LOS LAGARTOS TERRIBLES y Otros Ensayos Cientficos

Isaac Asimov
Alianza Editorial. Libro de Bolsillo 674 Ttulo original: Extracts of: The Left Hand of the Electron -The Solar System and Back - From Earth to Heaven Traductor: Francisco Morn Samaniego Primera edicin en El Libro de Bolsillo: 1978 Segunda edicin en El Libro de Bolsillo: 1979 Tercera edicin en El Libro de Bolsillo: 1980 1972 by Isaac Asimov 1970 by Doubleday & Company, Inc. 1966 by Isaac Asimov Escaneado por: Mike Donovan Corregido por: Dom Ed. cast.: Alianza, Editorial, S. A., Madrid, 1978, 1979, 1980 Calle Miln, 38; *2 200 00 45 ISBN: 84-206-1674-5 Depsito legal: M. 2.719-1980 Impreso en Closas-Orcoyen, S. L. Martnez Paje, 5. Madrid-29 Printed in Spain Dedicado a Rae, como obra propia de ella.

El primer metal
Me preguntan a veces cmo elijo el tema de mis ensayos cientficos. La respuesta es clara y terminante: no lo s. Mas alguna vez s que vislumbro una fugitiva visin de los procesos mentales que intervienen, antes de que se disipen y borren para siempre. As, hace varias semanas encontr en una revista de qumica unos comentarios respecto al metal galio, que es muy interesante por dos motivos: jug un papel melodramtico en el establecimiento de la tabla peridica y tiene un punto de fusin muy notable. Eso me brindaba la posibilidad de un ensayo sobre el sistema peridico, o bien de uno sobre los puntos de fusin de los metales. Por unos momentos rumi vagamente lo que podra decirse sobre los puntos de fusin. Me pareci que si me pona a estudiar el del galio tendra que estudiar primero el del mercurio. Y si estudiaba el del mercurio, tendra que mencionar de ese metal algunas otras particularidades, sobre todo el hecho de que era uno de los siete conocidos por los antiguos. Entonces, qu tal si empezase por un ensayo sobre los metales de la antigedad? Eso es lo que voy a hacer ahora, con el propsito de pasar luego al mercurio y despus al galio. Pues as es cmo elijo mis temas, al menos en este caso. Los siete metales conocidos por los antiguos fueron, por orden alfabtico: el cobre, estao, hierro, mercurio, oro, plata y plomo. El descubrimiento de cada uno se pierde en las brumas del pasado, pero es mi firme sospecha que el primero que se descubri fue el oro. El fue, pues, el metal primero. Por qu no? El oro se presenta a veces en forma de pepitas brillantes. Su reluciente y hermoso color amarillo llamara poderosamente la atencin y en seguida sera utilizado como adorno.

Al trabajarlo, el oro destacara casi inmediatamente como una materia notable, muy distinta de la piedra, la madera y el hueso, que el hombre llevaba labrando miles de siglos. No slo presentaba un color brillante, sino que pesaba mucho ms que cualquier piedra del mismo tamao. Adems, supongamos que se le quera dar a la pepita una forma ms simtrica. Para labrar una piedra, haba que golpearla cuidadosamente con un cincel de piedra, que desprenda finas lascas ptreas del objeto labrado. El oro no se comportaba de esa manera. El cincel slo le haca abolladuras. Al golpearlo con un mazo, aquel metal no se pulverizaba como las piedras; se aplastaba formando lminas muy finas. Tambin se le poda estirar en delgados alambres, cosa bien imposible con las piedras. Iran descubrindose otros metales -otras materias que tenan brillo, pesaban mucho y eran maleables y dctiles-; pero ninguno tan bueno como el oro. Ninguno tan bonito ni tan pesado. Es ms, otros metales tendan a perder su brillo, ms o menos pronto, al exponerlos largo tiempo al aire; el oro, jams lo perda. Y tena el oro otra propiedad que aumentaba su valor: era raro. Tambin lo eran los dems metales, pero en menor medida. La corteza terrestre es primordialmente rocosa; son rarsimas las pepitas metlicas. Hasta la palabra metal parece proceder de la griega mtalh, que significa buscar, doble tributo a su escasez y a su utilidad. Los qumicos modernos han evaluado la composicin de la corteza terrestre, en trminos de sus elementos constitutivos, incluyendo los siete metales de la antigedad. La tabla 1 da las cifras de los siete, en gramos de metal por tonelada de corteza, por orden decreciente de concentracin. Como veis, el oro es con mucho el ms escaso de los siete metales. Una concentracin de 0,005 g. por tonelada equivale a una parte en 200 millones. Sin embargo, es considerable la cantidad total de oro existente en toda la corteza. A ese porcentaje corresponde una masa de oro de 155.000 millones de toneladas. Tambin hay oro en el mar, en forma de fragmentos metlicos ultramicroscpicos, en una concentracin de 5 millonsimas de gramo por tonelada, que hacen en total unos 9 millones de toneladas. El oro ocenico est tan diluido que por ahora no podra beneficiarse sin grandes prdidas. Por eso jams se ha extrado oro del mar. En el suelo hay mayor concentracin; pero extraerlo del suelo resulta ms trabajoso. Si en l estuviese el oro uniformemente distribuido, tampoco servirla de nada. Pero su distribucin no es uniforme. Hay algunas raras regiones accesibles que contienen oro bastante para extraerlo con grandes ganancias, aun por medios primitivos, y donde a veces se encuentra oro bastante puro, en pepitas de regular tamao. Pero as slo se aprovecha una exigua proporcin del oro existente. En los 6.000 aos de historia civilizada, nada se ha buscado con ms avidez que el oro. No obstante, se calcula que la cantidad total de oro extrada del suelo por la humanidad slo importa 50.000 toneladas. Es ms, entre todas las minas del mundo slo rinden unas 1.000 toneladas al ao (la mitad en Sudfrica). Aun as parece estar a la vista el agotamiento

de todas las minas de oro del mundo. Es interesante apreciar qu cantidad tan pequea de oro ha bastado para influir en tan enorme medida en la historia de la humanidad. Si todo el oro extrado hasta ahora de la tierra se fundiese en un cubo, ste tendra 290 pies (88 metros) de arista. Y si se utilizase para pavimentar un rea del tamao de la isla de Manhattan, la capa de oro tendra como 1 mm. de espesor. (Para que aprendan los inmigrantes que antes decan que las calles de Nueva York estaban pavimentadas de oro. Tendra que ser de una sutileza etrea el tal pavimento.) Cabe ahora preguntar por qu fue el oro el primer metal que se descubri, siendo el ms raro de los siete. Se explica eso por la diferente actividad de los metales, su diferente tendencia a combinarse con otros elementos para formar compuestos no metlicos. La actividad de los metales puede medirse en voltios de potencial de oxidacin, pues las corrientes elctricas pueden hacer que los tomos metlicos se depositen como metal puro, o que se disuelvan como iones. Al hidrgeno, que segn criterios qumicos tiene algunas propiedades metlicas, se le adjudica convencionalmente un potencial de oxidacin de 0,0 voltios. Los elementos ms activos que l, tienen positivo el potencial de oxidacin; los menos activos lo tienen negativo. He aqu, en la tabla 2, los potenciales de oxidacin de los siete metales antiguos: Se ve que el oro es, con mucho, el menos activo de los siete metales, y por tanto el ms idneo, con mucho, para existir en forma metlica libre. As, pues, aunque el oro es mucho menos abundante que el hierro, las pepitas de oro abundan mucho ms que las de hierro. Como que si no fuese por un factor que pronto explicaremos, no existiran en absoluto las de hierro. Por aadidura, el destello amarillo del oro llama mucho ms la atencin que el gris sucio del hierro. Sucede por eso que, mientras en tumbas egipcias predinsticas, de 4.000 aos a. de C., se hallan objetos de plata y cobre (metales tambin de los menos activos), hay objetos de oro considerados de fecha varios siglos anterior. En el Egipto primitivo la plata era ms cara que el oro, simplemente porque era ms rara en forma de pepitas. Generalizando, hasta podramos decir que los metales antiguos son los inertes. Pero entonces es obligado preguntar si haba metales inertes no conocidos por los antiguos. La respuesta es afirmativa. Tenemos que examinar seis metales del grupo del platino: el platino mismo, el paladio, rodio, rutenio, osmio e iridio. El platino, osmio e iridio hasta son algo ms inertes que el oro; y los dems tan inactivos, al menos, como la plata. Por qu, pues, no los conocieron los antiguos? Dan tentaciones de echarle la culpa a la escasez de esos metales. Cuatro de ellos, el rutenio, rodio, osmio e iridio, son mucho ms raros an que el oro, con concentraciones

en la corteza de slo 0,001 gramos por tonelada. Comparten con el renio la prerrogativa de ser los elementos menos abundantes en el mundo. (El renio tiene adems la distincin exclusiva de ser el ltimo elemento estable descubierto, pero eso es otra historia.) Pero el platino es tan abundante como el oro, y el paladio abunda el doble. Si se encontraron pepitas de oro, por qu no de platino ni paladio? Pues porque el oro amarillo llama mucho ms la atencin que el platino blanco. Adems los mejores yacimientos de platino estn todos situados lejos de los antiguos focos de civilizacin del Oriente Medio. Por ltimo, yo sospecho que quiz hallasen alguna vez platino en pepitas y lo confundiesen con plata. El platino es mucho menos maleable que la plata y se trabajaba con menos facilidad. Parece que estoy viendo al platero primitivo mirar contrariado esas pepitas y murmurar al tirarlas: plata estropeada. Hasta hoy el platino se distingue reconoci claramente hasta 1748, describi muestras de ese metal, platino, de la palabra espaola nombre, una especie de plata. por su parecido con la plata. La diferencia no se en que el qumico espaol don Antonio de Ulloa halladas en sus viajes por Sudamrica. Lo llam plata. El platino ser, pues, siempre, al menos de

En vista de todo esto no es extrao que el hierro, el ms abundante, con mucho, de los siete metales (500 veces ms abundante que los otros seis juntos), se retrasase en aparecer respecto a los dems. Al cabo, era el ms activo de los siete, el ms apto para formar combinaciones y el ms difcil de separar de ellas. Que se conociese entonces fue acaso debido a una catstrofe csmica ocurrida a millones de kilmetros de la tierra. Al cabo, con arreglo a las leyes qumicas, el hierro slo deba presentarse en la tierra en forma de compuestos no metlicos; nunca como metal libre; pero no es esto lo que ocurre. Hay tanto hierro en la tierra y est tan acumulado hacia el centro, que un tercio de la masa del planeta forma un ncleo lquido de hierro, y de su metal hermano el nquel, en la relacin 10 a 1. Esto no afecta en s a la corteza terrestre, pero debe de haber otros planetas con ncleos de hierro y nquel, y parece que uno de ellos hizo explosin (el situado entre Marte y Jpiter, cuya rbita marcan hoy los asteroides, productos de la explosin). Los fragmentos menores bombardean la tierra y algunos son trozos del ncleo de hierro y nquel. Si son lo bastante grandes, sobreviven al rozamiento con la atmsfera y hieren la corteza, donde se alojan como pepitas de hierro de origen celeste. Trocitos de hierro-nquel, indudablemente de origen meterico, han aparecido en tumbas egipcias que datan de 3.500 aos a. de C. Estaban all en calidad de joyas. Mientras los metales slo fueron utilizables cuando aparecan en pepitas, no podan menos de ser sumamente raros; pero algo antes de 3.500 aos a. de C., ocurri el verdadero descubrimiento de los metales. Encontrar una pepita poda hacerlo, al cabo, cualquier tonto. Pero comprender lo sucedido, cuando aparecan pepitas de cobre entre

las cenizas de un fuego, encendido sobre una piedra azul, exiga inteligencia. Era atrevido el pensar que de las rocas podan obtenerse metales. Comenz la ciencia metalrgica y los hombres empezaron a buscar no slo los metales, sino las menas de ellos; rocas que al calentarlas en piras de madera diesen el metal. De ese modo se obtena principalmente el cobre, y se fue el metal milagroso de la poca. Contando sus menas, abundaba 1.600 veces ms que el oro. Y aunque la mena lo contena en compuestos ptreos, no era lo bastante activo para hallarse fuertemente ligado a esos compuestos. En trminos qumicos, bastaba un ligero codazo para dejar libre el cobre. Ese metal puro slo serva para hacer ornamentos y algunos utensilios. Para otros fines era demasiado blando. Pero entonces hubo de ocurrir otro descubrimiento casual. Las menas del estao podan tratarse casi igual que las del cobre; y si algunas contenan a la vez cobre y estao, el metal mixto resultante (aleacin) era mucho ms duro y rgido que el cobre puro. Esa aleacin se llama bronce. Los antiguos aprendieron a mezclar a propsito menas de cobre y estao; y con el bronce obtenido, fabricaban armas de guerra. As se inici la edad del bronce, que en el Oriente Medio, sede de las ms antiguas civilizaciones humanas, comenz hacia 3.500 a. C. y dur algo ms de 2.000 aos. Aqu el problema era el estao. Abunda slo 25 veces menos que el cobre, y las reservas de estao del Oriente Medio se agotaron cuando an quedaba cobre en suficiente cantidad. En consecuencia, hubo que buscar estao hasta en los ltimos confines del mundo. Los navegantes fenicios, los mejores y ms audaces del mundo antiguo, se alejaron, con ese fin, hasta las islas del estao. En toda su historia mantuvieron secreta la situacin de dichas islas, pero parece completamente seguro que salan al Ocano Atlntico y navegaban rumbo Norte hasta Cornualles, en la punta Sudoeste de Gran Bretaa. Cornualles es una de las pocas regiones de la tierra rica en la mena del estao. En 25 siglos de continua explotacin se han extrado de sus minas unos 3 millones de toneladas de estao y no estn agotadas an. Sin embargo, su rendimiento actual es insignificante, comparado con el de las minas, relativamente intactas, de Malasia, Indonesia y Bolivia. Pero ya cuando el bronce se lo llevaba todo por delante, saban bien los antiguos que haba otro metal ms duro y rgido que l, y potencialmente mucho mejor para fabricar armas y herramientas: el hierro; esas pepitas metlicas que se encontraban algunas, aunque muy raras, veces. Claro que haba menas del hierro, lo mismo que las haba del cobre y del estao. Era, adems, evidente que las menas del hierro abundaban muchsimo. Lo malo era que el hierro, mucho ms activo que el cobre y el estao, mantena obstinadamente su puesto en las combinaciones. Las tcnicas que bastaban para obtener cobre metlico no servan para el hierro; el que conseguan extraer de la mena estaba plagado de burbujas gaseosas. Era quebradizo y no serva para nada. Se precisaban tcnicas especiales, que exigan llamas sumamente calientes y carbones

de alta calidad. Aun conseguidas las temperaturas que bastaban para fundir el hierro, expulsar las burbujas y prepararlo en forma pura, el producto final era decepcionante. El hierro extrado de la mena no era tan duro, ni mucho menos, como las pepitas metericas y no admita filos tan agudos. Debase la diferencia a que el hierro meterico contena nquel, metal desconocido en la antigedad. Pero despus se desarrollaron mtodos que daban hierro en el cual se introduce un poco de carbn del combustible. Se produca as una especie de acero y al fin ese metal era el que se necesitaba. Fue unos 1500 aos a. de C. cuando hacia las laderas meridionales del Cucaso se encontr el secreto de producir buen hierro en cantidades tiles. Aquel pas se llamaba reino de Urartu (el Ararat, donde pos el arca de No). Esa regin estaba entonces dominada por los hititas, que centraban su poder al Este del Asia Menor. El reino hitita trat de monopolizar el conocimiento de la nueva tcnica, pero la explotacin de la nueva arma fue lenta. Antes de que los hititas convirtiesen realmente el hierro en un instrumento de conquista mundial, fueron conquistados ellos por una combinacin de guerra civil e invasiones extranjeras. La cada de los hititas sobrevino poco despus del 1200 a. C.; y su secreta tecnologa del hierro pas a Asiria, pas situado justamente al sur de Urartu. Los asirios fueron desarrollando el hierro en una medida sin precedentes y hacia el ao 800 a. de C. ya sacaban a campaa un ejrcito completamente frreo. Almacenaban lingotes de hierro, como nosotros uranio, y con anlogo propsito. Durante 200 aos los asirios se lo llevaron todo por delante, fundando el mayor imperio conocido hasta entonces en el Oriente Medio, hasta que sus vctimas aprendieron, a su vez, la tecnologa del hierro. Es interesante notar de paso que el hierro, con tanto abundar, no es el metal ms abundante de la tierra. Hay otro ms abundante, pero tambin ms activo; por eso su desarrollo se retras an ms. El metal ms abundante en la corteza terrestre es el aluminio, cuya concentracin vale 81.300 gramos por tonelada. Es 1,6 veces ms abundante que el hierro, pero su potencial de oxidacin vale +l,66, mucho ms alto que el del hierro mismo. Eso significa que el aluminio tiene an ms tendencia que el hierro a formar compuestos y que es mucho ms difcil arrancarle de ellos. Por aadidura no han cado del cielo pepitas de aluminio para ensearle al hombre que ese elemento existe. Por eso el aluminio, como metal libre, qued completamente ignorado de los antiguos. Hasta 1825 no fue arrancado de un compuesto el primer trozo de aluminio metlico, bastante impuro, por el qumico dans Juan Christian Oersted; y hasta 1886 no se descubri un buen mtodo para producir el metal puro barato y en cantidad. Generalmente los metales son ms densos que las piedras. Expresando la densidad en onzas por pulgada cbica *, tenemos: Como la roca tpica tiene una densidad de unas 1,6 onzas por pulgada cbica, hasta el menos denso de los siete metales es 2,5 veces ms denso que la roca, y el oro unas 7 veces ms denso (1 onza /pulgada3 = 1,73 gramos/ cm.). Las densidades altas tienen sus aplicaciones. Si

queremos encerrar mucho peso en poco volumen, usaremos metales mejor que piedras; y cuanto ms denso el metal, mejor. Para eso el mejor sera el oro, pero nadie emplear oro como lastre corriente: es demasiado valioso. El mercurio, como lquido, sera demasiado difcil de manejar. Eso deja como tercera opcin el plomo; es relativamente barato para metal y pesa 4 veces ms que la roca. Por eso el plomo simboliza la pesadez. La frase pesado como el plomo figura en el idioma como un tpico que, a fuerza de repetirlo, es mucho ms expresivo que las frases pesado como el oro o pesado como el platino. (Debiramos decir denso, en lugar de pesado, pero no importa.) Hablamos tambin de prpados de plomo para significar el sueo invencible; o andares de plomo para designar andares que hace lentos y difciles el cansancio o la tristeza. Para hacer que una cuerda cuelgue vertical, cualquiera le pondra peso en un extremo, para que la fuerza de la gravedad la estire de arriba a abajo. Un pedazo de plomo sera un medio sencillo de poner peso. Se obtiene as una plomada. Su nombre ingls plumb line, como el castellano, viene del latn plumbum = plomo; pues en ingls plomo se dice lead. La misma etimologa tiene to plumb the depths = sondear. Como los antiguos crean que cuanto ms pesado fuese un objeto, ms rpidamente caera, para ellos un objeto de plomo caera con ms rapidez que otro del mismo tamao, de materia menos densa. De ah la frase caer como el plomo, o desplomarse. Todas esas frases perduran, aunque adems del oro y el mercurio hoy se conocen otros seis metales ms densos que el plomo. De esos nuevos, tres, el platino, osmio e indio, son ms densos an que el oro. El osmio tiene una densidad de 13,l onzas por pulgadas cbica (22,6 gr./cm3); y los otros dos, no mucho menos. Un ltimo punto: Los metales suelen fundirse ms fcilmente que las ms de las rocas. Estas suelen hacerlo entre 1.800 C y 2.000 C, temperaturas lo bastante altas para que puedan construirse de materiales rocosos hornos y chimeneas. La tabla 4 da los puntos de fusin de los siete metales antiguos. El hierro tiene un punto de fusin bien elevado para ser metal. Ese fue uno de los motivos de que su metalurgia les diese tanta guerra a los antiguos. Cobre, plata y oro ocupan posicin intermedia; pero fijos en el plomo y el estao.

El estao conteniendo poco plomo es el peltre. Los reyes y nababs coman en vajillas de plata y oro, con ser tan caras y difciles de labrar, por puro consumo ostentoso. Los

pobres usaban tosca arcilla y madera. El trmino medio era el peltre. Era notablemente fcil obtener tubos de plomo o de estao, y de ambos os contar sendas ancdotas. El estao blanco corriente slo es estable a temperaturas ms bien altas. Durante la estacin fra manifiesta tendencia a convertirse en un estao gris, no metlico, desmenuzable. La transformacin es lenta, a no ser a temperaturas muy inferiores a 0 C. Una catedral de San Petersburgo (Rusia) instal un rgano magnfico, con hermosos tubos de estao. Vino un invierno muy riguroso y los tubos se desintegraron. As fue cmo los qumicos descubrieron lo del estao blanco y gris; pero dudo que esa contribucin al progreso cientfico consolase gran cosa al cabildo. Para tubos de rgano, bien est el estao; pero resulta demasiado caro para vulgares y plebeyas caeras de agua. Se usa otro metal muy fusible, el plomo. En las partes del imperio romano en que haba depsitos centrales de agua, p. ej., en la misma Roma, se empleaban caeras de plomo. Por eso en ingls llaman plumbers a los fontaneros, aunque no sean de plomo las caeras. Ocurre (y esto no lo saban los romanos) que los compuestos del plomo son fuerte y acumulativamente venenosos. En ciertas condiciones, nfimas cantidades de caera se disuelven en el agua y la hacen peligrosa por largos perodos. Por eso algunos han sugerido recientemente que el imperio romano cay, en parte al menos, porque en Roma los hombres del gobierno y despus las clases dirigentes, padecan la intoxicacin crnica por el plomo llamada plumbismo. Pero ni el estao ni el plomo son los ms fusibles de los siete metales antiguos. El record perteneca y sigue perteneciendo hoy al mercurio -y esto nos hace retroceder un paso en el encadenamiento de cavilaciones que describ al comienzo del captulo. El mercurio ser objeto del captulo siguiente.

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