La civilizacin maya habit una gran parte de la regin denominada Mesoamrica, en los t erritorios actuales de Guatemala, Belice, Honduras,

El Salvador y en el comprend ido por cinco estados del sureste de Mxico: Campeche, Chiapas, Quintana Roo, Taba sco y Yucatn, con una historia de aproximadamente 3000 aos. Durante ese largo tiempo, en ese territorio se hablaron cientos de dialectos que generan hoy cerca de 44 lenguas mayas diferentes. Hablar de los "antiguos mayas " es referirse a la historia de una de las culturas mesoamericanas precolombinas ms importantes, pues su legado cientfico y astronmico es mundial. Contrariamente a una creencia muy generalizada, la civilizacin maya nunca "desapareci". Por lo men os, no por completo, pues sus descendientes an viven en la regin y muchos de ellos hablan alguno de los idiomas de la familia mayense. La literatura maya ilustra la vida de esta cultura. Obras como el Rabinal Ach, el Popol Vuh, los diversos libros del Chilam Balam, son muestra de ello. Lo que s f ue destruido con la conquista es el modelo de civilizacin que hasta la llegada de los primeros espaoles, haba generado tres milenios de historia. La conquista espaola de los pueblos mayas se consum hasta 1697, con la toma de Tay asal, capital de los mayas Itz, y Zacpetn, capital de los mayas Ko'woj, en el Petn (actual Guatemala). El ltimo estado maya desapareci cuando el gobierno mexicano de Porfirio Daz ocup en 1901 su capital, Chan Santa Cruz, dando as fin a la denominad a Guerra de Castas. Los mayas hicieron grandes e impresionantes construcciones desde el Preclsico med io y grandes ciudades como Nakb, El Mirador, San Bartolo, Cival, localizadas en l a Cuenca del Mirador, en el norte del Petn, y durante el Clsico, las conocidas ciu dades de Tikal, Quirigu (ambas las primeras en ser declaradas Patrimonio de la Hu manidad por la Unesco, en 1979 y 1981 respectivamente), Palenque, Copn, Ro Azul, C alakmul, Comalcalco (construida de ladrillo cocido), as como Ceibal, Cancun, Macha quil, Dos Pilas, Uaxactn, Altn Ha, Piedras Negras y muchos otros sitios en el rea. S e puede clasificar como un imperio, pero no se sabe si al momento de colonizar i mpusieron su cultura o si fue un fruto de su organizacin en ciudades-estado indep endientes cuya base eran la agricultura y el comercio. Los monumentos ms notables son las pirmides que construyeron en sus centros religiosos, junto a los palacio s de sus gobernantes (lugares de gobierno y residencia de los nobles), siendo el mayor encontrado hasta ahora el de Cancun, en el sur del Petn, muchas de cuyas es tructuras estaban decoradas con pinturas murales y adornos de estuco. Otros rest os arqueolgicos importantes incluyen las losas de piedra tallada usualmente llama das estelas (los mayas las llamaban tetn, tres piedras'), que muestran efigies de lo s gobernantes junto a textos logogrficos que describen sus genealogas, entronizaci ones, victorias militares, y otros logros. La cermica maya est catalogada como una de las ms variadas, finas y elaboradas del mundo antiguo. Los mayas participaban en el comercio a larga distancia en Mesoamrica, y posiblem ente ms all. Entre los bienes de comercio estaban el jade, el cacao, el maz, la sal y la obsidiana.