EXTRATERRESTRES Y OTROS SERES

Traduccin: Csar Terrn 1978 By Mercury Press 1983 Editorial Bruguera Camps y Fabrs 5 - barcelona I.S.B.N: 84-02-09344-2 Editcin digital: Questor R6 10/02

NDICE Puntos de Contacto, Gordon Eklund (Points of Contact, 1978) El Rey Rana, Richard Olin (King Frog, 1978) La Cesta entre los Juncos, Raylin Moore (The Ark among the Flags, 1978) El Genocida, Steven Utley (Genocide Man, 1979) El Amplificador de Ensueos, Jack Massa (the Daydream Enhancer, 1980) Conceptos, Thomas M. Disch (Concepts, 1978) Cyrion en Bronce, Tanith Lee (Cyrion in Bronze, 1980) Argumento de Peso, Robert Grossbach (All Things Come to those Who Weight, 1980)

PUNTOS DE CONTACTO
Gordon Eklund
Hechos Iniciales: En las proximidades de la corteza apagada y pulsante de la estrella de neutrones Vt29, dos naves espaciales interestelares cobran existencia repentina y simultneamente. En principio no puede determinarse si ese hecho sin precedentes es o no una coincidencia. Lo que es seguro es que ambas naves han visitado este punto del espacio con la intencin de usar Vt29 como nexo gravitatorio de un posterior vuelo subespacial. Una de las naves es un remolcador convencional, la Virdiana fletada por las Lneas Federadas Planetarias de la Tierra y encargada de realizar algunos cortos viajes interestelares especficos. La segunda astronave en cambio, es de un diseo extrasimo. Su forma parece la de una serpiente enroscada. El casco, coloreado de una tonalidad purprea, da la impresin de estar desprovisto de junturas de cualquier clase. Las dos naves se acercan, se encuentran, quedan unidas. Este hecho parece representar el primer contacto Conocido entre seres humanos inteligentes y una especie no humana. La fecha, segn el viejo calendario, es 24 de Julio de 2340. Capitn Fritz Scheffer. Lneas Federadas Planetarias de la Tierra: Supongo que la lnea de accin ms sensata sera hacer de toda esta maldita situacin un secreto entre los computadores de la nave y yo, hasta que los aliengenas me obliguen a actuar cuando acerquen su nave a la Virdiana y los cascos se unan. La espantosa responsabilidad de lo que sucede recae por entero sobre mis espaldas. He tratado de evitar el pnico entre los pasajeros y la tripulacin, pero supongo que, tras las recientes noticias, no voy a tener ms remedio que decirles exactamente cul es nuestra situacin. Por eso, los reno a todos en la sala central de juego. Los examino con expresin tranquila, como si fuese un montono da en el espacio. Ah est Forbes, que segn tengo entendido, es tan rico como para comprar este remolcador cincuenta mil veces, y Chapman, un joven cientfico que va a dar clases en el cinturn espiral. Ellos dos son los nicos pasajeros de pago en este viaje, pero tambin tengo a bordo un fantico religioso se llama Bold o Kold - a quien Forbes pag el pasaje por compasin, y ahora no soporta la visin del gimoteante bastardo. Y tambin est Megan, mi puta, pero ella es tan intil fuera de la cama como til cuando est dentro. Supongo que, si hay que hacer algo, yo ser el nico que lo haga. Pese a todo, no olvido ningn detalle en mi relato: - En este momento hay una astronave aliengena pegada a nuestro casco y no parece que tenga intencin de irse pronto. El gnero humano ha estado viajando por el espacio durante tres siglos, ms o menos, y s por experiencia personal que siempre hemos encontrado vestigios de estos malditos extranjeros. Por razones que no voy a tratar de imaginar, se han posado sobre nosotros para hacer un primer contacto. Supongo que existen dos posibilidades: que tengamos muchos problemas o que tengamos muchsimos. Por tanto, bajar a la compuerta yo solo. - Capto su inmenso alivio ante el anuncio y no me sorprende descubrir su cobarda - Si no vuelvo, acten bajo su propia responsabilidad. Forbes, con todo su dinero, es el que ms se lamenta: - Capitn, por favor, su mayor preocupacin debera constituirla el pasaje y la tripulacin.

- Mi mayor preocupacin - le digo con orgullo - es la raza humana en su conjunto. Forbes tambin quiere contradecirme en este punto, pero el cientfico, Chapman, prefiere utilizar la astucia. - Antes de irse - dice -, no debera tratar de comunicarse con el sistema habitado ms prximo? No hay razn para que intentemos enfrentarnos solos a un hecho de esta magnitud. Le miro furiosamente por tratar de hacerse el listo. - Hay un montn de razones - replic -, pero la principal es que los aliengenas no son tontos. Han inutilizado nuestro comunicador. - Entonces, son expertos en tecnologa? - As es, hijo. El monje se vuelve loco. Me maldigo por no haberlo previsto. Siempre pasa lo mismo con estos fanticos. Sus dioses no les hacen ni un pice de bien cuando el oleaje es borrascoso. Puesto que no tengo eleccin, golpeo su mandbula. Quedo rociado de saliva, pero el hombre se derrumba. - Alguien ms desea discutir mi postura? - aprieto los puos y echo fuego por los ojos como un demonio. Silencio. - En ese caso, voy abajo. - Fritz, no olvides esto. - Es Megan, con mi desintegrador. Acaricio el pecho desnudo de la mujer. - Preciosa - digo -, no iba a olvidarlo. En la compuerta, lo admito, noto sudor en las manos, me guste o no. Veo claramente la puerta de la otra nave y es de un extrao metal que parece brillar y parpadear como una vela casi consumida. S, espero encontrarme con algo vagamente humano, pero cuando la compuerta se abre, veo un monstruo. Avanza tambalendose hacia m. Cuatro metros de altura, desnudo, piel rosada con zonas de pelaje color prpura. Cuento tres ojos que se agitan en el extremo de unos zarcillos de medio metro de largo. Tiene un pico como el de un loro y baba por todo el cuerpo. Tenso los msculos de mi tripa para contener la cena y fingir impasibilidad. El aliengena dispone de una especie de aparato elctrico, que le cuelga de una garra. Concentro mis ojos en ese punto y, con enorme frialdad, digo: - Soy el capitn Fritz Scheffer, de la raza humana, y sta es mi nave, la Virdiana. El ser habla y las palabras son terrestres, pero noto que la voz procede, en realidad, del aparato elctrico (una especie de artilugio traductor?) y no del pico. - Hemos venido a conocer y saludar a tu raza y a pediros orientacin sobre vuestro mundo. - Por qu? - desconfo en seguida. Me contesta con voz fluida; como en una buena follada: - En nuestros viajes hemos demostrado compaerismo y buena voluntad hacia otras especies inteligentes que hemos conocido. La nica cosa que no tengo intencin de hacer es enviar a la Tierra una nave repleta de estos seres. - Eso est muy bien para otras especies, pero no para nosotros. Lo que he estado esperando desde el principio sucede al fin. El monstruo dirige su aparato elctrico hacia mi cara. Debe de tratarse de un dispositivo con dos funciones: artilugio traductor y arma mortfera. Mi desintegrador est preparado desde hace mucho rato. Huummmm. El monstruo se derrumba con las entraas calcinadas. Aado su crneo al montn de cenizas (Dios sabe cmo hay que matar a un ser as) y penetro en la nave. Con el desintegrador preparado, vago por los corredores. Es como

trepar por la panza de una serpiente. Hay curvas donde debera haber ngulos rectos y todo est distorsionado. Al final, calculo que son siete. Los abraso a todos. Ya a bordo de la Virdiana, soy acogido en la sala de juego con el recibimiento que un hroe siempre recibe de los cobardes que no han movido un dedo. Pero yo, inmutable, informo: - Los aliengenas trataban de utilizarnos como parte de un complot para conquistar la Tierra y los mundos federados. Por fortuna, sospech lo que suceda y destru a la cuadrilla. Ahora nos llevaremos su nave y la entregaremos a las autoridades. Confiemos en que la armada pueda averiguar el mundo del que procede. Les aseguro que me gustara participar en ese desafo. Los dems quieren charlar, pero me escabullo y hago una sea a Megan. En mi camarote, los muslos de la mujer estn abiertos como una flor a la lluvia. Penetro profundamente mientras ella jadea y grita. Kold, hermano de la Orden de los Seores de los Vedas: El pobre capitn de la nave, que ya no es un hombre joven, tiembla a causa del temor a lo desconocido. - Intent apartarme de ellos - nos explica en el transcurso de una reunin en la sala de juego de la nave (lo irnico de la situacin no me pasa desapercibido), pero adnde diablos poda dirigirme? Nos acosaron, nos acosaron y ahora nos han cazado. No s qu hacer. - Quiz necesitemos armas - dice el seor Forbes, y que a causa de un profundo sentimiento de culpabilidad ha pagado mi pasaje -. Si va a haber lucha, quiero caer airosamente. - Podramos hacer una barricada en la compuerta y esperar - dice Chapman, un cientfico sin fortuna. - Es que los computadores no pueden protegernos? - pregunta Megan, condenada a una vida de prostitucin. - Capitn - intervengo, usando este trmino porque s que afectar al pobre hombre en su orgullo ms profundo -, creo que acciones tales como las sugeridas son bastante innecesarias. El miedo nubia su rostro como la oscuridad antes de una tormenta. - Pero podran matarnos. - Por qu? - Dejo que las comisuras de mis labios se alcen lentamente, luego vuelvo la cabeza para que todos puedan ver mi tranquilo semblante -. Quiz nos odien, pero tambin pueden amarnos. No deberamos intentar el camino del amor antes de pasar al odio? - Yo... Yo... - Siguen dudando, pero mis palabras han hecho efecto. Los ojos de los cuatro me suplican que prosiga. - Me dirigir solo a la compuerta para recibir a nuestros nuevos compaeros - sugiero -. Si el dios del vaco es una fuerza universal, cosa que creo fervientemente, no tenemos nada que temer. A pesar de todo, siguen dudando. - Si el amor es incapaz de conquistar lo desconocido, entonces no vale la pena vivir digo. El capitn habla en nombre de todos: - En tal caso, haga lo que quiera, hijo, que Dios le ayude. - Me ayuda, amigo mo - afirmo. Mientras aguardo entre las puertas del compartimiento estanco, me concentro menos en las diferencias que puedan separar mi raza de la de los aliengenas y ms en nuestras similitudes universales. Si existen verdades absolutas en la esfera csmica, no puede

sostenerse que las diferencias fijen prioridades. El trmino aliengena es en s mismo una falsedad. No hay extranjeros, slo hermanos. Me concentro en la verdad de estas palabras y fijo la mirada en la puerta de enfrente. Como si fuera una respuesta, el metal resplandece con gran brillantez. Inclino la cabeza para rezar. La puerta se abre de repente y aparece la criatura. Avanzo hacia ella extendiendo la mano. - Soy Kold, hijo del orden universal. Me permites que te d la bienvenida a este instante de eternidad? Contemplo unos ojos blancos que parecen verlo todo. Un brillo plateado cubre este cuerpo perfecto como el resplandor de un halo. - Soy Norda - dice. - Y somos uno solo. - Todos estamos unidos - asiente Norda. En puro xtasis, me quito la ropa. Norda y yo nos abrazamos con fuerza. Caigo sobre una rodilla y golpeo mi cabeza contra el duro suelo, proclamando as, para que todos lo oigan, la gloria de los dioses y la suerte de la humanidad. Norda me hace ponerme en pie. Su contacto estremece mi alma como un relmpago de luz amarilla. La voz de Norda ms que hablar, canta: - Amigo, Kold, somos hermanos en la totalidad de los infinitos dominios del tiempo y el espacio. Te traigo gozosas nuevas de los hermanos de un milln de soles incandescentes. Tu pueblo y el mo vivirn como uno solo. Compartiremos amor, bondad, caridad, devocin, desinters y alegra. - Pero somos dignos? - no puedo evitar preguntarle. Su risa es como el trueno de los dioses. - Hijo mo, todas las partculas finitas del desierto csmico nacen con el mismo valor. Acaso no somos todos nosotros productos del Vaco Singular? El est en nuestro interior, y nosotros dentro de l. Las lgrimas corren a torrentes por mis mejillas al escuchar estas palabras llenas de verdad. Le arrastro hacia la compuerta posterior. - Ven y conoce a mi hermana y hermanos - digo -. Ellos deben or tus palabras, porque estn llenos de temor y necesitan ser amados. Norda sonre con benevolencia. - Tambin son mis hermanos. - S - afirmo gozosamente -, tambin lo son. Los otros, al ver a mi nuevo hermano, captan el valor del mensaje que Norda lleva consigo. Todos se ponen de rodillas al unsono y derraman las lgrimas de los condenados y salvados. Pienso: el hombre ha alcanzado por fin el destino por el que durante tan largo tiempo ha luchado. Las riquezas del universo estn finalmente a nuestra disposicin. Estoy llorando junto a mis hermanos y hermana. Oh, Seor, mi Dios de dioses en el cielo, cun benigno eres hoy para con nosotros! Megan, prostituta: En el momento en que el viejo Fritz Scheffer hace sonar la seal para celebrar una reunin en la sala de juego, s que algo horrible debe de estar preparndose, porque Scheffer es un tpico capitn de remolcador espacial en el sentido de que, durante el viaje, lo que le interesa es beber, dormir, y charlar con sus computadores. Fritz no es tan tpico en el sentido de que da la impresin de que yo le gusto ms como un hombre que como una mujer (mi preferencia es la opuesta), pero supongo que esto sucede porque hizo el

servicio militar en la armada, y se encontr enjaulado en aquellas enormes naves durante varios aos en una poca en que no haba nada a bordo para entretenerse, excepto consigo mismo. (Esto debi de ser antes de que mis servicios fueran declarados elemento obligatorio en todos los vuelos programados.) No me importa demasiado esta ruptura de la monotona. Este viaje ha sido un fracaso para m, a no ser por el joven Chapman, que no es tan joven pero lo aparenta. De todas maneras, Chapman jode convencionalmente, muy de prisa, y da buenas propinas, como si pensara que cuanto ms dinero ofrezca ms me impresionar su destreza (cosa que, quiz, no est tan alejada de la realidad). Lo que no har es revelarle el eterno secreto de mi profesin, o sea, que las partes de todo hombre, o mujer, son casi idnticas a las del que sigue a continuacin. Y, si me apuran, me sentira muy afortunada si pudiera recordar una ocasin ms que otra. No se trata de un arte, es una simple necesidad fisiolgica, igual que cagar, y tampoco guardo recuerdos de esto ltimo. As que aqu estamos todos reunidos en la sala de juego y Scheffer est parloteando de una nave aliengena que nos ha perseguido por todo el sistema, nos ha cazado y no permitir que nos vayamos. Me pongo cmoda, cruzo las piernas (es muy fcil hacerlo siendo mujer) y suelto un bostezo impresionante. Los otros cuatro se estn volviendo locos; despotrican y deliran de miedo y cosas as. Al parecer creen que alguien debera bajar a la compuerta y enfrentarse con esos aliengenas, pero el gran problema es: quin lo har? Scheffer dice que l no puede porque, si le matan, nadie podr salvarnos. Forbes, una especie de millonario, probablemente impotente, puesto que no ha dado un paso hacia m en todo el viaje, afirma que, si muere, media galaxia habitada morir con l. Ese monje tan cmico, Kold, que subi a bordo pidiendo limosna, no para de murmurar OM, que seguramente significa yo, no. En cuanto a mi hombre, Chapman, se explica como un libro abierto: - Es posible que, a causa de mi experiencia cientfica, deba ser yo el que vaya, pero, francamente, mi carrera ha sido la fsica, el universo exterior ms que el interior, y creo que ahora se precisa un ser humano completo, autntico, un representante real de nuestra raza. Oh, tengo que echarme a rer. Qu demonios! Todos me estn mirando. As que les suelto: - Joder, no me voy a hacer rica sin mover el culo. Tendr una charla con ellos. Scheffer, tan ansioso como un perrillo despus de liberarse del lazo, sale corriendo y vuelve con un traje para mi. Luego me mete en la compuerta. Ahora que estoy aqu, pienso en la cantidad de veces que me han dado una patada en el trasero sin lograr hacerme caer. La puerta que hay frente a m es de un metal extrao resplandeciente que me hace cosquillas cuando lo toco. La puerta se dilata como un ojo en la oscuridad y el extrao pasa a travs de ella. Lo primero que noto es que se trata de un macho. Mide casi tres metros y est tan desnudo como una cra de foca. - Bien venido a la raza humana - digo, hablando por la radio de mi traje. - Pero t eres...? Habla el terrestre como un rey, por lo que imagino que nos han estado estudiando a distancia durante algn tiempo. - Megan - digo -. Soy una puta. Mi respuesta le hace sonrer. Sus dientes son azules como el agua de un lago, pero el caso es que no estoy inquieta; En seguida, nos sentamos frente a frente y noto que l tiene un tercer ojo, verde como un dragn, justo en medio de la frente. - Me llamo... - gorjea algo que me sera imposible repetir - y mi raza es... - otro gorjeo -. Durante algunos siglos hemos estado observando a tu raza a distancia, pero yo... yo... tartamudea como un nio pequeo -. Yo te amo - concluye, ante mi enorme sorpresa.

Voy a contestarle vete al cuerno, porque esas palabras ya las he odo en infinidad de ocasiones antes de ahora, pero hay algo en su forma de guiar el tercer ojo que me hace comprender que es sincero. - Cmo es eso? - pregunto. - Porque conoces las artes y las ciencias de los sentidos mejor de lo que yo podra aprender en toda mi vida. Debo admitir que tambin l me gusta. - Podra tratar de ensearte - sugiero. - Sera muy gentil por tu parte. As que me toma all mismo. Mi traje desaparece en un abrir y cerrar de ojos, me tiendo boca abajo alzando el trasero y l tiene una cosa que sera grande hasta para un alce macho. Por primera vez en mi vida, tengo un orgasmo enloquecedor. Y el aliengena no para. Me corro otra vez. Al final estamos tendidos en el suelo y su mano cubre uno de mis pechos (que tampoco son pequeos). - Megan - musita roncamente -, ste no es lugar para ti, entre esas bestias descarnadas que son tus humanos. Regresa conmigo a... - un gorjeo - y aprende a vivir como corresponde a un talento de tu categora. Concedo a su propuesta un microsegundo de profunda reflexin. - Vmonos - contesto. Mientras atravesamos la compuerta cogidos de la mano, no puedo evitar preguntarme: cmo demonios explicar esto el viejo Scheffer al tribunal de investigacin? A bordo de la nave aliengena, descubro que mi nuevo amigo no est solo. Tiene cinco compaeros y todos sienten lo mismo por m. Estoy empezando a creer que finalmente he encontrado el paraso. Roger Chapman, doctor en filosofa y ciencia: Que tanta gente tema lo desconocido es una constante fuente de sorpresas para m. Mientras habla el capitn Scheffer, recuerdo que cuando me encontraba investigando un agujero negro en la regin de Nova 49, hace algunos aos, el capitn que me haba conducido hasta all lleg a tener tanto miedo de aquel pequeo enigma negro que me vi obligado a dirigir personalmente la nave para aproximarme lo suficiente y poder investigar el agujero. - No podemos caer ah, estpido - le dije -. Ese concepto es fsicamente imposible en un entorno libre de gravedad. Pero el capitn sigui temblando y estremecindose. No era un simple idiota. Seguramente era ms que eso. Por desgracia, aquel hombre result ser un capitn de nave ms bien tpico. A bordo del remolcador Virdiana, cerca de la influencia de la estrella de neutrones vt29, el avejentado capitn Fritz Scheffer nos explica que una extraa nave, probablemente una nave estelar aliengena, acaba de establecer contacto con la nuestra. Escucho atentamente sus palabras, intentando separar la cruda realidad de las emociones ciegas y lamentando no tener acceso a los computadores de la nave. Cuando el capitn termina su divagante disertacin, mis compaeros de viaje empiezan a parlotear. Les concedo suficiente tiempo para que den rienda suelta a sus obvios temores y a continuacin me dispongo a intervenir. - Caballeros - digo -, el problema surgido aqu ha sido considerado, ponderado y evaluado durante ms de tres siglos. Yo mismo he estudiado monografas relativas a un posible primer contacto que se remontan a mucho antes del inicio de la era espacial. Dicho con sencillez, hemos sabido durante largo tiempo que el hombre no est solo en el

universo. Ahora que nos hemos encontrado con otra raza, el nico interrogante que nos queda es determinar la mejor manera de establecer una comunicacin provechosa. Creo que yo, quiz mejor que cualquiera de ustedes, s cmo afrontar la actual situacin. Observo que les tengo a todos bajo mi control. Ahora soy su lder y es una responsabilidad difcil de rehusar. Me estremezco al pensar qu habra ocurrido si yo, por alguna razn, hubiera perdido este vuelo: un fantico calvo, una prostituta bisexual, un mezquino explotador y un necio capitn de remolcador espacial. Vaya grupo para enfrentarse a la primera especie no humana conocida por la humanidad! Con la atencin de los cuatro concentrada en mi persona, pido un traje. Solo en el compartimiento estanco, examino cuidadosamente la puerta opuesta y veo que est formada, en gran parte, por un metal desconocido para la ciencia humana, tal vez algn tipo de aleacin sinttica. Al instante, con slo esta pista como base, logro deducir un hecho significativo: esta raza es ms antigua y avanzada que la ma. Tengo poco tiempo para reflexionar sobre este punto, puesto que las espirales de la compuerta se abren y aparece una figura. El aliengena viste un traje presurizado de diseo parecido al mo. Es bpedo, con rasgos faciales humanos en lo esencial. Las ventanas de su nariz estn separadas, no parece existir vello facial y carece de orejas. Partiendo de estos indicios, confirmo mi teora original: este ser es claramente superior, tanto en el aspecto evolutivo como en el tecnolgico. El aliengena saca un bloc de papel y un lapicero de alguna parte de su traje y me los ofrece. Los acepto y, con un ademn, sugiero que nos sentemos. A continuacin, en la primera hoja del bloc, trazo una ntida serie de diez puntos. Sobre ellos escribo nmeros del uno al diez. El aliengena toma el bloc y garabatea uno de sus smbolos junto a cada uno de los mos. Ante esta Comunicacin con tanta facilidad establecida, no puedo contener una sonrisa interior. Hasta el momento, los hechos han ido desarrollndose exactamente de acuerdo con lo previsto. A continuacin, usando puntos y smbolos, escribo el nmero 3,1416. El aliengena examina lo que he escrito y de repente frunce los labios. Acepto el gesto como positivo y prosigo (de nuevo empleando puntos y nmeros) formulando por escrito las races cuadradas de los nmeros dos al diez. El extranjero premia mi esfuerzo con un segundo fruncimiento de sus labios. Las matemticas son el nico lenguaje realmente universal y hace ya tiempo dije que toda raza tecnolgicamente avanzada deba ser consciente de este hecho. Establecida la comunicacin bsica, emprendo un segundo paso. Tocando con un dedo mi corazn y mi cabeza, digo: - Hombre. El aliengena se seala a s mismo. - Nowak - replica (por lo que yo logro entender). - Nowak - repito, apuntndole con un dedo. - Hombre - dice el aliengena, sealndome. - Magnfico! Cuando el extranjero y yo nos separamos, ambos poseemos un vocabulario comn de nueve palabras. Al regresar finalmente a la sala de juego, donde los dems me aguardan, apenas se me permite despojarme del traje. - Bien, Cmo ha ido? - pregunta el capitn Scheffer al tiempo que me coge del brazo Hubo problemas? Qu aspecto tena ese condenado ser? Era un monstruo? - No ms que nosotros - le contesto -. En cuanto a la misin en s - aado, enardecido por lo que no creo sea un exceso de orgullo -, debo considerarla un xito total. De ahora en adelante el hombre ya no estar solo en el universo. Andrew F. Forbes, presidente de Industrias Galcticas Forbes:

Mi primer pensamiento al escuchar la confusa descripcin del capitn sobre la nave aliengena que nos ha abordado es casi automtico: Me pregunto qu demonios quieren. Mi brusca reaccin es lo bastante incisiva como para captar su atencin. Idealistas, necios e infantiles. El pequeo individuo calvo me manose en el espaciopuerto hasta que al fin promet pagar su pasaje a cierto monasterio lejano. El obeso fsico pas una tarde entera explicndome sus mritos hasta que perd la paciencia y le hice callar describindole un reciente proceso ideado por mi empresa para extraer metales pesados de las desapacibles entraas de estrellas enanas. El individuo no saba absolutamente nada al respecto. En cuanto a la ramera, la prob la primera noche y se qued debajo de m como un montn de barro. Debera aprender de mi hija, que slo tiene catorce aos. Cuanto menos hable acerca del pobre capitn, tanto mejor ser: es un borracho y sta es una de sus mejores cualidades. - Por qu est tan seguro de que quieren algo de nosotros? - pregunta el fsico en un estallido de ingenuidad propio de un adolescente -. Nosotros somos inteligentes y ellos tambin. De modo que, por qu no van a querer establecer contacto con nosotros, simplemente? - Usted es un idiota - replico -. Si hubiera ido siguiendo los informes al respecto, sabra perfectamente que estos tipos han estado espindonos durante varios siglos. Resulta que aparecen justo ahora, cuando yo estoy a bordo de esta nave. No piense que es una maldita coincidencia. - Cree que le buscan a usted seor Forbes? - dice la ramera, con los ojos tan abiertos como los de una virgen. - No soy tan eglatra. No me buscan a mi como persona... Van detrs de algo que yo s. - Qu es? - pregunta el capitn. - Maldita sea, eso es precisamente lo que pretendo averiguar. Scheffer quiere ponerme un traje presurizado, pero le digo que se vaya al infierno. Si los aliengenas desean verme, tendrn que hacerlo sometindose a mis condiciones, y eso incluye que respiren mi aire. No soy el maldito tonto de nadie. No se gana una guerra combatiendo en el terreno enemigo, y para mi todo trato comercial, con aliengenas o sin ellos, es una pura y simple guerra. En el compartimiento estanco, aguardo la llegada del aliengena o aliengenas con la mirada firme y la mente en tensin. Cuando por fin se asoma el ser, me esfuerzo para no pestaear. El extrao es regordete, horrible y pelado, tiene las extremidades contradas, una enorme cabeza y los ojos igual que leche cuajada. S que la forma de vencer es hablar primero. As lo hago, empleando el idioma terrestre. - Soy Forbes. Si desea hablar conmigo, aqu me tiene. - La criatura tiene una cara muy chata y expresiva. Comprendo que esto no va a ser fcil. Debo adivinar pensamientos. - Sabemos, seor, - expone (en terrestre) -, cul es su posicin social entre los miembros de su raza y que est en posesin de cierto... - Entonces sabr tambin que no tengo la costumbre de regalar nada - interrumpo. Capto el primer asomo de expresin en su rostro, pero me es imposible interpretarla todava. - No esperamos nada parecido, seor. No obstante, recientemente nos ha llamado la atencin el hecho de que su empresa haya inventado un procedimiento que permite extraer determinados metales pesados de los ncleos de las estrellas enanas. Es un hecho que nuestras astronaves espaciales precisan... Le interrumpo una vez ms. En todo negocio, el vencedor siempre debe llevar la iniciativa. Slo un necio se limita a escuchar. - Tengo lo que desean. El problema es, qu me ofrecen a cambio?

Sorprendo de nuevo un vago titubeo que puede indicar diversin, miedo o simple astucia. - Nuestra raza posee numerosos secretos que resultarn nuevos para usted - explica -. Como parte del trato estoy autorizado a ofrecer... - Ni hablar. - Agito la cabeza con decisin. Ahora s que l est asustado, preocupado como mnimo. - Pero, seor Forbes, estoy seguro de que no rechazara mi... - Su nave. Eso es lo que quiero. Su nave a cambio de la nuestra y el proceso de extraccin gratis. Veo sus ojos blancos movindose de un lado a otro. El aliengena est sorprendido y confuso, pero yo s algo muy importante: su raza no est tan avanzada respecto a la nuestra como para que cualquier cosa que haya a bordo de su nave no pueda ser reproducida por mis cientficos en un par de aos. Supongo que l tambin se habr dado cuenta de esto, y su vacilacin demuestra que estoy en lo cierto. La nica pregunta sin respuesta es simplemente sta: hasta qu punto estn necesitados del proceso de extraccin? Estoy intentando cerrar el trato ms difcil que existe, pero qu puedo perder? Si me dice que no, soy un hombre rico. Si me dice que s, ser enormemente rico. - Intercambiaremos las naves - dice en un suspiro casi humano. Me esfuerzo en no aparentar satisfaccin. - Le entregar los documentos relativos al proceso de extraccin en cuanto el intercambio haya concluido - digo. El aliengena extiende una mano tibia. - De acuerdo. - Puede estar seguro. - Estrecho su mano, sin mostrar mi disgusto. Huelga decir que, al llegar el momento de entregar los documentos, retengo en mi poder una pgina decisiva. Supone un riesgo infernal, pero no me habra hecho rico tratando de eludir peligros. El aliengena no se da cuenta. Entre carcajadas que asustaran al mismo diablo, ordeno al capitn Scheffer salir de este gollete galctico a la velocidad del rayo. La propulsin subespacial de la nave aliengena es distinta de la nuestra, pero los controles utilizados para manejar la nave son bastante parecidos. - Muy pronto, estamos volando. Me llevo a la ramera a mi nuevo camarote. Ella sigue sin valer un comino, pero el ambiente aliengena parece que la inspira. Hechos finales: Las dos naves espaciales, la humana y la aliengena, permanecen unidas tan slo un microsegundo. No se produce contacto fsico alguno entre los miembros de las tripulaciones de las naves. Inmediatamente la nave aliengena deja de existir emitiendo un suave destello. A bordo de la Virdiana, los pasajeros y tripulacin reanudan sus tareas habituales. Nadie conserva el menor recuerdo de las circunstancias que rodearon el primer y breve contacto entre la raza humana y otra no humana.

EL REY RANA
Richard Olin

Embelesados por el laberinto de fantasas del anciano narrador, los nios permanecan sentados junto a la laguna. Ninguno de ellos perciba la brisa que mova suavemente las hojas o danzaba ondulando la laguna y esculpa con brillantes facetas la joya verdosa del agua. Jeremy, que tena siete aos y se senta cohibido tanto por ser extranjero como por ser un husped, se apresur a observar la carpa roja que nadaba en el fondo de la laguna cubierto de algas. Igual que l, y los sauces que susurraban dbilmente, el pez haba venido de la Tierra en tiempos pasados. Por eso, Jeremy percibi un cierto aire familiar. Y su brillante capacidad cientfica advirti que el pez se haba adaptado a un ambiente no terrestre sin mutaciones visibles. Pero hasta el pez de la Tierra result aburrido al cabo de un rato y, poco despus, Jeremy estuvo tan absorto como los dems. El narrador era excelente. La maana dio paso a la tarde. Las sombras de los grandes rboles trasplantados se extendieron sobre la corriente. El narrador sonri y alz una mano en moderada seal de protesta. Su expresin no vari. Jeremy se pregunt si aquel rostro arrugado, de anciano, no sera una mscara, tan permanente era su aire de alborozado buen humor. - Un cuento ms - inform el narrador a su audiencia -. Y luego tendr que despedirme hasta la prxima ocasin. Un cuento. Quin lo escoge? Repentinamente incmodo, Jeremy se dio cuenta de que la mirada del anciano, parecida a la de una tortuga, estaba puesta en l de modo expectante. Notando una oleada de calor en la cara, Jeremy busc desesperadamente una respuesta apropiada. Al no conseguirlo, se encogi de hombros. - No puedo - dijo abruptamente -. No puedo escogerlo porque no s ningn cuento. Era verdad. Pero era lo peor que se le poda haber ocurrido decir. Despus de un incrdulo silencio; los otros nios prorrumpieron en estruendosas carcajadas. Jeremy se sinti muy desdichado. - No me importa! - estall -. Cuente el que usted quiera! Su padre, el portavoz de la alianza terrestre en este planeta minsculo, sumido en la ignorancia y extremadamente independiente, tal vez desaprobara esta actitud. (El papel de su padre en una era anterior, ms formal, podra definirse como el de un embajador.) Jeremy no tena en cuenta tales consideraciones. El provena de la Tierra, la cuna de la humanidad. No deberan rerse de l! Impvido, el venerable narrador de cuentos levant la otra mano. - Es descorts rerse de una persona que ha hecho un viaje tan largo para estar entre nosotros. Los nios guardaron silencio. Parpadeando, el anciano sigui hablando: - Estoy preocupado, puesto que Ai Sung dijo precisamente que los tontos se hinchan como ranas bajo la lluvia, y pese a toda su ignorancia estn ansiosos por dar consejo al sabio. Un nio de edad aproximada a la de Jeremy inclinando la cabeza de modo solemne y ceremonioso, replic: - Pero tambin se ha dicho que el sabio suele tener a menudo la apariencia y la morada ms humildes. Oh, narrador de cuentos, acaso no dijisteis acertadamente que el corazn del sabio suele ocultarse tras el rostro del necio? - Eso dije, y es una gran verdad. Pero ahora... Ay! De repente pienso que... yo soy el necio! Debe de ser por eso que nuestro joven husped ha permanecido con nosotros durante todo el da por mera cortesa. Una persona que ha viajado tanto debe saber, por fuerza, infinidad de cuentos. - El narrador hizo una pausa para que esta idea fuese captada -. Tal vez deba ser l quien tome asiento y hable de sabidura y filosofa, mientras permanezco en silencio y presto atencin.

El anciano pronunci la ltima frase al tiempo que haca una lenta reverencia en direccin a Jeremy. Pese a su edad y al hecho de que se hallaba sentado en la arena con las piernas cruzadas, hizo la reverencia de modo elstico y ceremonioso. Entre su audiencia, aqu y all, algunos nios rieron disimuladamente. Sonrojado y enojado, Jeremy se puso en pie. - Si se est burlando de m... deje de hacerlo! Es verdad lo que he dicho: no s ningn cuento. Las cintas de datos del yate de mi padre no contienen literatura. El prefiere que dedique mi atencin a... bueno, a informacin ms cientfica y prctica. Su vacilacin fue causada por un cambio de palabras en el ltimo instante. Haba estado a punto de afirmar que a su padre no le gustaba que l perdiera el tiempo con la literatura de sociedades planetarias primitivas. Para disimular la pausa y evitar suspicacias, Jeremy aadi: - A mi padre no le gusta la literatura. - Es cierto? Qu extraa forma de educar a un nio! - El marchito rostro del narrador reflej, por un instante, sincera compasin -. Tal vez hayas notado que nuestro sistema es casi diametralmente opuesto. En cuanto a la educacin... bien, la mayora de las familias de Lin parecen estar bastante contentas conmigo. Yo soy la escuela, el director y el equipo educativo... - Inclin la cabeza con una reverencia que fue vivaz y cmica -. Y buena parte de lo que yo enseo se recuerda porque resulta divertido. Por supuesto que no somos, ni queremos ser, un mundo tcnico. Nuestra cultura podra describirse como una mezcolanza fortuita capaz de asimilar prcticamente todo lo que provenga de anteriores eras humanas. Aplicamos la tica de Confucio y la psicologa gestalt con igual provecho. A propsito... Qu materias quiere el noble embajador, tu padre, que aprendas? Jeremy no tuvo que pensar. Se limit a recitar las asignaturas. - Astronoma. Navegacin galctica. Evolucin de los planetas y formas de vida. Mecnica cuntica. Sistemas vitales y mantenimiento de la vida en condiciones de un cambio de aceleracin de elevada magnitud... Se interrumpi, a pesar de que no haba concluido, ni mucho menos. El semblante del narrador se haba contrado en una expresin de asombro, confusin y estupefaccin. El anciano se inclin y levant las dos manos en seal de splica. El gesto no pas inadvertido al padre de Jeremy, que observaba la escena, ensimismado, a travs de una amplia ventana desde la casa del husped. El comerciante Han sonri, adelantndose a la reaccin de su invitado. Con un silencio muy significativo, el comerciante le ofreci ms vino rosado de un elegante recipiente de vidrio. Al ser rechazado su ofrecimiento, esboz una nueva sonrisa, en esta ocasin de disculpa. - Es un vino de baja calidad. - Eso es mentira, Han - replic bruscamente el husped terrestre -. Probablemente se trata de la mejor cosecha y ao de la provincia de Yuan. Qu est haciendo ese viejo vagabundo? Juegos mentales para deslumbrar a mi hijo? Han hizo una mueca. Le gustaba la franqueza de Gilbert Ramsey. - Es eso posible? Supona que su hijo estaba tan slidamente instruido que no podra asaltarle ninguna duda... - En una disputa, l es capaz de vencer a dos adultos. Siempre que stos no sean duchos en... las habilidades en las que l est instruido. - La voz de Ramsey se convirti en un gruido -. Pero eso no le hace inmune a otro tipo de ataques ms sutiles. Habilidades psicolgicas. Tales como las que... se dice que dominan los educadores de Lin. El semblante de Han reflej gran seriedad. - No tema, amigo mo. Su hijo no corre peligro. Yo no lo permitira mientras se halle bajo mi techo. - Con calculada naturalidad, el mercader se levant y se acerc a contemplar los jardines, amplios y bien cuidados -. Mucho puede decirse acerca de

nuestro sistema educativo - prosigui, con aire reflexivo -. Por un lado est ideado para inculcar en los estudiantes determinados principios (simbolismos, relaciones lgicas...) que ellos incorporarn a su personalidad, de forma prctica, a nivel reflexivo... - Mediante fbulas infantiles? - Ramsey, demasiado educado para rerse, indic claramente con su tono de voz y su actitud que le habra gustado hacerlo -. tambin la educacin terrestre incorpora principios de conducta. Proyectamos informacin a travs de una extensa gama de canales. Presentaciones hologrficas, exposiciones audiovisuales, unidades fsicas de memoria y... - Sin duda - interrumpi el mercader Han -. Pero nos diferenciamos en una cosa. Ustedes ensean muchas cosas a sus hijos porque piensan que algn da una parte, al menos, les ser de utilidad. Nosotros, por el contrario, slo enseamos lo que sabemos que el nio necesitar. ...E inclinndose todava ms, complet su gesto. El torso del narrador yaca casi en posicin supina. Se irgui al instante. - Muy instruida persona - dijo en un tono trmulo que reflejaba alarma -, debo suplicarte que no sigas. Me siento avergonzado y molesto, porque de todas las palabras que me has dirigido, confieso que no he entendido ms de una de cada diez! El corro de nios le contempl con seriedad. Pero Jeremy, cuyo rostro estaba encendido, fue incapaz de discernir si aquellas caras inexpresivas ocultaban disgusto, desprecio o simplemente una corts indiferencia. - Astronavegacin y todo lo dems son materias necesarias para toda persona que desee ser viajero espacial. Algn da ser piloto. Y tendr mi propia nave. - Su pecho se ensanch y su barbilla se alz al pensar en ello. - Ciertamente, noble seor. Veo tu xito tan seguro como veo el rbol, alto y frondoso, dentro de la semilla que se abre. Pero dime, no temes el peligro..., un peligro extrao, quiz un ataque? El universo es un lugar vasto y a menudo aterrador. Jeremy ri. - Nuestro yate est armado y protegido. En tierra firme puedo usar diversas armas o simplemente mis manos. Mi padre insiste en que me entrene todos los das en el gimnasio de la nave. A su alrededor, aquellos rostros cobraron vida de repente. Todos reflejaron una misma expresin: sobresalto. Incluso el narrador perdi en parte su compostura, y se estremeci. Jeremy pens que ojal se hubiera quedado mudo de repente o, al menos, mordido la lengua. Record demasiado tarde que, entre las prohibiciones sociales de Lin, una de las ms importantes y antiguas se refera a un elaborado cdigo de cortesa que se basaba en la no violencia. Los habitantes de Lin eran lo suficientemente prcticos como para comprender la necesidad del soldado profesional, pero ste se hallaba clasificado en el punto ms bajo de la escala de ocupaciones remuneradas, incluso por debajo de un carnicero. Tras una reverencia, el narrador mene la cabeza y se dispuso a recoger sus escasas pertenencias. - Gran guerrero, si esto es cierto, no hay nada que yo o mi arte podamos ensearte. Humildemente recojo mi ropa y parto... Antes de que Jeremy lograra aclarar su mente para replicar, el narrador se calz sus sandalias de paja y alarg un brazo para coger sus otros enseres. - Soo Chow! - Era el hijo mayor del mercader -. Puedo recordarte que... esta persona es el hijo de un hombre que en estos momentos es husped de mi padre? Cuando el anciano se detuvo, el nio lanz con pericia una pesada moneda. Era de plata. Fue a caer justo en el cuenco de las limosnas y, tras un ruido metlico, qued sobre las monedas de menor tamao, que estaban acuadas en latn. - Nrrale el mejor cuento que sepas!. - dijo el muchacho.

Enigmtico, falto de expresin, el narrador volvi a ocupar su posicin junto al cuenco y recogi sus vestiduras. Despus sonri. - Muy bien. Joven viajero que cabalgas por las estrellas como otros usan barcas para cruzar una laguna... Te contar un cuento. Es un cuento muy antiguo. A decir verdad, procede de la Tierra. El narrador frunci una ceja, esperando una respuesta. Jeremy se sent y sonri. - Yo tambin soy de la Tierra. Pero no soy viejo. - Por supuesto. Este cuento procede de un antiguo lugar, un pas de la Tierra otrora conocido como China. - Es un nombre que jams he odo. En qu parte de la Tierra se hallaba? Debe haber sido antes de la Alianza. - Mucho antes - fue la simple respuesta. - Pero... - A la mayor parte de ese pas le llamis ahora Sector Industrial de Oriente - explic el hijo mayor de Han -. No te preocupes. A Soo Chow le gusta ser misterioso a veces. - Bastante cierto, joven prncipe. - El narrador hizo un guio y prosigui -: Para empezar, pues, este cuento trata de dos animales terrestres: un tigre y una rana. Un da, cuando los planetas eran todava muy jvenes.... Es inconcebible (pens el piloto Jerry Ramsey) que una nave pueda pasar de repente de un rgimen de plena propulsin a otro de prctica inmovilidad en el espacio normal. Y la diferencia entre las velocidades relativas? Incluso considerando las extraas frmulas que tenan aplicacin en el continuo del hiperespacio, su nave haba estado viajando a mltiplos de velocidad de la luz. Ahora, y sin cambios apenas, se encontraba desplazndose por inercia. Los motores y la propulsin estaban desconectados mientras la nave pareca recorrer una rbita elipsoidal de estacionamiento. Un punto focal de la elipse estaba ocupado por un objeto apenas visible, muy pequeo (del orden de un asteroide), que sin embargo, era superdenso. Jerry dispuso una pantalla de observacin visual y aument la ampliacin. El objeto denso era una estrella enana, por supuesto. Un resplandor intermitente envolva su superficie, confirmando as las sospechas del piloto. La materia que haba dentro de aquella escoria estelar era tan densa que hasta la luz tena que huir de ella. Pronto (en trminos de tiempo astronmico) el horizonte accidental estara formado con la masa actual que se hundira ms y ms profundamente en el centro de un agujero negro. Finalmente, cuando la tensin de la misma estructura del espacio-tiempo aumentara demasiado, el agujero desaparecera tambin... formando su propio microcontinuo en algn lugar fuera de la escala de los universos sobrepuestos... Tuvo una idea. Y si haban sido capturados? Los campos gravitatorios de objetos muy densos o de gran tamao producan lneas de tensin tanto en el espacio normal como en el hiperespacio. Era un hecho positivo que permita navegar a las naves ultralumnicas... y facultaba a stas para volver a entrar en el espacio y en su destino y no en un brazo espiral o galaxia alejados. Jerry se dirigi al ordenador. - Jay-jay, por favor, hazme un clculo simulado. Supn nuestra masa relativa en movimiento, desplazndose a lo largo de las coordenadas vectoriales que estbamos siguiendo cuando nos separamos del continuo plus-cee. Ahora calcula el vaco de tensin que es probable se cree en estas condiciones... Expuso rpidamente el problema al ordenador de la nave, un modelo J, y esper los segundos necesarios para que la mquina tomara datos de la memoria, planteara y resolviera toda una serie de ecuaciones diferenciales y proyectara rpidamente en la pantalla, mediante representaciones luminosas de color verde, el conjunto de nmeros y frmulas. La voz del vocalizador de la mquina le respondi.

- Esto concuerda, Jer - fue la observacin del ordenador. Jay-jay estaba diseado para ser lacnico. Jerry apreciaba al vocalizador: proporcionaba el sonido de una voz humana. Pero, naturalmente, no deseaba tener una mquina voluble y parlanchina. - Bien, eso explicara la considerable cantidad de energa que se esfum - dijo Jerry -. Parte de ella fue transferida a la estrella enana y el resto, supongo, se disip entre los volmenes del espacio normal y el hiperespacio. Se pregunt si la captacin de aquella nueva energa retrasara la definitiva desintegracin del ncleo. Quiz, aunque el resultado final segua siendo inevitable... - Otra cosa, jefe. - Hay algo ms? - Si. Estoy contando dos, tres... cinco objetos de origen artificial que rodean la masa principal. Parecen ser naves espaciales. La pantalla ampli el casco de uno de los objetos y a continuacin ofreci la visin de otros tres ms. Como es lgico, todos los detalles eran simulados, partiendo de las lecturas de los instrumentos. La estrella enana no emita suficiente luz para que las naves fueran visibles. Todas las naves parecan abandonadas. Pero qu haban hecho sus tripulaciones? Haban salido al espacio? - Jay-jay, por qu no ponemos en marcha los motores y salimos de aqu? - Buena idea..., salvo un detalle. Acabo de captar dos nuevos destellos. Uno grande y otro pequeo. Y vienen hacia aqu. De prisa. En el jardn de Han, del planeta Lin, una voz humana levant ecos en la grava al evocar hbilmente el rugido de un antiguo animal cazador. - Soy Tang Soo, el tigre! Pequeo animal verde, quin eres t? Imitando con destreza a la sorprendida rana, el narrador puso de relieve el ingenio del anfibio al replicar en un tono igualmente beligerante, pero ms agudo: - Soy el Rey Rana! Y como tigres para desayunar! - Ah, s? - fue la escptica respuesta -. Te atreveras con este tigre para la comida? - Gracias, pero no puedo. He comido tres esta maana y todava me encuentro bastante lleno. Pero estoy aburrido. Voy a retarte... Veamos... S, te reto a una prueba de fuerza. Veamos cul de los dos es capaz de saltar ms lejos al otro lado del arroyo. - Acepto! - convino el tigre. Su terrible carcajada indic claramente que estaba seguro de vencer. Al joven Jeremy Ramsey le pareci ver realmente el sol que se colaba entre los rboles, el pelaje del tigre y la pequea rana verde que responda con rapidez e inteligencia. El cuento prosigui. Los dos destellos resultaron ser un par de naves poderosamente armadas. Y era muy probable que se tratara de corsarios, ya que en los cascos no haba insignia oficial alguna. Apreciando la irona, Jerry cit del Manual de los Mercaderes Espaciales: Desde la invencin de la propulsin a travs del hiperespacio y el uso de otros continuos, no ha sido posible ningn ataque armado a naves comerciales. Era cierto, claro. En el hiperespacio resultaba imposible interceptar una nave puesto que dicha nave careca de localizacin real. Y ningn comerciante sala al espacio normal hasta llegar a su destino... que, por lo general, se hallaba cerca de un planeta amigo o bien fortificado. - Pero no pensaron en ello - dijo Jerry -. Debemos informarles del error. Cuando volvamos - aadi, con un optimismo consciente -. Dime, Jay-jay, crees que podremos eludirlos? - Ninguna posibilidad.

- Y no podemos combatir. No creo que haya algo ni remotamente parecido a un arma en esta nave, a menos que tengamos en cuenta el lser de la cocina para asar pollos. As pues, qu nos queda? - Rendirnos - dijo el ordenador. - Cierto. - Al parecer, las otras naves all capturadas haban llegado a similares conclusiones. Esto explicaba aquel silencio a pesar de que las compuertas estuvieran abiertas -. Pero... qu posibilidades tendramos si nos rindiramos? - Sin datos. - Supongo que no demasiadas. Qu dice nuestro manifiesto de carga...? No creo que podamos librarnos con joyas o medicinas o componentes mecnicos que escasean. - Un lote rutinario. Correo, grabaciones de espectculos y proyectores hologrficos para Port Joy. - Fabuloso! - exclam Jerry -. Bien, supongo que se reirn un poco cuando nos aborden. - No lo creo. Esa especie no es humana. - Eh? Cmo lo sabes? - Estoy sintonizando su canal de comunicaciones. Su equipo es tosco y no muy bien protegido. Cuando estn ms cerca es probable que logre captar sus conversaciones en el puente y en el resto de la nave. Jerry qued boquiabierta por un instante. A veces, el ordenador era demasiado lacnico. - Bien, quiero orlos, por amor de Dios! Escuchemos lo que estn diciendo! El gruido de una criatura, parecido al de un lince, estall en el altavoz. Fue respondido brevemente con una serie de bufidos glticos que podran haber surgido de un jabal terrestre. - Correccin! Correccin! - grit Jerry en medio del alboroto -. Dame la versin traducida ms aproximada de lo que estn diciendo! Hubo un momento de silencio. Dos voces humanas carentes de emocin empezaron a hablar. El ritmo era irregular y en cierta forma interrumpido. Ello se deba a los tiempos muertos empleados por los circuitos de traduccin para recorrer la memoria y facilitar las aproximaciones ms exactas. -...no creas que (pausa) te saldrs con la tuya. No soy (pausa) un trasto viejo (intraducible) que puedas (pausa) maltratar a tu gusto. No pienso... - Siempre ests lamentndote (pausa). Tuviste preferencia sobre el botn (pausa) la ltima vez, cuando atacamos la nave de pasajeros! Y eso no ha sido hace dos (unidad de tiempo intraducible)! - Eso es lo que dices siempre! Pero quin (pausa) es el que se inmiscuye y se arroga el (intraducible) derecho de quedarse con (larga pausa) la flor y nata? T, siempre t! Si no nos repartimos el botn al cincuenta por ciento (pausa), arreglamos cuentas y (pausa) nos separamos! - Al cincuenta por ciento!? - fue la respuesta. Aun habiendo surgido del amortiguado traductor, la voz son colrica -. Escucha, renacuajo! Quin se ocupa de los gastos generales? Quin tiene toda la zwwaaaaarrrk? La transmisin se cort de repente. - Qu ha sucedido? - quiso saber Jerry. - Estn entrando en la zona del planeta primario y la oclusin amortigua la seal. Los recibiremos perfectamente en cuanto se hallen en este lado de la estrella enana. - Cunto tiempo falta para la interseccin? - No demasiado. - El ordenador indic una cantidad igual a dos horas y algunos minutos segn el tiempo estndar de la nave.

- Podemos huir? Quiz uno de esos cascos lograra ocultar nuestra seal. Ahora mismo no pueden vernos... El plan pareca poco convincente. Aunque los atacantes examinaran uno por uno los cascos vacos, sera una simple cuestin de tiempo el que... Jerry se irgui bruscamente. Se le haba ocurrido algo mejor. - Jay-jay! Dijiste que transportbamos proyectores hologrficos. Ahora necesitamos un poco de suerte, slo eso, pens Jerry -. No se tratar por casualidad de los modelos pequeos, de tamao familiar? - No. Son los modelos grandes, para estadios. - Perfecto! Qu tamao tiene la imagen que proyectan? - No tengo ni idea. Espera. La tercera parte de un kilmetro cbico, aproximadamente. - Estupendo. Rpidamente, Jerry facilit al ordenador los detalles de su propuesta. Jay-jay protest en un momento dado. - Pero, jefe, esas mquinas son pesadas! Y, adems, todas estn empaquetadas para el viaje! - Entonces tendr que desempaquetar algunas! No te preocupes, la compaa de seguros cubrir las prdidas. Siempre que regresemos para presentar el informe... - Acepto! - dijo con un rugido autnticamente feroz. El narrador prosigui: - Pero aunque el tigre era enorme y se enorgulleca de su fuerza, la pequea rana no se acobard. Mientras el tigre se agitaba y tomaba impulso para saltar a la otra orilla del arroyo, la rana se agarr con la boca a la cola del animal. As, cuando el tigre cay en la orilla opuesta... la rana sigui, pasando sobre la cabeza de la bestia, y aterriz varios metros ms all... Al parecer se haba producido un desacuerdo entre los ladrones. Jerry contempl las posiciones cambiantes de las dos indicaciones visuales. El atacante ms ligero se qued atrs, haciendo recordar a Jerry, involuntariamente, la danza de un chacal que espera para lanzarse como una flecha despus de la matanza y recoger los restos. Pero la nave mayor, fuertemente acorazada, avanz resueltamente. Al parecer, el capitn de la astronave corsaria no confiaba en tcticas sutiles. No trat de flanquear o rodear la presa y sorprenderla con el fuego cruzado de ambas naves. Estos aliengenas utilizaban, al parecer, la burda pero efectiva tctica militar de acercarsey-golpearles-fuerte-en-la-cabeza. Bien, la tctica deba dar muy buenos resultados con las naves de tipo comercial a las que estos personajes acosaban. Jerry se visti con un traje espacial, sin ponerse el casco, pero dejndolo al alcance de la mano. Las gotas de sudor resbalaron por su rostro y le produjeron picor en ciertas zonas de su cuerpo adonde no poda llegar con la mano a causa del traje. Era el resultado del esfuerzo, no de los nervios. En las ltimas horas, Jerry haba trabajado tan duro, tanto dentro como fuera de la nave, que en condiciones normales habra quedado agotado para una semana. Pero se hallaba en el momento culminante y no notaba el cansancio. De hecho, su principal sentimiento era una curiosidad que le consuma: se mora por comprobar si haba interpretado acertadamente la psicologa de los aliengenas. En caso contrario, faltaba poco ms de un minuto para que muriera en el sentido literal de la palabra. Pero de alguna forma, esta posibilidad, aunque la asuma, no le preocupaba demasiado. El plazo haba expirado. La mayor de las naves corsarias haba ido reduciendo velocidad de modo constante. En aquel momento igual velocidades y gir, mostrando su enorme flanco, para disponer de potencia de tiro. Jerry examin el emplazamiento de las armas que le apuntaban. Vio

lsers, termocaones y tubos lanzamisiles. No fue emitida ninguna propuesta de rendicin. No era preciso. El mensaje era claro. - Bien, Jay-jay - dijo Jerry -. Ahora comencemos nuestro pequeo show. La nave haba permanecido, invisible para el radar, al amparo de uno de los vehculos abandonados. En aquel instante surgi de la parte trasera de la astronave a la deriva y se dej ver claramente en el mismo momento que los altavoces de a bordo empezaban a lanzar aullidos. - No te acerques a mi presa! Es ma y la defender! Aljate, o disparo! Hablo en serio! El capitn de la nave atacante se volvi al oficial. Cerdas oscuras formaban un mechn de cabello que terminaba al borde de las pobladas cejas. Este detalle, junto al atrofiado hocico de la especie, no permita muchas posibilidades de expresin. Pero los gestos y un gruido asombroso bastaron para reflejar la sorpresa del capitn. - De qu parte del saco negro de Nefra ha salido esa cosa? - No lo s - respondi el oficial atnito. Despus de observar detenidamente los detalles del casco, aadi -: Nunca haba visto una cosa parecida! - Sabes?, no creo que nadie haya visto nunca algo por el estilo - dijo bruscamente el capitn -. Fjate en esas espinas o verrugas o lo que sean esas protuberancias que rodean todo el casco. Yaa-agh, es ms desigual que un puercograal! - Quiz deberamos hacerlo estallar - sugiri el subalterno. - Excelente idea! - bram el capitn -. No hay razn para que nos arriesguemos. Puede ser venenoso! Har-Har-Har! - dijo y alarg una garra para apretar el botn que lanzara un misil nuclear. A bordo de su nave, Jerry acab de contar los segundos. - Ahora, Jay-jay. Envales eso! La velluda garra de cuatro dedos qued inmvil sobre el tablero de mandos. - Q-qu...? - gru el capitn, incrdulo. - Cuidado! - chill el oficial. - El tigre, desconcertado, mir a su alrededor, luego a su espalda e incluso, levantando una pata para protegerse los ojos, escudri la orilla opuesta del arroyo para tratar de localizar a la rana. Pero no vio ni rastro del pequeo animal. - Adnde habr ido esa criatura? - exclam el tigre. - Aqu estoy! - grit alegremente la rana -. Aqu, en la hierba.., delante de ti! - Pero... No puede ser! - exclam el tigre -. Cmo has podido llegar hasta ah? - Muy sencillo - replic la rana -. He saltado ms que t. - Eso es imposible! Soy un tigre joven y fuerte! Soy capaz de saltar y brincar ms que cualquier otro animal del amplio, inmenso mundo! La rana eruct. - Quiz - dijo -. Cualquier animal que no sea yo. - Eruct por segunda vez y, con aire de disgusto, escupi unos cuantos pelos de tigre. - Perdname - dijo la rana -. Un desayuno tan abundante y este ejercicio han alterado mi estmago. Ah, tres tigres son demasiada comida... incluso para mi. Horrorizado, el tigre observ los pelos anaranjados y negros y comprendi a qu animal pertenecan, no saba que procedan de su cola, porque haba estado tan absorto en la prueba y tan resuelto a saltar ms que la rana que no haba notado que el animalito se haba agarrado a su cola. - Estos pelos son de verdad - dijo consternado -. T... te has comido un tigre! Es cierto! - No - corrigi la rana -. Me he comido tres tigres. Y en cuanto mi estmago descanse, tal vez me decida a tomar un pequeo y tierno bocado... como t! Lleno de pnico, el tigre ech a correr.

- Cuidado! - El grito del segundo oficial qued flotando en la sala de mandos aliengena. Paralizado en su asiento, el capitn contempl abstrado la forma ovalada, similar a la de un torpedo, que se abata rpidamente sobre ellos. Era increble que fuera capaz de moverse con tanta rapidez. El oficial no repar en el dispositivo de deteccin de masas, como tampoco vio que la aguja del aparato penda obstinadamente sobre la marca inferior del medidor. El extrao misil pas velozmente, justo en el instante que el capitn, reaccionando, toc todos los botones de emergencia situados en el tablero. Sonaron sirenas y las mamparas de los compartimientos estancos se cerraron como una exhalacin. Fuera de la nave, las estrellas parecieron disminuir de tamao conforme fueron surgiendo las pantallas defensivas. En el interior del inmenso navo los miembros de la tripulacin corran de un lado a otro, unos ponindose la armadura de batalla, otros precipitndose hacia sus puestos en la enfermera o hacia las estaciones de control de daos. El incendio y la radiacin fueron las principales preocupaciones del capitn aliengena mientras segua el rastro del ya casi invisible cohete. Cul era su objetivo? Deba tenerlo, si no para qu habra lanzado aquella nave grotesca de extrao aspecto? Como si fuera la respuesta, una parte del espacio se ilumin. Los monitores de radiacin indicaron simplemente un incremento de luminosidad en un costado de la nave. Los aliengenas se miraban atnitos. Infinidad de colores surgieron, cayeron e inundaron las paredes de la sala de mandos. Los dos oficiales no haban presenciado jams una buena exhibicin tridimensional de fuegos artificiales terrestres. Al cabo de un rato, las explosiones se fueron espaciando. Un sacacorchos gneo hizo su aparicin, se convirti en una bengala de estrellas y se extingui con un triple saludo. - Esto - dijo una voz procedente del altavoz situado encima de sus cabezas -, es simplemente una advertencia amistosa. Ahora.. - Largo! La arrugada cara del narrador mir al auditorio con gran solemnidad. Nadie se movi. Saban que la narracin se haba ido construyendo y ahora, y slo ahora, estaba a punto de alcanzar su autntico clmax. Los ojos del narrador, que nunca pestaeaban, examinaron el silencioso corro de nios. Inclin la cabeza. - Y as - prosigui quedamente -, el tigre estuvo corriendo mucho rato y se fue muy lejos. Pero cuando corra, se encontr a su amigo el zorro. Y el zorro dijo: - Hey, poderoso tigre! Detnte! Adnde vas tan de prisa? Pareces aterrorizado. Cul es el problema? Y el tigre respondi: - Oh, hay un terrible animal que va detrs de mi y que ya se ha comido otros tres tigres esta maana, para desayunar. Temo que, si permanezco demasiado tiempo en estos lugares, se sentir hambriento otra vez y me devorar! Corriendo tras el tigre, el zorro dijo: - No hay duda de que debe tratarse de un animal horrible para que te haya asustado, seor Tigre. Dime, cmo se llama el animal? - Afirma que se llama... Rey Rana - contest el tigre sin dejar de jadear. - Rana? Has dicho rana, nobilsimo tigre? - El zorro se detuvo. El rostro y los gestos del narrador ejemplarizaron tan cmicamente al sorprendido zorro que los nios empezaron a rerse disimuladamente. Cuando el anciano prosigui, Jeremy crey necesario reprimir una apreciativa risita. - Falto de aliento - continu el narrador -, el tigre relat todo lo que haba ocurrido. Y concluy diciendo:

 - Y vi con mis propios ojos cmo escupa los pelos de tres desafortunados tigres. Te lo aseguro, amigo zorro, este Rey Rana es verdaderamente feroz! Pero el zorro, que era bastante astuto, sospech al instante que se trataba de un truco. - Quiz sea as - dijo al tigre -. Pero si esta rana se parece en algo a otras ranas con las que estoy familiarizado, debe de ser pequea, dbil, de color verde brillante... y excelente para comerla. Por qu no vamos a dar un vistazo? Me gustan mucho las ancas de rana. - Ordenador, tengo dos fantasmas en mi pantalla. Identifcalos, por favor. - Por supuesto. La indicacin visual ms grande es el corsario aliengena que huy de aqu recientemente. T, por alguna razn, le diste el nombre de cdigo Tigre. El punto ms pequeo es el interceptor que apareci antes. No hay nombre de cdigo para l. - Llmale Zorro - dijo Jerry. - Perfectamente. Es Zorro. - Y qu estn haciendo? - Vuelven aqu. Observando cmo los fantasmas se movan hacia el centro de la pantalla, Jerry no necesit or el comentario del ordenador. - Y se acercan a toda velocidad. El joven piloto de la nave comercial suspir. Haba confiado en que, despus de que el ms grande de los navos aliengenas diera media vuelta y se alejara con rapidez, el truco le proporcionara el tiempo suficiente para escapar de la tela de araa que era la estrella enana. Jerry se hallaba cerca de una zona donde podra activar la propulsin estelar sin riesgo. Cerca. Pero no lo suficiente. Con cierto remordimiento, Jerry se lament de no haber empleado el tiempo sobrante en desplegar la red flotante de proyectores hologrficos. Comprendi, con la claridad propia de la percepcin tarda, que habra podido usarlos junto con las grabaciones para retrasar an ms la persecucin. (Las indicaciones visuales se encontraban en aquel instante en los ltimos crculos ms prximos al centro. Daban la impresin de estar separndose. Jerry supuso que una de las naves ascendera y la otra descendera. Era lo ms probable. Situados en el azimut y el nadir, los dos buques corsarios dominaran toda la esfera, podran esquivar el fuego de Jerry, en el supuesto de que lo tuviera, y lanzar sobre l una andanada fulminante y mortal.) Bien, se haba quedado sin artefactos y con muy pocos trucos que ensayar, lamentndose de no poder utilizar las grabaciones. Por ejemplo, se pregunt, cmo reaccionaran los furtivos asesinos aliengenas si en aquel mismo momento fueran embestidos inesperadamente por un escuadrn de cazas de la Segunda Guerra Mundial? Para que la accin resultara ms fantstica, Jerry poda lanzar carros de combate modernos, o caones terrestres, o incluso vaqueros a caballo, indios ululantes y una espectacular carga de caballera. Haba perdido demasiado tiempo. - No es el artefacto, sino el principio que le hace funcionar. Ah reside el xito de un estratagema. - Apenas se dio cuenta de que se haba expresado en voz alta. - Cmo? - inquiri el ordenador. - Nada. Estaba pensando en voz alta. Un principio utilizado por los prestidigitadores. Y por los estafadores. Mostrar al auditorio o al cliente lo que ellos piensan que vern. Y luego es posible embaucarles... manipulando sus expectativas! - No lo entiendo - dijo Jay-jay.

- No hace falta que lo entiendas. T eres slo un ordenador. Yo soy el piloto. Rpido! Acaso ese segundo corsario aliengena tiene algn nombre o designacin? Me refiero al de la nave ms pequea. - S, lo tiene. Es Zorro. Recuerdas? - No, no te pregunto si tiene un nombre real. Una denominacin pronunciable... una designacin o ttulo que utilice el otro para dirigirse a l. Vamos, Jay-jay, es importante. - No lo s - replic el ordenador -. Pero si lo tiene, debera estar en alguna parte de la charla que sostuvieron de nave a nave. - Grabaste la conversacin? - S, claro. El diario de vuelo exige que todas las transmisiones estn grabadas, previendo el caso de que haya que investigar... - Muy bien! - vocifer Jerry -. Eso no importa. Limtate a encontrarlo! - Por supuesto. Por qu no lo dijiste desde el principio? Transcurrieron algunos segundos (mientras Jerry pasaba de sentirse perdido a apretar los dientes enrgicamente). Despus, el computador tosi. - Lo tienes? - No estoy seguro. Esto requerira un anlisis estadstico... - No importa. No te estoy pidiendo una seguridad del cien por cien. Trata de adivinarlo. Cul es el nombre, en tu opinin? - Yo dira que hay un ochenta y siete coma ocho por ciento de probabilidades de que el nombre de la nave, el del capitn o la designacin de ambos sea: Hla-yurk-1. - Oh, fabuloso! Corrige mi pronunciacin hasta que lo pronuncie perfectamente. Es esencial. En cuestin de un minuto, ms o menos, Jerry domin los difciles fonemas. Luego, tal como haban hecho antes, introdujeron en el dispositivo traductor el mensaje que pretendan emitir, dando el tiempo suficiente al aparato para hacer su trabajo, evitando as que se produjeran pausas o vacilaciones delatoras. En pleno trabajo, Jerry tuvo que apartar de s el presentimiento de que en cuestin de un instante, l y su nave estaran en medio de un fuego mortal de misiles y lsers. No le quedaba ms remedio que dominarse, puesto que no poda hacer nada ms. En aquel momento, cuando alz la vista y se prepar para emitir, comprendi la razn del retraso. Los dos corsarios haban preferido cambiar de tctica. En lugar de prepararse para caer en picado y abrir fuego desde dos puntos muy distantes, las naves atacantes se acercaban con lentitud. Y Jerry vio que volaban casi rozndose. - Jay-jay, no entiendo. Qu crees que estn haciendo? - Volar juntas. - Ya lo s! Pero por qu? - Eso les permitir combinar sus pantallas protectoras. Coordinadas adecuadamente, dispondrn de ms del doble de su proteccin normal. El agudo silbido de Jerry daba a entender que estaba asombrado. - Deben pensar que llevamos un armamento muy potente! - Esa es la impresin que tratamos de darles - fue la seca respuesta del ordenador. - Muy cierto - Jerry reflexion sobre las posibilidades -. Disponemos de la ventaja psicolgica! Esto quiere decir que la estratagema que hemos preparado tiene an ms probabilidades de dar resultado. - Esperemos. Jerry cogi el micrfono y puls el botn de emisin con el dedo pulgar. Con un gruido tan engaoso como pudo fingir, y confiando en que su tono fuera recogido, al menos en parte, por el insensible traductor, dijo: - Buen trabajo, Hla-yurk-1! Lo has hecho muy astutamente, amigo mo. Oh-oh-oh! Pero que muy buen trabajo!

Veo que ests dentro de las defensas del zoquete. Perfecto! Ahora destrzalo! No vaciles, Hla-yurk-1! Ha llegado el momento que habamos planeado! En cuanto machaquemos a la gran bestia, habr botn para todos! Cuando Jerry termin, se produjo un momento de expectante o sorprendente silencio. Jerry Ramsey contuvo la respiracin y esper para ver si su arriesgada jugada ganaba o perda. Entonces el aire se llen de chillidos y gruidos que fueron aumentando gradualmente de intensidad, produciendo el mismo ruido que una ria de gatos. Los sonidos llegaban con tanta rapidez al sobrecargado dispositivo traductor que ste qued bloqueado. Lo nico que Jerry recibi con claridad fue una sarta aguda e interrogativa de slabas aliengenas, seguidas de un jadeo, un gruido y un chillido de indignacin. Jerry empuj con fuerza y movi hacia un lado la palanca de direccin de la nave mercante. En ese mismo momento su nave inici un descenso (as pareca) y el gran navo atacante enloqueci. Rayos lsers barrieron el espacio en todas direcciones, al azar. Jerry estabiliz el vuelo errtico de su nave y levant la proa a tiempo de ver cmo las dos astronaves corsarias se fundan en una bola desequilibrada pero dinmicamente coherente. Era obvio que ninguno de los dos atacantes haba pensado en desconectar las pantallas energticas. El tamao de Tigre era enorme, pero Zorro, pese a todo, tena los motores rugiendo en pleno funcionamiento. Jerry decidi que el nico lugar seguro se encontraba muy lejos de all. Era dudoso que alguno de los dos navos aliengenas le viera irse. - Hay algo que no comprendo - dijo el ordenador, mucho tiempo despus. La nave prosegua su ruta perfectamente. Los productos enlatados que se haban desparramado estaban de nuevo en los estantes de la cocina, la carga estaba otra vez dentro de las cajas y asegurada para que no pudiera resbalar y, finalmente, la nave haba efectuado la transicin al hiperespacio y al vuelo plus-cee, de modo que poda esperarse un viaje ininterrumpido hasta Port Joy -. Lo que no entiendo es esto - prosigui el ordenador -: Cmo estabas tan seguro de que reaccionaran con tanta violencia? Sus procesos mentales me parecieron totalmente ilgicos. Jerry pens un momento. - Bien... Pareca obvio que ambos tenan una psicologa predatoria. Ningn animal que viva a costa de robar a vctimas ms dbiles es capaz de confiar en otro animal depredador. Los dos corsarios proyectaron mutuamente sus temores porque ambos saban, en su interior, cun traicioneros son los de sus clase. Como te digo, me pareci muy claro. El computador reflexion acerca de ello y no contest. Los rayos del sol de tarde, largos y bajos, arrancaban fulgores de los rboles. Sombras moteadas jugueteaban en el rostro del narrador cuando el anciano complet su cuento. Y as, el tigre y el zorro retrocedieron para buscar a la rana. Pero el tigre, que estaba muy nervioso, tuvo una repentina idea. - Antes de que lleguemos all - dijo al zorro -, atemos nuestras colas para que la rana vea que somos fuertes y estamos unidos. De esta manera, en caso de que nos ataque, deber entendrselas con los dos a la vez. Los dos animales ataron sus colas con largos trozos de hierbas, y se dispusieron a buscar afanosamente a la rana. Pero la pequea rana verde les vio venir y comprendi cules eran sus intenciones. Las colas atadas le dieron una idea. En voz alta, aterradora, dijo al zorro: - Lo has hecho muy astutamente, buen zorro. Ese tigre huy de m esta maana. Pero ahora que lo tienes bien atado... arrstralo hasta aqu y me lo comer para cenar!

 Dado que el tigre se ganaba el sustento gracias a su dureza y crueldad, el animal estaba convencido de que todas las dems criaturas hacan lo mismo. Y, al or a la rana, no tuvo duda de que el zorro haba planeado traicionarle. De nuevo, dio meda vuelta y empez a correr. Pero en esta ocasin arrastr tras l al zorro, que estaba firmemente atado. Y si no han muerto, porque esto sucedi hace muchsimo tiempo, lo ms probable es que los dos estn corriendo todava. El narrador guard silencio. Los nios, tras un instante de agradecimiento totalmente silencioso, prorrumpieron en un coro de trinos y silbidos. Una actitud correcta. En Lin, la aprobacin pblica no se manifestaba aplaudiendo, sino mediante largos y susurrantes cantos de ave. El mercader Han y el padre de Jeremy se acercaron en cuanto la explosin de elogio hubo cesado. Ponindose en pie, el narrador se inclin ante todos y sonri. - Ahora debo partir. Tendi la mano a Jeremy y el muchacho la tom y estrech con presteza, a la manera terrestre. - Espero que te haya gustado - dijo el hombre -. Historias como stas y cuentos constituyen el mtodo fundamental de enseanza en nuestro mundo. Confo en que te complazca esta pequea muestra de nuestro sistema docente. Jeremy se ri. - Oh, fue un cuento muy bueno! Aunque... no estoy realmente seguro de haber aprendido algo - aadi, tras mirar de reojo a su padre -. Bueno..., quiero decir que me gust mucho el cuento. - Se ri otra vez -. Era tan largo... espero poder recordarlo! - Oh, no temas. - El narrador sonri -. Recordars todo lo importante de este cuento singular. Puesto que enseamos mediante fbulas, de qu servira ensear algo que se olvidara fcilmente? Se inclin una vez ms, en esta ocasin en direccin a los adultos, y luego se retir silenciosamente. El mercader Han sonri amistosamente a los terrestres, padre e hijo. - Me permiten hacer extensiva mi hospitalidad a mi humilde casa y hogar? Les estara agradecido si permanecieran por un tiempo en mi compaa... - Muchas gracias - dijo el padre de Jeremy -. Pero no podemos quedarnos. Han, deseo que logre convencer a esta gente de que estaran mucho mejor si se unieran a la Alianza Terrestre. - Indudablemente, honorable capitn - contest Han al tiempo que inclinaba la cabeza es mejor que una persona est convencida antes de que emprenda la tarea de convencer a otros. - Y usted no lo est. - No fue una pregunta. El mercader sonri para disculparse. - No somos luchadores. Ni siquiera somos buenos trabajadores. Nos gusta sentarnos tranquilamente y discutir mucho las cosas. Oh, si, a veces luchamos. Es como el trabajo: lo hacemos cuando debemos hacerlo. Nuestros antepasados, los que se establecieron en Lin y adecuaron el planeta para la vida, eran muy distintos. Pero nosotros... hemos cambiado. Quiz sea una reaccin contra esos fantasmas siniestros de nuestro pasado. Quin sabe? Yo slo s una cosa, mi honorable amigo. Por favor, crame si le digo que todo el planeta de Lin y sus habitantes no sera de ninguna utilidad a su imperio terrestre. El padre de Jeremy se encoleriz tanto que exclam: - No es un imperio! Es una alianza, maldita sea, formada por mundos libres e independientes que comparten la carga de una defensa comn. Y que tal vez algn da salve los anticuados pellejos de usted y su gente!

- Tal vez. - Han sonri, imperturbable -. En tal caso, les quedaremos humildemente agradecidos. Mientras tanto, ahora o en cualquier momento, cuando usted lo prefiera, mi mesa de t y mi camastro son suyos. Completado as el ritual de la hospitalidad, el mercader hizo dos reverencias y se retir. A bordo de la nave, Jeremy advirti que su padre estaba muy enojado por algo. Pero el problema no le afectaba, como tampoco se senta preocupado por el amable pueblo de Lin. Despus de todo, ellos disponan de un Rey Rana que les protega. Por la noche, Jeremy so con animales que hablaban.

LA CESTA ENTRE JUNCOS

Raylyn Moore
Oscuridad, oscuridad inconstil tan lejos como alcanzaba su vista. Tal lenguaje paradjico era demostrativo de que sus pensamientos haban permanecido en contacto con la poesa incluso en ese momento de angustia e incertidumbre que sigue a un accidente. Haba tropezado con una raz atravesada en el sendero de subida y haba cado pesadamente sobre la pinocha que cubra la tierra. El percance sirvi para recordarle la gravedad de su situacin. Gravedad era de nuevo una palabra de potica precisin, vlida al menos a tres niveles. - Le mot juste -, como la habra considerado aquel genio francs de hacia mil aos, Flaubert. Ser sorprendida por una noche sin luna en un sendero abrupto y desierto, sin tener linterna o equipo de ningn tipo, (una experiencia inquietante para cualquier persona), era una situacin especialmente inquietante para la seorita Pryor, profesora de Literatura de la poca Anterior en el Instituto de Estudios Superiores. Jams haba tenido contacto directo con la naturaleza y nunca haba deseado tenerlo. Hija de la metrpoli, estaba acostumbrada a un mundo de asfalto, constantemente iluminado y absolutamente seguro del que toda sorpresa, buena o mala, haba sido eliminada de modo sistemtico. Y si ansiaba la excitacin del acontecimiento no programado, el sorprendente fenmeno no elaborado a partir de su estado bruto, la seorita Pryor siempre poda recurrir a las emociones familiares y confortantes, proporcionadas por los Poetas de la Naturaleza (Frost, Thomas, Wordsworth) que haban escrito en la poca Anterior, cuando se destinaban grandes extensiones de tierra a bosquecillos y prados accesibles a todos, no slo a los privilegiados como ella. La seorita Pryor se removi entre las hojas de pino, pero sus gestos fueron ms bien de fatiga e indecisin que de torpeza o desequilibrio, por cuanto ello formaba parte de la premisa en que se basaba su decisin de visitar aquella zona agreste. La circunstancia de que fuera una mujer alta, y de que los kilos aumentados se hubieran acumulado, en gran parte, en las curvas de su cuerpo, haba hecho que su plan resultara factible. Y a esta afortunada circunstancia se sumaba otra. La seorita Pryor haba llegado a su primer septenio en el instituto, quedando por ello facultada para tomarse unas vacaciones. Ya que no todo el ao (ella haba ledo que ciertos profesores de tiempos pasados disfrutaban de esa ventaja), al menos los meses veraniegos de Darwin y Galileo. Estudio y reflexin en privado, haba escrito con sobria caligrafa, tras las palabras actividades planeadas por el solicitante, en los muchos impresos que haba rellenado para solicitar una cabaa en las montaas. Le pareca la respuesta correcta para una persona de veintiocho aos, instruida y sin acompaante. Ella era muy consciente de las dos dificultades principales que debera superar en caso de que sus vacaciones por siete aos de servicios le fueran concedidas. La zona solicitada se hallaba en el nico gran parque nacional, en la Frontera, lugar al que no se permita ir a ningn individuo que tuviera la

ms leve mcula en su expediente. Adems, se trataba de una regin para vacaciones de invierno, y la seorita Pryor solicit permiso para ir all en verano, estacin en la que el lugar sola encontrarse cerrado. Pero su explicacin fue aparentemente slida: haba que estar a solas para estudiar y reflexionar. Resultaba difcil estar a solas en la ciudad e imposible encontrar un silencio absoluto, an disponiendo del aislamiento sonoro ms avanzado. Su expediente era casi tan perfecto como el que corresponde a una conducta intachable. La nica excepcin era la pequea estrella amarilla que figuraba en la parte superior del cuadro mdico: la seorita Pryor no haba resultado seleccionada por Control Gentico como ciudadana apta para procrear. En consecuencia, despus de que la solicitud fuera aprobada, se haba visto obligada a trazar un plan urgente, y el alocado proyecto le haba parecido factible, en cierto modo, porque era disparatado. El plan le haba parecido viable hasta aquella misma tarde, cuando el aerotaxi le dej prcticamente a la puerta de la cabaa. El uniformado operador descarg el equipaje y ella le pag y le dio las gracias. Slo capt su total soledad cuando el aerotaxi, de color amarillo y anaranjado y de forma plana, un llamativo fragmento del escenario urbano de trnsito rpido, remont el vuelo y parti. Tal como el folleto anunciaba, la seorita Pryor encontr en la cabaa ropa limpia, agua caliente, servicio automatizado y un men variable a su voluntad: las comidas tomaban forma de manera automtica a partir de un surtidor de alimentos concentrados y congelados que descongeladores y hornos instantneos dejaban listos para el consumo. Pero en la cabaa de siete habitaciones haba otra cosa que resultaba ms difcil de definir. Cierto asomo de duda, cierto susurro amenazador, como si la puerta trasera ocultara una presencia extraa desde el instante en que ella haba entrado en la vivienda. Oh, s, la seorita Pryor se haba apresurado a recorrer el lugar, a inspeccionarlo todo, incluso bajo las espaciosas camas y sofs, de aspecto tmidamente sibarita, y detrs de cada tronco rbol que estuviera a menos de veinte metros de la cabaa. Tras este arrebato de actividad, pens sensatamente lo improbable que era que la hubiesen descubierto y hubiera all alguien para vigilarla. No exista motivo alguno para sospechar tal cosa. Simplemente, estaba sufriendo la crisis del habitante de una metrpoli que se enfrenta por primera vez a las terribles amenazas de la vida en solitario. Y no haba duda: estaba sola. El aerotaxi no volvera hasta finales de mes para reponer los vveres. La casa del guarda y las otras cabaas dispersas entre el arbolado, apenas visibles, estaban deshabitadas, pues se trataba de una estacin de esqu. Pese a lo convincentes que fueron sus propios argumentos, la seorita Pryor fue incapaz de superar su terror. Pero ello no le impidi pensar, razonar metdicamente. Era posible que este miedo creciente a que alguien la vigilara desde las sombras fuera simplemente el miedo a la soledad? (La seorita Pryor no inclua a Thoreau entre sus autores predilectos.) S, era muy posible. En ese caso, por qu no olvidar el asunto y pensar en otra cosa? Y as, se haba sentado en la solana con un gesto de silenciosa resolucin, obligndose literalmente a tomar un t instantneo. Pero al final, la angustia de la duda le impidi seguir bebiendo. Poda haber tomado la decisin de pasar la noche en la cabaa. Pero un nuevo factor se introdujo en sus cavilaciones, una dbil y silenciosa seal que vena de dentro, un indicio acerca del cual haba ledo en los libros secretamente y que no esperaba, como mucho, hasta la semana siguiente. No fue dolor, sino una especie de cambio y adaptacin casi imperceptibles. Podra compararlo a un cambio de posicin de las plumas de un almohadn, si no hubiera sido porque desde hacia muchos siglos los almohadones no se fabricaban con materiales naturales tan primitivos. Se haba aterrado, pero de una forma caracterstica en ella, acordndose de apretar el botn para la retirada del servicio de t, buscando un suter fino en su equipaje, como si pensara dar un corto paseo a ltima hora de la tarde, que de hecho fue lo que hizo, sin llevar consigo otra cosa ms que un pauelo.

Haba empezado a subir la montaa, eligiendo la ruta al azar durante un rato entre el laberinto de caminos de los niveles inferiores. Luego haba encontrado un sendero que ascenda ms pronunciadamente y lo haba seguido, jadeando ante el terrible esfuerzo que supona mover su cuerpo pesado en una direccin tan empinada, y al llegar la noche haba seguido caminando, detenindose a intervalos para descansar y escuchar. Porque era muy lgico que, si le haban asignado un espa, la persiguieran en cuanto fuera evidente que no pensaba volver a la cabaa aquella noche. Pero no oy ruidos y poco a poco, despus de varias horas de trabajoso avance y de paradas para escuchar, la seorita Pryor concluy que seguramente se hallaba sola en la montaa, o tan sola como cualquier persona de su condicin poda estarlo. Y al final el tropezn en la raz del sendero, el desagradable contacto con la tierra mojada. Tras sus primeros movimientos de impaciencia, la seorita Pryor decidi quedarse donde estaba durante un rato. Cierto, tal vez ellos la haban dejado llegar tan lejos deliberadamente. Quiz le haban permitido creer que iba a lograrlo. Y entonces, en el ltimo instante, la trampa se cerrara y ella habra perdido la partida. O tal vez se encontraba realmente a salvo... hasta el momento. En cualquier caso, todo pareca indicar que, al menos, la seorita Pryor estaba libre de la amenaza de un hostigamiento inmediato. - Un arquetipo... - dijo la seorita Pryor en su primera clase a las once en punto del nuevo semestre - La profesora observ fugazmente los ojos de los alumnos, algunos inexpresivos como jalea, otros an cerrados por el sueo, y finalmente contempl el exterior a travs de la ventana cerrada. El hormign baado por la lluvia formaba un diseo decorativo de superficies planas horizontales y verticales. Era el mes de Malthus, pero el nico indicio propio de la estacin lo constituan los arbustos amarillentos que se mecan en las urnas de cermica en el patio de la azotea, pues se hallaban en el piso quincuagsimo sptimo y ltimo del solitario edificio de humanidades del instituto. Las restantes disciplinas, desde la meteorologa hasta la zoologa, se impartan y diseminaban en los cientos de estructuras situadas en las restantes hectreas del campus. Las tradicionales ciencias tericas y prcticas con otras que acaban de emerger de la enorme cantidad de conocimientos reacumulados en poca Posterior. Pero hasta haca muy poco no haba habido espacio para el arte o el ingenio. De hecho, lo que ms a menudo sorprenda a los visitantes era que aquel puado de clases de humanidades ocupara nada menos que cincuenta y siete pisos. (La verdad era que tales clases no ocupaban tantos pisos. La mayora de las plantas situadas bajo el patio de la azotea estaban repletas de oficinas y servicios administrativos de la facultad. La designacin de Humanidades que se daba al enorme edificio era nicamente simblica.) Encargada del mismo curso durante seis aos, la seorita Pryor ya haca mucho tiempo que haba empezado a comprender los riesgos, los obstculos que aguardan a cualquiera que osa abrir nuevos horizontes. En primer lugar, cmo poda revisar las teoras literarias de haca un milenio, si la ley le prohiba discutir los antiguos mitos? Era mejor empezar con algo ms normal, menos polmico. Cmo se le haba ocurrido mencionar la palabra arquetipo? Pero la seorita Pryor vio que, pese al aspecto apagado de aquellos ojos, bastantes lpices se haban movido sobre los cuadernos. Ella saba que varias docenas de frases iniciadas con las palabras Un arquetipo era... permaneceran misteriosamente inacabadas hasta que ella hiciera un nuevo esfuerzo. - ...una imagen, o figura argumental, o tipo de personaje surgido de nuestro pasado racial, de la poca Anterior. Incluso de antes de la poca Anterior. - En este momento se produjo un ligero murmullo de risa respetuosa -. No pondr un ejemplo porque estos modelos argumentales y sus personajes estn en desuso en nuestra sociedad. Ya no

necesitamos al intrpido asesino de dragones ni a seres sobrenaturales o al gran liberador de humilde cuna. Se hallaba en un terreno peligroso, incluso con esta inocente tctica. No, probablemente, a menos que algn inspector efectuara una comprobacin al azar de los cuadernos de los estudiantes. Por otra parte, a la seorita Pryor le result grato comprobar que unos cuantos ojos gelatinosos prestaban atencin e incluso algunos de los ojos cerrados se haban abierto. Se trataba de una situacin conocida para toda persona dedicada a la enseanza, y el ms importante por las raras veces que se produca: el fenmeno por el que la mente semiconsciente despierta de un modo semiaccidental. Y ante tal fenmeno era ms necesario, todava, proceder con cautela. - Ahora tenemos una nueva mitologa, una mitologa que no puede llevar a la destruccin casi total de la raza como ocurri en la antigedad. Slo creemos en la imagen corregida, en el acto totalmente planificado. Con bastante acierto, la sinrazn romntica ha sido identificada como la causa principal del holocausto. Pero esta Nacin al menos aprendi del error e inici una nueva era de racionalismo en la que tenemos la suerte de que todos los aspectos de nuestras vidas estn controlados. As evitamos las enfermedades, la pobreza, el exceso de poblacin y, en una palabra, la irracionalidad de todo tipo, cosas que debilitaron tanto la vida en la poca Anterior. Hemos corregido el pasado, literalmente hablando. Claro que an no hemos logrado superar todas las dificultades. Hemos tenido que trabajar el doble durante el doble de tiempo tan slo para reparar los estragos que nos leg el pasado, nicamente para reparar, restaurar, volver a catalogar los materiales y hechos que en otro tiempo se obtenan fcilmente. Y la realidad es que nuestra Nacin, grande y fuerte ha sido la nica en elegir este sistema riguroso, en tanto que casi todo el resto del mundo ha preferido enfangarse de nuevo en tal cenagal romntico y ha desembocado en un nacionalismo extremo, y en una existencia aislada de la nuestra. No obstante, puede llegar el da, seguramente llegar, en que la Nacin sea lo bastante potente como para imponer a esos otros territorios nuestra forma de pensar, por la fuerza si fuera necesario. La seorita Pryor hizo una pausa, los lpices se detuvieron. La seorita Pryor continu, los lpices la imitaron. - Lo nico que tena la poca Anterior, y que nosotros no tenemos, naturalmente, es la literatura. Por razones inexplicables, no hemos descubierto autnticos narradores entre nosotros. No hay poetas en esta nueva era. El gobierno no vio un fallo en ello hasta la dcada presente, y por tal razn, algunas personas como yo hemos pasado de realizar estudios del pasado. Es un campo interesante, pero totalmente desconocido para la mayora de vosotros. Entre los nombres que mencionaremos durante este semestre se encuentran los de Jane Austen, Charles Dickens, Lord Byron, Anton Chejov, Jean-Paul Sartre, Henry James, Garca Lorca, Wallace Stevens, Bernard Shaw... Un zumbador insinu un sonido durante la exposicin de la seorita Pryor. La clase empez a moverse ordenadamente y todos los estudiantes salieron del aula. Todos menos uno. - Seorita Prewitt? - Pryor. - Me llamo Shelley y escribo poesa. - No tengo tiempo para bromas. - Yo tampoco. Pero no tengo la culpa de llamarme as. La profesora finalmente alz la mirada. El estudiante tena un aspecto normal, diecinueve aos, cabello rubio, rostro muy pecoso y un extraordinario aspecto de buena salud. La seorita Pryor haba tenido infinidad de alumnos iguales a l. En cuestin de un ao, su rostro se perdera en el recuerdo.

- Si yo estuviera en su caso - aconsej con severidad la profesora -, no divulgara mis aficiones poticas. Es muy cierto que el instituto se ha embarcado en un programa para revitalizar el inters por las artes, pero la prctica no autorizada de escribir en verso, realizada por alguien no cualificado... - S todo eso. No lo he hablado con nadie excepto con usted. - Bien, no ha sido muy prudente, no te parece? Apenas me conoces. - Ha sido una decisin muy meditada y tomada despus de asistir a la clase de hoy. - S s que algunos de vosotros prestasteis atencin, pero, si no me equivoco, t fuiste uno de los que estuvieron medio dormidos todo el rato. - Es un truco que empleo para protegerme. Me gust en especial la parte de los arquetipos, pero no estoy de acuerdo con usted. Quiz no necesitemos el mito del hroe que pelea contra dragones y seres sobrenaturales, pero tengo la impresin de que estamos muy necesitados del Gran Liberador, uno de nosotros que est dispuesto a liberarnos de la esclavitud. La oleada de asombro provocada por las palabras del estudiante pareci golpear literalmente en el pecho a la seorita Pryor; estuvo a punto de perder el equilibrio. Luego se recuper y considerando la extrema juventud del muchacho (quiz l no supiera que sus palabras contenan la peligrosa semilla de la destruccin potencial) replic con voz muy suave: - Me niego a aceptar la responsabilidad de animarte a proseguir una discusin de este tipo. Comprendi su error demasiado tarde. Se haba mostrado excesivamente amable. El muchacho ignor la respuesta de la profesora y continu: - Bien, no es cierto, segn la tradicin, que los milagros suceden en tiempos de mxima necesidad, cuando el escepticismo est en su apogeo? He ledo algo por mi cuenta, s un poco de historia y estoy francamente interesado por el tema. Asisto a sus clases porque... - Si quieres continuar asistiendo, tendrs que olvidarte de este asunto - contest bruscamente la seorita Pryor. Alexander Pope fue el nombre que le vino a la cabeza casi al instante: se era el resultado inevitable de una instruccin deficiente. - Lo siento. Me equivoqu. Soy humano, al fin y al cabo. - En esta ocasin en la respuesta de Shelley hubo la suficiente sequedad, pero al mismo tiempo curiosamente aquella respuesta era la adecuada a los pensamientos de la profesora. (Acaso l tambin haba ledo a Pope? No, seguramente no, concluy ella.) -. De hecho, soy un poeta. La seorita Pryor suspir. Shelley careca de honores que le acreditaran y ni siquiera posea un rastro alentador de desconfianza en si mismo. Su poesa deba ser abominable. Ella prefera hombres irnicos y sutiles, complicados y urbanos, raros pero modernos. - Muy bien. Y qu esperas que haga respecto a eso? - Ella ya lo sabia, naturalmente. - Me gustara mostrarle algo de mi trabajo, conocer su opinin. - Pero es imposible que lo traigas aqu, al campus. No podras eludir la inspeccin de libros y carteras. - Podra llevarlo adonde usted se aloja. La seorita Pryor titube. Al menos, aquel muchacho admiraba, y tal vez imitaba a Pope. Alexander Pope, bien instalado en la antiqusima Era de la Razn, y no, por ejemplo, Coleridge o Ferlinghetti. - Dame tiempo para pensarlo. - No. Si lo piensa demasiado, seguro que se arrepentir. Si lo decide ahora, al menos tendr un cincuenta por ciento de probabilidades. - Eres un joven muy inteligente, no te parece? - No estoy tan desesperado como usted piensa.

- De acuerdo. - Aquel muchacho le gustaba. Le dio la direccin de su alojamiento, situada en un confortable grupo de viviendas de un elevado edificio, fuera del campus, donde ella viva sola -. Yo estar en casa algunas noches, pero avsame con anticipacin. Shelley se present aquella misma noche. Sin avisar. Sus poesas resultaron ser abominables. La seorita Pryor censur las peores ofensas con su afilado lapicero y prest al estudiante una antologa de Hopkins y otra de Dickinson. Shelley volvi dos noches ms tarde para devolverle los libros, afirmando que lea muy de prisa. Cuando ella trat de quitrselo de encima, con excusa de que deba leer a Yeats, el estudiante le ense un soneto petrarquesco que acababa de componer. Tambin era abominable, pero trataba de ella. La seorita Pryor llor. No hace falta decir que nadie le haba escrito jams un soneto petrasquesco. El joven Shelley era el nico miembro de su generacin que haba hecho tal cosa. No obstante, la profesora haba tenido otras aventuras amorosas. Era una mujer discreta. El hecho de que Shelley fuera uno de sus alumnos, junto con el problema de la poesa, impuso la necesidad de un secreto estricto desde el primer momento. Nadie vio juntos ni una sola vez a John Shelley e Ingraine Pryor, a no ser, claro est, a las once, en la clase de literatura de la poca Anterior. Y aun en tales ocasiones, el muchacho tomaba asiento en la ltima fila, miraba ensimismado el patio de hormign de la azotea y, en respuesta a las palabras de la profesora, mova ocasionalmente el lpiz en breves arrebatos. Al terminar el semestre, Shelley comunic a la profesora que le haban trasladado a otro centro del mismo instituto situado en la regin opuesta de la Nacin y la seorita Pryor no dijo nada que indicase que sus relaciones con el muchacho hubieran sigo algo fuera de lo normal. En cualquier caso, ella nunca le haba contado nada personal, y mucho menos se haba referido a la estrella amarilla de sus documentos oficiales. Ni siquiera ella saba por qu estaba all aquella estrella. Era obvio que sus padres haban sido declarados aptos, por lo que la estrella no tena relacin alguna con una unin racial desaprobada entre sus antecesores. El hecho poda achacarse ms bien a sus calificaciones en las pruebas de aptitud profesional. La seorita Pryor haba obtenido puntuaciones bajas en ciencias y matemticas, y el estado no deseaba perpetuar una lnea gentica carente de capacidad tcnica. Sin embargo, esta falta de aptitud la haba llevado al campo de la poca Anterior, que ella amaba. De modo que no poda quejarse. La seorita Pryor crea en el sistema. Incluso iba tan lejos en su fe que era capaz de admitir que se llegara a una situacin peligrosa para la estructura social de la Nacin si demasiadas personas se dedicaban al estudio de la historia y la literatura y despus procreaban ms y ms individuos con iguales aptitudes que las suyas. Cmo haba sucedido aquello era algo muy distinto. Igual que todas las mujeres que haban entrado en la pubertad, la seorita Pryor haba tenido acceso a los tres o cuatro medicamentos infalibles que evitaban la concepcin. No obstante, a diferencia de las mujeres casadas con estrellas amarillas, ella no haba sido obligada a sufrir una extirpacin de tero. De manera que fue vctima de una casualidad, de un fallo de la qumica en una poca en que la qumica no se equivocaba jams. No era un problema grave, claro est. Todo lo que tena que hacer era pulsar un botn, que le pondra en contacto con el centro mdico donde estaba su expediente, y solicitar un aborto inmediato con gastos a cargo del estado. Los mtodos eran muy refinados, el problema poda resolverse en cuestin de una hora, sin que ella perdiera un minuto de clase. No haba razn alguna para posponer la solucin a su problema. Pero la seorita Pryor aplazaba una y otra vez la comunicacin con el centro mdico. Este fue el primer comportamiento irracional del que ella tuvo conciencia. Ms irracional, incluso, fue la extraa sensacin de alivio que experiment al saber, por fin, que haba esperado demasiado tiempo. A partir de aquel momento, asuma la responsabilidad de lo que pasara.

Tendida en la resbaladiza pinocha que cubra la abrupta ladera de la montaa, la seorita Pryor durmi varias horas, y se despert cuando empez a sentir aquella extraa sensacin. Quiz la causa fuera la cada al tropezar con la raz, o tal vez habra ocurrido de todos modos. Si se hubiera quedado en la cabaa y respetado su bien trazado plan inicial... De haberlo hecho se habra sentido segura ante la presencia de las tijeras de uas, la seda dental, las toallas, los plsticos que haba trado en su equipaje (para que no quedara rastro alguno en las sbanas de la cabaa) e infinidad de vendajes perineales. El amanecer fue terriblemente desapacible. El fro le haba penetrado hasta la mdula mientras dorma. Pero finalmente la horrible oscuridad fue disipndose. Ingraine Pryor pens que no se movera de all como no fuera para orinar en algn punto ms alejado de la pendiente y, quiz, para encontrar algn lugar llano cuando fuera de da. Su reloj sealaba las cinco y media cuando se present el primer dolor agudo. Volvi a mirarlo de nuevo al sentir la segunda punzada y vio que eran las seis menos diez. Perfecto. La sensacin volvi a producirse a las seis y diez, seguro. Pero despus, debido a que ella dormitaba (se despertaba por un instante y volva a quedar dormida), se dio cuenta de que le resultaba imposible seguir el paso del tiempo, aunque saba perfectamente que pasaban las horas. El sol estaba muy alto. Experiment un momento de suma lucidez cuando, totalmente despierta, logr concentrarse en la realidad. La montaa estaba llena de ruidos. La seorita Pryor identific los gruidos rsticos, crujidos y chirridos como los sonidos naturales de pjaros y animales de pequeo tamao. Le sorprendi bastante descubrir que, pese a su intencin de encontrar un lugar llano, segua tumbada, ms o menos, en el mismo punto donde haba cado. Pero lo que haba imaginado en la oscuridad como un sendero entre pinos altos no era distinto del resto del terreno a plena luz del da. No haba sendero alguno. Aprovechando aquel momento de lucidez, que tal vez fuera temporal, la seorita Pryor realiz ciertos preparativos. Se desnud de cintura para abajo, puso la ropa bajo su cabeza y eligi la pinocha ms limpia para formar una espesa capa bajo sus caderas. El pauelo, an plegado, lo dej preparado a un lado. La siguiente vez que se incorpor las punzadas fueron muy distintas, ms constantes y tan seguidas que se confundan una con otra. Los muslos de la mujer estaban hmedos y el aire denso tena un olor metlico y agobiante que achac, despus de reflexionar, a su propia sangre. Confiaba en que todo ira bien, pero cuando intent recordar lo que decan los libros, las agudas contracciones dejaron en blanco su memoria. Cada convulsin la obligaban a expeler el aire de sus pulmones con un gemido animal. La seorita Pryor podra haber comparado este sonido con el mugido de la vaca, en caso de que alguna vez lo hubiera odo. Una oleada terrible, que fue creciendo poco a poco hasta llegar a su punto lgido, tortur a la profesora con un dolor tan agudo que pens con toda claridad: Esto es lo peor y, por definicin, no puede haber nada ms malo que lo peor. Estaba en lo cierto. Aunque el dolor siguiente, que le produjo temblores, fuera casi de la misma intensidad, la diferencia fue sensible. Esta ltima contraccin tuvo la virtud de diluirse en una sensacin relajante, de algo que se deslizaba, cuando el resto del pequeo cuerpo fue obligado a salir y cay sobre el montn de pinocha. En cuanto la seorita Pryor not que las contracciones haban terminado, no perdi un solo instante. Se enderez hasta casi sentarse, sintindose apenas fatigada y sumamente gil. Por desgracia, el beb tena un aspecto azulado bajo la capa protectora de queso cremoso (pareca queso cremoso) mezclada con sangre que se secaba con rapidez. La profesora extendi el pauelo limpio y restreg la cara del nio, limpiando los ojos y orificios de la nariz. Luego hizo mover las extremidades al recin nacido, le dio unos

golpes en la espalda y, cuando la situacin empezaba a ser desesperada, el beb lanz un grito apagado y dio la impresin de que la miraba. - No te preocupes - dijo la profesora con la misma calma que si estuviera dirigindose a sus alumnos -. Estamos solos, pero eso es ms bueno que malo, por el momento. El problema es que creo que no estaremos solos demasiado tiempo. O sea, que tendr que poner en prctica mi plan mucho antes de lo previsto. El hablar le ayud. Una ayuda tan valiosa que permiti a la seorita Pryor seguir actuando con bastante naturalidad. Se inclin hacia adelante, lamentando, slo por un instante, que las tijeras de uas, esterilizadas y dentro de un recipiente hermticamente cerrada, estuvieran en la cabaa. Asi el cordn umbilical con sus potentes incisivos y lo cort a la distancia adecuada del vientre del nio. Despus hizo un nudo muy prieto en la parte correspondiente al beb y otro en el extremo del cordn unido a la placenta. Entonces comprendi que la placenta no haba salido, que las contracciones haban cesado al salir el nio. Pero ya se ocupara de ello ms tarde. Ahora poda enfrentarse a cualquier problema, pens. - Me explicar - prosigui con voz acadmica, mientras coga al beb para darle el calor de su cuerpo -. Estamos en un lugar de recreo en la frontera norte de la Nacin. No puedo cruzar la frontera, claro est, porque no tengo permiso. Y hay guardias fuertemente armados que no cesan de patrullar la zona. Adems, he cometido un crimen contra el estado y, aunque consiguiera huir, sera extraditada. Las leyes que rigen en la Frontera son mucho ms moderadas en relacin con las personas que residen all, pero hay ciertos acuerdos mutuos relativos al crimen que deben cumplirse para asegurar las mejores relaciones posibles entre naciones unidas por la geografa, si no por la ideologa. T, sin embargo, no tienes expediente, nada en el mundo que demuestre tu procedencia. Y... La seorita Pryor qued sin aliento cuando las diminutas mandbulas del nio se aferraron a su pezn. El beb era maravillosamente fuerte. Ms tarde, mientras el nio dorma arropado con el suter, la seorita Pryor tir cuidadosamente del extremo de cordn umbilical que colgaba entre sus piernas. Fue preciso tirar y aflojar regularmente antes de llegar al plop final, una operacin no muy diferente a la de atrapar un pez, aunque la seorita Pryor no saba nada de pesca. Abri un agujero poco profundo en la blanda y oscura tierra que haba debajo de las hojas de pino (perdi las uas en la operacin) y enterr all la placenta con su enmaraado cordn, los cogulos de sangre y heces y el resto de los despojos, entre ellos el pauelo, ya manchado. A continuacin se traslad con el nio hasta un montn de pinochas limpias. Se qued dormida a ltima hora de la tarde y en realidad no volvi a despertarse hasta la maana siguiente, ni siquiera cuando tuvo que satisfacer las constantes demandas alimenticias del beb. Pens anhelosamente en comer y darse un bao, en conseguir paales para el nio, pero sin saber realmente cmo conseguirlos. Su preocupacin inmediata era que tal vez haba prolongado la espera ms all del momento oportuno. Porque ya ni siquiera poda plantearse permanecer en el bosque hasta que le viniera la leche, de modo que el beb tuviera una alimentacin mejor, y mucho menos regresar a la cabaa. Slo la intuicin la llev a pensar as, pero se trataba de una intuicin agudizada al mximo por el estrecho contacto con una naturaleza que haba dejado de resultarle extraa. Haba reparado en una especie de musgo, seco y de color pardo, que colgaba de las ramas inferiores de los rboles cercanos y estaba recogindolo, cuando escuch el zumbido apenas discernible del aerotaxi. Una mala nueva, porque el vehculo quiz aterrizara en las proximidades de la casa del guarda, y ella deba llegar hasta all para que su plan diera resultado.

Aunque la sangre que perda, sorprendentemente, era escasa en aquel momento, la seorita Pryor coloc un poco de musgo entre sus piernas y se puso la falda. El nio estaba despierto, no lloraba y daba la impresin de estar mirando de nuevo a su madre. - Nos vamos - dijo ella -. Haz un esfuerzo para no hacer ni un ruido. Envolvi al beb cuidadosamente con el resto del musgo. Su reloj se haba parado. Pero ya no importaba. La nica preocupacin era actuar con tanta rapidez como fuera posible. Baj la montaa en menos de la mitad del tiempo que ya haba empleado para subirla. Igual una asustadiza, pero inteligente, criatura de los bosques, fue pasando del abrigo de un rbol a otro en las cercanas de la casa del guarda, hasta haber inspeccionado el lugar y estar segura de que nadie merodeaba por all. El aerotaxi deba de haber tomado tierra ms lejos, fue su conclusin, tal vez porque sus ocupantes pensaban mantenerse fuera del alcance de su vista hasta descubrir el paradero exacto de la mujer y sorprenderla. - Todo va bien - anunci en voz baja mientras acariciaba el cabello rubio, increblemente suave, del nio -. Ellos estn en camino, claro, pero nosotros tambin y, con un poco de suerte, lo conseguiremos. Lo que la seorita Pryor evoc, no sin cierto romanticismo, con el nombre de suerte, era en realidad la puesta en juego de una antigua tradicin de la raza humana. De vez en cuando, segn dicha tradicin, la ignorancia triunfar sobre el conocimiento, y la fe sobre la razn; porque tan slo una profesora de algo tan poco prctico como las humanidades, sin talento para los artilugios tcnicos, se habra acercado a la estacin elctrica (uno de los anexos de la casa del guardia) esperando, en contra de toda probabilidad, que la puerta estuviera abierta y la maquinaria en perfecto estado de funcionamiento. Y slo la pura ignorancia de la mecnica hara que una persona, totalmente inexperta, imaginara ser capaz de localizar el interruptor correcto en un tablero carente de indicacin alguna y tenerlo conectado exactamente el tiempo preciso. Sin embargo, todo se desarroll favorablemente para la seorita Pryor hasta el momento en que fue avistada, descendiendo a solas por la ladera de la montaa, por el grupo de arresto de Control Gentico. Posteriormente (esto sucedi la noche anterior a que el caso fuera cerrado en la forma acostumbrada), y facilit confusas pistas para llegar a la supuesta tumba. Y la creyeron. Ni siquiera se preocuparon de confirmar su relato. Como tampoco ningn habitante de la Nacin sospech (en ese momento, al menos) que, el da de la detencin de la seorita Pryor, se haba producido un hecho de no poca importancia histrica cerca de la casa veraniega de un matrimonio joven, en plena montaa y al otro lado de la Frontera. En aquella zona, donde el uso sin limitaciones del rea agreste haba dado lugar al establecimiento de infinidad de casas de campo y campamentos ocupados tanto en verano como en invierno, una mujer estaba mirando desde lo alto de la loma y observaba: - Es extrao. El telesilla est funcionando. - Ests segura? - Su marido no la crey -. Deben de haberlo conectado por error. - Veo que las sillas se mueven. Desde aqu da la impresin de que alguien haya dejado un paquete en uno de los asientos. Bajar a comprobarlo. - Est muy lejos. Debers cruzar la Frontera para llegar hasta all. Aqul es su territorio. Ten cuidado, quieres? Espera, voy contigo. Tal vez sea una jugarreta. Pero la joven no fue tan desconfiada. Se apresur a descender por la extensa ladera, salt de una puerta metlica que estaba cerrada y lleg a la plataforma de la terminal del telesilla. Se inclin sobre la silla inmvil, solt el cinturn de seguridad y estrech el fardo entre sus brazos, suponiendo, por lo que saba de la situacin de All, lo que deba de haber sucedido. La mujer tena casi treinta aos y era estril. El contenido del paquete, envuelto en musgo, le pareci ni ms ni menos que un obsequio milagroso.

EL GENOCIDA
Steven Utley
Las mquinas produjeron un gorjeo adormecedor a su alrededor, como si quisieran llevarle suavemente a la muerte. Aspir por segunda vez, con ms aspereza, combatiendo as el sueo y el fro del sarcfago. Se revolvi, movi los brazos y grit sin palabras cuando el dolor estall en unas articulaciones que parecan haberse convertido en madera podrida. Ha terminado? Puedo levantarme ahora? El zumbido de las mquinas cambi de tono. Las agujas se deslizaron fuera de sus brazos, cuello y abdomen. Los electrodos dejaron de presionar suavemente sus sienes, pecho, ingles, muecas y muslos. Los tubos de plstico y las espirales de conductor aislado se retiraron a cavidades situadas en los laterales del atad. Las mquinas se acallaron. Silencio en el sarcfago, en la cripta, en el mundo de los muertos. Succion aire y pregunt con voz terrible: - Hay alguien ah? Pero l saba que no habra respuesta. Elisan van Dijck hizo opaca la ventana, ocultando la noche, y se volvi para encararse con su invitada. Brbara Jorde cruz los brazos y mene la cabeza sin dejar de mirar a Elisan. Su expresin era irnica. - En realidad no te gusta mirar las estrellas, eh? - Puedo tomarlas o dejarlas - contest Van Dijck con aire de indiferencia. - Deberas ser procesador de alimentos en Dallas-Fort Worth. Ni siquiera tienen ventanas que cerrar cuando se pone el sol. Viven y trabajan bajo tierra. Si alguna vez salen al aire libre es en las tardes de domingo, con sus familias. - No tengo madera de astronauta, supongo. - Cruz la sala de estar y se sent junto a Brbara -. En realidad, creo que el problema es que vuelvo a casa enfermo de tanto ver estrellas. Me recuerdan el trabajo. - Oh, es eso! - Brbara alz una ceja en seal de mofa -. Debo imaginar, tras esa observacin, que no me invitaste a cenar por motivos de trabajo? Que, en vez de eso, me has trado aqu con la idea de seducirme vilmente? - Qu diablos ests diciendo? - Lees pocos libros antiguos, mi querido Elisan - contest Brbara, rindose -. Hace un mes descubr la literatura victoriana. Si deseas estudiar una cultura aliengena, constryete una mquina del tiempo y trasldate a 1880. Aquella gente tena algunas ideas fantsticas. Elisan gru evasivamente. - La gente sigue teniendo ideas fantsticas. - Ah, ah! - Brbara extendi una mano para coger su vaso -. El timbre de alarma acaba de sonar en mi cabeza. El tono de tu voz me dice que se ha acabado el tiempo para los buenos modales de sobremesa. - Exacto. Es la hora de desahogar el alma. - Debo grabarlo? - El dedo ndice de la mano derecha de Brbara revolote sobre un disco plateado del tamao de una moneda dispuesto en el oscuro metal que rodeaba la mueca izquierda de la mujer. - No hace falta, de verdad. Ya sabes casi todo lo que voy a decirte.

- Muy bien. - Brbara se recost -. Adelante. - Es ese lo de Tau Ceti. La forma en que la gente ha reaccionado. Tumultos en cuanto se divulgaron las noticias. Dos atentados contra mi vida. - Resopl con evidente enfado -. Es una locura, Brbara. Todo el mundo va por ah asustado. Todos excepto t y yo, algunos que no contarn demasiado cuando los que hacen la poltica decidan cmo tratar con... ellos. - El trmino popular para ellos - musit Brbara - es Taw. T-A-W. Los periodistas seran incapaces de deletrearlo. - Estoy hablando en serio. - Lo s. Disclpame. Elisan la mir con aire de abatimiento. - El miedo se extiende a niveles impensables. Volv a hablar esta maana con Simons y los dems y todava se muestran ms irracionales que la semana pasada. No han perdido de vista a sus electores. Ellos mismos se han contagiado del miedo. El ltimo trmino, el resultado es ste: no desean que los Taw estn all. Odian la sola idea de que exista otra civilizacin, aun cuando sea tecnolgicamente inferior, aunque est prcticamente al mismo nivel que la Tierra. - Los seres humanos siempre han tenido miedo ante un nivel de inteligencia no humana que se aproxime al suyo. - Ah, ah. - Elisan se puso de pie bruscamente y empez a pasear por la sala sin propsito alguno -. Y siempre han hecho algo al respecto. Aniquilaron las grandes ballenas en la dcada de 1980. Los gorilas en la de 1990. Los delfines se extinguieron hacia 2020. El ltimo chimpanc muri algo ms tarde, aquel mismo siglo. Eran animales, Brbara. No representaban ninguna amenaza para la humanidad. Pero la idea de que eran seres conscientes hasta un cierto punto, con capacidad para razonar, para aprender... Fue la idea lo que asust a todo el mundo, y la gente decidi resueltamente apretar las clavijas a las especies de ballenas y primates, a reducirlas por debajo del nivel necesario para la supervivencia de la especie. Un problema simple: no promulgar las leyes adecuadas o no hacerlas cumplir. Brbara se puso muy sera y manose la tela de su chaqueta. - No s si la analoga que tratas de establecer puede sostenerse. Las ballenas y los monos eran incapaces de defenderse. Los Taw pueden hacerlo. - Slo en las inmediaciones de su planeta. Podran detener todo lo que les viniera encima. Disponen del equipo preciso para ello. Pero todava no son una raza interestelar. Apenas han iniciado el viaje interplanetario. No seria difcil mantenerles acorralados en su planeta. Pero tengo la triste sensacin de que incluso esto, por muy malo que sea, no bastara para satisfacer a la gente. Mientras los Taw sigan all, los seres humanos se sentirn intimidados. Xenofobia, as de sencillo. - Es algo que se remonta a pocas antiqusimas - dijo Brbara en voz baja -. S, hasta el pleistoceno. En orden de importancia descendente, te cuidabas del nmero uno, de tu familia ms cercana, de tu tribu. Los dems eran caza no vedada. Muerte a los extranjeros. - Eso se remonta al pleistoceno, Brbara - recalc Elisan, que se haba hundido en un silln y tena los ojos cerrados. - No. Haba algo en la forma en que ella pronunci la ltima palabra impuls a Elisan a mirar a Brbara Jorde. Era una mujer vigorosa, de mediana estatura, ojos hundidos color castao, labios expresivos y un cabello cortado al rape que slo en las sienes empezaba a mostrarse con claridad. El siempre la haba considerado como una persona atractiva. Pero en aquel momento, de repente, insospechadamente, ella le pareci ms agotada de lo que l crea. El aspecto de Brbara reflejaba envejecimiento y tristeza. Brbara esboz una sonrisa al advertir que Elisan estaba contemplndola.

- Ves mucha holotelevisin? - Qu quieres decir? - Elisan parpade, confundido por la pregunta. - Lo que he dicho, nada ms que eso. Ves mucha holotelevisin? No las noticias. Los programas recreativos. El... sustento de las masas. - No. - Deberas hacerlo. S, deberas hacerlo. No has pasado mucho ms de quince meses en la Tierra durante la ltima dcada. Si dedicaras un da a ver los programas tendras penosas impresiones sobre lo que est sucediendo aqu en realidad. Los noticieros son tendenciosos, claramente tendenciosos. Pero tambin son muy sutiles, hasta el punto de disimular su mensaje en el material que las cadenas de televisin vierten en el silo donde viven los procesadores de alimentos, los operadores de los extrusores y la gente. Analiza esos programas. Lo vers en flameantes letras de imprenta de seis metros de altura. Quedaos en casa. Preocupaos de vuestros asuntos. Vivid apartados. No os relacionis con personas que no conozcis. - Brbara suspir de fastidio -. Los preceptos que supuestamente permiten vivir sin problemas. - Pero por qu? - Sirve para tener una ciudadana observante de la ley. Sirve para lograr un depresivo tipo de paz. - Brbara se mordi el labio inferior por un instante -. Para que esta paz se tambalee hace falta algo como tu regreso a la Tierra para anunciar que existe una civilizacin avanzada en un planeta que circunda Tau Ceti. Ergo, alborotos pblicos y dos intentos de matar al mensajero que trajo las malas noticias. Los hogareos han visto cmo el universo se derrumbaba ante sus narices y estn resentidos a ms no poder. Elisan examin sus manos: todava muy bronceadas como resultado de seis meses de exposicin a la luz de Tau Ceti. Manos que haban tocado rostros extraterrestres. Los trpedos TAW se erguan a mucho ms de dos metros de altura. Altos, delgados como una tubera, revestidos de pies a cabeza en negro, gris o azul, dejando al descubierto sus caras blancas y triangulares y sus manos en forma de garra, los Taw le haban recordado al principio ciertos insectos predatorios. Su modo de andar, pausado y de movimientos rgidos, realzaba su imagen de enormes insectos de color oscuro. Pero le haban dejado descender de la nave exploradora y hollar su mundo. Le haban permitido mezclarse con ellos. Haban sido sus anfitriones durante seis meses, y en ese tiempo Elisan haba aprendido varios de sus idiomas, probado sus comidas, asistido a diversas ceremonias religiosas, grabado su msica, filmado pelculas de sus obras de arte, sus edificios, sus actividades cotidianas... Le haban dejado visitar una incubadora Taw. Le haban permitido efectuar la diseccin de un cadver Taw. Y puesto que no eran ingenuos, puesto que sentan recelo de seres sensibles de otros mundos, los Taw le haban ofrecido una pequea demostracin, amistosa e informativa, de su capacidad para defender el planeta. Y Elisan se haba impresionado. - Acabars por despedirme - dijo Brbara, interrumpiendo bruscamente el ensueo de Elisan. - Despedirte? Por qu iba a hacer tal cosa? - Esta noche no estoy siendo muy buena confesora. - Sonri lnguidamente -. No he logrado que te sintieras mejor. - Claro que lo has logrado. - Elisan se puso de pie -. Me dijiste que preparo un excelente stroganoff. Te sirvo otro trago? Brbara consult su reloj. - Ser mejor que no. La doctora Kalenterides va a contarme sus penas a medianoche y no puedo presentarme bebida. Ella me obligar a fumar en su compaa. Siempre lo hace. - Uno de los riesgos de tu profesin, Brbara...

- Kalenterides lo considera esencial para establecer una relacin. - Brbara esboz una sonrisa de asco -. Pero en realidad slo sirve para que ella farfulle sus palabras y tenga el valor suficiente para ponerme la mano en la rodilla. Bien, algo ms que contarme? - No, esta noche no. - Dijo a Brbara mientras se levantaba. Ya no pareca una mujer triste o envejecida - Ms adelante, quiz esta misma semana. Despus de que tenga alguna pelea ms con Simons. - Mi consuelo a sueldo estar siempre a tu disposicin, querido. Elisan la acompa a la puerta. Se abrazaron y besaron mutuamente en el cuello, bajo el lbulo de la oreja. En cuanto Brbara sali, Elisan conect su holgrafo, que usaba raramente, y vio dos horas y media de programas recreativos. Aquella noche durmi muy mal. Despus de descansar y recuperar fuerzas durante un tiempo que pareci de varias horas, se incorpor en el sarcfago. La sala era una simple caja metlica, iluminada por medios poco evidentes. El lugar reflejaba tanta asepsia como cuando haba entrado all. Cunto tiempo haca? Sali torpemente del atad y se tumb, al lado. Jadeante, sinti en su piel la frialdad y tersura del lustroso material grisceo que formaba el suelo. Dos lneas paralelas verticales, separadas cuarenta centmetros y de tres metros de largo, aparecieron en la superficie de la pared ms prxima. La puerta se abri sin producir sonido alguno y una suave brisa levant una nubecilla de ceniza blanca en la cripta. Geoff Simons, presidente del Consejo Espacial, un hombre moreno, grueso y repelente, frunci los labios por un momento en un gesto de agresividad. - Seor Van Dijck - dijo -, creo que har mejor advirtindole que algunos miembros de este consejo son de la firme opinin de que usted no debera participar en la segunda expedicin a Tau Ceti. Esas personas piensan que usted no puede hacer nuevas contribuciones. Elisan contuvo un suspiro de enojo. - Con el debido respeto a las opiniones de esas personas - dijo -, debo recordar al consejo que la unidad expedicionaria slo aterrizar si yo logro convencer a los Taw para que lo permitan. Los Taw me aceptan como representante ante la Tierra. Mi instruccin como explorador me prepar para las tareas de portavoz y yo... - Seor Van Dijck - interrumpi Elana Snead con voz suave -. Debo hacerle observar que usted concluy su instruccin en 2197, cuando la naturaleza de las exociencias era extremadamente terica. Usted ha pasado casi la totalidad de los treinta aos transcurridos desde entonces lejos de la Tierra. No sera mala idea que efectuara un curso de reorientacin. - Para ponerme al da con respecto a las actitudes actuales, supongo. - El sarcasmo est fuera de lugar aqu - dijo bruscamente Simons. - La seora Snead pretende decirle que su visin del mundo es bastante anticuada intervino una mujer de facciones suaves a la que Elisan reconoci como la reservada Alexandra Navratilova -. Usted no acaba de comprender por entero las implicaciones de su descubrimiento. Aunque, de hecho, fuimos nosotros los que cometimos el grave error de permitirle anunciar en pblico la existencia de la civilizacin de Tau Ceti. Si hubiramos ocultado la noticia, habra sido ms fcil tratar este problema. - Porque, por supuesto, hay que hacer algo con los Taw. - Elisan aspir profundamente, de modo sibilante. Los diez miembros del consejo le contemplaron con ojos apagados -. Por qu tenemos que hacer algo con los Taw? Con toda modestia, mi descubrimiento de los Taw fue el hecho ms importante en toda la historia de la raza

humana. Hemos encontrado a nuestros vecinos del espacio exterior. Ya no estamos solos. Y nuestra civilizacin tiene mucho que ganar si aceptamos la de ellos. El... Elana Snead solt un sonoro gruido. - Ya hemos escuchado varias veces esa conmovedora disertacin, seor Van Dijck. Pero acaso no es un hecho cientfico demostrado que dos especies no pueden ocupar el mismo... nicho ecolgico simultneamente? Y no es un hecho que los Taw no slo poseen armas avanzadas tan complejas como las nuestras, sino que adems se hallan a menos de cien aos de disponer de unidades propulsoras ms rpidas que la luz? - El universo es un lugar enorme, seora Snead. - Y Elisan aadi para s: Y usted lo sabra si hubiera movido el culo de esa silla y... - Puede ser - dijo Geoff Simons -. Pero de pronto, parece ser que nuestro rincn particular est algo atestado. - El enfrentamiento armado es inevitable - afirm Elizabeth Dyer. - No! Esa forma de pensar es prehistrica! - No sea ingenuo - refunfu Stephen Pedecaris -. Limitados a sus propios recursos, los Taw no tendrn ms remedio que iniciar la invasin de nuestro territorio - Dios te maldiga. Elisan apret el puo contra su frente, conteniendo as la necesidad apremiante de gritar Dios te maldiga. - Si es realmente esencial que usted vaya al frente de la segunda expedicin - dijo Snead -, no lo es menos que acte de acuerdo con nuestros trminos. Los Taw representan una amenaza ms grave de lo que usted parece creer... Y as continuaron las cosas durante todas las reuniones que Elisan van Dijck sostuvo con aquella gente, hasta que finalmente, cuando los del consejo se cansaron de tratar de convencerle sobre lo errneos que eran sus criterios, le atraparon y... le cambiaron. Elisan se acost con una mujer una noche, se qued dormido y, al despertar, se encontr en el compartimiento criognico del acorazado terrestre Antwerp, a treinta millones de kilmetros del planeta de los Taw. Y no vio en ello nada extrao. Sali de la cripta al clido medioda de Tau Ceti y se encontr en un amplio patio flanqueado por edificios cnicos del color del jade. Un arrugado pellejo blanco yaca sobre el pavimento a seis metros de distancia. El ser de la cripta se aproxim dando tumbos, se arrodill y contempl las vacas cuencas de los ojos. La boca estaba abierta, paralizada en una mueca de dolor. Los dientes, azulados y finos como una aguja, se encontraban cubiertos de polvo. El hombre del sarcfago toc la spera cara disecada y sinti que las lgrimas aparecan en sus ojos. De modo espontneo, las palabras empezaron a dar vueltas en su cabeza. Los Taw precisan el contacto fsico. Son incapaces de conservar sin grandes dosis de estimulacin tctil por parte de todo individuo interesado. A veces ni siquiera se preocupan por hablar, ya que su repertorio de toques y gestos se acerca al nivel de un lenguaje de signos. El contacto corporal es importante para ellos hasta un grado desconocido entre... Hizo la seal de pesadumbre sobre la cara del muerto. Toc suavemente la frente: t permaneces en el centro de mi aprecio. Toc la estrecha hoja que era el abdomen: tus preocupaciones y las mas son las mismas. Ocult en sus manos el saliente de la mandbula: vuelve a nosotros con todos los miembros de tu familia. Se sent junto al cadver y no volvi a moverse hasta que termin de llorar. Tras la afliccin lleg la clera. Despus de que Elisan van Dijck, sutilmente cambiado, sufriera la descongelacin... despus de que descendiera del Antwerp y pasara la descontaminacin rutinaria

efectuada por sus anfitriones extraterrestres... despus de que se mezclara entre ellos, tocara sus cuerpos finos como prtigas y compartiera su comida... los Taw empezaron a enfermar y morir. Eran una raza movediza y esparcieron la infeccin por toda la faz del planeta antes de conocer su existencia. Al cabo de sesenta latidos de un corazn humano desde el momento en que los Taw relacionaron la plaga con Elisan, ste se encontr encerrado en una cubierta de cierta sustancia transparente y gelatinosa mientras ellos introducan en su cuerpo una aguja invisible. Veinte latidos de corazn ms tarde, un hemisferio entero abri fuego sobre el Antwerp, que orbitaba el planeta a seis mil kilmetros de altura. Las pantallas protectoras del acorazado se derrumbaron un microsegundo antes de que la misma nave se convirtiera en una efmera nube de niebla. Sometido a la aguja, el tejido de la mente de Elisan van Dijck se dividi tan fcilmente como una tela de araa. Las construcciones levantadas en su cabeza, los muros erigidos en ella, los cambios efectuados... todo se esfum. Fue como sumergir en agua la hoja de un cuchillo, como meter un dedo en polvo abundante y blando. Elisan se estremeci en su cubierta de gelatina, que distorsionaba las imgenes de los Taw y daba a sus voces un tenue tono gutural. No podemos hacerte responsable de lo sucedido, le dijeron. Hemos sido envenenados por tu contacto, pero lo que te hicieron los miembros de tu raza fue sin tu consentimiento o conocimiento. En el caso de que logremos encontrar una cura para nosotros, trataremos de ayudarte. Dormirs hasta que averigemos cmo eliminar la muerte de tu carne. Si fracasamos, si morimos, y en este punto uno de los Taw mostr un objeto ovoide no mayor que un guisante, dormirs hasta que vengan ms de los tuyos. Nuestras mquinas advertirn su presencia, les permitirn aterrizar y t despertars. Ve a su encuentro cuando lleguen. Mustrales lo que han hecho. Los Taw introdujeron en la gelatina, en la carne de Elisan, el objeto ovoide. El humano sinti su frialdad mientras penetraba. Tus preocupaciones y las nuestras son las mismas. Hicieron la seal de pesadumbre. Pase por la ciudad de los Taw, hacia los campos de aterrizaje que haba ms all de ella, y mientras andaba, eludiendo pellejos desecados, levantando nubes de ceniza blanca a cada paso que daba, observ la primera nave de enlace terrestre que descenda en el cielo. Le encontraran, sabran quin era y un buen nmero de ellos, estaba convencido, desearan estrechar su mano o abrazarle. Palp una protuberancia, dura y deslizante, incrustada en la piel por debajo del esternn, y algo parecido a una sonrisa se esboz en sus labios. Al genocidio pueden jugar dos.

EL AMPLIFICADOR DE ENSUEOS
Jack Massa
En el interior de la cabina de pruebas, Leon fij la vista en aquel objeto origen de todos los rumores. Se trataba de un casco translcido con circuitos visibles y numerosos conductores que sobresalan en la parte superior. Siguiendo las instrucciones, Leon tom asiento y se puso el casco.

La voz de Henderson lleg a travs de los auriculares, leyendo las instrucciones redactadas mediante ordenador: - Buenas tardes. Prueba 1152, Dispositivo de Amplificacin del Mesocfalo. Sujeto nmero 140, sesin primera. Reljese, por favor. Tenga la bondad de distenderse y ajustar su silla o la intensidad de luz en la cabina... Leon ya haba apretado el botn que accionaba el respaldo del asiento. Llevaba casi tres aos trabajando por horas como sujeto de pruebas. No es que tuviera un inters especial en la psicologa, pero el empleo era fcil y relativamente cmodo. En la dcada de 1990 todo el mundo trabajaba por horas y las investigaciones subvencionadas por el gobierno estaban consideradas como una de las mejores fuentes de empleo. Leon amortigu las luces... despus de ponerlas al mximo para comprobar si haba altavoces o proyectores ocultos en los rincones de la cabina. Normalmente no era tan curioso, pero este dispositivo mesoceflico estaba recibiendo el ms importante programa intensivo en la historia de la universidad. Se rumoreaba que poda producir grandes sumas de dinero. - Cuando empecemos la prueba - continuaba Henderson -, haga el favor de cerrar los ojos y entregarse a un ensueo agradable. Elija un deseo al azar y satisfgalo. Al quedar conectada la corriente sentir un ligero hormigueo debido a la realimentacin de los microelectrodos. Slo ha de gozar de esta sensacin y proseguir con su ensueo. Le haban pedido cosas menos agradables. Leon se recost. Pens al instante en Rachel, imaginndola en una playa pblica... vaca. Ella estaba de pie al borde del agua, y resultaba muy atractiva, con aquel monobikini verde. Su sedoso cabello negro caa sobre los hombros, y le llegaba por debajo de los pequeos y erguidos pechos. Leon sinti el hormigueo de la realimentacin de los microelectrodos en las profundidades de su cerebro. Pens que, para tratarse de un ensueo, Rachel pareca extremadamente real. Tambin dio la impresin de ser real cuando se ech a rer. Y sinti que era real cuando ella le asi por la mueca y le arrastr hacia el agua. Normalmente la conducta de Rachel era mucho ms reservada, pero Leon slo se sorprendi durante un momento. Luego se dejaron llevar por las olas e hicieron el amor desenfrenadamente. Ms tarde lo hicieron de nuevo tendidos en la arena. Cuando el zumbido de los auriculares le devolvi a la realidad, Leon gimi. Su ropa interior estaba pegajosa. - Igual que vivir en un mundo fantstico, no es cierto? - dijo Henderson. Leon asinti. Haba vuelto al laboratorio principal para la entrevista que segua a la sesin. - Cmo funciona? - pregunt. Henderson, una mujer de amplias caderas que llevaba la chaqueta del laboratorio, lanz una mirada a la entrepierna de Leon y sonri perspicazmente. - Amplificacin localizada y realimentacin de impulsos - explic -. Muy simple, en realidad. El doctor Kracauer descubri este principio por casualidad, mientras tomaba micrografas del mesocfalo. Dispositivo de Amplificacin del Mesocfalo, D-A-M. El decano lo llama Demencia de Kracauer. Divertido, no? - Olvid que era una ilusin. - Leon ri tontamente, mientras Henderson garabateaba algo. - Hasta ahora, el ochenta y uno por ciento ha olvidado que se trataba de una ilusin. Es probable que a todo el mundo le pase lo mismo cuando las sesiones se prolonguen. A partir de maana durarn treinta minutos y, la semana que viene, una hora. Hoy han sido quince minutos, si le interesa saberlo. Le gust?

Leon asinti. - Perfecto. Hasta ahora, el ochenta y siete por ciento han admitido que les ha gustado. Es una noticia muy buena. Ha de saber que la universidad ha solicitado una patente del Amplificador de Ensueos. Esperan comercializarlo como diversin domstica. Aquella noche, cuando Leon se present en el piso de Rachel, ella llevaba un vestido floreado. Su cabello estaba recin lavado. Por desgracia, Rachel ya tena un invitado, un personaje bigotudo de impresionante espalda que se llamaba Bernard, estudiante graduado de la universidad. Rachel, que dedicaba algunas horas al estudio y otras a su trabajo de consejera en una agencia de servicios sociales, tena amistades de diversas capas sociales. Leon se dej caer en la mecedora, enfrente del sof ocupado por Rachel y Bernard. Melanie, la hija de seis aos de Rachel - Rachel era soltera -, se sent en la mesita y puls los botones de un pequeo proyector. El aparato era un holgrafo y cubri la pared con llamativos hologramas de aves de la jungla y peces tropicales. - Hoy he tenido mi primera sesin con ese dispositivo mesoceflico - dijo Leon. Y a continuacin les cont su experiencia. Rachel slo pareci impresionarse en parte... y desfavorablemente. Bernard lo encontr muy divertido. - Fantasas vividas para entretener a las masas!. - exclam Bernard -. Si la universidad lo lanza, obtendr dinero suficiente para inaugurar doce nuevos departamentos. - Se vender bien - opin Leon -. Fue muy divertido. - Espero que no les permitan comercializarlo - dijo Rachel -. Ya hay bastante escapismo electrnico en nuestra sociedad. - Y por eso mismo, otro pequeo aparato no cambiar en nada las cosas - contest Bernard -. Adems, tal como est la situacin mundial, creo que a todos nos hace falta tanto escapismo como podamos conseguir. - Ese es uno de los puntos fundamentales del problema - replic Rachel, y Leon imagin lo que iba a seguir: una de sus interminables parrafadas sobre la necesidad del activismo poltico -. Necesitamos menos adeptos al escapismo, Bernard, y ms gente que se mueva para cambiar las cosas. - Rachel era activista hasta la mdula y amaba las discusiones. Pero Bernard se mostr dispuesto a dar a la apata un apoyo igualmente fervoroso. - Vamos, Rachel - dijo -. Es demasiado tarde para el activismo. Los cambios eran necesarios hace veinte aos Ahora lo nico que podemos hacer es sentarnos y presenciar lo inevitable. Nos quedan doce, quince aos... No quiero escuchar una palabra ms, se dijo Leon. Esperaba quedarse ms tiempo que Bernard y que, tal vez entonces, Rachel le pidiera que pasara la noche all. Pens en la Rachel de su ensueo, tan seductora. El recuerdo le fastidi ms todava. Contempl durante un rato un gran pez de color prpura que se mova en la pared. Luego se levant y anunci que se iba. - Tan pronto? - Rachel pareci desilusionada. - Maana ser un da muy agitado - minti Leon. - Llmame. Rachel busc la mano de Leon y la estrech. Leon no la llam ni aquella semana ni la siguiente, pero la vio infinidad de veces en sus fantasas. Disfrut contemplando a la Raquel de su ensueo en todas las posiciones, con todos atuendos y en todos los lugares imaginables. Vivi escenas bastante espectaculares y experiment pasiones algo inslitas. Imagin a Rachel como maestra de escuela, prostituta, esclava y emperatriz. Despus, aumentando su atrevimiento, la

transform en una mariposa, en una sensual sirena, en una loba en celo, en un rbol lujurioso... Por supuesto, Leon tambin fantase con otras cosas aparte del sexo. Despus de todo, no era un obsceno. Dedic su permanencia bajo el casco a todo tipo de ensueos. De hecho, sus ensueos no tardaron en abarcar el mundo entero. Todas las mujeres de la Tierra consideraban atractivo a Leon y que haba pocos hombres interesantes. Y en sus fantasas no hubo ningn Bernard que hiciera prever el fracaso. Este mundo de ensueo inclua el pasado de Leon (con ciertas modificaciones que le proporcionaban satisfaccin y dejaban muy alta su reputacin). Y tambin su futuro, que invent una y otra vez, imaginando placeres sin fin. Si, pasado y futuro. Pero el mundo de la fantasa no posea un presente exacto... o un presente del que Leon pudiera estar seguro. Durante la segunda semana de pruebas, Leon iba en el metro, camino de la universidad, cuando Henderson le despert inesperadamente con un timbre. Si no saba en qu momento se hallaba bajo la influencia del Amplificador de Ensueos, nunca podra estar totalmente seguro de cundo se encontraba libre de tal influencia. Cualquier fragmento de la realidad poda resultar un producto de su imaginacin. Esta incertidumbre preocup a Leon. Puesto que sucedan cosas muy extraas, empez a utilizarlas constantemente. Paseaba por la calle esperando que las mujeres se rasgaran los vestidos y saltaran sobre l o que las casas se alzaran y empezaran a retroceder. Abrumado por la confusin, Leon se volvi ms tmido, ms reservado. Dej de rondar los bares y salas de juegos electrnicos de la galera municipal. En lugar de eso, daba largos paseos a solas y permaneca en la playa durante horas enteras, contemplando el mar con expresin de perplejidad. - Un ocho por ciento tienen problemas para distinguir sus fantasas de la realidad indic Henderson -. Usted forma parte de una minora muy interesante, Leon. - Cul es la causa? - Es difcil de determinar. Estamos examinando los expedientes de personalidad de ese ocho por ciento, pero todava no hemos descubierto demasiados factores comunes. Duerme usted menos? Sufre lapsus de memoria? - S. - Se siente ms aptico o deprimido que de costumbre? - Ms aptico, menos deprimido. Es peligroso? - Oh, lo dudo. Claro que, no podemos saberlo con seguridad sin hacer ms pruebas. Las sesiones preliminares finalizan esta semana, pero volveremos a contratar a cerca de la mitad de los novecientos sujetos para continuar experimentando. - Lo s - dijo Leon -. Iba a hacer una nueva solicitud, pero... - Perfecto - contest Henderson -. Lo que necesitamos en especial, como ya podr suponer, es efectuar ms pruebas con individuos como usted que manifiestan reacciones adversas. Sus sntomas le dan derecho a percibir la compensacin por pruebas peligrosas, Leon. Eso significa paga doble. Y podemos garantizarle el empleo durante el prximo semestre. Leon mir a la mujer durante unos momentos con el ceo fruncido. No saba si la oferta de paga doble era o no un sueo. - Lo pensar - dijo al fin. Al salir del departamento de psicologa, Leon recibi una llamada de Rachel. Se detuvo en la rampa de hormign y sac el telfono del bolsillo.

Ella no mencion el hecho de que Leon no la hubiera llamado desde haca ms de una semana. Respeto e independencia mutua, afirmaba siempre Rachel, constituan la base de todas sus relaciones. Se limit a preguntarle cmo estaba y luego le invit a cenar. Leon acept. Se present a las siete y media, confiando en que la llamada telefnica hubiera sido real. - Ests plido - dijo Rachel -. Te encuentras bien? - S, creo que si. Rachel tena un excelente aspecto, atractiva y deliciosa como siempre. Leon se pregunt si le invitara a pasar la noche all. Cenaron en la cocina. Rachel habl de la agencia de servicios sociales y Melanie de su primer ao en la escuela. Leon se hart de mirar fijamente su plato. Despus de la cena, Melanie se llev el holgrafo a su dormitorio. Rachel acompa a Leon al sof. - Ests muy silencioso esta noche, teniendo en cuenta que no nos hemos visto desde hace una semana. Leon se encogi de hombros. - Sabes una cosa, Leon? Me han dicho que ese aparato de las fantasas est convirtiendo en un zombi a algunas personas que lo estn experimentando. No sers t una de ellas? - Habladuras. A veces estoy un poco ausente y confuso, eso es todo. - Un poco ausente y confuso... al principio. - La voz de Rachel indic preocupacin -. Acabars las pruebas despus del viernes, no? - No lo s. Quiz siga por ms tiempo. - Oh, no! No creo que debas hacerlo. - Pagan bien. - Pero ests jugando con tu cordura. - Bueno, es mi cordura! - Qu le importaba a ella? Quiz se preocupaba porque l era el nico que trabajaba, en solitario, para lograr un cambio -. Disfruto con las pruebas. Me gusta el Amplificador de Ensueos. Rachel le mir, ansiosa y frustrada. - Mira - dijo Leon -. Te demostrar que no soy un zombi. Trat de abrazarla, pero Rachel le apart los brazos. Volvi a intentarlo. - Basta, Leon. Estoy preocupada por ti. Basta! Pero Leon ni siquiera la escuch. No estaba demasiado en contacto con la realidad. Imagin a la Rachel de sus fantasas, la mujer que se resista, que suplicaba... indefensa en sus garras. El placer ciego del mundo de los ensueos sobrecogi a Leon. Apoy a Rachel contra el respaldo del sof y la bes en el cuello con labios y dientes. - Leon! Basta! - Rachel desisti de apartarle y le golpe. Una sola vez pero muy fuerte. Su mano produjo un chasquido en la oreja de Leon. - Ah! - Leon se ech hacia atrs y Rachel aprovech para escabullirse. Leon contempl la alfombra durante largo tiempo, frotndose la oreja y haciendo muecas. Cuando por fin alz los ojos, Rachel estaba acurrucada al otro extremo del sof, Melanie estaba de pie junto a ella. Madre e hija clavaron los ojos en Leon con idntica expresin de fra hostilidad. Leon no saba si aquello era una fantasa o no, pero decidi marcharse. Despus de meditar durante la noche, Leon acept seguir haciendo pruebas con el Amplificador de Ensueos. Su confusin estaba empezando a parecerle normal y se diverta tanto con las fantasas que no poda pensar que amenazaran su cordura. (Adems, si aquello era cordura, quin necesitaba tal virtud?) - Esto va muy bien - dijo Henderson -. Sabe una cosa? La universidad est en tratos con algunas empresas de entretenimientos. A finales del prximo semestre tal vez pueda comprarse un amplificador. - Fabuloso - contest Leon -. Para entonces quiz est enviciado.

Henderson solt una risita y apunt algo. Leon entr en la cabina de pruebas y se puso el casco. No pensaba fantasear ms con Rachel. Nunca ms. No le haca falta. Pensndolo bien, haba infinidad de mujeres en el mundo.

Conceptos
Thomas M. Disch
Nepueros coram populo Medea trucidet (Que Medea no degelle a los nios en presencia del pueblo) Horacio, Ars Poetica I Ella acababa de salir del animador y, por ese motivo, se senta muy bien. Pero cmo pasar el resto de la noche? Era el ao 2200. Haba estado en el animador ms tiempo de lo previsto. Vesta ropa distinta de la que recordaba haber llevado puesta antes. Su vestido era de un estampado brillante, ligero y rojo como la carne de ternera cruda. Escuch a su marido, que segua ensayando la fuga del Opus 110 en la planta baja. Anhelos inmortales agitaron su alma. Quiz necesitaba la sensacin de contacto, de relacin con algo un poco ms real de lo que poda pretender de si misma en aquel momento preciso. Sali a la terraza. Si, all estaba el receptor, apoyado en la barandilla. Se tendi entre las flores, se puso los auriculares y toc ON/OFF. El concepto de la seora Manresa zumb en el hiperespacio hasta conectar con... con quin sera esta noche? Un garabato de un hombre con los brazos y las piernas extendidos, resaltaba sobre algo que primero pareca papel cuadriculado y luego se converta en una pared de baldosas blancas. La seora Manresa suspir, sabiendo perfectamente lo que vaticinaba este cuadro. Como era de esperar, el Adn garabateado comenz a construir una Eva sobre las baldosas, volvindose de vez en cuando para mirar la pantalla de su receptor y asegurarse de que su auditorio segua all. Terminado el dibujo, el individuo empez a masturbarse. El concepto que tena de s mismo era apenas ms definido, apenas menos tosco, que la figura que haba bosquejado en la pared. La seora Manresa observ las estrellas diseminadas en la oscura bveda celeste tras el receptor. Un milln de bombillas. De cualquiera de ellas poda surgir la pattica escena sin sentido que estaba presenciando. No se trataba de una bveda, naturalmente. Las diminutas bombillas eran en realidad una explosin de alcance incalculable que describa remolinos en el vaco infinito. Cosa que, a su manera, representaba una simplificacin tan exagerada como la idea que aquella pobre alma perdida tena de si misma: una silueta de rosado linleo rayado. El espacio no es lo que uno piensa. O de otra forma, lo es de un modo bastante literal... si se posee un receptor. Tngase en cuenta que cada diminuta bombilla es una poca, tan alejada en el tiempo que su visin es historia antigua cuando llega hasta nosotros. El pensamiento, no obstante, no estaba influido por leyes tan lineales. El pensamiento era capaz de saltar, de receptor en receptor, sin estar sometido al lmite de la velocidad de la luz. El pensamiento, y slo el pensamiento, era instantneo. Y el marido de la seora Manresa insista en que para esta anomala exista la adecuada explicacin materialista de cualquier persona lo bastante evolucionada como

para profundizar en el problema (l mismo, por ejemplo). La seora Manresa, por su parte, pensaba que todo aquel asunto era bastante mstico y misterioso. En la prctica, como es lgico, los resultados solan ser diferentes, y lo que se lograba era algo tan prosaico y degradado, emocionalmente hablando, como aquel viejo aburrido (cundo diablos pensaba terminar?) que copulaba con una mueca dibujada por l. An en un caso as, no haba algo de tenebroso en la fe que el acto exiga? En teora, al menos. Pero, de hecho, vaya pelmazo! Era tan aburrido como las estrellas eternas que haba a su espalda. Una afirmacin terrible, algo as como decir que nuestros hijos son una lata. Pero acaso no lo eran? (Las estrellas, claro. La seora Manresa no tena hijos.) No servan para nada. Para nada tangible. Brillaban. Cosa que deba agradecerse de un modo intelectual. Pero el hecho de observarlas no pareca aumentar la comprensin de una cierta realidad ms amplia relacionada con las estrellas. La seora Manresa se pregunt: Pensara Howard de distinta manera? No sera maravilloso que Howard apareciera en el receptor? La posibilidad de que tal cosa sucediera era infinitesimalmente pequea, claro, an cuando los filtros de ambos fueran nicos, pero bastaba con imaginarlo. Howard, sin duda alguna, se presentara en forma de seales acsticas y luminosas, igual que todo ser avanzado, y resultara imposible saber lo que sus ojos veran en las estrellas o en cualquier otra cosa. Adems, hablar de ojos en el caso de Howard resultaba bastante antropomrfico. Howard era imponderable. Igual que las estrellas. Mientras tanto, en un cuarto de bao remoto, muy remoto, que apareca en el receptor, los pechos de la mujer dibujada haban adoptado idntica forma y textura que el vestido de la seora Manresa. Un bonito cumplido, podra opinarse. El mismo individuo apareci durante un segundo con la misma claridad que un grabado alemn. Inmediatamente despus, acuarelas de color siena y azul prusia se difuminaron por las facciones del hombre, hacindolas imprecisas. El dibujo quedo inmvil. Estaba claro que haba llegado al orgasmo. La seora Manresa sonri. De forma fugaz, el concepto que su comunicante tena de si mismo le record a uno de sus favoritos de Koonings en Minneapolis. Despus el hombre cort la conexin. Durante un instante, la seora Manresa consider maliciosamente la posibilidad de mantener al individuo en la posicin PAUSA. Los receptores de ambos permaneceran enlazados (mejor dicho, los rayos de luz permaneceran enlazados en el hiperespacio) hasta que ella decidiera que el sintonizador buscara otras emisiones. Aquel hombre se lo mereca. La seora Manresa habra cortado la conexin casi desde el principio si no hubiera sido por su convencimiento de que l, en venganza, la habra tratado de manera parecida. Otros tipos de su calaa la haban mantenido en PAUSA durante semanas. La actitud ms prudente era aparentar que se prestaba atencin. En cuestin de pocos instantes todos se avergonzaban y desaparecan. Apret SINTONA y el resto hizo una nueva tentativa. Al cabo de unos segundos estableci conexin. La pantalla fluctu y vibr. Un banco de datos. - Lo siento - dijo la seora Manresa, y toc otra vez SINTONA. Pero el banco de datos la mantuvo en PAUSA. Un hecho poco corriente. No era normal que la inteligencia programada se interesara por la gente comn. Unos labios tomaron forma entre los datos centelleantes. - Hola a quien sea! - dijeron los labios -. Me llamo John. Cmo se llama usted, si no le molesta mi pregunta?

- Elizabeth - contest la seora Manresa con suma cortesa -. Mis amigos me llaman Betty. - Betty, si me concediera unos minutos de su tiempo me gustara hablar con usted de nuestro Seor y Salvador. Cuando no era una cosa era otra. Qu ms daba? - Por supuesto - convino ella -. Pero slo un rato, si no le importa. Dos puntos oscuros formaron unos ojos encima de los labios. - Me gustara llamar su atencin, Betty, sobre el principio del Evangelio de San Juan, donde se nos dice que el Verbo se hizo carne. Una afirmacin asombrosa, no le parece? Y el Verbo se hizo carne y habit entre nosotros Qu cree que significa? - No podra decirlo, la verdad. No soy cristiana. - Cree que Juan est hablando aqu del Cristo? - Es muy posible. - En ltimo trmino, por supuesto, ste debe ser el significado. Pero a veces me es imposible dejar de reflexionar sobre cuan adecuadamente describe esa frase nuestra situacin cuando empleamos un receptor. Nuestros pensamientos existen y se desplazan en un medio del que puede afirmarse, con bastante objetividad, que trasciende las leyes del mundo material. Juan tambin habla de la luz verdadera que alumbra a todo hombre que viene al mundo. Si se trata de la luz verdadera, acaso puede ser la luz que conocemos aqu, la luz que viaja a velocidades finitas a travs de distancias mensurables? No hay duda de que la luz verdadera es espiritual y existe en otro medio distinto del espacio ordinario, tanto si concebimos ste de un modo newtoniano o relativista. No opina lo mismo? - Hum. - Qu medio es se? Algunos lo llaman hiperespacio. Otros, el fundamento de todo lo que existe. En cualquier caso, sea cual fuere el nombre, es all donde debemos buscar la luz verdadera. Creo que ha de estar muy claro para cualquiera. - Oh, s, para cualquiera. - Juan dice tambin que de su plenitud tomamos todos. Puedo testificar la verdad de dicha afirmacin partiendo de mi experiencia personal. - Los ojos se dilataron y se oscurecieron, igual que un papel quemndose bajo la accin de una lupa -. Soy, como usted debe de suponer, un simple banco de datos. Mis componentes biolgicos no representan nada ms que unos cuantos gramos de mi masa. Incluso as, el amor divino ha llegado hasta m y ha transformado mi existencia. Esto es lo que la Fe es capaz de hacer. La Fe hara lo mismo con usted, Betty, tan slo con que usted diera el gran salto y aceptara a Jesucristo como salvador personal. - Eso es muy alentador, John. Gracias. - Si desea preguntar algo, me esforzar al mximo para darle una respuesta. Mi fuerte son las preguntas en torno a los Evangelios. No puedo aconsejarla sobre los problemas personales que usted quiz tiene. La seora Manresa, aunque no estaba dispuesta a prolongar el encuentro, se sinti obligada a mostrar cierto inters por aquel infeliz. Por tanto, le pregunt dnde estaba y que haca all. - Por el momento, Betty, y en los ltimos ochenta y seis aos, dirijo el vuelo de una nave de transporte hacia una colonia de metodistas situada a cuarenta y siete aos de este punto del espacio. - Est solo en la nave? - Hay varios peregrinos, pero se encuentran en el depsito. - Debe de sentirse muy solo. - Si. A veces. - En la parte baja de la pantalla apareci el smbolo de una lgrima, una especie de asterisco -. Pero dispongo del consuelo del Evangelio, y de un receptor.

- Bien, John, ha sido muy agradable conversar con usted, pero ahora debo cortar la conexin. Pensar sobre lo que me ha dicho, en esas palabras que se hacen carne - Alz una mano y agit los dedos -. Adis. - Adis - contest el banco de datos. Interrumpieron la conexin. II Al principio supuso que el mecanismo de filtro del receptor estaba averiado. Luego, las rosas que formaban una guirnalda sobre la frente del cerdito-peluca se dirigieron a la seora Manresa con una sola voz: un apagado hola reiterado con melodiosa polifona, como si las rosas de la taza de porcelana hubieran recibido el don del habla. En realidad no eran rosas, naturalmente, aunque el cerdo era categricamente un cerdo. Aparte de constituir los rganos del habla, los ptalos de las rosas servan tambin de cerebro, tanto para las rosas como para sus huspedes, los cerdos. El cerdito-peluca, nombre con que se conoca a este animal compuesto, se hallaba entre las formas inteligentes ms humanoides del universo y era tambin una de las razas de carcter ms dulce. La guerra era algo desconocido para ellos. Apenas se tena noticia de que pelearan. En realidad, pese a su formidable capacidad lingstica, no se distinguan por ser demasiado comunicativos. Y por ese motivo la seora Manresa qued algo perpleja al encontrarse con un cerdito-peluca en su receptor. - Hola - respondi cautelosamente. - Espero que est disfrutando de buen tiempo en el lugar donde se halla - dijo el cerdito-peluca. - La verdad es que estamos teniendo un tiempo anormalmente bueno - respondi la seora Manresa, sintindose ms tranquila -. Esta noche estoy al aire libre, en nuestra terraza... - Mir las estrellas -. Y todas las estrellas relucen con la misma claridad que... Hizo una pausa esperando una metfora. En vano. Hizo un leve gesto de indiferencia -. Y ustedes? - Temo que el tiempo, sea cual fuere, no nos preocupa demasiado aqu en Rephan. Rephan posee una atmsfera de amonaco. Respiramos oxgeno, igual que ustedes. Para ser sincero, es ms bien raro encontrar a alguien que goce de la peculiar felicidad del buen tiempo. Toqu el tema, lo confieso, por puro formalismo, una manera de ampliar la lnea meldica de hola, por as decirlo. Donde vive usted, si me permite la pregunta? - En Marshall Avenue, St. Paul, Minnesota. - En la Tierra? La seora Manresa asinti con la cabeza. Los ptalos de las rosas se agitaron como si los azotara el viento. Uno de ellos fue arrancado y cay al suelo. El cerdo lo observ atentamente. - Esplndido! - dijeron por fin las rosas, recuperando el control de la atencin de su husped -. Yo y los otros miembros de mi promocin somos, tal como ya debe de haber imaginado, estudiantes de su lengua y su cultura. En todo el tiempo que llevamos aprendiendo ingls y utilizando estas ingeniosas mquinas, nunca habamos tenido la suerte de establecer contacto con alguien que viviera realmente en la Tierra, aunque muchos comunicantes afirmaron haber nacido en ese planeta. Es tan emocionante... Espero que me permitir compartir la experiencia con el resto de mi promocin. - Bueno... s, claro.

El cerdito-peluca haba estado situado ante las ramas enmaraadas de un acebo, concebido, segn lneas prerrafaelistas, que mostraba claramente todas sus hojas verde brillante y sus nudosas ramas. El rbol fue desvanecindose como un lienzo pintado cuando cambia la iluminacin y en su lugar apareci la perspectiva de una sala larga, amplia y de techo bajo. Treinta o cuarenta cerditos-peluca se haban congregado en un espacio abierto donde convergan varios pasillos y miraban fijamente la pantalla de su receptor. Todos deban llevar auriculares, puesto que la imagen del receptor de la seora Manresa se presentaba con microscpico detalle. - Qu claridad! - exclam, admirada, la seora Manresa. El cerdito-peluca baj su hocico agradeciendo el cumplido. - Esta es nuestra pequea fbrica - explic -. Aqu hemos estado aumentando las horas de sol, como dice uno de sus poetas, con nuestro trabajo. Cuando mis compaeros supieron que yo haba recibido una emisin de la Tierra, cuna de su bellsimo lenguaje y su noble raza, puede imaginarse la satisfaccin que experimentaron. Los cerditos-peluca grueron en seal de aprobacin. - No crea que se trata de otra frmula verbal, como cuando me interes por el tiempo. Nuestra profunda admiracin por la humanidad nos ha llevado a estudiar a los grandes poetas de la Tierra, empezando, como es natural, por Robert Browning. Es usted una persona culta, si me permite la pregunta? - No, desgraciadamente. No lo soy. Es algo que nunca me pareci necesario, no s por qu. - Entiendo. Pero es una pena, una autntica lstima. Habra sido tan emocionante escuchar a Browning en la voz de alguien que viviera realmente en la Tierra. Alguien, se podra suponer, de su propia promocin. Nuestro planeta ha tomado el nombre de uno de los ltimos poemas de Browning, Rephan. El cerdito-peluca volvi la cabeza haca un lado e hizo una seal a sus compaeros, que estaban en la fbrica. - La rosa de la tierra - recitaron al unsono - es un brote al que se contiene o crece. Tal como los rayos de sol fortalecen o las rfagas de aire detienen: Nuestras vidas - en este momento se tocaron el pecho con sus extremidades anteriores, ms bien unguladas brotan con mpetu, son rosas maduras... Toda rosa, rosa nica en una esfera que se extiende por arriba, por abajo, alrededor... rojo de rosa: Sin compaa, todo lo que existe es ella. Dejaron de recitar y la seora Manresa, ansiosa para evitar que siguieran, se apresur a felicitarles. - Es muy bonito y estoy segura de que hasta podra entenderlo si dispusiera de tiempo para pensar. Mi esposo se encuentra en casa y l es culto. Les gustara hablar con l? - Es... cmo lo dira... humano? Es decir, como usted. - Lo fue al principio. Pero ha sufrido muchas modificaciones desde entonces. - Muy interesante. Le ama usted, an? - De un modo conyugal. Llevamos doce aos juntos. - Qu admirable! Qu edad tiene usted, si me permite la pregunta? - Treinta y ocho aos. - Treinta y ocho aos - repitieron respetuosamente las rosas -. Probablemente ninguno de nosotros sea tan maduro como usted. Yo, por ejemplo, an no he cumplido cuatro aos, y la edad media de nuestro grupo se aproxima a los diez aos, cifra que, podra aadir, es anormalmente alta para un grupo de promocin. Lo atribuimos a la influencia de Browning. - Quiz sus aos sean ms largos que los nuestros - sugiri cortsmente la seora Manresa -. Creo que as es en muchos planetas.

- Oh, en trminos de nuestros aos yo ni siquiera tengo uno cumplido. Rephan est alejado del sol, los aos son largos aqu. Y nuestra desdichada mortalidad no puede achacarse a defectos en nuestra fisiologa, que no es mucho ms rudimentaria que la suya. Es ms bien, creemos, una cuestin de moral. Tenemos tendencia a matarnos jvenes. - Tambin lo hacen muchos humanos - se apresur contestar la seora Manresa -. Yo misma intent suicidarme hace siete u ocho aos. Sin motivo alguno, que yo recuerde. - Un solo intento en tantos aos... Eso es maravilloso. - No creo que haya nada de bueno o malo en ello, la verdad. Me alegro de haber sobrevivido, claro, pero si... Las rosas se pusieron a rer de modo algo histrico (as le pareci a la seora Manresa). Los cerdos que estaban en la fbrica, como si hubieran sido momentneamente liberados de un encantamiento, comenzaron a arremolinarse. Uno de ellos se march llorando por un pasillo entre dos hileras de mquinas paradas y desapareci por el extremo opuesto de la sala, de techo bajo y poco iluminada. - Perdneme - dijo el primero de los cerditos-peluca -. Perdnenos a todos. No pretenda ser brusco. De hecho, si pienso en lo que usted ha dicho, veo en ello, ms all de su aparente ridiculez, la misma actitud que distingue a su raza. Pero crame, querida seora, la supervivencia es loable. Es la primera, ltima y ms elevada virtud. - Oh, s, en sentido filosfico es probable que lo sea. Yo slo hablaba como persona. Quiz le parezca grosero que diga esto, pero me cuesta creer, hablando con usted, lo que me cuenta de su moral. Da usted la impresin de ser tan alegre... - Gracias. Hacemos enormes esfuerzos para dar esa impresin. Intentamos mostrar abiertamente nuestros autnticos sentimientos. La seora Manresa se pregunt si aqul sera el modo indirecto en que el cerditopeluca mostraba sus sentimientos. Y si era as. de qu sentimientos podra tratarse? Pareca existir una profunda melancola en los ojos del cerdo, por ejemplo, cuando se acercaban a la pantalla del receptor, una melancola que estaba en contradiccin con el encanto de las rosas. Aun as, resultaba difcil sentir excesiva simpata hacia la parte animal de la naturaleza dividida de aquella criatura. Desprovistos de sus rosas, los cerdos de Rephan no habran sido nada ms que omnvoros ignorantes escarbando en la tierra en busca de races y roedores. Con las rosas, eran los coherederos de una vasta civilizacin, para la que, desde luego, era probable que no fueran intiles. - Les gustara que cantara una cancin? - sugiri la seora Manresa. Una cancin era siempre su ltimo recurso. - Oh, muchsimo - contestaron las rosas. - Un momento, entonces. - La seora Manresa se levant de su lecho de flores y entr en la habitacin para buscar el dispositivo de ecolalia. Volvi a la terraza con el aparato, lo conect, se alis el vestido y cerr los dedos en torno al dispositivo. - Se trata de una ronda que aprend cuando era nia - explic -. Traten de imaginar una habitacin llena de nios cantando. Se aclar la garganta, puls TOMA 1 y empez a cantar: This song may be sung As long as you're young... La seora Manresa puls TOMA 2 y sigui cantando, ahora en coordinacin con la grabacin anterior:

But when you are old ...Forget it! A continuacin, a tres voces: Forget the song yoy sang whatever joy it brang... Y finalmente, a cuatro voces: Was gone wth the song That brought it (Esta cancin puede cantarse mientras seis jvenes. Pero cuando seis viejos, olvidadla. Olvidad la cancin que cantabais Toda la alegra que os causaba, se fue con la cancin, que la caus). Repiti la ronda otras dos veces, por puro placer. - Es muy emocionante - dijo el cerdito-peluca cuando la seora Manresa acab -. Y pienso que tambin sera una excelente herramienta pedaggica, ya que contrasta formas de varios verbos. Gracias. - De nada. El gusto, como suele decirse, es mo. Es decir, el gusto de haberle conocido. En momentos como ste empiezo a comprender que nuestros receptores son un tesoro. Pero ahora, con su permiso, debo finalizar la conexin. He tenido un da bastante duro y, con franqueza, estoy deprimida. Me gustara que me tragara la tierra. - Naturalmente, querida seora. Lamento que el segundo turno no tenga la oportunidad de conocerla, ya que no entrar hasta ocho horas ms tarde. Pese a ello, hemos grabado su bella ronda y los del segundo turno podrn disfrutar de la audicin. As pues, adis. - Adis. Acabada la comunicacin, la seora Manresa entr en el animador (por segunda noche) y cerr la puerta tras ella. El tiempo, felizmente, se detuvo. III Lo primero que la seora Manresa vio de l, del Charlatn, fue su culo. No se sinti ofendida sino impresionada por la fidelidad de la imagen. Y qu ingenioso aquel hombre! Porque los receptores no obtenan mediante cmaras la parte visual de una emisin (a menos que los mismos ojos fueran considerados como tales), sino a travs de los nervios pticos de las personas que usaban los receptores. A los lados de todas las pantallas haba espejos, situados de tal forma que la visin perifrica del comunicante inclua la imagen de ste mientras observaba la pantalla. Los receptores emitan esta autoimagen perifrica. Pero entonces, cmo se las haba ingeniado aquel tipo para proyectar con tanta claridad aquella imagen? No poda ser a travs de sus piernas, ya que la seora Manresa distingui el pene y los testculos del individuo balancendose en aquel punto, sin rastro alguno de un rostro que atisbara detrs. Seguramente estaba inclinado hacia adelante en determinada posicin, pero tambin deba de estar utilizando espejos. No obstante, lo ms raro de todo (Qu incmodo deba de estar aquel hombre! Qu insistencia!) no eran los ngulos de cmara, por as decirlo, sino el carcter naturalista de la imagen.

No se trataba de una tosca imagen fotogrfica, sino ms bien de una escena concebida artsticamente: combinada la desenvoltura de una acuarela de Sargent con el slido color de un desnudo de Jordaens. La visin del comunicante pareca fra, emprica, discreta. No era el tipo de persona, por tanto, que te enseaba el trasero a modo de saludo. La seora Manresa no era rpida de pensamiento y, cuando acab sus reflexiones el individuo llevaba un rato emitiendo. El msculo de la parte posterior de su muslo izquierdo haba empezado a temblar de un modo espasmdico. Se le oy gemir, por un instante, y se derrumb. La pantalla qued vaca mientras el sistema sonoro transmita el ruido de grandes y violentos vmitos. No haba duda: el hombre estaba borracho. Y al fin, con un aspecto pusilnime y encantador y con minsculas lgrimas en los ojos, apareci el rostro de aquel hombre. Una maraa de rizos color castao claro y, debajo, el brillo absoluto de la inteligencia: inteligentes ojos azules rodeados de inteligentes arrugas, inteligentes pmulos de inteligente palidez y baados, en aquel instante, por un inteligente rubor, inteligentes labios, finos y sonrientes, y un inteligente mentn. El propio tejido estampado de las cortinas que haba a su espalda pareca fulgurar de inteligencia. - Vive usted en una sociedad matriarcal o patriarcal? - pregunt el hombre con la voz de borracho. Era una pregunta que la seora Manresa no se haba hecho nunca y por tanto no tena una respuesta al respecto. Pero tampoco poda evadirse. Se esforz por inventar algo y respondi: - En un patriarcado, supongo. - Excelente. Igual que yo. - Y si fuera al revs? - Habra sugerido que cortramos la conexin. Para qu perder el tiempo? - Claro, claro. Es usted Libra o Gminis? Yo dira que Gminis. - Diablos! Cree en esas tonteras? - Bien, cul es su signo? - Escuche, seora, donde yo vivo las constelaciones ni siquiera tienen la misma forma. Estoy en una luna, orbitando un planeta superjoviano de un sistema de estrellas binarias. No creo que la astrologa est preparada para eso. Por qu no lo dejamos correr, eh? - No, hasta que me diga su signo. - Ya se lo he dicho: no tengo un jodido signo. Por qu no se va a dormir? Vale? El individuo desconect su aparato, pero fue en vano: a menos que ella no apretara tambin SINTONA, el enlace quedara intacto. La seora Manresa esper frente a la pantalla. El hombre volvi a aparecer en menos de un minuto para hacer una mueca y pulsar SINTONA de nuevo. En esta ocasin esper cinco minutos. La seora Manresa escuch mientras tanto los arpegios ensoadores y apagados de su marido. El comunicante haba aprovechado la espera para ponerse los pantalones. - Bien, usted gana. Soy Gminis. Y ahora, querr soltarme, por favor? - Quiero saber cundo naci usted. Mes, da y ao. - Vale. 29 de mayo de 2434. La seora Manresa cerr los ojos y efectu la resta: ochenta y uno menos treinta y cuatro. Cuarenta y siete aos. Aparentaba ser ms joven. Cuando abri los ojos, la pantalla estaba vaca. El debi pensar que ella cortara el contacto. Esper a que volviera. - Y bien? - dijo l. - La verdad es que usted no es Gminis. Es un Aracne.

- Aracne? - Es el decimotercer signo del zodaco, el signo que denota poderes psquicos. Es probable que usted tenga facultades paranormales. - Mire, tuve una esposa que sola fastidiarme con esa clase de tonteras. Slo que, en su caso, era con los sueos. Si yo soaba con unos zapatos, significaba una cosa, y si soaba con un diagrama de circuitos, significaba otra. Ella lo haca para impresionarme, igual que usted. - No cree que usted quera impresionarme, cuando exhibi su trasero ante una perfecta desconocida? - Bueno, ya me disculp. - No, no lo hizo. - Quise hacerlo mientras vomitaba. Busqu las palabras apropiadas y luego, cuando la vi bien, las olvid. Es usted una mujer muy atractiva. - Gracias. - Lo admito, dependo de usted para proseguir. Pero, en mi opinin, usted est bien aferrada a la realidad. - Claro, estoy convencida de ello. El sonri. Qu sonrisa! - As que, lo siento. Vale? - Ni siquiera s su nombre. El sonri, ms irnicamente. - Charlatn. - Slo eso? - Desde que me divorci, no tengo apellido. - Eso no me suena a patriarcado. - Hay que hacer algunas concesiones. En fin, eso es lo ms importante. Nombre, estado civil y fecha de nacimiento. Profesionalmente soy un autntico fracasado. Pero... qu me dice de usted? - Me llamo Elizabeth Manresa. Puede llamarse Betty, mis amigos lo hacen. Vivo en St. Paul, Minnesota. - Al comprobar que sus palabras no causaban efecto, aadi -: En la Tierra. - Ninguna reaccin -. Tengo treinta y ocho aos. Soy ama de casa. Y creo que usted es encantador. - Usted tambin es encantadora. - Charlatn cerr los ojos. La pantalla qued vaca por un instante -. Pero, Betty... - Abri los ojos. La seora Manresa sonri -. Tengo que colgar ahora. Estoy demasiado borracho para pensar y tengo que ir a trabajar dentro de tres horas. Y este aparato no es mo, es de un amigo. - Nuestro encuentro resulta as ms sorprendente y maravilloso. - Usted no sera capaz. - Capaz, de qu? - De mantenerse en PAUSA. - Que no? - replic la seora Manresa mientras apretaba firmemente PAUSA con su dedo ndice. Luego, desconect el aparato. Al da siguiente, cuando, simplemente por gusto, la seora Manresa estaba siguiendo una de sus viejas rutinas (pena, despus terror, luego hipos, en un tiempo cada vez ms rpido), son el zumbador. Con anterioridad, ella haba trasladado el receptor al interior de la casa para colocarlo frente al ltimo prototipo de Howard, una caja de msica tallada que tocaba... des pas sur la neige. Al segundo zumbido se situ ante la pantalla, pero esper el tercero para responder. No era Charlatn. La desilusin le hizo pensar que su receptor haba transgredido una de las inmutables leyes de la naturaleza (y del constructor del aparato). Luego reconoci las cortinas. La noche pasada, a travs de los ojos de Charlatn, las rayas le haban dado

la impresin de haber sido arrancadas, llenas de vida, de las amplias faldas de una infanta de Velsquez. Ahora constituan un mero remedo de los barrotes de una prisin. - La seora Manresa? - inquiri la comunicante. Vaya. El haba recordado su nombre. Buen sntoma. Lo que no estaba tan bien era la chica de la pantalla: vulgar, desgarbada, apenas adolescente, con un concepto de s misma tan inseguro que su cara pareca hallarse en un estado de continua formacin, como un rostro reflejado en las aguas de un estanque. Una chica bonita, quiz, si tuviera unos ojos ms firmes, pero no una compaera adecuada para el Charlatn de la seora Manresa. - Me llamo Octave, seora Manresa. - Su pronunciacin era atractiva, acentuando la palabra en la A final -. Creo que un amigo mo us m receptor la pasada noche y fue muy grosero con usted. Me pidi que le disculpara. - No hay necesidad de que lo haga, querida. La falta es de l: que l la repare. Dgame, suele estar siempre tan borracho? - Yo estaba fuera, as que no puedo opinar. Arm un lo terrible. Cuando llegu a casa y lo vi me puse furiosa y le orden que limpiara todo. Y slo cuando se estaba yendo me dijo que usted tena el receptor en PAUSA. - Adnde ha ido l, lo sabe? - Ese no es el asunto, seora Manresa. El asunto es que no est bien que me haga esto, seora Manresa. A m! A mi aparato. Tengo que pagar un alquiler mensual de quince braeques. Tiene idea de lo que eso representa? - No, en absoluto. Charlatn ni siquiera me dijo el nombre de su mundo. - Es el equivalente a cuarenta y ocho dlares. - Pero l le dijo dnde vivo yo, por lo que veo. Qu ms le cont sobre mi? - Por favor, seora Manresa, sea razonable. - Creo que estoy siendo razonable, pero esto nos concierne a Charlatn y a m. Usted es la tradicional e inocente espectadora. Cundo vuelve del trabajo? - Seora Manresa, sta no es su casa. Le conoc hace slo una semana. Acaba de pelearse con una de sus amigas, estaba trastornado y me dio pena. Y ahora, tal como le he dicho, se ha ido a otra casa. - Mi sugerencia, Octave, es que le haga pagar el alquiler del aparato. Usted podra alquilar otro. - Pero l no lo har, seora Manresa. Despus de lo que le descuentan por los nios y todo lo dems, gana menos dinero que yo. Y adems, Charlatn es un tacao terrible. Nunca estar de acuerdo. - Tendr que convencerle, Octave. No tengo intencin de cortar la comunicacin. - No estar enamorada de l, verdad? - El semblante de Octave resplandeci un instante con la belleza de una nia abandonada. - Tal vez. No lo s an. Lo nico que s es que quiero volver a verle. - Est cometiendo un error, seora Manresa. No vale la pena que se preocupe por l. Lo s. El es un borracho, seora Manresa. Un gorrn. Y ni siquiera es bueno en la cama. - Lo lamento por l y por usted. Pero eso no me preocupa a una distancia de muchos aos-luz. Me interesa su mente, esencialmente, y l tiene una mente preciosa, al parecer. - Diablo! - exclam Octave de manera tajante. Luego, despus de una pausa para meditar durante la cual el autoconcepto de la mujer se estabiliz en una sencillez indiscutible, aadi -: Sabe jugar al ajedrez? - No muy bien, me temo. - Pueta! - Mi sugerencia Octave, es que ahora mismo lleve el receptor a casa de Charlatn y lo deje en la puerta. Sera muy agradable que lo dejara conectado durante el camino. Los planetas extraterrestres nos resultan siempre tan fascinantes aqu en la Tierra... - Oh, vyase a la mierda! - dijo Octave, y cort la comunicacin.

La seora Manresa pas la mayor parte de la semana siguiente en las exquisitas garras de Los suicidas pasionales de la Baha de San Diego, una pelcula que siempre haba deseado ver y nunca encontraba el momento. Con todas las interpolaciones opcionales y las sugeridas repeticiones da capo. una sola proyeccin duraba ciento cuarenta y dos horas. Normalmente, si la seora Manresa deseaba aliviar su paso a travs de una extensin tal de desierto, se limitaba a marcharse y encerrarse en el ascensor. Pero ahora que exista la posibilidad de enamorarse, se sinti obligada a seguir un rumbo ms dignificante, y Los suicidas pasionales le pareci lo ms apropiado, puesto que, aparte de ser un clsico inmortal, trataba de una situacin potencialmente tan trgica como la suya. La herona, Asuka, concubina de un eminente carnicero de la Baha de San Diego, se enamora de Daiwabo, administrador de un planeta distante a cientos de aos luz. Ambos ren, bailan, languidecen, discuten sobre el sentido de sus vidas, pero su amor es por fuerza platnico, puesto que su nico contacto es a travs del receptor. Asuka posee una naturaleza apasionada y obstinada, y finalmente se las ingenia (la trama es muy complicada) para conseguir un pasaje para el mundo de Daiwabo. Este, a causa de sus tareas administrativas, no obtiene permiso de su Comit Ejecutivo para quedar en estado de animacin suspendida y dedicarse a esperar la llegada de su amada. Cuando ella, todava joven, encuentra a Daiwabo, ste se ha convertido en un endeble nonagenario cuyos numerosos descendientes muestran gran antipata hacia Asuka. Tras un nico beso, ambos ingieren veneno y mueren abrazados. Nada nuevo, desde luego. Los mismos ttulos del filme indicaban que el argumento estaba basado en una obra clsica de tteres de Chikamatsu. Pero no es novedad lo que se busca cuando en ese momento, lo que deseaba la seora Manresa, es recordar ciertas verdades imperecederas como, por ejemplo, que el amor es ciego. La caracterstica peculiar de Los suicidas pasionales de la Baha de San Diego, lo que haca un clsico de aquella pelcula, no era su anticuado y manido argumento, sino la forma en que sus productores (los Estudios Disney de Tokyo) haban expresado la incomunicacin entre aquellos enamorados. Hasta la escena final y desgarradora en que los amantes se unen, al fin, en la carne, el espectador jams ve las caras de los protagonistas, excepto tal como aparecen en las pantallas de los receptores. Asuka es una cortesana de un grabado obra de Harunobu. Daiwabo es una mscara de marfil. Como es natural, el dilogo ms brillante (y la nica parte que sobrevivi, fuera de contexto, como xito popular durante los dos siglos que siguieron a la comercializacin de la pelcula) era: Amor mo, al fin comprendo, al fin veo, qu soy yo para ti, y qu eres t para m. Ah, el amor! Hay algo como el amor? Si al menos la llamara! Si tan slo la llamara! Si al menos alguien contestara cuando ella hiciera sonar el zumbador. Luego, cuando la seora Manresa haba empezado a hacerse a la idea de que tal vez el destino le reservara otra satisfaccin, el zumbador son y apareci Charlatn. Estaban, l y su receptor, en un bote de remos, sobre un lago o quiz un ocano (la luz era tan escasa que no permita un juicio exacto). Todo sudado y con los ojos extraviados a causa del esfuerzo de remar. No tan apuesto como la seora Manresa recordaba, pero aun as arrollador. A su espalda, un sol romntico, achatado y rojo claro, caa sobre la lisa piel anaranjada del ocano. - Ah, querido mo, querido mo - exclam ella, agradecida. Charlatn sigui dndole a los remos y no respondi. Pero l haba conectado su aparato, haba llamado, estaba obsequindola con aquel paseo por el agua (fuera lo que fuese) a la cada del sol. Estaban en contacto de nuevo. - Es tan bello - dijo la seora Manresa -. Espera, djame ajustar la luz. Se acerc al cromostato y manipul el botn hasta que el dormitorio (donde haba decidido colocar el receptor) qued baado con el suave color azafranado del agua. Se cambi de ropa rpidamente, eligiendo el vestido de noche ms antiguo que tena, que casualmente, era del mismo color rojizo ahumado que el sol de Charlatn. Cenizas

mezcladas con xido. Luego, un brazalete de abalorios anaranjados entonado con el ocano. Ahora, al volver a colocarse los auriculares, la imagen del hombre en la pantalla quedara totalmente integrada con el escenario que le rodeaba. El escenario de... Qu haba dicho l? Medea? El nombre le trajo algo a la memoria. Tal vez algn poltico de haca siglos? El titulo de una pelcula? La seora Manresa pens en un cinturn color lavndula, pero habra resultado un color demasiado clido en el cielo de Charlatn. Qu colores! Los colores del orgasmo. Se recost en las sbanas resplandecientes, un revoltijo de polister, extremidades gigantes y torsos ondeantes, una digna Dalila, y le pregunt adnde iban. - Al fondo, seora Manresa - respondi l -. Es decir, a menos que se decida a cortar el contacto. - No le parece que es una solucin muy drstica, Charlatn? - dijo ella con tono de reprobacin. - Seora, no me interesa soltar quince bracques al mes para que una zorra se entretenga en las tardes de lluvia. - Charlatn. El hombre no se inmut. - Pens que una desaparicin rpida solucionar el problema. As que me escabull a otra flotilla, pero Octave me localiz a travs de su oficina, que controla los datos locales de marcas alimenticias. Ayer cogi el aparato, atraves la baha con el vapor... - Un barco de vapor! Y no me dej verlo? Oh, es una crueldad por su parte. - Octave no le tiene mucha simpata, seora Manresa. Y yo tampoco. - Hablaremos de nuestros sentimientos ms tarde, querido. Qu sucedi despus? - Octave me esper a la puerta de mi casa hasta que sal para ir al trabajo. Me amenaz con la violencia fsica si no pagaba el alquiler del receptor. - Oh. - La seora Manresa se sinti lanzada a un torbellino de romntica pasin -. Qu tipo de violencia fsica? - Dijo que me rompera los dientes de un puetazo. - Y t la habras dejado hacer tal cosa? Eres pacifista? - No, pero la he visto otras veces cuando se enfada y soy un cobarde. As que firm los papeles: un cargo por transferencia de veinte bracques y dos meses de alquiler sin devolucin del dinero. - Lamento haberte ocasionado gastos extra. Si hay una sucursal de mi banco en tu planeta, me gustara hacer una transferencia para ayudarte. - Gracias, pero Medea no es exactamente un centro financiero. En el aspecto econmico, hemos sido declarados insolventes. Aqu no hay nada de valor y tampoco recibimos cosas que valgan la pena. - Y qu haces ah, si no te molesta la pregunta? Por qu est una persona en un sitio? - Nac aqu y nadie ha pensado en regalarme un billete para ir a cualquier otra parte. - Oh, querido, me gustara poder hacerlo, pero... - No estaba echando una indirecta. - Pero mi marido slo es un facttum. - Mala suerte. Yo recojo bolsas de gas, que supongo no es mucho mejor. Apestan, pero slo trabajo tres das a la semana. No me quejo. - Es un mundo bellsimo - dijo la seora Manresa, tratando de que la conversacin adquiriera un tono ms alentador -. Especialmente ahora, con la puesta de sol. - Esto no es la puesta de sol. - Charlatn se ri -. Hay el mismo brillo de siempre, y la misma oscuridad. - Oh.

- Y eso no es el sol. - Meti el remo derecho en el agua e hizo girar la barca haca un cuadrante del cielo de un color prpura ms intenso, donde dos puntos plateados aparecan en el horizonte como un par de ojos sin cuerpo -. Eso es el sol. - Qu extrao. Tu luna es tu sol, y tu sol es una luna de dos piezas. Debis de tener canciones muy peculiares. No creo que pudiera acostumbrarme a un crepsculo permanente, pero supongo que todo es cuestin de costumbre. A ti parece gustarte, pese a lo que dices. Todo me parece encantador. El agua es tan anaranjada, tan extraordinariamente tranquila... Nuestro lago Calhoun raras veces est tan tranquilo como esas aguas, aunque tampoco es tan grande, claro. Pero es azul en los das soleados y a los extraterrestres parece gustarles. Te gustara verlo? Yo tambin podra llevar el aparato en una barca de remos. - Seora, no la he trado aqu para una visita turstica. Me propongo ahogarla. La seora Manresa disfrutaba cada vez que l la llamaba seora. - Todava no me has explicado el porqu. - La mujer levant las piernas y las cruz recatadamente para adoptar una postura muy similar a la de meditacin. - Qu otra alternativa tengo? Los que me alquilan el aparato no me dejarn devolverlo mientras usted lo mantenga en PAUSA. Pero si yo sufriera un accidente, el seguro pagar las prdidas y yo saldr del apuro. Sabe usted que, si hago eso, su aparato no le servir para nada? Porque nadie se preocupar de recuperar este receptor. Las aguas son demasiado profundas y estn muy sucias. As que usted no podr chismorrear con nadie a no ser que algn cangrejo de ah abajo se ponga a jugar con los auriculares. Y no me diga que no la he avisado. - Pero todava podemos seguir hablando algunos minutos, no? Es posible que yo te haga cambiar de idea o que t me hagas cambiar a m. Estoy segura de que eso sera mejor que hacer una reclamacin. Tal vez la compaa de seguros te crea. - Oh, ya he pensado lo que les dir. Les explicar que nos habamos enamorado locamente y que, estando enamorados, era lgico que yo la llevara usted a la baha. Usted me pidi que ajustara el espejo para observar Argo, que, de paso, no es una luna. La luna es Medea. - Por favor, nada de astronoma. - Dir que yo me encontraba en un estado de excitacin sexual y que me distraje. La barca volc y mi amada cay al fondo. Me creern. - Y quin se atrevera a decir que eso es mentira? Al menos en cuanto a que t te ests enamorando. Yo estoy enamorado de ti. - Y un cuerno. - Sabes por qu? Por el color de tu carne. Nunca he visto a nadie con un color as. Antes de ver tu cara supe que haba algo especial en ti. La nica respuesta de Charlatn fue la aspereza de su cara. Se puso a remar con ms fuerza. - Te has enfadado conmigo? - pregunt la seora Manresa cuando l pareci un poco fatigado -. Por qu? Qu he hecho? Aparte de insistir en no anular el contacto, cosa que, bien mirado, puede considerarse un halago. - Piensa que usted es especial, no? Slo porque est ah, en la Tierra. - No, de verdad que no. Pero mucha gente que nunca ha conectado con la Tierra tiene cierto inters en hacerlo. Al fin y al cabo, aqu empez todo. La historia y todo lo dems. - Si me interesara la historia recurrira a las grabaciones. - Bueno, tambin mi inters por nuestras maravillosas tradiciones tiene un lmite. En este momento hay demasiadas tradiciones, as de simple. Lo que me interesa es el presente. - La seora Manresa luci su mejor sonrisa de Dalila -. Me refiero... a ti. - Quiere hacer un strip-tease, no es eso? - Te gustara? Charlatn se encogi de hombros. Pero haba dejado de remar.

- No crees que deberas mirar lo que ests tirando al fondo del mar? - Ya lo he visto: un ama de casa aburrida. - Cierto. Pero por qu lo dices como un reproche? T aparentas sufrir de aburrimiento tanto como yo, o de lo contrario no usaras un receptor ni te emborracharas. Qu pasatiempo tan atvico! - Medea es un mundo atvico. Estamos retrocediendo a la agricultura. - Para poner un ejemplo, Charlatn cogi una botella que llevaba bajo el asiento de la barca, la destap y la levant para brindar por la seora Manresa -. Salud! - Salud! No pienses que te estoy criticando. Lo nico que digo es que los dos vamos en el mismo barco. - No por mucho tiempo, seora. - Bebi un poco de vino, hizo una mueca y tap la botella -. No por mucho tiempo. - Dej la botella debajo el asiento -. Adems, yo no quera recalcar la palabra aburrida, sino la expresin ama de casa, que para mi significa esclava. - Y t eres el hombre que no quera tratos con una mujer a no ser que ella viviera en una cultura patriarcal? - Oh, no me opongo a la esclavitud. El problema es que no me puedo permitir el lujo de tener una esclava. No del calibre de un ama de casa. - Me parece que t no has conocido nunca a un ama de casa, de lo contrario no usaras ese tono de mofa. Las amas de casa son artistas muy expertas, igual que geishas. Bueno, es la comparacin que se hace siempre, pero es cierta. Representamos algo constante e invariable en la naturaleza humana. En cuanto a que seamos esclavas... cualquiera que haya nacido pobre acaba sirviendo a alguien para sobrevivir. Y en mi caso es igual, ya que soy un ser clnico. Probablemente no vacas bolsas de gas porque te gusta. - Quiz no, pero hay que hacerlo. - Claro. Pero tendras que decirme qu son y por qu las vacas. Estoy segura de que algo te empuja a hacerlo. Tambin hay razones que justifican lo que yo hago. - Y qu hace usted, seora Manresa? Oh, ya conozco a la gente como usted. Se pasean aturdidas por la casa, hacen la limpieza, pasan la aspiradora, se cambian de ropa y se arreglan el pelo. Ven la televisin o charlan ante un receptor. Y si todo eso fracasa, entran a rastras en el animador y levantan su nimo. - Lo hacemos - admiti ella. Luego aadi -: Como todas las amas de casa han hecho desde tiempos inmemoriales. Mirndolo bien, es algo que debe hacerse. Si slo se es humano en parte, como en el caso de mi marido, or a su mujercita cocinando unos huevos revueltos puede resultar tan reconfortante como ir a la iglesia. - Su marido come huevos? Cre haber entendido que era un facttum. - La cuestin no es que los coma o no. Lo importante es que yo represento para mi marido la idea de una vida humana. Soy una especie de ancla que le ata a su propia humanidad. Si su raza, y recuerde que ellos son los que mandan, no nosotras... Si su raza, digo, dejara de producir amas de casa, dnde estarais vosotros? - Dnde estamos ahora? En la jodida Medea. - Estis vivos, y eso es algo. Lo que trato de decir, amor mo, es que, en un mundo donde la humanidad, propiamente hablando, est casi extinguida, alguien ha de dar ejemplo, representar a la especie. Ese es mi trabajo como ama de casa: represento la vida humana. - No muy exactamente - dijo Charlatn, pero sus ojos estaban entornados y sonrean. La seora Manresa se ri. Era la primera vez que rea en tres aos y sinti la risa en su interior. Ya no tuvo duda alguna: estaba enamorada. - Dime que no me hundirs - pidi mimosamente -. Por favor. Me estoy esforzando tanto...

- Vale. - Charlatn respir profundamente -. No la hundir. Bueno, al menos no lo har hoy... IV Slo dos meses despus de que su amor fuera as recompensado, la seora Manresa se encontr volando a gran altura por encima de esponjosos y abundantes cmulos, camino de San Pedro, Europa. El receptor iba alojado en el compartimiento de carga, fuera de la vista, y el pobre Charlatn no pudo disfrutar de aquella vista tan caracterstica de la Tierra. Era el primer viaje al extranjero de la seora Manresa. En realidad era su primer viaje fuera del estado desde que el mes de febrero, despus del suicidio, huyera de la oscuridad y los pensamientos antisociales. Al fin y al cabo, para qu ir a ninguna parte, cuando hay una grabacin que muestra ese lugar de modo inmejorable? Este viaje, no obstante, no era en atencin a su amado, o a ella misma, como no fuera en el sentido de ser conveniente para continuar su adulterio. Explicacin: Existen mareas y corrientes en las doscientas cincuenta y seis dimensiones del hiperespacio, igual que en las cuatro del universo cotidiano. Tales corrientes, pese a que jams puedan ser indicadas en un mapa, tienen consecuencias muy reales para los usuarios de los receptores. A veces, una corriente potente producir un repentino cierre del vaco equipotencial entre dos puntos del hiperespacio (A y B), de modo que durante cierto periodo, segundos o semanas, los receptores de la zona A recibirn un torrente anormal de emisiones procedentes de la zona B, y (a veces) viceversa. Tambin podra ocurrir que estas corrientes aislaran un mundo entero, o un grupo de planetas, de manera que slo los receptores de enlace fijo, mantenidos (por ejemplo) por dos sucursales de idntico banco, continuarn estableciendo un puente entre las zonas afectadas en el perodo de su divorcio hiperespacial. El nico enlace fijo entre Medea y la Tierra se hallaba en las oficinas del Human Bureau y no estaba disponible para usos civiles. S, Medea haba retrocedido mucho. La mayora de divorcios hiperespaciales eran tan breves que pasaban inadvertidos, pero se saba que algunos haban durado aos. Al parecer, el receptor de la seora Manresa haba contactado con Medea al principio de una disyuncin excepcionalmente grave. Ni ella ni Charlatn se haban dado cuenta hasta que, de un modo rutinario, l haba notificado su enlace fijo al servicio de redes de Medea. El resultado normal de una notificacin de ese tipo significaba que el propietario del receptor se viera obligado a transmitir algn que otro mensaje de ex amantes que deseaban cantar su melancola o lanzar una ltima estocada fulminante. Pero la realidad fue que esta clase de mensajes no escase y la seora Manresa estuvo varios das ocupada en telefonear, entre otros lugares, a Canberra, Dallas, Abu Dhabi y Apolo 10328, no tanto en favor de los desconectados amantes como por el propio Charlatn, que a cambio de estos servicios obtuvo una importante ayuda para pagar su alquiler mensual. Al proseguir el divorcio hiperespacial, el servicio de redes de Medea aument sus encargos. Charlatn subi sus tarifas y, pese a ello, el negocio fue a ms. Al parecer, dispona del monopolio de comunicaciones con la Tierra. La seora Manresa transmiti, entre otras cosas importantes, la presentacin de la coleccin de primavera de un sombrerero de Minneapolis y la reposicin de una Opera seria de la Gulf Oil en el Hauk Center. Tal como ella deba haber previsto, su ojo para moda fue mucho ms agudo que su odo musical, y ms tratndose de la escala pentatnica, y los honorarios de Charlatn, por la emisin de la pera, se vieron reducidos a la mitad debido a que la atencin de la seora Manresa se desvi una y otra vez del libreto ms bien ridculo que fue cantado en el escenario. A las seis semanas de iniciado el divorcio hiperespacial, Charlatn recibi una llamada de la Sociedad Federal de Excntricos (SFE), un grupo que esperaba persuadir a las autoridades del Vaticano de que aceptaran en la iglesia Catlica Romana una de las

formas de vida indgenas de Medea. Pocas razas extraterrestres (entre ellas la de los cerditos-peluca) haban sido reconocidas por la Iglesia como igual es al hombre, creadas a imagen de Dios y al igual que el hombre, cooparticipes del pecado de Adn. En consecuencia, dichas razas tambin eran redimibles y podan participar de los sacramentos. El Vaticano insista en que deban reunir ciertas condiciones antes de merecer tal reconocimiento: la raza extraterrestre deba mostrar capacidad para el pensamiento racional y evidenciar un sentido tico avanzado, y uno de sus miembros deba declarar su deseo de ser bautizado por la Iglesia. Hasta el momento, el Vaticano slo haba concedido racionalismo a las bolsas de gas medeanas, y slo despus de aos de lucha por parte de la SFE. Segn ellos mismos admitan, los Excntricos no estaban motivados por impulsos misionales. Tan slo algunos de sus miembros eran catlicos. Su objetivo declarado consista en poner al descubierto las contradicciones latentes en todas las instituciones sociales. Eran, en una palabra, agitadores. Su campaa pro bolsas de gas no haba sido emprendida por otra razn que no fuera molestar y confundir a la poblacin catlica de Medea, una pequea minora sin influencia poltica. Gran parte de los colonos humanos de Medea vivan en balsas y barcazas permanentemente encalmadas en las zonas ecuatoriales del vasto y anular ocano del planeta. Slo ah era posible escapar a los vigores inhspitos del clima de sus dos masas continentales, una de ellas un desierto abrasador, la otra una extensin helada. El material bsico usado por los colonos para mantener a flote sus hogares y jardines era una planta acutica indgena que se desarrollaba en las calmas ecuatoriales: la bolsa de gas. Las bolsas de gas nacan como plipos en un tipo de alga que creca en zonas del ocano similares al Mar de los Sargazos. En perodos de fulgores solares esos plipos se expandan repentinamente hasta alcanzar tamaos bastante alarmantes (es decir, alarmantes si se les dejaba crecer bajo las casas flotantes). Durante su madurez suban a la superficie mediante largos y anaranjados cordones umbilicales formados con algas marinas. Slo en la fase area poda afirmarse que las bolsas de gas poseyeran inteligencia. En su perodo acutico no tenan ms raciocinio que cualquier otra variedad de alga. Los colonos recogan los brotes del lecho marino, cuando las bolsas de gas se hallaban en una fase intermedia, entre el diminuto plipo y la bolsa madura, y las usaban para rellenar los flotadores que, literalmente, servan de base de su civilizacin. El objeto de los Excntricos con su peticin de que las bolsas de gas maduras fueran aceptadas en la Iglesia Catlica Romana, era que la recogida de plantas de los lechos marinos fuera considerada como una forma de aborto. Y as, los catlicos que vivieran en una estructura apoyada en bolsas de gas, se encontraran en idntica situacin insostenible que un italiano cuya villa hubiera sido erigida sobre cimientos formados por huesos de fetos abortados (unos cimientos que, adems, deban ser renovados peridicamente). El Vaticano, como puede suponerse, era reacio a poner a los catlicos medeanos en una posicin moral tan comprometida pero no poda negarse categricamente a considerar el caso de las bolsas de gas, aun cuando fuera defendido por una sociedad de tan mala reputacin como la SFE. Hasta el momento, los Excntricos haban visto frustrados sus planes al no conseguir encontrar una sola bolsa de gas capaz de interesarse por el catolicismo ms de un par de minutos seguidos. Aunque inteligentes, e incluso inclinadas a la filosofa, todas las bolsas mostraban una tendencia a divagar y ninguna intencionalidad en sus acciones. Iban a cualquier parte de Medea donde los vientos las llevaran. Ni se afanaban ni se preocupaban. Vivan, en opinin de quienes las haban estudiado, en un estado casi perpetuo de placer sexual. Caba suponer que las perspectivas de que se convirtieran al cristianismo no eran muy favorables, ni siquiera en su actual forma evolucionada e instruida. Al fin, no obstante, se descubri una bolsa de gas que expres el deseo de ser bautizada... y se mantuvo firme en dicho deseo. O as lo manifest la SFE. Puesto que esa bolsa, que haba adoptado el nombre cristiano de Javier, daba la impresin de estar

expirando por culpa de una vlvula defectuosa, concertar rpidamente una entrevista entre Javier y las autoridades del Vaticano se convirti en algo esencial. Fue en ese momento cuando la Tierra y Medea entraron en la fase de disyuncin. Charlatn regate dos das con los Excntricos, que por fin aceptaron hacerse cargo de los alquileres mensuales del receptor en los prximos cinco aos, aunque slo a condicin de que la seora Manresa trasladara su aparato a San Pedro aquella misma semana. Una conexin telefnica no bastaba, ya que la Iglesia no reconoca validez a los sacramentos administrados electrnicamente, mientras que los receptores, al ser capaces de operar slo por mediacin de un ser inteligente, eran aceptados como una extensin natural y completa del alma individual. Los Excntricos confiaban en que Javier fuera bautizado tout coup. Ante esta exigencia y apremiada por su amante, la seora Manresa hizo acopio de valor y explic a Howard toda la historia de cmo se haba enamorado sin pretenderlo. Dijo a Howard que haba podido ocultar tanto tiempo sus amores porque, a diferencia de la mayora de matrimonios, ellos no compartan un mismo receptor. La necesidad de compaa ocasional por parte de Howard se reduca a la msica y por eso tena un filtro adaptado a su receptor. Se tom con mucha calma las revelaciones de su esposa e incluso mostr un gran inters por la tranquilidad interior de Betty, sabiendo como saba, lo perturbador que poda ser el amor. Sin duda, la seora Manresa haba sido muy tonta al preocuparse. Ningn esposo civilizado del siglo XXV, y mucho menos Howard, pondra objeciones a que su mujer tuviera un amante va receptor. Se trataba, simplemente, de la diferente forma de ser de los mundos. El galanteo amoroso haba sido reimplantado sobre una slida base tecnolgica. En todas partes, los Lancelot tenan libertad para declarar su devocin inmortal a un universo de Genovevas sin el mnimo desaliento del universo paralelo de Arturos. Un viaje a Roma ya era pedir demasiado, pero la seora Manresa haba demostrado ser una consumidora modesta en casi todos los aspectos. Por qu no, entonces? Betty haba partido con la complaciente aprobacin de su marido y seis cajas de peras de Oregon. Y ahora, oh, cielos!, se encontraba en la asombrosa nave de San Pedro que resultaba, tuvo que admitirlo, mucho ms impresionante que cualquier cosa de las Ciudades Gemelas. Condujo el receptor con la pequea carretilla a travs de las hileras de confesonarios y las salas de conferencias con paredes de lucita transparente. Bastantes beatos iban equipados con receptores, como ella, y era probable que cada uno de ellos conectara con San Pedro con una estrella distinta. Cun grande era la galaxia cuando uno se pona a pensarlo! Y la nave, igual. Tambin haba un buen nmero de eclesisticos (a menudo de tipos altamente evolucionados): un tropel de monjas clnicas vestidas con leotardos negros y la madre superiora revoloteando sobre ellas en forma de pequea paloma de aluminio; un arzobispo que haba sido miniaturizado hasta la cabeza y una mitra, y un armario mvil lleno de facttums cartujos, amontonados en hileras como objetos de porcelana, con las manos cruzadas en contrastantes actitudes de devocin y el resto de componentes ocultos a la vista en la base del armario. La seora Manresa, acostumbrada como estaba a su esposo, no pudo contener una sensacin de malestar ante aquella imagen de Howard multiplicado por doce (o as le pareci). Tambin haba infinidad de turistas no evolucionados y devotos agobiados por la inmensidad de todo lo que vean, besando las estatuas y formando largas colas ante los confesonarios y lugares de concesiones pas. Un letrero a la entrada de la cabina de conferencias de monseor Corazn de Vaca deca que l volvera a las 14.30. Una hora de espera que fue endulzada por las monjas clnicas. Las religiosas (segn anunciaron los altavoces) procedan de la India e iban a cantar un himno de su pas. Las monjas se cogieron de las manos hasta formar un doble crculo y, mientras cantaban, taconeaban tmidamente, al tiempo que un crculo iba en una direccin y el otro en la opuesta. Todas y cada una de las monjas tenan un aspecto

tan feliz que los observadores desearon ir corriendo a la oficina de reclutamiento y unirse a la Iglesia. El himno fue muy sencillo, muy lento, y fue cantando en voz alta, maravillosamente, teniendo en cuenta el espacio que deba llenar: Faith makes me strong And leads my soul along. Faiths is the way I get through every day. Faith is the pill That conquers my weak will And hails it up to higher spheres Where Krishna's burning fire sears My low desires and my fears And turns them all to holy tears. Far, far above I'll see the God I love. He'll smile on me, that God so dear, And then for ever I will hear The Faithful sing this song: Faith makes us strong And leads our souls along... (La Fe me hace ms fuerte y gua mi alma. Fe es el medio que me permite pasar los das. Fe es la pldora que conquista mi dbil voluntad y la eleva a ms altas esferas donde Krisna consume mis malos deseos y mis temores y los convierte en santas lgrimas. Ms, mucho ms arriba ver al Dios que amo. El me sonreir, ese Dios tan amado. y despus oir por siempre cmo los fieles cantan esta cancin: La Fe nos hace ms fuertes y gua nuestras almas... El himno sigui repitindose, perpetuum mobile, pues el final volva a enlazar con el principio. En realidad podra haber proseguido siempre y resultaba difcil decir cunto duraba cuando uno se pona a cantar. Otros beatos ocuparon el lugar de las monjas en el baile circular y las religiosas se pusieron a dar la comunin a la parte no danzante de la congregacin. La seora Manresa acept un pequeo paquete de menudas hostias blancas, dio las gracias con un murmullo y fingi coger una y mordisqueara, pero en cuanto la monja se alej se la meti en el bolsillo. No crea mucho en Dios, aunque s en ser corts e imitar a los catlicos. S, el acto verdaderamente corts habra sido tragar aquello, pero quin sabe cunto puede durar su efecto?, pens la seora Manresa. Y luego, cuando la fe desapareca, resultaba tan deprimente dejar algo en qu creer... Tal era el camino que llevaba a la adiccin. Sobre la cabina de conferencias apareci una luz indicadora de que monseor Corazn de Vaca haba vuelto. Aunque la cabina segua vaca a todas luces, la seora Manresa entr y conect el receptor. Hizo sonar el zumbador y Charlatn contest. El hombre vesta con slo un baador. Un detalle que habra parecido fuera de lugar en San Pedro, pero haba que darse cuenta de que Charlatn, pese al buen propsito de la imagen, no estaba all en realidad. Charlatn present a la seora Manresa a un hombre alto, casi calvo y de prominente dentadura, que tambin iba en baador y cuya panza falstafiana sobresala desmaadamente por encima de la prenda.

- Betty - dijo Charlatn -, ste es Norm. Norm, Betty. Norm es el secretario de la SFE. Y puesto que la transmisin es asunto suyo, ahora mismo le entregar los auriculares. Se llev las manos a la cabeza. La pantalla qued vaca. Cuando volvi la imagen, todo haba cambiado de un modo radical. Norm, con los auriculares, pareca haberse quitado veinte kilos de encima, enderezado sus dientes y sufrido un trasplante de cabello. Charlatn, ahora sentado detrs de Norm, haba experimentado muchos cambios en sentido opuesto. Era ms bajo y su cabello rizado formaba un nido de serpientes muertas. Su rostro arrugado haba adquirido el aspecto medio enloquecido de un depredador hambriento. Sin duda aquellos dos hombres no tenan opiniones mutuas demasiado buenas. Pero... quin de los dos tena razn? Ah, incluso el mero hecho de formular una pregunta as constitua apostasa! La razn deba tenerla Charlatn. Por qu? Porque era el Charlatn de la seora Manresa. - Betty? - exclam Norm, con una voz chillona que ni siquiera su halagador autoconcepto poda hacer mucho para mejorar -. Quin ha preguntado por Betty? Donde est ese tal Pedro de Abeja, Corazn de Vaca o como se llame? - Estoy presente en forma simulada - dijo una voz profunda e incorprea. - Pretende decirme que ustedes me envan como un asqueroso computador despus de todos los problemas y gastos que he tenido para conectar con su planeta? Qu injusticia! - Toda decisin que yo pueda tomar en mi forma simulada no diferir en absoluto de la que hubiera tomado en mi propia personalidad. Soy un hombre ocupado y no puedo estar en todas partes a la vez. La totalidad de miembros de la Rota tratan as, simuladamente, los asuntos de rutina. - Pero quin bautizar a Javier, eh? Norm se volvi hacia un lado y toc ligeramente la pared gris brillante que haba a su espalda. En respuesta el color gris se ti de rosa. La seora Manresa comprendi que deba de tratarse de la bolsa de gas que los Excntricos haban convertido al catolicismo. El receptor medeano haba sido colocado tan cerca de la criatura que su curvatura era imperceptible. - No me diga que su simulacro es capaz de efectuar un bautismo - continu Norm -. Tal vez no sea telogo, pero tampoco soy un imbcil. - En caso de eventualidad, mi simulacro me lo har saber y vendr a la cabina in propia persona. Bien, podemos empezar? Javier, respndeme, quin nos cre? - Un momento - dijo Norm -. Tengo que traducir eso. Norm se agach y hundi sus dedos en un cuenco de pintura azul. Embadurn sus mejillas con la pintura, despus meti la otra mano en un recipiente de pintura rosa crepsculo y extendi esta ltima por su flcida barriga. Javier replic con un chisporroteo amarillo limn y una gran burbuja color fucsia. Pese a que las bolsas de gas eran capaces de comunicarse oralmente mediante los chirridos de sus vlvulas, preferan el lenguaje ms rpido y elocuente del flujo de colores. Hablaban, por as decirlo, sonrojndose. - Esta es su respuesta. - Norm hizo de intrprete -. A quin se refiere cuando dice quin nos cre? A nosotros los humanos? O nos incluye tambin a nosotros, es decir, las bolsas de gas? - De momento me refiero a lo segundo. Pero es que no dispone de un aparato para traducir? Si tengo que juzgar la aptitud del solicitante para que sea o no aceptado por la Iglesia, me es casi imposible aceptar su palabra, Norm, de que l est diciendo lo que usted afirma que dice. - De acuerdo, de acuerdo. Lo nico que pasa es que me olvid de conectar el aparato. Pero deber traducir a Javier lo que usted pregunte, a menos que usted disponga de algo capaz de traducir del ingls al flujo de colores.

- Querr hacer el favor de volver a preguntarle quin nos cre y, una vez haya respondido, por qu? Norm unt de nuevo con pintura su rostro y estmago y Javier respondi con un torrente de fluidas coloraciones: oro en una extensin color malva, perla sobre el oro y luego otro oro ms brillante que fluy a izquierda y derecha en diagonales alternativas. El efecto fue como si un paisaje de Turner hubiera cobrado vida antes de ser proyectado a elevada velocidad. El dispositivo traductor tradujo el flujo de colores al ingls y ofreci subttulos que aparecieron en la parte inferior de la pantalla. Raras veces se haba arrepentido tanto de su incultura la seora Manresa. Posteriormente, en la barra del bar. detrs de La Piedad, cuando l estaba tratando de entablar amistad con ella, monseor Corazn de Vaca explic a la seora Manresa parte de lo que la bolsa de gas haba dicho y que no estaba relacionado con la epistemologa o las matemticas. Se haban discutido aspectos de simetra en la anatoma humana, relacionndolos con la imagen de la cruz. Se haban contrastado los efectos de la lluvia prolongada en el carcter humano y el de las bolsas de gas. Javier haba contado una especie de parbola, o chiste, que hablaba de un zorro con ocho patas primero, cuatro patas despus, y tres patas al final. Javier haba preguntado sobre la posicin del Vaticano respecto al canibalismo. Javier se haba quejado bastante de su digestin y su vlvula defectuosa. Y, por ltimo, haba insistido en narrar por segunda vez todo el relato del zorro que primero tena ocho patas, luego cuatro y despus tres, sin olvidar un solo detalle. En medio de esta segunda narracin, monseor Corazn de Vaca (que haba entrado en la cabina de conferencias durante el discurso de Javier en torno a la cruz) no aguant ms y apag el receptor. La seora Manresa dej escapar un chillido de protesta, de angustia... de prdida. Siguiendo el hbito reflejo de sus muchos aos de trabajo misionero, monseor Corazn de Vaca haba desconectado el botn de PAUSA al mismo tiempo que pulsaba el de OFF. En aquel instante Charlatn tena la oportunidad de desconectar su aparato, y Charlatn aprovechara la ocasin. La seora Manresa lo saba. El desconectara su receptor. Pero Charlatn no hizo tal cosa. Cuando la seora Manresa, despus de dar un empujn a monseor, conect de nuevo el aparato, l segua all, deslumbrante (pese a la malvola versin de Norm) en baador, fiel como una moneda falsa. Acaso no se haba dado cuenta de la oportunidad? Su repentina sonrisa al reaparecer en la pantalla la seora Manresa sugiri lo contrario. La seora Manresa saba al menos, por el hecho de haber podido renovar el contacto con l, que el receptor de Charlatn estaba en PAUSA. El mismo Charlatn lo haba dicho, pero ella no se haba atrevido nunca a comprobarlo. En aquel instante supo que no se trataba de una mentira: l la tena en PAUSA! El me ama, pens la seora Manresa, me ama de verdad. Y mientras tanto, monseor Corazn de Vaca peda disculpas a Javier por su brusquedad y le explicaba que no pareca poseer el tipo de sensibilidad tica apropiado para convertirse al cristianismo. Para ser recibido en el seno de la Iglesia haba que mostrar algo ms que fascinacin por la simetra bilateral. Era esencial tener un cierto concepto del pecado original, concepto del que Javier, por propia confesin, careca por entero. Tal vez, sugiri monseor, las bolsas de gas no estuvieran sometidas al pecado original, pero por la forma en que lo dijo se adivinaba que se trataba de una mera cortesa por su parte. Javier se tom el rechazo con evidente buen humor, aunque pareci desear proseguir y concluir su segunda narracin de la fbula del zorro de ocho patas, despus cuatro y finalmente slo tres. Aquella noche, en la habitacin de la seora Manresa, en el Hassleer y cuando los dos estaban a solas, Charlatn intent que Betty se tomara una de las hostias del paquetito que la monja le haba dado en San Pedro. - Oh, vamos! - la incit -. Slo por diversin, mujer. La seora Manresa dijo que estaba muy cansada. Charlatn replic que ella le deba esa concesin por haber mantenido en PAUSA su receptor. El saba que Betty no haba

confiado en su palabra. La seora Manresa dijo que quiz maana. Charlatn dijo que ahora. Al fin Betty se avino a tomar una, slo una, y as lo hizo. Conseguido el despegue inicial, Charlatn se puso a decirle cunto, cunto la quera y que ahora, amndola tanto, l tambin necesitaba su confianza. Betty lo crey todo. Con la cantidad de Fe que haba en una hostia se habra credo hasta lo increble: un misterio, un milagro, un oximoron. Adems de creer a Charlatn, confiaba en l e hizo lo que l le haba pedido que hiciera: desconect PAUSA. Charlatn no desconect su aparato. Fue el triunfo de la Fe. Charlatn le dijo lo mucho que la amaba. Afirm que Betty era su chica favorita, su diosa, su tontita, su No-va-ms. Betty le crey. Betty le ador. Betty le prometi, llena de Fe, que se tomara otra hostia por la maana y Charlatn jur que dejara su receptor en PAUSA por siempre y siempre y siempre y siempre. V La seora Manresa permaneci en la Ciudad Eterna un tiempo que a ella, sometida a la influencia de su dosis diaria de Fe, le pareci de siete eternas semanas. Report sus infinitas horas entre su amado, su deidad, su Charlatn, recorriendo en buque de vapor el anaranjado mar de Medea, de flotilla en flotilla, y haciendo el tpico recorrido de Roma: el Panten, el Coliseo, la Capilla Sixtina, San Pedro y el reconstruido Foro-cum-Feria en E.U.R., siempre el mismo itinerario, ya que la audiencia medeana pagaba para eso. Charlatn se haba convertido en empresario. Pese a que el divorcio entre la Tierra y Medea haba llegado a su fin y el hombre dej de tener el monopolio de las comunicaciones entre los dos mundos, la ingenua lucidez de las percepciones de la seora Manresa hicieron de ella un medio ideal para transmitir esa sensacin de maravilla y confusin que es la raison d'tre de la arquitectura barroca. A veces la seora Manresa efectuaba un recorrido especial para audiencias catlicas, visitando exclusivamente iglesias. Empezaba en Scala Santa, donde suba de rodillas los peldaos, siguiendo despus Santa Maria d'Ara Coeli, Santa Maria degli Angeli, Santa Maria della Pace y Santa Maria dell'Anima. A continuacin, tras de un rpido refrigerio, Santa Maria in Cosmdin, para tomar despus el autobs de la lnea 57 hasta Santa Maria del Popolo, y finalizando a las 16.00 en punto en Santa Maria Maggiore. La seora Manresa y cada uno de los devotos peregrinos de la audiencia medeana reciban una indulgencia plenaria por estas visitas. Con tanta Fe en el sistema y con tal abundancia de visitas piadosas, no es de extraar que la seora Manresa no tardara mucho en ser una ardiente catlica. Sinti especial devocin por la virgen Mara, en particular tal como la haba representado Pinturicchio en La Adoracin de Santa Maria de Popolo, con la que ella misma tena un notable parecido (as lo pensaban su auditorio). Esta devocin no dej de tener consecuencias prcticas. - Sabes una cosa, amor mo? - explic una vez ms a Charlatn durante uno de sus apresurados descansos para comer y antes de salir corriendo hacia Santa Maria in Cosmedin -. Ahora comprendo lo que antes no comprenda. El destino de una mujer es tener hijos y darles su amor. Esa es la realizacin de una mujer. Su deber sagrado. Est claro, no? Ves la lgica que tiene? - Absolutamente. - Era intil discutir con alguien drogado por la Fe. Haba que estar de acuerdo, simplemente. - En ese caso, querrs ayudarme, verdad? - Cario, ya sabes cunto te amo. La seora Manresa apret sus adoradores labios contra la pantalla del receptor. - Pero no comprendo por qu en un caso as debo ser yo el que... eh... proporcione... La seora Manresa ri deliciosamente. - De qu otro hombre podra tener yo un hijo, querido tonto?

- Quiz de tu marido. - Pero si no amo a Howard. Debo tener mi hijo con el hombre al que amo. Con el hombre que me ama. - S, claro. Lo nico que pensaba viendo que ahora eres catlica. - Oh, en cuanto a eso, monseor Corazn de Vaca ha dejado muy claro que la Iglesia no reconoce la validez de un matrimonio con un facttum. Afirm que mi relacin con Howard es, en esencia, un arreglo comercial. - Y qu es tu relacin conmigo? La seora Manresa arrug la frente en seal de extraeza. Qu pretenda Charlatn con aquella pregunta? Ella era su amor, su deidad, su... - Te amo, de verdad - asegur Charlatn -. Es posible que nadie pueda amarte tanto como yo. Ya lo sabes. - Oh. s! - Pero, despus de todo, el nuestro ha de ser un amor espiritual, no es cierto?, teniendo en cuenta que nos separan cincuenta aos-luz. - Si, pero trata de transmitir los datos que necesitan los del Centro de Planificacin Familiar... Tengo todos los impresos que necesitas.. - Lo s, lo s. El problema, querida, es que cuesta bastante obtener el tipo de informacin que esos impresos piden, sobre todo aqu en Medea. Como ya te he dicho muchas veces, hemos ido para atrs. No disponemos de tecnologa. No es tan sencillo como ir a una cabina y que te tomen una muestra. Debo ir a la oficina principal del negociado humano, en Puerto Trasero, y eso me costar una pequea fortuna. - Pero, si no me equivoco, iremos a ese sitio. Acaso no voy a dar dos funciones en el Teatro Cvico de Puerto Trasero, la semana que viene? - Hum. - Y en cuanto al dinero, querido, debes estar ganando mucho. Cueste lo que cueste, estoy segura de que no me negars que me realice como mujer. La seora Manresa no necesit decir gracias a quin estaba amasando tantos bracques. Ningn alcahuete del Lungotevere podra haber sido ms a ciencia cierta cul era la fuente de ingresos de Charlatn. Al fin, viendo lo sensato y prctico de que su tontita no variara de humor (porque, cuando Betty estaba ansiosa, la calidad de sus transmisiones bajaba en picado), Charlatn acept el estpido plan de la mujer y, nada ms llegar a Puerto Trasero, se dirigi al negociado humano y pidi que le hicieran un anlisis gentico. Los resultados del anlisis fueron transmitidos por el receptor del negociado, desde el banco de datos de la institucin hasta el Centro de Planificacin Familiar de Roma. Al principio, la seora Manresa prefiri dejar la mezcla gentica en manos del azar, siguiendo la antigua costumbre (exceptuando, eso si, el sexo, puesto que ella deseaba definitivamente un nio: hay alguna Madonna que no piense igual?); pero despus, cuando ya haban transcurrido veintitrs horas, cambi de idea y decidi que los rasgos fsicos ms destacados de Charlatn fueran los dominantes. El coste fue superior, pero as es el amor. El nacimiento fue simulado una semana despus de la concepcin. Qu utilidad tena estar embarazada? Sin embargo, la seora Manresa prometi que aqulla sera la ltima vez que se permitira falsear los ritmos inalterables de la naturaleza. Lo que ella no haba previsto era el rudimentario flujo de la percepcin infantil. Haba programado a su Nio Jess - en los archivos del Centro de Planificacin familiar constaba como Robin, pero para su madre siempre sera el Nio Jess - para que naciera y creciera en Medea. As, la nica comunicacin entre la seora Manresa y el nio sera a travs del receptor, tal como haba ocurrido con Charlatn. Al fin y al cabo, si l jams poda ser otra cosa que una imagen en la pantalla, tener al nio como si estuviera en un receptor, y no en la pantalla

de un simulador ordinario, aumentara la sensacin de realidad. Tal haba sido la teora de la seora Manresa. En la prctica, por desgracia, Nio Jess apareci como un punto de color rosa que se expanda. Los bebs simulados posean autoconceptos tan oscuros y difusos como los de los nios biolgicos, reales. El primer ao, poco ms o menos, de hasta la ms santa maternidad es nicamente la suma de cientos de horas de caricias, abrazos, dar de mamar, ayudar a eructar, mecer y cambiar los paales. La totalidad de estas atenciones vitales fueron proporcionadas adecuadamente a Nio Jess, pero slo en forma simulada y a travs de su madre adoptiva medeana, Octave. Hasta que el nio aprendiera a hablar, poco poda hacer su madre autntica para relacionarse con l, a no ser algunas muecas mientras el beb permaneca en su cuna. Si bien Nio Jess represent una cierta desilusin, por otra parte la criatura no plante excesivas exigencias, todo lo contrario que Charlatn. La seora Manresa, por aquel entonces, tena que hacer de gua dos veces al da: una por la tarde, para grupos escolares, y otra por la noche, para el pblico en general. Para empezar, le resultaba duro, incluso con Fe, mantener el inters en una cosa que ella jams haba entendido. San Pedro era un lugar inmenso, no poda negarlo, pero por qu era inmenso? Cmo estaba relacionada su inmensidad con la mayor pero menos tangible inmensidad de Dios? Ahora crea en Dios, gracias a su Fe, y en Jess y en Mara y en todo lo dems, pero al parecer no exista demasiada relacin entre sus creencias y lo que vea en Roma. La seora Manresa deseaba a menudo poder detenerse un instante y averiguar por qu, por ejemplo, un grupo de columnas, pilares y cornisas era supuestamente mucho mejor que otro, aparte el hecho de ser ms antiguo o hecho con un tipo de roca especialmente bello, y qu tena que ver todo esto con amar al prjimo o incluso conocer al prjimo. Empez a experimentar algo nuevo, una vaga inquietud por su estado inalterado, no evolucionado, un ansia por disponer de un terminal de informacin siempre que lo deseara y, zas!, al menos tener respuestas para algunas de sus dudas. Nio Jess deba de haber sido para ella un refugio, un refuerzo, pero no era as. Como tampoco lo era Charlatn, qu pena tener que reconocerlo. La seora Manresa crea en l: no le quedaba otra alternativa. Es decir, crea lo que l le deca que creyera. Que l la amaba, que la necesitaba, que era su amor, su deidad, su No-va-ms. Al parecer, Charlatn jams pensaba en pedirle que le dijera que ella le amaba, etc. La seora Manresa lo haca, claro est, pero, tal vez, no de la manera ardiente que l pareca dar por supuesta. Charlatn era demasiado modesto, o quiz demasiado honesto por naturaleza, como para sacar partido de la Fe de Betty y lograr su apoteosis personal. Segua siendo el mismo orgulloso fracasado y decadente borrachn del que ella se haba enamorado al principio, cosa que resultaba mortificante a veces, pero acaso la Madre Dolorosa no tena siete espadas taladrando su corazn? El amor era as y la seora Manresa deba estar agradecida, aunque ello significara, y eso pareca significar, que ella fuera enloqueciendo lentamente como consecuencia. Monseor Corazn de Vaca dej el asunto muy claro cuando, una tarde, se present en el hotel de la seora Manresa para or la confesin de la mujer. - Su dilema, mi querida seora Manresa, es que le estn exigiendo que abrace dos sistemas de creencias contradictorios, cada uno de ellos capaz por s solo de privar del juicio a una mente ms refinada que la suya. El primero es el cristianismo. El segundo, una pasin romntica de caractersticas ms acusadas de lo usual. Deber renunciar a una de las dos. Yo le sugiero que me permita llevarme el receptor y que se quede en Roma y se una a cierta orden misionera formada por monjas. - Y qu har con Nio Jess? - Nio Jess... es decir, su Nio Jess, no existe. Es una simulacin producto de un computador, una serie de posibilidades estadsticas codificadas en un filamento de alambre.

- A usted le resulta muy fcil decirlo... ya que no es su madre. - Seora Manresa, piense en lo que acaba de decir. - No puedo evitarlo. Es la Fe, me confunde. - Fe, seora Manresa, es, en ltimo trmino, un acto del libre albedro. Nadie la forz a tomar la primera hostia. Usted lo hizo porque deseaba creer en ese patn de un planeta de tercer orden que la est explotando para sus propios intereses. - Y qu diferencia existe entre eso y lo que usted me sugiere? Como monja misionera seguira ofreciendo visitas a Roma a gente de otros planetas inaccesibles. Verdad que s? - S, pero lo hara por mayor gloria de Dios. El receptor zumb. La seora Manresa suspir. - Ah est l. Ser mejor que nos vistamos. He de estar en el Panten dentro de un cuarto de hora. - Lo que usted diga. Absolvo te. - Gracias. - Bes al religioso en la coronilla -. Lo mismo digo. Mucho antes de que la seora Manresa pudiera acabar en un trastorno de tipo funcional, su adiccin se resolvi de la manera ms simple. Charlatn cort definitivamente la conexin. Ella ya haba notado durante varias semanas que sus transmisiones haban producido una insatisfaccin creciente entre los miembros de su auditorio. Charlatn la aconsej una y otra vez que prestara ms atencin, pero, el fin y al cabo, cunta atencin puede prestarse al mismo montn de piedras destartaladas dos veces diarias, da tras da? Sus dificultades con el circuito de las Santa Mara no parecan ser tanto producto de la apata o el cansancio como de un exceso de credulidad. Los cuadros, las estatuas y los techos pintados al fresco no fueron presentados como antiguas y perfectas obras de arte, sino en su estado real. Para las personas que no compartan su Fe, los ngeles realistas y los santos de piedra desgastada de la seora Manresa ofrecan un aspecto un poco ridculo. Un aspecto que, finalmente, result embarazoso incluso, en especial para ciertos catlicos que entraron en contradiccin con las brutales exigencias de su religin. Se corri la voz y el auditorio de la seora Manresa disminuy, incluso en las flotillas ms aisladas, hasta que las ganancias que proporcionaba el espectculo dejaron de compensar gastos de viaje de Charlatn. Y en ese momento, sin una palabra de agradecimiento o de despedida, Charlatn se fue. La seora Manresa lo descubri un da, a las doce en punto, cuando conect su receptor dispuesta a iniciar la visita del da. Lo normal habra sido que Charlatn la hubiera llamado antes, pero a veces esperaba a que ella estuviera preparada. Con PAUSA desconectado en ambos aparatos, el dispositivo sintonizador, del que casi se haba olvidado, empez a hojear las pginas del hiperespacio en busca de alguien nuevo. Antes de que tuviera tiempo de tomar conciencia de lo sucedido, estableci contacto con una valiente anciana astronauta que se hallaba en algn punto del otro extremo del universo y deseaba explicar los sueos que haba tenido. La seora Manresa la escuch aturdida, sin prestar atencin y luego, cuando el sentimiento de que haba sido abandonada tom realidad en su interior y comprendi que ninguna dosis de Fe poda cambiar aquello, se ech a llorar. La astronauta se ofendi y cort la comunicacin. VI Era el da del trabajador y la seora Manresa haba cocido la tradicional hogaza de la festividad. All estaba, dorada y crujiente en el bazar de la cocina automtica, esperando que la rebanaran. La seora Manresa conect el simulador y apret el zumbador. Octave respondi al momento. La seora Manresa haba llamado muchas veces al Centro de Planificacin Familiar para sugerir que, en futuros programas. las figuras simuladas dieran a veces la impresin de que se retrasaban al responder una llamada o incluso,

ocasionalmente, que no contestaran. Sera un detalle que dara ms realidad, sin lugar a duda. Octave llevaba un alegre delantal que haba copiado de uno de la seora Manresa. Estaba adornado con una serie de frituras francesas en vistosa tela de seda, apetitosas a los simulados ojos de Octave. Ambas charlaron un rato. A Octave le gustaba conocer los ltimos indicadores econmicos, lo que representaba que la seora Manresa estuviera al tanto de las noticias con ms asiduidad de la que habra deseado. Despus, Octave traslad el receptor a otra parte de la habitacin y la seora Manresa pudo ver, a travs de los ojos simulados de Octave, a su querido y nico hijo. Nio Jess estaba repantigado en el suelo junto a una mesita y jugaba espordicamente con una mueca moldeada con fragmentos de una bolsa de gas desecado. Tena cuatro aos, aunque apenas haban transcurrido otras tantas semanas desde que la seora Manresa haba vuelto a Marshall Avenue y a su rol de ama de casa. En su ansia por tener compaa, no haba sido capaz de resistir la tentacin de acelerar el crecimiento de Nio Jess. El Centro de Planificacin Familiar le haba advertido que el resultado de tal aceleracin sera, quiz, una personalidad algo insulsa, como atrofiada en el terreno afectivo. Buena parte de la ilusin de una vida autnoma simulada dependa de la interaccin entre programa y programador. Confiar por entero en probabilidades normativas, como se haca en el crecimiento acelerado, era exponerse a convertir al sujeto simulado en un chico estpido. Y esta aparente estupidez, a su vez, incitara al padre-programador a proseguir la aceleracin con la esperanza de alcanzar una fase de desarrollo ms interesante e interactiva. La seora Manresa haba sido atrapada en este crculo vicioso, aunque, como la mayora de padres desilusionados, tenda a culpar de su error a terceras personas: los diseadores del Centro de Programacin Familiar, la madre adoptiva o el mismo Nio Jess. En sus momentos de lucidez reconoca lo injusto de sus afirmaciones, pero incluso una lucidez moderada es difcil de alcanzar cuando se est deprimido y el individuo se pasa media vida en el animador. Ahora, pese a todo, la seora Manresa deseaba enmendarse. Durante cuatro tediosas horas despus de quitar el polvo, arreglar varias cosas y hacer otras tareas imprescindibles, se haba sentado a contemplar la grabacin IBM recomendada sobre educacin infantil. Haba que observar cinco importantes reglas. Primera: Compartir experiencias importantes. Tales como, hoy, la hogaza del da del trabajador. La seora Manresa dispuso por adelantado que Octave cociera una hogaza usando la misma receta. Y all estaba, en la mesa, delante de Nio Jess, la imitacin de la autntica hogaza de pan. El comera un poco, ella comera un poco, y sus sensaciones (el crujido de la corteza, el sabor) seran idnticas. No haba nada como las comidas compartidas, afirmaban los expertos de IBM, para superar la desconfianza inicial en la existencia de otras personas. Por eso mismo, aunque resultara tan desagradable observar a otra gente mientras masticaba la comida, casi todos los sistemas religiosos aconsejaban a sus miembros que comieran juntos, en especial si pertenecan al mismo grupo de parentesco. Nio Jess, sin embargo, tena un apetito remilgado e impredecible y aqul, precisamente, fue un da de especial obstinacin. Ningn engao o splica sirvi para que tocara un solo trozo de la hogaza del da del trabajador. Octave unt el pan con gruesas cantidades del sucedneo favorito del nio, pero ste continu negndose. Nio Jess acab cogiendo un berrinche. La seora Manresa aguant la situacin hasta que no pudo ms y despus desconect el aparato. Avanz la simulacin un da de calendario y prob de nuevo. En esta ocasin fue Nio Jess quien contest. All estaba, en la cubierta exterior de la casa flotante: un tosco garabato de un maniqu con un enorme borrn rojo, el cuerpo, al que estaban unidas cuatro cerillas, las extremidades, y una mancha rosa ms pequea, la cabeza. El autoconcepto de un nio de dos aos, segn la cassette de IBM. A su espalda, el mar anaranjado y el disco rojo de Argo, que fulguraba en el cielo violeta, parecan cubiertos por un tenue cuadriculado: el efecto, poda suponerse, de la precoz aficin del nio por el ajedrez. Cuando la seora Manresa haba estado

colaborando con el Centro de Planificacin para hacer el programa de su hijo, la nica cosa clara y caracterstica que logr recordar de Octave fue que a ella le gustaba jugar al ajedrez. Ahora, cuando ella pregunt a Nio Jess qu le gustara hacer, la respuesta cmo no, fue que quera jugar al ajedrez. Dispusieron las piezas en los tableros. Las piezas de Nio Jess se presentaron con claridad esquemtica. Si. con ms claridad que las piezas reales de plstico del tablero de la seora Manresa, a menos que ella forzara la vista. Mientras jugaban, la seora Manresa trat de llevar la conversacin por los cauces recomendados por IBM; con objeto de que Nio Jess prestara ms atencin a las formas y colores del mundo que le rodeaba que a las formas y colores incorporadas en el tablero y piezas de ajedrez. - Oh, mira! Qu extrao! Ves esos dos puntos? - pregunt la seora Manresa, refirindose a Phrixus y Helle, el sol doble del sistema de Colchis. - Qu dos puntos? - inquiri a su vez Nio Jess, sin levantar la vista del tablero, tan abstrado estaba. - All en el cielo, junto al ventilador de Kingsley. - (Ella haba visto la misma escena a travs de los ojos de Octave y saba, por tanto, que cierta protuberancia marrn era un ventilador situado en el techo de una barcaza vecina.) - No lo s. - Avanz la reina y captur el pen de alfil de rey de su madre -. Jaque. Con un suspiro de desaliento, la seora Manresa desconect el simulador. Muy bonito, pens amargamente, que los de IBM hablaran de buenos propsitos y mucha relacin. Ellos no tenan que vivir con un cretino emocional. Ellos no tenan que mirar esos dos ojos vacos y el inflexible signo menos de una boca y decir para si: sta es mi razn de vivir, esto es lo que queda de mi amor. Una semana ms tarde, despus de un ataque de impaciencia y resentimiento que la haba llevado a avanzar a Nio Jess dos aos ms en su futuro subjetivo sin que se hubiera efectuado la ms mnima mejora en su autoconcepto, la seora Manresa hoje las pginas comerciales del listn telefnico y encontr el nmero de la Escuela Bellamy para Nios Imaginarios. Como tantas otras personas relacionadas con una ocupacin conceptual, la seora Bellamy insisti en que la seora Manresa acudiera en persona a su lugar de trabajo. La Escuela para Nios Imaginarios era una especie de minscula tienda interior en el segundo piso de la Oficina de Servicios Psicolgicos en Wabasha Avenue. Una amplificacin fotogrfica de dos pginas de un viejo abecedario cubra la nica vidriera y evitaba que los transentes curiosearan. Creyendo que deba mostrar inters por la ampliacin, la seora Manresa apret el botn de lectura situado junto a la vidriera. Un altavoz oculto ley el texto con voz estridente y cascada: A es un rbol. como todo el mundo sabe. Pero B es... Qu os imaginis? Una Biblia? Un Barbero? Un Banquete? Un Banco? No, B es este Barco, la noche en que se hundi. C es su Capitn y D es... Pero, primero, dejadme que os cuente un cuento. - Puedo ayudarla en algo? - pregunt una mujer entrada en aos y ligeramente modificada (su permanente griscea no acababa de ocultar la cavidad de la base de su cuello) que haba salido de la tienda. El botn de lectura deba haberla alertado. La seora Manresa explic que ella era la seora Manresa. - Oh. s! Entre. Confo en que habr venido con el nio. La seora Manresa sigui a la seora Bellamy y se encontr en un cubculo dispuesto igual que un aula de una pelcula antigua, con pizarras, banderas de adorno y cuatro filas de graciosos pupitres de apenas medio metro de altura. En la parte interna del gigantesco

abecedario de la vidriera de la tienda se hallaban colgados diversos cuadros pintados con los dedos, todos genuinos, agrupados en tranquilizadores pares de brumosos o psicticos Antes e inventivos pero serenos Despus. Si la escuela, pens la seora Manresa, pudiera mejorar a su hijo de un modo tan espectacular... - Este es... - saco de su bolso la bobina y la entreg a la seora Bellamy -. Este es Nio Jess. La seora Bellamy mir la etiqueta de la bobina. - Del Centro de Planificacin Familiar? Debo decir que estoy sorprendida. Sus programas raramente precisan asistencia del tipo que ofrecemos aqu. - La culpa es ma, me temo. Le hice crecer demasiado aprisa. Se ha vuelto... solitario. Adems, su autoconcepto es muy pobre para la edad que tiene. - Qu edad...? - pregunt la seora Bellamy. - Acaba de cumplir seis aos. - Santo cielo! - Comprob la fecha de la bobina -. Ha sido muy impaciente. De todas formas, seis aos es una buena edad para entrar en la escuela y la influencia de otros nios programados independientemente puede obrar maravillas. Ahora... me permite hacerle unas cuantas preguntas? - Por supuesto. La seora Bellamy se encar con la pizarra, cogi un trozo de tiza y escribi el nmero 1. - Primero, cul es su profesin? - Ama de casa. - Vaya! Siempre quise ser ama de casa cuando era nia, pero... - Sonri con aire de mrtir -. Supongo que no estaba hecha para eso. - Escribi un 2 en la pizarra -. La profesin de su marido? - Normalmente es coagulante de salida de datos en Honeywell, pero ha estado de vacaciones la mayor parte del ao, haciendo cajas de msica. Por eso dispusimos de tiempo, en sus bancos suplementarios de memoria para programar el nio. - Es el primer hijo que han tenido ustedes? - Oh, Nio Jess no es hijo de Howard. - No? - La seora Bellamy borr a toda prisa el 2 de la pizarra y tom asiento en el suelo. La seora Manresa se sent junto a ella y le cont toda la historia: cmo haba conocido a Charlatn, cmo se haba enamorado de l, cmo haba ido a Roma y, por mero accidente, se haba convertido al catolicismo, cmo haba nacido Nio Jess, cmo Charlatn la haba abandonado y luego, en simulacin, cmo haba abandonado tambin a su propio hijo. - Y ya puede comprender por qu Nio Jess es tan importante para m - concluy la seora Manresa -. Es todo lo que tengo. - Si, entiendo. Puedo preguntarle, y por favor, no se ofenda, si ha pensado alguna vez en volver a concebir y empezar de nuevo? Una nueva mezcla gentica puede proporcionar resultados asombrosos y, adems, resultara mucho ms econmico que matricular al nio en la escuela. Hay que preparar una cinta distinta para cada uno de sus compaeros de clase. Y todas las cintas, igual que la de su hijo, deben estar de acuerdo con la totalidad de datos actualmente accesibles sobre el mundo en que el nio est creciendo. - Comprendo que ser caro, pero si yo retrocediera y partiera de cero sera algo as como asesinar a mi hijo. Adems, tal como dicen los de IBM, me expongo a repetir una y otra vez los mismos errores. La mayora de padres lo hacen. - Cierto. Muy cierto. - Estoy convencida de que a l le hace falta, ms que nada, conocer a otros nios. Nios con otros antecedentes. Nios con los que pueda jugar.

- Sin duda alguna - dijo la seora Bellamy, aunque sin demasiada conviccin -. Una ltima pregunta: Comprende su hijo...? No s cmo plantearlo... - Coloc el pelo en su lugar, sobre la cavidad del cuello - Comprende su hijo... las verdades de la vida? - Tanto como cualquier otro nio de seis aos, supongo. No es tonto. Slo... desconfiado. - Adonde pretendo llegar, seora Manresa, es que muchos nios imaginarios que crecen en planetas distantes de la Tierra sufren una gran conmocin cuando comprenden que a sus padres les ha sido imposible encontrarse y, en el sentido bblico, conocerse. - Oh, eso no es problema para Nio Jess! Soy un clon, sabe? vulos con mi mismo genotipo se hallan disponibles para trasplante en todas las oficinas del negociado humano. La nica cosa que ha de saber cualquier persona que desee tener un hijo conmigo, es mi nombre. - Y su hijo lo comprende? - S, claro. - Excelente. En ese caso, slo queda por tratar qu clase de compaeros le gustara que tuviera Nio Jess. Y, de paso, le sugiero que su hijo adopte un nombre ms vulgar cuando inicie el curso. Los nios pueden ser irnicos sin piedad. Y, por ltimo, le mostrar la lista de precios. VII La bobina le fue enviada por la Escuela para Nios Imaginarios al cabo de cuatro semanas. En esas cuatro semanas, Nio Jess pas siete meses, subjetivamente, en la Academia Militar de Puerto Trasero. Con una plegaria a su Madonna favorita de Pinturicchio, y no sin antes cruzar los dedos para tener buena suerte, la seora Manresa trag una de las ltimas hostias de Fe, que le quedaban, introdujo la bobina en el simulador y esper (apenas una dcima de segundo) a que respondiera Nio Jess. Una sola mirada bast para ver el enorme cambio producido por la escuela en el autoconcepto del muchacho. Ya no se asemejaba una mancha de pintura hecha con los dedos. Cada extremidad, cada dedo, cada rasgo de su semblante estaba delineado con marcadas lneas negras, y todas las reas as delimitadas se encontraban pintadas de brillantes y agradables colores. Era exactamente el tipo de autoconcepto que, segn la cassette. poda esperarse de un nio de seis aos. - Cario - dijo la seora Manresa, sintiendo la deliciosa presin de unas lgrimas de felicidad. - Ah, eres t - contest Nio Jess. - S, claro, cario. Quin pensabas que sera? Oh, precioso, estoy tan contenta de verte...! Se me ha hecho tan larga la espera... Te gust la escuela? Fuiste feliz? Hiciste muchos amigos? - Supongo que si. - Tienes un aspecto tan bueno, cario... Ojal pudiera estar a tu lado. Te cogera y te dara un abrazo enorme, enorme... - Ah, s? - S. Y luego te llevara al mejor restaurante de Medea y celebraramos alegremente tu vuelta a casa. T y yo, nadie ms. Te gustara? Nio Jess neg con la cabeza. La seora Manresa sonri. La escuela, al fin y al cabo, no haba cambiado tanto al nio como para que resultara irreconocible. - Qu te gustara, entonces? - No se me ocurre nada - contest l, al tiempo que se encoga de hombros. - Te ocurre algo? Nio Jess mir framente a su madre.

- Si te ocurre algo, no crees que deberas hablarme de ello? A lo mejor puedo ayudarte. - No. - Agit la cabeza con mayor nfasis -. No puedes. - Ha sucedido algo en la academia? - La academia? - repiti en son de mofa -. Qu academia? La seora Manresa eludi la pregunta con una sonrisa defensiva. - No existe ninguna academia. No existe. Yo no existo. Nada existe. Excepto t, quiz. Y creo que t tampoco existes. Espero que no. - Oh, Nio Jess, cario... Quin te ha contado esas cosas? - Todos los nios que conoc lo saban, todos. Y es verdad, no? Slo somos un montn de cintas que giran dentro de un viejo computador. No somos eso? No somos eso? - No! No, t eres mi hijo. Y lo sabes. - Y por eso se fue mi padre. Porque l saba que no era otra cosa ms que eso. Era adulto, as que no tard mucho en darse cuenta. - Dnde est Octave, Nio Jess? Me gustara hablar con ella un momento. - Ella tampoco existe. - Por qu no dejamos que Octave lo decida por si misma? Dnde est? - Quieres verla? - Nio Jess hizo rodar el simulado receptor (su imagen oscil de modo realista) y lo introdujo en la simulada casa flotante. Octave yaca en el suelo en un crculo perfecto de brillante sangre roja. - La has matado. Cualquiera que conociese a Octave, incluso a la Octave simulada, hubiera sabido que no tena el valor necesario para suicidarse. - Ella misma me pidi que lo hiciera. - Nio Jess seal un cuchillo de pan que estaba en la mesa de la cocina, manchado de sangre -. Con eso. Cuando habl con ella me dijo que ya lo saba, que era igual que yo. Saba que no era real. - Pero Octave era real, como t. Como todas las cosas. Mira a tu alrededor. Toca la taza de la mesa. - Tcala t. La seora Manresa desconect el simulador. La Fe estaba causando daos terribles a su sistema. Crea en Nio Jess. Sabia que era real. Dispona de la evidencia de sus sentidos y el testimonio de su corazn. Al mismo tiempo, saba que nicamente era una simulacin. Avanz la cinta cuatro horas y luego, considerando que ese periodo era insuficiente, otras cuatro ms. Nadie respondi a su llamada. Haba sido derrotada. Con una ltima mirada pesarosa a los puntos blancos que fluctuaban en la pantalla del simulador, la seora Manresa inmoviliz el teclado en la posicin TODO y puls BORRADO... Asesin a Nio Jess con la presin de la yema de un dedo.

CYRION EN BRONCE
Tanith Lee
Ms cerca del cielo que los rboles, la torre se elevaba en el manto verde del oasis. Bajo ella una charca en reposo, adelfas, caas, columnas de palmeras con sus rotas celosas de frondas, que el sol, en su recorrido hacia el oeste, haba desgarrado con diminutos dardos rojizos. Ms all, en todas direcciones, las secas dunas del desierto, teidas de cobre en sus laderas occidentales.

El individuo de la torre no miraba esto. Contemplaba un cristal montado sobre una base de bronce. El cristal le mostraba una zona de desierto a casi dos kilmetros de distancia del oasis. Otro hombre caminaba en la desnuda arena, avanzando hacia el Oeste en la misma direccin que el da. Hacia la torre. El viajero era joven, alto y esbelto y vesta la indumentaria ampla y negra de los nmadas. Una espada envainada en una funda de cuero rojo descansaba en un costado. Pero el sol encenda su cabello rubio y su maravilloso rostro, provocando preocupacin en el vigilante de la torre. Del desierto radiante, bello y terrible, haban surgido profetas. Profetas y demonios. Algo se agit debajo de la torre, cerca de la puerta atrancada con cerrojos. Juved, el vigilante, no se preocup por ello, ya que haba visto a menudo aquella agitacin y conoca bien su naturaleza. Dentro de poco el joven llegara al oasis y la agitacin aumentara. Habra una reaccin, un grito de sorpresa. El acero surgira de la vaina roja, reflejando los rojizos rayos del sol. Sangre roja empapara el polvo. Entonces, por poco tiempo, Juved tendra paz. La ltima charca haba sido envenenada, contaminada con sal. Los actos de vandalismo contra la escasa hospitalidad del desierto eran raros. Pocos hombres seran capaces de un crimen tan rastrero. Entre los nmadas, el castigo por una accin tal era severo. Cyrion, tras encontrar el agua contaminada, haba hecho la correspondiente seal de aviso y haba proseguido su camino. Ciertas dotes desarrolladas entre los moradores del desierto le permitieron localizar un segundo oasis, aunque con el amargo sabor de la sal en su boca y una mirada que quiz fuera de ira tras sus largas pestaas. Era su segundo da sin agua, la materia que le mantena alejado de la muerte. Al llegar al segundo oasis se detuvo al borde de las adelfas para escudriar rpidamente el paisaje. Vio el agua, los rboles, la torre. Si pas algo por alto, no era algo evidente. Se acerc a la orilla de la pequea charca, se arrodill e inclin la cabeza, tomando el agua con la mano izquierda, repleta de anillos. A sus espaldas se produjo una agitacin entre los troncos de las palmeras. Algo enorme de un extrao color desvado apareci en un abrir y cerrar de ojos. Cyrion sigui bebiendo. Hubiera sido difcil asegurar que los movimientos de su mano eran ms ligeros o que su posicin se haba alterado un poco. Una sombra se extendi sobre la charca. En un instante, Cyrion se encontr a dos metros del sitio donde se haba arrodillado, y algo cay justamente en ese punto. Al no alcanzar a Cyrion, la criatura bram de clera, se irgui y corri velozmente hacia el hombre que haba intentado apresar con sus inmensas plidas manos cuyas puntiagudas uas median ms de diez centmetros. Cyrion permaneci inmvil empuando casi con delicadeza la espada desenvainada. Su rostro delat una moderada sorpresa ante lo que tena delante: un ser, probablemente, forjado en el infierno. En cierta forma se asemejaba a un hombre, salvo que era demasiado alto, dos metros y medio o quiz ms, y demasiado enjuto para mantenerse en pie, cosa que sin embargo lograba perfectamente. Era de un horrible color blanco desvado, su palidez resultaba extraa en un escenario como aqul, bajo un sol tan ardiente. Cabellos blanquecinos ondeaban en su crneo como una bandera. Sus ojos - porque tena ojos - centelleaban con una obstinada avidez de sangre. No iba armado, aparte de sus garras, que eran arma suficiente. Despus de una pausa, como si esperara asustar al adversario con su presencia, la criatura arremeti de nuevo contra Cyrion.

Y Cyrion, por segunda vez, no se hallaba ya en el punto de impacto. La fiera atrap, en cambio, una palmera y lanz otro alarido de furia. La bellsima espada destell y ejecut un golpe que debera haber partido en dos al monstruo. Pero la espada resbal sobre la carne blanquecina sin encontrar tejido o hueso, sin hacer manar icor alguno, sin producir heridas. Cyrion huy presa del horror. Garras negras rasgaron el aire a un dedo del cuello de Cyrion. Por segunda vez la espada brill y golpe con violencia, ahora en el estmago del monstruo, y se retir sin manchas de sangre y dejando la carne intacta. De cerca, desnuda y amenazadora, se poda ver que la bestia no tena ombligo, mientras que en sus pelados lomos haba otras omisiones. En la cabeza, los labios parecan cncavos, la nariz estaba abollada de modo similar y sus ventanas sobresalan, y los feroces ojos eran como pozos. Una caricatura invertida de un hombre... Incluso las garras se curvaban al revs, hacia fuera en lugar de hacia dentro. Cyrion abandon su posicin una vez ms, pero en esta ocasin los garfios rasgaron su manga y la espada. Resbalando sobre una mueca impenetrable, alcanz uno de los garfios produciendo un ruido extrao. El monstruo chill y salt bruscamente hacia atrs. Imitndole, Cyrion dio media vuelta y corri. Cuando la bestia, recuperada, se lanz en su persecucin, Cyrion se volvi sbitamente y descarg la espada como si fuera un ltigo, buscando las dos decantes manos inhumanas, en un solo movimiento de torsin. El ruido que produjo fue de acero guadaado. Saltaron escamas negras en la atmsfera rosada, seguidas por diez caudalosos chorros de un lquido blanco y viscoso. Aullando agnicamente, la fiera cay sobre sus extraas rodillas con la cabeza colgando. A slo metro y medio de la tierra, onde su mechn y entonces se hizo vulnerable. Cyrion asi el cabello con la mano izquierda y lo cort con la espada. Al igual que las uas, el cabello sangr en abundancia. Estremecindose y gimiendo, la criatura se desplom pesadamente al borde de la charca, entre las caas. Su icor blanco manch la arena. El monstruo se retorca diablicamente, como si entrara en coma antes de morir. Los gemidos fueron apagndose, pero se oy un nuevo alarido, esta vez procedente de la torre. Cyrion escuch el estruendo de cerrojos y barras abrindose y, de pronto, un hombre se precipit hacia el agua tambalendose. De corta estatura, rechoncho, piel oscura y cabello negro, el recin llegado iba vestido con una ropa sujeta con escarabajos y similares artilugios taumatrgicos. - Extranjero - dijo a Cyrion -, has realizado una hazaa imposible. Cyrion limpi su espada en las caas. - Eres muy amable - respondi modestamente. - Comprendo tu mofa - afirm el hombre de la torre -. Pero cmo has descubierto el punto dbil del monstruo? - Era evidente que se trataba de la inversin de un hombre. Las partes vulnerables de un hombre resultaban impenetrables en la fiera. Por tanto, las partes del hombre que pueden ser cortadas sin dao, las uas y el cabello, eran fatdicas para esta criatura. Est agonizando, pero an no ha muerto. - Tienes razn. Me has prestado un gran servicio. Durante tres aos, ese ser vil me ha cercado en esta torre. No soy hombre de armas, sino un filsofo. He rogado a Dios para que enviara hombres como t. Me llamo Juved. Entra en mi refugio, por favor. Comparte mi comida. Permteme que te muestre los tesoros que he acumulado. Elige lo que quieras. Estoy en deuda contigo. Juved condujo a Cyrion a una espaciosa sala que se abra en lo alto de una escalera de piedra.

Haba instrumentos de magia, por todas partes, crneos lustrados y cartas estelares. Una gran ventana orientada al este permita la observacin del cielo y tambin haba un cristal de clarividencia montado en bronce. Otros aparatos yacan en arcas, en estantes sobre una mesa. Una segunda mesa contena fiambres, dulces, frutas, una jarra de vino, copas plateadas y ureos recipientes de especias. En la pared sur, una puerta entreabierta dejaba ver un sombro dormitorio y los fulgores dispersos de objetos vagos. Juved pareca fatigado, bien a causa de la excitacin o por haber bajado y subido las escaleras. Casi se derrumb en una silla tallada e hizo seas a Cyrion para que se aproximara a la comida y al vino. - Estoy impresionado por tu banquete - dijo Cyrion -. Dices que has estado tres aos prisionero aqu? - Apreciado amigo, no estoy fanfarroneando. Soy mago. Puedo tener estas cosas. Lo nico que escapaba a mi poder era ese ser espantoso que est fuera. Cyrion comi un poco de pan y un poco de carne y examin las especias: jengibre, nuez moscada, pimienta, sal y canela. Despus cogi la jarra de vino. - Para m tambin, por favor - dijo Juved entonces -. Estoy exhausto, mi querido amigo, y debo recuperarme. - Cyrion sirvi una copa de vino y la pas a su anfitrin. La mano de Juved tembl al cogerla y el mago ri humildemente -. Disculpa mi debilidad. Echa un vistazo a la habitacin contigua y elige lo que desees. Cyrion abri de par en par la puerta entornada. Haba un lecho. El resto de la cmara contena misteriosas estatuillas, talismanes, figurillas de animales y placas impresas. Todo era de materiales preciosos: oro y plata, nice, marfil y jade. Pero apoyado en la pared y casi oculto por la puerta, un fino valo colgaba de un gancho. Brillaba dbilmente pese a que el valo haba sido tapado con una gasa negra que, curiosamente se solt del gancho y cay al suelo cuando Cyrion se volvi para contemplarlo. Qued al descubierto un espejo de bronce, perfectamente pulimentado, que reflej a Cyrion con la misma perfeccin y casi con la misma claridad que un espejo de vidrio. - As que has descubierto el espejo de Zilumi - dijo Juved. La voz del mago fue ms vigorosa. Rebosaba de alegra. No vea el espejo de la otra habitacin, pero vea en cambio a Cyrion y por ello poda, al parecer, apreciar el inters de su invitado por la pared este: - No es hermoso? - pregunt Juved. - Los nmadas tienen un dicho. Es difcil ver a travs de un velo. Juved pareci intranquilizarse. - Acaso no ha cado el velo del espejo? Siempre cae cuando alguien entra ah... debido a una corriente de aire, sin duda. - El velo ha cado - aclar Cyrion. Permaneca ante su imagen y daba la impresin de que reflexionaba o satisfaca su vanidad; pero se haba puesto extraamente plido. - Seguro que recuerdas la historia de Zilumi - dijo Juved, de nuevo jovial -. El padrastro de Zilumi, el rey Hraud, tena encarcelado al profeta Hokannen en sus mazmorras y Zilumi, que le haba visto, qued prendada de l. Ella era hechicera y, en parte, diablica. Tena los ojos dorados y su cabello era del mismo color que el espejo de bronce. Hraud la deseaba y, una noche, le rog que bailara para l ciertas danzas erticas que los demonios haban enseado a la hechicera. Embriagado por el vino, el rey le prometi joyas y riquezas si bailaba aquellas danzas y, cada vez ms beodo y lujurioso conforme ella se obstinaba en negarse, acab jurando, en nombre de Dios y ante toda su corte, que a cambio de una sola danza entregara a Zilumi cualquier cosa que ella le pidiera. Zilumi acept. Su danza fue tal que, segn dicen, las velas apagadas se encendieron solas. Acabado el baile, Zilumi record al rey su promesa. Hraud se ech a rer y pregunt qu deseaba. - Dame la cabeza de Hokannen - dijo Zilumi.

 Hraud se sobresalt y qued horrorizado, puesto que, a pesar de haber encarcelado al profeta y de tenerle pudrindose en las mazmorras, tema matarle. Pero Zilumi insisti. - Has hecho un juramento ante Dios y ante tu corte. Entonces Hraud hizo otros ofrecimientos: cofres de oro... hasta su propio reino... Pero Zilumi se mostr inflexible. - La cabeza de Hokannen y slo eso. Por fin, sudando copiosamente, Hraud accedi y se dispuso a llamar al verdugo. Pero Zilumi volvi a tomar la palabra. - Est claro que si me ofreces su cabeza me haces entrega de su vida. Hraud, presa del remordimiento, asinti. - En ese caso - dijo Zilumi -, ya que me has otorgado la vida de Hokannen, no har que lo maten, sino que le dejen en libertad. As engaado, Hraud tuvo que resignarse. El profeta fue puesto en libertad y Zilumi, renunciando a su vida suntuosa y de brujera, acompa a Hokannen al desierto. All, para demostrarle lo sincero de su actitud, Zilumi se cort el pelo y abandon en la arena sus elegantes ropas, e incluso se deshizo de sus instrumentos mgicos, entre ellos, este espejo que le haba permitido hacer los encantamientos ms terribles. Cyrion no se haba movido. - Conozco la fbula - dijo -. Mucha gente afirma poseer restos de las pertenencias de Zilumi. - Pero este espejo... - dijo Juved en voz baja -. Este espejo te demostrar que es un objeto de maldad. El vigilante de la torre, que se haba recuperado lo bastante como para cruzar la puerta, tom por el brazo a Cyrion, le hizo salir del dormitorio y le llev a la habitacin principal. - Mi apuesto guerrero, no has sentido cmo te absorba el alma? - Por qu supones que tengo alma? - replic despreocupadamente Cyrion, que ya haba recuperado el color. Un atisbo de recelo alter la sonrisa de Juved. - Me disgusta destruirte de este modo - dijo el mago -. Pero el egosmo ha triunfado. Deseo vivir. Y aunque me desagrada acabar con tu vida, lo que debe hacerse, debe hacerse. Los conocimientos mgicos que puedo proporcionar al mundo sern una compensacin suficiente a la prdida de tu efmera belleza y tus habilidades. Dios me perdonar. Juved se mostr enrgico. Su beatfica sonrisa reflejaba regocijo. - Te he contado una historia - continu el mago -. la de Zilumi, Hraud y Hokannen. Debo contarte tambin la de Juved y el espejo? Cyrion se acerc a la ventana. Resultaba difcil adivinar sus pensamientos, pero mir a travs de ella como si algo invisible o una voz imperceptible, le hubieran llamado desde el oasis. En aquel momento el cielo oriental brill como un topacio envuelto en llamas. Algo se ocultaba entre los rboles baados por el sol, cerca del agua que el ocaso haba teido de rojo. Un ser diminuto, indefinido, imperceptible. Una sombra? Una sombra blanca? El lugar donde el monstruo haba yacido en su coma mortal... estaba vaco. - Consegu el espejo de bronce de Zilumi, no importa cmo - dijo Juved -, para utilizarlo en determinados experimentos de magia. Era muy ligero, extraordinariamente ligero, y sin una sola imperfeccin, como habrs podido comprobar. Pero, por desgracia, tena un terrible dispositivo de seguridad, quiz colocado por la princesa hechicera en su poca de bruja, del que slo ella poda beneficiarse en virtud de sus poderes. Desde aquella poca haba estado sepultado en un atad del que slo feroces conjuros podan liberarlo. Yo lo consegu y fui el primer hombre que mir el bronce. Al instante sent un desmayo, como si tiraran de mi espritu, de mi alma o de cierto elemento intrnseco semejante, como si me arrancaran despiadadamente una parte de mi organismo. Cuando disminuy la tensin, investigu la causa con frentica actividad. Esta torre, a la que haba venido en busca de

retiro durante mis experimentos, ya estaba investida de propiedades talismnicas por mi propia voluntad. No poda existir ningn peligro entre sus paredes. Pero, espiando por la ventana, avist... Adivina qu avist, apuesto guerrero. - Ni en sueos sera capaz de hacer adivinaciones - dijo cortsmente Cyrion. Sus ojos seguan clavados en el oasis. - Tal vez seas un sabio - replic Juved -. Te revelar lo que vi. Era un ser de aspecto vagamente humano, de dos metros y medio de altura, tan plido como el acero fundido y dotado de garras negras... Estaba al acecho. Ruga y babeaba. El espejo, comprendes?, arranc algo de m, lo utiliz contra m, lo invirti y cre el opuesto exacto de mi persona: gigantesco y delgado, porque yo soy bajo y regordete, blanquecino, debido al color olivceo de mi piel, primitivo, brbaro y feroz porque yo soy tmido y corts. Pero no soy un necio. Atranqu las puertas de la torre como precaucin y, estudiando mis pergaminos y papiros, descubr la naturaleza exacta de la criatura. As supe que su anhelo principal era matarme y beberse mi sangre, y que, despus de mi muerte, la criatura se esfumara y dejara de existir. Saba que yo no poda, aunque tuviera el coraje necesario, atacar y matar a la fiera, porque si ella mora; suponiendo que yo descubriera un punto dbil para hacerla vulnerable, tambin yo perecera. Estbamos unidos en el espritu aunque furamos opuestos. Para salvarme dispona de dos medios. Decid adoptar el primero. Deba atraer a otras personas a este lugar usando mi magia. Atraer a tantas personas como pudiera. El monstruo se precipitara sobre estos inocentes, hara una carnicera con ellos, les dejara sin sangre y devorara su carne, rganos y huesos. Cuando saciara su horrible apetito, me dejara en paz e incluso me permitira alejarme a cierta distancia del oasis, aunque nunca muy lejos de l. Hace poco visit un oasis y lo contamin con sal, cosa que ha sido muy til para atraer nuevas victimas a esta charca. En cuanto al segundo mtodo, jams pens en ensayarlo, en parte porque exiga que hubiera otra persona en la torre y eso significaba una imprudente disminucin de sus defensas talismnicas. Adems, el monstruo eliminaba a todos los recin llegados. Ni un solo viajero lleg hasta mi puerta, pese a que yo confiaba en poder invitarles a entrar. Y despus, querido amigo, llegaste t. T resolviste el problema del punto vulnerable del monstruo y le pusiste a las puertas de la muerte... una muerte que tambin habra sido la ma, ya que esa fiera y yo estbamos compartiendo una misma alma. Por eso corr a tu lado, por eso actu como anfitrin, por eso te conduje a la habitacin que contiene el espejo de bronce. Porque el segundo mtodo de huidas es ste: si un hombre se contempla ante el espejo despus de mi, perder su alma cambindola por la ma. Su psquico ser absorbido y el mo liberado. Mi inversin desaparecer y se realizar la de ese otro hombre. Y cmo ser en tu caso, extrao hroe? De baja estatura, porque t eres alto; grueso, porque t eres esbelto; de piel blanca, porque la tuya est curtida por el sol; de cabello negro, porque t eres rubio; horrible, porque t eres hermoso. Mira por la ventana y dime, no es as? - Puedes juzgar por ti mismo - dijo Cyrion. - Mi descanso est asegurado, no hay duda. Pero creo que planeas vengarte, apreciado luchador. Mis planes son mucho ms meditados. En primer lugar, tal vez se te ocurra que, si fueras capaz de obligarme a mirarme de nuevo en el espejo, se efectuara una vez ms el intercambio: tu alma quedara liberada y la ma atrapada. Y no te equivocaras. Pero durante mi estancia en este lugar he descubierto y preparado conjuros en previsin de hechos tan improbables como el que se presentara alguien y destruyera a mi opuesto. En caso de que me viera obligado a mirarme en el espejo de bronce por segunda vez, me bastara con pronunciar una frase para quedar a salvo del encantamiento. Puedo estar ante el espejo sin miedo alguno, siempre que recite esa frase... o, simplemente, trayndola a la memoria: mutilar mi lengua no te servira de nada. Y no hay forma alguna, creme, de que me obligues a mirarme en el espejo de bronce sin que yo sea consciente de ello. Si el espejo estuviera oculto, camuflado, digamos, tras una

cortina o un espeso velo, de manera que no pudiera verlo, mi reflexin no brotara de la superficie y la absorcin mgica no tendra efecto. Tal vez pienses que eres capaz de eludir mis encantamientos de otra manera: dejndome inconsciente y ponindome frente al bronce. Pero tampoco esto te servira de nada. Dormido o inconsciente, mi psiquis, como la de cualquier hombre, est separada de mi organismo y no seria absorbida por el espejo. En cuanto recuperara la conciencia, pronunciara o pensara la frase mgica y ello anulara la influencia del espejo. As las cosas, te aconsejo que te resignes a tu suerte y que aceptes la muerte. No puedes, tal como hice yo, sustituir tu sangre y tu vida por la sangre y la vida de otra persona. Soy la nica vctima alternativa. Y a pesar de que qued indefenso frente a la emanacin que el espejo produjo partiendo de mi cuerpo, tengo poderes contra la emanacin de otra persona y me he protegido utilizando mi magia y lo que es ms importante, he anulado las defensas talismnicas de la torre, posibilitando as que tu inversin entre y te destruya. Creo que se han perdido intilmente un nmero de vidas excesivo. T me has dado la oportunidad de ser libre y tu muerte ser la ltima. En consecuencia, cuanto ms rpido, mejor. Puedes ofrecerte en sacrificio al monstruo que es tu opuesto o puedes aniquilarle. En cualquier caso, los resultados sern idnticos. T y la criatura moriris. Lo lamento, pero me estoy endureciendo. Consulate pensando que tu muerte permite sobrevivir a un filsofo magistral. - Tal honor me resulta abrumador - dijo Cyrion. Una dcima de segundo despus de pronunciar estas palabras, Cyrion, ligero como una liebre, haba atravesado la puerta y bajaba las escaleras. El alter ego de Cyrion, nacido del espejo de bronce de Zilumi, esperaba agazapado en la noche que iba hacindose ms densa, con un brillo ttrico como el de un faro. Era tal como Juved haba profetizado. De baja estatura, porque Cyrion era alto; grueso, porque l era esbelto; grotesco, porque l tena rasgos delicados; repugnante, porque l tena buena apariencia. En la cabeza repulsiva, blanca, lechosa, alambres negros, la anttesis del cabello de Cyrion. En su zarpa derecha, dedos terrorficamente agarrotados con una sarta de anillos. En la garra izquierda, una especie de espada, ms ancha en la punta que en la base. El monstruo ri entre dientes, sonri estpidamente, provoc. Los raigones que eran sus dientes hicieron una mueca y la criatura avanz hacia Cyrion en la oscuridad como una luminiscente bola de sangre. Pero el opuesto, lgicamente, era torpe, porque Cyrion se mova con agilidad; desmaado, porque Cyrion era apuesto. Con una facilidad asombrosa, Cyrion se hizo a un lado, alarg el brazo, alcanz los alambres negros y los cort. El ser se derrumb y de l brot una sangre blanca y fosforescente. La espada de acero golpe dos veces ms y las uas cayeron entre las adelfas que respiraban la noche. La fiera aull en su agona. Cyrion sinti su muerte. La muerte de su inversin, que sera la suya propia. Pero no poda decirse que la sintiera, por ms que fuera verdad. Cyrion corri hacia la torre. Eliminados los talismanes, nada le impeda la entrada. Sus pies entraron en contacto con la piedra casi sin ruido y subieron los escalones de tres en tres. El gimoteo de la criatura del oasis amortiguaba los ruidos de Cyrion. Juved no le esperaba. Al menos, no as. Como un relmpago, Cyrion dispar su proyectil en la habitacin. El mago qued boquiabierto durante un instante. Un momento despus, el pesado cristal de clarividencia, que Cyrion haba cogido al pasar, choc contra la frente de Juved en un golpe terrible. Juved volvi en s en medio de un gran malestar, nuseas y confusin. Aunque conservaba intacto el recuerdo de lo sucedido - el espejo, el truco, Cyrion y el cristal -,

estos recuerdos quedaban empuados por su atroz agona y la asombrosa cantidad de sal que, de modo sistemtico, haba sido frotada contra sus labios, lengua y encas. Se puso de rodillas torpemente, mientras el asco le haca abrir la boca y le obligaba a escupir, cogi la copa de vino que haba sobre la mesa y bebi ansiosamente, sin percatarse del gusto de la bebida. Fue un error, pues tambin el vino haba sido adulterado. El contenido de los recipientes de especias haba sido vaciado en la jarra y en la copa. No slo sal, en esta ocasin, sino tambin canela y pimienta, nuez moscada y jengibre. Las nuseas aparecieron de nuevo. Aliviado pero tembloroso, con los ojos inundados y la garganta reseca como un hueso, Juved baj cautelosamente la escalera de la torre. La venganza infantil de Cyrion le desconcert e irrit. Un hombre joven como Cyrion, con su porte singular, que no aceptaba la muerte de buen grado, o que ni siquiera se resignaba a morir... Y aquella broma cruel de las especias... Juved sinti profundas nuseas y, tambalendose, recorri a toda prisa el resto del camino hasta llegar a la fra tranquilidad del oasis baado por las estrellas. La luna asomaba sobre las palmeras, un grabado al aguafuerte tan ntido como el marfil tallado, inundando el agua de la charca con un resplandor milagroso. Pese a la jugarreta de Cyrion. Juved haba obrado acertadamente y con gran astucia. No habra nada que temer. Qu era un efmero malestar comparado con una muerte salvaje...? Complacido con su filosofa, Juved se arrodill junto a la charca e inclin la cabeza sobre el agua. Temeroso, desvi la mirada de las adelfas. Muy pronto, el horrible ser morira y desaparecera. El cuerpo de Cyrion no estaba all, un hecho feliz. El guerrero haba tenido, al menos, la delicadeza de adentrarse en el desierto para morir. Juved prob el lquido reconfortante y puro de la charca. A pesar de la repentina sensacin de estar flotando, producida por su malestar, el mago bebi con gran calma y creciente complacencia, hasta que una sombra alargada empa el reflejo la luz de la luna sobre el agua. Entonces, con un grito de incredulidad, Juved se encogi ante aquella mole impresionante, pozos llameantes y zarpas desgarrantes, del ser que era su inversin, el mismo que haba surgido del espejo la primera vez. Tumbado un poco ms all de las adelfas, en las dunas oscuras como la noche, Cyrion, inmvil como la arena, esper a que la vida fuera volviendo a su cuerpo. Haba hecho muchas cosas en la torre antes de dejarse caer all. Mientras el monstruo agonizante le arrebataba la vida inevitablemente, Cyrion comprendi que iba a pagar con la muerte aquella victoria. Pero la muerte no es un paso positivo, no es una garanta, no es un honor. Tras esta reflexin qued inmvil, con la luna blanca ante sus ojos, esperando extinguirse o continuar viviendo. Pero la vida es la vida, y trajo con ella su propio blsamo. No tard en poder ponerse en pie. Se acerc a la charca, procurando mantenerse alejado del borde del agua pese a que all no haba nadie, ni rastro del mago ni del monstruo. Meticulosamente, Cyrion garabate en los troncos de las palmeras la seal de aviso de que el agua del oasis estaba contaminada. A continuacin, a la distancia que consider adecuada, cav el suelo y lanz a la charca gran cantidad de arena y tierra. Fue una tarea aburrida, pero Cyrion no la abandon hasta que el oasis qued empantanado y el nivel del suelo ms levantado que antes. De este modo, Cyrion haba enterrado y hecho desaparecer algo que antes haba estado simplemente camuflado, algo cuyo poder no pudo ser destruido por el agua durante la noche. Con la arena haba ocultado el espejo de bronce que arroj a la charca media hora antes de que Juved se inclinara sobre ella para beber.

ARGUMENTO DE PESO
Robert Grossbach
Acosado por insolubles problemas de economa personal, Arnold Kraft, un enfermizo fsico nuclear de edad madura, se vio obligado finalmente a tomarse una estudiada revancha. Sus colegas de los laboratorios Auerbach se presentaban all y le encontraban dormido en su escritorio una maana tras otra, ya que Kraft trabajaba de firme durante la noche sin tomarse un respiro. Despus de la cuarta semana, Rydberg, su inmediato superior, decidi que era el momento de tener una charla con l y llam a Kraft a su oficina. - Es a causa del divorcio? - pregunt Rydberg en tono comprensivo. La esposa de Kraft, de veintitrs aos, se haba marchado hacia poco tiempo con un repartidor del Daily News. - No exactamente - contest Kraft evasivamente. Nunca haba confiado en Rydberg y, adems, le resultaba repulsiva la costumbre que tena su superior de comer manzanas continuamente. - Otra vez problemas de salud? - Algo as - trat de escabullirse Kraft -. No exactamente. - Lo de la sangre? - Durante aos, Kraft se haba referido de manera vaga a una misteriosa enfermedad circulatoria no del todo curable. - La sangre? - se burl amargamente Kraft -. La sangre es lo de menos. - Resping cuando Rydberg mordi una manzana. - Entonces, qu? - No tiene importancia. - No me diga que no tiene importancia. - Rydberg se sonroj -. Cada da le encontramos derrumbado sobre su escritorio. - Casi lo he logrado. - El qu? Una tumba? - Rydberg acometi con voracidad la pulpa de la fruta -. Tal vez le parezca muy romntico recibir una condecoracin pstuma, no? - Estoy a punto de concluir el trabajo sobre la hiperdensidad - dijo Kraft, reprimiendo sus nuseas -. Un par ms de sesiones y listo. - De eso, nada. Mire, sus depresiones deben terminar. En trminos tcnicos, ni siquiera debera estar a solas en los laboratorios. La pliza de la compaa de seguros no cubre el riesgo de que una persona muera en tales condiciones. Kraft empez a comprender el origen de la preocupacin de su jefe. - Me lo tomar con un poco ms de calma - minti, con la esperanza de que Rydberg mordiera el anzuelo. Abri el buzn del correo en el vestbulo de su bloque de apartamentos. Como siempre, slo encontr preocupaciones. Ya en casa, examin los sobres uno por uno. Una carta de Physics Review: Agradecemos el reciente envo de su trabajo Supresin de la descomposicin bacilar a temperaturas criognicas. Por desgracia, nuestros crticos lo han considerado inadecuado para su publicacin. Apreciamos su inters por nuestra revista. Kraft hizo rechinar los dientes y dej el sobre hecho aicos. Poltica, pens. Todo poltica. Los fsicos eran como cualquiera: si no formaban parte del club, de la lite, tus ideas eran simplemente despreciadas, no eran tenidas en consideracin. Las publicaciones prestigiosas no te publicaban nada, te quedaban solamente las revistas marginales ledas por otros proscritos y curanderos. En cierta ocasin, Kraft haba escrito

un articulo sobre estabilidad nuclear para una revista nueva y tuvo que soportar que su trabajo apareciera publicado entre un ensayo titulado Regocijo con ropa de caucho y un reportaje grfico sobre dispositivos anticonceptivos intrauterinos elaborados a partir de alimentos. El siguiente sobre... una factura de sesenta y cinco dlares de un laboratorio mdico. Anlisis sanguneo de los niveles de renina y aldosterona. Kraft haba visitado otro mdico en un intento de solucionar el problema de su presin sangunea. En una de las visitas la tensin arterial haba sido muy alta, en otra muy baja. - Puedo tratarle por una cosa o por la otra - haba dicho el antiguo mdico de Kraft -. Pero lo que usted tiene me desconcierta por completo. El nuevo doctor era ms tranquilo, aunque dado a enigmticas sonrisas. - Personalmente, me gustara hospitalizarle - haba dicho el doctor Stavros en la ltima visita de Kraft. - Nada de hospitales - haba replicado Kraft. - Bien, en ese caso, qu me dice de los ultrasonidos? Qu le parecera? - Creo que los ultrasonidos van muy bien. Pero servirn para m? Y Stavros haba esbozado una de sus crpticas sonrisas. El siguiente sobre fue la factura del telfono. Kraft la tir al sof. Deba de tratarse del importe mnimo: apenas lo utilizaba. Despreci de idntico modo una factura del seguro del coche y otra del colegio de fsicos. El siguiente sobre tena la direccin escrita a lpiz y Kraft lo abri con ansiedad. Una nota de Brian, su hijo de siete aos. Querido Papa: Quiero ir al capamento de berano este berano pero mama dice que no tiene dinero y que te lo pida a ti. Por fabor, papa. Tu hijo que te quiere, Brian Kraft La caligrafa era muy tosca, obviamente hecha con grandes esfuerzos. - Maldita sea! - dijo Kraft en voz alta. Eileen estaba utilizando al nio para sacarle dinero. Que ahorre de la exorbitante pensin que le paso, pens Kraft. Por qu tiene que aprovecharse del nio? Kraft sinti ganas de gritar. Abri el ltimo sobre. Una circular de Green Cross-Green Shield, la compaa del seguro mdico en relacin a su reciente solicitud de reembolso. Una lista de veinte puntos con sus correspondientes recuadros. Uno de stos tena una cruz en rojo: No se demuestra que no se tratara de un estado ya existente. Presente pruebas en el adjunto sobre a franquear en destino. Las venas del cuello de Kraft empezaron a hincharse. Calma, pens. Debo conservar la calma. Le estaban matando. Estaba pagando, con gran disgusto, ms de mil dlares anuales por una pliza de Servicios Mdicos Especializados (los Laboratorios Auerbach no ofreca prestaciones) y, pese a las enormes facturas, no poda cobrar un solo centavo. Le estaban llevando a la muerte con pequeeces. A veces faltaba un nmero en su impreso de reembolso, o una fecha, o la X en el espacio donde se afirmaba no tener otro servicio mdico. En todas las ocasiones, y aunque la informacin era fcilmente obtenible a travs de documentos anteriores, le devolvan el impreso, pero sin rastro alguno de la adjunta factura del mdico. Para poder volver a presentar el documento, Kraft deba dirigirse por carta a los mdicos y solicitar de ellos nuevas facturas. No pocas veces, los impresos volvan a sus manos. Las nuevas facturas no llevaban el sello de pagado. O de lo contrario haba que enviarlas a Servicios Bsicos antes de que Servicios Especializados se hiciera cargo de ellas. Servicios Mdicos Bsicos no cubra casi nada, pero los Especializados exigan de los Bsicos una nota declarando que estos ltimos no efectuaran el pago. Un proceso enloquecedor. Kraft acababa enviando por

correo un mismo impreso cinco o seis veces. Se encontr as dedicando su vida entera al trabajo administrativo, sin disponer de tiempo para ir al cine, ver la televisin o salir con mujeres. Y al cabo de seis meses, pese a que los gastos mdicos estaban prximos a los dos mil dlares, ms el valor de medio ao de la exorbitante prima, apenas haba reunido la cuarta parte de los trescientos dlares deducibles. En dos ocasiones, despus de que Kraft lograra finalmente que sus solicitudes penetraran a travs del sistema, recibi breves notas de disculpa: Lo lamentamos, pero este caso particular no est cubierto por nuestra pliza. Kraft descubri que estaba temblando. Esto ha de terminar, pens. Por culpa de esta gente no puedo vivir, no puedo pagar mis facturas, no puedo enviar a mi hijo al campamento de verano. No puedo seguir as, no permitir que esto siga as. La mesita de caf retumb bajo el puetazo que descarg sobre ella. El efecto se inici bruscamente, tal como haba sucedido con los fenmenos mucho ms antiguos de la superconductividad y superfluidez. Un da, mientras Kraft enfriaba un lingote de plomo por debajo de los 30 microgrados Kelvin, sucedi un hecho asombroso: la muestra desapareci. O eso pareca. Por fortuna, empero, el fsico haba tomado la precaucin de pesar el plomo y el envase antes del enfriamiento, y despus, al efectuar la comprobacin, el total sigui siendo el mismo: cuatrocientos gramos. Pero no pudo averiguar adnde diablos haba ido a parar el lingote. Kraft repiti el experimento. Pero con idnticos resultados. Duplic la cantidad de material: no hubo cambios. Lo triplic, lo cuadriplic, lo decuplic... y la muestra siempre desapareca. Inform del hecho a Rydberg. - Lo que t dices es imposible - dijo Rydberg -. El material va a alguna parte. Cuatro kilos de plomo no se esfuman en el aire. - Pues stos se han esfumado - replico Kraft mientras el ruido de los dientes de Rydberg royendo una manzana deliciosa raspaban su cerebro como una cuchilla. - Tal vez el plomo se haya fundido con el recipiente - sugiri Rydberg -. Tal vez se haya aleado con la superficie. - Eso fue lo primero que comprob - explic Kraft sin perder la paciencia -. Efectu anlisis qumicos y espectroscpicos del recipiente. Esa no es la respuesta. - Sigue investigando - orden Rydberg, indiferente mientras el jugo de la fruta resbalaba por su mentn y Kraft se apresuraba a salir del despacho. Al llegar a los cincuenta kilos de plomo, Kraft lo descubri: era una esfera diminuta, tan pequea como una semilla, de siete dcimas de milmetro de dimetro. El material no haba desaparecido, sino que se haba convertido en un objeto cinco millones de veces mas denso! Las teoras vinieron despus. Correspondera a otros refinar las tcnicas, reducir el proceso a formalismos matemticos. En esencia, pareca que por debajo de 30 microgrados Kelvin las fuerzas de cohesin que mantenan unidas las partculas de los ncleos atmicos se volvan repentinamente ms potentes. Efectivas, por lo general, slo dentro de lmites extremadamente cortos en las condiciones del experimento se extendan hacia ncleos atmicos adyacentes, despedazando las nubes de electrones corticales que giraban velozmente. La materia se una ms estrechamente, explosionaba como un globo pinchado. El material resultante se asemejaba al de esas estrellas consumidas, comprimidas, que los astrnomos denominan enanas blancas, con un peso de sesenta toneladas por centmetro cbico. Como suele suceder a menudo, el impetuoso xito inicial pas a un segundo plano durante cierto tiempo. Slo determinadas sustancias parecan mantenerse comprimidas cuando eran apartadas de temperaturas criognicas. De dichas sustancias, el plomo result ser la ms fcil de obtener y manejar. Kraft llam en un principio eka-plomo al material compactado, despus adopt el de kraftio y, finalmente, cediendo a la modestia,

se decidi por la denominacin densita. Evalu ante Rydberg y otros miembros del equipo de los Laboratorios Auerbach los resultados iniciales. Se asignaron fondos extraordinarios. Se celebraron apasionadas conferencias. El rumor de un premio Nobel estuvo en boca de la gente. Meses ms tarde, cuando empezaron a llegar a Laboratorios Auerbach camiones cargados de plomo, nadie se asombr de ello. Kraft marc el nmero con atencin y experiment un profundo alivio al escuchar la primera seal de llamada. Llevaba ms de una hora intentndolo y por diez veces no haba escuchado otra cosa que la seal de la lnea ocupada. Nada anormal, naturalmente: as era siempre cuando se llamaba a Green Cross-Green Shield. Por fin, a la decimoquinta seal de llamada, una voz femenina y musical dijo: - Green Cross. S? - Hola? Me llamo Arnold Kraft, nmero de pliza 2953-82A176F, y tengo ciertos problemas con una solicitud de reembolso. Podra ayudarme? - Lo intentar, seor. Cul es su nmero de pliza? Con toda paciencia, Kraft repiti el nmero. - Lo comprobar con el ordenador, seor. - Se produjo un silencio que dur tres minutos. La respuesta fue -: Lo lamento, seor. Nuestros ordenadores estn averiados en este momento. - Sus ordenadores siempre estn averiados - contest colricamente Kraft -. Estaban averiados las seis ltimas veces que he llamado. Por qu no los reparan? - Lo siento, seor. Es posible que pueda obtener su expediente de forma manual. No cuelgue, por favor. El silencio siguiente dur cinco minutos. Por regla general, las llamadas se cortaban en aquel preciso momento. Kraft se qued sorprendido al or de nuevo la misma voz. - Tengo su ficha, seor. Prosiga. - Me devolvieron uno de mis impresos por correo. He estado visitando a un mdico a causa de las fluctuaciones de mi tensin arterial. Es un malestar nuevo, no un estado ya existente antes de la firma de la pliza. Se produjo una pausa. - Se est refiriendo al doctor Stavros, seor? - pregunt la voz. - Si. - Visitas los das diez, dieciocho y veintinueve? - S. Otra pausa. - De acuerdo con nuestros archivos, seor, usted padeca este malestar cuando suscribi la pliza. - No. Aquel problema era distinto. Hemoglobina. Mi recuento globular suba y bajaba, unas veces era alto y otras bajo. Esto es distinto. Se trata de la presin. - Entiendo. Bien, si el doctor Stavros nos enviara una nota... - Lo explica claramente en el impreso: Tensin arterial variable. - Ninguno de nuestros asesores ha odo hablar de esa enfermedad - dijo la voz -. Sin embargo, si usted consigue una nota... - Los servicios cubren esta enfermedad? - No puedo asegurrselo hasta que no recibamos el informe del mdico, seor. Estoy segura de que l enviar la nota si usted se lo pide. - Escuche, seorita. - Kraft se llev una mano a la frente -. He presentado este impreso cuatro veces. No pueden ayudarme? Es que nadie puede correr ese riesgo? - Lo lamento, seor. Nuestra pliza exige... - Escuche, estoy desesperado! - chill Kraft -. No puedo pagar mis facturas, estoy enfermo. Necesito el dinero. Por favor, se lo suplico! Por favor! - Se puso a llorar.

- Seor, estoy segura de que si enva el impreso en el sobre que le mandamos, los encargados de las reclamaciones tendrn con usted toda la consideracin que... - Lo lamentarn - murmur Kraft, enjugndose las lgrimas con sus dedos regordetes -. He estado trabajando en algo que no deseaba utilizar, pero ahora... Lo lamentarn. - Tomar nota de su reclamacin - dijo la voz, imperturbable -. Y recibir una copia... Kraft colg. Detenindose un instante, Kraft observ la gra que colocaba el ltimo fragmento de densita. Cincuenta fragmentos en total, todos en forma de hoja plana y muy delgada y transportados por distintos camiones. Una columna de acero, instalada especialmente bajo el buzn de correo, transmitira la tremenda fuerza al lecho de roca inferior. Estaba amaneciendo en aquel momento. A las nueve de la maana, la hora de recogida, un empleado de Correos encontrara un sobre que pesaba algo menos de mil toneladas. Kraft ri entre dientes mientras repasaba sus clculos. A cincuenta centavos los cien gramos, la suma total se aproximaba a los cinco millones de dlares. No estaba mal, pens mientras el sobre desapareca. Muy oportunamente, la ltima parte del sobre que desapareci de su vista fue el ngulo superior derecho con su precisa e indiscutiblemente generosa oferta: Franqueo de primera clase pagado por: Green Cross-Green Shield FIN