GENERACIN DE ELECTRICIDAD POR MEDIOS QUMICOS

Daniel Santos Santos

Electricidad por medios qumicos : Se encuentran las pilas y bateras que son dispositivos que generan energa como resultado de una reaccin qumica, denominada reaccin de oxido reduccin. Este tipo de reaccin se caracteriza por la transferencia de electrones entre las sustancias que participan en la reaccin.

Tipos de Baterias y Pilas

Bateras de plomo-cido
Su forma ms conocida es la batera de automvil. Suelen dar 6V, 12V u otro mltiplo, pero la tensin que suministra cada celda es de 2V. Estn formadas por un depsito de cido sulfrico y dentro de l una serie de placas de plomo dispuestas alternadamente. Generalmente, en su fabricacin, las placas positivas estn recubiertas o impregnadas de dixido de plomo (PbO2), y las negativas estn formadas por plomo esponjoso. Este estado inicial corresponde a la batera cargada, as que el electrolito agregado inicialmente debe corresponder a la batera con carga completa (densidad 1.280 g/ml). Segn el nmero de placas, la corriente suministrada ser mayor o menor. Debajo de las placas se deja un espacio para que se depositen eventuales desprendimientos de los materiales que forman las placas. Para que no haya contacto elctrico directo entre placas positivas y negativas, se disponen separadores aislantes que deben ser resistentes al cido y permitir la libre circulacin del electrolito. Su funcionamiento es el siguiente: Durante la descarga el xido de plomo (IV) es reducido a sulfato de plomo (II) mientras que el plomo elemental es oxidado para dar igualmente sulfato de plomo (II). Los electrones intercambiados se aprovechan en forma de corriente elctrica por un circuito externo. Los procesos elementales que trascurren son los siguientes:

Durante el proceso de carga el sulfato de plomo (II) es reducido a plomo metal en el polo negativo, mientras que en el nodo se forma xido de plomo (IV) (PbO2). No obstante, este proceso no se puede repetir indefinidamente porque, cuando el sulfato de plomo forma cristales muy grandes, se pierde la caracterstica esencial de la reversibilidad. Se dice entonces que el acumulador se ha sulfatado y es necesario sustituirlo por otro nuevo. Los cristales grandes tambin se forman si se deja caer por debajo de 1.8 V la tensin de cada celda. Actualmente utilizan un electrolito en pasta, que no se evapora y hace mucho ms segura y cmoda su utilizacin.

Pila alcalina
Son un tipo de pilas elctricas desechables o no recargable que obtienen su energa de la reaccin qumica entre el zinc y el dixido de manganeso (Zn/MnO2), empleando hidrxido de potasio como electrolito. En comparacin con las pilas de zinc-carbono o con las de cloruro de zinc, aunque todas producen aproximadamente 1,5V por celda o clula, las pilas alcalinas tienen una densidad de energa mayor y una vida til ms larga. En comparacin con las pilas de xido de plata, contra las que habitualmente compiten las alcalinas en el formato de botn, tienen menor densidad de energa y menor duracin pero tambin ms bajo costo. Las pilas y bateras alcalinas reciben su nombre porque contienen un electrolito alcalino de hidrxido de potasio, en lugar del cloruro de amonio en medio cido o el cloruro de zinc, electroltico de las pilas zinc-carbono, que ofrecen el mismo voltaje nominal y el mismo tamao fsico. Otros sistemas de pilas y bateras tambin utilizan electrolitos alcalinos, pero emplean distintos materiales activos en los electrodos. En una pila alcalina, el nodo est hecho de polvo de zinc (que permite una mayor superficie para aumentar la velocidad de la reaccin y por lo tanto aumentar el flujo de electrones) y el ctodo se compone de dixido de manganeso. Las pilas alcalinas son comparables a las pilas de zinc-carbono, pero la diferencia es que las pilas alcalinas usan hidrxido de potasio, (KOH), como electrolito en vez de cloruro de amonio o cloruro de zinc, en las pilas salinas. Su funcionamiento es el siguiente: El proceso redox que produce la corriente de electrones del nodo al ctodo es la oxidacin del zinc y la reduccin del dixido de manganeso, con la migracin de iones hidrxido del electrolito. De forma global las reacciones son las siguientes:

Bateras de nquel-hierro (Ni-Fe)

Tambin denominada de ferronquel. Fue descubierta por Waldemar Jungner en 1899, posteriormente desarrollada por Thomas Alva Edison y patentada en 1903. En el diseo original de Edison el ctodo estaba compuesto por hileras de finos tubos formados por laminas enrolladas de acero niquelado, estos tubos estn rellenos de hidrxido de nquel u oxi-hidrxido de nquel (NiOOH). El nodo se compona de cajas perforadas delgadas de acero niquelado que contienen polvo de xido ferroso (FeO). El electrlito es alcalino, una disolucin de un 20% de hidrxido de potasio (KOH) en agua destilada. Los electrodos no se disuelven en el electrolito, las reacciones de carga/descarga son completamente reversibles y la formacin de cristales de hierro preserva los electrodos por lo cual no se produce efecto memoria lo que confiere a esta batera gran duracin. Las reacciones de carga y descarga son las siguientes: En el ctodo: 2 NiOOH + 2 H2O + 2 e 2 Ni(OH)2 + 2 OH En el nodo: Fe + 2 OH Fe(OH)2 + 2 e Son de bajo coste y de fcil fabricacin. Admite sobrecargas, repetidas descargas totales e incluso cortocircuitos sin prdida significativa de capacidad. Vida til muy larga, aunque solo posee una eficiencia del 65% y su voltaje es de entre 1,2 y 1,4 V.

Bateras de nquel-cadmio (Ni-Cd)

Utilizan un ctodo de hidrxido de nquel y un nodo de un compuesto de cadmio. El electrolito es de hidrxido de potasio. Son bateras recargables de uso domstico e industrial (profesionales). Cada vez se usan menos (a favor de la NiMH), debido a su efecto memoria y al cadmio (que es muy contaminante). Sin embargo, poseen algunas ventajas sobre el NiMH, como por ejemplo los ciclos (1 ciclo = 1 carga y descarga) de carga, que oscilan entre los 1.000 y 1.500 ciclos (+ vida). En condiciones estndar dan un voltaje de 1,3 V. Sus reacciones son:

Bateras de nquel-hidruro metlico (Ni-MH)

Utilizan un nodo de hidrxido de nquel y un ctodo de una aleacin de hidruro metlico. Esto permite eliminar el cadmio, que es muy caro y, adems, representa un peligro para el medio ambiente. Asimismo, posee una mayor capacidad de carga (entre dos y tres veces ms que la de una pila de NiCd del mismo tamao y peso) y un menor efecto memoria. Por el contrario, presentan una mayor tasa de autodescarga que las de NiCd (un 30% mensual frente a un 20%), lo cual relega a estas ltimas a usos caracterizados por largos periodos entre consumos (como los mandos a distancia, las luces de emergencia, etc), mientras que son desplazadas por las de NiMH en el de consumo continuo. Cada pila de Ni-MH puede proporcionar un voltaje de 1,2V y una capacidad entre 0,8 y 2,9 amperio-hora. Su densidad de energa llega a los 80 Wh/kg. Este tipo de bateras se encuentran menos afectadas por el llamado efecto memoria, en el que en cada recarga se limita el voltaje o la capacidad (a causa de un tiempo largo, una alta temperatura, o una corriente elevada), imposibilitando el uso de toda su energa. Los ciclos de carga de estas pilas oscilan entre las 500 y 700 cargas, algunos de sus inconvenientes son las "altas" temperaturas que alcanzan durante la carga o el uso.

Bateras de iones de litio (Li-ion)

Utilizan un nodo de grafito y un ctodo de xido de cobalto, trifilina (LiFePO4) u xido de manganeso. Su desarrollo es ms reciente, y permite llegar a altas densidades de capacidad. No admiten descargas y sufren mucho cuando estas suceden; por lo que suelen llevar acoplada circuitera adicional para conocer el estado de la batera, y evitar as tanto la carga excesiva, como la descarga completa. Apenas sufren el efecto memoria y pueden cargarse sin necesidad de estar descargadas completamente, sin reduccin de su vida til. No admiten bien los cambios de temperatura.

Proporcionan un voltaje de 3,7V por celula y una capacidad de entre 1,5 a 2,8 Ah. Su densidad de energa 115 Wh/kg

Bateras de polmero de litio (LiPo)

Son una variacin de las baterias de iones de litio (Li-ion). Sus caractersticas son muy similares, pero permiten una mayor densidad de energa, as como una tasa de descarga bastante superior. Estas bateras tienen un tamao ms reducido respecto a las de otros componentes. Su tamao y peso las hace muy tiles para equipos pequeos que requieran potencia y duracin. Las bateras LiPo se venden generalmente de 1S a 4S lo que significa: Li-PO 1S: una celda, 3,7 V. Li-PO 2S: dos celdas, 7,4 V. Li-PO 3S: tres celdas, 11,1 V. Li-PO 4S: cuatro celdas, 14,8 V. Cada celda tiene un voltaje nominal de 3,7 V, Voltaje mximo 4,2 y mnimo 3,0. Este ltimo debe respetarse rigurosamente ya que la pila se daa irreparablemente a voltajes menores a 3 volts. Se suele establecer la siguiente nomenclatura XSYP que significa X celdas en serie, e Y en paralelo. Por ejemplo 3s2p son 2 bateras en paralelo, donde cada una tiene 3 celdas o celulas. Esta configuracin se consigue conectando ambas bateras con un cable paralelo.

Pila de combustible
Tambin llamada clula o celda de combustible es un dispositivo electroqumico de conversin de energa similar a una batera, pero se diferencia de esta ltima en que est diseada para permitir el reabastecimiento continuo de los reactivos consumidos; es decir, produce electricidad de una fuente externa de combustible y de oxgeno en contraposicin a la capacidad limitada de almacenamiento de energa que posee una batera. Adems, los electrodos en una batera reaccionan y cambian segn cmo est de cargada o descargada; en cambio, en una celda de combustible los electrodos son relativamente estables. Los reactivos tpicos utilizados en una celda de combustible son hidrgeno en el lado del nodo y oxgeno en el lado del ctodo (si se trata de una celda de hidrgeno). Por otra parte las bateras convencionales consumen reactivos slidos y, una vez que se han agotado, deben ser eliminadas o recargadas con electricidad.

Biopila: Celda de combustible biolgica

Una celda de combustible biolgica (CCB) o una celda de combustible bacteriana (CCB), Microbial Fuel Cell (MFC) en ingls, es un dispositivo en el cual la energa qumica de un compuesto, tpicamente glucosa, es convertida a energa elctrica mediante la accin bacteriana. Mientras que las clulas de combustible tpicas utilizan el hidrgeno como combustible, separando electrones para crear electricidad, las bacterias pueden utilizar una amplia variedad de nutrientes como combustible. Algunas especies, tales como Shewanella oneidensisy o la Rhdoferax

ferrireducens, transforman esos nutrientes directamente en electrones. De hecho, los cientficos han creado clulas de combustible microbianas experimentales que pueden funcionar con glucosa y aguas residuales. Aunque estos organismos microscpicos son notablemente eficientes en producir energa, no producen lo suficiente como para usos prcticos todava. El mayor problema detectado de esta clase de pilas viene dado por la dificultad en el transporte de electrones desde los microorganismos al electrodo. Las investigaciones siguen su curso aportando datos relevantes sobre todas las tecnologas. Se puede decir a priori que el aporte de la glucosa desde el punto de vista de la potencia no es crucial, pero el campo de posibilidades que abre es muy grande permitiendo un sinfn de nuevas aplicaciones de las pilas de combustible. El hecho de trabajar con un combustible fcil de obtener y manipular es, sin duda, una gran ventaja con respecto a los ms conocidos como el hidrgeno o el metanol. Por otra parte, la glucosa se trata de una sustancia que tiene nuestro propio organismo abriendo la posibilidad de ser utilizado en el campo de la medicina y los biosensores.