny y entonces colg. Lenny sera rpido. Matt podra haber ido l mismo a su pequeo apartamento detrs de la tienda de submarinismo que comparta con Lenny para hacer la maleta, pero era reacio a dejar a Charlotte incluso un minuto. Supn que se despierta de pronto y se encuentra sola? Casi haba muerto esa tarde. Estara dbil, desorientada y asustada. No, mejor pedirle a Lenny un favor y aguantar sus miraditas. De todos modos su amigo pronto averiguara que iba a pasar all esta noche y la siguiente. Todas las que pudiera. La poblacin de San Luis era de mente abierta y tolerante, pero eso no detena a nadie de saber de los asuntos de los dems si as lo queran. Matt tena toda la intencin de mudarse a esta casa y entrar en su vida.

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Mientras esperaba a Lenny, Matt ech un buen vistazo por all. Absorbi un montn de la habitacin cuando llev a Charlotte, pero ahora que no tena la prioridad de la preocupacin por ella consumindole el cerebro, tena la oportunidad de pasearse por la estancia y mirar de verdad. Saba que tena talento por la encantadora acuarela y el impresionante leo de la caracola que le haba regalado. Al despertarse esa maana y encontrar la acuarela deslizada bajo la puerta se haba quedado estupefacto. Slo poda provenir de una persona y lo supo al instante en que lo tuvo en sus manos. La delicadeza solo poda ser de ella. Y la caracola, cuando Matt vio el pequeo y exquisito lienzo en la puerta se haba sentido humilde por el regalo. Colgaba sobre su cama en lugar de los crucifijos mejicanos que solan colgar. Ahora poda ver que Charlotte era una artista increblemente dotada. Su casa estaba llena hasta las vigas de bocetos, acuarelas, pasteles y oleos en sus caballetes. Matt fue lentamente hacia un caballete con un gran retrato y se par a mirarlo. Por un instante limit su campo visual, igual que en el combate. El cuadro era irresistible. El mundo se reduca a este cuadrado de tela: un retrato a tamao natural de un hombre mayor con el pelo blanco sentado recto en una silla de respaldo alto, llevando una chaqueta vieja y andrajosa. El anciano lo miraba fijamente, tan vivo como si estuviera a punto de empezar a hablar. Tambin podra ser un interesante viejo excntrico. El rostro arrugado y refinado estaba animado por el ingenio y la inteligencia. El pelo cano una vez rubio platino, los iris eran de un gris azulado y los rasgos eran una rplica masculina de los de Charlotte. Su padre? Su abuelo? Un to? Detrs del anciano caballero, en las enigmticas sombras, haba una estantera llena de libros. Libros apilados al azar sobre una mesa en sombras al lado de la silla. El codo derecho del hombre descansaba en otra pila. El retrato era tan vvido que Matt se senta como si conociera a este hombre y pudiera ver dentro de su alma. Matt estaba seguro de que el hombre tena sentido del humor. Adoraba los libros. No era estirado el desorden de la biblioteca y la vieja chaqueta le contaban su propia historia. Matt estaba pensando sobre l, preguntndose quin sera, cuando oy un golpe discreto en la puerta principal. Lenny estaba encorvado en la puerta, en todo su metro noventa y cinco, con la lluvia goteando de la capucha de su chubasquero. Matt retrocedi cuando Lenny entr. Aqu tienes, to dijo Lenny, tendindole el petate. Matt saba que habra chndal limpios, los viejos para utilizar como pijamas, vaqueros, un jersey de cuello alto, ropa interior limpia, zapatos secos, jabn, su maquinilla de afeitar y su glock 19, porque Matt odiaba estar desarmado. Justo como habra pedido. Lenny siempre haba sido bueno siguiendo rdenes. En serio, un tiempo de mierda.

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Esto del compaero que haba nadado con l bajo el rtico, que haba soportado un monzn tropical durante dos das bajo una higuera de bengala, sin moverse, esperando una oportunidad para liquidar a un terrorista. Gracias. Matt le dio una palmada en la espalda, sutilmente dirigindolo hacia fuera, pero no funcion. Lenny se convirti en un muro, un muro enorme de carne y hueso. Se apart la capucha y mir alrededor con curiosidad. Guau, la dama es una verdadera artista. Ests chorreando intent Matt con sutileza. Nunca saba. Vale, ningn problema, to. Lenny se quit el chubasquero y lo colg del pomo de la puerta, echando un vistazo con inters, mostrando toda seal de querer quedarse. As que la sutileza no iba a funcionar. Matt puso los ojos en blanco. No tienes que ir a alguna parte? No. Lenny son alegre mientras coga una manzana de un cuenco de fruta. To. El tiempo es muy malo para que alguien quiera bucear o alquilar un barco. Lo sabes. Mira por la ventana. S, Matt lo saba. Tambin saba que quera que Lenny se fuera. Lo has trado todo? Lenny no contest. Por supuesto que lo haba trado todo. Matt saba que era una pregunta estpida. Lenny lo mir. Qu est pasando? Matt apret la mandbula. Ella casi se ahoga esta tarde. Lenny ni siquiera pregunt quin era ella. Los ojos azul claro de Lenny le penetraron. Ostras, mal karma, to. Pero por qu ests todava aqu? Corra el riesgo de hipotermia. Me quedo para estar seguro de que est bien. Ja, ja. Lenny estaba dando vueltas por la estancia, mirando todas y cada una de las piezas de arte en las paredes y sobre las mesas. El hecho de que ests deseando meterte en sus bragas no tiene nada que ver no? Lenny gru Matt. Vale, to Lenny levant las cejas. No dispares al mensajero. El mensajero debera irse a casa. Ya.

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Hostias! No querrs decir que no me quieres aqu? Bingo.

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Lenny abri una mano enorme sobre su corazn con aspecto herido.

Hay que joderse dijo Lenny alegremente y sigui pasendose, toqueteando las acuarelas, tocando los pasteles y la paleta de colores, frunciendo el ceo ante el retrato al leo. Matt apret los dientes, a la espera. Ey! la gran mano de Lenny qued suspendida sobre un bosquejo. Este es Pepe, el nieto de mam Pilar. Ya sabes, ese cro tan dicharachero que siempre se mete en problemas. Matt se acerc y mir la gran hoja de papel de dibujo. S, es verdad, es Pepe. El cro era vivaz, desde que Matt estaba en San Luis, Pepe se las haba ingeniado para romper un avispero con su pala de playa, meter la cabeza entre dos barrotes de la reja que rodea la Cantina Fortuna, haciendo falta dos soldadores para liberarlo, y haca unas cuantas semanas, perderse. Todo el pueblo haba salido a la calle para buscarlo, los gritos de: Pepe! Pepe! haciendo eco por las paredes de ladrillo. Por fin lo encontraron durmiendo bajo un coche con un cucurucho de helado derretido a su lado. El boceto rpido era perfecto, de algn modo lograba mostrar a Pepe en movimiento continuo, como era de verdad. Matt no poda imaginarse como lo haba hecho Charlotte, cmo logr captar en el papel al diablillo, pero all estaba. De ninguna manera haba ser humano en la faz de la tierra con una pizca de corazn que pudiera mirar el boceto y no sonrer. Al lado del dibujo haba otro, cuatro pinceladas, pero dira que era un retrato de mam Pilar. Guau! Esto es talento Lenny sacudi la cabeza, mordi el ltimo trozo del corazn de la manzana y lo arroj con una mano a la basura. Toda una Picassa. Se ri de su propia broma, el olor a cerveza y tequila eman de l. Matt quera a Lenny como a un hermano, pero Lenny lo acojonaba, era en lo que l se convertira si no iba con cuidado. Cuando lo obligaron a dejar el equipo, fue como si Lenny dejara de vivir. Se traslad a Baja Sur, abri la tienda y simplemente iba pasando das capitaneando y alquilando equipo de buceo. No tena intencin de ampliar o expandir el negocio. Por lo que Matt poda ver, Lenny no tena ms planes que la prxima cerveza. Por naturaleza, Matt estaba sumamente motivado por un propsito. Tena que tener objetivos claros en los que creer y un plan para alcanzarlos. Necesitaba aquello como necesitaba el aire y el agua. Todos los soldados de las Fuerzas Especiales estaban programados igual que l. O as lo pensaba. No superaras el entrenamiento y seguro que no superaras la Semana del Infierno sin desearlo con cada tomo de tu ser, sin concentrarte en un objetivo que excluyera todo lo dems. Esa clase de motivacin se trasladaba a la vida diaria. Matt no saba qu coo

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hara con su vida una vez concluyera su curacin, pero no sera lo que Lenny estaba haciendo. Lenny llevaba su tienda de buceo y alquiler de barcos con manga ancha, haciendo lo mnimo imprescindible para sobrevivir econmicamente. Ni siquiera se anunciaba, confiaba en los clientes satisfechos y el boca a boca para aparselas. Matt no quera slo aparselas, pasar los das tomando el sol de Baja, bebiendo cerveza y pilotando barcos para que los ricachones tuvieran un pequeo trofeo de pesca. No quera ir pasando. Quera hacer. Pero hacer el qu? Irritado sacudi la cabeza ante los pensamientos que le rondaban. Bueno, ahora mismo su misin era deshacerse de Lenny, ir a echarle un vistazo a Charlotte, y por fin ducharse y cambiarse, echar un vistazo a Charlotte, comer un bocado, echar un vistazo a Charlotte y dar una cabezadita despus de echarle un vistazo a Charlotte. Lenny estaba absorto en un pequeo oleo en un panel de madera. Matt tambin lo haba visto. Un cuadro del amanecer de un rosa nacarado de los Pintados (los escollos a un kilmetro de distancia). Admir la escena l mismo varias veces durante sus baos matutinos. Charlotte haba capturado el humor del ocano a la perfeccin. Matt se haba pasado toda la vida en el ocano y ms horas de las que poda contar nadando. Ella seguramente no poda conocer el agua como l y an as, an as lo capt a la perfeccin. Ese momento que te quita el aliento cuando el amanecer se alza sobre el agua y por un momento te olvidas de que existen los humanos. Podas casi imaginar que la Tierra era un enorme ocano azul dando vueltas en el negro espacio. Ella lo captaba, todo. El misterio y la sensacin de sobrecogimiento. Cmo poda hacerlo? Bonito dijo Lenny. No era bonito. Aquella era una palabra tonta que no significaba nada. El cuadro era magnfico, mgico Matt se mordi el labio. Aquellas tambin eran palabras tontas. Las vende? Me apuesto a que ganara un dineral. Lenny dej el marco de madera y cogi otro. To, eres t. Un fiel retrato. To, est enamorada de ti. Casi tienes ms msculos aqu que en la vida real. Matt lo examin y se le eriz el vello de la nuca. Era l. Un trazo dibujado con unas pocas pinceladas en pasteles de tonos tierra. Deba haberlo dibujado desde la terraza, una vista de l de perfil mientras se detena un momento en la playa antes de entrar en el ocano. Su perfil se recortaba contra la puesta de sol. Llevaba el baador y sujetaba el arpn. Deba ser el da que fue a pescar y captur los tres besugos. Le dej dos en el umbral. Haba capturado su esencia. Tena un aspecto primitivo, como un guerrero en los albores del tiempo. El sentimiento en el dibujo te alcanzaba como un puetazo en el estmago.

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Matt se mordi el labio. Lo odiaba. Odiaba tener a Lenny manoseando las cosas de Charlotte. Haba tanto sentimiento en su trabajo, un amor absoluto por el anciano caballero del retrato, afecto por Pepe y mam Pilar. Por l, tal vez admiracin? Era como leer el diario de alguien, as de ntimo era. Matt quit el dibujo de las manazas de Lenny y lo coloc boca abajo sobre la mesa. En serio necesito una ducha, campen. Me empap esta tarde pescando a la dama del agua. Tengo fro, mi ropa todava est hmeda y tengo hambre. As que Largo! dijo Lenny amablemente. Encogi los amplios hombros. No hay problema. Levant la mano e hizo una pistola imaginaria con el dedo ndice y el pulgar, apuntando a Matt. Llama si necesitas algo. Lo digo en serio, to. Cualquier cosa y me pongo a ello. Lo har. Matt intent ocultar su alivio mientras coga el chubasquero de Lenny y se lo tenda. Haba parado de gotear pero haba un charco en el suelo. No haba manera de evitarlo, Matt tendra que fregar el desastre. Charlotte mantena la casa limpia. Fregar no era la actividad favorita de Matt en el mundo, pero lo haba hecho lo suficiente en la marina para saber que podra realizar un trabajo eficiente. Para cuando examin la despensa, encontr una fregona, un cubo y volvi al saln, Lenny se haba ido. El espacio se senta mejor. Mientras Matt escurra la fregona y atacaba el desastre del suelo, se dio cuenta de que la presencia de Lenny lo haba turbado a muchos niveles. Se haba sentido equivocado, de algn modo. Invasivo. Como si la casa estuviera destinada a Charlotte y a l, y la presencia de Lenny fuera una intrusin. Matt guard cuidadosamente la fregona y el cubo justo del modo que los haba encontrado y hurg en su petate. Sac el arma, limpia y con olor a aceite de pistola, igual como la haba dejado. Matt sopes el arma, gustndole la sensacin del peso. Las manos conservaban el recuerdo muscular de las decenas de miles de rondas que haba disparado con ella. Lenny se haba ido y l estaba armado de nuevo. Matt sinti una bajada en la tensin anudando sus msculos. Agarr ropa interior limpia, el chndal, y dio un rodeo hacia la habitacin para echar un vistazo a Charlotte antes de dirigirse a la ducha. Estaba exactamente en la misma posicin en que la puso. No se haba movido ni un centmetro, tan profundamente dormida que era como si estuviera inconsciente. Saba, sin saber cmo, que ella no haba estado durmiendo bien. De cerca tena bolsas color lavanda bajo los ojos. l las quera fuera. Quera deshacerse de aquellas dos pequeas arrugas entre sus cejas. Quera que la cautela en aquellos ojos grises desapareciera. Un mechn apelmazado de cabello se curvaba sobre su mejilla. Matt alarg la mano para colocar el rizo tras la oreja. El dorso de su dedo se qued por un momento en su mejilla. Era tan suave que pareca de otro

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material, no de piel humana. No estaba en el sueo REM, sus prpados no se movan. Tena que mirar muy de cerca para ver la manta movindose ligeramente con su respiracin. Tranquilamente poda haber estado muerta. Otros veinte segundos y lo habra estado. Matt se estremeci ante el pensamiento. Le haba estado buscando, fueron sus gritos los que le hicieron mirar por encima del agua. El tiempo se haba vuelto demasiado extremo incluso para l, y estaba volviendo hacia la orilla cuando oy su nombre en el viento. Haba sido Charlotte, de pie en el muelle destartalado, buscando en el agua, llamndolo. Si no se hubiera abierto paso en el agua batiendo su propio record personal de velocidad en natacin, ella habra sido un bonito cadver ahora mismo en vez de una mujer hermosa y viva. Matt le subi la manta un poco ms arriba de los brazos, acunando brevemente su hombro con la mano. Cuando al final se enderez se qued de pie, mirndola durante mucho rato. l saba lo que quera. Pero no iba a conseguirlo. De alguna manera ahora mismo no. Suspirando, Matt se dirigi a la ducha.

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Captulo 8

Warrenton, madrugada del 26 de abril. Aqu hay dinero, pens Barrett mientras segua a Robert Haine subiendo los amplios escalones de piedra de la mansin Court. Mucho dinero. Dinero heredado. Y clase, de la que el dinero no puede comprar. Haine a todas luces conoca la casa. Tena las llaves de las enormes puertas de hierro forjado situadas a unos treinta metros y ahora estaba sacando las llaves para la gran puerta principal de roble. La mano de Haine estaba temblando. Cambi de posicin para que Barrett no pudiera ver que le cost tres intentos abrir la puerta, pero Barrett se fij, por supuesto. Fijarse en los detalles era lo que l haca. Haine estaba bajo mucha presin. Estaba intentando ocultarla, pero subir los escalones de la mansin Court haba subido el volumen a los nervios del hombre. Haine tambin ola. Bajo la cara colonia y el olor de la cachemira y la lana virgen recin lavada estaba el sudor del miedo, inconfundible. Barrett haba olido cada variante del sudor durante aos. Haine estaba profunda e intensamente asustado. Haine por fin abri los cerrojos y abri la pesada puerta, encendiendo las luces del vestbulo y el porche mientras daba unos pasos dentro del enorme recibidor. Extendi un brazo invitndole, usted primero. Barrett cruz la entrada. Haine lo sigui, pero Barrett de pronto sac el brazo, como una barra de hierro. Sorprendido, Haine intent empujarle pero no tuvo opcin. Haine tena msculos perfeccionados por el gimnasio. Barrett tena msculos endurecidos por la batalla. No dijo Barrett sin girarse. Aqu tengo que estar solo. Tena que estar con la mente a tope, dejarla en blanco, sacar todas las sensaciones de su cuerpo y concentrarse ferozmente en lo que esta casa poda contarle de Charlotte Court. Necesitaba un asidero con su presa. Durante la prxima hora o tres horas o lo que llevara, Barrett se convertira en una grabadora humana, archivando incluso los detalles ms nfimos, para sacar y ponderar sobre la marcha mientras estrechaba la bsqueda.

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Era la primera regla de la batalla (reconocer el terreno) y tena que estar a solas para hacerlo. No poda concentrarse con este gilipollas por all. Como un tonto, Haine, sigui empujando contra su brazo un poco, como si fuera a desplazarlo y entrar en la casa con l. Entonces Barrett se gir y mir a Haine. Slo lo mir. De acuerdo dijo Haine al final, con las manos levantadas y retrocediendo un paso. De acuerdo. Pero no puedes tocar nada dijo petulante, como si cediera ante una peticin irracional. Barrett le cerr la puerta en silencio y entr en la mansin Court. Iba a ser una larga noche. Haine tuvo que caminar por los jardines de la mansin Court durante un par de horas para calmarse. Slo ver la entrada y echar un vistazo al enorme saln ms all del brazo extendido de Barrett hizo que el corazn le golpeara dolorosamente. A travs de la puerta abierta del recibidor vislumbr el alto respaldo del silln favorito de Charlotte tapizado en plida seda amarilla, siempre colocado cerca de la chimenea. La mansin Court, junto con las Industrias Court y Charlotte Court, deberan haber sido suyas. La primera vez que entr en la mansin, lo not en sus huesos. El lugar le perteneca, estaba destinado a l. Aquel era exactamente el hogar con el que soaba, por el que trabaj con tanto esfuerzo toda su vida. Y cuando vio a la hija de Philip Court, Charlotte, todo encaj en su lugar como las cerezas de una mquina tragaperras alinendose para el premio gordo. Toda su vida haba sido una flecha, apuntada directamente al corazn de esto. Una empresa, una mansin, una heredera. Haba estado trabajando toda su vida para lograr todo aquello. Tena unos antecedentes muy bien preparados, los cuales recit a Philip y luego a una indiferente Charlotte. Un padre contable que muri trgicamente joven, una madre maravillosa y hogarea con el ttulo de leyes. Se saba la historia tan al dedillo en su mente que ni siquiera tena que pensarla. Incluso poda evocar ojos brillantes y con valor contener las lgrimas, ante el pensamiento de su maravilloso padre, trgicamente muerto de un ataque al corazn a los cuarenta y dos aos. Como si hubiera sucedido. Su viejo muri el ao anterior en una celda para borrachos de una aldea dejada de la mano de Dios en Dakota del Norte, ahogado en su propio vmito, acostado sobre su propia mierda. Haine nunca habra sabido que el cabrn haba estirado la pata si no hubiera sido por un polica local de Quiensabedonde, DN, le llam porque el viejo tena un peridico metido en el bolsillo trasero de los vaqueros con una seal en el CEO de Industrias Court.

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Haine haba negado con frialdad conocer a Stuart Haine y colg. Mantuvo la voz uniforme, pero le temblaron las manos. El recuerdo del hijo de puta todava le afectaba. Haine sacudi la cabeza. Eso haba sido haca mucho tiempo. Toda una vida. Ahora era otra persona. No era un chico por debajo del peso normal esforzndose por estudiar sobre una agrietada mesa de frmica, cubierta por las botellas de cerveza vacas de su padre y cucarachas aplastadas. No. Lleg tan lejos como pudo por sus propios medios, pero ahora poda alcanzar su destino con esta antigua y rica familia, con el negocio moribundo que l saba poda revivir, con la vieja mansin esperndolo para darle su toque moderno. Hacerla pedazos y reacondicionarla sera un espectculo. Charlotte tambin estaba destinada a ser suya. Lo supo la primera vez que la vio. Joven, hermosa, con clase. Exactamente la mujer que deseaba como esposa. Cmo le crispaba que ella no le hubiera dado ni la hora. Claro, era bastante educada pero siempre fra, distante, ligeramente sarcstica. Y todo el tiempo l estuvo trabajando como un perro para salvarles el culo a los Court. El corazn le lata fuerte y rpido en el pecho ante el pensamiento, ante todo lo que casi tuvo en las manos y que le haba sido arrebatado por aquella fra zorra. Mirando al enorme recibidor, ms all del hombro de Barrett, fue casi como si pudiera verla de nuevo. Al principio utilizaba cada excusa que poda para ir a la mansin Court, con el pretexto de ver a Philip, pero de hecho era para ver a Charlotte. A travs de la puerta abierta del vestbulo captaba vistazos de ella. Sola encender el fuego y acurrucarse en aquel silln amarillo para leer en los oscuros das de tormenta. Warrenton tena montones de ellos durante el invierno. Nada de esto nada de esto! habra tenido que pasar si nicamente Charlotte se hubiera casado con l. Era todo culpa de ella. Agarrotado por la rabia, Haine se par delante de las ornamentadas columnas de la galera frontal de la mansin Court. Lo vea todo rojo, literalmente. Un mdico, que haba conocido en uno de los interminables eventos para recaudar fondos al que asisti mientras intentaba cortejar a Charlotte, le cont que ver rojo no era una frase hecha. La furia extrema reventaba los vasos sanguneos del ojo, dijo el doctor. Robert no estaba sorprendido. Poda notar las oleadas de rabia pulsando en cada poro, en cada clula de su cuerpo.

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Tena que destrozar algo de Charlotte, algo que a ella le importara. Oy un suave sonido en los arbustos. Girndose, avist un largo pelaje perlado, una cola peluda delicadamente eligiendo el camino sobre la tierra agrietada, luego desapareci en el seto de laureles. Federico, el gato persa de Charlotte. Haba pasado muchos momentos embarazosos, bullendo por la rabia mientras ella acariciaba el animal en su regazo, largas, lentas y sensuales caricias, ignorndolo por completo mientras l intentaba captar su atencin. Acariciando al gato, sonriendo con suavidad a los ojos amarillos, con la sonrisa marchitndose cuando volva a mirar a Haine. Si ella lo hubiera dicho en voz alta no habra sido ms clara, que encontraba a aquel maldito gato ms interesante que a l. Haine sac una navaja de bolsillo y abri la hoja. De una embestida, Haine atrap al puto gato por el pescuezo y sujet al animal colgando al final de su puo. Luch contra l, siseando, bufando y gruendo. El extremo de una garra le atrap la mueca. Dos gotas de sangre manaron del araazo superficial. Se estremeci al ver su propia sangre. Haine clav la larga hoja de la navaja directamente a la garganta de la bestia, ahogando los profundos gruidos en sangre. El gato se retorci desesperadamente en su mano izquierda pero Robert sujet con firmeza el suave pescuezo. Empujando con toda su fuerza la empuadura de la navaja, abri la herida en la garganta del gato. La sangre sali a borbotones y Robert se apart asqueado. Llevaba unos pantalones Ermenegildo Zegna de seda gris de mil quinientos dlares. Sac la navaja de la garganta del animal, clavndola de nuevo en el abdomen, sintiendo el roce de las costillas y la columna contra el metal. El gato se retorci en su agarre mientras las tripas hmedas, rojas, azules y blancas se derramaban. Ahora forcejeaba menos. Robert lo apual una y otra vez, con frenes, notando la afilada navaja hundindose en los rganos vitales como mantequilla. Robert se detuvo cuando le doli el brazo y permaneci all, con el pecho subindole y bajndole, sujetando al animal muerto goteando sangre sobre la oscura tierra removida. Estaba muerto. Haca minutos que estaba muerto. Con un agudo sonido de repulsin, Robert abri el puo y dej caer al suelo a la asquerosa criatura. Era una maraa de pelaje y entraas ensangrentadas que olan a sangre, meados y excrementos, el gato apenas reconocible. Le ech unas patadas de tierra arcillosa por encima. La tierra haca un sonido con los golpes mientras caa a terrones sobre el animal muerto, desapareciendo en las cavidades abiertas del estmago, cayendo sobre los abiertos ojos muertos. La respiracin de Robert se calm y l se enderez. Baj la mirada hacia el animal masacrado y sonri.

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Captulo 9

San Luis, 26 de Abril Charlotte se despert poco a poco, en suaves etapas, como humo elevndose al cielo. No haba dormido de manera tan profunda o se haba despertado con tanta suavidad, en lo que pareca una eternidad. Para cuando estuvo plenamente consciente, estaba sonriendo. La brillante luz del sol entraba a raudales, convirtindose en el interior de sus parpados en un suave color rosado teido de oro. Moira probablemente ya habra metido en el horno los bollos y ahora mismo estara haciendo el caf. Los bollos estaran maravillosos, el caf no. Sin importar el tipo de extravagantes granos de caf tostados e importados de Italia o Francia que Charlotte comprara, Moira quemara el caf, convirtindolo en barro, con sabor a cuero de zapato viejo. Una tradicin familiar tambin, dado que su ta haba quemado el caf de los Court antes que ella. Moira lo compensaba haciendo el mejor t del mundo por la tarde. Bueno despus de todo era irlandesa, llevaba el buen t en su ADN. Su padre se habra levantado con la salida del sol, pensaba Charlotte entre sueos, sintiendo que la conciencia se colaba poco a poco. Trabajando en ese maldito libro suyo, que ya haba consumido siete aos de su vida, Seventeenth Century Travel Writers: The New World. Que tal vez leeran tres personas en el mundo. Y ella no sera una de ellas, pensaba con un suspiro mientras abra los ojos. Era un mundo alternativo. Esta no era su habitacin. La brillante luz exterior no poda ser la luz de Warrenton. Las paredes aqu, en lugar de las de color amarillo claro y abarrotadas de estantes de libros de su habitacin, estaban pintadas de un rosado un poco oscuro y desnudas excepto por unos pocos platos de barro de atrevidos diseos colgando de cadenas de bronce. Su padre estaba muerto. Una burbuja de dolor brot en su interior y el instinto la hizo apretar los labios. El peligro de los ltimos meses le haba enseado a no mostrar nunca su dolor. La pena pareca estar acechndola, lista para atacarla subrepticiamente, tomndola siempre por sorpresa. Su padre haba sido tan preciado para ella, tan vital para lo que ella era, que la idea de vivir sin l era como un chuchillo afilado en el corazn, profundamente clavado y la herida siempre doliendo, siempre

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abierta.

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Buenos dasretumb una profunda voz a su espalda y el mundo real volvi de un plumazo. Estaba acostada sobre el lado izquierdo, la cabeza apoyada en unos macizos bceps. Aunque era como usar un ladrillo caliente como almohada, estaba extraamente cmoda. Su otro brazo la estaba rodeando con una gran mano sobre su vientre. Era enorme, clida y Charlotte se congel. Poda sentir cada centmetro del cuerpo grande y muy musculoso de Matt contra su espalda. l era tan largo que la cubra por completo como una manta. Su respiracin le alborotaba la parte superior de la cabeza y poda sentir una tibia dura contra la planta de los pies. Estaba desnuda y l tambin. No slo estaba desnudo, estaba muy excitado. El vello de su pecho le haca cosquillas en la espalda. Su espalda desnuda. Poda notarlo cubrindole los msculos duros. Poda sentirlo todo, los muslos slidos metidos entre los de ella y el enorme pene erecto en la parte baja de su espalda. El vello pbico se senta spero sobre su trasero desnudo. Yo comotartamude. Matt no renunci a su agarre. En todo caso, el gran antebrazo le rode la cintura con ms fuerza. Charlotte volvi la cabeza para mirarlo por encima del hombro, esperando ver presuncin. No tena el aspecto de masculina satisfaccin que era de esperar en un hombre que hubiese conseguido una mujer desnuda en la cama, algo que Charlotte siempre haba encontrado muy molesto. En todo caso pareca ms sombro de lo normal. l no se disculp, los ojos oscuros la vigilaban atentamente. Comenzaste a tiritar y a llorar durante la noche dijo. Tiritar es bueno, es la manera que tiene el cuerpo para calentar los msculos, pero no poda conseguir que pararas y no te despertaras. Me hiciste cag me diste un susto de muerte. Debera haberte instalado en una baera caliente cuando te met en casa pero estaba asustado del bajn posterior. Las arrugas profundas en sus mejillas, se hicieron ms profundas mientras apretaba la boca. Perd un compaero de natacin de esa manera. No estaba dispuesto a perderte. Respir profundo. La mejor manera de calentar a alguien es ponerlo en contacto con la piel humana. Nos ensearon eso en la Marina. Los entrenamientos de invierno implican que nos metisemos con slo nuestros trajes de bao en temperaturas bajo cero y sobrevivisemos en las olas de la costa. La nica forma de lograrlo es apiarse para generar calor. Eso hicimos nosotros, nos amontonamos y compartimos el calor corporal. Dejaste de temblar tan pronto como te desnud y me met en la cama contigo.

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Esta era la primera vez que lo miraba realmente. Ayer por la noche haba estado demasiado conmocionada, demasiado aturdida para tener los medios para pensar en l como algo ms que el hombre que ella haba vigilado, el hombre que la haba rescatado y, luego, un enemigo potencial que podra descubrir sus secretos. Ahora, a plena luz de una temprana maana de Mjico, no poda apartar los ojos de su cara. No se haba afeitado, la barba incipiente y oscura le cubra el rostro hasta media mejilla, el cabello negro era demasiado corto para que tuviera la apariencia revuelta de haber dormido (como ella saba tena el suyo) y ahora poda ver que haba unas pocas hebras de plata en sus sienes. Tena una cicatriz a lo largo de la sien que se adentraba en el nacimiento del cabello. Un mechn canoso segua el curso de sta. No tena idea de qu edad podra tener. Tena el fsico de un hombre joven, pero eso probablemente se debiera a los intensos ejercicios a los que se haba sometido. Si hubiera tenido que adivinar, habra dicho que estaba en la mitad de los treinta. Aunque pareca mayor, ella poda notar ahora que no era debido a su edad, sino a la exposicin al sol y al viento. La piel alrededor de los ojos estaba curtida por el sol, las arrugas suavemente bronceadas se extendan desde el rabillo de sus ojos. stos eran de un marrn ms claro de lo que haba pensado cuando lo observ en la playa desde lejos se haban visto ms oscuros. l la estaba mirando con los ojos entornados, las delgadas fosas nasales levemente ensanchadas. Dado el contacto de su caliente y duro pene, estaba muy excitado. Como ella. Charlotte se sorprendi al sentir el fluido caliente de sensaciones entre sus muslos. Matt lentamente abri su enorme mano y casi le cubri todo el estmago. Mientras su mano se mova contra la piel de su vientre, Charlotte realmente poda sentir su vagina contraerse. La misma sensacin que tena justo antes del orgasmo. Cmo haba ocurrido eso? Cmo haba llegado a estar tan excitada como si ellos ya hubiesen empezado a hacer el amor? Debi haber sucedido en sus sueos, sintiendo todo ese calor masculino en torno a ella. Su subconsciente simplemente deba haber apagado el lbulo que se encargaba del peligro, el cual la haba mantenido despierta y en estado de vigilia la mayora de las noches y haba encendido el del sexo. Esto necesitaba bajar un nivel o tres o cuatro. Matt Sanders podra ser el hombre ms sexy que hubiera visto, pero una aventura amorosa era impensable. Demasiado peligrosa. Aunque su traicionero cuerpo senta una conexin con l y estaba excitada con su contacto, ella no se atreva a confiar en nadie. El sexo era peligroso. Se senta tan dbil y vulnerable que el sexo slo la abrira de lado a lado y permitira que toda clase de monstruos se desparramasen sin ms. Charlotte se aferr al primer pensamiento que cruz por su mente,

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tratando de atenuar la excitacin que de repente haba surgido en la cama. Los tos de la Marina se abrazan para mantener el calor? Matt neg levemente con la cabeza, sin quitarle los ojos de encima. No sonrea. No exactamente. Pero sus facciones se suavizaron habiendo sido una sonrisa si su boca se hubiera movido. No se abrazan. Se amontonan. Los tos de la Marina se apian. Hay una diferencia. Esa gran mano subi poco a poco por su vientre y le acun un pecho. Le acarici la piel, pasando el pulgar sobre el pezn. La piel de los dedos se senta callosa, spera sobre la suya supersensible. El toque fue directamente a sus entraas en una descarga de calor. Esto gru, es abrazar. Eso era algo ms que abrazar, era la siguiente mejor opcin al sexo. La gran mano acunaba y acariciaba, mientras la vigilaba tan estrechamente que se senta como si l sencillamente pudiera llegar a su interior y expulsar todos sus pensamientos de la cabeza. Mientras la acariciaba, la excitacin le ruborizaba el rostro. l lo advirti. Por supuesto que lo hizo, era un observador excepcional. Su mano de piel spera le acariciaba levemente el pecho, el movimiento tan delicado que casi quera empujar hacia adelante sus pechos para profundizar el contacto. Estaba totalmente en sus brazos. Despacio, sin parecer usar un gramo de su fuerza, la haba dado vuelta, de cara a l. Ella no se senta tratada toscamente, era ms bien como ir detrs de una fuerza de la naturaleza. Un movimiento de esos poderosos msculos y all estaban, acostados cara a cara. Cuando ella se dio vuelta, los sensibilizados pezones se rozaron contra el vello de su pecho. El vientre se roz contra su pene. Donde quiera que ella lo tocaba l estaba caliente y duro. Nunca antes haba estado desnuda con un hombre tan masculino. Charlotte era exigente por naturaleza de hecho, increblemente selectiva era lo que su compaera de habitacin en Middlebury haba dicho. No haba tenido muchos amantes. Sin mencionar el hecho de que su vida amorosa se haba visto severamente reducida o ms bien, abruptamente cortada, por la enfermedad de su padre. Los pocos hombres con los que se haba acostado eran todos parecidos. Compartan sus intereses por el arte y la literatura, por ese motivo los eligi. Mirndolo en perspectiva, sus cuerpos haban sido muy parecidos al de ella, slo que sin pechos y con un pene. Haban sido paliduchos, delgados, sin vello y no mucho ms fuertes que ella. Matt era completamente diferente a ella en todos los aspectos. l retir las sbanas y ella pudo ver cada centmetro de su hermoso cuerpo. Msculos abultados, esplndidamente marcados, con venas hinchadas y una piel muy peluda en el pecho que se angostaba slo un

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poco alrededor del ombligo y luego se converta en una mata densa y oscura alrededor de su pene. Su piel pareca ms dura que la de ella, como si costara un montn atravesarla y de varios tonos ms oscura. Casi lo nico que tenan en comn eran las cicatrices de las heridas de bala, l tambin haba recibido una bala en el hombro como ella. Nunca se le hubiera ocurrido en su anterior vida que las cicatrices de bala podran clasificarse como intereses compartidos. Tena una cicatriz de bala grande y arrugada en el lado derecho, donde estara el hgado, con grandes cicatrices quirrgicas en torno a ella. Ella se preguntaba si la trayectoria de la bala haba mellado el hgado. Dos heridas de bala ms en los muslos, una peligrosamente cerca de la arteria femoral. Y como la guinda del pastel, se poda ver una cicatriz larga y antiesttica a lo largo de su bceps derecho. Un hombre que haba vivido una vida peligrosa. Hara bien en recordarlo. Hara bien en recordar que l era peligroso hasta los huesos. Matt tena los ojos entornados, ojos vigilndola como si pudiera pasearse por su mente y expulsar sus pensamientos. l dej caer la mirada a sus labios. Al darse vuelta, la mano derecha de ella se haba detenido sobre su pecho, justo sobre el corazn. De hecho poda sentir su ritmo cardaco lento y estable, acelerarse mientras le miraba la boca y entonces l levant la mirada una vez ms. Boca, ojos, boca, ojos. Y cada vez que dejaba caer la mirada, los latidos del corazn se aceleraban. Ojos boca ojos boca. l avanz, la mirada congelada en su boca. Iba a besarla. Ella lo deseaba? S, no, s, no La mano de Charlotte le presion el pecho con delicadeza. No estaba empujando hacia atrs, slo mantena la mano en el lugar mientras l mova su pecho hacia adelante. Tuvo el efecto de detenerlo, aunque no era una seal de detenerse de manera definitiva. Tampoco era un adelante. La cara de Matt se acerc, ms, ms slo que en vez de besar su boca, presion los labios en la piel justo detrs de su oreja. Ay Dios! la carne de gallina apareci de golpe, y ella se estremeci cuando l apenas le mordisque la piel. A la vez que l inspir de manera larga y temblorosa, la gran mano por su espalda le acun el trasero y la sujet con ms fuerza. Al mismo tiempo las caderas de Matt avanzaron y ella de repente se encontr montando su pene. Los pliegues de su sexo se haban abierto por propia voluntad y all estaba l, contra su sensible piel. Era enorme y estaba caliente y tan duro que pareca extrao que eso fuera piel humana y no acero templado. Era irresistiblemente excitante. La mano de Charlotte se movi. La palma se desliz por los pectorales, detenindose un instante sobre el duro pezn masculino. Era diminuto comparado con los suyos, rodeado por el vello del pecho, pero tan sensible como el de ella, a juzgar por su sacudida cuando la palma de la

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mano lo roz con suavidad.

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Qu sensacin tan asombrosa de poder el que este hombre enorme e inmensamente fuerte pudiera estremecerse y hacerlo con su toque. Tambin temblar, como ella descubri cuando hizo crculos en torno al pezn con la punta de su dedo ndice. La mano se apret contra su trasero, empujndole las caderas ms cerca de l. Matt le recorri con la boca abierta su cuello, lamindole la vena, mordisqueando ese lugar donde el cuello se une con el hombro. No tena idea de que era tan sensible. Cuando ella volvi a estremecerse pudo sentir el efecto sobre el pene. Se hinch an ms contra los pliegues de su vagina, ponindose imposiblemente ms largo. Su mano se movi del pecho para deslizarse por debajo del brazo, curvndose sobre el hombro. Poda sentir el movimiento de los slidos msculos de la espalda y del hombro mientras l le recorra el cuello con la boca. Dios, todo el cuerpo del hombre era una zona ergena. Todo en l la excitaba: su tamao, su fuerza, su absoluta virilidad. Cerr los ojos poco a poco. l era tan delicioso de tocar que su imagen era casi una distraccin. Su boca se estaba acercando a la de ella, despacio, como si tuvieran todo el tiempo del mundo. Tal vez lo tenan. Charlotte nunca se haba sentido tan alejada de todo como se senta ahora, en el apretado abrazo de este hombre. Todos los pensamientos huyeron de su cabeza, toda nocin de tiempo y espacio. De pasado y futuro. El interior de sus prpados cerrados estaba iluminado con un brillante fulgor rosado, al igual que su cuerpo, respondiendo a su toque. Lenta, muy lentamente, Matt bes el trayecto hacia su boca. Cuando finalmente su boca se puso sobre la de ella, la sacudi hasta la mdula. Cuando su lengua toc la de ella, la sacudida fue una descarga elctrica. Ella la sinti hasta en los dedos de los pies y lo sinti hincharse an ms entre los labios de su sexo. Por primera vez en su vida, sinti la conexin entre los labios de su boca y los de su sexo. Ambos sumamente sensibles, ambos abiertos de par en par para l. Su lengua enredada con la de l. Ella pareca no poder respirar, excepto a travs de l. Su sexo estaba tan hmedo como la boca y pareca deslizarse con tanta habilidad y suavidad sobre su pene como la lengua contra la suya. Esto era delicioso. Nunca antes se haba sentido tan sexy, tan viva. Pareca como si cada parte suya estuviera tocndolo, boca, senos, vagina Otro largo y perfecto beso y Matt rod encima de ella. Era increblemente pesado, pero incluso eso era delicioso, su peso algo ertico ya de por s. Era tan ancho que tuvo que abrir los brazos y los muslos de par en par para acomodarlo. Al rodar, de alguna manera los pliegues de su sexo ya no sujetaban su pene, y l estaba reacomodando las caderas para penetrarla. Poda sentir el voluminoso glande, all mismo, en su abertura. Fue tan sorprendente que abri los ojos

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Y se congel.

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La cara de Matt, a escasos centmetros encima de la de ella, estaba completamente transformada. Haba cambiado de color, del oscuro dorado del sol a un tono an ms oscuro, con marcas rojas en los pmulos angulosos. Tena los labios ms carnosos, inyectados en sangre, hmedos por su boca. Detrs de los prpados entornados, los ojos brillaban casi negros. La piel estaba tirante sobre los pmulos y profundas arrugas le cubran las mejillas. Los tendones en el cuello se destacaban claramente, como cuerdas, y pareca como si cada msculo en su cuerpo estuviera contrado y duro. Era una excitacin extrema, pero no haba diferencia con una furia extrema. Se vea exactamente como Martin Conklin cuando ella se haba defendido, solo que mucho ms peligroso. La cabeza de Charlotte saba que no estaba en peligro, pero su cuerpo no. Matt se vea salvaje, absoluta y completamente peligroso. No haba nada que pudiera hacer para defenderse. Estaba despatarrada debajo de l, los muslos abiertos de par en par entre los suyos, los brazos atrapados entre los brazos y los lados de l. Levantando las caderas para penetrarla, avanz, empuj hacia adelante, su pecho aplastaba el de ella. Charlotte no tena aliento ni para gritar. Ese gran pene estaba avanzando poco a poco y ella entr en pnico. No poda huir, ni ocultarse. La nica cosa que su cuerpo poda hacer era cerrarse en un estado de total alarma. l acomod las caderas y avanz pero encontr resistencia. No poda penetrarla. Estaba cerrada con mucha fuerza. Frunciendo el ceo, Matt ech la cabeza hacia atrs y le estudi el rostro. Ella le clavaba la mirada, asustada y excitada, temblando. Matt la tante, pero no hubo respuesta alguna de su cuerpo abrindose para l. Ella poda sentir sus msculos vaginales apretarse con ms fuerza y se prepar sicolgicamente. No haba visto el pene con claridad, pero se senta enorme. Para su sorpresa, l ech hacia atrs las caderas, retirndose de donde apenas haba comenzado a penetrar y rod a un lado. Charlotte expandi sus pulmones por primera vez en lo que parecieron horas e inspir una inhalacin bastante temblorosa. Se miraron a los ojos. No tena idea de qu decirle. Yo comenz, luego se detuvo. No haba palabras. No haba nada que pudiera decir que no la pusiese en situacin de riesgo. Se morda los labios, parpadeando para refrenar las lgrimas No puedo susurr al fin. No? El pecho de Charlotte estaba tan tenso que dola respirar. No poda apartar la mirada de l. Neg con la cabeza.

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Matt estaba recostado sobre su slido antebrazo al lado de su cabeza. Movi la mano y le toc la cicatriz en el hombro. El toque era tierno, pero la exploraba a fondo, el feo y arrugado tejido cicatricial, la piel descolorida, la profunda mella. Con suavidad pero con firmeza, le levant el hombro con la otra mano y examin la herida de salida. Charlotte rara vez la miraba, el orificio de entrada era lo suficientemente malo. Ella le observaba el rostro en busca de pistas sobre su humor mientras le examinaba las cicatrices, pero era imposible saber lo que estaba pensando. Estaba temblando tan fuerte que pens que iba a desmoronarse. No puedojade. Simplemente no puedo. Lo siento. l ni se inmut, slo la observaba con atencin. Con un sonido que podra haber sido un suspiro, se volvi, se levant y se alej. Warrenton, 26 de Abril Interior de la mansin Court. Barrett se puso los guantes de ltex y se desliz unos botines quirrgicos encima de los zapatos. Ms tarde, metera ambos en un incinerador porttil que los reducira a sus molculas constituyentes. Hasta donde saba, nunca haba dejado ADN o huellas dactilares en ningn lugar y quera mantenerlo as. Antes de ir a la casa de Haine, se haba puesto pegamento en las yemas de los dedos, as que incluso si quisiera, Haine no podra rastrearle. Subrepticiamente, cuando Haine no estaba mirando, haba rociado una lata pequea de cloro sobre el vaso donde haba bebido el whisky. Barrett se tom su tiempo una vez que estuvo dentro de la mansin Court. No haba prisa. La seorita Court haba desaparecido haca dos meses. As que, unas pocas horas no iban a hacer ninguna diferencia. Mientras de ms cosas se enterara aqu, ms se metera en la cabeza de ella y sera ms fcil encontrarla. Tena que hacer esto bien, porque haba un plazo ajustado, lo que era inusual. La mayora de los trabajos eran sin lmite fijo. Encuentra a mi marido, esposa, al hijo de puta que me vendi y por lo general no haba ningn otro requisito que la prueba de la muerte. Este trabajo requera velocidad, Haine necesitaba un cadver en un plazo de cinco semanas. Barrett tena un punto importante a su favor. La seorita Court haba desaparecido en estado de pnico, sin ayuda externa. Las personas ms difciles de encontrar eran aquellas que haban preparado su desaparicin por adelantado durante meses, incluso aos y a veces con la ayuda de un

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profesional. Era casi imposible seguir a alguien cuyo rastro haba sido borrado por un profesional. A veces era como si sencillamente se hubieran esfumado de la Tierra. Lo nico que se poda hacer en ese caso era esperar a que cometiesen un error. Una vez, Barrett haba esperado tres aos para acorralar a una mujer que escapaba de un marido rico y maltratador. Ella haba planeado su desaparicin con cuidado, con la ayuda de un profesional. Haba tres hombres en los EEUU cuyo negocio era ayudar a la gente a desaparecer. Barrett poda reconocer al segundo cuando ellos haban intervenido en la huida. Podan hacer que la gente se desvaneciera en el aire. Sin embargo, no podan impedir que la gente fuera demasiado estpida para vivir. Barrett saba que la mujer era una aficionada fantica del ballet y se haba suscrito a una incomprensible revista de ballet. Se haba apoderado de la lista de suscriptores y haba comprobado a todos los nuevos. Por suerte el marido le haba dado fondos casi ilimitados para rastrear a su esposa. El suscriptor nmero dos mil ciento veintisiete result ser la esposa fugitiva y Barrett haba llevado, segn las instrucciones, su cabeza de vuelta al marido. Este caso era diferente. Era una mujer que se march en estado de pnico, sin ninguna preparacin, sin ninguna planificacin, sin las herramientas para una nueva vida. Una joven rica y bonita, que haba vivido una vida mimada, estara en aguas demasiado profundas como fugitiva. Necesitara dinero y documentos y cometera infinitos errores a lo largo del trayecto. Rastrearla sera fcil una vez que llegara a conocerla. Slo tena que asegurarse de que estaba dentro de los plazos del cliente. Charlotte Court habra sido incapaz de hacer cosas atpicas para desaparecer. Por si fuera poco, haba estado herida. La conmocin, el dolor, la prdida de sangre habran minado su capacidad de razonamiento, de planificacin. En su desesperacin y debilidad, volvera a su verdadero yo. Cuando conociera su forma de ser, sabra donde encontrarla, tan cierto como que el da segua a la noche. Barrett saba de su reputacin como francotirador y se aseguraba que los potenciales clientes pensaran en l como un francotirador en primera instancia y como un rastreador en segunda. Adems de llevar consigo su gran Barrett para mostrarla cuando fuera necesario. El freno de boca 3de la Barrett le daba un perfil propio. El rifle era pura publicidad, sin ms aadidos estticos. Una bala del Barrett era un pequeo misil que poda penetrar en un vehculo blindado a casi dos kilmetros. Era la mquina de matar ms eficiente posible. El rifle fascinaba a los clientes. Las pocas veces que haba tenido que utilizarlo, haba sido para llevar a
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Freno de boca: Un compensador o freno de boca es usado para retirar la turbulencia que se genera justo detrs de un baln siendo disparado incrementando la precisin del impacto. Algunos compensadores ayudan tambin a reducir el ruido del disparo.

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cabo un trabajo que con cualquier otra arma (y con cualquier otro ojo y mano sobre ste) habra sido imposible. La mayora de las veces no necesitaba utilizar la Barrett. Demasiados asesinatos con un rifle de francotirador calibre 50, con proyectiles peculiares, habra ondeado una enorme bandera roja para el FBI. Barrett prefera ir alternando sus mtodos de trabajo. Mantener la Barrett a mano era ms como una tarjeta de presentacin. Los clientes potenciales, la mayora de ellos hombres y algunas pocas mujeres, encontraban la Barrett fascinante y a los francotiradores sexys, lo cual era una locura ya que ellos eran esencialmente seres mecnicos. Mecnicos excelentes, pero casi autistas enfocados en su talento, obsesionados con los misterios de la estructura y la fsica de los proyectiles. Aunque conservaba sus habilidades como francotirador bien afinadas, Barrett era mucho ms que eso. Slo haban existido unos pocos trabajos donde su experiencia con la Barrett haba marcado la diferencia. Haca tres aos, haba disparado a casi desde dos kilmetros con la Barrett a un testigo esencial que estaba siendo conducido a altas horas de la noche por una multitud de guardias hasta la escalinata del tribunal del antiguo Palacio de Justicia del Condado de Pima en Tucson. Veinte oficiales de los EEUU con chalecos antibalas y llevando MP5 haban saltado fuera de una camioneta a prueba de balas, urgiendo al testigo hacia el gran edificio blanco en una carrera desesperada por la vida. Barrett que haba estado esperando pacientemente durante tres das a la intemperie, parapetado en un saco de arena sobre una azotea ms all de la zona controlada por los policas, con el ojo pegado a la mira y meando en botellas vacas de Coca Cola, haba disparado en una ventana de vulnerabilidad de dos segundos. Haba tenido una mira telescpica infrarroja, viendo el mundo bajo la espectral luz verde submarina de la visin nocturna. Barrett haba practicado con decenas de miles de asaltos usando visin nocturna y no haba vacilado. La cabeza del testigo haba estallado bajo el impacto del cartucho de la Barrett calibre 50. El rifle tena silenciador y l pudo ver a los oficiales dejarse caer, aturdidos, en cuclillas y de espaldas al testigo ahora muerto, oteando el horizonte intilmente porque Barrett estaba a casi dos kilmetros en la oscuridad. Hasta que ellos proyectaran en lser el disparo al da siguiente, ni siquiera tendran una idea de la direccin en la que haba venido. Mientras los oficiales gritaban en vano en sus mviles, llamando a un equipo SWAT y una ambulancia totalmente intil, correteando como hormigas dementes, Barrett haba borrado cuidadosamente todas las huellas de su presencia, tomndose su tiempo. l era cuidadoso con sus casquillos. El cartucho de bronce usado entr en un bolsillo del chaleco. La hoja de poliuretano sobre la que haba descansado y las botellas de Coca

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Cola llenas de orina en una bolsa con asas, la Barrett y el trpode Harris desarmados y apoyados en su lecho de espuma. Roci el rea con una solucin de leja al diez por ciento para destruir cualquier rastro de ADN que pudiera haber dejado. Mientras que la polica meta a rastras al testigo muerto en un portal, dejando un rastro de sangre negra en sus gafas de visin nocturna, tranquilamente baj las escaleras de incendio, sali a la calle y se march. Nadie lo vio llegar. Nadie lo vio irse. Fue entonces cuando comenz a ser conocido como Barrett. Fue entonces cuando su tarifa se dispar a los seis dgitos. Pero francotirador era lo menos que l era. En lo que era verdaderamente excelente, lo que lo haca casi nico era su habilidad para rastrear. Poda hacer salir de su escondite casi a cualquiera, donde quiera que l (o ella) corrieran a esconderse. Haca todo lo posible para meterse en la cabeza de sus vctimas, y seguirlos hacia donde sus instintos los llevaban. En situaciones de estrs, los humanos, como los animales siguen sus instintos, su naturaleza ms profunda. Era la cosa ms cercana a la verdad que Barrett saba. Un conejo en peligro no se esconder en un rbol. Un leopardo no cavar un hueco en el suelo y har una madriguera. Un jugador inevitablemente caminar sin rumbo por Atlantic City o Las Vegas. Un bebedor no ir a dar a una comunidad Amish. Un pandillero no terminar en un rancho de Wyoming. Cada ser humano tiene una variedad acotada de modos de actuar y vuelve a lo mismo de siempre de manera inmediata cuando est en peligro. As que ahora iba a aprender todo lo que haba que saber sobre Charlotte Court y cuando la conociera, sabra donde se haba escondido. Barrett caminaba de una habitacin a otra, empapndose del ambiente. No estaba sacando conclusiones, todava no. Primero tena que tener una idea general de la mujer. Quin era? Qu la haca ser lo que era? Mir a su alrededor. Haba riqueza aqu, mucha riqueza. Dinero heredado. Bueno, eso era un punto de partida. Ella anhelara una rplica en miniatura de su antigua vida. No se escondera en un hotel de lujo, no tendra el dinero para ello, y aunque lo tuviera, no sera necesario, ni siquiera disfrutaba de la ostentacin. No haba seales de consumo ostentoso en la gran casa. La cocina tena por lo menos treinta aos, y los baos no tenan ni jacuzzi, ni los acres de mrmoles tan necesarios ahora para los nuevos ricos. Ese no era su estilo. Su estilo era una elegancia comedida.

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Bien. Eso lo limitaba un poco. Incluso sin mucho dinero, ella sera incapaz de establecerse en un feo barrio marginal, en un camping para caravanas o en una casa cutre de los suburbios. El nico tipo de lugar en que una persona como ella pudiera establecerse sin mucho dinero era un lugar donde otras personas pobres pero con veleidades artsticas se congregaran una colonia de arte. Lugares como Cayo Hueso, Big Sur o Marthas Vineyard en invierno. La cacera tena lugar ahora. Poda sentir la energa hasta en la punta de los dedos. Haba una increble cantidad de obras de arte en las paredes, incluso reconoci algunos de los artistas: un Renoir, un Picasso, tres Winslow Homer. Pero la mayor parte de lo que haba en las paredes era de una sola persona, mostrando la misma mano ligera, delicada y experta, ya sea con leos, lpices o acuarelas. Mirando de cerca con atencin, Barrett poda ver que todos ellos estaban firmados por una cc pequea en la esquina inferior derecha. cc Charlotte Court. Charlotte Court era una artista. Una buena. Una obsesiva, tambin. La obsesin era buena. Las obsesiones hacan tropezar a la gente como nada excepto el sexo. Deambulando hacia la parte posterior de la gran casa, Barrett se encontr con su estudio, una habitacin espaciosa que haba sido agregada a la pared del fondo, todas las ventanas y tragaluces capaces de captar tanto sol como esta fra ciudad del norte pudiera ofrecer. Haba atriles por todas partes, cada uno con un trabajo en curso. Lienzos sin marco estaban apilados contra las paredes y otra pila de gruesos cuadernos, cada uno lleno de bocetos, apoyados sobre una mesa. Charlotte Court haba estado bajo una buena cantidad de estrs con un padre moribundo. Este era, obviamente, el lugar donde vena a relajarse. Barrett almacen esta informacin importante. Bajo estrs, cc pintaba o dibujaba. De manera obsesiva. Barrett se inclin para mirar un cuaderno grande con textura. Luego otro y otro. Interesante. Todos del mismo fabricante. Fabriano. Una compaa italiana, deca en el dorso de la hoja. Cartiere Miliani Fabriano S.p.A. Made in Italy. Toquete el papel. Papel bueno y grueso. Tendra que averiguar si Fabriano se venda en los EEUU o si la bonita cc lo peda especialmente de Italia. Donde quiera que estuviera ahora, estaba dibujando. Sobre papel Fabriano. Apostara su huevo izquierdo. Barrett hurg en su habitacin y en el cuarto de bao contiguo, descubriendo algunas cosas interesantes sobre Charlotte aunque todas fueran negativas. No consuma drogas. Tena una coleccin de ropa relativamente pequea, considerando lo que poda pagar y que era una mujer hermosa. Eso significaba que ella no tena necesidad de estar cerca de tiendas de moda. No tena ninguna alhaja moderna. Todas en su joyero,

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bien a la vista en una caja grande de madera sobre su tocador, con una miserable llavecita de latn que no impedira la entrada del viento y mucho menos de un ladrn, eran joyas de la familia claramente antiguas. As que podra mantenerse alejada de las joyeras. Barrett una vez haba encontrado una esposa fugitiva, que se haba escapado con el chofer y una fortuna en efectivo de la caja fuerte de su marido, simplemente porque a ella le resultaba imposible mantenerse apartada de su tienda Bulgari favorita. Charlotte lea mucho, a juzgar por las estanteras de libros muy usados. Sin embargo, no lea nada que no pudiera encontrar en cualquier librera metropolitana bien surtida. Si estuviera en un lugar donde no pudiera encontrar libros con facilidad, probablemente utilizara Amazon, y si lo haca, pues l se joda. Haca mucho tiempo que Barrett haba dejado de tratar de hackear Amazon. No poda hacerlo. Amazon estaba mejor defendido que el Departamento de Defensa, el cual Barrett haba hackeado dos veces. Barrett regres al frente de la casa, movindose lentamente por las habitaciones. Se detuvo un momento en el centro de una enorme sala de estar, tan grande como el saln de baile que haba visto una vez en la villa de un capo de la droga y cerr los ojos. Respir profundo tratando de analizar lo que le haba estado haciendo cosquillas en los lmites del subconsciente, a un nivel ms profundo que las palabras. Exhal y volvi a inspirar. Qu era ese olor? Ctrico como limones. S, eso era. Limn. Limn cera. Abri los ojos de nuevo y la comprensin estaba all, en toda la extensin de la palabra, porque su subconsciente haba estado pensando detenidamente en ello. Por lo que l no haba querido a Haine aqu, dando la tabarra. Alguien estaba limpiando la casa de forma regular, una asistenta o un servicio de limpieza. Barrett volvi a recorrer la mansin. Todo el mobiliario estaba desempolvado, las ventanas relucan, las alfombras haban sido recientemente limpiadas con aspiradora. La casa pareca como si estuviera a la espera de que la seora entrara caminando despus de un duro da de compras. Barrett pareca ms severo, abriendo sus sentidos de par en par. No era un servicio de limpieza. Haba demasiados toques personales. La casa estaba al cuidado de alguien que o bien amaba la vivienda o a su dueo. Por todas partes, haba flores frescas recin cortadas en los floreros, presumiblemente de los jardines bien provistos del exterior. Las superficies relucientes estaban llenas de objetos de arte, marcos y adornos de plata, estatuillas Lalique. Todos objetos que llevaban tiempo limpiar. Tiempo y cuidado. Ahora que saba lo que estaba buscando, Barrett se dio prisa. Rebusc entre los cuadernos, revis cajones y abri armarios. Por ltimo abri el

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cajn superior derecho de un escritorio en el enorme estudio lleno de libros y all estaba. Los dos ltimos meses, por escrito. Se sent en una gran silla de cuero agrietado que era sorprendentemente cmoda y se tom su tiempo para hojear lentamente los papeles. Le habra gustado llevarse las hojas con l, pero su ausencia podra ser notada por los policas en algn momento. No lo crea, si los policas hubieran sido medio competentes hubiesen atrapado a Charlotte Court en las primeras veinticuatro horas, pero l era precavido por naturaleza. Alguien, la asistenta, le haba guardado el correo a Charlotte Court con mucho celo, apilado pulcramente en tres montones. Cartas, facturas y correo basura. Barrett dej el correo basura donde estaba y comenz a leer las cartas abrindolas con el pequeo abrecartas de plata sobre el escritorio. Las ley atentamente. Una, dos, tres veces. Despacio, absorbiendo cada palabra. Interesante La mayora de la gente se comunicaba por correo electrnico en estos das, pero pareca que la seorita Court en verdad escriba cartas. Tres de las cartas para ella estaban escritas en italiano y dos en francs. As que ella se senta cmoda con las lenguas extranjeras. Saba suficiente espaol como para poder descifrar la carta italiana. Algo sobre una escuela de arte en Florencia. Por unos instantes, Barrett jug con la idea de que se hubiera escapado a Italia, pero la desech. Su pasaporte haba estado justo donde l esperara que estuviera un pasaporte, en el cajn superior derecho de la cmoda de su dormitorio. Barrett saba que las nuevas normas de seguridad aprobadas por el Departamento de Estado haca casi imposible falsificarlos. Por supuesto, alguien como Charlotte Court no tendra acceso al tipo de persona que ya podra haber resuelto cmo sortear los aspectos de seguridad, hologramas y los chips RFID4. Si ella hubiera salido del pas, sera a Canad o Mjico. Barrett pens en eso por un momento, dndole vueltas en su mente, dejando que las opciones se deshojaran como margaritas. Luego volvi sobre las cartas. Las cartas eran todas en tono amistoso, lo suficiente como para decirle lo que ya saba. Charlotte Court disfrutaba del arte y la literatura y pareca ser muy querida por todos los que la conocan. Eso le deca mucho de ella como persona. Ella era amable, culta e inteligente. De buen corazn, dada a la caridad. Una dulzura de muchacha.
Los Chips RFID son unos dispositivos pequeos, similares a una pegatina, que pueden ser adheridas o incorporadas a un producto, un animal o una persona. Contienen antenas para permitirles recibir y responder a peticiones por radiofrecuencia desde un emisor-receptor RFID. Las etiquetas pasivas no necesitan alimentacin elctrica interna, mientras que las activas s lo requieren. Una de las ventajas del uso de radiofrecuencia (en lugar, por ejemplo, de infrarrojos) es que no se requiere visin directa entre emisor y receptor.
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Sin embargo eso no le deca dnde se haba ocultado.

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Cuando sinti que haba absorbido todo lo que poda de las cartas, pas a la correspondencia comercial. Eso era otra cosa. Los extractos bancarios eran particularmente interesantes. Court tena tres cuentas corrientes, dos en Warrenton y una en Chicago. Se inclin hacia adelante, absorto. El dinero dice ms de una persona que cualquier otra cosa de sus vidas. El dinero te habla, susurra secretos, abre almas. Ningn amigo, ningn amante est tan cerca de ti como tu dinero. Esto era lo que le dira lo que necesitaba saber sobre Charlotte Court. Las dos cuentas de Warrenton eran del mismo banco. Una de las cuentas era personal, la otra claramente para gastos domsticos. Barrett rpidamente recorri los tems de la cuenta personal, notando que ella era pulcra y organizada y pagaba todas sus cuentas a tiempo. Eso era ms extrao de lo que uno podra creer. Una mujer que haba heredado un buen fajo, que no tena que trabajar, no necesariamente contaba con las habilidades que se necesitaban para mantener las cuentas claras y ordenadas. Sin embargo, Charlotte lo haca. Era organizada y competente. Barrett not otra cosa tambin. Haba una asistenta, tal como l pensaba. Mir con ojo experto los estados de cuenta domsticos. Su lema era sigue el dinero. El nombre de la asistenta era Moira Charlotte Fitzgerald. Ella cobraba cincuenta mil dlares al ao para ocuparse de la casa, adems se le daba un presupuesto de otros cincuenta mil al ao, presumiblemente para alimentos y artculos del hogar. Generoso pero no alocado, dado el tamao de la casa. Tambin haba un jardinero, un tal Luis Mendoza, pagado con regularidad de la cuenta domstica. Barrett termin de mirar el resto de la correspondencia comercial, la mayora de la cual se haba reducido al mnimo despus de que Charlotte hubiera desaparecido. Barrett tambin se fij que el seguro del coche de Charlotte haba vencido. El coche, un Prius, como Haine haba dicho, estaba en el garaje. Lo haba visto l mismo. Lo que fuera que Charlotte Court estuviera conduciendo, no era su automvil. O se haba marchado en un coche prestado o haba adquirido uno por el camino. O tal vez ambas cosas. Tal vez se haba escapado con el coche prestado de un amigo, luego se deshizo de l y compr otro. Podra ser un hilo a seguir. Barrett apart los papeles y se levant. Se haba enterado de todo lo que poda aqu y ahora saba donde conseguir ms informacin. Quitndose los guantes y las botas, sali de la casa en silencio. Robert Haine no estaba por ningn lado. Barrett se qued un momento en el porche, la cara levantada hacia el aire fro de la maana. El cielo estaba

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plomizo y fro, lo suficiente para ver a ms de noventa metros. El amanecer no llegara con una explosin de tonos rojos dorados, sino como matices progresivamente ms claros de grises. Incluso el amanecer aqu era una mierda. Disfruta de la mierda. El mantra de las Fuerzas Especiales. Cuando este trabajo acabara, iba a llevar en persona los cuatrocientos mil dlares a las islas Caimn y se quedara durante dos semanas. Odiaba el fro. La mayor parte de su vida activa haba transcurrido en las zonas tropicales y el desierto. Desplazarse en silencio era una segunda naturaleza para l, as que cuando dobl la esquina y vio a Haine acuchillando a un gato, pudo observar sin ser advertido. Interesante. Haine estaba totalmente fuera de control, acuchillando una y otra vez la barriga de un gato que estaba a las claras, muerto. Jodido estpido. Nunca desperdicies energa en un enemigo muerto. As que Haine era ms que un sereno hombre de negocios pagando a alguien para eliminar sus obstculos, lo cual era perfectamente razonable. Suceda todo el tiempo. No, haba algo ms all, algo que tocaba una fibra sensible en el hombre. Tal vez la deliciosa seorita Court haba rechazado sus avances? Eso tena sentido. El nuevo CEO de la empresa familiar cortejando a una de las mayores accionistas. Ah, s. Haine era el tipo de hombre que habra hecho un verdadero esfuerzo. Evidentemente, no haba funcionado y Haine se vio reducido a arrancar macizos de flores y matar gatos. Estaba salpicado de sangre, con el pelo revuelto y los ojos desorbitados. Barrett dio un paso atrs con repugnancia. Algunos hombres sencillamente no saban cmo controlarse. Buena cosa tener a Haine cogido de las pelotas, el tipo est como una puta cabra, pens l.

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Captulo 10
San Luis, 26 de abril

Matt se dio una larga ducha fra. La necesitaba. No recordaba cuando haba deseado tanto a una mujer y, cuando ella le detuvo, estuvo a punto de aullar de frustracin. Pero no estaba jugando a ponerle caliente. Se haba puesto plida y temblaba. As que se concentr en la herida de bala que Charlotte tena en el hombro y se calm. Charlotte tena problemas. Esa preciosa mujer, que haba querido lanzarse al ocano para salvarle cuando ni siquiera saba nadar, tena un enemigo ah fuera, en alguna parte. Alguien que haba intentado matarla una vez y podra estar planeando hacerle dao de nuevo. Su ngel era una fugitiva aqu en San Luis. Chica lista. Este era un buen lugar para esconderse. Gran parte de los forasteros eran bohemios, artistas. La mayora de los refugiados huan de algo, aunque solo fuera del fro, un mal matrimonio, una profesin en punto muerto. Era el tipo de lugar donde nadie haca preguntas. De manera que instintivamente haba elegido bien. Mjico tena un visado de turista de 180 das y Matt estaba tan seguro como se poda estar que muchos de los extranjeros ya haban superado el lmite del permiso, pero, por lo que saba, la polica local no vigilaba nada. Podra permanecer aqu prcticamente para siempre si no se meta con los agentes locales. Matt se puso a trastear en la cocina para preparar un desayuno compuesto de t, yogur y fruta fresca, echando locamente de menos los huevos con beicon que sola tomar en casa de Lenny. Trabajaba con calma, haciendo reconfortantes ruidos de cocina que ella seguro iba a or, para darle tiempo a recomponerse. Ese aire de misterio era real. Ella tena problemas, probablemente muchos, si alguien quera matarla. Pero no importaba. l se las saba apaar con los problemas. Incluso les daba la bienvenida. Claro que s. Matt percibi como una repentina oleada de energa le recorra el cuerpo. Llevaba demasiado tiempo a la deriva, consumido por la necesidad de recuperarse, incapaz de ver ms all de la siguiente sesin de flexiones. Viviendo al da, a la hora. Pero ahora volva a tener una misin, proteger a Charlotte, y aquello le haca sentirse de puta madre.

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Para poder protegerla, iba a necesitar un montn de informacin; rpido. No se puede luchar contra un enemigo del que no sabes nada. Siempre haba odiado meterse a ciegas en una pelea y nunca lo haca a no ser que se viera obligado. Era una mujer sola, huyendo, sin recursos visibles. Otra mujer hubiera intentado buscar proteccin, probablemente a travs del sexo (Dios saba que l haba pensado mucho en el sexo), pero no su ngel. Se le eriz el vello de la nuca. Ella estaba aqu. Poda sentirla, poda olerla. Se dio la vuelta despacio, manteniendo la expresin neutral, tratando de parecer inofensivo. Un hombre en la cocina, cocinando. No haba nada amenazador en ello. Qu pena que no se le hubiera ocurrido ponerse un delantal. Ella le estaba observando con aire sombro y rodendose la cintura con los brazos, como si tuviera fro. No haca fro. La tormenta del da anterior haba dado paso a una gloriosa maana templada. Se envolva con los brazos de forma instintiva, pretendiendo tanto sentirse ms cmoda (aunque l estaba ms que dispuesto a ayudarla) como proteger sus rganos vitales. Matt se detuvo, como si no supiera qu decir. Le busc con la mirada, insegura de ser bienvenida. Pensaba acaso que l era del tipo que se enfadaba, quizs de manera violenta, cuando era rechazado? Matt sera incapaz hacerle dao ni queriendo. Antes se degollara a s mismo. Necesitaba que ella lo comprendiera. Bueno, en algunas ocasiones el lenguaje corporal es mejor que las palabras. Se acerc despacio a ella y se inclin para darle un clido beso. Mantuvo los brazos a los lados y no la toc en ninguna parte ms que en la boca. Tard un rato, pero ella le devolvi el beso, ponindose ligeramente de puntillas. Su lengua acarici la de l, que sinti como una descarga elctrica que le lleg directamente hasta la ingle. Guau. El objetivo de este ejercicio era darle seguridad a ella, no que l se pusiera caliente y excitado. Levant la cabeza. Buenos das Matt mantuvo el tono bajo y sereno. Volvi a colocarse frente al mostrador, donde haba estado cortando fruta. Darle la espalda era una seal de que no estaba persiguindola ni presionndola. Sintate y te servir el desayuno. Oy como ella dejaba escapar una respiracin contenida en forma de largo suspiro, mientras decida si poda lograr desayunar con l. Que casi suelta un suspiro l tambin cuando la oy arrastrar la silla para sentarse a la mesa de la cocina.

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Poda haber salido de cualquier manera. Le poda haber mandado a la mierda. Poda haberle dado las gracias por sacarla del agua y despus haberle mandado a la mierda. O poda haberle admitido en su casa. Haba optado por lo ltimo. La primera decisin estaba tomada. Ahora haba que tomar la siguiente. Actualmente, la prioridad principal de Matt era mantenerla a salvo y para eso necesitaba permanecer cerca. Siempre brutalmente sincero consigo mismo, saba tambin que, adems de protegerla, estaba ansioso por meterse entre sus piernas; aunque esa era la Prioridad Nmero Dos, y perteneca a un futuro no muy cercano, porque si intentaba meterse entre sus piernas de nuevo y ella le rechazaba, poda ir despidindose de la Prioridad Nmero Uno. Para conseguir sus objetivos (ambos objetivos) necesitaba permanecer tan cerca de ella como fuera posible, por lo que tendra que mantener la polla dentro de los pantalones por el momento. Matt estaba bastante acostumbrado a salirse casi siempre con la suya durante su estancia en la Marina. Fundamentalmente porque era oficial, pero el hecho de que fuera mejor tirador que la mayora y jodidamente bueno en CCC (Combate Cuerpo a Cuerpo) tambin vena bien. Ahora, nada de eso le iba a ayudar. Evidentemente, Charlotte no iba a hacerle caso porque disparaba bien y era capaz de tumbar en lucha a la mayora de los hombres. No, era una dama, y las damas necesitan encanto. Estaba hasta el mismsimo cuello de mierda, porque no era consciente de tener ningn tipo de encanto. Charlotte estaba sentada con recelo en la pequea mesa de su cocina, contemplando la ancha espalda de Matt mientras trajinaba en el fuego. Le estaba llevando una increble cantidad de tiempo preparar lo que pareca ser caf y fruta cortada. Tema el momento en que se diera la vuelta. No iba a tardar en hacer algunas preguntas que ella no poda responder. As que o menta o no deca nada. Odiaba mentir y no era buena en ello, as que la nica alternativa era el silencio absoluto. Matt Sanders le haba salvado la vida y, por mucho que le debiera la verdad, simplemente no se la poda contar. Aunque le encantara. Durante un breve e intenso momento, Charlotte tuvo la enorme tentacin de simplemente liberarse de su carga. Sentarse frente a l, frente a esa presencia fuerte y tranquila, y hablar. Simplemente empezar y poner sus problemas en esas manos amplias y con aspecto de capaces. Pero una vez lo hiciera, no habra vuelta atrs. Si confiaba en l, la reaccin que tuviera determinara su vida. Por supuesto, podra reaccionar en plan deja que te proteja mientras averiguamos como podemos demostrar tu inocencia. Eso sera lo que ocurrira en un mundo perfecto, pero Charlotte no haba estado en un

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mundo perfecto desde que diagnosticaron cncer a su padre. En un mundo perfecto nunca se hubiera permitido que Philip Court padeciera cncer. Este era un mundo cruel, donde ocurran cosas malas. Porque, por supuesto, la reaccin de Matt tambin podra ser tienes que entregarte a las autoridades. Charlotte no tena para nada la intencin de entregarse hasta que estuviera segura de poder probar su inocencia. Nunca mientras existiera la posibilidad de que la encerraran a la espera de un juicio por asesinato. Estara bien poder confiar en la justicia. Saber que, hecho, inocente, eso lo iba a cambiar todo. Sera tan que volver a Warrenton, contarle lo ocurrido al jefe casa. Pero no era tan ingenua. Encerraban constantemente. dado que ella era, de fcil as. Solo tendra de polica y volver a a gente inocente

Cada vez que Charlotte pensaba demasiado en el problema que tena, se senta aterrorizada, con pnico. Ella saba que no haba hecho nada malo, pero eso no era suficiente. Para cualquier desconocido, cualquiera que no supiera lo desesperadamente que haba amado a su padre, sera muy fcil creer a un abogado de oficio argumentando que no era ms que una heredera malcriada que se haba cansado de ejercer de cuidadora y enfermera, harta de poner su vida en pausa por un padre enfermo. Era fcil imaginar a un jurado de hombres y mujeres trabajadores deseando dar un sopapo a una jovencita que no haba trabajado en su vida. Charlotte no haba tenido tiempo de buscar trabajo. Haba interrumpido sus estudios para cuidar a su padre. Charlotte nunca haba credo que cuidar a su padre fuera un sacrificio. Le quera. Era el hombre ms encantador y adorable que jams haba conocido. Dejar su vida a un lado para pasar tiempo con l haba significado un privilegio, no un sacrificio. Sin embargo, quin se lo iba a creer en el mundo de hoy? Sobre el papel, Charlotte se convirti en una joven muy rica a la muerte de su padre, aunque hubiera gastado encantada cada cntimo para mantenerle con vida. Robert tambin haba envenenado la mente del jefe. Si el jefe de polica, que, por lo menos superficialmente, la conoca de toda vida, poda creer que era capaz de asesinar, tambin lo creera Matt. Caf dijo l, deslizando la taza hacia ella. Aunque a juzgar por tus provisiones prefieres el t. Eh, s. Pero el caf est bien senta una incmoda mezcla de vergenza y timidez, emociones que rara vez senta. Matt dio un sorbo y se qued mirndola, observndola con atencin. Ella no tena ni idea de en qu poda estar pensando. Dej la taza. Matt dijo bajito, sobre lo de antes l hizo un gesto con la mano, quitndole importancia. Cruz los brazos sobre la mesa y se inclin hacia delante.

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Dijiste que estaba vivo.

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Qu? Confundida por el repentino cambio de tema. Quien ah el hombre que le haba disparado. Le preguntaba si estaba vivo. Eh S. Te lo dije anoche. Muy bien, Charlotte Matt no dej de mirarla a los ojos. Djame que te cuente lo que s. Te dispararon hace unos dos meses y no recibiste atencin mdica adecuada. Es ms, por lo que pude ver, no recibiste ningn tipo de atencin mdica. No creo que fuera por falta de dinero, porque cualquier servicio de urgencias te hubiera atendido y, francamente, tu aspecto y tu forma de hablar dicen de ti que hay dinero. As que eso nos deja el miedo. Por algn motivo temas buscar asistencia mdica porque sabas que deben informar a la polica cuando hay heridas de bala. As que solo puede ser una de estas dos cosas. O estabas huyendo de alguien, o de la polica (la observaba con ojos brillantes bajo la luz de la maana). Y, por tu acento, yo dira que eres de la costa este, puede que del estado de Nueva York, lo que significa que has hecho un viaje muy, muy largo, para llegar hasta San Luis. Cmo voy hasta ahora? Bastante bien susurr ella. l asinti. El resto tiene que venir de ti. He buscado en Google a todas Charlotte Fitzgerald de la red y no ests en ninguna parte. A juzgar por la informacin que he podido encontrar, es como si no existieras. Era tu marido? Ella no pudo evitar barbotar. Dios, no. Matt asinti. Eso est bien, porque anoche me pas un par de horas pensando en un par de escenarios contigo huyendo de un marido maltratador apret los labios. No fue divertido. Estoy muy contento de que no te casaras con ese hijo de puta. No, no pude. l agudiz la mirada. Pero quera? Quera que te casaras con l? S tenia la garganta tan spera que apenas pudo pronunciar la palabra. An te busca, no? No ests fuera de peligro no fue una pregunta. Charlotte apret los dientes. El caf le daba vueltas en el estmago, amenazando con salir. Crees que te ha seguido el rastro hasta San Luis? Ella se mordi los labios tan fuerte que se pregunt si se haba hecho sangre.

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Matt suspir.

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Necesito saber lo que est pasando, cario. Al final me lo vas a contar, as que sera mejor si me lo contaras ya la mir expectante. Ella senta como si llevara una enorme y pesada roca en el pecho. Hablar con l, contarle la verdad, sera como quitrsela de encima. La tentacin era inmensa. Permanecieron sentados en el silencio de la maana mejicana, escuchando a lo lejos los sonidos de la playa que llegaban a travs de la ventana abierta. El da era clido, pero Charlotte estaba temblando. El silencio era tan profundo que pesaba. Por fin, Matt cerr los ojos y ech la cabeza hacia atrs, dejando escapar el aliento en un largo y controlado suspiro. Se levant, fue a la cocina y volvi con dos platos. Aqu tienes desliz un plato frente a ella, otro en el lado opuesto y se sent frente a l. Ella crea que no era un mal desayuno, despus de todo. Un maravilloso yogur mejicano que haba descubierto, mango fresco y rebanadas de pan integral tierno. Perfecto. Haba incluso demasiada comida. Entonces vio su expresin mientras contemplaba lo que haba en la mesa y le falt poco para rerse cuando un ceo cruz su rostro. No haba conseguido veinte kilos de puro msculo en dos meses a base de yogur y rodajas de mango fresco. Imagino que ests acostumbrado a un desayuno ms consistente dijo ella, suavemente. El cambi su expresin dura por una sonrisa a medias. S. Lenny hace viajes a San Diego a por comida y trae suficiente beicon y ristras de salchichas como para atragantar a un caballo. T tambin deberas comer ms ech azcar en su caf; la cucharilla pareca diminuta en esa mano enorme. Pero la comida para conejos para desayunar est bien dijo. Ya comer algo ms tarde. De todas formas tengo que comer ligero porque me voy directo al agua levant hacia ella una mirada dura y brillante. Contigo. Charlotte se qued helada. Disculpa? l se haba puesto en modo soldado en un abrir y cerrar de ojos. No era tanto una cuestin de que se le hubieran tensado los msculos faciales como de que de repente pareca hecho de acero reluciente. Ella mir por la ventana. Era un da soleado, pero soplaba una brisa fresca. No quiero ir a nadar. Hace demasiado fro. El agua aun est fra. S, estar fra, pero entrars en calor cuando empieces a nadar. No est lo suficientemente fra como para hacerte ningn dao y necesitas aprender a nadar, empezando ahora mismo.

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Ya s nadar protest ella. Era ridculo. De nia fui a clases de natacin en la Cruz Roja. La indignacin enmascaraba su verdadero sentimiento temor. El ocano la asustaba. No era el dcil Mediterrneo, ni siquiera el Atlntico, con sus pequeas olas. El Pacfico era enorme, se senta enorme. Era fcil de creer que abarcaba medio mundo. Las olas eran a menudo impactantemente altas e inesperadamente poderosas. Ella se daba un baito de vez en cuando porque estaba all, pero nada ms. Lo que Matt haca cada da, nadar hacia donde jams podra ser rescatado, a ella le resultaba incomprensible y peligroso. Te da miedo el agua dijo Matt, observndola atentamente. Charlotte dej la cuchara y entrelaz las manos sobre el regazo para evitar que temblaran. Bueno dijo sin darle importancia, claro. Te puedes ahogar en el agua, lo sabas? Soy precavida, eso es todo. Desde luego no soy una nadadora tan buena como t, pero no hay mucha gente que lo sea. Matt asinti ante esa verdad tan obvia. Casi mueres ayer. Si hubieras nadado mejor, no hubiera sido una situacin tan crtica. Estaba muerto de miedo de pensar que no llegaba a tiempo dijo con expresin tensa. El recuerdo hizo que Charlotte se estremeciera. Se me enganch un trozo de madera en los pantalones. No fue culpa ma. Cualquiera se hubiera hundido. l sacudi la cabeza bruscamente. No es suficiente. Yo desvi la mirada un momento y luego volvi a dirigirla, oscura y fiera, hacia ella. Necesito mantenerte a salvo. No me ests dando la informacin que necesito para hacerlo. Por lo menos, dame la satisfaccin de saber que no te vas a ahogar. Charlotte se abrazaba por la cintura mientras le bombardeaban imgenes de pesadilla del da anterior. El fro y oscuro ocano. Observar como desapareca la superficie mientras se hunda ms y ms Se estremeci y neg con la cabeza. Necesito necesito ms tiempo. Ayer estuve a punto de ahogarme. Que es precisamente por lo que necesitas meterte de nuevo en el agua hoy mismo. Si lo pospones, no volvers a hacerlo. Bueno Charlotte volvi la cabeza hacia la ventana. simplemente ser una no nadadora. El mundo est lleno de ellas. Pues

Charlotte Matt se inclin hacia delante para cogerle la mano. Su primera reaccin fue resistirse, pero aunque no us la fuerza, resistirse a l era imposible. Necesitamos convertirte en alguien a prueba de ahogamientos. Vives junto al mar y necesitas ser una mejor nadadora. Y otra cosa continu cuando ella abri la boca para protestar. Tienes

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que fortalecer los msculos de tu hombro herido. Necesitas tener ms msculo y punto. Ests demasiado delgada. Estaba yendo demasiado lejos. Se estaba entrometiendo en su espacio personal. Charlotte no iba a permitrselo, ni siquiera aunque lo que estaba diciendo era verdad. Tir intilmente de la mano mirndole directamente a los ojos. Escucha, Matt, de verdad que te agradezco lo que hiciste ayer Te duele el hombro por las noches y tambin cuando el tiempo se pone hmedo. Ests perdiendo fuerza en el brazo izquierdo y agarre con la mano izquierda. Ella cerr la boca de golpe. Matt se inclin hacia delante, con rostro serio. Te dispararon con un arma de baja velocidad; de lo contrario no estaras aqu hoy. Te hubieras desangrado debido al shock producido por la velocidad. Esas son las buenas noticias. Las malas son que no recibiste asistencia mdica y los proyectiles de baja velocidad introducen restos en la herida: suciedad, tela, fragmentos que con toda probabilidad no te limpiaron. Eso solo lo puede hacer un mdico y a ti no te prestaron atencin mdica. No solo no te limpiaron la herida, tampoco tuviste un drenaje quirrgico. Seguramente tuviste fiebre alta durante una semana, diez das, despus fiebre ms baja durante unas cuantas semanas. Charlotte se mordi los labios y se irgui en su silla, sintiendo fro de repente. Matt asinti una vez, luego continu. Tienes mucha suerte de que te dispararan en el lado izquierdo siendo diestra, de lo contrario te hubieras tenido que despedir de tu arte para siempre, porque no hubieras recuperado suficiente sicomotricidad en la mano derecha. Pero si quieres evitar problemas a largo plazo y prdida de masa muscular, necesitas crear msculo. En realidad deberas haber comenzado con la rehabilitacin inmediatamente. En cuanto ces la fiebre. Pero adems y por encima de la rehabilitacin muscular, necesitas aprender a nadar por motivos de seguridad. Ya. Y necesitas superar tu miedo al agua. Por eso vamos al agua hoy. Se miraron el uno al otro a travs de la mesa, con el brillante sol de Mjico entrando a chorros, iluminando un cuadrado en la madera oscura. Charlotte casi poda sentir las oleadas de poder masculino empujndola. Tena que decir que no. Pero anoche le haba dolido el hombro con la humedad del ambiente y por la maana, al hacer la cama, haba tenido problemas para agarrar la manta con la mano izquierda. Era orgullosa y estaba asustada, pero no era estpida. Voy a ponerme el baador dijo en voz baja.

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Captulo 11

Warrenton, 26 de Abril. Disculpe. Moira Fitzgerald se dio la vuelta, sorprendida. Era viernes por la maana, y las maanas de los viernes estaban para ir de compras a Weegmans. Ir de compras para la familia Court estos ltimos dos meses haba sido... un desafo como dicen los yankies. Pueteramente difcil sera como lo calificara ella. Moira estaba absolutamente segura de que la seorita Charlotte regresara con su nombre completamente limpio. La pesadilla de los ltimos dos meses finalmente terminara. Era monstruoso que alguien pudiera pensar siquiera que la seorita Charlotte lastimara a una mosca, y mucho menos a su padre. Moira nunca haba visto a dos personas llevarse tan bien como la seorita Charlotte y el seor Philip. Cuando este terrible, terrible error que la polica local haba cometido fuera aclarado, la seorita Charlotte regresara. Y cuando ese da llegara, Moira estaba absolutamente decidida a que la seorita Charlotte regresara a una casa completamente funcional. Cmo soaba con ese da! Incluso podra describirlo. Aoraba a Charlotte, llevando uno de sus vestidos de lino blanco, entrando por la puerta principal (la que acababa de ser pintada la semana pasada, con la gran aldaba de latn que Moira pula fielmente cada diez das) sonriendo, pidiendo una taza de t con una pizca de leche. Y habra t, claro que s, de todos los sabores. Y leche, yogur, pan y fruta. Moira mantena la casa totalmente aprovisionada de las comidas favoritas de la seorita Charlotte, y luego tiraba a la basura cuidadosamente todo lo que superaba la fecha de caducidad. Limpiaba religiosamente cinco das a la semana, aunque no haba nadie para ensuciar la casa. No importaba. Cuando la seorita Charlotte volviera a casa, la mansin estara deslumbrante, fragante y perfecta. Hacer las compras matutinas del viernes presentaba enormes problemas, porque Moira quera la casa lista para la seorita Charlotte en cualquier momento que se presentara, de da o de noche, pero tambin odiaba despilfarrar el dinero. Haba una cuenta de gastos domsticos

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disponible para ella, y era escrupulosa. Podra justificar cada penique del dinero que gastaba para la casa. Pero cmo agonizaba por cada una de sus compras. Sostena dos abrillantadores para muebles en sus manos. Uno estaba a la venta a mitad de precio, pero no era tan bueno como el otro, la marca ms cara, hecho de cera de abejas. Normalmente, Moira siempre escoga la mejor marca, pero qu pasara si la seorita Charlotte estaba todava fuera? Estara justificado comprar el abrillantador ms caro? Alguien tosi detrs de ella y la voz de un hombre dijo: Disculpe? Dando media vuelta, ella vio a un hombre delgado, de rostro agradable con gafas gruesas, con un menguante cabello rubio y una sonrisa de disculpa. Hola dijo l tmidamente. De verdad, de verdad que siento mucho molestarla, seora, pero parece como si usted supiera lo que est haciendo y yo se encogi de hombros, bueno, francamente, estoy perdido. Acabo de mudarme a Warrenton y estoy montando una... casa, supongo que usted lo llamara as, y no tengo ni idea de lo que necesito. Alquil un estudio-apartamento por internet y el anuncio deca para entrar a vivir, pero resulta que no tiene enseres del hogar o productos de limpieza. Mir impotente una hoja de papel en su mano y luego se la tendi. Hice una lista, ve? Pero no s si est bien hecha. Hombres, pens Moira. Su propio y querido padre, que Dios acoja su alma, nunca haba lavado un plato en su vida y no saba para qu serva una escoba. Moira mir la lista, la ley dos veces, y apenas pudo evitar un bufido. Hombres. Era un milagro que se pudieran atar sus propios cordones. Bueno dijo amablemente, va a necesitar aadir algunas pastillas para el lavavajillas su nuevo piso tiene un lavaplatos, no? Ante su asentimiento, ella volvi a mirar la lista. Bien, entonces. Hmmm. Tambin necesitar detergente para la ropa, suavizante, abrillantador de muebles y leja. Ah!, y una escoba y un recogedor, incluso aunque tenga aspiradora. El hombre haba sacado un bolgrafo y estaba escribiendo frenticamente los artculos a medida que ella los mencionaba. Llevaba al menos cinco bolgrafos en el bolsillo de su camisa. Probablemente era un ingeniero de esa compaa nueva de software en Madison. Uno de los bolgrafos se haba abierto y una fea mancha azul se extenda desde el fondo del bolsillo de la camisa. El hombre solt un suspiro de alivio. Muy bien. Solt otro suspiro, como si hubiera estado en una carrera . Muy bien, ahora. Si consigo las cosas de mi lista y las de la suya, estar completamente equipado?

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Pareca tan preocupado, que sonri de forma tranquilizadora. l era delgado y se preguntaba si debera hacerle tambin una lista de comestibles, luego lo pens mejor. No era asunto suyo si l no estaba comiendo lo suficiente. Moira mir su reloj de pulsera y comenz a alarmarse. Comenzaba a trabajar a las diez en punto. Eran las nueve treinta y todava tena que pagar, cargar los artculos en su coche nuevo y conducir hacia la mansin Court. Nunca haba llegado tarde al trabajo, ni siquiera una vez, y no tena intencin de empezar ahora. S, consiga todo lo de esas listas y estar bien. Ahora, si me disculpa l se qued en blanco por un segundo, luego se percat de que bloqueaba su carro de la compra. Se apart de un salto del paso con aire culpable. Claro! Claro, por supuesto. Lo siento! Muchas gracias, seora, le agradezco de veras su ayuda. Moira asinti amablemente y se dirigi hacia la larga fila de cajas registradoras, preguntndose si debera hacer trampa y dirigirse hacia la lnea de diez artculos o menos. Llevaba once artculos. No, decidi finalmente, despus de una pequea discusin mental consigo misma. No sera justo para los dems. Pero iba a llegar tarde si no haca algo. Mirando la hilera de cajas con sus largas filas, escondi disimuladamente el nuevo juego de bayetas de cocina en un estante en la seccin de vinos, esperando que nadie lo advirtiera. Comprara bayetas nuevas la semana prxima. La semana prxima. Tal vez la semana siguiente la seorita Charlotte habra regresado. Sonriendo ante la idea, se dirigi a la fila de la caja rpida con slo dos personas delante de ella, feliz y segura con la idea de que a las diez de la maana, en punto, estara trabajando. San Luis Haca un da demasiado hermoso para estar resentida. Charlotte sali a su terraza y sinti que los leves azotes de irritacin por estar siendo obligada, se disipaban bajo el brillo del clido sol. La gente hablaba de los das perfectos, pero en realidad eran pocos y espaciados entre s, o bien eran demasiado clidos o demasiado frescos, o demasiado hmedos o demasiado secos. ste era perfecto. Una combinacin de sol caliente y pegajoso moderado por una suave brisa fresca que traa consigo el olor del ocano y del jazmn que creca a lo largo de la terraza de su vecino. La tormenta de ayer le haba hecho algo al aire. Se senta renovado: el primer aire de un mundo nuevo. El aire era un diamante brillante y ella se senta como si pudiera ver los confines del mundo.

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Bajaron a la playa en silencio, l ajustando su zancada, mucho ms larga, a la de ella. Estaba vestido slo con un baador y chanclas. Probablemente los llevaba en la gran bolsa negra que ella haba visto en su sala de estar. Charlotte se debata entre poner distancia entre ellos y querer estar tan cerca como fuera posible de todo ese poder masculino. l estaba casi desnudo, y ella estaba medio divertida y medio consternada de que la nica forma de no tocarlo fuera cerrar sus manos en puos. l tena un bello cuerpo que le haca la boca agua. Haba visto cuerpos masculinos esculpidos a base de gimnasio antes, pero nunca nada como esto, una mquina construida tanto para la velocidad como para la fuerza. l era inquietante de muchas formas, incluso atemorizante. Ella haba encontrado a un paladn poderoso, si resultaba que Matt Sanders pona su fuerza a su servicio. O ella podra haber tropezado accidentalmente con un enemigo devastador. Su corazn bombeaba fuerte y con un ritmo salvaje en su pecho, en parte excitacin, en parte miedo. l se mantuvo recorrindola con la mirada, como si midiera su estado de nimo y Charlotte mantuvo en su cara una mscara inexpresiva. Charlotte se detuvo al borde del ocano, las fras olas se curvaban en los dedos de sus pies. Matt se detuvo tambin. Se quedaron en silencio, mirando hacia el ancho ocano azul. El ocano estaba hermoso hoy, tan completamente distinto al agitado monstruo gris que casi se la haba tragado viva el da anterior. Todava poda recordar las olas heladas, la sensacin asfixiante, la larga cada hacia el fondo... Ella dio un paso atrs. l la mir. Charlotte odiaba que l pareciera verlo todo, entenderlo todo. Su cara era inexpresiva, pero su mirada era clida y comprensiva. Tan solo mira eso dijo l, inclinando la cabeza hacia el espacio plano, brillante y azul. Constituye la mayor parte de la Tierra. Unos marcianos del espacio exterior naturalmente daran por supuesto que las especies dominantes en la Tierra seran peces. Sin los ocanos estaramos muertos. Charlotte en realidad nunca haba pensado en ello de ese modo. Agit sus sandalias en la marea, limpiando la arena de la playa. l observ sus pies y luego alz los ojos hasta los de ella. Leonardo da Vinci pensaba que los mares eran los pulmones de la Tierra y que las mareas eran causadas por la Tierra respirando. Los pulmones de la Tierra. Charlotte parpade ante la poesa de la imagen y la incongruencia de la imagen saliendo de la boca de Matt. Es hermoso.

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Aj. Gir la cabeza para contemplar el ocano, con la fuerte boca levantada en una media sonrisa. Tan bello como el ocano mismo. Debes hacerte su amiga. Si no es tu amigo, es tu enemigo. Bien, alguien que nadaba de la forma en que l lo haca pensara eso. Es fcil para ti decirlo dijo irnicamente, mirando hacia el horizonte . T nadas como un delfn. Eso debo agradecrselo al BUD. Ella le contempl, asombrada. Tienes que agradecrselo a un amigo? Quin es l? Un amigo no. El BUD: Basic Underwater Demolition. La Marina pasa treinta meses mantenindonos mojados y cubiertos de arena, mojados y helados, mojados y cansados para probar nuestro aguante. Su boca se contrajo. Entre otras cosas. Es nuestro curso de formacin. El BUD. As es como lo llama la Marina. Nosotros lo llamamos Dolor, nivel bsico. Charlotte levant la cara hacia el sol, contemplando el concepto de que comprobaran su aguante. Sonaba agradable, realmente agradable. Dijiste eso antes que queras comprobar mi aguante. Cmo pruebas a alguien? Suena genial. No creo que a ti te gustara mucho nuestro sistema. Nuestras manos estn atadas detrs de la espalda, nuestros pies estn atados por los tobillos y nos lanzan con los ojos tapados a un tanque de casi tres metros de profundidad. Se espera que oscilemos durante cinco minutos, luego crucemos a nado cien metros, luego flotemos, luego oscilemos y luego tenemos que ir al fondo del tanque y recuperar nuestra mscara con los dientes. Es un poco... intenso. Los ojos de Charlotte se abrieron como platos por el horror mientras daba instintivamente un paso atrs. Matt le sonri. No hay necesidad de preocuparse, cario, no voy a hacerte eso. Espero que no contest Charlotte, acalorada. Eso eso es equivalente a la tortura! Trat de ignorar el pequeo salto que su corazn haba dado cuando la llam cario. Ya, eso es lo que era originalmente, tortura. O ms bien homicidio. El Vietcong lo usaba para los prisioneros de guerra americanos y los echaba al Mekong, esperando que se ahogaran. Slo nuestros chicos sobrevivieron y probaron que puedes nadar incluso con los pies y manos atados si tienes que hacerlo. Desde entonces pas a formar parte del entrenamiento. Bsicamente tendras que atarle un peso, un peso pesado, a un SEAL o disparar contra l en el agua para ahogarle. Pero no te preocupes. No necesitas aprender esa forma de nadar. Todo lo que quiero es que te sientas a gusto en el agua y aprendas a nadar a estilo crol y tal vez de espaldas, para que puedas ejercitar los msculos del hombro.

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Ella no contest, intensamente consciente del gran, gran ocano y del hombre grande, grande a su lado. l baj la mirada hacia ella y silenciosamente le tendi la mano, igual que anoche. No la persuadi con ruegos, no la adul. Simplemente se qued con su mano morena, amplia y estable. Sin pensar siquiera en ello, Charlotte se encontr con la mano en la suya. Era como si alguien hubiera pulsado un interruptor y la hubiera encendido. Ella fue repentina e intensamente muy consciente de todo. La sensacin de su mano en la de l, inmensamente segura. La brillante luz del sol, el olor del ocano, las pequeas olas rompiendo a sus pies, la suave salpicadura del agua. El aire puro, trayendo por igual el calor y el frescor que poda sentir en cada clula de su cuerpo. Se sinti despierta, consciente y viva. Se sinti bien por primera vez en dos meses. En dos aos. Vamos dijo l suavemente, tirando de su mano. Disfrutars ms del mar si sabes nadar. Eso estaba por ver. Despacio, Charlotte se sac las sandalias y, dejando ir la mano Matt, baj los brazos para quitarse la ropa de playa. Los penetrantes ojos oscuros de Matt fueron inmediatamente a hombro. Ella haba comprado tres trajes de bao de una sola pieza Cabo, todos con tirantes anchos. Si no sabas que la cicatriz estaba all, notaras nada y, de cualquier manera, Charlotte haba preferido entrar el agua slo cuando haba muy pocas personas alrededor. su en no en

Pero Matt lo saba. l not la blanca cicatriz asomando bajo los tirantes. Su boca se apret, pero no dijo nada. Comenz a andar lentamente hacia atrs en el agua, instndola a avanzar. Charlotte dio cautelosamente un paso adelante, hasta que el agua le lleg por las rodillas y jade. Est fra! dijo indignada. Esto no iba a funcionar. Slo los tontos se metan en el agua cuando estaba fra. No si te mueves. Arrastra los pies, haz que la sangre circule. Se gir y, ejecutando una limpia zambullida, nad sumergido durante tanto tiempo que ella comenz a preocuparse. En el ltimo instante posible, cuando Charlotte ya se hubiera ahogado ms de tres veces, su cabeza apareci, ms alejada de lo que ella hubiera imaginado que alguien podra sin respirar. Antes de que pudiera gritarle, l buce otra vez, y ella observ la forma grande y oscura movindose rpidamente por debajo del agua, acercndose. Emergi a treinta centmetros de ella. No te atrevas a sacudirte y mojarme entera! Avis, con las palmas de las manos hacia l. Matt le sonri, la mirada traviesa en sus ojos oscuros le deca, ciertamente, que haba estado a punto de sacudirse.

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Su cara se transform por completo cuando sonri. Se quit aos de encima y pareci casi casi guapo. l era guapo, Charlotte se percat de repente. Realmente no lo haba notado antes. La mayora de los hombres guapos se comportaban con vanidad y eran intensamente conscientes de s mismos, sus palabras y acciones eran calibradas para producir mximo efecto. Matt tena un aire tan serio, taciturno, casi hosco, a su alrededor, que su aspecto general era lo ltimo que notabas. Principalmente notabas su tamao y sus ojos vigilantes. No se me ocurrira dijo piadosamente, con esa maldita sonrisa plasmada en su rostro. Vamos inst. Muvete dentro del agua, calintate. Tan slo mjate. Te prometo que es peor cuando entras poco a poco. Es como arrancarse una tirita lentamente. Ahora slo sgueme. Matt retrocedi mientras hablaba. Caminaba directamente hacia donde el fondo descenda de golpe. Ey! exclam Charlotte, alarmada. Regresa aqu! No puedo hacer pie donde vas. El agua lami los hombros de Matt. No te preocupes, puedo hacer pie. Vamos, Charlotte, confa en m. No te ocurrir nada, te lo garantizo. Charlotte no saba de donde provena su miedo de agua, su terror a ahogarse. Nunca haba aprendido a nadar bien, as que era por naturaleza muy cauta en el agua, pero nunca haba tenido una experiencia mala al nadar. An as, cuando ella tena pesadillas, a menudo eran con ahogarse, del agua cerrndose por encima de su cabeza mientras se hunda ms y ms hondo. En estos ltimos dos meses, se haba despertado a menudo sofocada y sin aliento, soando que se ahogaba. Su peor pesadilla de estar al borde de la muerte en el agua hecha realidad. l observ sus ojos. Djate caer hacia delante, cario dijo l suavemente. Te atrapar. No haba otro ser humano en la tierra por el que ella hara esto. Pero en algn nivel de su ser, ms intenso que el pensamiento, ms profundo que las emociones, confiaba en Matt por completo. En el agua, al menos. Tomando un profundo aliento, Charlotte se dej caer dentro del agua. Antes de que la horrible verdad (no haca pie!) tuviese tiempo de llegar a su cerebro, antes de que ni siquiera tuviese tiempo de comenzar a agitarse, dos manos fuertes la agarraron por debajo de los brazos y se encontr sostenida en el agua, de cara a Matt. Estaban tan cerca que ella poda sentir su aliento sobre el rostro. Tan cerca que sus senos rozaban el pecho de l. Aunque la sujetaban estable

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como una roca, sus piernas automticamente se agitaron frenticamente, la parte reptil de su cerebro le deca que estaba en cada libre. Los dedos de sus pies patearon las espinillas de l y, con dificultad, se oblig a detenerse. No tena que esforzarse para mantenerse a flote por s misma. l la sostena. Su ritmo cardaco, que haba empezado a acelerarse cuando los dedos de sus pies no pudieron alcanzar el fondo arenoso, comenz a tranquilizarse. Las manos de Matt todava la sujetaban, pero su agarre se haba aflojado incluso ms. De repente, ella se percat de que l la haba dejado ir completamente. Se resbal, con el agua cubrindole la barbilla. No entres en pnico dijo Matt en voz baja. Respira con normalidad. Dentro y fuera, profundamente, eso es. Perfecto. Mis manos estn a dos centmetros de ti. Mueve los brazos y piernas suavemente, te mantendrs a flote. La voz baja y profunda de Matt era tranquila, reconfortante. Provocaba un pequeo zumbido en su diafragma bajo el agua. Slo con escucharlo hizo que se sintiera mejor. Sus movimientos en el agua se desaceleraron, se volvieron ms rtmicos. Lo ests haciendo bien. Lo haca. Algo. Tal vez. Charlotte hizo de aquello una cuestin de fe. Si Matt lo deca, y tena que ver con el agua, probablemente era verdad, aunque ella se hundi un poquito. An as, para ser educada, asinti. Desde tan cerca, la cara de Matt era tan fascinante. Se haba afeitado esta maana, (cundo lo haba hecho?) pero todava poda ver claramente la lnea de demarcacin donde comenzaba la barba. Tena una cicatriz atravesando su ceja derecha, levantndola, dndole un aspecto ligeramente malvado a su rostro. Las hebras de plata en sus sienes se reflejaban por an ms canas en el vello de su pecho. Observ sus ojos para tener una pista de lo que l pensaba. Eran los nicos ojos que haba visto nunca sin estriaciones de color: tan slo un uniforme color marrn chocolate. Mejor? pregunt l tranquilamente, mientras ella pedaleaba tranquilamente en el agua. Um Lo era, algo as. Siempre que no pensara en el hecho que no poda tocar fondo, que si se hunda en el agua, sta se cerrara sobre su cabeza... Se hundi, pero antes de que el agua pudiera cubrirle la boca y pudiera aterrorizarse, Matt la atrap. Apuesto que estabas pensando en el agua ahora mismo en lugar de dejar tu mente en blanco.

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No me dijiste que tuviera que dejar mi mente en blanco se quej Charlotte. Tienes que decirme esas cosas. Y no me gusta tener la mente en blanco, a menos que est en una clase de yoga. No se queda en blanco de forma natural; tiende a pensar en cosas por s sola. De acuerdo, entonces, piensa en esto. Asinti l con seriedad. Nunca te di las gracias por mi acuarela y por esa pintura increblemente bella de la caracola. Nunca he posedo ninguna obra de arte antes, y he aqu que inicio mi flamante coleccin con un par de obras maestras. Charlotte sonri. No son obras maestras protest. Aunque es muy amable de tu parte que digas eso. Y supongo que puedo perdonarte por no agradecrmelo ayer, puesto que estabas ocupado salvndome la vida. Crees que dos agradecimientos se cancelan el uno al otro? No. Me gustara pensar que se refuerzan mutuamente. Muy bien, esa es una agradable forma de considerarlo. Matt observ sus ojos. A propsito, ste podra ser un buen momento para decirte que fisgone entre tus obras de arte esta maana. No me disculpar porque la mayor parte de ellas estaba all afuera para que las viera. Tengo que decirte que nunca en mi vida he visto cosas como esas fuera de los museos y no es que haya estado en tantos. Charlotte se distrajo instantneamente. No haba visto muchos museos? Pensaba que el personal de la Marina viajaba por todo el mundo? No es eso lo que dicen los carteles? Enrlate y da la vuelta al mundo? Ese es el eslogan de reclutamiento de la Armada, pero en la Marina tambin viajamos un montn. Es slo que nosotros viajamos principalmente a lugares donde no hay muchos museos. Montones de cab cerdos armados con ganas de causar problemas, eso s, bastantes de esos, pero no muchas obras de arte. Mi ltimo destino fue Afganistn. Cualquier obra de arte que hubiera fue volada por los talibanes. Cunto el tiempo pasaste en Afganistn? Seis meses, antes antes de que me dispararan. Mi equipo todava est destinado all. Algo una expresin cruz su cara normalmente inexpresiva. Los echas de menos dijo Charlotte, con repentina comprensin. Echas de menos estar con ellos y aoras Afganistn. Aorar dormir en el desierto con tropecientos millones de escorpiones? Aorar acarrear mi agua a la espalda porque no hay un oasis ni un charco en cien kilmetros a la redonda? Aorar marchas de 25 kilmetros al da a treinta y ocho grados de calor, esperando no pisar una mina de tierra de la poca sovitica, esquivando a los francotiradores de las colinas mientras llevas un macuto de cuarenta y cinco kilos? Aorar a Mylowski, que ronca, a Gardner, que apesta, a Hernndez, que se tira

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que sufre de flatulencias, graves, graves flatulencias, y a Lpez, que nunca recuerda las frases finales de sus psimos chistes? La boca de Matt se torci en una sonrisa agridulce. Su dolor era visible. S dijo suavemente, lo echo de menos, los echo de menos. Cmo no hacerlo? Lo siento dijo ella con suavidad. Dios, Charlotte lo saba todo sobre aorar a alguien a quien amabas. Cuntas veces se haba detenido a observar algo interesante o haba pensado en algo divertido y haba pensado: debo decrselo a pap. Y aparejado a ese pensamiento, un dolor afilado y abrasador, tan fresco como si ella estuviera de vuelta en la habitacin del hospital, observando cmo se apagaba su vida. Su padre no estaba all. Nunca estara all de nuevo. Ahora ests pensando en algo triste. La voz profunda de Matt interrumpi sus pensamientos y ella record una vez ms lo observador que era. En una cita para cenar, sa era una buena cualidad. En un hombre que probablemente la entregara a la polica si supiera la verdad sobre ella, era una cualidad altamente peligrosa. De ningn modo. Ella chapote suavemente en el agua, apartando la vista de esos ojos demasiado perspicaces. Estudi el horizonte, agua hasta donde alcanzaba la vista, tan profunda... Una corriente de agua fra la atrap y la hizo temblar. Ests cansada y tienes fro decidi Matt. Es hora de salir. De algn modo, sin que pareciera haber sido ayudada, estaba de regreso adonde haca pie. Un momento ms tarde, estaban en la costa y Charlotte se secaba el pelo con una toalla. Estaba un poco cansada y deseando relajarse con nuevas pinturas al pastel de Faber-Castell, que acababan de llegar. Matt volvi la mirada atrs hacia la alegre lnea brillantemente pintadas y las casas ms all de las ramblas. de tiendas

Almorzaremos en la cantina. Y despus de que hayamos hecho la digestin, tendremos otra leccin de natacin. Charlotte dej de secarse el pelo y levant la mirada. Lo haba odo bien? Le estaba diciendo lo que deba hacer? La brillante maana mejicana se enfri varios grados. Perdona? Lo siento. Matt era un hombre listo, demasiado listo para sonrer, pero sus ojos se arrugaron. Eso ha sonado como una orden y no quise decir eso. As que djame ver si puedo ponerlo de otro modo. En realidad necesito comer porque tuve un desayuno ms ligero de lo que estoy acostumbrado, no hay comida en tu casa y t tambin necesitas comer, despus de caer en el ocano y estar a punto de morir ayer. As que sera una idea realmente buena si fusemos a la cantina donde mam Pilar nos

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alimentar con alguna comida fabulosa, caliente y abundante. Y luego, al principio de la tarde, cuando hayamos hecho la digestin, sera una idea realmente buena que tengamos otra leccin de natacin. Nadar es una habilidad fsica y, como todas las habilidades fsicas, slo se puede aprender a travs de la repeticin. Cuanto ms lo haces, mejor eres en ello. Tienes que ejercitarlo lo suficiente para que tus msculos retengan el recuerdo. T eres una artista, as que eso es algo que puedes entender. Estoy seguro de que has hecho miles y miles de bocetos para poder dibujar como lo haces. Entonces, por eso, pienso que sera una buena idea que volvieras a meterte en el agua esta tarde. Visto as, sonaba bien, razonable. Sera de mala educacin negarse. Ese inicial enfado por recibir rdenes se apacigu. Bueno de acuerdo murmur. As que, digamos que la leccin de natacin ser alrededor de las cuatro continu Matt con voz razonable y prctica. Y maana comenzaremos con las lecciones de tiro.

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Captulo 12

Warrenton, 26 de abril El viernes era la noche de msica en directo en el Ceili, el bar irlands ms grande de Warrenton. El Ceili era un famoso bar de camioneros, pero no era por eso por lo que Moira iba cada viernes despus del trabajo, como un reloj. Los ligues de una noche no la tentaban. Desde luego que no la haban educado as. No, iba por los grupos. Era su propio viaje nostlgico semanal, ocupada con una nica Guinness toda la noche, llevando con el pie el ritmo de la salvaje msica irlandesa que le rompa el corazn, solo un poco, lo suficiente para recordarle a casa. Era feliz en Amrica, lo era. Un viaje de vuelta al viejo pas una vez cada dos aos era todo lo que necesitaba para mantener el equilibrio. Unas pocas semanas en Doro, en el condado de Donegal siempre le recordaban de nuevo por qu haba seguido a la ta Meg a Amrica. Despus de un corto tiempo, se senta agobiada por el pequeo pueblo, por la distancia hasta Dubln, por lo estrechas que parecan las vidas de sus compaeros de escuela. No, no estaba nostlgica. Se haba construido una buena vida para ella misma en Amrica y no haba vuelta atrs. Pero, ah, la msica le provocaba lgrimas. Era como estar en casa, en la granja, una tarde tibia y lluviosa de verano en casa de ta Aideen, con todos los primos Fitzgerald con demasiadas copas encima y bien saba Dios que ni eso les impeda cantar en perfecta armona. La msica en el Ceili siempre era buena y esta noche no era una excepcin. El grupo era genial, la violinista femenina tena rizos negros que le caan por la cara mientras rasgaba el violn. El grupo, The Stone of Turoe, tena a la audiencia pateando y oscilando borrachos en sus asientos. Moira se maravill de cmo las giles camareras se las arreglaban para no resbalar en la espuma de cerveza derramada por el suelo. El primer conjunto no acab hasta casi medianoche. Moira suprimi un bostezo. Aunque le gustara mucho or al segundo conjunto, era hora de volver a casa. Dado que el grupo estaba desmontando ahora, el segundo no estara listo hasta despus de la una, que ya era ms que tarde de su

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hora habitual de acostarse. Moira se estaba moviendo para recoger el bolso cuando sinti que le empujaban el brazo y lo que sinti como un barril entero de cerveza fra le salpic toda la blusa de seda color crema. Lo que quedaba de la pinta de Guinness cay sobre su regazo, donde cre una mancha oscura en sus nuevos pantalones blancos de lana. Le haban costado el sueldo de media semana y estaban arruinados. Oh Dios mo jade una voz masculina y Moira levant la mirada del desastre de su blusa y pantalones. El hombre era flaco, de cabello rubio con entradas, unas gafas cuadradas, feas, negras y grandes y una camisa de polister de manga corta. Un friqui total, como decan aqu. Moira se desliz al final del banco y la cerveza, uno de esos brebajes plidos y flojos de los norteamericanos que ola a meada, cay en cascada desde su camisa a los pantalones. Maravilloso. Cerveza norteamericana empapando su camisa, Guinness en sus pantalones. Y como todas las malditas bebidas que se servan en este pas, heladas. l se agach sobre ella, tratando de limpiarle la blusa y los pantalones con las diminutas servilletas de una capa que haba arrancado del servilletero de la mesa. Las servilletas se desintegraron inmediatamente, dejando burbujas blancas por todas partes, haciendo que su aspecto fuera aun ms desastroso. Oh, maldicin, lo siento tanto. Soy un idiota patoso sigui repitiendo, una y otra vez. Bien, s, lo era. Era un idiota torpe y lamentable. Aun as, la madre de Moira la haba taladrado con los modales, con la palma de la mano cuando era necesario, Dios la tenga en su gloria, as que en vez de quitarse de encima al hombre, Moira cont hasta diez y dijo: Est bien. Ha sido un accidente. Moira levant los ojos de su blusa empapada y cuando l vio su cara, el hombre respir bruscamente, lo bastante fuerte para sobreponerse al ruido de fondo de los felices bebedores. Oh. Dios. Mo. Honestamente. Su vocabulario pareca haber salido del mismo lugar que sus modales. La estaba mirando horrorizado como si a ella le hubieran brotado dos cabezas, como un idiota. No se movi, ni siquiera pareca respirar. Solo estaba all, con los ojos de par en par y la boca abierta. Iba a quedarse all para siempre, el tonto? Suprimi un suspiro. Demasiado para una relajante noche escuchando msica. Moira se levant, haciendo una mueca de aversin. La Guinness haba empapado sus pantalones hasta empapar sus medias. Afuera estaba helando e iba a ser desagradable, por decirlo suavemente, enfrentarse a la noche fresca con las medias mojadas y fras. Cuando reuni los guantes y el sombrero, fue como si el hombre hubiera sido liberado de algn hechizo.

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No, no! Salt hacia adelante, listo para tocarla, pero entonces retir las manos, retorcindolas con afliccin. Dios mo, no puedo creer que le haya derramado mi bebida encima. Entre cien mil personas entre quienes escoger Parpade, las pestaas tan plidas que los ojos parecan desnudos. De verdad, Warrenton tiene 97.314 habitantes, segn el ltimo censo. Y de las 97.314, aunque ahora es probablemente ms parecido a 96.500 teniendo en cuenta las bajas y el parpade otra vez . Perdn. Soy matemtico. De todos modos, de toda la gente de Warrenton sobre la que derramar mi cerveza De toda la gente? Moira le mir ms de cerca. Altura media, parcialmente calvo y ojos azul claro detrs de unas gafas supergrandes y gruesas, tena un aspecto familiar. No me recuerdas, verdad? Su voz era irnica. Me pasa mucho. Fuiste muy amable conmigo esta maana con mi lista de la compra. Lista de la compra? En el supermercado? Recuerdas? La mir con esperanza. Escobas, detergente y dems. Escobas y detergente... Se le encendi la bombilla. El nuevo tipo despistado, tratando de instalarse y con experiencia cero. Ella casi haba llegado tarde a trabajar, gracias a l. Cmo podra olvidarlo? Claro! Claro que s. Por supuesto que te recuerdo. Pero, no era culpa del hombre que hubiera necesitado ayuda. La compasin le dio una patada. Su madre no la haba criado para ser desagradable. El tipo era un perdedor, como decan los yanquis, pero tambin era nuevo en la ciudad y, por su aspecto, desesperadamente solitario. Encontraste lo que necesitabas? S, gracias a ti. Fuiste tan increblemente amable. Dej de retorcerse las manos y le toc el codo, devolvindola con suavidad a su asiento. Debes dejarme que te invite a otra bebida. Vamos, por favor, insisto dijo, cuando ella neg con la cabeza. l se mordi los labios y Moira tuvo miedo de que realmente se derrumbara y empezara a llorar. Me siento fatal por arruinar tu bonita blusa y tus pantalones. Debes permitirme que te invite a otra bebida y no aceptar un no por respuesta. Es lo menos que puedo hacer. Por favor, sintate, de acuerdo. Sonri, la luz se reflej en sus feas gafas. Qu clase de bebida tenas? Se esforz por mirar a los una vez blancos pantalones, ahora manchados de marrn oscuro por la Guinness y a la pequea cantidad de lquido oscuro que quedaba en el fondo de su vaso de cerveza y resping. Lo siento, no s nada sobre cervezas. No soy muy bebedor se disculp, levantando su propio vaso vaco, cuyo contenido todava empapaba su camisa. Pido una cerveza y bebo lo que me dan. Pero me encantara invitarte a otra jarra de lo que fuera que estabas tomando.

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Pareca un perrito perdido. Si hubiera tenido cola, la habra estado moviendo. Por favor. Bien. Poniendo los ojos en blanco por dentro, Moira se sent, respingando ante la sensacin de lana mojada contra los muslos. Pero nada alcohlico. Una Coca Cola estar bien. No ms alcohol para ella, no con las carreteras cubiertas de hielo. Vale. Genial. Eso es realmente, realmente genial. En slo un segundo tendrs tu bebida. Ech una mirada alrededor, tratando de llamar la atencin de uno de los camareros, pero era como si de repente se hubiera vuelto invisible. Suspir y murmur. La historia de mi vida. Poniendo las manos sobre la mesa, se inclin hacia delante. Escucha, sera ms rpido si voy a la barra y regreso con tu Coca Cola. As que, me esperars? Se qued all un momento, parpadeando con inseguridad. T t no te marchars, verdad? La idea era tentadora, escabullirse mientras estaba en la barra, pero No. Moira consigui sonrer. No, esperar aqu. Genial dijo otra vez y desapareci de prisa hacia la barra. Moira apenas tuvo tiempo de registrar con aversin que la parte trasera de los muslos tambin estaba mojada, cuando regres con dos Coca Cola grandes. Se sent enfrente de ella y levant su vaso. Bien, espero que puedas perdonar mi torpeza y por el comienzo de una amistad. Moira levant su propio vaso de mala gana. Estaba medio helado, por supuesto. Nunca podra habituarse a la costumbre yanqui de servir todas las bebidas heladas, inclusive cuando la temperatura exterior era bajo cero. Incluso la cerveza era servida tan fra que no podas saborearla. Moira sorbi lentamente, tratando de calentar la bebida en la boca. El hombre la estaba mirando fijamente, sosteniendo en alto su Coca Cola, tena un aspecto ridculo. No iba a dejarla en paz hasta que se hubiera tomado toda la bebida congelada. Este era uno de esos raros momentos en que aoraba sin lugar a dudas su antiguo pas. Con un esfuerzo heroico, se termin la Coca Cola en unos pocos tragos, esperando ganar puntos para poder irse a casa. Eres irlandesa, verdad? Su voz fue ligera y amistosa. Se inclinaba hacia delante sobre la mesa mientras hablaba para que ella pudiera orle mejor. Ir a Irlanda algn da siempre ha sido mi sueo. Cunto tiempo llevas viviendo en los Estados Unidos? Pareca verdaderamente interesado. Doli, slo un poco, pensar que haba pasado tanto tiempo desde que un hombre haba mostrado inters personal en ella. l se concentraba completamente en ella y se senta bien tener toda esa atencin masculina, incluso si era slo de un matemtico solitario.

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Tampoco era tan feo. Quita la parafernalia friqui como las gafas gruesas y la camisa barata de nailon con el brillo de polister y casi sera presentable. Tambin era un oyente muy bueno, a diferencia de la mayora de los hombres. Moira se encontr hablando sobre la decisin de dejar Irlanda contra los deseos de sus padres, que Dios acogiera sus almas. Se haban ido. Se encontr contndole lo solitaria que se haba sentido al principio y cmo ech de menos a sus hermanas y hermanos. Debi haber hablado durante mucho tiempo, porque estaba sin aliento. Tuvo que enderezar su columna para no balancearse en su silla. Era muy tarde? Levantar la mueca hasta la cara le llev un enorme esfuerzo. Era ms de la una. Cundo haba sucedido? Era mucho ms tarde de la hora en que acostumbraba a volver a casa. Moira trat de escapar del banco, pero sus msculos se haban convertido en agua. Su nuevo mejor amigo estaba hablando, pero de algn modo ella no poda concentrarse en lo que deca. Qu? Sali como qu...? Dije, necesitas ayuda para llegar a casa? Claro que no. Ella nunca haba necesitado ayuda antes. Era una seorita independiente, muchas gracias. Era solo que sus piernas se sentan como de goma y le costaba mantenerse despierta. No, gracias, ah En blanco. Eh, cul era tu nombre? John. La sonrisa tmida fue dulce. Pero mis amigos me llaman Barrett. San Luis, 26 de abril Discutieron todo el trayecto hasta la cantina. Charlotte recogi sus cosas con una rabia fra y temblorosa y empez a volver a su apartamento. Matt la agarr por el codo. La presin fue suave, pero inquebrantable. Charlotte mir deliberadamente a su brazo, luego a l. Eso generalmente funcionaba con el contacto no deseado de un hombre. Para su sorpresa, l no la solt. Te agradecera que me soltaras el brazo. La voz de Charlotte fue helada. No. Ella parpade. Disculpa? Ese tono generalmente provocaba resultados, pero Matt no cedi. Realmente pareca que se estuviera tragando una sonrisa, el bastardo. Charlotte, escchame.

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No, escchame t empez con vehemencia. El fro helado que haba sentido se haba derretido en una pujante rabia feroz. Pareces pensar que has adquirido alguna clase de derecho sobre m. Es verdad, estoy agradecida de que me salvaras la vida ayer, pero Te dispararon dijo l simplemente. Charlotte rechin las muelas, con fuerza. Fue una sorpresa que fragmentos de esmalte no le salieran volando por las orejas. Estoy bien enterada de eso. No significa El tipo que te dispar no est en la crcel y no est muerto. Me lo dijiste t misma. Las mandbulas le dolan. No veo Todava te persigue. No puedes permanecer oculta aqu para siempre. S, poda. No, no poda. Charlotte le mir enojada. Su agarre en el codo por fin se afloj. El no le haba hecho dao de ninguna manera, pero se masaje el brazo, por principios. No quieres pensar en eso. Te gustara que todo desapareciera. Nada de esto forma parte de tu mundo y te encantara que fuera alguna clase de pesadilla que simplemente desapareciera. Charlotte se estremeci. l acababa de decir en voz alta su ms profundo deseo. La naturaleza de los tipos con armas es que no desaparecen, cario dijo con la voz ms suave posible. No desaparecen porque los encuentres desagradables. Lo s porque yo soy uno de ellos, slo que soy uno de los buenos. No me contars nada acerca de lo que sucedi, pero si tus problemas hubieran acabado, no estaras aqu en San Luis, escondindote. Regresaras a los Estados Unidos, a dondequiera de donde hayas venido y pintaras con el corazn, feliz. En vez de eso, ests aqu, en un sitio a donde vienen soldados rotos y gente huyendo. No perteneces a este sitio continu, su voz an ms suave que antes. Perteneces a otra parte, rodeada por amigos y familia, sin ms preocupaciones que pintar y dibujar. Charlotte le mir fijamente con los msculos tensos. Las lgrimas le ardan en los ojos. Rodeada por amigos y familia. Su padre, su familia, se haba ido. No poda contactar con sus amigos sin enredarlos en el peligro que acechaba para atraparla. Estaba sola. Un repentino, violento y profundo anhelo por su vieja vida la inund. Lo que no dara por girar el reloj de vuelta a dos no tres aos atrs. Antes de la enfermedad de su padre. De vuelta a cuando sus mayores preocupaciones haban sido el claroscuro y la perspectiva.

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Veamos, cario dijo Matt y dio un paso adelante para abrazarla. No puedo ni siquiera decir que todo estar bien, porque esa no es la naturaleza de la bestia. Charlotte quiso resistirse. Este hombre estaba tomando el control de su vida y la empujaba en direcciones a donde no quera ir. Pero por un slo segundo se sinti tan bien al apoyarse en l. Su cabeza encajaba perfectamente contra su hombro. Matt subi la mano para acunarle la cabeza. Ella descans contra l durante un latido del corazn, dos. Era ahora cuando se supona que tena que apartarse, pero era como si el hombro fuera un imn y su cabeza estuviera llena de limaduras de hierro. Odio las armas dijo ella contra su camiseta. Las palabras fueron fervientes y salieron de lo ms profundo de su corazn. Perteneca a todas las organizaciones antiarmas que existan, se haba manifestado y hecho campaa por el control de armas. Haba reunido peticiones y haba escrito cartas al director, a su senador y votado coherentemente por el candidato de control de armas. Lo s, cario. Yo tambin odio las armas. Charlotte se apart ante eso, alzando la mirada, segura de encontrarle sonrindole tontamente. Un soldado odiando las armas. S, claro. En vez de eso, lo que se encontr fue a Matt con un aspecto ms sombro que nunca. Solemne y mortalmente serio. No me crees. N-no, no te creo. Confa en m, nosotros odiamos la violencia del modo en que slo puede alguien que conoce los peligros. Con una descarga elctrica, Charlotte record las cicatrices de bala del cuerpo de Matt. El hecho de que haba pasado meses en coma. Tambin le haban disparado. Y ms veces que a ella. Lo haba olvidado completamente. Si esto fuera un mundo perfecto y nadie me deseara a m o a mi pas ningn dao, habra sido maestro de matemticas o entrenador de ftbol de instituto. Pero el mundo no es as. Necesitamos armas porque los tipos malos las tienen. Era un argumento antiqusimo y Charlotte lo haba odo ms de una vez. Pero nunca de un soldado que portaba heridas de bala en su cuerpo. l estir una mano y pas el dorso del ndice por su mejilla. Ests asustada dijo suavemente. Tienes razn en estar asustada. Tienes problemas y necesitas ayuda. Escchame, cario. No, escucha insisti, cuando ella trat, intilmente, de apartarse. No puedo protegerte contra un peligro que no puedo ver. No hablars conmigo acerca de tus problemas, lo que significa que nadie puede protegerte aparte de ti misma. As que o hablas conmigo, en este momento y me dices qu problemas tienes y tomo precauciones, o aprendes por lo menos

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los conceptos bsicos sobre manejar armas. Quiero que seas capaz de defenderte. Ella le mir aturdida. Quiero eso para ti dijo con suavidad. No quiero que te suceda nada ms. Quiero que ests a salvo y feliz, pasando tus das dibujando y pintando. Generalmente los tipos malos se salen con la suya en este mundo, lo sabas? Sus ojos eran piscinas oscuras e intensas. Odio esto. Me enoja. No te enoja a ti? Ellos nunca paran, Charlotte. Siguen viniendo hasta que alguien les detiene. Esto era tan cierto. Por primera vez, Charlotte se permiti sentir ira en vez de temor, pnico y pena. Tena una idea de lo que haba sucedido. Robert se haba vuelto avaricioso. Su enorme salario en Industrias Court no haba sido suficiente. Muy en el fondo, se dio cuenta de que para alguien como Robert, nada jams sera suficiente. Por alguna razn, l haba sentido que los Court se interponan en algo que l deseaba. As que no haba vacilado en asesinar a su padre. Charlotte se tens. Una descarga de conocimiento la atraves. Robert haba querido matarla a ella, tambin! Lo que fuera que caus la muerte de Philip haba requerido su muerte tambin. El plan no haba sido matar a Philip e incriminarla a ella. El plan haba sido deshacerse de la familia Court. Incriminarla haba sido el plan B cuando el plan A, de ponerlos a los dos bajo tierra, no haba funcionado. Haba escapado de milagro. Matt estaba demasiado atento para no advertir algo. Qu? Murmur, apartndose e inclinando la cabeza para mirarla a la cara. Acabas de pensar algo. Algo que te ha asustado o conmocionado. Qu? Charlotte no estaba acostumbrada a esto. No saba cmo enmascarar sus sentimientos de alguien tan perceptivo como Matt. Pero esconder la cabeza ms profundamente contra el hombro no funcion. Matt la agarr suavemente por la mandbula y le apart la cara. No te escondas de m. Qu pasa ahora? Charlotte se mordi los labios y sacudi la cabeza. Matt suspir. Bien, comamos el almuerzo en la cantina, luego otra clase de natacin. Y maana una leccin de tiro y unas sugerencias de defensa personal. No voy a correr riesgos contigo. Bien dijo Charlotte dulcemente. Y luego maana por la tarde me puedes acompaar a un concierto en la vieja misin. Ella casi se ri de la expresin asustada de Matt. Te encantar.

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Warrenton, 27 de abril

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Moira Fitzgerald pesaba aproximadamente sesenta y cinco kilos. En el lado rellenito, verdad, cario? Pens Barrett mientras la llevaba fcilmente a su camioneta. La haba sacado del pub irlands mientras todava poda andar, aunque la cabeza le caa sobre el hombro y sus ojos estaban cerrados. Nadie les dirigi una segunda mirada. Muchas de las chicas irlandesas borrachas de segunda generacin salan tambalendose del pub, ayudadas por sus igualmente borrachos novios. Una vez en el parking de atrs, Barrett simplemente la cogi en brazos. No haba nadie a la vista. Haba aparcado en la esquina noroeste, donde la luz de las grandes farolas halgenas no llegaba. Barrett nunca dejaba nada al azar. Tres cuartos de hora ms tarde, estaban en un almacn de la zona industrial que haba alquilado por correo electrnico, utilizando una tarjeta de crdito perfectamente legtima robada a un hombre en Times Square. Las dos tarjetas magnticas para cruzar las puertas y abrir su unidad individual haban sido entregadas en el Hotel Plaza, a nombre del seor Vincent Bender, quien se haba registrado esa maana. Barrett haba entrado en el cuarto, desordenado la cama y abierto la ducha, asegurndose de no dejar huellas dactilares ni ADN. El rea industrial era perfecta. No haba nadie alrededor cuando utiliz su tarjeta para entrar en el gran espacio vaco. En un par de minutos, tuvo a Moira sobre una silla y la puerta metlica cerrada. Perfecto. No haba ventanas y aunque no estaba insonorizado, las paredes eran de cemento. Estaba seguro de que no saldra ningn sonido. No es que tuviera la intencin de que Moira chillara. No sera necesario. Todo estaba preparado para ella. Haba extendido una lona en el centro del suelo de cemento y sobre ella haba una silla metlica. El nico otro artculo en el cuarto era una botella grande de leja industrial muy fuerte. Barrett desnud a Moira, dobl su ropa pulcramente y la puso en una enorme bolsa de basura negra, verti leja y us los cordones retorcidos para cerrar la bolsa. La tirara en el gran vertedero que haba visto a diecinueve kilmetros al norte de la ciudad. Barrett coloc el cuerpo desnudo e inconsciente de Moira en la silla colocada en el centro de la lona. Tena un rollo de cinta aislante y la enroll dando tres vueltas alrededor de los pechos, atndola a la silla. Esposas de plstico alrededor de muecas y tobillos, la dej completamente inmovilizada. Barrett llevaba guantes de ltex en las manos y los pies cubiertos con botas estriles. Maana, empapara la ropa que llevaba con gasolina y la quemara. Lo saba todo sobre la teora de transferencia de Locard. Nada era perfecto, pero pensaba dejar tan pocos rastros como fuera posible.

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Mientras envolva a la asistenta con la cinta adhesiva y tiraba de las correas para cerrarlas, Barrett manej su cuerpo desnudo tan impersonalmente como lo hara con un trozo de carne. El Rohypnol era la droga de la violacin, pero la violacin nunca haba entrado en sus pensamientos. Haba disparado una vez a un soldado bajo su mando por cargarse una operacin secreta para tener relaciones sexuales con una prostituta. El sexo interfera en las mentes de los hombres, no slo en sus penes. Barrett compraba sexo limpio y energtico un par de veces al mes a un suministrador seguro y nunca pensaba en ello fuera de esos intervalos agradables. Moira estaba metabolizando rpidamente el Rohypnol que le haba administrado en su Coca Cola. Haba pasado una hora. Debera salir del estupor inducido por la droga de un momento a otro. Barrett se sent en cuclillas y esper, paciente y atento. Estaba preparado para esperar toda la noche, si era necesario, pero no lo fue. Despus de trece minutos, ella gimi. Cuatro minutos ms tarde, sus prpados aletearon. Murmur algo. Barrett esper pacientemente. Todava no estaba en posicin de decir algo coherente. Saba que tendra que soportar algunas tonteras. Fro murmur, se lami los dientes. S, tena fro. Estaba desnuda en un almacn sin calefaccin a altas horas de la noche. Barrett haba contemplado y luego descartado la tortura. Como soldado profesional, saba que la tortura rara vez funcionaba. Un soldado entrenado apropiadamente, o un terrorista cuyo fanatismo creaba un escudo mental, rara vez poda ser roto. Sus corazones fallaban antes. Con civiles, utilizar la tortura como herramienta para obtener informacin era estpido. Funcionaba bien como instrumento de opresin, como una advertencia a otros. Descargar un cuerpo torturado en la plaza central de una aldea ablandaba a los aldeanos. Pero en este caso, Moira Fitzgerald no iba a arrojar informacin sobre la seorita Court porque le hiciera dao. El temor y el dolor le abrumaran la mente con catecolominas y cortisol, que la volveran de ningn pensamiento coherente. Estara dispuesta a decir cualquier cosa para que parara el dolor y cualquier informacin que le diera sera sospechosa. Podra pasar semanas persiguiendo esa informacin y acabar en nada. No tena semanas. Necesitaba un suministro seguro de informacin y lo necesitaba ya. Ella gimi otra vez y abri los ojos. Estaban desenfocados, las pupilas dilatadas. Hola, Moira dijo Barrett suavemente. Fro dijo entre dientes otra vez. S, cario respondi l con voz suave. Te conseguiremos calor en un momento. Pero primero debes decirme unas cosas.

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Los ojos estaban un poco ms enfocados ahora. Gir la cabeza lentamente mientras asimilaba sus alrededores, no es que pudiera ver mucho. La mayor parte de la unidad estaba a oscuras, la nica luz vena de un proyector de doscientos vatios centrado en ella, cegndola. Cerr los ojos y apart la cabeza. Luch brevemente contra la cinta y las esposas de plstico, luego se rindi. Bien. La droga volva a la mayora de las personas sumisas, robndoles la voluntad de resistirse. Moira no pareca ser del tipo rebelde, de todos modos, Barrett supuso que la obediencia formara parte del carcter mental de la asistenta. Despus de una lucha breve con las restricciones, simplemente acept que estaba atada. Dnde dnde estoy? Las palabras fueron mal pronunciadas. Tendra la boca seca, sentira la lengua hinchada. Ests con amigos, Moira. Y pronto estars con Charlotte. No te gustara eso, cundo podrs ver a Charlotte otra vez? Ella sonri, la cabeza se bamboleaba suavemente sobre su cuello. La seorita Charlotte. Va a regresar. Eso es, la seorita Charlotte va a regresar. Quiere regresar. Pero necesita que nosotros vayamos a buscarla y traerla, Moira. As que debes decirme donde est. Dnde est? Dnde est la seorita Charlotte? Ella frunci las cejas. Estoy segura que no lo s. Se fue. Acusada de asesinato, ellos. Frunci el ceo. Desgraciados. Idiotas, todos ellos. Una mujer que limpiaba fielmente una casa vaca obviamente deba valorar el deber. Y sonaba como si all hubiera cario. Barrett intent un camino diferente. Puso algo de brusquedad en la voz. La seorita Charlotte est en problemas, Moira. Problemas terribles. Tenemos que encontrarla. Dnde est? Ella parpade. No no lo s. Cmo huy, Moira? El coche de la seorita Charlotte todava est en su garaje. Conduce tu coche? Parpade rpidamente y asinti. S. Ese da nevaba mucho. El coche de la seorita Charlotte no arranc. Cogi prestado mi Tahoe. Una mirada de pena le cruz la cara y una nica lgrima se desliz por su mejilla. Nunca regres. Comenz a llorar en silencio. Barrett haba hecho sus deberes. Haba pasado el da metido en un motel, enganchado a Internet a travs de una lnea cifrada. Probablemente saba ms acerca de Moira Charlotte Fitzgerald que su propia madre. Despus de pasar un da escarbando en la vida de la asistenta, l haba encontrado varios hechos que lo intrigaban.

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Uno: aunque un Tahoe de segunda mano comprado por dieciocho mil dlares siete meses antes estaba registrado a nombre de Moira, ella se haba comprado un nuevo Escape a primeros de marzo. Por qu necesitara una mujer soltera dos vehculos? Entonces una semana ms tarde, inform del Tahoe como robado. Dos: dieciocho mil dlares haban aparecido en la cuenta personal de Moira el 26 de febrero y dos das despus, Moira recibi una llamada telefnica desde un telfono pblico de San Diego, California. Moira Fitzgerald no era una mujer habladora. Reciba una llamada telefnica cada dos semanas de un nmero en Irlanda, reciba aproximadamente cuatro llamadas telefnicas por semana de un nmero que corresponda a una cierta Maureen Dougherty, una dependienta irlandesa de veinte y siete aos en EEUU con tarjeta verde. Rastre las otras llamadas telefnicas a vendedores, un fontanero y una tienda de ropa. Excepto por una llamada telefnica de San Diego, Barrett poda trazar el origen de cada llamada que haba recibido desde principios de ao. Tres: Moira Fitzgerald haba informado recientemente que le haban robado el pasaporte. Alguien que se pareca un poco a Moira estaba viajando con el pasaporte robado. Moira tena cabello rubio claro, ojos azules, rasgos normales. Pesaba unos nueve kilos ms que Charlotte Court y no era ni de cerca tan hermosa, pero la identificacin podra pasar con un polica poco atento. Estaba bastante claro que era lo siguiente que tena que hacer. Pero primero tena que conseguir que Moira dejara de lloriquear y comenzara a hablar. Puso un tono de orden en su voz. Escucha, Moira, la seorita Charlotte necesita tu ayuda. La necesita ahora. Las lgrimas se le secaron y Moira se sent, con las mejillas mojadas y paciente, plcida como un corderito. Charlotte te envi dinero para pagarte el Tahoe que cogi esa noche. Te llam desde California para asegurarse de que recibiste el dinero. Te dijo que esperaras unos das para informar del robo. Fueron declaraciones, no preguntas y Moira asinti. Fue tan bueno or noticias de la seorita Charlotte. La Garda deca tantas cosas terribles sobre ella. La seorita Charlotte no hara dao ni a una mosca. Es cierto dijo Barrett, haciendo que su voz sonara suave y calmante . La seorita Charlotte es inocente. Est herida y sola. Tenemos que ayudarla. Moira asinti con lgrimas. Qu dijo cuando llam desde California, Moira? Estaba bien? Asinti otra vez.

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Cuntame invit Barrett. Cuntame cmo estaba. Qu dijo? A dnde iba? Debemos saber donde est. Cmo podemos ayudarla si no sabemos donde est? Ella no contest, respirando con la boca abierta con la cadencia profunda y lenta producida por la droga. La seorita Charlotte necesita ayuda dijo Barrett bruscamente. Slo t puedes ayudarla. Slo t puedes salvarla. Las lgrimas caan por su cara y goteaban sobre sus pechos, deslizndose por la cinta adhesiva. Quieres ayudar a la seorita Charlotte, verdad? Barrett baj la voz y le dio un tono de dolor. S que s. Por supuesto que s. Vamos a ayudarla juntos. Traigmosla a casa. Casa susurr ella, con lgrimas y mocos corrindole por la cara. Seorita Charlotte en casa. Qu dijo ella cuando te llam desde California, Moira? Barrett no era un hombre impaciente. Si hubiera sido necesario, podra haber permanecido all durante das, agachado en el cemento fro, interrogndola pacientemente. Pero tena limitaciones de tiempo, saba la mayor parte de lo que iba a contarle y esto tena un final. Mir el reloj las 02:00. Le dara otra hora, luego tena algn trabajo que hacer con el cadver de Moira, tena que limpiar aqu, tirar el cuerpo en Morrison Park y dirigirse a San Diego, a la UDC del sujeto, ltima direccin conocida. Comenz en otra vez, pacientemente. Qu te dijo la seorita Charlotte cundo llam? Estaba bien? Recuperada de su herida? Moira dej de lloriquear un momento y pareci en blanco. Estaba herida, mi seorita? Barrett cambi de tema. Dijo a donde iba? Ella sacudi la cabeza con los ojos desenfocados. Las preguntas directas no funcionaban bien. Era imposible decir si ella quera decir la seorita Charlotte no dijo a donde iba o no puedo recordarlo. Qu dijo? La paciencia era el sello de un profesional, pero Barrett no pudo evitar comprobar su reloj otra vez. Era un trabajo tedioso. Decir? Tena los ojos desenfocados, la boca abierta. Por lo menos las lgrimas se haban secado. En la llamada telefnica. De la seorita Charlotte. Desde California. Mantuvo su respiracin baja y tranquila. Ella no oira ningn sonido humano aparte de su voz en la oscuridad. Hablasteis durante diez minutos. Qu dijo?

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Silencio. Saba que no haba resistencia. Ella tena problemas en dar forma a sus pensamientos, recordando algo que haba sucedido haca ms de dos meses. Moira, muchacha dijo suavemente, en una imitacin perfecta de un miembro del SAS nacido en Irlanda, haba entrenado con ellos en Cheltenham, no podemos ayudar a la seorita Charlotte si no sabemos donde est, ahora, podemos? Ella sacudi la cabeza lentamente, los ojos dilatados se movieron con la cabeza. Ahora qu dijo cundo llam? Dijo Moira entrecerr los ojos con concentracin. Dijo que estaba bien, que volvera a casa tan pronto como pudiera. Dijo que no prestara atencin a lo que leyera en los peridicos. Las lgrimas empezaron a fluir otra vez. Como si lo hiciera. Como si pudiera creer que ella matara a su padre. Como si pudiera creer que la seorita Charlotte pudiera matar a alguien Esto no iba a ninguna parte. Barrett puso ms acento irlands en su voz. Qu ms? Piensa, chica. Qu ms dijo? Tenemos que ayudarla ahora, verdad? Hora de irse. Iba a tener que terminar esto y con ella, en otros cinco minutos. No quieres ayudar a la seorita Charlotte? Moira asinti solemnemente con las mejillas mojadas. Dijo que me quedara en la mansin Court, que usara el dinero de la cuenta de las cosas de casa. Dijo que la cuenta durara mucho tiempo. Hay una orden de congelar la cuenta para pagar mi salario. Dijo que el dinero que iba a enviar cubrira la prdida del Tahoe pero que poda informar de que me lo haban robado y reclamar el seguro. Dijo que eso sera mi prima anual si si no poda regresar para Navidad. La seorita Charlotte siempre me da una prima anual en Navidad, bendita sea su alma. Y dijo que informara que tambin me haban robado el pasaporte. La sensacin de hormigueo que siempre notaba cuando atrapaba el rastro de la presa recorri el cuerpo flaco de Barrett. La gente siempre era fiel consigo misma, especialmente huyendo. Charlotte Court se vea como la Duea del Seoro, amable con la clase baja, buena con los sirvientes. Se haba tomado un tiempo extra en Chicago para enviarle dinero a la criada por el SUV con el que haba desaparecido. Luego desde California haba llamado a la criada para decirle que poda informar del robo y reclamar el dinero de seguro. Eso era una locura. Se haba puesto innecesariamente en peligro por portarse bien con su criada. Al permitir que el vehculo en el que viajaba fuera informado como robado significaba una de dos: iba a comprar o a robar otro vehculo o iba a viajar fuera del pas con l, donde no estara en una base de datos de vehculos robados.

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Barrett excluy robar otro coche. Charlotte Court no sabra cmo hacerlo y no sabra cmo encontrar la clase de persona que poda. Y en cuanto a comprar otro, no sabra cmo evitar el papeleo que implicaba. No. No haba adquirido otro vehculo. Cada instinto que tena, perfeccionado despus de aos de rastrear a personas, le decan que Charlotte Court haba salido del pas. La mujer que adoraba Francia e Italia, que haba cruzado penosamente los estados hasta San Diego, se haba dirigido al sur, a Mjico. Apostara su rifle en ello.

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Captulo 13

San Luis, 27 de abril La bala cort la parte superior del cactus, lo que habra sido bueno si Charlotte hubiera estado apuntando ah. Sin embargo, la botella de Corona en la piedra estaba, desafortunadamente, todava intacta. Estaban a ocho kilmetros en las afueras de San Luis, en un tramo recto de desierto que Matt y Lenny utilizaban para la prctica de tiro. El terreno en un radio de diez metros estaba cubierto de casquillos. Charlotte sostena el arma como si fuera una serpiente de cascabel y cuando apret el gatillo, haba cerrado ambos ojos. Matt estaba realmente agradecido de que el arma apuntara lejos de l. Tienes que mantener los ojos abiertos para acertar a algo, cario dijo Matt con suavidad. Vamos a intentarlo otra vez, vale? Hasta ahora, haba acertado al aire, a un par de piedras, aire, un cactus, y aire, pero a ninguna botella. Haban estado disparando durante una hora. Le lanz una mirada altanera y levant una vez ms la Tomcat que Matt le haba pedido prestada a Lenny. Recuerda lo que dije sobre apuntar. Ahora, respira hondo y aprieta el gatillo hasta la mitad mientras exhalas. Matt haba hablado sobre la teora de disparar durante el desayuno y durante el camino, aunque saba que estaba aburrindola. No importaba, algo se le quedara. Parece como si estuvieras corrigindome mi swing de golf se quej ella. Es un poco ms serio que eso. Matt la mir, a esa hermosa cara, y lo sinti de nuevo rabia de que alguien quisiera hacerle dao y miedo de que pudiera perderla. Qu la motivara para mejorar?. Escucha, cario. Quiero que te imagines que ests de vuelta a dondequiera de donde viniste. Y cuando este tipo venga tras de ti, tienes este arma en la mano. l sabe que va a ganar porque est armado y t no. Por injusto que sea, puede hacer lo que quiera y escapar. Lo que quiere es matarte. Se mueve hacia ti, levanta el arma y t

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Matt no termin la frase. Fue interrumpido por el sonido agudo de la Tomcat, seguido inmediatamente por el sonido de una bala haciendo pedazos el cuello largo de la botella. Toma eso, hijo de puta susurr Charlotte. Bien, eso funcion. Matt la toc levemente en el hombro. Los msculos estaban tensos. Gran disparo, cario. Ahora recuerda la sensacin en tus manos. Recurdalo con cuidado, porque ahora has disparado a lo que apuntabas. Tu mano y tus ojos trabajaban juntos y esa es la nica manera de aprender a disparar. Por dentro, estaba exultante. Podra haber sido de chiripa, o quiz no. Charlotte era una artista, una buena. Tena una magnfica coordinacin mano-ojo, y si quera, probablemente podra llegar a ser una buena tiradora. Haba encontrado la clave para motivar a Charlotte y tambin era una parte importante del arsenal emocional de un guerrero. La sed de venganza. No podra vencerla. Warrenton, 27 de abril Era la hora, las 03:00. Barrett se enderez y fue a recoger sus instrumentos. Moira todava balbuceaba, pero deca las mismas cosas, una y otra vez. Le haba contado todo lo que poda. Ya era hora de que su cuerpo contara otra historia. Dondequiera que estuviera, Barrett apostaba que Charlotte Court se mantena en contacto con las noticias de Warrenton, a travs de una conexin en su nueva casa o a travs de un cibercaf. El Warrenton Courier se publicaba en lnea diariamente. Court estara siguiendo lo que pasaba en casa. Puesto que no pasaba nada, comenzaba a sentirse segura, dondequiera que estuviera. Charlotte Court, el asesinato de Philip Court e Imelda Delgado eran noticias antiguas, de haca setenta ciclos de noticias. Haba mirado en Google, y no se haba mencionado a Charlotte Court en la prensa durante dos semanas, y entonces slo en un artculo de las casas histricas de Nueva York. Se estara sintiendo satisfecha de s misma y segura, enfrindose. Barrett necesitaba que se calentara. Quera a Charlotte nerviosa y asustada, que perdiera su suficiencia. Saba exactamente qu la asustara. Cada trabajo necesitaba un juego de herramientas diferente. Este consista en una jeringa cargada de antemano, un martillo nuevo de bola,

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un cuchillo ka-bar nuevo, un paquete de cigarrillos y un encendedor. Menos la jeringa, era exactamente lo que se imaginaba que usara cualquier maleante brutal de una prisin sovitica. Barrett no era un maleante brutal, y no disfrutaba de lo que estaba a punto de hacer. Simplemente era necesario y eso era todo. Sali lentamente de la oscuridad y entr en la luz del proyector. Moira le mir fijamente aturdida, por fin capaz de verle la cara. No importaba. Nunca podra hablar otra vez. Barrett levant la jeringa, empuj el mbolo hasta que una gota de lquido claro brill en la punta de la aguja. Haba cosas que tena que hacerle a su cuerpo que le habra dado placer a hombre sdico. El cuerpo de Moira tena que mostrar signos de tortura. Barrett era completamente capaz de infligir heridas eficientemente y sin emocin, pero no se regodeaba, como hacan otros. Para su trabajo, prefera que Moira estuviera inconsciente. Una mujer consciente sintiendo el dolor brutal se estremecera, se contoneara y hara sonidos molestos bajo tortura. Habra perdido tiempo tratando de conseguir que se quedara quieta. Barrett haba contemplado matarla e infligir dao sobre el cuerpo, pero le haran la autopsia y las heridas postmortem son fciles de detectar. Abre la boca y di: Aaa, Moira orden con suavidad. Ella parpade y obedeci, abriendo la boca. Le agarr por la mandbula con fuerza en los bordes para que no pudiera cerrarla, le levant la lengua con el ndice izquierdo y hundi la aguja llena de anestsico en la vena lingual, uno de los pocos lugares donde un patlogo no pensara en buscar una marca de aguja. Ella forceje en vano, haciendo sonidos ahogados, con los ojos abiertos de par en par y fijos en su cara. Le mantuvo la mandbula abierta con facilidad hasta vaciar la jeringa, luego retrocedi y esper. Ella lloraba otra vez, tragando grandes sollozos, las lgrimas le corran por la cara. Las lgrimas dejaran un residuo salado en las mejillas, que el patlogo recogera. Genial. Barrett mir como su respiracin se ralentizaba, los sollozos se apagaban, siguiendo el horario. En diez minutos, respiraba profundamente, la cabeza le caa hacia delante y el cabello rubio le caa sobre la cara. Estaba inconsciente. Barrett se puso a trabajar. Quera llevar el cuerpo al parque antes del amanecer. Calculaba que sera encontrado a media maana. Un cuerpo no identificado saldra en primera plana. Se asegurara de que fuera un poco difcil identificar el cuerpo, lo que provocara un frenes en los medios. Luego averiguaran quien era, y el cuerpo torturado y mutilado de la asistenta de Charlotte Court provocara al menos una semana de noticias. Charlotte Court, heredera fugitiva, sera noticia de primera plana de nuevo. Trabajando callada y eficientemente, cort la primera falange de cada uno de los dedos con el ka-bar. El cuchillo grande de combate, junto con el martillo de bola ira al pesado saco que arrojara al ro Soren camino al

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aeropuerto. La oficina de huellas del FBI era lo bastante buena como para tomar precauciones extra. Las puntas fueron a un contenedor sellado medio lleno de cido. Las dej caer y lo sell otra vez mientras el cido comenzaba a echar espuma. En el lapso de una hora, slo quedaran los huesos largos. Seran enterrados. La sangre de las puntas de los dedos cortadas gote en la lona impermeable. Barrett tuvo cuidado de que no le rozara ni una gota. Tomando el martillo, rompi metdicamente todos los huesos de los dedos, luego con cuidado, con la precisin de un mdico comprobando la rodilla en busca de reflejos, rompi ambos codos y rodillas, luego retrocedi, pensando. Era suficiente? Revisa el guin, se dijo. Moira Fitzgerald fue secuestrada, llevada a algn lugar, estaba seguro de que la polica nunca encontrara exactamente donde, y torturada. La nica razn sera por informacin del paradero de Charlotte Court. Barrett la contempl, inconsciente en la silla metlica, la sangre de las manos rotas goteaba en la lona. Era el nico sonido en el almacn mientras Barrett consideraba la situacin. Era una mujer suave, una asistenta. No tena ninguna idea de cmo soportar el dolor. Si hubiera estado consciente, para este punto habra estado chillando, balbuceando y habra confesado cualquier informacin que tuviera. Para este punto, sus torturadores ficticios tendran lo que necesitaban, o estaran con las manos vacas, en este punto ya no sera de ninguna utilidad. Y para Barrett, ella ya no tena ninguna utilidad. Poniendo una palma enguantada contra la oreja, la otra contra la mandbula, le rompi el cuello pulcramente. En unos minutos dejara de sangrar, el corazn ya no sera capaz de bombear sangre intilmente por las puntas de los dedos. Esperando a que sucediera, Barrett fue eliminando con cuidado todas las huellas de su presencia. Abri las puertas metlicas de la unidad una rendija y mir con cuidado a izquierda y derecha, pero como esperaba, no haba nadie. Eran las cuatro, una hora antes de amanecer. La hora en la que las energas del cuerpo humano estaban en su punto ms bajo. Era la hora cuando los soldados atacaban. Envolvi el cuerpo flccido de Moira en la lona, empap la silla y el suelo con leja y carg el cuerpo envuelto en la lona en el maletero de su coche alquilado. Sali por las puertas conduciendo lentamente, utilizando el pase electrnico. Haba habido una cmara de seguridad funcionando. Una

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nica bala con una pistola desechable y sin registrar se haba encargado de eso. Para asegurarse doblemente, Barrett haba pinchado los cables. Era lo nico que dificultaba a la gente de su profesin, la abundancia de cmaras de seguridad desde el 11-S. Treinta millones de cmaras en Amrica. Cuatro mil millones de horas de grabacin por semana. Estaban por todas partes, como moscas en la pared, y la mayor parte haban sido actualizadas. En vez de proporcionar metraje granuloso y con saltos como el que se registraba cada veinticuatro horas, la tecnologa digital haca posible obtener imgenes claras almacenadas para siempre en un disco duro. No todas las cmaras de seguridad eran tan visibles como a la que haba disparado. Algunas estaban ocultas, enviando las imgenes a un centro de anlisis a travs de fibra ptica. No haba mucho que pudiera hacer con eso. Era una preocupacin constante. Significaba que las probabilidades estaban contra l, un da de stos habra una cmara con grabacin de l y no habra nada que pudiera hacer sobre ello. Barrett haba odo de un especialista solitario de ordenadores que trabajaba en un dispositivo que frea todos los circuitos de cmaras de seguridad en un radio de tres kilmetros. El hombre se hara rico. Cuando acabara este trabajo, Barrett iba a localizarlo y comprar un prototipo, sin importar lo que costara. Condujo fuera del distrito de almacenes y tom una ruta tortuosa hacia el parque. Faltaban dos horas y media para el trfico de la hora punta. Si le seguan, lo sabra. El parque Morrison estaba en la carretera del este. Barrett pensaba conducir a Bfalo y volar a San Diego desde all. Cuando el cuerpo fuera descubierto, la polica verificara todos los vuelos salientes de Warrenton en un margen de veinticuatro horas, pero probablemente no comprobaran Bfalo. Aparc en un pequeo terreno circular rodeado por verjas. Un bho ulul en el centro del parque, y Barrett se detuvo, con el cuerpo envuelto en la lona en sus brazos. Cuando no hubo ruidos adicionales, continu. Deshacerse de cadveres era una ciencia y un arte, y aunque respetaba a los maestros en ello, Barrett no lo era. Generalmente dejaba sus cuerpos donde estaban. Por lo menos no tena que ocultar a Moira Fitzgerald. Si acaso, tena que mostrarla, como un objeto ficticio de escaparate. Como si fuera un anuncio. Coloc el cuerpo desnudo, mutilado y cubierto de sangre de Moira sobre un crculo sin hierba bajo un gran sicomoro, aproximadamente a tres metros del sendero de corredores y a seis del sendero de caballos al otro lado del rbol. Barrett extendi la lona sobre el csped y sac suavemente el cuerpo hacindolo rodar. Se qued mirando a Moira Fitzgerald, al sendero de corredores y al de caballos, valor la vista con cuidado, entonces le abri los miembros, cambindola de posicin, arreglndola, hasta que estuvo estirada, un cuerpo plido sobre la tierra oscura, visible

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desde los cuatro puntos cardinales de la brjula. Sera vista por el primer corredor o jinete en el parque. No importaba mucho cuando. Barrett estara en el aire cuando entrara la llamada al 911, y habra cruzado medio pas cuando los equipos forenses acudieran. Dobl la lona y se la meti bajo el brazo, satisfecho. Cualquiera a veinte metros no podra evitar verla, una X blanca humana en el suelo. El parque tena baos en un edificio cuadrado de cemento a aproximadamente doscientos metros de la entrada. Barrett sac una maleta del maletero del coche y entr en el de los hombres. Arrug la nariz ante el olor a orina, desinfectante y sudor. Deslizando un candado de bicicleta por el picaporte para asegurarse de no ser interrumpido, Barrett se desnud rpidamente, se lav, afeit y visti. Boxers de seda, camiseta de seda, camisa de algodn egipcio, traje de Hugo Boss de cuatro mil dlares, zapatos ingleses de trescientos dlares. Se mir con cuidado en el espejo agrietado y manchado, girando hacia un lado y otro. Un toque final, un par de pequeas gafas de platino Luxottica. Tena una visin perfecta, pero las gafas siempre daban un aspecto de hombre de fiar. Las gafas significaban que pasabas horas y horas estudiando detenidamente papeleo aburrido, lo que te converta en esencia en inofensivo. Un poco de Armani for Men y listo. Era Frank Donaldson, de Donaldson Securities. Eso deca la tarjeta de visita. Un corredor de bolsa ocupado y exitoso. En el coche, tena equipaje de Louis Vuitton, una maleta y el maletn. El maletn contena su Barrett, desmontado y remetido en los compartimientos de espuma. En la maleta la ropa de viaje, dos carpetas con documentos, 10.000 dlares en efectivo, municin, su cuchillo de combate y una Beretta Cougar con cuatro revistas. Inclinndose, se at la funda del tobillo y desliz el Kahr de 9 mm, diseado especialmente para ser pequeo y mortal. Dej que la fina lana virgen de sus pantalones cayera levemente sobre la funda. Nada era visible. Perfecto. Confirmaba su creencia de que el dinero gastado en bienes de calidad estaba bien gastado. Todo el proceso le llev poco ms de veinte minutos, y cuando desatranc las puertas del bao de los hombres, un hombre enteramente diferente sali de la estructura de ladrillo. Un empresario exitoso, un pilar de la comunidad y sobre todo rico. Nadie echaba una segunda mirada a las personas ricas, a menos que fuera una mirada envidiosa a sus posesiones. Se deslizaban por el mundo sobre dinero. Ciertamente, nadie sospechara que Frank Donaldson, de Donaldson Securities, con su traje gris de Boss, fuera el responsable de torturar el cuerpo blanco de Moira Charlotte Fitzgerald a unos cincuenta metros. El sol estaba saliendo, una inmensa bola blanca brillante sobre el horizonte, el cielo despejado volvindose lentamente ndigo, luego azul cobalto, luego azul claro mientras se elevaba. Era una hermosa maana de primavera, perfecta para volar.

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Barrett condujo al aeropuerto internacional de Bfalo, Nigara, muy satisfecho con el modo en que estaban yendo las cosas. Warrenton, 27 de abril Est hecho. Haine se sent y mir como el cielo se volva gris perla. Dormir era imposible. Estaba cargado de adrenalina, poda sentirla corriendo por las venas. El contrato del Pentgono estaba abierto sobre el escritorio, aunque se saba cada palabra de memoria. Pero ahora haba otro contrato, no escrito, pero tan vinculante como si estuviera firmado con sangre. Haba soltado a Barrett y no haba vuelta atrs. Barrett haba sido claro en eso. Una vez que comenzaba la caza no poda ser cancelada. Era la jugada ms importante en la vida de Haine. Todo su futuro estaba en las manos de un fro asesino. Pero qu eleccin tena? Ech una mirada al estudio de su opulenta casa. Haba trabajado tan jodidamente duro por lo que tena. Cada segundo de cada da, paso a paso, haba creado su vida. Su estudio formaba parte de ello, una gran parte. Luego estaba su tico, el Lamborghini de 180.000 dlares, los trajes de Ermenegildo Zegna, la coleccin de arte cuidadosamente reunida, las perfectas alfombras antiguas Bijar, el personal que mantena todo en marcha con suavidad. Por no mencionar los 50.000 dlares anuales en donativos al fondo de la polica y la asociacin al Club de golf de Clearview. Odiaba el golf, aunque se aseguraba de mantener un hndicap decente. Abonos al teatro, vacaciones en Saint Mustique, el apartamento en Aspen, todo por lo que haba trabajado toda su vida. Con Proteus, podra ir an ms lejos. Inclin la cabeza atrs y cerr los ojos. Toda su vida estaba en las manos de Barrett. Aeropuerto internacional Nigara Buffalo, Nueva York Bienvenido a bordo, seor Donaldson. Puedo cogerle eso, seor? En lo alto de los escalones, el piloto del Cessna Mustang tendi una mano amistosa para coger el maletn de cabina de Barrett. El sol matutino destell sobre su insignia brillante de latn con las alas grabadas en su solapa que deca: F. Robb. Robb era exactamente como le gustaban a Barrett sus pilotos, recin afeitado y duchado. Ola a colonia cara. Relajado y descansado. Seguro de

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s mismo. Vestido con un uniforme inmaculado, manicura en la mano que le tendi para ayudarle a subir las escaleras. Barrett haba hecho que la limusina fuera directamente a las escaleras del Mustang y haba corrido hasta la parte superior. Se dio la vuelta un momento para examinar el aerdromo. El Mustang era el nico avin en la seccin general de aviacin. El dbil olor a diesel provena del 727 que despegaba a kilmetro y medio. No, estoy bien, gracias. Barrett llevaba el maletn como si no llevara nada ms peligroso o pesado que contratos y la edicin del peridico de la maana, aunque realmente pesaba ms de quince kilos. Dentro estaba su Barrett y el trpode, desmontados y las piezas metidas en compartimientos de espuma recortada, sesenta series de municin, inclusive las incendiarias, su Glock, un Cougar, tres cargadores para cada arma, su cuchillo de combate y medio kilo de Semtex. Probablemente poda comenzar una pequea guerra con lo que llevaba en el caro maletn de cuero. Cambi con facilidad el pesado maletn a la mano izquierda y extendi la derecha. Espero trabajar algo durante el vuelo. Comprendo, seor. Bien, esperamos un vuelo muy tranquilo, as que debera poder trabajar bastante. El piloto abri la palma e hizo gestos para que entrara a la cabina. Bienvenido a bordo, seor. Tenemos permiso para despegar tan pronto como usted est listo. Bien, bien dijo Barrett con ganas. Esperaba con ganas el viaje. S, seor respondi Robb, mientras guiaba a Barrett a la cabina. Era un espacio pequeo y lujoso, ola a cuero nuevo y cera para metales, con ocho asientos ergonmicos de cuero blanco que se reclinaban para convertirse en camas, un sistema de entretenimiento de quinientos canales, acceso a alta velocidad y un bar repleto de una seleccin de ms de doscientas bebidas. Eso deca el folleto. El piloto quit la escalerilla y balance la puerta para cerrarla con un golpe amortiguado de equipo caro. Barrett se sent en uno de los cmodos sillones, el olor a cuero nuevo se alz en el aire mientras se sentaba y meta la cartera bajo el asiento. Apenas haba tenido tiempo de abrocharse el cinturn cuando el piloto volvi con una taza humeante de caf aromtico y un croissant caliente en una bandeja de plata cubierta por un paito adornado con encaje. Barrett poda or el ruido de voces mientras el copiloto en la cabina se comunicaba con la torre de control. Preparados para el despegue oy que deca una voz esttica. Ah vamos, seor. Para cuando se termine eso, estaremos en el aire. Si necesita algo, apriete el botn rojo del apoyabrazos. Hay bocadillos gourmet, frutas en el frigorfico y una amplia seleccin de bebidas en el bar. El caf y el t estn en esos termos. Planeamos llegar a San Diego

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segn el horario, y las indicaciones son que tendremos buen tiempo por todo el continente, sin ninguna turbulencia. Daremos actualizaciones del vuelo durante la maana. Disfrute de su vuelo, seor. Genial. Barrett sonri, mostrando los dientes. Los motores aceleraron y el pequeo y elegante avin empez a rodar por la pista inmediatamente. Los tacones de sus zapatos de trescientos dlares golpearon de modo tranquilizador contra su cartera. No haba habido inspeccin de seguridad en absoluto. Haba sido recogido por la limusina de la compaa a las 10 de la maana como lo haba previsto, y haba sido conducido directamente a la escalerilla del avin. Nadie haba inspeccionado su equipaje, sus documentos o su persona. El arma que descansaba en los compartimientos de espuma, en el maletn bajo su asiento, era una de las armas ms poderosas de la tierra. A una distancia de tres kilmetros, llevaba ms potencia de fuego que la magnum 44 de Harry el sucio a bocajarro. En este trabajo, Barrett no crea que fuera a necesitar las balas incendiarias de calibre 50, pero las meti igualmente. Nunca se saba. Pero incluso las balas de calibre 50 estndar podan perforar el blindaje de un tanque. Podan romper el casco de un avin o un helicptero y derribarlo. Con balas incendiarias, podra penetrar un vagn cisterna o un complejo de gas licuado de petrleo y volar todo un puerto. O, ms grande, penetrar las torres de refrigeracin de una central nuclear. Era algo bueno que Barrett fuera detrs de una mujer solitaria. Y era algo malditamente bueno que fuera un patriota norteamericano, valiente y leal. El avin ligero y elegante se levant limpiamente a la maana soleada y vir hacia el oeste. El aterrizaje fue tan suave como el despegue. La voz tranquila del piloto con su acento vibrante del sur haba hecho anuncios mientras cruzaban el continente sobre el progreso del vuelo, las seales geogrficas sobre las que pasaban y las condiciones del tiempo. Haca quince minutos, haba regresado para advertirle personalmente a Barrett que el avin aterrizara en un cuarto de hora y lo hizo, al segundo. Cuando el pequeo avin rod hasta detenerse, piloto y copiloto surgieron de la cabina del piloto para acompaarlo fuera. Robb llev su maleta por la escalera, pero Barrett mantuvo el maletn en sus manos. Abajo de la escalerilla, el piloto le estrech la mano, un buen apretn seco. Fue un placer tenerle a bordo, seor Donaldson. Barrett sonri. El placer fue todo mo. Deca en serio cada palabra. La compaa chrter a reaccin haba enviado una limusina para recogerle en la pista. El conductor guard la maleta en el maletero, se asegur de que Barrett estaba cmodamente sentado y parti. Barrett haba dicho a la compaa su destino, el Coronado.

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Cuarenta minutos despus de aterrizar, Barrett estaba viendo su suite, la habitacin ms cara de San Diego. Dio la propina al botones, pidi un fastuoso almuerzo tardo, comi sin prisa, se duch, cerr las pesadas cortinas y cay en la cmoda cama. Haba estado levantado durante cuarenta y ocho horas y necesitaba dormir. Barrett poda estar, y lo haba estado, varios das sin dormir. Al final de un juego, en medio de la batalla, el cuerpo est inundado de adrenalina y no necesita dormir. Pero un hombre estara loco de privarse del sueo cuando no era necesario. Era la clase de error que un empresario pagaba con prdidas de ventas. Un soldado lo pagaba con su vida. Era una leccin que Barrett haba aprendido bien. Estaba acorralando a Charlotte Court, poda sentirlo en los huesos. El impulso de seguir adelante era fuerte. Pero tambin era un hombre sumamente disciplinado y saba que necesitaba recuperar las horas de sueo que haba perdido al inspeccionar la casa de Charlotte Court y mientras se ocupaba de Moira Fitzgerald. Puso la alarma en su cabeza para las siete de la maana siguiente y cay en un profundo sueo. A la maana siguiente, fresco, Frank Donaldson se deshizo de sus caras capas exteriores y desapareci.

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Captulo 14

San Luis, 28 de abril Charlotte finalmente abandon sus intentos de conectarse, en el pequeo, brillante y colorista Caf Flora, uno de los muchos cibercafs de San Luis. La conexin se haba cado. Le sorprendi que Matt la dejara quedarse all sin seguirla a cada paso, tal vez sentarse justo a su lado mientras ella navegaba, pero lo hizo. Tal vez l tena sus propios asuntos de los que ocuparse. Sin embargo, le haba dicho muy severamente que deba quedarse quieta hasta que l la pasara a recoger al medioda. l estara aqu a medioda, o estara muerto. Lo nico de lo que ella estaba absolutamente segura era de que Matt era un hombre que hara lo que haba dicho que hara. Dijo que la recogera a medioda en el Caf Flora y cuando ella saliera a medioda del agradable caf, con aire acondicionado, l estara all. Pareca haberse autonombrado su guardaespaldas y, como el soldado que era, se tomaba en serio sus obligaciones. No slo eso, en cierta forma se le haba metido en la cabeza convertirla a ella en este... este guerrero. O guerrera? En cierta forma, en un da, l haba logrado machacarle la cabeza con la suficiente informacin sobre armas para que ella soltara un par de disparos precisos. Si le hubieran dicho haca seis meses que ella iba a comenzar a aprender a disparar un arma, habra llamado al psiquiatra ms prximo. An ms asombroso, Matt se las haba ingeniado para motivarla. Cmo lo haba hecho? De algn modo se haba metido dentro de su cabeza y sacado exactamente la imagen que ella necesitaba para ser motivada. Era una imagen que le quemaba el alma. Ella la vea todas las noches. Uno de los aclitos de Haine, un miembro del pequeo ejrcito personal que haba congregado justo bajo sus narices, levantaba una almohada de la cara de su padre. Charlotte no haba necesitado que el pitido constante del electrocardiograma le dijera que su padre estaba muerto. Una mirada a su cara blanca e inmvil era suficiente. Volva a revivir los siguientes cinco segundos una y otra vez: Conklin se giraba, con la boca abierta por la sorpresa cuando la vea, meta la mano en su chaqueta de piel de cordero y sacaba una gran arma negra, apuntaba y disparaba mientras ella instintivamente corra hacia l, agarrando el palo de la intravenosa, el dolor floreca en su hombro izquierdo justo mientras ella oscilaba.

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Cada vez que pensaba en esa escena, la inundaba la furia al pensar en Conklin, que haba apagado de un soplo la vida de su padre como si fuera un molesto insecto. Haba visto la verdad en sus ojos: l haba matado a Philip porque poda. Porque Philip en cierta forma se interpona entre l y lo que l o ms bien Haine quera. Y ella nunca, jams, olvidara la sonrisa afectada en su cara mientras desenfundaba el arma. Philip Court haba sido un hombre maravilloso, un padre fabuloso y un amigo leal. Toda la ciudad de Warrenton era un lugar mejor gracias a Philip. Haba hecho considerables donaciones a la biblioteca local, la Sociedad Histrica, la Filarmnica de Warrenton y el campamento de verano para nios desfavorecidos. Su padre se estaba muriendo, s, pero podran haberle quedado otro par de meses y Charlotte haba tenido la intencin de pasar cada segundo que pudiera con l. Haba sido un hombre notable y ella le haba querido de todo corazn. Robert Haine haba apagado de un soplo su vida como si hubiera sido algo sin valor. En cierta forma Matt haba conectado con esa furia, con los sentimientos de impotencia y pura injusticia que la haban abrumado y los haba canalizado hacia... las armas. Charlotte Court, la princesa guerrera. Hablando de sorpresas. Sacuda la cabeza con arrepentimiento mientras sala del oscuro caf hacia la brillante luz de la maana mejicana. Qu? Matt se alej de la pared baja donde la haba estado esperando. Ella casi solt una carcajada ante su expresin cautelosa, como si esperara que ella explotase de un momento a otro. Su reaccin hacia Matt fue otra enorme sorpresa. Charlotte apreciaba su libertad, odiaba sentirse controlada o que le dijeran qu hacer. Por todo ello, tener alguien como l pegado a su lado, comprobando cada uno de sus movimientos, debera haberla vuelto loca. En cambio, se senta... segura. La noche anterior l haba insistido en desenrollar un saco de dormir en el suelo de su saln y haba sido, como tener a un leal caballero protegiendo su sueo. Y ella haba dormido profundamente y bien. Estaba pensando que tal vez hubiera sido una princesa guerrera en otra vida. Tal vez lo fuiste. l sonri. Tengo algo para ti. Lo encargu ayer y Lenny dijo que un amigo lo traera esta maana. Algo. Charlotte le frunci el ceo mientras bajaban por la calle Cinco de Mayo. Algo as como un... regalo? Mmm fue todo lo que l dijo hasta que llegaron a la tienda de buceo de Lenny. Lenny estaba fuera con dos franceses que lo haban contratado como capitn. Matt abri la puerta azul intenso y fue detrs de la caja

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registradora, sacando una caja grande envuelta en un sencillo papel de embalar de color marrn se la puso bajo el brazo. Abrmoslo en tu casa. Vale convino ella, intrigada. Qu podra haberle trado que fuera grande y voluminoso? Incluso podra ser pesado, pero con Matt llevndolo, quin podra decirlo? San Luis cambiaba diariamente, reflexion ella durante el paseo de regreso. Cada da, o eso pareca, haba ms gente por all. La mayora eran turistas, fciles de distinguir por sus coloridas ropas informales y sus cutis rojos como una remolacha. Los mejicanos estaban siempre perfectamente vestidos para el clima y eran lo bastante sensatos como para permanecer alejados del sol. Pareca haber ms de ellos, tambin, ms de todo el mundo. Varias tiendas que haban estado cerradas cuando haba llegado estaban abiertas ahora, la mayor parte de ellas dedicadas al turismo. No estaba descontenta con eso. Era ms fcil esconderse con ms gente alrededor, como una especie de carta humana sustrada. Instintivamente, saba que el destino le haba dado una buena va de escape. Y luego, claro est, estaba Matt, caminando a su lado, ajustando su larga zancada con la de ella. Con frecuencia la sujetaba por el codo, como ahora, pero raramente la miraba cuando estaban fuera. Seguro que saba dnde estaba ella puesto que la estaba tocando, dedicaba el resto de su atencin a los peligros del mundo exterior. l era intensamente consciente de todo, sus ojos oscuros comprobando cada esquina, examinando a toda persona que pasaba por un posible peligro. No propiciaba una buena conversacin mientras estaban al aire libre, pero tena el asombroso efecto de hacerla sentir notablemente segura. Eso y el arma en su bolso. Asombroso. Ella, Charlotte Court, doa odio las armas en persona, se senta ms segura porque llevaba medio kilo de metal manufacturado en su bolso. Incluso con balas. Y saba cmo usarlo. Ms o menos. Si Conklin o Haine hubieran sido una botella de cerveza, les habra dado justo entre los ojos. Esa era otra sorpresa asombrosa sobre s misma: estos sentimientos primitivos de furia, esta sed de venganza. No slo era ahora capaz de defenderse (bueno, al menos en teora) si no que tambin albergaba sentimientos profundos, crudos y primitivos de odio hacia los hombres que haban matado a su padre y disparado contra ella. Era una fugitiva, su vida estaba arruinada y odiaba a los hombres que le haban hecho esto. Charlotte nunca haba odiado a otro ser humano antes en toda su vida, nunca haba pensado siquiera que fuera capaz de tales sentimientos barbricos, pero all estaban. Temblaba de furia cada vez que pensaba en Haine o en sus secuaces.

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Tienes algunos complicados pensamientos dando vueltas en tu bonita cabeza dijo Matt, ociosamente. Apenas la haba mirado desde que haban salido de la tienda de submarinismo, pero all estaba, ms perceptivo que una cita para cenar. Baj la vista hacia ella. Te importara compartirlos? Um... Para su sorpresa, lo hizo. Inspir profundamente. Es realmente difcil para m decir esto, porque va en contra de todo en lo que siempre he credo durante toda mi vida. Contina dijo l suavemente. Cuando dije que odiaba las armas, yo... yo lo deca de verdad. Siempre pens que esa era una parte integral de m ser. Y todava... Parpade y baj la vista hacia su bolso, sintindose como una traidora hacia todo en lo alguna vez haba credo. Y a pesar de todo... me siento ms segura de que est en mi bolso. Levanto la mirada hacia l. La escuchaba atentamente. Y lo odio. Odio sentirme mejor porque tengo el medio de matar a alguien al alcance de la mano. Fue como dar un paso a un mundo nuevo. Uno oscuro y feroz, violento y lleno de trampas. Todo es nuevo para m, estos sentimientos. No s cmo manejarlos. La voz de l se suaviz. Lo s, dulzura. Es difcil. Y probablemente le estoy haciendo humanidad un flaco servicio ensendote a disparar, porque realmente buena en eso. Te convertirs en una amenaza. Quin sabe convertirs en una especie de gnster femenina, como Bonnie, o asesina como Nikita. a la eres si te una

Charlotte le dio un codazo, pegando en un dursimo msculo. l probablemente apenas lo not, aunque hizo una mueca y se quej, slo para salvaguardar el orgullo de ella. Cuando llegaron a su casa, Matt le quit las llaves de la mano, abri la puerta y entr antes que ella. Espera aqu. Un brazo macizo como el hierro le vet la entrada. Ella se qued mirndolo y l sonri brevemente. Por favor. Bien, quiz estaba aprendiendo. Ella dio un paso atrs y le dej hacer lo suyo. Lo suyo fue rpido y exhaustivo. En pocos instantes, estaba de regreso en la puerta principal, mantenindola abierta para ella. Cuando entr en su casa, pudo tener la seguridad de que all no haba nada que pudiera daarla. El gran paquete marrn estaba en la mesa del comedor, misterioso y enorme. Charlotte levant la mirada hacia la cara impasible de Matt y luego la volvi hacia el paquete. No me lo digas dijo. Djame adivinar.

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Rode la mesa, inspeccionndolo sin tocarlo. Tena aproximadamente treinta y cinco por cincuenta centmetros, unos quince centmetros de alto, envuelto en el papel de embalar ms sencillo imaginable. No en un material moderno y completamente elegante, sino en un papel de estraza normal. Finalmente, lo levant. No era pesado, no era ligero. Lo sacudi. Silencio. Matt la observaba, sin ninguna expresin en el rostro. De acuerdo, me doy por vencida dijo Charlotte y comenz a levantar cuidadosamente la cinta adhesiva por un extremo. Ella siempre haba hecho esto, incluso cuando era una nia. Haba sido capaz de desenvolver sus regalos tan pulcramente que el papel de envolver podra reutilizarse. Y se reciclaba, durante aos ella fabric collages de papel de envolver. Dentro haba una caja. Una caja de plstico negro. Ni vaca, ni llena con algo suelto. Ella la sacudi, acercndosela a su oreja. Nada que traqueteara. Pareca caro, bueno y cuidadosamente hecho, fuera lo que fuera. Una caja cara de plstico negro. Muy bien dijo ella, posndola en la mesa del comedor. Se qued all, oscura y brillante, con pequeos chismes de acero alrededor de los lados. Me doy por vencida. Matt levant una capa de poliestireno y sac un grueso folleto de instrucciones, una serie de cables, algunos trastos de plstico negro y... lo que se pareca mucho a una serie de pistolas. No, pistolas no, copias en plstico de pistolas. Sin leer el folleto de instrucciones, l conect los cables al pequeo televisor del aparador, abri los cubos de plstico negro encima de la caja y luego los fij a las pistolas de plstico. No cometi errores y no vacil. Todo el proceso llev menos de cinco minutos. Voil dijo Matt. Voil qu? Charlotte mir el aparato conectado a su televisor. Qu se supone que es? Desde luego no se puede decir que seas un adolescente dijo Matt, y presion un botn. La mquina emiti un pitido y entonces cobr vida. Los seores de la droga del infierno... Accin de Combate, indicaban las brillantes letras rojas. Dos enormes soldados cargados con bastante armamento como para derribar un pequeo pas la miraron furiosamente. Charlotte estaba ms perpleja que nunca. Me compraste una consola de videojuegos? Por qu? Claramente no ests por los videojuegos dijo Matt secamente mientras presionaba un botn en la caja negra y algo en su interior zumbaba a la vida. Especialmente en juegos blicos.

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No dijo Charlotte, con los ojos abiertos por la consternacin. Yo... ests contra los videojuegos violentos termin por ella. S, lo s. Mejor dicho, puedo suponerlo. l encendi el televisor, apunt con un control remoto y de repente una colorida escena de dibujos animados apareci en la pantalla: un desierto con cuatro criaturas como Mad Max, liderados por una enorme y gigantesca criatura calva tatuada, con msculos dorsales tan anchos que tena que mantener las manos alejadas de su cuerpo. En primer plano estaba el can de un arma. Todo el sistema zumb suavemente, esperando que ella lo recogiera y comenzara a disparar. Ah, no dijo Charlotte. Coloc las manos detrs de ella. De ninguna manera. Vale, as es cmo va. Matt sac dos sillas del comedor y las coloc sobre suelo de baldosas, una frente a otra. Con un suave tirn, la inst a sentarse. l se sent frente a ella, le sac las manos de la espalda y las sujet. Sus grandes manos estaban calientes, la piel ligeramente rugosa. Su agarre era amable aunque inquebrantable. Charlotte tir con fuerza una vez, luego se dio por vencida. Hay formas de tratar con alguien que te est disparando, pero ninguna de ellas se aplica a ti. Si has llegado huyendo hasta San Luis, no tendra sentido correr ms, porque sea lo que sea que podra conducirle hasta ti aqu, podra conducirle hacia ti en cualquier otra parte. Lleva gran cantidad de sabidura callejera desaparecer por completo y, cario, con todo lo inteligente que eres, simplemente no creo que seas lo suficientemente espabilada como para borrar tus huellas por completo. Sin mencionar el hecho de que tienes a alguien vigilando tu seis, ahora. Yo... Con los ojos abiertos como platos, Charlotte susurr: Vigilando mi qu? Seis. Tu espalda. Estoy aqu, y no tengo intencin de irme. Podra... Charlotte se lami los labios resecos. Podra escaparme. Otra vez, pens. Podras. Las grandes manos se tensaron brevemente. Pero te encontrara. Sin duda alguna. Y sera estpido escaparse de m. No te conozco bien, pero s que no eres estpida. No. La palabra sali en un susurro. Si estoy vivo, estar all, y me quedar por ti. La voz de Matt se haba vuelto ronca. Pero no puedo garantizar que pueda estar all para siempre, est ms all de mi poder. As que necesitas saber que puedes defenderte. Yo necesito saber que puedes defenderte, de algn modo al menos. Kung fu y judo. No es mi estilo.

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No. Matt neg con la cabeza sin quitar los ojos de ella. No hay forma en este mundo de poderte defender en una lucha fsica contra un hombre. Simplemente no tienes el peso o el msculo, y no hay ningn mtodo que yo pueda ensearte. Por eso necesitas aprender a disparar. Las armas son muchas cosas, la mayor parte de ellas malas, pero sobre todo equiparan. El hombre ms grande y duro caer con una bala en la cabeza. Pero para poder usar un arma continu Matt es necesario que se convierta en una segunda naturaleza. Parte del proceso de adoctrinamiento consiste en tener a los soldados disparando miles de rondas, hasta que es una segunda naturaleza. Los soldados de las Fuerzas Especiales incluso ms. Mi equipo de doce hombres dispar ms rondas que todo el Cuerpo de Marines durante su entrenamiento. Los ojos de Charlotte se abrieron como platos. Eso es extremo concedi l y no es a lo que aspiro. Lo que quiero para ti es que tengas reflejos condicionados y memoria muscular, pero salir al desierto y hacer estallar algunas botellas de cerveza no va a conseguirlo. Eso seal con la barbilla la caja negra conectada con la televisin, eso es lo que lo har. Matt estaba tan cerca que ella poda sentir el calor de su cuerpo. l despeda calor como un horno humano, oleadas de l, ms caliente que el aire primaveral ms all de la ventana abierta. Sus manos se sentan como si estuvieran encerradas en unos guantes calientes. Charlotte nunca haba estado tan cerca de un soltero atractivo, ciertamente nunca se haba sentado tocando a un varn atractivo, sin que all hubiera alguna forma de flirteo en marcha. Matt no coqueteaba, de ninguna manera. Estaba mortalmente serio. La piel sobre sus pmulos estaba tensa, los ojos entrecerrados, los labios apretados por la tensin. sta era su esencia, entendi ella. La seriedad, la habilidad de pensar en la violencia y el asesinato sin esquivarlos, hacindoles frente. Un videojuego va a ayudarme a aprender a disparar? Charlotte tir otra vez de sus manos, y esta vez, los dedos de l se abrieron y las liberaron. Ella sinti como si una suave corriente elctrica hubiera sido desconectada en su interior. Un videojuego de tiro es bsicamente reflejos, pura simulacin de las condiciones de una batalla. Proporciona memoria muscular... Charlotte perdi un poco la concentracin mientras Matt empezaba a hablar sobre la simulacin de combate, imgenes de visores y resistencia del disparador y simplemente lo observaba, fascinada. l estaba sentado al estilo masculino clsico: las grandes manos colgando sobre sus rodillas separadas, hombros anchos inclinados hacia adelante para conseguir mejor su objetivo, completamente concentrado y atento. Ella lo dibujara as... no, no lo pintara as. Un leo, en tonos tierra, la camiseta rojo fuerte cubriendo su ancho pecho como foco de la pintura. A

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su alrededor, como marco, la librera en sombras y el alto cactus saguaro en el gran florero de cermica con remolinos amarillos y verdes. La ventana a su espalda, el mar en una delgada lnea brillante en el horizonte justo sobre el alfizar. Cualquier retrato de Matt debera tener el mar, fuera como fuera. Ahora mismo la estructura de la pintura era perfecta, con Matt sentado ligeramente inclinado, su postura avanzada le traa hacia el centro. La oscuridad y las sombras a su derecha, como espejo de la oscuridad y las sombras en l. La luz a su espalda, iluminando slo parte de su cara, la otra mitad quedaba en la penumbra. Sus dedos ardan por hacerle un esbozo, captar la fuerza y la energa enroscada justo detrs de la fachada relajada. l pareca tan autoritario, sentado en la silla de madera tallada, serio y sobrio, tranquilo y concentrado. Todo su poder concentrado y su energa eran visibles en los antebrazos de fuertes tendones, los anchos hombros estirando la camiseta, las lneas largas y fuertes de sus muslos visibles bajo los vaqueros descoloridos. Sera un estudio de contrastes, lo que l era, su esencia, un contraste de luces y sombras, y todo eso aparecera justo debajo de la superficie de la pintura, capa sobre capa, conduciendo al ojo ms cerca. Mmm? l haba terminado de hablar y hubo un tono ascendente en su voz al final. Una pregunta. Ella rebobin la cinta en su cabeza para retroceder algunos segundos. No crees? Haba dicho Matt. Absolutamente. Charlotte ni parpade, tan slo puso certeza en su voz. A lo largo de los aos, haba aprendido a enfrentarse a las situaciones sociales cuando perda el hilo planificando un dibujo o una pintura en su cabeza. La gente no lo encontraba divertido cuando descubran que ella estaba a menudo bastante ms interesada en los planos de su rostro o en los contrastes de colores que en lo que decan. Eso es reconfortante dijo Matt secamente mientras se enderezaba en la silla. Puesto que despus de explicarte todas las razones por las que era importante para ti practicar tanto como pudieras en el juego blico de iniciacin, incluyendo estadsticas, comenc a recitar las tablas de multiplicar. Es bueno saber que prestabas atencin en clase de matemticas. Glups. Pillada. Lo siento. Trat de parecer arrepentida, aunque haba tenido muy poca prctica en eso. Matt le atrap la mano con la suya y la llev hasta su boca, besndole el dorso. Su aliento era como vapor. Ella poda sentir el toque de sus labios en su piel subindole por el brazo. El calor zumbaba en sus venas. Por un momento, su mano tembl en la de l. Sus ojos oscuros observaron el rostro de ella minuciosamente. Charlotte. Promteme que practicars siempre que puedas con el juego. Quiero mantenerte a salvo. Considerando que acabo de pasar diez

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minutos durante los cuales no me oas explicar por qu, creo que me lo debes. Charlotte asinti. l sonri y le puso una mano enorme en la espalda. Vamos a comer. Me muero de hambre.

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Captulo 15

Estaba bien eso de salir a cenar con una artista, pens Matt mientras entraba en la oscura cantina, parpadeando un poco para que los ojos se adaptaran del resplandeciente sol brillante de Baja en el exterior. Toda la familia Garca haba salido a darles la bienvenida, incluyendo al viejo anciano encorvado de la cocina cuyas manos nudosas y callosas, de algn modo, podan hacer un burrito en cinco segundos. Las acuarelas y dibujos de Charlotte estaban por todas partes. Esta vez, Charlotte haba trado una acuarela de la fachada de la cantina al atardecer, e incluso Matt, que saba exactamente cero sobre arte, poda ver que era una pequea obra maestra. Lo haba captado perfectamente, ese momento justo antes de que el sol desapareciera en el ocano, cuando todo estaba tranquilo, las tiendas de adobe blanqueado, en primera lnea de playa, matizadas por el rosa brillante del sol poniente. La cantina atraa con la puerta abierta en bienvenida y los dulces jazmines enmarcando las ventanas, pacfica y amistosa. Para ti dijo Charlotte con suavidad a mam Pilar, colocando la acuarela en esas manos speras y bronceadas, manos de mujer trabajadora. Aunque Charlotte era norteamericana, una gringa, por lo menos treinta aos ms joven que Pilar y a un mundo de distancia en trminos de intereses y educacin, las dos mujeres, de algn modo, haban forjado un intenso vnculo en el tiempo que Charlotte llevaba en San Luis. Matt casi poda ver los lazos unindolas mientras se abrazaban, una hermosa gringa rubia y una cocinera mejicana bajita y regordeta, en perfecta armona. Charlotte tambin haba absorbido un buen conocimiento de espaol. Matt no poda or lo que se estaban diciendo, pero s que hablaban en espaol y que Charlotte lo comprenda perfectamente. Muchos tipos de los Equipos eran excelentes lingistas, aunque Matt no. Ser capaz de captar los idiomas con facilidad era casi una condicin previa para llegar a ser un soldado de las Operaciones Especiales y Matt haba tenido que trabajar el doble para compensar el hecho de que tena cero capacidad lingstica, lo que junto con su cero talento musical y cero talento artstico hacan el triplete perfecto de falta de talento. Aunque le haban enviado al Instituto Monterrey, donde haba tenido cursos de inmersin en rabe y farsi, y lo que se supona que eran cursos

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de introduccin en espaol y ruso, nunca pudo ir ms all de dnde est el cuarto de bao y jdete cabrn en cualquier idioma. Haba sido una verdadera desventaja y la nica porque era tan condenadamente bueno en la planificacin de misiones y elaborando estrategias que no le haban tirado de la oreja. Su mala oreja. Pero Charlotte pareca captar el espaol del aire. Flotaba en su cabeza y sala por su boca, con una facilidad. Quin era ella? Matt la haba buscado en Google, por supuesto, en el ordenador porttil de Lenny. Hasta la saciedad. Charlotte Fitzgerald, Charlotte Fitzgerald, Charlotte Fitzgerald, una y otra vez. No tena ni que rellenar el campo. Todo lo que tena que hacer era teclear Cha y la mquina ya saba lo que estaba haciendo. Igualando su obsesin, amablemente rellenaba el resto del nombre por l y esperaba, zumbando y con el cursor parpadeando, a que fallara estrepitosamente y cayera de bruces una vez ms. Matt estaba seguro de que la maquina se rea de l. Por todas sus incursiones en Internet, ella podra haber venido de la luna. No era como si no hubiera encontrado montones de Charlotte Fitzgerald. Jess, deba haber tres mil Charlotte Fitzgeralds en EEUU solo, por no mencionar Inglaterra e Irlanda, donde el nombre era tan comn como Jane Smith. Iban desde Charlotte Fitzgerald, de dos meses de edad, nacida en Roanoake, Virginia, a Charlotte Fitzgerald, de noventa y ocho, de Anchorage en Alaska, y de todo en medio. Comprob todas las fotos de la red que pudo encontrar, hojendolas tan rpidamente como poda. No le preocup pasar por alto una foto, reconocera su rostro en un instante, tena sus rasgos grabados en el cerebro. No haba manera de que pudiera pasar por alto una fraccin de segundo en la que su cara apareciera en pantalla. Poda ver su cara por la noche en el interior de sus prpados. Era una mujer excepcionalmente hermosa, cualquiera pensara que habra una imagen de ella en algn lugar, quizs como la Reina del encuentro de ex alumnos o la Mujer ms guapa del Pueblo. O, mierda, la Divorciada del Mes. Pero no, en blanco, una y otra vez. Haba empezado a buscar ese primer da, el da que la haba visto en la terraza, tan pronto como supo su nombre. Haba pasado un par de horas al da en ello, da tras da, con la regularidad y la dedicacin que pona en la terapia fsica, excepto que no haba obtenido nada. Por lo menos cuando se ejercitaba, obtena buena condicin fsica. Haba buscado una identificacin, su pasaporte o el permiso de conducir. No poda haber llegado hasta aqu sin por lo menos uno de ellos. Un permiso de conducir o un pasaporte le daran una direccin, un estado. Algo, maldita sea, para restringir la bsqueda. Si tuviera una direccin y una foto, sabra a donde ir para conseguir ms informacin. Con una direccin, podra empezar a hacer progresos: su fecha de nacimiento, el nmero de la Seguridad Social. Debera haberse sentido culpable por registrar su bolso y sus cosas, pero no lo estaba. Ni una pizca. Le llev dos das darse cuenta de que

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haba ocultado sus documentos y un da ms en averiguar que los haba ocultado por una razn. Cul podra ser la razn? Qu pasaba con su identificacin que ella no quera que nadie la viera? De dnde vena? Haba un documento que testificaba su estado civil y no quera que nadie lo supiera? Tena una profesin inusual que no quera que l, o alguien ms, conocieran? Necesitaba saberlo todo. Cuanta ms informacin tuviera, ms podra averiguar de quin o qu estaba huyendo. Un marido tremendamente violento fue su primera suposicin. Si era eso, Matt se mora por una confrontacin. Vamos, tipo duro, pensaba con los puos apretados. Veamos si eres tan valiente cuando tengas que tratar conmigo y no con una mujer de cincuenta kilos. Mir a Charlotte que hablaba con suavidad con mam Pilar, que soltaba exclamaciones sobre la acuarela de la cantina, encantada con sus rasgos deteriorados. Charlotte estaba a su lado. Su forma delicada acentuada al estar junto a la constitucin de boca de incendios de la mujer mayor. Todo en Charlotte era delicado y frgil. Las manos eran suaves, de dedos largos, huesos finos y muecas estrechas, los tendones claramente visibles. Todo en ella era pequeo y fino. Era una delicia mirarla; tan sorprendentemente femenina que atraa las miradas de los hombres dondequiera que fuera. Cualquier tipo normal la deseara instantneamente, mientras querra protegerla. Pero frgil y delicada, con el tipo equivocado, con los jodidos enfermos que haba en el mundo, significaba vulnerable. Ante el pensamiento de Charlotte atada de algn modo con un hombre violento y vengativo, cerr la mano otra vez, con fuerza. La mano izquierda. Quera mantener la derecha libre. Algo de lo que estaba sintiendo se debi haber manifestado de algn modo, porque Charlotte le mir interrogativamente, luego fue hacia l y coloc una pequea mano en su brazo. Matt? Ests bien? No, no estaba bien. Respiraba entrecortadamente por la nariz, como un toro poco antes de embestir, ante la imagen en su cabeza de una Charlotte herida y golpeada. Contrlate. Mir a Charlotte, a esos hermosos ojos grises, ahora llenos de preocupacin por l y a la delicada mano de artista sobre su brazo y se sinti avergonzado. Se sacudi y coloc la mano sobre la suya. Tengo hambre minti, esperando que se lo creyera. Me pone de mal humor. Vamos a comer. Consigui sonrer e incluso mostr algunos dientes. Los hombres y sus estmagos contest amablemente. Bien, busquemos una mesa. Charlotte bastante

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All. Matt seal una mesa rinconera desde donde poda ver toda la sala y puso una mano en la espalda de Charlotte, para guiarla en la direccin correcta. Mientras iban a la mesa, Matt se pateaba mentalmente el culo a cada paso. Era un guardaespaldas entrenado. Su entrenamiento le haba costado al gobierno de EEUU unos tres millones de dlares y la mayor parte destinado a ensearle trabajo de proteccin. Haba estado en tres destacamentos de guardaespaldas en su vida y nunca haba bajado la guardia, ni una vez, nunca haba hecho un trabajo con nada menos que profesionalidad. Haba estado distrado, perdiendo el tiempo y la atencin preguntndose de quin hua Charlotte cuando no importaba en lo ms mnimo de quin hua. Lo importante era que Matt tena que estar listo para l, cada segundo de cada da. Perderse en su propia cabeza poda hacer que les mataran a ambos. Fue en ese momento cuando se dio cuenta de cunto interfera ella en su cabeza. Cada vez que se mova, hablaba o respiraba, la deseaba. A veces no poda ni or lo que deca porque estaba mirando su deliciosa boca, deseando besarla. Era un milagro que no tropezara con sus propios pies cuando ella andaba por ah. Definitivamente no era modo de proteger a nadie. Querer acostarse con la persona que protegas era ir por el mal camino, una receta para el desastre, pero Matt no podra apagar su deseo ms de lo que podra haberle dado la espalda a Charlotte. Era muchsimo ms fcil proteger a dignatarios visitando zonas de guerra. Matt no haba tenido sentimientos sobre ellos aparte del fuerte deseo de hacer su trabajo sin que nadie les volara la cabeza. Si hubiera tenido la mente en el culo como ahora, la mitad del tiempo pensando en logstica y campos de tiro, y la otra mitad obsesionado con llevarse a Charlotte a la cama, habra estado hundido en la mierda. Se sentaron y mam Pilar desliz un papel escrito a mano sobre la mesa, con el men del da, las comidas corridas. El especial de hoy era sopa de tortilla y quesadillas. Matt ni lo mir. Fuera lo que fuera el especial, eso es lo que iba a comer. No le supona mucha diferencia, siempre que estuviera caliente y fuera abundante. Nunca haba comido mal en la cantina, as que le iba bien. Quienquiera que fuera el viejo de la parte trasera, saba lo que se haca. Despus de pedir, Matt apart la vista de la gente del comedor, nadie pareca suponer un peligro despus de someterlos a un escrutinio de cerca, y not que haba algo nuevo en la pared junto a la entrada. Un conjunto de cuatro dibujos y una acuarela, pulcramente enmarcados y colgados para que captaran la luz de la ventana de al lado. Las paredes de la cantina estaban llenas de montones de cosas colgando. En su mayor

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parte trastos, por lo que Matt poda ver. Fotografas descoloridas, una coleccin desordenada de tarjetas postales de todo el mundo, claramente de leales clientes, una red de pesca, dibujos extraos pegados a la pared y una coleccin escalofriante de mscaras del Da de Muertos. Los cuatro dibujos y la acuarela resaltaban entre las colecciones mezcladas de trastos que haban sido diseminados por las paredes. Estaban solos, separados y perfectos, una isla pequea de cuatro esquinas de belleza. Eran sin lugar a dudas el trabajo de un verdadero artista e igual de inconfundible, de Charlotte. La comida lleg inmediatamente y Charlotte sonri a la camarera. Matt la haba visto por all antes, una de la familia interminable de Garcas que trabajaba en la cantina. Gracias, Rosario. Y cmo est Carlitos? La mujer sonri. Mucho mejor, gracias. Buen provecho. Retrocedi un momento, las manos cruzadas sobre el gran delantal blanco y mir para asegurarse de que el primer mordisco fuera aceptable. Matt le dio un gran mordisco y sonri. Mmm! dijo y se relami, para asegurarse de transmitir el mensaje. Tambin podra haber sido invisible. Rosario ni le mir, sino que miraba a Charlotte con atencin mientras esta cortaba un pedazo diminuto de su ensalada de tacos y prob delicadamente como una dcima parte de lo que Matt se haba llevado a la boca. Sonri y mastic. Es muy sabroso. Matt no saba lo que deca Charlotte, pero fijo que complaci a Rosario. Se retir con una sonrisa inmensa en la cara. Charlotte no coment ni mostr de ninguna manera que estuviera recibiendo un trato especial. Matt archiv eso, aadindolo a la pequea cantidad de datos que tena sobre ella. De dondequiera que viniera, estaba acostumbrada a ser tratada como una princesa. Charlotte dej su tenedor y se inclin hacia delante para hablar con l. La cantina estaba llena de gente, turistas y lugareos, y el nivel de ruido era alto. Lenny haba dicho que la poblacin del pueblo se triplicaba en los meses de verano. Necesito pedirte un favor. Inclin la cabeza, estudindolo, una leve sonrisa en el rostro. No creo que te vaya a gustar, pero espero que digas que s. Matt ni siquiera poda imaginarse dicindole que no. Quera medio litro de sangre? Con alegra. Tena toneladas y de todos modos haba derramado la mitad de ella en su vida. Darle algo a ella sera mucho mejor que derramarla por todo el desierto afgano. S, lo que sea, la respuesta es s. Frunci el entrecejo y le seal con su tenedor. Come.

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Come. Lo que quieras que desees de m, vas a tener que comer algo primero; de otro modo, no lo conseguirs. No comes lo suficiente. Ataca. Est bueno. La mir deliberadamente hasta que se puso en la boca otro mordisco diminuto. Ms. Para qu estn estos tipos cocinando si no comes? S, mam. Charlotte puso los ojos en blanco y se llev otro trocito diminuto a la boca. Matt no la dej hablar hasta que termin la mitad de lo que haba en su plato, era lo mximo que la haba visto comer. Se imagin que no podra engatusarla para comer ms, as que cedi. Bien, ahora puedes preguntar lo que fuera que ibas a preguntar, y la respuesta es s, a lo que sea. Ya lo sabes. Las cejas marrn ceniza se elevaron sobre esos hermosos ojos grises. Bien, es til saber eso. Aunque quizs no es demasiado inteligente darle a alguien un cheque en blanco de esta manera. Deberas esperar a averiguar que es, antes de decir s. Supn que te pido un milln de dlares? Sonri para mostrar cun totalmente absurdo sera. Matt contest, con voz y ojos serios. Si tuviera un milln de dlares, te lo dara. No tengo un milln de dlares. Ni siquiera me acerco a un milln de dlares. Tengo algunos ahorros en el banco, no mucho y una pequea pensin del gobierno. Pero lo que tengo, es tuyo. Poda decir por sus ojos que ella le crea. Debera porque haba dicho en serio cada palabra. Su cara se cubri de un leve rosado, un hermoso rubor de desconcierto. Se mir las manos y luego a l. Yo yo no s qu decir. Lo que iba a pedirte es mucho menos que eso. Quiero que poses para m. Me encantara pintar tu retrato, y tengo la postura y el lugar en mente. Matt se congel. Posar? Quera que posara? Dios. No no desnudo? pregunt, horrorizado. No, cielos no! Solt una carcajada y se recost, divertida. Entonces entrecerr los ojos. Aunque, debo decir que seras absolutamente no no importa dijo con remilgo, con una sacudida de cabeza, como si se deshiciera de un pensamiento rebelde pero tentador. Desnudo no. No te preocupes. De hecho, quiero que lleves esa camiseta roja que tienes ahora mismo. El rojo anclar la pintura. Lo tengo todo bosquejado en mi cabeza. l habra preferido darle el milln de dlares que no tena. Ella debi haber visto sus pensamientos reflejados en su rostro porque dijo suavemente:

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Lo prometiste.

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Dios, es cierto, lo haba hecho. Rechin los dientes. Abri la boca, la cerr y entonces pregunt: Cunto tiempo llevar? Quiz sera una media hora. No lo s Charlotte inclin la cabeza, estudindole. Un par de semanas, quiz. Un par deElla sonrea. Era una broma, verdad? Dime por favor que bromeabas. Un par de semanas sentado inmvil, hora tras hora Como soldado, Matt tena paciencia infinita. Poda tumbarse esperando durante das y lo haba hecho. Como modelo puaj. Seorita Fitzgerald? Charlotte gir la cabeza hacia el hombre que se acercaba a la mesa. Matt le haba visto en su primer escaneo de la cantina y los clientes, en el momento que entr por la puerta. Este tipo haba volado bien bajo en su radar. Alto, delgado, un gringo. Vestido con ropa cara. Manos suaves. Cabello rubio y largo sujeto en una coleta. Collar y anillos. Hablando atentamente con una elegante pareja hispana en la misma mesa. Una ms de las aproximadamente treinta personas de la cantina, comiendo y disfrutando. No haba sido registrado con el sumamente refinado peligrmetro de Matt. Ni siquiera cuando se levant y fue hacia ellos. Matt asumi simplemente que se diriga al retrete. Pero entonces se desvi y se par ante la mesa y Matt pas instantneamente a Defcon 4. S? La cara de Charlotte se haba quedado en blanco, una mscara corts. Pero las manos le temblaban. El cabrn la haba asustado. El tipo delgado y alto movi su mano derecha y Matt estir rpidamente la suya cerrando el puo alrededor de la mano del tipo. Un movimiento que no le gustara y le rompera los dedos. El tipo simplemente extenda la mano con una tarjeta de visita entre el ndice y el pulgar. Se hizo el silencio total. La esquina de la tarjeta sobresala como una pequea bandera beige. Matt abri el puo, solt la mano del hombre y se recost, sin disculparse, mirndole abiertamente con recelo. El hombre le ignor y se dirigi a Charlotte directamente. Seora Fitzgerald, mi nombre es Perry Ensler, soy canadiense y marchante de arte, dirijo tres galeras, dos en Canad, en Montreal y Toronto, y una aqu en Baja Sur, en La Paz. La de La Paz la mantengo abierta de mayo a octubre, y siempre estoy buscando talentos, estuve por aqu la semana pasada y vi sus retratos en la Cantina Fortuna y ahora los cuatro dibujos y la acuarela. Tiene un estilo fantstico, adorara un par de trabajos para la coleccin de apertura de la temporada si los vende. Imagino que es una profesional, puedo sentarme? Tena una manera cortada de hablar, las oraciones chocando una con otra. Sin esperar

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respuesta, se sent enfrente de Charlotte, cerca de Matt, quien le haba soltado la mano pero estaba preparado para cualquier cosa. El hombre lanz una mirada a Matt, luego suspir, concentrado otra vez en Charlotte. Puede decirle su enorme amigo aqu presente que puede relajarse, no hay razn para preocuparse. No vengo a por usted, soy gay, no sabra qu hacer con usted, sino como artista y quiz amigo. Charlotte se revolvi ante eso, mir a Matt y se sobresalt ante su expresin. Matt murmur y coloc la mano sobre la suya. Est bien. Matt mir hacia abajo, hipnotizado. l tena manos grandes y fuertes pero la mano de ella sobre la suya le detena tan efectivamente como si le hubiese clavado la palma a la superficie de la mesa. Dio un suspiro interno mientras contena el impulso de decirle a este tipo que se jodiera. Charlotte poda sentir la lucha en sus manos y sinti cuando l decidi renunciar a sacar al tipo fuera de la oreja. Cuando le sinti relajarse, apart la mano y cogi la tarjeta de Ensler. Mir la tarjeta, luego a Ensler. Ese fue todo el nimo que el hombre necesit. Podra tener una lista de sus exposiciones y ver sus trabajos? Dgame por favor que no tiene ya una exclusiva con una galera de por aqu porque entonces simplemente me disparar, lo que sera malo para el mundo del arte porque mi socio tiene buen ojo, pero enviara a nuestras galeras a la quiebra en un ao. No soy una profesional, seor Charlotte mir la tarjeta otra vez. Seor Ensler. No tengo carpeta y nunca he expuesto. Mi arte es estrictamente amateur. Haba un poco de color rosa en la cara de Charlotte. Matt saba que no era por el ego, no pareca tener ni un hueso de vanidad en el cuerpo, pero era probablemente por el puro placer de encontrar a otra persona tan obsesionada como ella por el arte y que apreciaba lo que haca. Matt pens que era parecido a encontrarse con un compaero soldado en una feria de armas. Ensler se puso cmodo, sacudiendo la cabeza. Norteamericanos dijo. No reconoceran la calidad ni aunque les mordiera el culo, eh? Aunque no puedo creer que no haya expuesto, no parece posible, hay una seguridad ah, una mano fina, tal sentimiento en la estructura y el equilibrio, que asum que era una profesional. Bien Golpe la superficie de madera de la mesa con los nudillos. Eso va a cambiar, espero. Escuche, seora Fitzgerald, mi socio y yo nos especializamos en retratismo, neorrealismo, algo de arte hper, algo de thinkism ltimamente, no mucho Sonri, la escudri y ampli la sonrisa cuando ella se la devolvi. Vende y ahora est de moda, qu puedo decir, eh? Si sabe algo acerca de arte canadiense, tengo a Simone Fast, Randy Hirsch y Peter Perricone.

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La exposicin, as es como ira. Nos encargamos de los lienzos, la enmarcacin y el transporte, seguro incluido y nos quedamos con el 35 por ciento. Es un buen trato, la mayora de las galeras de EEUU se quedan con el 40-50 por ciento y le cargan a usted los lienzos y la enmarcacin. Comenzaremos con un precio de oferta para acuarelas de ochocientos dlares. Tres mil para un leo. Matt poda ver a Charlotte darle vueltas a la idea en su mente. Es un buen trato dijo por fin, sonando sorprendida. Jess, ella no era una negociadora. Matt habra duplicado eso, por principios, luego permitira que el tipo negociara el precio a la baja un poco. Bien. Ensler golpe la superficie de la mesa con la mano y se levant. Djeme saber cundo puedo pasarme para ver lo que tiene, realmente lo espero con ganas, no veo esta calidad a menudo y de una desconocida genial. Necesitar su direccin, que tal esta tarde, estar por aqu hasta el domingo, qu dice? Bien dijo Charlotte. Puede pasarse despus del almuerzo A las seis interrumpi Matt. Y venga solo. Ensler no supo cmo reaccionar a eso. Busc a Charlotte para que le guiara. Haba que reconocerlo, ella mir a los ojos de Matt un momento, la cara sombra y luego asinti. Buena chica. Lo que fuera que haba visto en su cara era suficiente para que confiara en l. Charlotte se gir hacia Ensler. S, puede pasarse hoy a las seis, le mostrar una seleccin de trabajos. Podemos discutir lo que usted desea en la coleccin permanente y para la exposicin. Bien. Ensler se levant y dio un golpecito a la tarjeta sobre la mesa . El nmero de mvil est aqu por si necesita contactar conmigo, fue un placer, eh? La ver ms tarde. Con un asentimiento hacia Charlotte y medio hacia Matt, volvi a su mesa. Charlotte esper hasta que estuvo fuera del alcance del odo y apart su plato, cruz los brazos sobre la mesa y fulmin a Matt. Mantuvo la voz baja pero haba ira en ella. Qu fue eso? Por qu demonios tengo que esperar hasta las seis? Por qu Matt levant una mano para detener el flujo de quejas y se prepar. Lo siguiente no iba a ser agradable. Iba a tener que darle un curso intensivo de operaciones secretas, lo que mayora de las personas tomaban por paranoia. Las horas extra me darn tiempo para averiguar algo sobre este tipo, Ensler. Hacer unas llamadas, tengo amigos en Canad que pueden verificarlo, hacer alguna bsqueda en Internet. Matt odiaba esa mirada en su cara, como si le hubieran dado un puetazo en el estmago. Odiaba

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an ms haber sido l quien la haba puesto all. Sucede tan slo que creo que el tipo es legal y respetable. Creo que es galerista y creo que quiere comprar tu material. Esto ha sido inocuo. Pero podra haber sido un desastre. Matt se inclin hacia delante y baj el tono de voz. As que adivino, que considerando todas las cosas, es algo bueno que Charlotte Fitzgerald no sea tu verdadero nombre, verdad?

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Captulo 16

San Luis, 28 de abril El primer instinto de Charlotte fue correr. Sin embargo, Matt era ms rpido que ella. Antes de que el pensamiento se materializara, antes de que pudiera tomar aire para moverse, l le haba cogido las manos en un apretn suave pero inquebrantable. Ni siquiera le haba visto moverse. Un segundo estaba en blanco sobre lo que haba dicho, y al siguiente, sus manos estaban en las suyas. Charlotte no era capaz de recobrar el aliento. Grandes bandas de pnico se le apretaban en el pecho y su corazn dio un vuelco, estaba segura de que Matt poda orlo. La mirada de l baj y luego volvi a subir a su rostro. No necesitaba or los latidos de su corazn, poda ver los ecos en el frentico pulso del cuello. Poda sentir el pulso salvaje en las muecas, latiendo con un ritmo impetuoso. Ah Charlotte estaba en blanco. Absoluta y totalmente. Sola pensar con rapidez, capaz de salir de situaciones difciles con gracia, pero esto la desconcert. No haba ninguna respuesta posible que darle, ninguna salida. Mir a izquierda y derecha lanzando pequeas miradas, pero la idea de escapar era ridcula con Matt Sanders sosteniendo sus manos en las suyas, mirndola atentamente. Su mirada era firme, completamente neutral. No tena ni idea de lo que estaba pensando. Era muy injusto porque saba que su rostro reflejaba sus emociones, conmocin, miedo, el deseo de escapar. El tiempo de negar sus palabras haba pasado. Se haba traicionado sin darse cuenta, un segundo despus de haber hablado, al no negarlo de inmediato. La parlisis y el pnico hablaban por s mismos. l lo haba descubierto, aunque ella no poda entender cmo lo haba hecho. Lo nico bueno de todo este lo era que no saba su nombre real. Gracias a Dios! El pasaporte de Moira estaba oculto en un bolsillo que haba creado en el reverso del retrato de su padre. Una vez que l viera el pasaporte, tendra una ciudad donde buscar, Warrenton. Dos segundos en un ordenador con conexin a Internet y lo sabra todo sobre ella. El caso de Charlotte Court an no se haba apagado. Cualquier comprobacin sobre Moira Charlotte Fitzgerald sacara la fotografa de Charlotte en todos los peridicos. Matt la reconocera y al instante conocera la verdad. Y si tena mala suerte, si Matt cumpla con su

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deber como ciudadano, como probablemente estaba programado para hacer, media hora despus podra estar en una crcel de Mjico, esperando a que los agentes del FBI volaran hasta all para llevarla de vuelta a Estados Unidos. Eso eso es ridculo exclam, por fin. Demasiado poco, demasiado tarde. Por Dios, sonaba tan pobre, incluso a sus propios odos. Por supuesto que mi nombre es Charlotte Fitzgerald. No, no lo es. Apret sus manos brevemente. No me tomes por tonto, cario. Su voz profunda era baja y suave. Nadie ms poda orlo. Desde la distancia, probablemente parecan amantes, sostenindose las manos sobre una mesa. Quiero que sepas que estoy de tu lado, sin importar en qu tipo de problemas ests metida. Lo que sea que anda mal, quiero ayudar. Pero no me mientas. Eso no me va a ayudar y, sobre todo, no te va a ayudar a ti. No poda mentirle y no poda decir la verdad. Charlotte le mir a sus ojos color marrn chocolate, buscando una salida. l no le estaba dando una. Su mirada era serena y firme. Luego hizo algo totalmente inesperado, le levant las manos, las volvi hacia arriba y se las llev a la boca, depositando un beso suave en cada palma. Las manos de Charlotte estaban heladas por la sorpresa, sus labios clidos y su respiracin se sintieron como vapor contra su piel fra. El gesto fue tierno y desconcertante. l mantuvo los labios contra su palma derecha, con la mirada serena y directa. Djame ayudarte le susurr, las palabras un aliento caliente contra su piel. Ya no pareca impasible, inexpresivo. Haba calor, anhelo y ternura en su rostro y, cmo quera llegar a l! Matt era el fuego en una noche glida y dara cualquier cosa por poder calentar sus manos en l. Todo el miedo, la soledad y la desesperacin de los ltimos meses se alzaron y la agarraron por el cuello. Djame ayudarte, le haba dicho. Dios, si pudiera. Si fuera as de simple. Todo en l la llamaba, esa mirada firme, las manos capaces, el cuerpo increblemente fuerte, la mirada de ternura en su rostro rudo. Unas pocas palabras y ya no estara sola nunca ms. Era una tentacin demasiado fuerte de resistir. Las manos de Charlotte temblaban en las suyas. Toda ella temblaba, un temblor que se inici en lo ms profundo de ella. Le dola la garganta por palabras no dichas y lgrimas no derramadas. Esto era demasiado. La ternura, la paciencia en su mirada, la caricia suave contra sus manos, el agarre suave, era demasiado. Una lgrima se desliz de sus ojos, rod por su mejilla y cay sobre la mesa de madera. No puedo hablar susurr. Era difcil encontrar las palabras con la pesada roca sobre su pecho. Matt baj la mirada mientras segua el camino de la lgrima, como si esa gota de agua pudiera contener todos sus secretos y lo nico que

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tuviera que hacer fuera estudiarla para aprenderlo todo sobre ella. Cuando levant la mirada otra vez, su rostro era impasible de nuevo. Ni fro, ni calor. Era como si la mirada de ternura que haba visto antes nunca hubiera existido, como si lo hubiera soado. Vamos fuera dijo en voz baja y se levant. Tenemos que hablar. Charlotte esper a que Matt intentara, intilmente, pagar el almuerzo, luego le sigui fuera. Se qued quieta un momento, parpadeando bajo la brillante luz del sol de la tarde. Matt le agarr de la mano y tir. Vamos a dar un paseo. Tengo que estirar las piernas. Ajust su paso al de ella mientras caminaban por las brillantes ramblas de azulejos a la playa. Algunos yates nuevos observ casualmente, mirando a la baha azul a lo largo del muelle que se adentraba en el agua. Slo haba unos pocos barcos de pesca amarrados el da que lleg a San Luis. Ahora haba anclados una docena de elegantes yates blancos, subiendo y bajando suavemente con la marea, con el latn reluciendo bajo el sol. Es la temporada. Lenny dice que el puerto deportivo se llena a mediados del verano. Factura el 80 por ciento de su negocio de mayo a septiembre. Mmm. Caminaban por la arena compacta hacia el extremo norte de la baha. Estaba llevando una conversacin ordinaria, para calmarla. No tena que hacerlo. Ella ya estaba calmada. Ese momento fulgurante de pnico se haba ido, y en su lugar haba la decisin de desempear la vida que se haba creado. Caminaron lentamente a lo largo de la playa. El sol haba empezado a hundirse por el oeste e iluminaba los edificios a lo largo de la lnea de costa hasta que resplandecan captando los brillantes colores de puertas y ventanas. La luz, esa radiante luz por la que cualquier artista matara, brillaba como diamantes. Era la hora de la siesta, as que no haba mucha gente caminando por el paseo martimo, pero los pocos que haba les saludaban con la cabeza. Charlotte an no haba conocido a un San Luiseo antiptico. Charlotte adoraba este lugar. Adoraba la gente, los colores, la luz, el aire mismo. Le encantaba la sensacin de crearse una vida para s aqu, con cada da que pasaba. Quera proteger esa vida con cada clula de su cuerpo. No iba a regresar hasta que encontrara una manera de demostrar su inocencia. Y si nunca lo consegua, que as fuera. Si segua mantenindose fuera de problemas, podra vivir aqu para siempre, si era necesario. Mam Pilar le haba dejado saber discretamente que Janet, la arrendataria anterior a ella, haba vivido en San Luis durante doce aos sin un permiso. Simplemente lleg y se qued. No todos los artistas extranjeros de San Luis tenan sus papeles en regla. La polica haca la vista gorda. A todo el mundo le pareca bien. Ella haba estado preocupada por el dinero, algo que una vez haba pensado imposible. Charlotte Court, de los Court de Warrenton, con un

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suministro menguante de dinero. Si era cuidadosa, podra durar todo el ao, tal vez hasta el prximo verano con su dinero de Chicago, si era muy frugal. Un trabajo era imposible. No tena papeles ni permiso de trabajo, as que tena que permanecer por debajo del radar de las autoridades. Perry Ensler era un regalo del cielo. Si poda vender sus pinturas y ganarse la vida, sus problemas de dinero se resolveran. Y el hombretn que caminaba a su lado, tambin era un gran problema. Haba dejado claro que iba a pegarse con cola y Charlotte ni siquiera trataba de engaarse con que podra alejarlo o sacudrselo. Lo que empeoraba las cosas era que no quera que se fuera. l dej de caminar y ella tambin. Haban llegado al muro bajo de piedra que se extenda desde el puerto hasta la mitad de la playa. Aqu, vamos a parar un rato. Sin ningn esfuerzo, Matt la levant y la sent en el muro, quedando justo delante de ella. Charlotte abri las piernas automticamente y l se movi entre ellas hasta que sus muslos le abrazaron las piernas. l se inclin un poco hacia delante, apoyando las manos al lado de sus caderas. Estaba enjaulada en su gran cuerpo. Sentada en el muro, la cara al nivel de la suya, era capaz de mirarle abiertamente. El sol de la tarde brillaba directamente sobre l, volviendo su piel bronceada en cobre, realzando mechones de profundo bronce en su oscuro cabello castao, poniendo de relieve los altos y llenos pmulos. Era, de muchas maneras, un rostro fascinante. La forma y la estructura, tan fuerte y tan intensamente masculina. Su rostro haca que las manos le picaran por coger un lpiz. La inteligencia de esos ojos color chocolate que no se perdan nada. Tan cerca que poda ver otra pequea cicatriz al lado de su ojo derecho, oculta en las arrugas del sol que se abran en abanico en el rabillo. Ms cerca y habra perdido el ojo. Tena cicatrices por todo el torso y piernas, algunas blancas, otras rojas, todas ellas espantosas. Haba llevado una vida peligrosa. Era un hombre peligroso. Tena que recordarlo. Pero en este momento, no representaba ningn peligro para ella. La miraba con calor en los ojos, esa mirada cay a su boca y subi de nuevo. Charlotte contuvo la respiracin. Lo que vio en sus ojos hizo que su corazn se saltara un latido. Fuerza, ternura y tenacidad. Y una aterradora clase de falta de piedad que le recordaba una y otra vez, que se trataba de un hombre que haba matado y estaba perfectamente dispuesto a matar de nuevo. Haba matado al servicio de su pas, cierto, pero tena sangre en sus manos. No le haba aplastado, slo le haba hecho ms duro. l movi la cabeza los pocos centmetros necesarios para cubrir su boca con la suya, los labios se posaron suavemente sobre los de ella. No fue torpe, lade la cabeza para que encajara a la perfeccin. Lo encontr de inmediato, la lengua entr lentamente en su boca en un beso tan clido y

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persuasivo que todos los pensamientos que haban estado dando vueltas en su cabeza, en un bucle infinito de preocupacin y miedo, desaparecieron. Simplemente se convirtieron en humo. l tena la boca tan caliente sobre la de ella, tan suave, que fue a la deriva como en un sueo, olvidando dnde estaba y quin era. Sus labios se deslizaron sobre los suyos, persuadindola a separarlos, a permitir que su lengua se deslizara contra la suya una vez ms. Dios, saba tan bien! Saba al mole y a la Corona que haba tomado en el almuerzo. Saba a almizcle y a hombre. Cuando su lengua tmidamente se encontr con la suya, l gimi en su boca y se estremeci. Ella sinti el gemido a lo largo de su cuerpo. Estaba tan cerca que el ruido reson en su boca, poda sentir la vibracin en su duro pecho presionado contra el suyo. Su mano en la espalda la empujaba contra l, contra su pene excitado, hasta que los labios de su sexo se abrieron. Un movimiento de caderas y le estaba montando. Le lami la lengua y sinti que su pene se haca ms grande contra ella, ms grueso y ms largo. Increble. Poda sentir en otra parte de su cuerpo lo que su boca le estaba haciendo a l. Era tan interesante que lo intent de nuevo, levantando un poco la cabeza le lami los labios. Inmediatamente, pudo sentir las ondas contra su piel sensible. Una rfaga de calor se elev desde su entrepierna cuando l se movi lentamente contra ella, dejndole sentir toda su largura y anchura. Ahora la sujetaba con fuerza. Si ella hubiera querido respirar, lo habra encontrado difcil, aunque era bueno que no le importara. Todo lo que necesitaba, lo reciba de su boca, la fuente de todo el placer del mundo. l le mordi los labios, suavemente, luego ms fuerte, levantando la boca lo suficiente para encontrar un mejor y ms conveniente ngulo. El corazn de Charlotte tron, golpeando dolorosamente en su pecho. Era un milagro que l no se sacudiera tambin, estaban tan estrechamente unidos. Poda sentir todo lo que l senta. Los latidos de su corazn, tan fuertes y rpidos como los suyos. La respiracin jadeante entre besos y mordiscos. Cada vez que l ajustaba su boca sobre la suya, cada vez que sus lenguas se tocaban, ella poda sentir el efecto que tena sobre l en el grueso miembro que lata entre sus piernas. Sus brazos la estrecharon y l se apret con ms fuerza contra ella, esta vez moviendo sus caderas de manera explcita. Si no hubieran estado separados por la ropa, habra estado dentro de ella, movindose. Charlotte tuvo una repentina visin de ellos en la cama, Matt movindose fuertemente sobre ella, empujando, ella con las piernas entrelazadas a las suyas La visin la llen de calor, con un deseo casi ardiente de sentir su piel contra la suya, sin ningn tipo de capa de tela entre ellos. Sin nada entre ellos, ni mentiras ni secretos. Slo ellos dos desnudos, su cuerpo dentro del suyo y ninguna barrera entre los dos. l le tir del cabello hasta que su cabeza cay hacia atrs, luego movi la boca a su cuello, mordiendo delicadamente los tendones sensibles de

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su garganta, lo que la hizo estremecerse. La mano que la haba estado sosteniendo con fuerza contra l se desliz bajo el suelto jersey de algodn que llevaba, esa gran mano spera haca que su piel cobrara vida donde la tocaba. Le cubri la boca de nuevo en el mismo instante que su mano le cubri el pecho, haciendo que la atravesaran chispazos de sensaciones. Cuando gir el pulgar suavemente sobre el pezn, ella solt un grito salvaje en su boca, le sinti hincharse an ms contra ella ante ese sonido y entonces explot. Todo su cuerpo se tens con placer mientras su vagina se convulsionaba con fuertes contracciones, a lo que l la sigui, pulsando contra ella rtmicamente, emparejndose con su clmax. Charlotte se aferr a l, impotente, mientras su cuerpo se haca cargo, vctima de su propio placer. l levant la boca y le empuj la cabeza contra su hombro, abrazndola tan fuerte como ella le abrazaba. Todo el cuerpo de Charlotte temblaba mientras ocultaba la cara contra su hombro, respirando el olor de su piel, el mar, su propia excitacin. Su cuerpo finalmente se tranquiliz, se calm. Su respiracin se hizo ms lenta y ya no pudo sentir los latidos del corazn. De alguna manera, las lgrimas se haban filtrado de sus ojos, pero se estaban secando y ninguna ms las reemplaz. Tena las manos apretadas alrededor del cuello de Matt con tanta fuerza, que no saba cmo soltarlo. Le llev un esfuerzo levantar los dedos, uno por uno. La piel de Matt contra la suya estaba tan caliente, que senta como si estuviera derritindose en l. Haba pasado tanto tiempo desde que haba sentido la piel de otro ser humano, un corazn latiendo junto al suyo. Era exactamente como si hubiera estado en el desierto sin agua durante meses, aos y ahora le hubieran ofrecido una jarra de agua limpia y clara de un pozo fresco. Charlotte descans la mejilla contra el hombro duro, demasiado dbil para levantar la cabeza. Suspir y respir de su olor. l pareca contento con dejarla recostarse contra l. La mano bajo el jersey ya no le frotaba los pechos en un intento de excitarla. Ms bien, le pasaba la mano por la espalda en un gesto reconfortante. Charlotte abri los ojos, asimilando la playa, la larga hilera de edificios de estuco a lo largo de la costa, las suaves olas chocando contra la arena. Todo era lo mismo. Todo era diferente. Se apart del hombro y retrocedi para mirarlo a la cara. l estaba excitado, no haba duda. Todava poda sentirlo, duro y grueso. l estaba ruborizado bajo su oscuro bronceado, sus labios hmedos y ligeramente hinchado por los besos. No era suficiente que su vida yaciera en ruinas a su alrededor. Haba metido el sexo en la mezcla. Se inclin hacia delante para besarlo otra vez.

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San Diego, 28 de abril

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Barrett iba vestido con un traje negro de polister barato y camisa blanca de manga corta, con una estrecha corbata negra que no llegaba ms all del cuarto botn. Las piernas del pantaln eran unos centmetros demasiado cortos, mostrando calcetines blancos y zapatos brillantes Oxford. Las pequeas gafas Luxottica de montura metlica a la moda haban cedido el paso a unas grandes de pasta pasadas de moda. Se haba deshecho de la cara maleta de Louis Vuitton. Una placa del FBI de aspecto muy, muy autntico, que le haba costado 5.000 dlares estaba en su funda de cuero, para completar la transicin. Barrett comi, se visti y se mir satisfecho en el espejo. La viva imagen de un empleado del gobierno, un funcionario del gobierno imperturbable y sin imaginacin. Haba hecho arreglos con una agencia de alquiler de coches el da anterior y, por supuesto, un Ford Fairlane con sus llaves le estaba esperando. Se meti en el coche, un hombre anodino en un vehculo anodino. Frank Donaldson, corredor de bolsa de Nueva York, se haba registrado en el hotel la noche anterior. El agente especial del FBI Samuel Hunt, de la oficina de Oklahoma sali. La llamada que Charlotte Court haba realizado el 28 de febrero se haba originado desde un telfono pblico a las afueras de la ciudad, un paisaje soso, deprimente y quemado por el sol, de negocios en ruinas y concesionarios de coches usados. Despus de media hora en Internet, con un detallado mapa de la ciudad al lado del teclado, haba hecho una lista de posibles hoteles y moteles en crculos concntricos alrededor de la cabina telefnica. Barrett pacientemente haca la ronda y para las cuatro la haba pillado. Era uno de los moteles ms desolados que jams haba visto y se estremeci ante la idea de dormir all. Haba dormido miles de veces en el campo, pero esto era peor. Hab tac ones L bres, deca el letrero de nen roto. Las grandes ventanas de cristal estaban manchadas y una grieta como un cauce seco en la parte inferior derecha haba sido reparada con cinta adhesiva. Dentro no haba nada limpio. La aburrida alfombra marrn estaba manchada y desgastada en algunos lugares. Barrett no quera ni pensar en las camas. Un diminuto hombre del sudeste asitico estaba a cargo de la recepcin, Pakistn tal vez. Barrett tena nociones rudimentarias de Punjabi, pero Sam Hunt, el agente del FBI, no. El FBI no trabajaba en el extranjero. Barrett entr en el vestbulo del hotel con la arrogancia del FBI, dueo del universo, sac la insignia y se la colg a la altura del pecho. Por el

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modo en que los ojos del hombre se dispararon a la placa y se abrieron, Barrett supo que el paquistan nunca sera capaz de darle una descripcin coherente, estaba demasiado cegado por la credencial. Era perfectamente posible que sus papeles no estuvieran en regla, a juzgar por el repentino temblor de sus pequeas manos oscuras. No no soy de INS, seor, no se preocupe. Slo tengo algunas preguntas que hacerle sobre un posible cliente de este Se detuvo y ech una larga y deliberada mirada por todo el deprimente vestbulo, de este establecimiento en la noche del 28 de febrero. Barrett era bueno con los acentos y ste era perfecto. Del profundo sur, con una capa de universidad y algo de tiempo en el este. En realidad, con este tipo era malgastar el acento de Sam Hunt, pero an as era una buena prctica. Barrett crea en la redundancia cuando se trataba de trabajar encubierto. Barrett sac varias fotos brillantes de Charlotte Court de su maletn y los esparci sobre el manchado y agrietado mostrador de formica. Reconoce usted a esta mujer? Se aloj aqu? Los ojos del paquistan eran completamente blancos alrededor del iris marrn oscuro. Extendi un dedo tembloroso para tocar las fotos, como si necesitara recordar a travs de sus manos. No, no dijo con una voz cantarina, no Luego frunci el ceo, mirando con ms cuidado. Las fotos estaban tomadas en un ambiente formal. En dos de ellas, Charlotte Court llevaba un vestido de noche. En todas ellas, se vea claramente que haba ido a la peluquera y en todas llevaba joyas y el maquillaje era perfecto. Barrett empuj las fotos hacia el hombre con su dedo ndice. Las toc, una por una. Estas fueron tomadas bajo diferentes circunstancias. Ahora est huyendo y no vestira as. Y su cabello, no se vera tan perfecto. No dijo el hombre lentamente. No, no lo era. Se vea ms delgada y muy, muy plida. Pero se aloj aqu. Lo recuerdo. Mir a Barrett, con un pequeo ceo entre las cejas. La seora es una criminal? La recuerdo muy bien y no pareca una criminal. No tengo libertad para dar esa informacin. Digamos que se la busca para interrogarla. Con qu nombre firm? Puede comprobar los registros? El hombre se irgui en toda su altura de metro sesenta, reuniendo visiblemente su dignidad alrededor como una capa. En este pas, creo que es necesario tener permiso para algo as, cmo se llama? Chasque los dedos, frunci la cara y record algo que probablemente haba odo miles de veces en la cadena de televisin Fox Crime. Una orden? S, una orden! Frunci el ceo, tratando de parecer fuerte. Necesitar una orden, seor dijo triunfante.

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Barrett se inclin hacia adelante, dejando abierta la placa del FBI sobre el sucio mostrador. Saba que el paquistan, o lo que fuera, sera consciente del hecho de que todo el peso del gobierno ms poderoso del planeta estaba detrs de esa placa. Era lo que haca a los agentes del FBI tan cabrones. La placa era falsa, pero el poder era muy real. Est bien. Vamos a poner algunas cosas claras aqu, seor. Es posible que haya odo hablar de una ley llamada la Ley Patriota? El hombre trag saliva. Bueno, lo que la Ley Patriota hace es darme todo el derecho de solicitar los registros de su hotel y arrestarle por obstruccin a la justicia si no me los da, ahora mismo. Y todo tipo de cosas desafortunadas pueden sucederles a las personas bajo sospecha de proporcionar ayuda y alojamiento a los sospechosos de terrorismo mientras estn en custodia. Barrett se dio bombo porque tena prisa. No quera entrar en un concurso de meadas con este chico, que slo era un pobre hijo de puta en el lugar equivocado en el momento equivocado y suceda que era quien tena la poca informacin que Barrett necesitaba. El pobre tipo estaba sopesando su situacin en este pas, que era inferior a la mierda de perro y su lealtad a una mujer desconocida a quien le haba tomado cario. El miedo triunf sobre la lealtad, como siempre. El hombre apret los labios con tanta fuerza, que se volvieron blancos y meti la mano debajo del mostrador para sacar un libro grande hecho jirones. Pas las pginas en silencio hasta que lleg a la pgina correcta. Sin levantar los ojos, gir el libro y golpe con el dedo un nombre. Georgia O'Keeffe haba escrito Charlotte Court, en letra cursiva y clara. Barrett lo ley y agreg un elemento ms a las cosas que haba aprendido de su presa. Tena sentido del humor.

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Captulo 17

San Luis, 28 de Abril

Has terminado ya? Se quej Matt, bien avanzada su tercera hora posando, quera masajearse la tensin en los msculos de sus hombros pero no poda. Posar era un asco. Qu bien. Hizo una mueca. No quera quejarse, slo le haba salido as. Era una de esas cosas de su lista personal que no quera hacer, posar para un retrato lo estaba superando bastante. Haba sorprendido a Charlotte, o como quiera que se llamase, cuando le haba preguntado cul era su nombre real. Si tena alguna duda sobre la clase de persona que era Charlotte, verla intentar torpemente dar una respuesta la haba eliminado. Charlotte no poda mentirle ni a una mosca. Ahora bien, si Matt hubiera estado encubierto, podra haber dicho que su nombre era Engelbert Humperdinck, George W. Bush o Ella Fitzgerald sin parpadear. Charlotte se haba puesto blanca y se haba quedado sin saber que decir hasta que haba apretado esos bonitos labios y silenciosamente haba tomado la Quinta. Cuando la haba levantado contra el muro sus intenciones haban sido hacer que cayeran sus defensas y que le hablara. Que le contara sus secretos. Esa era su misin, conseguir que Charlotte se abriera. Hombre, se haba estrellado estrepitosamente. Con el rostro de ella tan cerca del suyo y al mismo nivel, instantneamente haba empezado a hundirse en sus preciosos ojos, del color de un lago de montaa al amanecer, con pestaas tan largas que se pregunt si ella poda mantener los ojos abiertos. Incluso tan cerca, estaba impecable. Ninguna mujer poda lucir as, sobre todo sin maquillaje. No era bueno para el corazn de un hombre. En vez de intentar sacar sus secretos a la luz, en todo lo que Matt pudo pensar fue en tocarla, besarla, rodearla con sus brazos, llevarla a la cama. Era seguramente la nica mujer en el mundo que poda parecer perfecta la maana despus.

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Ella abri la boca y l no quiso escuchar las palabras que iba a decir. Todo lo que quera era su boca sobre la de ella, su lengua tocando la suya. Maldicin, la senta como seda ardiente entre sus brazos Se movi con dificultad, senta el calor en sus entraas, un plido eco de lo que haba sentido cuando se apret contra ella. Mierda, no era el momento de tener una ereccin. Piensa en otra cosa. Ese es tu padre? Matt inclin ligeramente la cabeza haca la esquina en la que haba un retrato de un anciano sobre el caballete, donde la luz de la tarde lo haba capturado. No se molest en sealar porque le haban recalcado enrgicamente que no deba moverse. Charlotte se haba pasado diez minutos, antes de que empezara a posar, aleccionndolo sobre las maldades de mover un dedo mientras ella le inmortalizaba. Qu Dios le ayudara! Qu? El sonido era apagado pues ella tena la nariz pegada muy cerca del lienzo. Al final, dio un paso atrs con un dedo en la barbilla. Pareci sacudirse su ensimismamiento y ech una mirada a la esquina. Ah, s. El pensamiento pint una sonrisa en su rostro. Est vivo? A Matt le pareca imposible que ella pudiera estar tan unida a su padre, quererle tanto y ahora estar huyendo. El hombre del retrato no pareca fornido. Pareca amable, de buen carcter, cultivado, en definitiva, no pareca un obrero, pero an as. Su hija estaba metida en un problema, en un serio problema, si alguien estaba dispuesto a hacerle un agujero de un tiro y haba tenido que esconderse aqu en San Luis. As que dnde estaba el viejo ante todo esto? Si ella amaba tanto a su padre, por qu no haca todo lo posible para protegerla? Matt intent imaginar que tena una hija en problemas y que acuda a l pidiendo proteccin. No tena ninguna duda de lo que habra hecho si su hija estuviera en peligro. Defenderla hasta la muerte. Charlotte se qued inmvil, sus ojos brillaron de repente con lgrimas. Con un esfuerzo visible se control, una expresin impasible cay sobre ella como un velo, su rostro se volvi tan liso e inexpresivo como el de una mueca de porcelana. No contest, pareca que escoga sus palabras con cuidado. No, l falleci. Hace... poco. Cuando... Est bien le interrumpi ella. Por hoy he terminado. Dej caer el pincel y fue como si con ese gesto bajara el teln. No ms retrato y claramente no ms preguntas. Nuevamente frustrado. Matt estaba empezando a asociar la frustracin con esta mujer. Ella le estaba rechazando. A l. A l!

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En toda su vida no haba conocido una mujer ms imposible. Matt no haba tenido problemas con las mujeres nunca. No es que tuviera que golpearlas con un bate, pero cuando se senta atrado, haba resultado que la atraccin era mutua, lo que haca las cosas ms fciles en todo. Nunca haba tenido que esforzarse con las mujeres, ni tratar de indagar. De hecho, la mitad del tiempo, tena que soportar lo que senta que eran horas de monlogos mientras su cita del da se explayaba con l, con un detalle exasperante. Por experiencia, cuando las mujeres empezaban muy rpido a requerir mucha atencin entonces era el momento de que saliera por la puerta. Charlotte era con diferencia la mujer que ms atencin requera de las que hubiera conocido. Tena que sacarle la informacin con palanca y an as haba conseguido lo mnimo. Saba que era humana, mujer y americana. Que haba estudiado arte. Eso era todo, excepto por el hecho de que era preciosa, fascinante y que la llevaba metida en la cabeza de forma importante. Despus de dos meses de estar casi exclusivamente concentrado en ella, bsicamente conoca su cdigo postal. Las preguntas directas estaban prohibidas, las indirectas las apartaba a un lado. Al preguntarle a quemarropa haba conseguido un fro rechazo. Bueno, siempre quedaba el viejo recurso, el sexo. Matt se levant y cruz la habitacin fcilmente en dos zancadas. Charlotte estaba ocupada guardando sus utensilios de pintar o le habra visto, y habra visto en su rostro claramente lo que l quera. Ella le daba la espalda, revolviendo nerviosamente las cosas sobre la mesa. Matt saba moverse con cuidado. Cuando estuvo de pie a su espalda, la rode con los brazos y ella salt, luego qued quieta en su abrazo. l era ms alto por una cabeza y poda apoyar la barbilla en su coronilla si hubiera querido, pero no lo hizo. Su peso poda ser intimidante y no quera intimidarla. l la quera relajada y confiada. Con los brazos le rode la cintura y la apret estrechamente contra l, hasta que pudo sentirla a lo largo de la parte delantera de su cuerpo, suave y caliente. Tenerla entre sus brazos de alguna forma calm algo profundo y ardiente en su interior. Slo estrecharla contra l con las manos apretadas sobre las suyas le haca sentirse mejor. Estaba tan perdido interiormente con sentimientos que no saba cmo analizar porque nunca los haba tenido antes. Su mente no le estaba dando demasiadas pistas sobre lo que estaba pasando, pero su cuerpo seguro que s. Se senta mejor cuando Charlotte Fitzgerald estaba a una distancia en la que la poda tocar. O mejor an, cuando la tocaba. Ella no luch entre en sus brazos. En todo caso, se relaj contra l, como si le agradeciera su apoyo. Bien. Estara a su espalda para siempre si ella se lo permita. Permanecieron all, en la tranquilidad de la colorida habitacin, la puesta de sol a travs de la gran ventana baaba de un rosa intenso la

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estancia. Las ventanas delanteras estaban abiertas a la brisa del mar. Sobre la cabeza de Charlotte, Matt poda ver como soplaba el viento sobre la superficie del ocano, levantando pequeas olas. Una canoa lleg a la orilla, descargando su captura, los plateados peces capturados reflejaban la luz en brillantes destellos. l poda or los gritos de alegra ante una buena captura. Un perro correteaba alegremente entre los pescadores y el sonido de los ladridos se oa en la distancia. El viento hizo volar un fino mechn champn plido que onde contra su cuello. Charlotte pareca contentarse con slo estar apoyada contra l, mirando por la ventana la pacfica escena de la playa. Ella encajaba perfectamente en sus brazos. l se inclin para acariciar la suave piel de la sien, los finos cabellos le hacan cosquillas en la nariz. Ola tan bien que estaba casi mareado. No era perfume, era ms sutil que eso. Era una mezcla de jabn, champ y clida mujer, que se combinaba en una mezcla inconfundible. El aroma de Charlotte. Matt apret las manos cuando ella inclin la cabeza a un lado. Era una invitacin a la que no se pudo resistir. Inclin la cabeza y le bes el largo y plido cuello desde la barbilla hasta el pequeo e intrigante hueco de la base de la garganta, donde ese olor especial era particularmente intenso. Quera frotar su nariz contra ella como un perro y olisquearla. Estaba relajada contra l, ms bien estaban fusionados, sus manos se apretaban sobre las suyas. Levant una de sus manos de la cintura de ella para acariciar su estmago, luego sigui ascendiendo, hasta que la palma de la mano se ajust sobre su pecho. Se adaptaba perfectamente a la palma de su mano. Sus brazos la rodearon de forma que no slo poda or sino que tambin poda sentir como su aliento se aceleraba. El corazn de ella lata frenticamente contra su mano, como el de un ave silvestre que haba sido capturada. Cualquier cosa relacionada era una delicia. Cada toque, cada aliento. l deseaba volverla entre sus brazos y empezar a besarla, pero eso requera que ella estuviera fuera de sus brazos por un nanosegundo y no poda soportar la idea. Se inclin para morderle el lbulo de la oreja y sinti como se estremeca. Charlotte la palabra fue un susurro porque tena un nudo en la garganta. Su respuesta consisti en un suspiro y en arquear la espalda contra l. Dios, cada movimiento que ella haca le calentaba la sangre, hasta que senta como un lquido ardiente escaldaba sus venas de dentro hacia afuera. Le molestaba la ropa que la separaba de l, las largas mangas, subidas hasta los codos, de la camisa blanca manchada, los vaqueros, la camiseta roja de l y los vaqueros. Los quera fuera, en ese instante. Quera sentir su piel contra la suya, suave y flexible.

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Una sbita imagen mental de Charlotte desnuda llen su cabeza con tanto calor y luz que no poda pensar con claridad. La imaginaba en la gran cama que poda ver a travs de la puerta abierta del dormitorio, una cama de hierro forjado y una manta verde. Poda verla, toda plida, la suave piel de sus costillas como flechas interiores, las largas y delgadas piernas... La cosa que vibraba dentro de sus pantalones no era su polla, aunque tard un segundo comprenderlo. Por un segundo, con los ojos cerrados contra el placer de acariciar el cuello de Charlotte, le pareci completamente apropiado que su polla zumbara y saltara de placer. Tu telfono mvil murmur Charlotte. l poda ignorarlo. Deba ignorarlo. Qu diablos poda decirle cualquiera que fuera ms importante que conocer como ola la clavcula de Charlotte, cmo sera sentir la parte interior del pecho de ella? Nada. El zumbido continu como un mosquito enormemente molesto. Ella gir la cabeza para mirarle. No vas a responder? No. Tena la palabra en la punta de la lengua, pero se la trag y arrastr su telfono mvil fuera del bolsillo. La pantalla mostraba un nmero que no reconoci. Abri el telfono y ladr: Diga? Ey, grandulln dijo una voz profunda de su pasado, e instintivamente, Matt se enderez. Tom Reich, el antiguo segundo al mando de su unidad del pasado, cuando el mundo era joven. Reich se haba retirado haca seis aos para fundar una compaa de seguridad en San Diego y haba hecho su primera montaa de dinero en dos aos. Desde el 11-S el trabajo en seguridad era una oportunidad inmediata. Cmo va eso? Era su viejo saludo y la respuesta no poda decirse frente a una dama. Cuesta abajo dijo Matt en su lugar. Y era parcialmente verdad. Charlotte haba separado sus brazos con las manos y haba vuelto a su caballete, pareca como si una fuente de calor se hubiese apagado de repente. Era un da clido, pero senta toda la parte delantera de su cuerpo fra y hurfana. Senta un hueco vaco en su estmago y entre sus muslos. No s si me alegro de or eso. Hubo un tiempo en que la respuesta hubiera sido diferente. La voz de Reich tena un dbil matiz de irona. Escucha, necesito hablarte sobre algo. Cundo vas a venir a San Diego? Ayer estara bien. Corre de mi cuenta. Matt ni siquiera se molest en preguntar de qu se trataba. Lo que fuera no poda discutirse en una lnea no segura. Una lnea de mvil como esa.

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Cualquier nio con una lata y una cuerda o incluso con nociones de electrnica poda escuchar las conversaciones en telfonos mviles. En Operaciones Secretas se lo haban metido en sus duras cabezas por hombres igualmente tercos, a martillazos, y ahora era su segunda naturaleza. Reich no iba a decir nada por telfono y Matt lo saba. Si Matt quera enterarse de lo que quera Reich tena que verlo, cara a cara. La mirada de Matt salt a Charlotte, que guardaba tranquilamente sus utensilios de pintar. Lo haca, como todo lo que realizaba, de forma ordenada y metdica. Estaba absorta en su tarea, pareca una estudiante, descalza y vestida con unos vaqueros viejos y una camisa blanca con rayas de pintura. Ya no estaba entre sus brazos, pero an haba un revelador tono rosado en sus mejillas. Se haba escapado de sus brazos haca un minuto y medio y ya la echaba ferozmente de menos. Matt la mir durante un par de segundos, tan guapa, tan preciosa. Porque tena una prctica y cnica visin del mundo, Matt no encontraba difcil imaginar que haba una basura ah fuera esperando para sacarla de este mundo. Haba hijos de puta que mataran algo bello por el puro placer de hacerlo, y haba conocido a una buena parte de ellos. El mundo era un lugar duro, peligroso, con muy poco espacio para la belleza de cualquier clase. Muchsima gente haca planes da y noche para acabar con lo bello y elegante porque lo que haba dentro de ellos no poda soportar la idea de la belleza o la gracia. Pero no podran tener a Charlotte. Charlotte era suya, y l iba a mantenerla a salvo y fuera de cualquier peligro. Ella levant la vista de repente, como si fuera consciente de que l la miraba y le sonri. Le salt el corazn en el pecho como una trucha fuera del agua. De ninguna manera iba a dejarla. No puedo hacerlo, to dijo, volviendo a Reich y al telfono. Tengo... compromisos aqu. Su compromiso estaba mirndole con sus enormes ojos grises, sbitamente tranquilos. Esto no achic a Reich. Reich permaneca fro bajo el fuego, era letal cuando una pequeez lo fastidiaba todo. De acuerdo dijo con calma. Si no puedes, no puedes. Lo que significa que ir yo. Volar maana por la maana a La Paz y tendr un coche esperndome. Puedo llegar a San Luis a medioda. Dnde podemos vernos? Bueno, Reich era persistente, por decir algo. Matt lo saba. Era como l, como un perro que no dejaba escapar un hueso. Nunca dejaba escapar un hueso que quisiera. Vale, as que tendra que haber un encuentro.

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Podran encontrarse en la tienda de Lenny, excepto por el hecho de que los turistas estaban empezando a aumentar, el pequeo y constante hilillo de turistas en invierno se haba convertido en un geiser a borbotones. La mitad del tiempo la tienda se hallaba tan llena de americanos hinchados de comer y quemados por el sol que llegar a su habitacin, que estaba en la parte trasera, era como vadear un mar de gomaespuma rosa. Y su cuarto no serva como tal cada vez ms lleno de tubos, mscaras y tanques. Tambin haba otra razn por la que Matt no quera a Reich en la parte de atrs. No quera que viera que se haba hundido tanto como para acampar en la parte trasera de una tienda de buceo. Tcnicamente, Matt estaba acampando en el suelo de la sala de estar del piso de Charlotte, pero an as. Era muchsima la degradacin de alguien que haba estado al frente de los mejores soldados de la faz de la tierra. De vuelta a esos das, el equipo de Matt haba tenido un presupuesto de 25 millones de dlares y l haba sido un componente esencial del escudo protector de Amrica. Tom Reich haba sido todo eso y ms, y ahora diriga lo que se deca era una de las mejores compaas de seguridad de Estados unidos. Vala millones. Matt tena exactamente 13.000 dlares a su nombre, una pequea pensin que lo haba llevado hasta fin de mes en Baja California pero que nunca le hara ascender. Todas sus posesiones de valor podran caber dentro de dos bolsas de lona. Se mirara como se mirara, no era mejor que ese estudiante quedndose a dormir en casa de un amigo. Que Reich viera cmo viva era demasiada humillacin. Matt se levantara de nuevo. Haba cado, pero se levantara, lo saba. Ya haba regresado fsicamente. Su plan de vida haba sido permanecer en la Marina y ascender tanto como pudiera, pero morir haba acabado con su plan, as que el resto de su vida estaba en juego. Se levantara de nuevo, pero por ahora, mantener segura a Charlotte era su principal prioridad. Entre tanto, Reich esperaba una respuesta. Hay un precioso restaurante aqu llamado La Cantina Fortuna. Buena comida. Est en el paseo martimo, no tiene prdida. Encontrmonos all. Estar sobre, digamos, las doce y media. De acuerdo, nos vemos entonces. Reich no era de muchas palabras. Matt estaba escuchando una lnea vaca. Cerr la tapa del mvil con un golpe de mueca y se volvi hacia Charlotte. l quera volver donde lo haban dejado antes de la interrupcin, pero el lenguaje corporal de ella haba cambiado. Con los brazos cruzados y una expresin cautelosa y preocupada. Matt murmur ella, dando un paso atrs. No quiero que t Los dos se volvieron ante el fuerte golpe. Charlotte salt un poco, entonces mir su reloj.

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Ostras! Son las seis. Debe ser el seor Ensler. Mir hacia abajo y sonri. Cielos, no puedo presentarme as. Matt, por favor, abre la puerta y mantenlo entretenido mientras voy a cambiarme. Ella desapareci dentro del dormitorio. Otro golpe en la puerta, este era de impaciencia. Bueno, pareca que haba sido designado como distraccin. Matt abri la puerta y all estaba el mismsimo seor Galera de Arte. Matt no iba a dispararle sin previo aviso porque Ensler haba sido comprobado. No era slo que un amigo canadiense de Matt avalase la existencia de Perry Ensler sino que haba odo hablar de l. A Matt le haba llevado diez minutos superar el trauma de un ex-soldado reconociendo el nombre del propietario de una galera de arte. Pero, cuntos canadienses haba all de todas formas? Quiz se conocan entre ellos. Adems internet estaba llena de fotografas del tipo, normalmente asiendo un vaso de algo, en esmoquin, en alguna inauguracin. Lo nico que haba abierto Matt alguna vez era latas de cerveza, puertas y sobres. En su favor, Ensler intent esconder su fastidio al ver a Matt en vez de a Charlotte. Asinti, entr, e inmediatamente empez a estudiar las pinturas y dibujos de ella, sin mediar palabra. Lo haca metdicamente, estudiando cada trabajo, ya fuera un leo pintado o un rpido boceto con la misma intensidad, unas veces acercaba tanto la nariz al lienzo que probablemente lo ola, otras daba un paso atrs, con la cabeza ladeada, pero siempre con una mirada concentrada e interesada, totalmente centrado en la pieza. Matt le vio dar vueltas, rogando que Charlotte volviera. Estaba sudando ante el pensamiento de que el tipo poda preguntarle. Matt no saba una mierda de arte y con su torpeza quiz poda estropear las perspectivas de ella. Por fin sali. Se haba cambiado, peinado, puesto barra de labios y estaba preciosa. Ensler finalmente mostr signos de animacin cuando ella entr en la habitacin. Seorita Fitzgerald! Qu placer volver a verla! Ensler y Charlotte empezaron una graciosa danza, besando el aire a ambos lados de sus cabezas. Le tendi la mano, l le bes el dorso y ella sonri con los ojos, mientras Matt estaba hasta las narices. Seor Ensler, gracias por venir. Pareci apenado. Perry, por favor, Dios mo, que me llames seor Ensler me hace sentir como si tuviera mil aos y de hecho slo tengo quinientos, o por lo menos as me siento a finales de invierno, que es por lo que adoro tanto venir a Baja, es tan relajante y sin embargo tengo tanto trabajo por hacer, no te encanta? Se detuvo pero slo porque se haba quedado sin aliento. Perry. Charlotte le sonri cuando por fin l le solt la mano. Y por favor, llmame Charlotte.

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Era como si Matt no estuviera all. Ensler mir a su alrededor.

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Ya admir tu trabajo en la cantina, lo que pude ver, pero esto es magnfico. Tienes un nmero de piezas asombroso aqu. Cunto hace que vives aqu? Ella no se esperaba la pregunta. Y despus de la pequea conferencia de Matt, y todo lo que le haba ocurrido tan de repente, demasiada informacin personal era un tema prohibido. Esto... unos... seis meses dijo ella al final, con la voz un poco ahogada mientras intentaba esquivar el tema del tiempo. Ensler contino mirando por la habitacin pero volvi la cabeza ante aquello, con los ojos abiertos. En serio? Guau. Has hecho todo este trabajo en slo seis meses, eres increblemente prolfica. Estoy sorprendido, creo que podra haber sitio para ti en la galera de Montreal, en fin, nosotros siempre estamos buscando buen arte figurativo y este es realmente bueno. Haremos buenas ventas con los retratos. Por ejemplo, con el anciano de all y seal el retrato del padre de Charlotte. Podra conseguir ocho o nueve mil dlares por l, menos nuestra comisin, dlares canadienses por supuesto, aunque ltimamente los americanos no se estn riendo tanto del dlar canadiense, es un placer para los que estn al norte de la frontera, te hace sentir que realmente existe Dios, eh? Ensler la observaba atentamente. Era obvio que el hombre amaba el arte, pero tambin estaba claro que era un hombre de negocios. Si ofreca ocho mil dlares por el retrato, lo ms seguro es que estuviera valorado en quince mil. Matt abri la boca para decir algo cuando Charlotte habl. El cuadro del... anciano no est a la venta. Ella acarici el marco del cuadro, demorndose, como buscando seguridad. Pero tengo muchos otros que querrs ver. Ella le alcanz un libro de bocetos. Matt tambin lo haba ojeado. Bocetos de San Luiseos, el chico que venda leche dulce en un carro en la playa, el pescador que siempre pareca que volva con la cesta llena, el cartero con un ojo. All estaban todos, cobrando vida sorprendentemente en esas pginas. Ensler pas las pginas, mirando de forma rpida pero cuidadosa a travs de los retratos dibujados. Bueno dijo l finalmente, levant la vista y la mir fijamente con su intensa mirada azul plido. Me llevar catorce de estos, pero los retratos que vendemos mejor son los leos, tienes alguno ms aparte de ese que no quieres vender? Ah, qu me dices de estos? Camin hacia la pared oeste donde Charlotte apilaba los leos terminados. Sin pedir permiso, los mir todos, separndolos de la pared uno a uno, con la cabeza inclinada como si estuviera repartiendo cartas.

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Matt saba lo que haba all. Paisajes, un par de naturalezas muertas y el retrato de una mujer rubia. Era el tercero empezando por detrs. Efectivamente, los largos dedos de Ensler se detuvieron en el lienzo. Puso los dems a un lado, con cuidado, dej el retrato sobre una mesa lateral y lo apoy contra la pared de forma que pudiera captar la luz. Era una joven rubia, vestida informalmente. Era bastante bonita, aunque no de manera extraordinaria. Lo que la distingua era una sensacin de energa chisporroteando a travs de ella. Todo en ella sugera movimiento, como si apenas pudiera permanecer quieta ms de uno o dos minutos. Estaba pintada con trazos afilados, tan cercana a la vida que el leo poda haber sido una fotografa, no obstante, la parte de atrs estaba ligeramente difuminada como si estuviera en movimiento. Incluso Matt, que era un negado para el arte, poda ver que era impresionante. Me lo llevar dijo Ensler, sin apartar los ojos del retrato durante largo rato. Silencio. Finalmente, mir hacia arriba, con las cejas levantadas . Este tampoco est a la venta? Charlotte estaba bastante agitada con alguna emocin no identificada. Ella tom aliento con fuerza una vez, dos, comprendiendo que tena que tener algo a disposicin del tipo. No dijo en un suspiro. No ese se puede vender. Hecho dijo Ensler rpidamente. Seis mil quinientos. Este ir a nuestra coleccin permanente. Peg la nariz a la pintura una vez ms y luego se ech hacia atrs. Luminosidad maravillosa, pinceladas magistrales excelente movimiento, la direccin, el tono y un perfecto equilibrio de volumen. Ensler se dio una vuelta para mirar el lienzo en el que Charlotte estaba trabajando. El retrato de Matt. Guau Ensler ech la cabeza hacia atrs. Por primera vez, pareca haberse quedado sin palabras. A pesar de que Matt tena instrucciones estrictas de Charlotte de no mirar hasta que no estuviera acabado no lo mires y no te muevas le haba repetido hasta que le ardieron la orejas no se pudo resistir. Ignorando su mirada, rode el caballete y se qued mirando. Y mirando. Era magnfico. Era un ex-soldado, con una camiseta roja, sentado en una simple silla de madera, con las manos en las rodillas, ligeramente inclinado hacia delante. Tan corriente como era. Y ella le haba transformado en este este rey, sentado en una silla de madera que haba hecho que pareciera un trono. Matt miraba al frente, con una mirada intensa, como si estuviera mirando directamente a los ojos del espectador. l no se haba dado cuenta de lo sombro que resultaba hasta que no se haba visto a travs de los ojos de Charlotte. A pesar de que los objetos del cuadro eran todos

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modernos, tambin parecan eternos, un recipiente de color verde brillante en una mesa cercana, un tapiz que colgaba en la pared detrs de l con colores llamativos y brillantes, un trozo de ocano azul intenso visibles en la ventana detrs de l. Ensler rompi el silencio. Te ofrezco diez mil dlares por este y puedo decirte ahora mismo que va directo a Canad. No dijo Matt suavemente, de repente. No est a la venta. Comprarlo l mismo casi acabara con sus ahorros, pero no tena ninguna duda en su mente de que la pintura le perteneca. Pedira un prstamo si era necesario. Es mo. Por una vez, Ensler no tena nada que decir. Mir a Charlotte. Es correcto dijo ella suavemente, con un asentimiento. Lo siento pero no est a la venta seor Perry. Es mi regalo para Matt. Pero acabamos de acordar la venta de cuatro leos y quince bocetos, as que tienes suficiente material para exponer. Cundo te los llevars? Ensler toc el lado sin pintar del lienzo con cuidado, con un pesar persistente. Siento mucho, mucho que ste no est a la venta, la composicin es impresionante y los colores, guau, has absorbido inconscientemente la paleta mejicana, es asombroso verla. Adoro cuando los artistas absorben, procesan, refinan, continan, si entrecierras los ojos podra ser parte de un mural de Rivera, de dnde has sacado ese rojo? Charlotte se acerc a su espalda y sac un tubo. Cochinilla, en realidad. Matt escuch algo como cochi-nil. Eso era un color? Bueno, no es algo que se vea todos los das. Es bastante raro actualmente dijo Ensler, tomando el tubo. Es difcil de encontrar y no se usa mucho ahora, es una pena, pues es realmente efectivo, tan eficaz, tan limpio, tan brillante Lo dijo con una ltima y persistente mirada al retrato de Matt. Con un suspiro de pesar le dio la mano. Bueno, es un placer hacer negocios, no ser la ltima vez que te compre, es un buen comienzo, particularmente si te mueves en estos colores intensos puedo decirte ahora mismo que se van a vender, mi compaero y yo pasaremos maana para llevrnoslos, te veo esta noche, no? S, all estaremos.

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Charlotte puso una sbana sobre el retrato de Matt que a l le record a una mortaja. Le puso los pelos de punta. Y a su mente le llev un momento procesar lo que ellos haban dicho. Estaremos all? Le pregunt a Charlotte. Ella se volvi, sorprendida. Por el concierto dijo ella, justo cuando Ensler dijo: El concierto. Un concierto? Por el amor de Dios, se haba olvidado completamente. Matt no era muy bueno con los conciertos. Sentarse para escuchar msica en grupo cuando te habas arreglado para hacerlo le pareca una locura, cuando podas poner un CD en el reproductor para escuchar msica en pantaln corto y zapatillas, con una cerveza en la mano. Qu clase de msica? Pregunt l con recelo. Por favor, no dejes que sea msica de intelectuales. Clsica dijo Charlotte con una sonrisa. Mozart.

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Captulo 18

San Diego, California, 28 de Abril. Barrett se hizo a un lado de la carretera y fren hasta detenerse. Mantuvo las manos en el volante, la mirada al frente, planeando qu hacer. Aquel era el momento en que no poda cometer ni un fallo, ya no haba vuelta atrs. Era ahora cuando al rbol de las decisiones le crecan ramas de la especulacin. Si elega la equivocada, poda terminar persiguiendo para siempre su propio culo y despidindose de doscientos de los grandes. Por eso se haba salido de la carretera que llevaba de San Diego a Tijuana, para reflexionar. Cometer ahora un error era algo impensable. No poda permitrselo. El motel de San Diego era el ltimo lugar en que saba a ciencia cierta que haba estado Charlotte Court. Haba caminado por el mismo sitio en que ella estuvo dos meses antes. Visto lo que ella haba visto, odo lo mismo. Court se haba convertido en una flecha que haba salido disparada por s sola por todo el continente, apuntando a algo especfico. A algn sitio especfico. Y ese lugar slo poda ser Mjico. Mjico, donde los aburridos oficiales mexicanos de aduanas apenas miraban la identificacin que los aburridos conductores sacaban por la ventanilla del coche, unos cien a la hora. Nada que ver con el duro escrutinio al que se someta a los pasaportes hoy en da en los aeropuertos. Si la mujer tena un pasaporte falso, la seguridad del aeropuerto se dara cuenta. A una Charlotte Court intentando entrar en Mjico, con toda probabilidad, le diran que siguiese despus de una mirada superficial al pasaporte abierto, con el brillo del sol destellando sobre las pginas recin plastificadas. Mjico, sin duda. Dej que aquella idea se asentase en su mente, imaginndola en alguna colonia de artistas, con sus casas de adobe de colores fuertes y un sol brillante.

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Barrett se enorgulleca de la manera en que funcionaba su mente. Tena una mente lgica y hbil que poda pensar las cosas con cuidado y racionalmente. Pero la parte racional de su mente era slo un arma ms de su armamento. Bajo la racional y perfectamente lgica mente yaca un subconsciente en continuo movimiento, cogiendo datos y analizndolos, hacindolos girar de ac para all, viendo lo que encajaba y lo que no, y cuando algo lo haca, se enviaba el mensaje a su mente consciente en forma de corazonada. Barrett confiaba en sus presentimientos. Se fiaba de sus instintos porque siempre venan apoyados por la lgica, slo que no siempre eran accesibles en el momento. Todo le deca que Charlotte pretenda salir del pas y que el lugar de salida sera San Diego. Su mente y sus instintos estaban de acuerdo. Vale, haba llegado a una decisin y se haba comprometido con el nuevo rumbo. Puso el coche en movimiento y se incorpor al trfico, dirigindose al sur. Convento de San Agustn San Luis, 28 de Abril. Gira aqu dijo Charlotte de pronto. No haca falta que lo dijera. Aunque la carretera a mitad del desierto no estaba iluminada y no haba seales, Matt podra haber averiguado el giro por s solo, al ver la larga lnea de coches, casi en procesin, todos dirigindose en la misma direccin a la luz del crepsculo, todos dirigindose poco a poco a la derecha, tomando la salida que abandonaba la carretera de dos carriles pavimentada que se sala de la ciudad en direccin este y se internaba en una estrecha carretera de tierra. Matt iba a ir a un concierto. Nada menos que a un concierto de msica clsica y no habra hecho aquello por nadie en el mundo a excepcin de Charlotte. Por hacerla feliz y salvaguardar su seis. Hasta se haba arreglado, con pantalones negros y camisa blanca, lo que era prcticamente su propio lmite personal de formalidad. La misma Charlotte iba vestida con una simple cosa turquesa, un vestido largo? Como coo se llamase y unas sandalias blancas que resaltaban sus pequeos y perfectos tobillos y sus bonitos pies. Se haba maquillado de manera discreta y clsica, no por ello dejando de ser la fantasa de cualquier hombre. Haba hecho algo que converta sus ojos en misteriosos y le oscureca los labios, algn tipo de magia femenina que de alguna forma la haca ms hermosa que antes. Cuando la vio salir de la habitacin, Matt casi se haba tragado su propia lengua y en lugar de decir: Guau, ests guapsima, haba soltado un sofisticado Caray! de su babeante boca. Ella haba sonredo y lo haba cogido del brazo. El cual Matt haba extendido sin siquiera pensar. El gesto haba surgido de algn ADN de

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macho primigenio que ni siquiera saba que posea. l no le haba cogido la mano, lo que normalmente habra hecho. No, le haba ofrecido el brazo, como si fuese el Conde Matthew de Sanders. Lo peor era que Charlotte lo haba aceptado de manera totalmente natural, como si los hombres llevaran toda la vida ofrecindole el brazo. Quizs era as. A lo mejor era la Princesa Charlotte de Fitzgerald disfrazada. Jess, l qu saba? La haba visto salir de la habitacin, tan hermosa y tan regia, y cada una de las clulas de su cuerpo haba saltado a la vida, como si estuviese a punto de escoltar al mismo presidente de los Estados Unidos. Slo que ms hermoso y en mujer, no un poltico de mediana edad. Le haba ofrecido el brazo, ella lo haba cogido y haba entrado en el destartalado jeep de Lenny como si fuese una limusina. De qu estabas hablando con Ensler cuchi-cu? Algo de pintura. CuchiElla frunci el ceo, luego neg con la cabeza, sonriendo. Ah, entiendo. Hablbamos sobre un pigmento. La cochinilla roja. Era el color que estaba usando para pintar tu camiseta. Que por cierto, es genial. Era muy amable de su parte decir aquello, pero era simplemente una camiseta roja sencilla y normal, que haba comprado con otras tres por cinco pavos en el mercado local. Matt nunca gastaba mucho en ropa. Me alegro que te gustara la camiseta. Qu es la cochinilla? Por qu es tan especial? Bueno, para empezar, tiene una larga y gloriosa historia en Mjico. En Mjico fue la segunda exportacin ms importante despus de la plata. Era un tinte que se utilizaba para las togas de los reyes y los cardenales, tan preciada como la plata o el oro. Antes de que se descubriera, el rojo (o mejor an, el escarlata o carmn) era el tinte ms extrao de todos, limitado exclusivamente a la realeza y a los prncipes de la iglesia. Una vez descubierta la cochinilla, hasta la aristocracia pudo utilizar el rojo. Y luego las mujeres de alta cuna por toda Europa se volvieron locas porque podan pintarse los labios y las mejillas de rojo. Se le conoca como Rojo Espaol, y Espaa gan millones y millones de doblones. La manera en que se produca el Rojo Espaol era uno de los secretos industriales mejor guardados de todos los tiempos (parecido al secreto de la fisin nuclear en los cincuenta) y se protega con fiereza. Los hombres moran intentando descubrir el secreto de la cochinilla. Mucha gente pensaba que era una baya poco habitual, otros pensaban que era un fruto seco. Entonces? Matt le ech un breve vistazo, tena los labios curvados hacia arriba mientras ella le contaba la historia. No era ni una baya ni un fruto seco. Verdad? Insectos dijo Charlotte concisa. La sangre de insectos. Trillones de ellos. Crecen en los cactus nativos de Mjico. Los raspas para sacarlos, luego los hierves y voil! carmes. En el tubo que us para pintar tu camisa debe haber probablemente unos diez millones de insectos. An se

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usa en pintalabios y es una de las pocas substancias permitidas en la sombra de ojos. Y probablemente t mismo has consumido millones. Un surco ms marcado que los dems le sacudi los huesos cuando el Jeep entr y sali violentamente de l. Matt manej el Jeep con destreza. Aquel trozo de carretera interestatal era suave comparado a algunas de las carreteras por las que haba conducido en Afganistn. Pele instintivamente con el volante y reflexion sobre lo que ella le haba dicho. Pintalabios y sombra de ojos? No lo creo, no. Cario dijo, no quiero decepcionarte, pero creo que puedo decir con toda seguridad que he estado libre de cochinilla toda mi vida. Puedo garantizarte que nunca me he puesto pintalabios ni sombra de ojos. Jams. Ni siquiera en Halloween. Ni siquiera estando borracho. No, pero probablemente te has bebido una Cherry Coke o zampado comida basura. A los insectos tambin se les conoce como colorante aditivo E120. Bingo. Maldita sea si no tienes razn ri Matt. Probablemente he consumido trillones de insectos entonces. Bien, he comido cosas peores en el terreno, y, an sigo vivo. Se alegraba de que la conversacin hubiera derivado a la pintura. Haba esperado una manera de introducir el tema y aquella era perfecta. Matt no era codicioso. Nunca lo haba sido. Cuando los otros tos hablaban sin parar sobre los coches que queran (o necesitaban de alguna manera) para que sus vidas estuviesen completas, o sobre algn reloj caro o algn arma tambin cara, l no deca nada. La armada le proporcionaba todo lo que necesitaba y ms. Haba formado parte de la mayor maquinaria militar de la historia del mundo y le provea de todo bastante bien. Primero haba vivido en barracas, luego en los cuartos para los oficiales, le daban tres comidas sencillas al da, diez comidas calientes durante la Semana del Infierno, momento en que quemaban cien mil caloras por da y las mejores armas de la tierra. Cmo se poda comparar a sus trajes blancos cualquier traje de Armani o una chaqueta con las iniciales de algn otro italiano de esos? Cualquier idiota con cien pavos poda comprarse un traje. Uno tena que ganarse el derecho a vestir de blanco en la armada de los Estados Unidos, especialmente con el pecho lleno de medallas como l. Haba pagado por ellas con un milln de gotas de sudor y litros de sangre. Ningn coche que pudiera comprarse poda compararse con los Humvees de ciento treinta mil dlares que haba conducido en Afganistn. Ningn apartamento caro se comparara con los sofisticados relojes de buceador que le haba proporcionado la armada. As que el gen de la codicia haba pasado de largo en l.

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O eso haba credo. Pero cuando haba mirado su retrato terminado a medias y odo que Ensler quera comprarlo, un tsunami de posesividad haba clamado en su cuerpo. Cuando haba escuchado a Ensler hacer la oferta, una voz haba bramado en su cabeza No! De ninguna manera! Ese cuadro es mo! Deseaba aquel retrato con una ferocidad que lo haba asombrado. Nadie ms poda tenerlo. Ms tarde, mucho ms tarde, cuando la oleada de intensa de posesividad como la de un perro con el ltimo hueso de la tierra haba desaparecido, se le ocurri que poda haberle hecho dao de alguna manera a Charlotte. Ella necesitaba el dinero, estaba apenas empezando una relacin de negocios con el tal Ensler y Matt se haba metido justo en el medio, quizs derribando la oportunidad de ella al reclamar el retrato que su nuevo cliente quera. Aunque Matt no tena intenciones de renunciar a la pintura, le deba una disculpa a Charlotte. Cario Charlotte gir la cabeza bruscamente ante el de repente serio tono de su voz. S? No estoy seguro de cmo decirlo, as que simplemente lo dir. Quiero que sepas que me parece bien lo del cuadro. Y se lo pareca. Incluso aunque tuviese que usar hasta el ltimo centavo que tena ahorrado en el banco. Matt era muy consciente del hecho de que haba privado a Charlotte de una buena suma de dinero. A pesar de que Charlotte luca como una princesa, viva bastante frugalmente. Su placer al ser capaz de vender sus obras haba sido imposible de ocultar, ella necesitaba el dinero. Pero aquel cuadro suyo no ira a nadie que no fuese l. Lo siento pero no te entiendo. Su mano le toc brevemente el antebrazo. Que te parece bien? El qu? El dinero. Por el cuadro. Ella continu mirndolo como ojos enormes, como si estuviera hablando en Snscrito. Mi retrato. Ya sabes, el de la camiseta roja Oh! Ella parpade y le dirigi una media sonrisa. Esto es una locura. Me sent halagada cuando Perry lo quiso, pero no se lo habra vendido. Sin embargo, s puede que le venda otro que tengo en mente pintar lo mir con una sonrisa ladina t nicamente en baador y nada ms, puro msculo. Las mujeres se volvern locas. Lo vender al doble que el otro. Al estilo de la pgina desplegable de Playboy, solo que ms clsico realiz un pequeo chasquido con la lengua en falsa simpata. Por supuesto, tendrs que posar durante horas, y horas y horas. Y lo hars porque te regalar tu autorretrato y me debers una bien grande.

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Las manos de Matt se tensaron con fuerza sobre el volante hasta que vio su rostro. Ella se rea de l, la pequea bruja. El camino lleno de surcos se estaba haciendo recto, y aparecieron velas en pequeos cuencos, iluminando ambos lados de la carretera. Matt pudo ver delante una larga estructura iluminada por antorchas, la insegura luz slo alcanzaba unos seis metros de la altura de las paredes. Se trataba de una enorme figura en la oscuridad delineada por la luz parpadeante de las antorchas y las ltimas brasas de luz solar. Los coches a un kilmetro de distancia por delante de ellos estaban saliendo de la carretera y aparcando. Matt dese haber conducido a un kilmetro por hora y que el concierto ya hubiese terminado cuando llegaran. Supongo que casi hemos llegado. Charlotte lo mir y sonri de manera cmplice. Parece que ests a punto de ir a la horca. Slo es un concierto, sabes? Puede que hasta lo disfrutes. S, claro. Tenemos que sentarnos al lado del como se llame ese Ensler? En el camino apareci un repentino y abrupto bache y Matt alarg el brazo enseguida para estabilizar a Charlotte. No dijo ella, suavemente. Podemos sentarnos solos. Gracias Dios por los pequeos favores, pens agriamente. Ya haban llegado. Dos hombres jvenes con pantalones negros y camisas formales blancas llenas de volantes en la parte delantera estaban situados entre dos antorchas altas, sealando a los coches hacia la derecha, al enorme solar vaco, el cual se iba llenando rpidamente de coches, camionetas y todo terrenos. Matt aparc y rode el Jeep para abrirle la puerta a Charlotte. Su larga falda era tan ajustada que tuvo que girar las dos piernas a un lado. Matt alarg la mano en el interior de la cabina, la sujet por la estrecha cintura y la baj al suelo. Los pies de ella tocaron tierra pero l no la solt. Tena los brazos enroscados en los de l, y permanecieron de pie all en la grava, con el sonido de puertas de coche abrindose y cerrando y voces gritando en espaol o ingls al otro lado del solar para aparcar. El viento arrastraba el olor del desierto y el perfume a rosas de Charlotte hasta su nariz. Ella tena la boca abierta, exquisita y hmeda, los ojos grises bien abiertos, inquietantemente plidos a la luz de las antorchas. Estaban rodeados de gente. Seguan llegando coches, saliendo pasajeros que entraban en torrente al gran edificio. Varios cientos de pies aplastaban la grava, y en el aire nocturno se alzaban las voces y risas de varias mujeres. Matt apenas notaba nada de aquello. En lo que a l concerna, bien podran haber estado en la misma luna. Todo lo que vea era el adorable

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rostro de Charlotte vuelto hacia l y el mundo entero se reduca al plido valo. Matt inclin la cabeza, presion su boca en la de ella y sinti que se abra a l con un suspiro. Dios, saba a paraso, a agua de manantial y a rayos de sol, a algo dulce que era simplemente ella. Su sabor llev inmediatamente una ardiente oleada de sangre a su cabeza. Con calma, no la apures, le dijo una voz en su cabeza, pero la voz era dbil, como si procediese de muy, muy lejos. Era casi inaudible ms all del salvaje latido de su corazn. Quera ralentizar el beso, convencer con suavidad a su boca para que se abriera y profundizar el beso lentamente, pero la pasin simplemente estall en l como una explosin volcnica. En un momento sus labios se tocaban y al siguiente l haba ampliado su posicin, la haba atrado ms a l y estaba sostenindole la cabeza para saborearla en mayor profundidad, aquel sabor embriagador y especiado. La lengua de ella encontr la suya y l peg una sacudida ante la descarga elctrica que le recorri el cuerpo. Su mano se movi desde la cintura a sus pechos y sinti aquella suave perfeccin suya. Con el pulgar dibuj crculos sobre los pezones y ella gimi. l la atrajo an ms, moviendo la cabeza para poder saborearla an ms Ey, Charlotte! Charlotte solt un grito ahogado en su boca y se separ. Se miraron el uno al otro, Matt tena los dientes apretados en seal de frustracin. Quera regresar a donde haba estado segundos antes, perdido en ella. Charlotte pareca ligeramente sobresaltada, tena las pupilas dilatadas y slo asomaba una franja gris del color del amanecer. Su boca estaba hmeda e hinchada debido a la de l. Era tan deseable que le dolan los dientes. Charlotte! Hola! Era Perry Ensler, vestido de negro de pies a cabeza, moviendo el brazo como un loco y caminando con un hombre bajo de oscuro cabello largo y perilla. El gordo y el flaco, pens Matt con acritud. No tena nada en contra de Perry Ensler excepto que haba interrumpido el mejor beso que Matt haba disfrutado en su vida. Y ahora que el encanto estaba roto, no crea que pudiese convencerla para repetirlo, no con la mitad de la poblacin de Baja entrando en torrente por las enormes puertas del slido edificio apenas visible en la distancia. Charlotte alz una mano y la movi hacia Ensler. l ahuec las manos alrededor de la boca y grit: Quizs te veamos despus del concierto! Charlotte asinti, alz la mano y sonri dbilmente. Se qued parada un segundo y entonces solt el aire. Tard un momento en mirarlo a los ojos pero finalmente lo hizo. Matt no dijo nada. Era decisin suya el reconocer o no el beso.

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S, guau lo deca todo.

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Guau dijo por fin, con una suave exhalacin de aire. Matt meti la mano en la cabina del Jeep de Lenny y sac el chal de Charlotte. Lo abri y le envolvi con l los hombros, sus manos se demoraron por un momento, sintiendo los delicados huesos de los hombros bajo la piel. Ella alz la mano para tocar ligeramente la suya, luego la quit. Ser mejor que vayamos dijo Matt con voz suave, deseando que el maldito concierto hubiera terminado y pudiesen estar a solas. La cogi del brazo y se pusieron en camino, siguiendo el torrente infinito de personas. Mientras se abran paso a travs del serpenteante camino alumbrado por antorchas, se escuchaban en la brisa nocturna los susurros de los altos y antiguos robles, el sonido se mezclaba con la risa y la conversacin de los dems asistentes al concierto. Oy espaol, por supuesto, e ingls americano, pero tambin fragmentos de francs y alemn, y algn idioma que deba ser sueco o dans, no estaba seguro. Vamos, cario. La gui a travs de la multitud, con la mano en su espalda, la hizo tomar asiento y luego hizo lo propio. Una vez sentados ech un vistazo alrededor. El convento de San Agustn era austero pero de una belleza impresionante. Bajo la titilante luz de las antorchas luca como de otro mundo, como una nave espacial del pasado. Parece ms una fortaleza medieval que otra cosa dijo Matt. Tiene una historia interesante, es una de las misiones espaolas ms antiguas en Mjico, de ah su apariencia primitiva Charlotte lo mir con una sonrisa. Nunca habas venido a la misin? l neg con la cabeza. Nunca se le haba ocurrido. La multitud comenz a murmurar cuando tres hombres y una mujer salieron en fila de unas pequeas puertas en la gigantesca pared. Oh, mira! exclam Charlotte. Estn saliendo los msicos! He escuchado decir que la violonchelista es excelente. Abri el programa y suspir con felicidad, recorriendo hacia abajo con un dedo el programa. El Cuarteto de Cuerda Nmero 17. No lo he odo en aos. En realidad, desde que estaba en la universidad. Va a ser maravilloso. Matt la observ. Estaba excitada, contenta, esperaba con ansias el concierto. Obviamente aquello le gustaba. Por difcil que a l le resultase creerlo, ella de verdad disfrutaba escuchando msica clsica en directo. Tena las mejillas rosadas de placer, aquella bonita boca ladeada hacia arriba y le brillaban los ojos. De pronto cay en la cuenta de que aquella era Charlotte Fitzgerald. Aquella mujer elegante, sonriente, cultivada y feliz. Dios mo, aquella mujer era completamente irresistible. Lo que l haba visto hasta ahora era una mujer deprimida, decada hasta el mximo, sin vitalidad. Aquella

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mujer ya lo haba enredado, pero sta que vea ahora sta lo haca querer ponerse de rodillas. Le cogi la mano, contemplndola un instante. Poda sentir los delicados huesos bajo la suave piel, todos los elementos milagrosos como eran huesos, tendones y msculos que conformaban su larga y elegante mano de artista. Se llev la suave mano a la boca y le bes el dorso con gentileza, como si l fuese un caballero vestido con esmoquin en el Metropolitan en lugar de un marino rufin con una de las dos camisas que posea en una silla plegable en mitad de la nada. Se senta como un caballero con esmoquin. Como un caballero de brillante armadura con su amada dama. Cualquier clich de libro, Jess, aqul era l, all mismo. Absorto en una mujer, con el corazn saltndose un latido cuando le sonrea, dispuesto, maldicin, ms que dispuesto a vadear ros por ella, trepar montaas y matar dragones. Estaba dispuesto a matar por ella. Ciertamente morira por ella. Matt susurr, la luz de las antorchas titilaba en sus ojos. Cunto le gustaba su rostro, acariciar las misteriosas sombras bajo sus elegantes pmulos, aquella suave piel del color de la luz de la luna. Gir la mano y presion un beso en la palma. Ella le sonri y curv la mano, como si pretendiera mantener dentro el beso. Claro que s. Hara cualquier cosa por ella. Hasta sentarse en una silla incmoda y escuchar aquella msica de intelectuales. Arrg. Los msicos haban entrado todos en masa al escenario, vaco a excepcin de cuatro sillas y cuatro atriles con partituras. La nica luz extra que tenan eran las cuatro enormes antorchas en las cuatro esquinas de la larga tarima que serva como escenario. Se sentaron y afinaron los instrumentos durante unos minutos, entonces, de pronto, el violinista de la izquierda se enderez y golpe suavemente el atril con el arco. En el interior rein el silencio durante un minuto. Haba trescientas personas en el patio, y an as Matt poda or el sonido del viento susurrando entre las hojas de los arbustos que rodeaban el claustro. Los msicos recogieron los arcos y Charlotte le apret la mano con excitacin, dejando salir un suspiro de felicidad. Bueno, all vamos. Con un acto de herosmo, Matt se refren de poner los ojos en blanco y se prepar, modo estoico total. Haba hecho cosas ms duras en la vida que sentarse y aguantar una hora de aburrida msica. Mierda, haba hecho guardia durante toda la noche cientos de veces. Haba permanecido agachado durante dos das detrs de una roca esperando a que pasara un convoy. Se haba acostado boca abajo durante una semana con tan slo una fina sbana de plstico debajo, una botella para mear, una bolsa de plstico para cagar y siete comidas listas para consumir, estudiando los movimientos en campo enemigo. Maldita sea, la mayor parte de su vida en el ejrcito haba sido darse prisa y esperar sin fin.

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Poda hacerlo. Especialmente poda hacerlo con una feliz y relajada Charlotte al lado. Uno de los violinistas, claramente el lder, mir a los dems y les dirigi un brusco asentimiento. De pronto, en lo que dur un latido, la msica llen el patio. No sonaba como si viniese de los msicos que movan sus arcos como una sierra sobre los instrumentos. No, pareca como si proviniera de alguna misteriosa fuente de otro mundo, del fro aire nocturno, quizs, de las brillantes estrellas del cielo, o de las densas y ancianas paredes de madera y el crujido de las ramas de los rboles. No tena ni idea de cunto dur el concierto. Un minuto. Eternamente. Perdi todo sentido del tiempo y de s mismo al escuchar las claras notas. La nica cosa de la que fue consciente en todo momento fue de la mano de Charlotte en la suya, suave y clida, anclndolo. Pareca tan atrapada en la msica como l, inclinndose un poco hacia delante en el asiento, moviendo la cabeza suavemente al mismo ritmo que la msica. Matt nunca antes haba escuchado ninguna de las piezas, y sin embargo, tan pronto como oy las notas fue como si las hubiera estado escuchando toda la vida, instantneamente familiares, en seguida formando parte de l. Las notas resplandecan en la noche, como si estuviesen hechas de luz de estrella. Despus de un tiempo el violinista principal se encontr con los ojos de los dems, la msica se elev en un gran crescendo, luego se detuvo en un segundo, dejando un silencio absoluto. Como si fueran una sola persona, los msicos descansaron la mano derecha, con los arcos apuntando hacia arriba, sobre la rodilla. El silencio dur un segundo, dos, entonces el pblico explot en un aplauso clamoroso. Matt solt la mano de Charlotte, aquello era lo nico que poda conseguir que la soltase, y se uni a ellos. Los msicos sonrieron de pronto ante el fuertsimo aplauso y Matt se dio cuenta de lo jvenes que eran. Haban parecido casi sobrehumanos mientras estaban tocando, mortalmente serios, conectados a algo mucho mayor que ellos. Pero ahora vea que no eran ms que cros. Unos cros de extremado talento que probablemente haban practicado con sus instrumentos desde que tenan cinco aos. Haban sido bendecidos con aquella magia, tan seguro como lo haba sido Charlotte. Matt estaba asombrado de haberse metido de aquella manera en la msica. Nunca antes le haba pasado nada igual, la msica era algo que siempre haba sido algo del tipo o lo tomas o lo dejas. Ciertamente, nunca le haba afectado emocionalmente. Pero ahora se senta conmocionado, como si de pronto la arena se hubiera movido bajo sus pies dejando en su lugar un hueco, pero en lugar de peligro, el abismo que se haba abierto le mostraba una nueva y brillante realidad, mejor y ms fuerte.

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Volvi en s al sentir que le clavaban un pequeo codo en los riones. Charlotte lo estaba mirando fijamente, con la cabeza ladeada. Y bien? Dime la verdad, no fue tan malo, eh? l trag saliva. No, no Se detuvo, incapaz de continuar. Abruptamente, mir a otro lado para que ella no pudiera ver lo emocionado que estaba. Qu estaba sucediendo? Haba quedado totalmente desconcertado ante la oleada de emocin que senta en el pecho, casi demasiado grande para contenerla. Contrlate. Cuando se le afloj la garganta y las bandas que le rodeaban el pecho cedieron, respir hondo. Fue hermoso dijo en voz baja, en respuesta a su pregunta. Realmente precioso. Fue como como si fueran una persona y un nico instrumento. S dijo ella ausente, moviendo las rodillas cuando la gente comenz a ponerse en pie, pasando por la fila en la que se encontraban. Fueron rodeados por el sonido de la gente hablando, riendo, arrastrando las patas de la silla por el patio cubierto de piedra al levantarse y comenzar a moverse hacia la enorme puerta. A Matt, que an segua perdido en la msica, flotando en la oscuridad de la noche, sostenido por la luna y las estrellas, todo le sonaba muy lejano. Ella pareci sentir que su silencio no era normal, porque le dirigi una aguda mirada. Ests sorprendido dijo, sonando sorprendida ella misma. Lo observ, con los ojos entrecerrados, estudindolo como si nunca antes lo hubiese visto. Ests sorprendido de que te haya gustado. Confisalo. Disfrutaste de verdad de la msica, creste que no te pasara. La contrariada mirada que le dirigi l la hizo rer. El sonido se alz en el aire nocturno y le subi el nimo. Ella no rea lo suficiente ni por asomo. Admtelo! alarde Charlotte, luciendo como una diablesa hermosa y pequea. Lo golpe de nuevo en el costado. Venga, tipo duro. Admtelo. No me extraa que parezca como si te acabaran de pegar en el estmago. Te encant. As que aqu tenemos al seor Macho, el Seor soy-slo-unsoldado-seora-y-no-s-nada-ms, quien ha descubierto que siente apreciacin por el arte y que de hecho ha comenzado su primera coleccin de arte y que ahora descubre, para su horror, que tambin le gusta la msica clsica. Sacudi la cabeza, chasqueando la lengua. Cielos, quin sabe qu ser lo siguiente? A lo mejor un apasionado inters por la moda o el diseo de interiores? Se ri al ver su expresin. Charlotte se inclin hacia delante y le dijo suavemente al odo.

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No se lo dir a nadie, lo prometo. Y debo decir que he descubierto que me gusta lo de dispararle a la gente. Sacudi la cabeza. Quin lo iba a decir?

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Captulo 19

San Luis, 28 de Abril

El viaje de regreso a San Luis pareci eterno y haba terminado antes de que Charlotte tuviese tiempo siquiera de reunir sus ideas y decidir lo que iba a hacer acerca de Matt. Circulaban en silencio, Matt le diriga miradas de reojo progresivamente largas mientras los conduca de vuelta. l conduca igual que haca todo lo fsico: a la perfeccin. Charlotte observ el juego de los msculos de su antebrazo mientras cambiaba de velocidad en el viejo Jeep. El vehculo no fue construido para la comodidad y la carretera era terrible, pero Matt despleg de principio a fin una depurada habilidad de conduccin para suavizar el trayecto. Estaba fascinada por sus antebrazos y sus manos. Eran poderosos sin ser exagerados, pura gracia masculina. Si pudiera, hara un boceto tras otro slo de sus manos: grandes, fuertes, marcadas y con cicatrices, pero bellas tal cual. La misma esencia del poder masculino. Era difcil mantener sus ojos apartados de l, as que en su lugar se oblig a concentrarse en la carretera. Aunque la luz de la luna era brillante, el paisaje era llano y sin rasgos sobresalientes. Se concentr en la nica cosa visible: las lneas amarillas descoloridas en medio de la carretera, titilando por los faros delanteros. Era tan difcil no mirar a Matt, que tuvo que cerrar con fuerza los puos, clavndose las uas en la palma de las manos. Todo en l la fascinaba. Haba pasado toda la tarde sumergida en los detalles: cmo su pelo corto y oscuro le creca formando un rizo por detrs de su cabeza, cmo el bulto de sus hombros tensaba la suave camiseta de algodn, cun poderosas se vean sus manos incluso en reposo, cmo sus ojos oscuros nunca perdan esa vigilancia cuidadosa, como si l fuera consciente de todo en todo momento. S, estaba impresionada. Era un sentimiento tan inusual en ella que le haba costado bastante darse cuenta. Y estaba locamente enamorada de un hombre que era un completo extrao para ella, un hombre que nunca habra considerado siquiera como un posible amante seis meses antes. Charlotte era consciente de que haba crecido en un ambiente absurdamente privilegiado y rico, la hija adorada de dos padres

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excesivamente amorosos. No se consideraba a s misma extremadamente mimada, pero por el mismo motivo siempre haba dado por supuesto que su vida tomara un camino recto, dorado y agradable hacia su futuro, y que ese futuro incluira un marido carioso, igualmente rico y privilegiado, nios, viajes a Europa, arte y msica en abundancia. Los hombres con quienes se haba citado y los pocos amantes que tuvo, haban compartido ms o menos sus mismas caractersticas. Eran ocurrentes, encantadores, cultos y haban viajado mucho. Los lugares donde haban ido tenan museos, que visitaron respetuosamente, a diferencia de Matt, cuyos viajes a ella le parecan ser exclusivamente lugares donde estn los tipos malos, como l deca. Matt no era su tipo. Era rudo y sombro, en vez de ocurrente. l tena una visin del mundo que haca un ao ella habra calificado de paranoico, pero ahora saba que era realista: el mundo estaba lleno de mala gente y de peligro. Sin embargo, Matt estaba perfectamente preparado, por entrenamiento y carcter, para tratar con ello. Charlotte Court habra encontrado a Matt intrigante durante un minuto o dos, all en su antigua vida, salvo que nunca habra estado a su lado lo suficiente como para averiguar cmo sera l realmente. Lo que le haca latir bajo ese exterior completamente fro. Ella prefera que sus hombres compartieran sus intereses, que tuvieran una ligera veta femenina, y Matt era inequvoca y completamente masculino. Pero Charlotte Fitzgerald ah, sa era otra historia. Algo le haba ocurrido que la haba cambiado ms all de todo reconocimiento. Puede que fuera el largo y arriesgado periplo cruzando el pas, una fugitiva herida, arreglndoselas como poda, empujndose ms all de lo que nunca haba pensado que podra ir, o si fue por los ltimos dos meses en San Luis, viviendo frugalmente, con su vida reducida a lo esencial en este lugar primoroso de colores y formas elementales fuera lo que fuera, ella era una mujer distinta. Era como si un viento feroz se hubiera llevado todos los smbolos de Charlotte Court que ella crea eran su esencia: su riqueza, su lugar en la sociedad, su invulnerabilidad y haba dejado una versin desnuda de s misma que pareca de verdad porque era su fundamento. Esa desnuda y esencial Charlotte poda sobrevivir con muy poco. No necesitaba una mansin, ni sirvientes, ni ropa de diseo, ni la compaa de otras personas ricas y privilegiadas como ella misma. Se haba convertido en Charlotte Fitzgerald, una sobreviviente, que haba atravesado el infierno y haba sobrevivido. Y ella reconoca en Matt un espritu afn. l tambin haba cruzado el infierno y haba salido por el otro extremo an ms fuerte que antes. Se parecan de muchas formas, y si ella no hubiera estado huyendo y luchando por su vida, nunca lo habra sabido.

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Matt la mir otra vez y sus miradas se cruzaron. Charlotte casi se qued sin aliento ante el poder de su mirada, como una punzada en el estmago. Fue una descarga elctrica chisporroteando entre ellos, unindolos. l le levant la mano y se la volvi a llevar hacia su boca. Sus labios eran clidos y suaves, la piel alrededor de su boca era rugosa por la barba espesa. Cuando los labios tocaron el dorso de su mano, otra sacudida de electricidad la atraves como un relmpago y por fin la reconoci como lo que era, deseo. El deseo era algo que ella pensaba que entenda. Un hombre y una mujer podran pasar un buen rato juntos en la cama, un tiempo agradable y civilizado. Una buena comida, tal vez cena con teatro, sexo aceptable, seguido de una buena copa de vino y buena conversacin. Eso no tena nada en absoluto que ver con la punzada que haba sentido cuando encontr la mirada de Matt. El deseo llame en ella, una oleada de calor desde la cabeza hasta los dedos de los pies. Su mano tembl en la de l. l lo not. Por supuesto que lo not. Se dio cuenta instintivamente de lo que le pasaba, como si estuviera dentro de su piel, dirigiendo sus respuestas. Matt no tena esa mirada triunfante que los hombres tenan cuando saban que haban hecho lo que tena que hacerse para persuadirte de ir a la cama. No, su cara se volvi tensa, seria y sombra, como si estuvieran embarcados en una grave misin a vida o muerte. Tal vez lo estaban. Le bes la mano otra vez y la devolvi cuidadosamente a su regazo para poner ambas manos en el volante cuando entraron en los lmites de la ciudad de San Luis e inici la serie de giros que los llevaran a la casa de ella. El aire del coche estaba cargado de energa, crepitaba por l. Charlotte se senta viva en cada clula de su cuerpo. Era consciente de Matt a su lado con cada fibra de su ser. Era como si lo respirase con cada aliento que inhalaba. Ella haba burlado a la muerte, una y otra vez, en los ltimos meses. La vida no era siempre un lecho de rosas, ahora lo saba, pero estaba all para ser vivida completamente y cada momento era un regalo. Como ahora, en un Jeep destartalado en Baja California, con un hombre que apenas conoca. Y an as, ella conoca su esencia. Saba que l era valiente y leal y que nunca jugaba. Saba que deca lo que quera decir y que quera decir lo que deca. Saba que tena una inteligencia increble y avispada que la fascinaba, como si lo hubiera visto todo y lo tuviera archivado. Matt aparc detrs de la casa de Charlotte y apag el motor. Se volvi hacia ella, su gran brazo colgando sobre el volante. De nuevo, eso que pareca una punzada. Ella no necesit preguntar lo que l pensaba, lo saba. Con cada mirada, con cada toque de su mano en la de ella, lo saba. Ya hemos llegado dijo l en voz baja.

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S, ya haban llegado.

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Estaban donde se haban estado dirigiendo desde que l la haba rescatado de los negros y apretados tentculos del mar. Tal vez haban estado encaminndose hacia esto desde el da que ella lo vio dibujado contra el sol poniente: la cscara quebrada de un hombre tomando fuerza de una mujer herida y fugitiva. l le haba salvado la vida. En la forma ms primitiva, en lo ms profundo su alma y sangre, ella era suya. No poda apartar la mirada de la de l. Las ventanas estaban bajadas y los sonidos del aire nocturno sonaban fuertes en el silencio del cabo. La suave salpicadura del mar, los juerguistas a lo largo de la playa, un rasgueo de guitarra en una casa cercana. El blanco de sus ojos brillaba en la oscuridad. l extendi un dedo ndice y le recorri la mejilla hacia abajo. Charlotte no pudo evitar el estremecimiento que le atraves el cuerpo. Levant la mano y presion la mano de l contra su mejilla. Es la hora, Charlotte susurr l, y ella inclin la cabeza contra su mano. S. Era la hora. Tijuana, 28 de Abril. Barrett aparc el coche y camin arriba y abajo por la Avenida de la Revolucin, tanteando su camino de entrada a la ciudad. Haba hecho esto centenares de veces antes. Cuando persegua a la presa hasta un pueblo o ciudad especfica, pase por distintas secciones de la ciudad, usando cada brizna de conocimiento que tena de la presa. Pasara horas, con los sentidos bien abiertos, viendo a travs de los ojos de la presa, pensando con la mente de la presa. Surta efecto, la mayora de las veces, en particular en lugares totalmente abiertos como Tijuana, donde si tenas una debilidad, estaba disponible para ti en abundancia, las veinticuatro horas, siete das a la semana. Qu pena que Charlotte Court no tuviera ninguna debilidad, no en el sentido usual. No beba, ni tomaba drogas, ni necesitaba ropa del diseo o joyas. La nica debilidad que ella tena que l pudiera ver era una necesidad casi neurtica de pintar y dibujar, especialmente en caso de estrs. Por la tarde, estaba convencido de que ella no estaba en Tijuana. Podra haber pasado all la noche, pero a la maana siguiente, si era capaz de conducir, haba huido. Tijuana no era un lugar donde ella se asentara. Barrett qued convencido de eso al anochecer. Lleg a esa conclusin en una callejuela justo al salir de la Avenida, sentado en una silla desvencijada sobre los adoquines irregulares,

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bebiendo una cerveza. Un montn de guas y mapas estaban extendidos en una pequea mesa de plstico redonda y la botella de cerveza local mantena sujetos una pila de folletos contra la creciente brisa de la tarde. Haba descartado el flamante traje negro y la placa de latn brillante de federal por unos vaqueros descoloridos y una camiseta: Fred Dugan, representante de maquinaria agrcola de Cleveland, buscando algo de diversin bajo el sol, con el mismo aspecto que cualquier otro gringo que acabara de cruzar la frontera. Los mapas y las guas no estaban all como parte de un disfraz. Estaba enfrascado en la lectura de la informacin, tratando de descubrir dnde se haba escondido. Para cuando la luz comenz a desvanecerse del cielo color camo, Barrett pens que saba dnde se encontraba. San Miguel de Allende. Una famosa colonia artstica, con ms galeras que restaurantes, lleno de extranjeros. Fundada en 1542. Una ciudad de buen tamao, elegante, llena de plazas de estilo italiano. Tena escrito Charlotte Court por todas partes. La luz se desvaneca. Si quera irse, tena que emprender la marcha. Y an as continu sentado, rastreando el mapa de Mjico con el ndice, atascndose... Algo no iba demasiado bien... Abri otra vez uno de los folletos de San Miguel. Un festival de msica, cermica y cursos de arte, iglesias espaolas del siglo XVII perfectamente restauradas, una gran poblacin expatriada. Ken Kesey haba vivido all una vez. Estaba lleno de lindas callejuelas adoquinadas con originales casas de adobe de brillantes colores a cada lado. Cristo, incluso algo llamado Lifestyle Tours. En ingls. Era perfecto. Qu coo est mal en esta imagen? Qu falla? Continu tocando el mapa, rastreando las carreteras, su dedo abrindose paso lentamente desde la parte noroeste de Mjico, Tijuana, hasta el corazn del sur del pas, para luego retroceder, tratando de averiguar qu fallaba. Su ojo recorri la distancia entre Tijuana y San Miguel una vez ms... Estaba demasiado lejos, eso es lo que fallaba. Eso es lo que su subconsciente haba estado intentando decirle. San Miguel estaba a ms de dos mil quinientos kilmetros, por carreteras en ocasiones estrechas y sinuosas. Barrett se sent mientras el cielo se oscureca y la calle se iluminaba con una mirada de lucecitas. La salsa brotaba de una ventana abierta encima de la taberna y las parejas vestidas para salir de noche comenzaban a emerger de los edificios. El penetrante olor del perfume de las mujeres y la colonia de los hombres (los olores de una salida nocturna) se mezclaban con los olores deliciosos provenientes del saln de atrs de la taberna y a veces acre efluvio a alcantarilla procedente de una reja abierta. Se sent, pensando detenidamente.

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Barrett era absolutamente masculino, de cuarenta y cinco aos, un soldado durante toda su vida. Pero tena una habilidad extraa para ponerse en los zapatos de su presa. As que mientras la luz se desvaneca del cielo y la ruidosa noche de Tijuana reemplazaba al frentico da, se convirti en una joven de veintisis aos, hermosa y rica que estaba apasionadamente interesada en el arte. l era Charlotte Court. Era una heredera mimada a la fuga que acababa de hacer una escapada pica a travs de los Estados Unidos, herida y asustada. Era el tipo de viaje que pondra a prueba a la mayora de la gente que no haba tenido un entrenamiento en las Fuerzas Especiales y mucho ms a una civil. Ella acababa de cruzar la frontera de Mjico despus de un viaje penoso a travs del medio oeste nevado. Dios mo, eso habra tenido que darle una sensacin de seguridad, de haber encontrado en cierta forma un santuario. El ser humano puede emplear grandes reservas de adrenalina para continuar cuando la vida est en juego, pero cuanto ms largo sea el perodo de pnico por la emergencia, mayor el gasto drstico de adrenalina. Cruzando esa frontera, sintindose segura, clida y annima por primera vez en su vida, ella estara exhausta y completamente aniquilada. Planificara otro largo viaje a lo largo del pas? En un pas con el que no estaba familiarizada? Le dio muchas vueltas, desconectndose de lo que le rodeaba, olvidando los sonidos nocturnos de una ciudad de pecado. No, pens repentinamente. Ella no lo hara. Ira en lnea recta, dnde no tuviera que preocuparse por las direcciones. Y eso llevaba derecho a Baja. Saldra al rayar el da. San Luis, 28 de Abril. Matt abri la puerta de la casa de Charlotte, dejando que se meciera y la condujo a travs del umbral con una mano en su espalda. Haban caminado en silencio, cogidos de la mano, despus de aparcar el Jeep de Lenny. No necesitaban palabras. En todo caso, Matt no. l saba lo que quera. A ella. La deseaba a ella, a Charlotte. Al nivel ms profundo posible, ella era suya y las palabras no lo haran ms cierto. En el mismo momento en que la puerta se cerr detrs de ellos, Charlotte se volvi en el crculo de su brazo y avanz hasta que sus senos tocaron el pecho de l, tan pronto como estuvo en sus brazos fue una delgada columna de puro fuego, luchando para ponerse ms cerca de l.

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Matt haba tenido toda la intencin de tomarla despacio, persuadirla a meterse en la cama con l, pero ella lanz esos planes por la borda. Llev el beso de cero a sesenta tan rpido que l casi sufri una embolia. En un instante, ella se estaba peleando con los botones de su camisa, para finalmente abrirla de un tirn, los botones hicieron cling mientras caan sobre las baldosas del suelo. Cuando le puso las manos encima pareca fuego. Meti las manos por debajo de su camisa, deslizndolas alrededor de su espalda, presionando ms y ms cerca... Su boca era una pequea trampa de miel, era imposible levantar su boca de la de ella. Por un segundo, pens que debera decirle que redujera la velocidad, reconfortarla, hacer algo con su boca aparte de besarla, pero eso era una locura. Qu poda decirle l con palabras que su cuerpo no le estuviera diciendo? Estaba tan duro como una lanza, ese msculo era slo uno de los muchos msculos de su cuerpo que estaban duros por la excitacin. No ayudaba que ella estuviera restregando las caderas contra las suyas, volvindolo loco. Levant la boca de la de ella por un instante y mir hacia abajo, pensando que se acordara de este momento durante el resto de su vida. Ella lo miraba, su cara era un perfecto valo plido. No, no tan plido. Incluso bajo la luz tenue del farol exterior, l poda ver que sus mejillas estaban ruborizadas, sus labios rojos e hinchados, su ojos oscurecidos por la excitacin. l quera ser romntico, corts, pero le herva la sangre, tanto como a ella. En un segundo, estaban en la cama, forcejeando, rodando, con un anhelo salvaje en la sangre. La levant un poco y baj la cremallera del vestido turquesa, deslizndolo por sus hombros y bajndolo. Despus vino el sostn, las braguitas y las sandalias, y se qued atontado mientras la miraba, desnuda bajo la luz de la luna, una plida y delgada columna de fuego. Ella abri los brazos. Ven a m susurr. S. Se desliz dentro de ella, dureza contra suavidad, apretando los dientes mientras bajaba el rostro hasta el de ella, temblando por el esfuerzo de mantenerse quieto para que pudiera ajustarse a l. Su cuerpo entero se alz hacia el de l, esas piernas tan delgadas abrazando sus caderas, los senos acariciando su pecho. Se observaron el uno al otro, luz contra oscuridad. Ahora, Matt susurr. l comenz a moverse en su interior.

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San Luis, 29 de Abril, por la maana temprano

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La ventana estaba abierta, y Charlotte poda or las olas salpicando en la costa, acompasadas con el lento latido del corazn de Matt. Su oreja estaba directamente sobre su pecho. Su corazn tena, como ella haba esperado, el ritmo lento de un atleta, casi una pulsacin por cada dos de ella. Tambin tena la resistencia de un atleta. El recuerdo de la noche anterior la hizo sonrer. Haban pasado meses, no aos, desde que ella se haba despertado con una sonrisa en la cara. Puedo sentirte sonrer dijo Matt, su voz era un trueno profundo en su pecho. Sus brazos se apretaron a su alrededor y ella se acurruc ms profundamente contra el hombro. Como almohada, era demasiado grande y tambin duro, pero tena otras ventajas. Era la posicin perfecta para su cabeza, para que ella pudiera yacer en sus brazos, desparramada y satisfecha. Y segura. Se senta total y completamente segura, como si el mundo hubiera sido purgado de cosas malas. Mejor dicho, como si Matt estuviera entre ella y las cosas malas del mundo. Yaca medio encima de l, con una pierna sobre la suya. Una mano grande se movi perezosamente de arriba abajo desde su trasero hasta su cuello, tena la mano caliente y la piel llena de callos. Espero que la sonrisa sea por m dijo con voz cavernosa. Oh, s suspir ella. Definitivamente. No se senta exactamente despreocupada (sus problemas eran como nubarrones negros en el horizonte) pero ahora mismo no era posible pensar en nada en absoluto y era una sensacin deliciosa. Nada de miedo, nada de planificacin, nada de preocupaciones slo un presente interminable y fluctuante. Ella iba a la deriva, contenta... El estmago de l rugi, espabilndola. Ella se ri. Supongo que se es el lenguaje corporal para: levntate y preprame el desayuno. Eso depende. Su voz era cautelosa. Qu tienes en casa? Yogur, una manzana y t dijo ella remilgadamente. Si quieres ms, tendrs que salir y buscar comida. Matt emiti un suspiro profundo y largo de sufrimiento. Su mano se apret en el pelo de ella. No podemos guardar ms cosas para comer aqu? Me ests matando de hambre. Y aqu soy tu esclavo sexual exclusivo y tu entrenador personal. Se necesitan caloras para hacer eso.

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Charlotte movi la palma de su mano sobre el pecho de l. Era un placer muy sensual. Los crespos vellos del pecho cosquillearon su mano y debajo de ellos estaba la piel caliente sobre los fuertes msculos. De vez en cuando, sus sensibles dedos encontraban un filo de tejido cicatricial. Nada de lloriquear. Lo del esclavo sexual est bien, pero hablando de ser mi entrenador personal... El dedo encontr su pezn, una pequea cuenta dura, lo roz, complacida al sentir el pequeo estremecimiento que lo recorri. Matt podra ser un hombre muy poderoso, pero resultaba que ella era una mujer muy poderosa. Para con eso orden l. Si quieres hablar conmigo, quiero decir. Su cabeza se elev de la almohada. A menos que quieras Charlotte suspir y neg con la cabeza. La idea era adorable, pero estaba dolorida y esta intimidad en la cama era demasiado... deliciosa para estropearla con sexo. Vale. La cabeza de l cay hacia atrs en la almohada. Entonces dime lo que quieres. Charlotte movi un dedo hacia abajo por la depresin entre sus pectorales, poniendo justo la adecuada presin de la ua para hacerle contener el aliento. Estaba siendo traviesa. Se senta pcara, tan completamente diferente a ella, Doa Hielo. l estaba excitado, ella poda sentirlo contra su muslo. l era bueno con eso, no empujaba contra ella, no estaba presionando por sexo, pero le apeteca. A ella tambin le gustara aunque ms tarde. Ahora mismo se senta lnguida y disfrutaba atormentndolo, slo un poco. Era como jugar con un tigre que sabas que no atacara. Estaba pensando dijo ella suavemente, moviendo sus dedos otra vez hacia arriba por su pecho, que ahora que me he acostado contigo, tienes que darme algn descanso con las lecciones de natacin y las prcticas de tiro. Tengo tratamiento especial. Porque, bien... habiendo rendido mi virtud y todo eso, me lo merezco. Se escuch un divertido ruido en el pecho de l. Le tom un momento percatarse de que era Matt rindose. Lo siento, cario dijo l alegremente. No funciona as. Para nada. Dios mo, ninguno de nosotros pens en acostarse con el superior para obligarlo a tratarnos con mano suave. Guard silencio un momento, luego sacudi la cabeza. De todas formas no habra funcionado, sin embargo te doy puntos por intentarlo. Hoy vas a empezar con el estilo crol y vas a practicar una hora y media con en el videojuego. Pero ya he matado al Gordo mil veces! A Charlotte le costaba esfuerzo creer que los adolescentes pudieran pasar horas y horas disparando contra la gente en un videojuego. Era entretenido al principio, pero hartaba muy rpidamente. Entonces... Cules son las ventajas de acostarse contigo si no vas a darme algo de descanso?

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Las palabras apenas haban salido de su boca cuando l la levant sobre su pecho, una mano grande sujetndole la cabeza, besndola salvajemente. Fue como encender con una antorcha un manojo de hierba seca. En un instante, Charlotte sinti el calor centellear directo a su cuerpo, como si hubiera caminado desnuda por delante de un alto horno. Su piel picaba y quemaba por todas partes donde lo tocaba. De alguna forma la haba situado para que sus piernas abiertas estuvieran a horcajadas sobre l, con las rodillas bien abiertas contra su amplio pecho. Mientras le devoraba la boca, extendi la mano hacia abajo, abri su sexo sobre l y el calor se increment an ms. Todos los pensamientos salieron volando de su cabeza. Robert persiguindola, la acusacin de homicidio, su futuro completamente inexistente desaparecidos. Desaparecidos bajo el asalto de su boca y sus manos. Y cuando l la levant para que ella pudiera ver la llama en sus ojos, el rubor en sus pmulos, sus labios hinchados (la autntica imagen de un hombre excitado) el aliento se le qued atrapado en la garganta. Se mantena derecha slo porque sus manos la sujetaban: un largo brazo rodendola por la espalda y una mano grande extendindose a lo largo de su vientre. La mano emita calor como si fuera un radiador y a ella le costaba distinguir entre el calor de la mano de l y el calor que su propio cuerpo estaba generando ah abajo. Ella era un largo sonrojo, extendindose hacia abajo desde su boca hasta sus entraas. Matt era increblemente excitante. Ese largo y fuerte cuerpo marcado por las cicatrices. Esos ojos oscuros e intensos, llenos de calor incandescente. Las manos poderosas, sujetndola tan amablemente. La forma en que le haca saber que l era de ella sin trucos ni juegos. Charlotte pensaba que saba bastante acerca del sexo, pero no tena ni idea. Sinti como si l asumiera el control de todo su cuerpo. Cuando la bes y su lengua toc la de ella, su vagina revolote. Cuando le toc los senos, el calor se esparci por todas partes, incluso hasta los curvados dedos de sus pies. l la miraba tan fijamente que supo que podra leer su excitacin de mil maneras. Su corazn lata tan fuerte que su pecho izquierdo se estremeci. Sus pezones, como pequeas rocas, pasaron a un rojo oscuro. El brillo del sudor le cubra el cuerpo. Estaba resbaladiza entre los muslos. Ambos estaban resbaladizos, la enorme cabeza de su pene lloraba semen. Observando sus ojos cuidadosamente, Matt comenz a mover las caderas, a frotar la longitud de su pene a lo largo de abertura de su vagina. Entenda que ella no quisiera la penetracin ahora mismo, pero Dios! esto era igual de excitante. Le toc un seno y ella se qued sin aliento. Inmediatamente, pudo sentir la tensin recorriendo la gruesa columna dura entre sus piernas. Sus caderas cogieron el ritmo mientras l buscaba sus ojos profundamente, pareciendo entrar dentro de su cabeza para averiguar lo que la excitaba. Todo la excitaba: la estimulacin intensa de su sexo, la sensacin de sentarse a horcajadas sobre algo inmensamente poderoso, sus jadeos,

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cmo le abra las piernas. Las caricias aumentaron en intensidad, en velocidad, como grandes olas de calor rodando sobre ella. Sus golpes se volvieron ms cortos, ms duros, menos regulares, mientras l caa vctima de las demandas de su cuerpo. Con un grito suave, ella convulsion justo cuando Matt emita un fuerte gemido y explotaba. Ella pudo sentir su clmax llegando entre sus piernas mientras su pene se hinchaba contra su piel sensible. Charlotte cay, desmadejada, encima de l, respirando con fuerza. Matt slo tena un brazo a su alrededor, el otro haba cado a un lado como si no tuviera fuerzas ni siquiera para sujetarla. l gimi otra vez, como si se estuviera muriendo y ella solt una risilla. Estaban pegados por el sudor y la asombrosa cantidad de semen que haba salido a chorros fuera de l. El penetrante olor del sexo aument, mezclndose con el olor inconfundible de Matt: almizcle, mar y sudor limpio. Era todo tan fsico. Crudo, verdadero y tan excitante. Ella gir la cabeza ligeramente y le bes el cuello. Era para lo mximo que tena fuerzas. Creo que despus de esto me merezco la reduccin de tiempo a la mitad de Matar al Gordo murmur. Matt se ri.

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Captulo 20

San Luis, 29 de abril

Charlotte esper hasta que estuvieron casi en la cantina, entonces toc el brazo de Matt. Entrar slo un minuto comprobar algo en el cibercaf. dijo ella, detenindose. Necesito

Matt frunci el ceo, los msculos de su mandbula se tensaron con fuerza. Cuando frunca el ceo, era algo pico. Las nubes cubran el horizonte y estallaba el relmpago. Espera, yo... Lo empuj suavemente.Vamos, ve. Llegars tarde a tu cita y tu amigo est esperando dentro. Slo estar ah unos minutos. Charlotte le brind una brillante sonrisa, le tir un beso y se lanz hacia el Caf de Flora antes de que l pudiera decir nada. Haba esperado hasta el ltimo minuto posible antes de su reunin con su viejo amigo, convencida de que Matt odiara llegar tarde. Acostarse con Matt haba sido un error, era racionalmente consciente de ello, aunque no lo pareca. Pareca maravilloso. Pero todo acto tena reacciones y la consecuencia de acostarse con l era que se haba vuelto an ms posesivo hacia ella. Ahora iba a tener que proteger sus secretos con mucho ms cuidado. El joven estudiante que presida el mostrador le sonri cuando entr y empuj una hoja de papel con un cdigo hacia ella con un Buenos das, seorita en un murmullo en cuanto la vio entrar. Despus de introducir el cdigo, Charlotte inmediatamente busc en Google el Warrenton Courier, el principio de su pequea rutina diaria. Ley atentamente el Courier, comprob los titulares de los sitios web de las tres agencias de noticias locales y busc en Google los trminos Charlotte Court y Robert Haine. Se sinti algo mejor cuando no apareci nada por ningn sitio. En cinco minutos estara fuera y se colara en la cantina antes de que Matt hubiera terminado de saludar a su amigo. Ese era el plan, pero cuando accedi al sitio web del Warrenton Courier se qued helada.

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Encontrado el cuerpo torturado hasta la muerte de la asistenta de la familia Court proclamaba el titular. Con el corazn aporreando dolorosamente, Charlotte ley el artculo de cabo a rabo, lo volvi a leer, luego hizo clic encima de las pginas de noticias de televisin. El corazn le dio un salto en el pecho cuando vio una foto, tomada con un teleobjetivo, de un cuerpo desnudo despatarrado bajo un rbol enorme, una masa informe y plida de carne vulnerable, apenas reconocible como un ser humano detrs de la cinta amarilla de la polica. Todas las fuentes de noticias difundan la misma informacin. Unos corredores madrugadores literalmente haban tropezado accidentalmente con el cadver de Moira Charlotte Fitzgerald, ama de llaves de la familia Court. Moira Fitzgerald haba sido torturada y luego asesinada. Mientras lea los reportajes, la bilis le subi por la garganta y tuvo que forzarse a tragar para no vomitar. Cada artculo contena una relacin de los acontecimientos de dos meses atrs: el asesinato de Philip Court a manos de su hija, quien luego procedi a asesinar a Imelda Delgado, una enfermera del hospital y la desaparicin de Charlotte Court. Charlotte se recost en la incmoda silla de aluminio, temblando. Le llev tres intentos el pulsar el ratn para salir, su mano sudada y temblorosa. Poda verse reflejada en la pantalla oscura, su rostro era un valo totalmente blanco con los ojos muy abiertos. No poda moverse, apenas poda respirar. Moira. La Moira adorable, amable y de buen corazn. Torturada hasta la muerte. Los artculos haban sido dolorosamente claros. Moira haba muerto con un dolor intolerable. Las yemas de sus dedos haban sido cortadas, los huesos de sus manos haban sido hechos pedazos indicios de evidencias forenses de haber usado un martillo pona en uno de los artculos, sus codos y sus rodillas haban sido reducidos a pulpa. A Charlotte le cost esfuerzo imaginar siquiera el dolor que Moira haba soportado. Lentamente, sintindose como si tuviera mil aos de edad, Charlotte se puso en pie. Tuvo que trabar las rodillas para hacerlo. Le cost varios minutos antes de sentir que poda moverse. Ella era en cierta forma responsable de la muerte de Moira, poda sentirlo en los huesos. Era imposible que nadie pudiera querer muerta a Moira. Era su conexin con Charlotte la que haba atrado hacia ella la atencin de un asesino torturador. Cuando sinti que sus piernas podran resistir su peso, se arrastr fuera del cibercaf, notando apenas el ceo fruncido del joven estudiante cuando la observ cruzar la habitacin a trompicones. Le llev varios intentos conseguir abrir la puerta. Sus manos estaban entumecidas.

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Algo terrible haba cado sobre Moira y ahora la buscaba a ella. Bien dijo Tom Reich mientras se sentaban a la mesa de la cantina. Ambos instintivamente haban escogido la mesa en la esquina ms alejada de la puerta, en un rincn oscuro. Se sentaron en ngulo recto, ambos de cara a la sala. Bien Matt inclin la cabeza. Es bueno verte otra vez. Lo mismo digo. Al fin, la camarera termin de colocar dos cervezas en la mesa junto con unos nachos, la salsa, el men y se march. Matt saba muy bien que nada importante sera dicho mientras ella rondara su mesa. Era muy cuidadoso con eso. La camarera resultaba ser la nieta de mam Pilar y haba vivido en San Luis toda su vida, pero an as, la seguridad de la operacin era la seguridad de la operacin. Y el que ellos dos se reunieran habra izado un bandern rojo en el norte. Los agentes rara vez se reunan en pblico en grupos de ms de dos o tres desde el 11-S. Tom lo miraba, con una expresin seria. Tienes buen aspecto. S que estabas mal herido. Cmo ests ahora? Matt ni siquiera intent decirle alguna estupidez. Estoy bien, vuelvo a estar bastante bien, pero no soy tan operativo como antes. Me quedo un poco sin respiracin a veces. No puedo bucear a ms de treinta metros. Mantuvo su cara completamente impasible mientras mencionaba el fin de su carrera. Un SEAL que no poda bucear no era un SEAL. Lo siento. La mirada de Tom era directa, su expresin era comprensiva pero no compasiva. Exactamente lo que Matt necesitaba. Matt se encogi de hombros. La vida es dura. Asmelo. Su credo. Tom busc su mirada. As que ests fuera, por lo que he odo. Deberan haberte ofrecido un trabajo sin participacin en operativo. Ahora necesitan botas sobre el terreno pero tambin necesitan materia gris en las oficinas. Matt buf. Le haban ofrecido un trabajo y l lo haba considerado durante un nanosegundo. Y ser un JER? No, gracias. Tom sonri. Nadie aspira a ser un Jodido Escalafn en la Retaguardia. Entonces... eres feliz aqu? Tom mir alrededor de la cantina. Di una pequea vuelta por ah antes de venir. Es un lugar bonito. Incluso podra ser un buen lugar para establecerse. La tienda de Lenny pareca llena. Vas a convertirte en su socio? Las preguntas fueron casuales, pero su expresin era cualquier cosa excepto eso.

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Matt se encogi de hombros otra vez.

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Nah, me gustara algo ms desafiante que pescar y hacer deportes submarinos. Pero voy a quedarme aqu una temporada. Ya te lo dije. Tengo... compromisos. Matt observ cmo los ojos de Tom se abran en cada vacilacin. Los soldados no vacilaban y no eran ambiguos o poco claros cuando hablaban. Matt haba pasado toda su vida adulta comunicando hechos de la forma ms clara que poda. Su vida y las vidas de sus hombres dependan de eso. As que or a Matt vacilar y trabucarse le hizo levantar las cejas. Vale. Tom se inclin hacia adelante sobre la mesa. Ir directo al grano, Matt. Tengo una proposicin para ti. Un trabajo. Disponible para ti cuando quieras, tan pronto como t... compromiso haya terminado, porque necesitars trasladarte a San Diego. Ah estaba. Tal cual Matt haba supuesto. La compaa de Tom se estaba volviendo legendaria con rapidez y pronto sera una de las compaas de seguridad ms sobresalientes del pas y quiz del mundo. Una invitacin para unirse a l era algo que la mayora de hombres codiciaran. Y Tom era uno de los buenos. Examin a Tom. Hacerse rico no le haba hecho ablandarse por dentro de ninguna forma. Ni siquiera iba vestido como un hombre rico, con su camisa de algodn blanco de manga corta, pantalones vaqueros, botas desgastadas y su reloj de buceo de la Marina en lugar de un Rolex. Era un buen tipo y le estaba ofreciendo a Matt un trabajo, algo que necesitaba desesperadamente. Matt estaba agradecido, stas eran realmente buenas noticias... Maldicin! Guardarles las espaldas a unos tipos ricos y poner alambradas en McMansiones. Eso no era para lo que se haba entrenado tanto y tan duro. An as, era su mejor opcin en esta nueva vida. No haba una vuelta a los Equipos. Ese sueo se haba acabado. Del todo. Toca joderse. Sintindose muerto por dentro, Matt asinti. Por el momento no puedo dejar San Luis. Pero cuando pueda qu conlleva el trabajo? Lo mejor que puedas imaginar. La expresin de Tom cambi, se volvi jubilosa. Se quit aos de encima y en un instante pareci un nio en lugar de un antiguo soldado de treinta y seis aos. Escucha, Matt, esto es grande. Es algo sobre lo que he estado pensando y planificando durante mucho tiempo, y, finalmente tengo todo en su lugar. Necesitaba a alguien como t y ahora que te tengo, podemos empezar. Apart su cerveza a un lado y coloc ambas manos grandes en la mesa, observando los ojos de Matt. Vamos a recrear la Clula Roja. El corazn de Matt dio un salto enorme en su pecho. Dios. La Clula Roja! El legendario equipo liderado por Marcinko, dedicado a penetrar y probar sistemas de seguridad. Haba un agujero negro donde debera

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estar la informacin acerca de la Clula Roja, pero haba escapado la suficiente informacin sobre las hazaas de la Clula Roja como para asegurar su estatus de semidioses para siempre. Haban sido lo mejor de lo mejor, dedicados a conseguir descubrir los agujeros de seguridad en submarinos atmicos o bases militares y a mostrar cun vulnerables a los secuestros eran los altos mandos estadounidenses. Haban hecho enrojecer y enfurecer a los pomposos e incompetentes directores de seguridad. Haban hecho enemigos, pero por Dios, gracias a las hazaas de un pequeo puado de hombres muy buenos, la formacin en seguridad del ejrcito se haba duplicado en un par de aos. La Clula Roja. Cojonudo. Matt era cauteloso con cualquier noticia tan buena. Puedes podemos hacer eso? Cmo civiles? Claro que s. Hay nuevas normas de juego, despus del 11-S. Acabo de firmar un contrato con Seguridad Nacional para probar las defensas de un par de bases. Y estamos formulando planes para infiltrarnos en un puerto importante al que acaban de darle quinientos millones de dlares para reforzar su seguridad. Se supone que as encontramos qu es lo que el gobierno obtiene por su dinero. Por eso te necesito a ti, Matt. Tengo bastantes operarios en mi nmina. Buenos tipos, jvenes, rpidos y fuertes. Pero necesito a un planificador del ms alto nivel, un estratega. se eres t. Eras el mejor. As es. No te puedo decir ms hasta que sepa que ests a bordo. Dijo recostndose. Tom nunca fue de muchas palabras. No tena que serlo, su plan tena un enorme atractivo por s mismo. La idea de recrear la Clula Roja, de reunir al mejor y ms hbil equipo del mundo para infiltrarse en posiciones superseguras, encontrar los puntos flacos para que pudieran ser eliminados y fortalecer las defensas de su pas... era el trabajo de sus sueos. Si no fuera por Charlotte, habra aceptado el trabajo en el acto. No haba duda de que esto era tan bueno como ser un SEAL. Tal vez incluso mejor. Matt arda por decir que s, pero necesitaba hablar con Charlotte, tantearla. Escucha, de verdad que me interesa, pero necesito hablar con alguien primero. Necesito oh, ah est ella. La puerta de la cantina se abri y Charlotte entr. Los ojos de Tom se abrieron como platos y emiti un silbido bajo. Ese es tu compromiso? Jess, no me extraa que ests aqu. Algo va mal. Matt se levant bruscamente cuando vio la cara de Charlotte, plida por la impresin y sus manos extendidas. La alcanz en dos zancadas y le envolvi las manos con las suyas. Estaban congeladas y las sujet entre sus manos, intentando de calentarlas. Las sujet con fuerza para detener el temblor.

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Estaba temblando por entero y al final acab rodendola con sus brazos. Tuvo que abrazarla con fuerza para reducir los temblores, a causa de la fuerza con que ella se estremeca. Jess, qu haba sucedido? Los sentidos de Matt se abrieron por completo. Haba estado alerta acerca del peligro hacia su mujer, pero el ambiente circundante slo haba enviado seales de bajo nivel. Pero ahora l estaba en alerta roja. Charlotte, cario. Mantuvo la voz baja y reconfortante. Qu ocurre? Alguien te ha lastimado? Oh, Matt susurr Charlotte. Ha ocurrido algo terrible. Apenas poda pronunciar las palabras, arrastrando las palabras como si tuviera hipotermia. Era casi tan malo como cuando ella haba cado al ocano. Est bien, cario, sea lo que sea murmur, nos encargaremos de ello. No. Tena los ojos cerrados, las lgrimas oscurecan las largas pestaas. Ella neg con la cabeza contra su camiseta y las lgrimas dejaron marcas. Nada lo podr mejorar nunca. Sus brazos se apretaron alrededor de la cintura de l. Qu pasa? Tom se haba acercado por detrs de ellos, con el rostro serio. Hay algo en lo que pueda ayudar? No lo s contest Matt honestamente. Charlotte hunda la cabeza en su hombro tan fuerte que era como si estuviera tratando de desaparecer en l. Le apart la cabeza unos centmetros. Cario? Ella se estremeca, con los ojos cerrados. Cario, escchame. La apart unos centmetros ms y esper hasta sus ojos se abrieron. Sus pupilas estaban dilatadas, los iris tenan un cerco gris plateado rodendolos. Sea lo que sea, yo estoy aqu. Escucha, vamos a casa, as podrs decirme de qu va todo esto. Meti la mano en el bolsillo de sus vaqueros y dej suficiente dinero para costear la comida que no haban consumido. Necesitis mi ayuda? Repiti discretamente Tom. No lo s. Matt lo mir y luego baj la mirada hacia Charlotte. Cario? pregunt suavemente. ste es Tom Reich, de San Diego. Es un ex marine. Tom es un amigo realmente bueno y un buen hombre para guardarte las espaldas. Necesitamos su ayuda? Ella lo mir con cautela y despus a Tom. Trag saliva, respirando lentamente. Le llev un momento contestar, pero cuando lo hizo, el temblor haba desaparecido de su voz. Creo creo que necesito toda la ayuda que pueda conseguir. Matt abri la puerta con su propia llave pero le impidi a ella entrar en la casa. Le dirigi una mirada a Tom como si le dijera viglala y entr en la casa, sacando la gran arma negra que ella saba que llevaba en todo momento. Charlotte se qued fuera, parpadeando por la fuerte luz del sol. Se senta dbil y tuvo que mantener las rodillas trabadas, de otra forma, se

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habra derrumbado. Visiones de los horrores que Moira haba sufrido la fustigaron y un escalofro la recorra cada vez. Sinti una mano grande y pesada en su hombro. El amigo de Matt, Tom. Volvi y elev la mirada hacia l. No era realmente tan alto como Matt, pero tena la misma constitucin fsica ancha de hombros y delgada. Tena los ojos azul oscuro y pelo trigueo, pero salvo por la coloracin, era una rplica de Matt. No se parecan pero compartan una apariencia. Tenan el mismo aire serio y vigilante y se contenan exactamente de la misma forma como si estuvieran listos para los problemas en cualquier momento. Con su mano en la espalda de ella, pretenda reconfortarla y lo ms loco era que lo lograba. Matt estaba dentro de su casa y cuando volviera fuera, ella podra tener la seguridad de que all no haba nada peligroso. Con Matt delante y Tom Reich a su espalda, estaba tan segura como una mujer poda estar. Dios, un ao antes, escoger la compaa de unos hombres que la hicieran sentirse segura ni siquiera se le habra pasado por la cabeza. Y an as, ahora mismo, Matt y Tom Reich eran exactamente lo que necesitaba. Cuando haba ledo lo de Moira, fue como si un enorme abismo negro se hubiera abierto justo a sus pies, con monstruos voraces en el fondo. Este tiempo recuperndose en San Luis la haba calmado, casi haba hecho que se olvidara de que unos hombres peligrosos estaban ah fuera para matarla. Lentamente, la urgencia del peligro inminente haba amainado y sus pensamientos se haban vuelto cada vez ms a intentar probar su inocencia del cargo de homicidio. Result que el cargo de homicidio era la menor de sus preocupaciones. Matt apareci en el umbral, deslizando su arma en la parte de atrs de la pretina de sus vaqueros y asintiendo. Todo despejado. Habl con el hombre tras ella, no con ella. l se hizo a un lado y Tom Reich le puso una mano en la espalda. No era para nada un toque sexual. Haba sentido su inestabilidad y se haba asegurado de que supiera que l estaba a su espalda. Matt asumi el mando. Un minuto ms tarde, los tres estaban sentados, Matt a su lado en el sof y Tom en una silla frente a ellos. El brazo de Matt estaba a su alrededor, pesado y clido. l la mir, evaluando. Estamos listos cuando t lo ests dijo en voz baja. Esto fue todo. Aquello de lo que Charlotte haba tenido tanto miedo, contarle a Matt sus secretos y que l la entregara a la polica, pareca ridculo ahora. Mir a Matt y a su amigo. La observaban en silencio, serenamente. Ella sostuvo la mirada de Matt e inspir profundamente.

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Yo realmente no s por dnde empezar, as que supongo que simplemente comenzar con lo ms bsico. Mi nombre no es Charlotte Fitzgerald, es Charlotte Court. Y vivo viva en Warrenton, Nueva York. Court dijo Tom repentinamente, entrecerrando los Warrenton, Nueva York. Alguna relacin con Industrias Court? Charlotte asinti cansadamente. Es de mi familia. Y ahora ma, supongo. Tom mir a Matt. Se rumorea que esas Industrias Court van a firmar un contrato enorme con el Pentgono. Tienen ese proyecto supersecreto. Todo lo que s es el nombre Proteus. Al menos Charlotte tena una respuesta para eso. No dijo sucintamente, no es as. Mi padre y yo estbamos ambos en contra de eso. S contest Tom, lo es. Y pronto. Mantengo mi oreja bastante cerca de la tierra cuando se trata de empresas haciendo negocios con el Pentgono y mis fuentes son muy claras sobre eso. Nadie sabe mucho de lo que es Proteus, pero est apalabrado y tiene una inversin de capital cerca de ocho mil millones de dlares. Matt silb y Tom asinti. Por esa cantidad de dinero vala la pena matar, para el tipo adecuado, o inadecuado, de persona. Jess dijo Matt. l apret su hombro amablemente. De acuerdo, cario, es el momento de hablar. Matt y Tom la dejaron contar la historia a su manera, ambos intensamente concentrados en ella. Charlotte habl hasta quedarse ronca, pero saba que lo haba dicho todo. Matt y Tom eran lo ms alejado de un clrigo que haba visto nunca, pero haba algo de confesionario en la habitacin. La quietud, la atencin sin juzgar y sobre todo, la sensacin de librarse de un peso enorme. Charlotte se detuvo un momento. Matt y Tom la escuchaban muy atentos. Ella haba recorrido el camino hasta el 20 de febrero. ste era el momento en que Matt la creera o no. Ella no tena forma de saber por dnde iba. Robert obviamente estaba paranoico estableci esta seguridad inmensa... esa cosa dentro de la compaa. El jefe de seguridad era ese idiota llamado Conklin. Martin Conklin. l era increblemente... molesto. Se daba mucha importancia con lo de ser un antiguo soldado, aunque no era nada como t, Matt. Segua diciendo que haba estado en las Fuerzas Especiales... es la expresin correcta? Charlotte mir a Matt. l ech una mirada a Tom, que haba sacado una Blackberry. ojos.

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Estoy en ello dijo l, mientras tecleaba algo. Dos minutos ms tarde, levant la mirada y se dirigi a Matt. Sargento de artillera, acusado de vender armas fuera de la base. Licenciado con deshonor en 2004. Oh. Charlotte parpade, an ms abrumada por lo que Robert haba hecho a la compaa de su familia. Haba contratado a un ladrn como jefe de seguridad. Mis instintos eran perfectamente correctos, entonces. A decir verdad, no prestaba mucha atencin. Mi padre empeoraba da a da y pasaba la mayor parte de mi tiempo en el hospital. Se detuvo, inspirando profundamente. As era. Matt y Tom la observaban firmemente, con las caras completamente impasibles. El el veinte de febrero, fui a visitar a mi padre. Haba una tormenta de nieve y la temperatura haba descendido durante la noche. Mi coche no arrancaba y la asistenta me prest el suyo un SUV, un Tahoe. Ella estaba tan orgullosa de ese coche. Era como un smbolo de Amrica y del xito para ella, bendita sea. Es irlandesa y proviene de una familia muy pobre. Su ta haba sido nuestra doncella desde siempre y cuando se retir, propuso a su sobrina. Llegamos a llevarnos realmente bien. Ella estaba parloteando, postergando el momento. Charlotte crisp los puos y escogi sus palabras cuidadosamente. Si cerraba los ojos, poda ver el momento en el hospital, tan fresco en su memoria como si hubiera ocurrido ayer. Cuando entr en la habitacin de pap, encontr a Martin Conklin sujetando... Ella trag saliva, sujetando una almohada sobre su cara. El electrocardiograma de pap era plano. Entonces conect los puntos y me enfurec completamente. Conklin era terriblemente petulante, como si tuviera todo el derecho de apagar de un soplo la vida de mi padre. Me enfurec y agarr el soporte de la intravenosa que haba junto a la cama de mi padre y lo balance hacia su cabeza. Acert dijo ella con deleite. Con fuerza. Matt pareci alarmado, su primera expresin desde que haba entrado en su casa. Extendi el brazo para alzar la mano de ella hasta su boca. Buena chica murmur. Tom pareca aprobarla, tambin. Bueno, no s si merezco felicitaciones porque no supe que iba a hacerlo hasta que lo hice, hasta que vi a Conklin yaciendo en el suelo. El recuerdo todava le produca una clida rfaga de satisfaccin. Calent sus venas, la ayud a lograr sobreponerse a la entumecedora sacudida de la muerte de Moira. l tena un arma con esos trastos cilndricos en el can (un silenciador) y dispar contra m atravesndome el hombro mientras corra hacia l. Los msculos de la mandbula de Matt se crisparon y su mano se apret dolorosamente alrededor del hombro de ella. Charlotte se movi, quejndose y l la solt con un juramento. Conoca el hospital como la palma de mi mano. Prcticamente haba vivido all durante casi dos aos. Sal por el ascensor de servicio y me met

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en el SUV de Moira sin encontrar a nadie ms del equipo de seguridad de Robert. Tom se inclin hacia adelante. Recibiste disparos en un hospital. Por qu simplemente no llamaste a un mdico? Porque conoca a Conklin y este segundo hombre, creo que su nombre era Renfert, vendra detrs de m. Fui testigo de cmo haban matado a mi padre y haban disparado contra m. Un mdico no ira armado. Probablemente tambin le mataran. No, decid ir a la polica. Tom se recost. Eso es pensar rpido. Ella suspir. No realmente. Cuando conduca, vi a Robert y a un par de sus esbirros. Estaban afuera, hablando con el jefe de polica. Me asust. As que conduje hasta casa. La escuchaban con una intensidad que era casi palpable, Matt ni parpadeaba. Tambin estaban all dijo ella en voz baja. Cuatro hombres armados fuera de la verja de mi casa. A esas alturas sufra un dolor intenso y haba perdido gran cantidad de sangre. No pensaba con demasiada claridad. Pens en ir a casa de un amigo, quedarme all a pasar la noche, llamar a un mdico y tal vez ir al FBI por la maana, pero primero necesitaba parar en una gasolinera. Y vi vi en las noticias de la noche que me estaban buscando por homicidio. Qu? Exclamaron ambos hombres. El asombro en sus voces la anim. Se gir, temblando, hacia Matt con las palabras saliendo atropelladamente. Dijeron que fui yo quien mat a mi padre y dispar contra una enfermera que entr a detenerme. Imelda Delgado. La conoca bien, nos habamos hecho amigas mientras ella cuidaba de mi padre. Era una mujer muy simptica de origen filipino. No poda creer que la hubieran matado. Dijeron que lo hice yo. Ella lo mir, con una bola plomiza de afliccin y miedo presionndole el pecho, te lo juro, juro que no tuve nada que ver con la muerte de Imelda. Y referente a la idea de que yo matara a mi propio padre... Se le escap un brusco sollozo y su garganta se cerr con fuerza, sin que pudiera salir ni una palabra. Matt haba estado sentado sujetndole las manos y ahora se movi hacia adelante. Cristo le dijo y la envolvi en sus brazos. Charlotte se apoy en l tan fuerte que dese simplemente poder hacer un tnel hacia su interior y absorber la fuerza de l a travs de la piel.

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Tienes que creerme dijo ella, con la voz amortiguada contra su camiseta. No mat a nadie, yo no podra... Dios mo, cario, claro que no lo hiciste. No hay ninguna duda sobre eso. Aunque ella quera apoyar la cabeza contra su hombro para siempre, sus manos la separaron de su pecho para poder mirarla de frente . Ahora mismo, necesito que me cuentes el resto de la historia, y de verdad, necesito que me digas qu es lo que te asust tanto. La sacudi, slo un poco, lo suficiente como para desalojar esa enorme roca de su garganta. Funcion. De alguna manera su voz regres. Ella se apart el pelo de los ojos con cansancio. Yo no tena mucho dinero conmigo y saba lo suficiente como para no usar cheques o mis tarjetas de crdito. Tena escasamente bastante dinero para llegar a Chicago, dnde vive mi ta abuela Willa. Viva. Ella falleci a los 91 estas Navidades. Yo era su nica heredera y tena las llaves de su casa. Mi casa, ahora. Haba aplazado volar a Chicago para tomar posesin de la herencia debido a que mi padre estaba tan enfermo. Saba que la ta Willa siempre guardaba una gran cantidad de efectivo a mano y encontr dnde lo guardaba. El medio oeste estaba en medio de una tormenta de nieve, yo tena una fiebre terrible y el hombro me dola muchsimo. Todo en lo que poda pensar era en escapar hacia algn refugio en algn sitio clido. No tena mi pasaporte conmigo y aunque lo hubiera tenido, estaba segura de estara en alguna lista del aeropuerto. No es as? Matt y Tom asintieron. Me lo figuraba. Pero tena el nuevo y flamante pasaporte americano de Moira y saba que podra entrar en Mxico. Incluso podra mantener mi nombre. El nombre de Moira es Moira Charlotte Fitzgerald. A menudo bromeaba con ella acerca de eso. As... conduje cruzando el pas, entr en Tijuana y simplemente segu hasta que estuve a punto de desmayarme. Creo que estaba un poco ida por el dolor y la fiebre cuando llegu, pero Dios estuvo conmigo cuando par en la cantina. Mir a Matt, tan slido, tan fuerte, y apret su mano. Tres das ms tarde te vi por primera vez. Le envolvi la mano con la suya, un agarre clido y fuerte. Qu te asust tanto hoy? Charlotte se sobresalt al pensar en Moira. Su barbilla se estremeci. He estado siguiendo las noticias locales de Warrenton. Sigo esperando que surja algo para probar mi inocencia. Lo compruebo cada da. Hoy, estaba todo en los peridicos y en las pginas web de las televisiones. Una lgrima baj por su mejilla y sus manos temblaron. Qu era, cario? Pregunt Matt con su voz tierna. Moira susurr Charlotte. Muerta. Torturada hasta la muerte.

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As que est decidido dijo Tom finalmente dos horas ms tarde, mientras Matt apretaba los dientes y se refrenaba apenas de estrellar su puo contra la pared. Decidido, mi culo. Pero la cosa era que Tom tena razn. Su lgica era impecable. Alguien tena que ir a Warrenton a investigar y no poda ser Matt. Matt no estaba dispuesto a alejarse de Charlotte y Charlotte no estaba dispuesta a regresar hasta que hubiera alguna evidencia que probara su inocencia. Y ella estaba ms segura aqu que en un lugar donde haba hombres dispuestos a torturar hasta la muerte a una mujer para llegar hasta ella. Jess. Matt poda contemplar el peligro framente. Todos los soldados podan. Pero la idea de Charlotte en manos de esos hijos de puta, de Charlotte siendo torturada, lo cubra de sudor. No, ella se quedaba justo aqu y l tambin tena que quedarse. As que quedaba Tom. Puedo estar all esta tarde. Hay gente a la que puedo llamar y husmearemos por ah. Estoy seguro de que podemos descubrir algo para probar la inocencia de Charlotte. Aunque el departamento de polica de all tenga la cabeza metida en el culo, o estn en el ajo. Porque no parece como si tuvieran mucho contra Charlotte. Cualquier defensor medianamente competente echara a bajo el caso. As que djame ver lo que puedo conseguir. Y luego hacemos venir al FBI y tenemos a Charlotte bajo custodia hasta que limpien su nombre y Haine est metido en una celda. Charlotte se estremeci. S. Tom sacudi la cabeza hacia Charlotte. Es una pena. Pero no tendrs que quedarte en custodia mucho tiempo. Extendi la mano para cerrar el puo sobre la mano de ella. Todo ir bien. Nos tienes de tu parte. Charlotte sonri dbilmente a eso. Matt slo esperaba que Tom tuviera razn las pistas se habran enfriado a estas alturas. Pero Tom se haba sacado milagros de la manga antes. Y adems tena a Matt. Ah va. Tom le lanz un aparato de plstico de color gris brillante. Matt lo atrap. Era un telfono mvil. Tom haba abierto con el pulgar el suyo, idntico al que Matt estaba sosteniendo y puls unos nmeros mientras entraba en el dormitorio de Charlotte. El mvil que Matt sujetaba son. Presion el botn central y todo lo que oy fue esttica. Pulsa el botn rojo del lado inferior izquierdo y pntelo en la oreja indic Tom. Matt lo hizo y la esttica desapareci. Tenemos nuestro propio sistema seguro de comunicaciones oy que Tom deca a travs del telfono. l estaba de regreso en la sala. No uses ese mvil para nada ms. Te llamar cuando tenga noticias. Tiene un sistema de encriptacin de diecisis bits en ambas terminales. Realmente seguro. Tal vez la NSA podra romperlo, pero les llevara un

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mes. En un mes, estars rompindote el culo para m en San Diego y Charlotte estar organizando una exposicin en el Coronado. Se encamin hacia la puerta. Escucha, Tom dijo Matt. Tom se detuvo y volvi la mirada hacia l. Lleva una lista de lo que gastas y te lo devolver. Y te pagar los das de trabajo perdido. Lo dijo sin pestaear. Tom iba a llevar un avin privado hasta Warrenton y cuatro das del tiempo de Tom probablemente valan ms que su pensin de jubilacin anual, pero no importaba. No te preocupes dijo Tom, con una amplia sonrisa en su cara. Te lo descontar de tu paga.

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Captulo 21

La Paz, Baja Sur, 5 de mayo Como ex soldado, Barrett estaba muy familiarizado con los Charlie Foxtrot. Lo planeas todo hasta el ultimsimo detalle, no das ni un paso en falso y todo se va al carajo en un parpadeo, era una tormenta perfecta de mala suerte. Un tornillo flojo en el helicptero, una repentina tormenta de arena, una lesin inesperada, poda ser cualquier cosa y todo lo planeado y trabajado vala una mierda. Haba un montn de trminos para esto: SNAFU, FUBAR y puto sindis. Pero tambin poda pasar lo contrario, un acontecimiento tan raro que los soldados ni siquiera tenan un nombre para aquello. Pura buena suerte. Barrett estaba hundido en el primero cuando el segundo explot directamente ante sus ojos. Haba hecho su camino lentamente por la pennsula de Baja California, con parada en cada ciudad, grande o pequea. Era Patrick Van der Elst, coleccionista de arte de Arizona e iba a cada galera de arte en cada pueblo hasta que le entraron ganas de vomitar si vea un cuadro o una escultura ms o (que Dios lo ayudara) de concepto. Se pate cada tienda de artculos de arte y descubri que Fabriano era un fabricante de papel artstico muy extendido. En las tiendas de arte pregunt de un modo discreto sobre un amigo suyo que haba dicho que se diriga a Baja y si ltimamente se haba asentado alguna norteamericana. Todo fue hecho como quien no quiere la cosa, ey ningn problema porque la ltima cosa que necesitaba cuando una Charlotte Court (o como narices se llamara ahora) apareciera muerta, era a la polica averiguando que un gringo haba estado preguntando por ella. Empez por la maana y acab cuando cerr la ltima galera, hacia la media noche la mayora de ellas. Luego se meti en su coche alquilado y condujo hasta el siguiente pueblo. Y el reloj segua corriendo. Barrett viaj hasta La Paz, una ciudad bastante grande en la punta de la pennsula y fich en ocho de las doce galeras de la ciudad, estaba pensando agriamente que tal vez debera haber ido directamente a San Miguel Allende despus de todo, cuando zas. All estaba. Un retrato de tres por dos de Moira Fitzgerald, pintado por Charlotte Court. Hasta l poda verlo.

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Bonito verdad? Pregunt una voz desde atrs. Va a convertirse en una artista de renombre muy pronto. Barrett se gir para ver a un hombre alto y canoso que lo miraba de arriba a abajo. Lo hizo con discrecin, pero era inconfundible. A Barrett le daban yuyu los gays pero seguramente podra tragrselo en un trabajo. Le sonri en respuesta y puso algo de sexo en la sonrisa. El hombre parpade y se enderez, automticamente se apart la canosa cola de caballo. Soy Perry Ensler, el propietario de la galera. Barrett sac la mano y dej el apretn tres segundos ms de lo normal. Mi nombre es Van der Elst. Patrick. Estoy aqu de vacaciones y desde que mi... compaero insisti en empezar una coleccin de arte, he estado rondando, husmeando en unas cuantas galeras aqu y all. Hizo una mueca. Mierda, en su mayora, es lo que he visto. Pero qu narices s yo? Vendo piscinas. Pero mi compaero, est en la banca, es ambicioso y dice que necesitamos una coleccin de arte as que... Barrett se encogi de hombros y sonri a los ojos del tipo. Aqu estoy. Bien, tal vez no sepa mucho de arte, pero le digo que tiene un excelente gusto instintivo, Patrick. Esta artista es nuestra nueva estrella. La acabo de descubrir y ya he vendido la mitad de lo que le compr. Trabaja en varios campos, qu est buscando? Barrett se permiti una mirada vaca, la cual, de hecho, era sincera. Ensler se ri. El medio. Lo que utiliza un artista: oleos, acuarelas, ceras. Ah. Barrett puso una mirada avergonzada en su rostro. No s lo que estoy buscando, excepto... quiero decir cuando piensas en un cuadro piensas en una pintura al leo, no? Se gir y seal al retrato de Moira . Es decir qu es esto? Un leo. Ensler fue hacia la pintura y toc el marco. Y estoy dejando el cuadro relativamente barato porque todava no es conocida, pero confa en m, en un ao este cuadro valdr el doble. Y quin es ella? Pregunt Barrett como quien no quiere la cosa, inclinndose hacia delante, ostentosamente leyendo la firma en la parte inferior derecha. Charlotte Fitzgerald. Cunto vale? Ensler acarici el marco, sonriendo. Puede tener el retrato por doce mil dlares y crame es un regalo. Quiere ver otros trabajos suyos? Claro que s. Asinti Barrett. Ensler fue hacia la parte trasera dnde varios bocetos y acuarelas esperaban ser enmarcados.

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Todos estos son suyos dijo. Todava no he tenido tiempo de enmarcarlos, se venden tan pronto los cuelgo, es buena eh? Un equilibrio y composicin excelente, un maravilloso sentido del color, unas pinceladas esplndidas en los oleos, creo que va a ser grandiosa. Barrett le dej de prestar atencin y se concentr en el trabajo frente a l. Escrut cada boceto y acuarela meticulosamente, buscando pistas de dnde estaba. Pero las escenas eran genricas de Mjico: salidas de sol, rpidos bosquejos de mejicanos, el mar a varias horas del da. Baja California era una pennsula larga y estrecha, el mar estaba por todas partes. All no haba nada que pudiera encaminarlo de alguna manera hacia Charlotte Court. Charlotte Fitzgerald eh? Infundi una nota de curiosidad casual en su voz. As que dnde vive? En Baja? Ja ja ja, travieso. Ensler le ech una mirada tmida y coqueta, moviendo el dedo ndice. Dar la vuelta a la galera es el truco ms viejo del mundo. Si quieres un Charlotte Fitzgerald, tendrs que comprrmelo a m. No pasando por encima del propietario de la galera. Maricn de mierda, pens Barrett. Obtendra la informacin pero perdera tiempo, tiempo que no tena. Para el carro mantuvo la cara y la voz simptica. Lo siento, no estaba ni pensando, pero supongo que tienes a un montn de estos. Como los tipos que echan un vistazo a un libro en la librera y luego lo compran en Amazon eh? Precisamente. Bueno. Barrett se meti las manos en los bolsillos e hizo sonar algunas monedas. Un tipo cualquiera pensando en sus cosas. Su cuchillo de combate estaba en el bolsillo de la derecha y la mano le picaba por sacarlo, ahora. Un minuto con la hoja afilada contra ese cuello esmirriado y tendra la informacin que quera. Creo que su trabajo es genial, pero supongo que es mejor comentarlo con mi compaero. Est fuera haciendo sus cosas del banco y no puedo ponerme en contacto con l. Dime cierras para comer? Ensler sonri. Esto es Mjico. Cerramos de una a cinco. Perfecto. Por lo que Barrett poda ver la seguridad de la galera era una mierda. Tena una ventaja de cuatro horas. Iba a ser fcil. Entrara y saldra sin que nadie le viera. Ensler estaba obligado a tener la direccin de Charlotte Fitzgerald en su archivo. Genial sonri. Si puedo convencer a mi compaero, volveremos sobre las seis, bueno, a menos que l tenga otros planes. Su sonrisa se volvi insinuante. Tal vez cuando cierres podemos ir a tomarnos una cerveza. Mi compaero es realmente simptico. La sonrisa de Ensler se ampli.

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Claro que s.

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Claro que s. Esta noche Barrett echara el guante a Charlotte Court, ahora Charlotte Fitzgerald. Cuatro horas despus, Barrett estaba en el exterior de la calle Verde 37, examinando meticulosamente las puertas y ventanas. La puerta se entreabri y Barrett se gir hacia un lado, con el mvil abierto al odo. S, Bork, me has odo bien. Ponte con el caso del tipo y asegrate que estas rdenes estn en julio. Tonto turista gringo que no poda olvidarse del trabajo. Una mujer sali de la casa. Delgada, cabello rubio claro y muy bonita. Charlotte Court. Inmediatamente tras ella haba un tipo grande que la rode con el brazo. Tena ojos oscuros y observadores que captaban cada detalle. Afortunadamente era la hora de la tarde en que todos los mejicanos salan a la calle. Al menos haba veinte personas por all. El tipo enorme se qued con todos, pero Barrett no destacaba de ninguna manera. Sigui hablando por su telfono muerto con los ojos desenfocados. Todava con el brazo alrededor de ella, el tipo grande y Charlotte Court bajaron hacia la playa. Barrett no los sigui. Ya llegara su hora. Pronto. San Luis, 7 de mayo. Tengo que preguntarte algo le susurr Matt al odo a ltima hora de la tarde dos das despus. l quera hablar? De ninguna manera. Su corazn todava iba acelerado, sus msculos se haban vuelto de gelatina y su cerebro de harina. Buff respondi en sus bceps, sacando una mano de debajo de las mantas para menear un dedo de un lado al otro. No. Sorprendida por como solo unos minutos antes haba estado a tope de energa mientras hacan el amor. Imbuida en ello, hormigueando en ello. Su corazn, su mente y su cuerpo haban estado completamente abiertos a l... como lo haban estado desde que se confes. Hacer el amor con l era devastador, era como si se apoderara de su corazn y su mente, no slo de su cuerpo. Todava estaba ida, cayendo en picado desde su clmax, perdida en las sensaciones de su cuerpo... y l quera hablar?

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Matt apret los brazos alrededor de ella y los gir a ambos sobre la cama. Aquello era una maldad de su parte porque tena que mover un msculo. Varios msculos. Pero pronto cay sobre el pecho de l, su cabeza haba encontrado su lugar favorito en el hombro masculino y se estaba deslizando deliciosamente del placer aturdido hacia el sueo cuando l la levant por los hombros y la zarande ligeramente. El animal. Charlotte, abre los ojos. Ella neg con la cabeza con los ojos bien cerrados. Vamos, abre esos maravillosos ojos tuyos. Dijo dndole fastidiosos golpecitos en la nariz. Con un profundo y sentido suspiro, Charlotte abri los ojos y se lo qued mirando. Qu? Pregunt, ofendida y obtuvo una sonrisa en respuesta. Tenemos que hablar de qu vamos a hacer cuando vuelva Tom. Charlotte volvi a descansar la cabeza en su hombro, su nuevo lugar favorito del mundo, ahora completamente despierta. Depende de lo que encuentre. Encontrar lo que sea necesario para limpiar tu nombre. Tom es bueno. Y tenemos que pensar ms all, qu hacer despus. Qu hacer despus. Quin saba qu hacer despus? Charlotte apenas poda pensar en la idea de Tom limpiando su nombre. El rostro de Matt se haba vuelto sombro. Su respuesta significaba mucho para l. Pero ella no tena ninguna respuesta. No tengo ni idea de qu hacer despus, Matt dijo en voz baja. l lade la cabeza para poder verle el rostro. La oferta de trabajo de Tom es muy buena la mir a los ojos cuidadosamente. Su empresa es slida y el dinero est bien. Tal vez seamos socios ms adelante. Aunque, significara el traslado a San Diego y no quiero ir solo, quiero que vengas conmigo. Aqu estaba. Lo haba estado esperando y no haba sido capaz de llegar a una decisin sobre qu decir. Por una parte s, nunca me he sentido antes as con un hombre, por supuesto que ir contigo era la respuesta obvia. Pero, cmo podra decirlo? Su vida estaba destrozada. Incluso asumiendo que Tom pudiera limpiar su nombre (una mega enorme suposicin) haba miles de cosas de las que tena que ocuparse en Warrenton. La empresa, la... l le haba estado masajeando los msculos del cuello, frotando clidamente con esa enorme mano, los largos dedos levantndose para acariciarle el cuero cabelludo. Su otra mano haba estado viajando lentamente arriba y abajo de su espalda, pero ahora, furtivamente, lleg hasta acunarle el pecho.

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El calor chisporrote por su cuerpo y su mente sencillamente se apag mientras los escalofros le recorran la piel. Los msculos de su estmago se encogieron y se qued sin respiracin cuando l distradamente le frot el pezn con la yema del pulgar. Los delicados msculos ntimos se tensaron como si no acabara de tener un clmax demoledor. Tena el cuerpo completamente fuera de control. Cundo haba pasado? Ella frunci el ceo, sabiendo que su rostro estaba ruborizado por el deseo. Vas a hacerme hacer lo que quieras y vas a utilizar el sexo para ello no? Hizo un sonido ronco y bajo en su pecho, el gruido de un len. Sus ojos, esos inteligentes ojos color chocolate, casi cerrados y concentrados en ella. Como siempre digo, bueno, si funciona, utilzalo. As que, volviendo a... Ambos se quedaron helados cuando son el mvil que Tom le haba dado. Matt lo tena constantemente a mano aquellos dos ltimos das y todo lo que tuvo que hacer fue alargar el brazo. Se incorpor, lo abri y pulso el botn rojo de descodificacin. S, habla. Charlotte tambin se incorpor, subiendo la sbana bajo los brazos, temblando, la languidez y la pasin del sexo completamente desvanecidos. Observ el rostro de Matt pero como de costumbre, no pudo leer nada. l escuchaba atentamente, diciendo slo: Aj a intervalos regulares. Tom habl durante quince minutos y al final Matt dijo: Buen trabajo, Tom. Saba que poda contar contigo y apag el telfono. Qu? Qu? Charlotte extendi la mano para tocarle el brazo, para sujetarse. Le martilleaba el corazn y le costaba respirar. Matt le puso la mano sobre la suya y la calm, un poco. De acuerdo, esto es lo que ha averiguado Tom. Tiene un montn de contactos en la polica del noreste y visit a algunos examinadores. Charlotte se estremeci al pensar en los oficiales de la polica examinando su caso. Tom tendra que decir dnde se estaba escondiendo. Ya podran estar de camino hacia aqu. Apenas tuvo tiempo de entrar en pnico antes de que Matt le apretara la mano. Tom repas el caso con un buen amigo del FBI. El amigo est consternado ante el comportamiento del departamento de polica de Warrenton. Hicieron un examen a la pistola que mat a la enfermera, aunque no encontraron huellas, haban sido limpiadas. Pero el asunto es que, aunque la pistola no estaba registrada, la bala que mat a Imelda Delgado coincide con una bala encontrada en la escena de un crimen sin resolver

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de hace dos aos. Un hombre fue disparado en la rtula. Haca poco que lo haban contratado en Industrias Court, un criminal de baja estopa que haba robado unas cajas de material del almacn. Tom meti un poco la nariz por all y descubri que todo el mundo sospechaba que el jefe de seguridad de IC, Martin Conklin, le haba disparado al tipo como advertencia a los dems, pero el tipo no habl. Le dijo a la polica que no reconoci al hombre que le haba disparado. Tom le hizo una visita y fue... persuasivo. As que el tipo est dispuesto a prestar bajo juramento que el hombre que le dispar fue Martin Conklin. Y la bala que recuperaron de este tipo coincide con la bala que mat a Imelda Delgado. Pan comido y una vez Conklin se venga abajo, se llevar a Haine con l. Nadie quiere cumplir condena por un imbcil. El colega de Tom en el FBI dice que... bueno, para utilizar un trmino tcnico, ests fuera de peligro. Fuera de peligro. Fuera. De. Peligro. Libre para volver a casa. Un estremecimiento empez en su interior, en lo ms profundo y recndito de ella. Los meses de miedo, pesar y dolor le subieron como bilis por la garganta, por su de repente increblemente apretada garganta. Se le escap un pequeo sonido, alto y tenso, un maullido gimoteante de emocin. Los brazos de Matt la rodearon, la acerc, su mano grande cubrindole la cabeza como si la protegiera. Otro fuerte burbujeo de sonido que no pudo reprimir, y se derrumb, sacando la rabia y el dolor con grandes sollozos estrangulados, llorando con tanta fuerza que apenas poda respirar. Mientras tanto, firme como una roca, Matt la sujetaba. No la hizo callar o intent que parara de llorar, como si entendiera que necesitaba su vlvula de escape con tanta intensidad como necesitaba el aire que estaba respirando. Ni siquiera habl, simplemente la sujetaba con fuerza contra l, ofrecindole el consuelo carnal de su cuerpo, por instinto saba que ella necesitaba el contacto humano mientras era barrida por una corriente de pesar. Una mano grande le cubri la nuca con la otra le sujet la cintura y la fortaleza masculina le permiti a ella dejarse ir. No tena ni idea de cunto tiempo haba estado llorando un minuto? Diez minutos? Llor hasta que no tuvo ms lgrimas, hasta que la bola ardiente de pena en su pecho se apag, hasta que al final pudo inhalar una bocanada de aire. Charlotte descansaba, agotada contra el duro hombro de Matt, hmedo por las lgrimas. Al final su respiracin se calm. Mejor? Pregunt l en voz baja. Ella asinti sorprendida. S, estaba mejor. Era como si se hubiera purgado de algo negro y asqueroso, algo que haba ocupado una exorbitada cantidad de espacio en su corazn. Ahora el espacio estaba limpio y lentamente las claves de su nueva vida empezaron a filtrarse en su interior.

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Primero, Matt. Clido, fuerte, firme. Fascinante. Ms que sexy. Matt ahora formaba parte de su vida y aquella vida inclua la libertad para trasladarse, un futuro real con Matt en l, en vez de vivir el da a da que haba sido su existencia durante los ltimos dos meses. Ests lista para escucharme? Charlotte not la barbilla de Matt movindose contra su pelo mientras la miraba. Aunque parezca mentira, un gran, blanco, lavado y planchado pauelo con olor a almidn apareci de ninguna parte. Matt usaba pauelos? Charlotte sorbi y se son, bueno, grazn, un poco avergonzada por la llorera. Asinti y se apoy en el codo. Si l quera hablar con ella, se mereca que lo mirara a la cara. De acuerdo asinti l. En primer lugar, te quiero. Pienso que tiene que ser dicho lo primero de todo. Una cosa fuera. Le limpi las lgrimas bajo los ojos con el pulgar. El corazn de Charlotte lati con una fuerza enorme. Entrecerr los ojos cuando observ la reaccin de ella. No imagin que esto sera una gran sorpresa para ti. No era una sorpresa. Era reconocimiento. La enorme sacudida que tu cuerpo senta cuando tu vida daba un vuelco y te acababas de dar cuenta. Yo tambin te quiero. Ni siquiera tuvo que pensarlo. Las palabras brotaron desde su interior y era la cosa ms cierta que jams haba dicho. l asinti de nuevo, su dura boca se alz en una media sonrisa. Supona que sera el caso. Esto hace lo siguiente muchsimo ms fcil de decir. Me imagino que querrs ir a casa en Warrenton. Podemos irnos maana, si quieres. S que ser... hay cosas de las que debes ocuparte. El FBI va a querer hablar contigo. Seguramente tendrs que testificar pero eso ser ms adelante. Has heredado una empresa, tendrs que hacer algo con eso. Estar contigo tanto tiempo como haga falta. Pero cuando despejes el camino, quiero que sepas que viviremos donde t quieras. Si no quieres trasladarte a San Diego, est bien, puedo encontrar un trabajo en cualquier parte. Su rostro ya no era totalmente ilegible para ella. Era imperturbable, s, pero hubo una tensin en sus rasgos mientras le haca la oferta. Sencillamente se le derriti el corazn. Las lgrimas le cayeron por las mejillas, unos lagrimones que hicieron plaf al caer sobre la sbana. Ey dijo Matt, alarmado. Jess, qu pasa? Cre... Ella lo call al inclinarse hacia delante y besarle, un suave roce de labios, alejndose antes de que l tomara el control y acabaran de nuevo rodando por las sbanas. El sexo con Matt era fantstico, pero haba cosas que ella necesitaba decir. No me importara en absoluto vivir en San Diego. No me importa donde vivamos, siempre que pueda estar contigo. Puedo pintar en cualquier parte. Y desde San Diego podremos bajar a San Luis cuando queramos. Tal vez compremos una casita. Tal vez incluso esta.

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S. Ni siquiera intent ocultar su alivio. S, en eso estaba pensando. As que supongo que queda solo una cosa ms para concluir. Eh? Le busc la mano. Para enorme sorpresa de Charlotte la mano masculina temblaba. Esa grande, enorme y bronceada mano temblaba. Increble. Matt respir profundamente. Charlotte Court quieres casarte conmigo? Ella se qued con la boca abierta y la mente en blanco. Dios mo, Dios mo. Se miraron el uno al otro. Una perla de sudor se form en la sien de Matt y lentamente baj por su rostro. Matrimonio. Matrimonio. Una vida entera con este hombre. Este grande y tosco guerrero, totalmente distinto al hombre con quin siempre pens que se casara. Matrimonio. Nios. Matrimonio S y mil veces s. La palabra no poda traspasar la roca en su pecho, as que asinti, las lgrimas cayeron de nuevo, con ms fuerza y ms rpidas que antes. Inhal bruscamente y la palabra se abri paso a travs de su apretada garganta. S claro que s! dijo arrojndose hacia l. l la atrap. San Luis, 8 de mayo. Barrett camin directamente hacia Charlotte Court en el puerto deportivo. Joder! Haba muy poca gente. Sus manos tocaron el cuchillo. Un segundo. Es todo lo que tardara. Un segundo, el cuchillo deslizndose como la mantequilla entre sus costillas, perforndole el corazn y ella caera como una piedra. O un corte rpido en la arteria femoral. Cuando ella bajara la mirada hacia la sangre saliendo por sus pantalones blancos de lino, l ya se habra ido haca mucho tiempo. Se desangrara antes de que nadie pudiera ayudarla. Sera tan fcil. Un giro de mueca y estara muerta en el acto. Incluso podra agarrarla, caer al agua con ella, nadar bajo el muelle y sujetarla mientras se ahogaba.

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Nada de aquello era ni siquiera remotamente posible mientras caminara con el tipo alto de ojos observadores, que pareca estar con ella a todas horas. Un agente. Andaba como un agente. Ya fuera polica o militar. El cliente haba sido claro en que no poda parecer un asesinato. Dos das atrs, Barrett le haba enviado el mensaje por el servicio de mensajera. C encontrada en Mjico. Haine deba vivir inmediatamente. con el ordenador porque la respuesta lleg

Perfecto. Debe parecer un accidente. As que rajarla y ahogarla eran totalmente imposibles con el agente rondando. Deslizar algo en su bebida y que pareciera un ataque al corazn? Sera difcil porque tena un aspecto muy saludable. De hecho, fabuloso. Barrett encontr difcil de creer que esta era la mujer a la que haban disparado, una mujer huyendo de las autoridades. Estaba ligeramente sonrosada por el sol, perfectamente saludable, una enorme sonrisa en el rostro dirigida al tipo enorme que caminaba a su lado, sujetndole la mano. Ninguno de ellos le prest atencin, lo cual era bueno. Pero el agente rara vez la dejaba a solas, lo cual era malo. Bueno, si tienes un obstculo y no puedes rodearlo, tienes que atacar y atravesarlo. Barrett haba estado pensando y tena un plan que inclua al agente. Charlotte Court no poda caer presa de un atraco violento y nadie creera que haba sufrido un ataque al corazn o que estaba lo bastante enferma para morir. Pero un amoro yendo al traste? Claro que s. La gente creera cualquier cosa de una mujer hermosa. Estaba arraigado en la psicologa humana. Las bellezas tenan una vida distinta, inspiraban las pasiones ms grandes, los odios ms grandes... Tena dos pistolas limpias. Primero disparara al agente luego a ella. Dejara las huellas de ellos en las pistolas. Funcionara. S. Charlotte Court, muerta de un tiro por su amante iracundo y celoso. Todo el mundo se lo creera. Corre, Matt grit Charlotte, apilando con mucho cuidado su ropa interior. Se iran en un par de horas. Lenny los iba a llevar a Tijuana, donde un agente del FBI se encontrara con ellos y les ayudara a cruzar la frontera. Tenan billetes para el vuelo de la maana a Rochester y maana estara de vuelta a casa. Aunque sera horrible entrar en la casa y no tener a Moira. Tan pronto como estuviera en casa, Charlotte iba a llamar a la familia de Moira para preguntarles sobre sus preferencias sobre el entierro. Si la familia quera, Moira podra ser enterrada en la cripta familiar de los Court.

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Iban justos de tiempo y Matt se estaba duchando.

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No te preocupes! Grit. A diferencia de ti, slo tardo cinco minutos en hacer la maleta. Charlotte cerr su bolsa y la puso en una silla. No tendran que quedarse ms de unos pocos das en Warrenton, haba dicho Tom. Quera a Matt en el trabajo la semana prxima y les haba arreglado para quedarse un apartamento bien provisto en San Diego a cargo de la empresa hasta que pudieran encontrar una casa. Charlotte estaba dejando la mayor parte de sus pertenencias aqu. Matt le haba prometido que bajaran a San Luis en su primer fin de semana libre. Empez a tapar sus cuadros cuando oy un golpe en la puerta. No contestes! Grit Matt, su voz amortiguada por el agua de la ducha. Charlotte puso los ojos en blanco. Si se haca al modo de Matt, quien estuviera fuera tendra que esperar a que Matt acabara de ducharse, secarse y vestirse. La paranoia de Matt debera parar en algn momento. Iba a tener que moderarse si quera vivir con ella. Empieza como tengas intencin de seguir. Fue hacia la puerta y la abri. Un hombre delgado y rubio estaba all, comprobando su nmero. La vio y empez: Oh! E-espero t-tener el n-nmero correcto. Tre-treinta y siete, dijo Perry. Es u-usted Charlotte Fitzgerald? Parpadeaba por la brillante luz del sol, con las manos hundidas en los bolsillos. Charlotte sonri. S, lo soy, pero me temo que tengo un poquito de prisa. Pu-puedo entrar? S-solo un momento? P-Perry Ensler me e-enva. Con un suspiro interior, Charlotte dio un paso atrs. Bueno, solo un momento. Gra-gracias. La sigui al interior y ech un vistazo, con los ojos brillantes por el inters. O-ostras. P-Perry tena razn. Qu talento. Mi nnombre es Pete. Pete Cornwell. Co-colecciono bocetos y compr varios de los su-suyos en la ga-galera de P-Perry Ensler en La P-Paz. P-Perry no tena ms co-cosas suyas para vender y di-dijo que vi-viniera directamente a usted. Matt apareci en la entrada, con el pelo mojado, vaqueros y una camiseta. La camiseta le se le pegaba al pecho mojado. Ni siquiera se haba tomado tiempo en secarse. Tendr que volver en otro momento le dijo con frialdad. El hombre pareci alarmado ante el tono hostil de Matt. Lo si-siento. Mir a Charlotte, a Matt y luego otra vez a Charlotte. Su-supongo que es un m-mal mo-momento. Pe-pero vuelvo en co-coche a

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Los ngeles e-esta tarde y s-slo quera co-comprar algunos bo-bocetos ms su-suyos a-antes de i-irme. Su tartamudeo estaba empeorando ms y ms bajo la fra mirada de Matt. De acuerdo. Puedo mostrarle alguno de mis bocetos. Le dara a este Pete Cornwell quince minutos para revisarlos, por cortesa de Perry. No era una prctica habitual de una galera de arte facilitar a un cliente el comprar arte directamente al artista. Era muy corts de Perry sealar a este hombre su direccin. No iba a ver ni un centavo de las ventas. La carpeta con la mayora de sus bocetos estaba en el aparador. Aquel aparador haca una metfora muy buena de su vida junto a Matt. En el cajn de arriba, l guardaba dos pistolas cargadas y un cuchillo negro con una hoja afiladsima y una ranura para la sangre. Ella nunca haba odo tal cosa. Slo por si acaso, haba dicho Matt cuando puso las armas en el cajn. Armas letales encima. Sus bocetos debajo. Hacan un contraste interesante. Charlotte abri la carpeta y rpidamente eligi veinte bocetos. Aqu tiene dijo, puede... Rpido como una serpiente, el brazo del hombre la atrap por el cuello y ella not un fro circulo de metal contra la sien. Una pistola haba aparecido como por arte de magia en su mano. Quieto! Grit. Charlotte no poda moverse. l la sujetaba por el cuello con una llave. Pero no le estaba hablando a ella, le estaba hablando a Matt. Las armas al suelo. Manos arriba y detrs de la cabeza. Ya! O la recibir directa en la cabeza. Apret la boca del arma contra su sien. Matt no se movi. Las. Armas. En. El. Suelo. Si me haces decirlo una vez ms, le atravesar el codo con una bala. El estrpito del arma de Matt al golpear el suelo se oy fuerte en la de pronto silenciosa habitacin. Le brillaban los ojos casi negros como el carbn, su atencin concentrada completamente en el hombre que la sujetaba. Tambin el arma de repuesto. No llevo ninguna encima gru Matt. Me estaba duchando. Qu qu quieres? Resoll Charlotte. El dolor en su cuello era terrible. Le estaba cortando la va respiratoria. Te enva Robert? Cllate. Apret el brazo y ella vio manchas. Era muy posible que fuera a morir ahora mismo, estrangulada hasta morir. Levant las manos e intent sacarse el brazo de encima, pero era como intentar mover una barra de acero. Utiliz las uas pero no poda encontrar dnde agarrarse

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en los duros y fibrosos msculos de su brazo. l hizo ms estricto su agarre y ella jade, mareada. T. El hombre se dirigi a Matt. Contra esa pared. Movi bruscamente la cabeza hacia la izquierda. Matt ni se movi. Sultala primero. No tiene sentido estrangularla. El brazo se afloj ligeramente y Charlotte jade, por fin capaz de respirar. Ve para all gru el hombre. Te necesito contra la pared. Directamente frente a m. La infusin de oxgeno la despert. La adrenalina le corra por el cuerpo. Sus pensamientos acelerados. Tena que encontrar alguna ventaja, algo que aprovechar. Piensa! No la haba matado inmediatamente. Podra haberlo hecho. Podra haberles disparado al instante. El hecho de que no lo hubiera hecho significaba que tena algn plan. Quera llevarlo a cabo de una manera especfica. Qu quera? Te necesito contra la pared. Qu cosa ms rara haba dicho. Toda esta escena era una locura total. La estaba sujetando con fuerza, observando mientras Matt lentamente iba hacia la pared. Charlotte ahora saba que las manos del hombre tenan un aspecto raro. Le... brillaban. Tard un segundo en darse cuenta que llevaba guantes de ltex. Lo haba planeado. Todo esto... formaba parte de algn plan elaborado. Y tener a Matt contra la pared formaba parte del plan. Iba a matarlos a ambos. Charlotte haba encontrado al amor de su vida, iba a contraer matrimonio y ahora este hombre iba a borrarlos de la faz de la tierra. No! No mientras le quedara aliento. Matt lo estaba observando furioso pero no poda hacer ni un movimiento. No mientras el hombre sostuviera una pistola en la cabeza de Charlotte. Dependa de ella. Matt lleg a la pared. El hombre se mova hacia delante, hacia Matt, empujando a Charlotte frente a l. Tal vez si tropezaba o finga desmayarse, podra hacerle perder el equilibrio. Todo lo que Matt necesitaba era una oportunidad. Haba visto lo rpido que poda moverse. Una segunda oportunidad y l hara su movimiento. El hombre dio un paso hacia delante y ella pudo notar sus msculos abultndose para otro paso. Ahora! Charlotte grit, como si se hubiera golpeado el dedo del pie y se retorci, convirtindose en un peso muerto. No funcion. Aunque delgado era increblemente fuerte. Simplemente tens el agarre en su cuello y la levant mientras daba otro paso hacia delante.

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El agarre se haba convertido en un absoluto sometimiento. Manchas rojas y negras nadaban frente a sus ojos. La habitacin se estaba volviendo gris, una rfaga de ruido le llenaba los odos. Tena que pensar en algo con rapidez antes de desmayarse. El aparador! Si pudiera de algn modo alcanzar el interior del cajn y sacar una de las pistolas o incluso el cuchillo. Era tan afilado que podra cortarle los tendones del brazo con l. Charlotte tropez de nuevo, pesadamente y cuando l la tir hacia arriba ella estaba tan cerca del aparador que casi poda tocarlo. Debera fingir un desmayo? Quizs... Dios mo! Tan pronto como Matt fue hacia dnde l quera, el hombre oscil la pistola desde su cabeza y apunt hacia Matt. Charlotte lo observ horrorizada cuando su dedo se tens en el gatillo, apretando con suavidad... Charlotte lo empuj con toda su fuerza justo cuando el dedo apret el gatillo. La pistola se dispar con un estruendo y Matt cay como una piedra, la pared tras l manchada de salpicaduras de sangre. Una rabia como la que jams haba sentido estall en ella, encendiendo un fuego interno. Haba matado a Matt. Con un movimiento ms rpido que el pensamiento, empuj al hombre, se dio media vuelta y abri el cajn del aparador agarrando la pistola. El fri metal se senta bien en su mano, familiar. Le otorgaba poder. Hija de puta! grit el hombre, volvindose contra ella, pero para entonces Charlotte tena la pistola de Matt apuntando hacia l, hacia el hombre que haba matado a Matt. Apret el gatillo, bang bang bang bang bang bang, apuntando directamente al pecho, yendo hacia l con una furia histrica tan grande que mantuvo el gatillo apretado incluso cuando las balas se terminaron, sin or el clic de la pistola vaca. Charlotte se detuvo sobre l, jadeando, con la pistola todava apuntndole. l no se mova. No respiraba. Permaneci sobre l, con los dientes apretados, jadeando, esperando el prximo movimiento. Si el cabrn miserable tan solo mova un dedo, iba a aporrearle en la cabeza con la pistola y romperle la crisma. Y luego le quit el cuchillo. Retrocedi y le pate, tan fuerte que su cuerpo rebot. Haba un pequeo lago de sangre extendindose desde su espalda. Tena los ojos abiertos, mirando el techo sin parpadear. Ella lo pate de nuevo.

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Charlotte. Cario. Est muerto La voz de Matt. Dios! Estaba vivo! Su voz la despert del trance y corri hacia l, resbalando un poco con la sangre dispersa en un charco desde dnde l yaca. Matt! Solloz arrodillndose en la sangre. La bala le haba atravesado el hombro. Ni siquiera saba si le haba dado en alguna arteria importante. Pareca haber mucha sangre! Por Dios Matt, no te mueras! l extendi una mano y le toc la mejilla, apenas sonriendo. Se... la jugaste bien a ese individuo dijo entrecortadamente. Charlotte, mi princesa guerrera. Y se desmay.

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Eplogo

San Diego, California, un ao despus. Mi esposa llegar dentro de poco dijo Matt por tropecientas vez con la mandbula apretada. Mir ansioso al exterior por los grandes ventanales de cristal de la galera de arte ms de moda, donde Charlotte estaba teniendo la inauguracin de una exposicin individual; esperando verla por fin, se dirigi a la calle. Era la inauguracin de su primera exposicin. Un vernissage lo llamaban. Una tortura era como lo llamaba Matt. Estaba siendo bombardeado a preguntas para las que no tena respuesta y el propietario de la galera no estaba siendo de mucha ayuda. Estaba demasiado ocupado cosechando las ventas. Los puntitos rojos que sealaban una venta haban brotado en las pinturas de Charlotte como una erupcin de sarampin. Dnde narices estaba? No era su estilo llegar tarde y mucho menos a su propia exposicin. Haba estado revolucionada por la excitacin durante meses, pintando como una loca, lo cual le haba venido bien porque l estuvo ocupadsimo trabajando para Tom. Ambos estaban felizmente establecidos en San Diego, en una gran casa en Coronado Shores llena hasta las vigas con el trabajo de Charlotte. Una seora alta, terriblemente delgada y muy elegante se le acerc lentamente en una nube de perfume. Tena una cara estrecha y muchos, muchos dientes. Le dio unos golpecitos en el brazo con un abanico cerrado. Perdn dijo ella con el rostro desfigurado y completamente inexpresivo. ltimamente, haba visto aquello en un montn de mujeres y se lo pregunt a Charlotte. Qued impresionado cuando ella le dijo que aquellas mujeres se inyectaban una toxina botulnica en la cara para las arrugas. Botulismo. La idea le horroriz. Una vez haba arriesgado su vida para recuperar una cepa de botulismo en un frasco que se diriga a Nueva York. Charlotte se haba redo por su expresin. Esta mujer deba haberse inyectado todo el frasco porque apenas poda mover la boca. Su mujer trabaja en gouache? Estara muy interesada si lo hiciera.

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Nop respondi Matt. Ella pinta, no cocina. Nada de gulasch. Y efectu su huida hacia el exterior. Era un da precioso, como la mayora de los das en San Diego. Respir profundamente, saboreando el aire fresco, lejos del perfume, agua de colonia, gel y laca para el pelo del interior. Por millonsima vez, Matt agradeci a los dioses que Charlotte fuera capaz de vivir aqu con l. El mes que haban pasado en Warrenton testificando contra Robert Haine y Martin Conklin haba sido deprimente: fro, ventoso y lluvioso. Si nunca volva a Warrenton, sera demasiado pronto. Aunque el mes haba valido la pena. A Matt le haba costado toda su fuerza de voluntad no clavarle un cuchillo a Robert Haine. Incluso si no haba sido capaz de cortarle en pedacitos, le haba dado un placer enorme verle sentenciado a veinte aos pasndolas canutas sin libertad condicional. El asesino enviado por Haine haba grabado cada palabra. Un Haine en la cinta ordenando la muerte de Charlotte Court sell su destino. Otra cosa buena que haba salido de aquel mes haba sido la venta de las acciones de Charlotte a un consorcio de jvenes ingenieros. Se haba embolsado una asombrosa cantidad de dinero neto, la mayora del cual fue donado a una organizacin benfica que otorgaba becas de arte a estudiantes sin recursos. Eso estaba bien para Matt, ya que estaba ganando pasta y tenan ms de lo que necesitaban. De hecho, todo lo que necesitaba era a Charlotte. Dnde estaba? All! Despus de un ao de matrimonio, el corazn todava le saltaba en el pecho cuando la vea. Suba andando por la acera, tan bonita como siempre. l frunci el ceo, no vena andando, vena... sin ninguna prisa. Lo cual no tena sentido porque llegaba media hora tarde a la inauguracin de su propia exposicin. Qu...? Matt se encontr con ella a medio camino y la tom del brazo, todava a ritmo de paseo. Llegas tarde dijo Matt. Mmm contest ella, con una sonrisa distrada en el rostro. Eo, Charlotte? Ella gir aquella sonrisa hacia l. S? Por qu llegas tarde a tu exposicin? Tena una cita con el mdico, me llev ms rato del que pensaba. Jess se par de pronto y el pnico lo embarg. No estars enferma verdad? El simple pensamiento le provoc sudor.

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Ella se ri y tir de su cabeza hacia abajo para obsequiarle con un sonoro beso. No, cario. No estoy enferma. De hecho, estoy... embarcada en un nuevo proyecto creativo. Le clav su pequeo codo puntiagudo en el costado. Y es una coproduccin.

Fin

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SOBRE LA AUTORA

ELIZABETH JENNINGS siempre ha amado las palabras: las grandes, las pequeas, las grandilocuentes y las flacas. Ha sido una artfice de las palabras toda su vida, como intrprete simultnea, traductora y ahora como escritora. Vive en el sur de Italia, la cual adora, junto con su maravilloso y caro de mantener marido e hijo. Quin podra pedir ms? Para averiguar ms sobre Elizabeth, puedes visitar www.elizabethjennings.com

Desde la mesa de trabajo de Elizabeth Jennings

Querido lector, Charlotte Court, la herona de PERSECUCIN (ya disponible), es una verdadera y dotada artista, que perfeccion su arte en Florencia, Italia. El arte es toda su vida hasta que un asesino va tras ella y tiene que huir a Baja California. All es donde conoce a Matt, un ex seal, un tipo rudo y fuerte que cae locamente enamorado de ella y queda pasmado por su talento. Como Charlotte, pas varios aos en Florencia, Italia, inmersa en un entorno artstico. Mi madre trabajaba en una escuela superior americana de bellas artes (ahora, lamentablemente, difunta) en una preciosa villa enclavada en las verdes colinas justo bajo Fiesole, Villa Schifanoia. Dice la leyenda que esta era la villa donde los nobles hombres y mujeres florentinos escaparon para evitar la plaga en el Decameron de Boccacio. Vivamos justo al doblar la esquina de una fabulosa escuela de arte internacional que en s misma ya era una pequea pieza de arte. Era una iglesia desconsagrada del siglo diecisis en el Borgo San Frediano, sencillamente un lugar sensacional para estudiar arte. Un simple vistazo al interior era como ser transportado mgicamente en el tiempo a un templo griego o romano. Tengo pretensiones de artista, pero no estoy visualmente dotada como los estudiantes con los que crec. Adoro las palabras. Por entonces estaba aprendiendo caracterizacin, transmisin y motivacin, estudiando a los

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maestros, repasando la escritura una y otra vez, revisando y reescribiendo hasta que lo haca bien. Fund un grupo de escritores en Florencia que nos reunamos en el stano de la iglesia americana, todo un eclctico grupo de gente. Era la nica que escriba romntica y eso me hizo buena para competir contra aquellos que no le tenan simpata o no conocan el gnero. Me hizo ms fuerte. Y, qu quieres que te diga, aprend a endurecer mi escritura. Desde que me puse con este intenso aprendizaje, exactamente como un joven artesano renacentista trabajando en una bottega o los jvenes artistas en aquella preciosa escuela, me gust muchsimo el trabajo que implica el convertirse en experto en un arte. Charlotte Court naci entonces en mi mente, hace ya todos estos aos. Una hermosa mujer, sumamente dotada y muy trabajadora, que vive para su arte. Yo tena su estudio en esta maravillosa escuela de arte. Ella estaba viva para m, su impulso de pintar y dibujar casi obsesivo, aunque totalmente comprensible. He guardado a Charlotte en mi cabeza y mi corazn todos estos aos, y en este, mi octavo libro, por fin le he dado vida. Se la pone a prueba en PERSECUCIN. Herida y perseguida, demuestra una valenta y una fortaleza inmensa. Me gusta pensar que su arte le proporciona la fuerza y la gracia. Feliz lectura!

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