Comentario [LT1]:

El Sol Brilla Luminoso

Isaac Asimov

Ttulo original: The sun shines bright

Dedicado a Carol Bruckner y a todas las otras personas agradables de la agencia de lectura Harry Walker.

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NDICE INTRODUCCIN ----------------------------------------------------- 4 EL SOL--------------------------------------------------------------- 7 I. FUERA, MANCHA MALDITA! ----------------------------------- 7 II. EL SOL BRILLA LUMINOSO-----------------------------------19 III. EL METAL MS NOBLE DE TODOS --------------------------30 NOTA -----------------------------------------------------------40 LAS ESTRELLAS ----------------------------------------------------42 IV. CUN PEQUEO? -------------------------------------------42 V. SIRIAMENTE HABLANDO ----------------------------------53 VI. POR DEBAJO DEL HORIZONTE ------------------------------64 LOS PLANETAS -----------------------------------------------------73 VII. EXACTAMENTE TREINTA AOS-----------------------------73 MERCURIO -----------------------------------------------------73 VENUS ---------------------------------------------------------75 TIERRA ---------------------------------------------------------76 LUNA -----------------------------------------------------------77 MARTE----------------------------------------------------------78 FOBOS Y DEIMOS----------------------------------------------79 ASTEROIDES---------------------------------------------------80 JPITER --------------------------------------------------------80 SATLITES DE JPITER ---------------------------------------81 SATURNO y SUS SATLITES ----------------------------------82 URANO ---------------------------------------------------------82 NEPTUNO ------------------------------------------------------83 PLUTN --------------------------------------------------------83 RESUMEN ------------------------------------------------------83 NOTA -----------------------------------------------------------84 LA LUNA ------------------------------------------------------------85 VIII. UN LARGO VIAJE DE UN DA ------------------------------85 IX. LA INCONSTANTE LUNA -------------------------------------96 LOS ELEMENTOS ------------------------------------------------- 107 X. UN METAL INTIL------------------------------------------- 107 XI. NEUTRALIDAD!-------------------------------------------- 118 XII. EL DEDO DE DIOS ---------------------------------------- 129 LA CLULA-------------------------------------------------------- 141 XIII. CLON, CLON DE M MISMO ------------------------------ 141 LOS CIENTFICOS------------------------------------------------ 152
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XIV. DESGRACIADAMENTE, TODOS SOMOS HUMANOS ----- 152 LA GENTE--------------------------------------------------------- 164 XV. EL ARMA NO SECRETA ------------------------------------ 164 XVI. MS ATESTADOS! --------------------------------------- 176 GRANDES CIUDADES DE ESTADOS UNIDOS------------- 177 LAS CIUDADES MS POPULOSAS------------------------- 181 XVII. LOS BUENOS CHICOS ACABAN PRIMERO! ------------ 186

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INTRODUCCIN
Qu debo hacer con los ttulos? Es un problema con el que, tal vez, no debera molestarles, pero me gusta pensar que todos mis Gentiles Lectores son amigos mos, y para qu estn los amigos si no para darles la lata con problemas? Muchas veces he permanecido mirando una hoja de papel en blanco durante varios minutos, incapaz de comenzar un artculo cientfico, aunque supiese exactamente de lo que iba a tratar y cmo desarrollarlo, y todo lo dems al respecto. Todo..., menos el ttulo que iba a ponerle. En realidad, sin un ttulo no puedo empezar. Es algo, naturalmente, que ha ido empeorando con el transcurso del tiempo, puesto que sufro la maldicin de ser prolfico. Ms de doscientos treinta libros, ms de trescientos cuentos; ms de mil trescientos ensayos de literatura no novelesca... Y todos necesitan un ttulo... Un nuevo ttulo... Un ttulo que diga algo. A veces, me gustara limitarme slo a numerar cada producto, de la forma como lo efectan los compositores. Y ya lo realic en dos ocasiones. Mis libros centsimo y duocentsimo se llamaron Opus 100 y Opus 200, respectivamente. Suponen cmo intento denominar a mi libro tricentsimo, si sobrevivo para escribirlo? No obstante, en general, los nmeros no funcionan. No son muy bonitos como ttulos (1984 es el nico ejemplo con xito en que puedo pensar). Son difciles de diferenciar y de identificar. Imagnense entrando en una librera y, en el ltimo momento, se olvidan de si lo que buscan es el 123 o el 132. Conozco gente que ha tenido problemas para recordar el ttulo de un libro de clculos, que, precisamente, se llamaba de ese modo: Clculos. Adems, los editores insisten en ttulos sugerentes, y el Departamento de Ventas en ttulos que se vendan, y yo insisto en ttulos que me gusten. El complacer a todos resulta difcil, por lo que me concentro primero en complacerme a m mismo. Existen varias clases de ttulos que me complacen, en lo que se refiere a mis ensayos cientficos. Por ejemplo, me gustan las citas que puedan aplicarse al tema materia del ensayo de una forma inesperada. Pongamos por caso que sabemos, exactamente, lo que Lady Macbeth quiere decir cuando grita agnicamente, en la escena en que anda sonmbula: Fuera, mancha maldita...! Pero tambin puede decirse a un perro llamado Mancha que acabe de entrar en la alfombra de la sala de
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estar con las pezuas embarradas, o incluso aplicarse tambin de una forma exacta, tal y como hice en mi primer ensayo. Y cuando Julieta previene a Romeo contra el jurar por la inconstante luna, no dice exactamente lo que pretendo decir en el ttulo del noveno ensayo. Otra forma de emplear una cita es retorcerla un poco. Leo Durocher dijo: Los tipos estupendos terminan los ltimos, y Marco Antonio, se refiri a Bruto como el ms noble de todos los romanos. Si cambio una palabra para conseguir un ttulo que se adecue con el tema objeto del ensayo, me siento de lo ms feliz. O puedo cambiar un clich en su opuesto, e ir de un arma secreta a un arma no secreta. Pero no siempre me es posible. A veces, tengo que emplear algo tan pedestre como Neutralidad! o Ms atestado!, y luego me encanta ya escribir todo el ensayo con mi labio inferior tembloroso y mis azules ojos al borde de las lgrimas. Pero incluso mis series de ensayos cientficos se han hecho lo suficientemente numerosas como para causarme problemas. ste es el quinto de una serie tomada de The Magazine of Fantasy and Science Fiction (sin contar cuatro libros que son una refundicin de ensayos ya publicados anteriormente). El primer libro de la serie se titulaba Hechos y fantasas, porque, de una forma bastante lgica, los ensayos trataban de un hecho cientfico (tal y como se comprenda en el tiempo en que fue escrito) y de mis propias especulaciones acerca de aquellos hechos. El segundo y tercer libro se titulaban Vista desde una altura y Aadiendo una dimensin, respectivamente. En cada caso, el ttulo era una frase tomada de la introduccin. No obstante, el tercer ttulo me dio una idea. Por qu, en cada ttulo, no emplear una palabra diferente que estuviese asociada con la ciencia? El tercer ttulo inclua la palabra dimensin, por ejemplo. Por ello, el cuarto ttulo se convirti en Del tiempo y del espacio y otras cosas, que contena las palabras tiempo y espacio, y donde haba (ms o menos) una descripcin de la naturaleza de los ensayos. Tras esto, los ttulos incluyeron, sucesivamente, tierra, ciencia, sistema solar, estrellas, electrn, luna, materia(s), planeta, quasar e infinito. Doubleday & Company, mis estimados editores norteamericanos, no confiaron, de todos modos, en mis coloridos ttulos. Subtitularon la primera de las series como Diecisiete ensayos especulativos en la sobrecubierta del libro, aunque no en la primera pgina. Continuaron
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introduciendo cambios como ensayos acerca de las ciencias, en los primeros cinco libros de la serie, y luego lo dejaron correr y permitieron que los nombres se aguantasen por s solos. Las ventas no quedaron adversamente afectadas cuando se omitieron los subttulos. El ttulo del octavo libro fue Las estrellas y sus recorridos, que daba la casualidad de que era el ttulo de uno de los ensayos del volumen. Eso suscit mi fantasa. No todo ttulo de un ensayo es aconsejable para toda la coleccin, pero, cuando se trata de diecisiete ensayos, por lo menos uno es muy probable que sea de utilidad. Por lo tanto, de los volmenes octavo al decimocuarto, inclusive (excepto para De las materias grandes y pequeas), cada uno de los ttulos constituy un duplicado de alguno de los ensayos. Y esto nos lleva a este volumen. Algunos de los ttulos de ensayos individuales de este libro son, obviamente, no acomodables para el tomo como un todo. Llamar al libro Cun pequeo? o Slo treinta aos no brindara una idea de todo lo que contiene y resulta antideportivo. Llamarlo El dedo de Dios o Los tipos agradables acaban primero podra conferir una activamente equivocada visin del contenido. No hubiera querido que la gente creyese que el libro trataba ni de teologa ni de automejoramiento. La luna inconstante hubiera sido un buen ttulo, pero uno de mis volmenes de ensayos ya se llamaba La tragedia de la luna. Me vi fuertemente tentado por Clon, clon de m mismo, pero los clones son en la actualidad un tema de tal inters para el pblico en general, que muchas personas que han odo hablar de m podran verse tentadas a comprar el libro sobre la base del ttulo y quedaran luego decepcionados. Por tanto, me decid por El sol brilla luminoso. Poda existir un pequeo fallo en el sentido de que la palabra luminoso o brillante tambin sale en Quasar, quasar, brillad luminosamente, pero no haba empleado la palabra sol en ninguno de los ttulos, y tambin se merece un papel, por lo que me decid por ese ttulo. No obstante, hagan el favor de recordar que el libro no tiene nada que ver con Kentucky o con Stephen Foster.

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EL SOL
I. FUERA, MANCHA MALDITA!
Adoro las coincidencias! Cuanto ms extravagantes son, mejor. Las amo porque, aunque slo los irracionalistas se muestran deseosos de prenderse a numerosas teoras llenas de basura, yo las veo slo por lo que son: coincidencias. Por ejemplo, por citar un caso personal... All por 1925, mi madre desfiguraba mi edad por un doble motivo. Haba manifestado a las autoridades escolares que mi fecha de nacimiento era el 7 de septiembre de 1919, por lo que, el 7 de setiembre de 1925, yo debera tener seis aos de edad, y esto me cualificara para entrar en el primer grado al da siguiente (para lo que me encontraba ms que dispuesto). En realidad haba nacido el 2 de enero de 1920, y no era elegible por otro medio ao, pero como he nacido en Rusia, no existan certificados de nacimiento que pudiesen oponerse a la declaracin de mi madre. En el tercer grado, descubrir que los archivos de la escuela registraban como fecha de nacimiento el 7 de septiembre, y tuve que mostrar mis objeciones con tanto vigor, que lo cambiaron todo a la fecha correcta del 2 de enero de 1920. Aos despus, durante la Segunda Guerra Mundial, trabaj como qumico en el Astillero de la Marina norteamericana en Filadelfia (junto con Robert Heinlein y L. Sprague de Camp), y esto signific que se prorrog mi alistamiento. Sin embargo, a medida que la guerra avanzaba, y dado que mi trabajo se hizo, en consecuencia, menos importante, los caballeros de mi Caja de reclutamiento miraron hacia m con un anhelo cada vez ms creciente. Finalmente, cinco das despus del Da de la Victoria, recib mi citacin y, llegado el momento, consegu el etreo status de soldado raso. Esta notificacin para la incorporacin a filas lleg el 7 de septiembre de 1945, y, en aquella poca, slo eran reclutados los hombres de menos de veintisis aos. Si no hubiese corregido la declaracin inexacta de mi madre de veinte aos antes, el 7 de septiembre hubiera sido mi vigsimo sexto cumpleaos y no habra sido reclutado. Pero esto es slo una pequea coincidencia. Yo haba llegado a una
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ms enorme y referente a una figura histrica, aunque una posiblemente menor, segn creo, respecto de la que haba registrado en conexin con Pompeyo1. Naturalmente, debo comenzar por el principio. En los tiempos medievales, los estudiosos de la Europa Occidental seguan el dictado de Aristteles respecto de que los cuerpos celestes eran inmutables y perfectos. De hecho, creer otra cosa hubiese constituido algo blasfemo, dado que as parecera impugnarse la calidad de la Obra de Dios. En particular, el Sol pareca perfecto. Era un contenedor baado por la luz de los cielos, y no haba cambiado desde el momento de su creacin. Ni cambiara en ningn tiempo futuro, hasta el momento en que pluguiese a Dios el que el Sol llegase a su final. Para asegurarse, de vez en cuando el Sol poda ser contemplado con impunidad cuando brillaba a travs de la neblina y cerca del horizonte. Y en ese caso apareca, en raros momentos, como si existiese algn tipo de manchas en l. Esto poda interpretarse como una pequea nube oscura o, quiz, se trataba del planeta Mercurio al pasar entre el sol y la Tierra. Pero nunca se pens que pudiese ser un defecto del sol, el cual, por definicin, era intachable. Pero luego, hacia fines de 1610, Galileo, al emplear su telescopio para observar el Sol durante la neblina del anochecer (procedimiento arriesgado que, probablemente, contribuy a la ceguera que lleg a afectar a Galileo), vio manchas oscuras en el disco solar. Otros astrnomos, que se enteraron muy pronto del uso que se haca del telescopio, tambin informaron de aquellas manchas; uno de ellos fue un astrnomo alemn, Cristof Scheiner, que era jesuita. El superior de Scheiner, que haba odo hablar de la observacin, previno a ste para que no llevase demasiado lejos la fe en sus observaciones. A fin de cuentas, Aristteles no haba efectuado ninguna mencin de aquellas manchas, y eso significaba que no existan. Por tanto, Scheiner public sus observaciones de una forma annima, y dijo que se trataban de pequeos cuerpos que orbitaban al Sol y que no formaban parte de l. De esta manera, se seguan los dictados de Aristteles respecto de la perfeccin solar. Galileo, que tena muy poco temple, y estaba particularmente inclinado a querer conseguir para l los mritos, discuti aquel asunto de una forma intempestiva y, como sola, con brillante sarcasmo. (Esto suscit la hostilidad de los jesuitas, que pusieron su granito de arena en

Pompeyo y la circunstancia, en Left Hand of the Electron (Doubleday, 1972).

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los problemas que tuvo Galileo con la Inquisicin.) Galileo insisti en que sus observaciones haban sido las primeras, y ridiculiz la sugerencia de que las manchas no formasen parte del Sol. Seal que, en cada limbo del Sol, las manchas se movan con mayor lentitud y se vean ms en escorzo. Por ello, dedujo que las manchas constituan parte de la superficie solar, y que su movimiento era el resultado de la rotacin del Sol sobre su eje, en un perodo de veintisiete das. Fue del todo correcto en esto, y la nocin de la perfeccin solar muri, para dolor de muchos de los que detentaban el poder, y ello contribuy asimismo a los problemas que tuvo Galileo llegado el momento. Tras esto, varios astrnomos informaran, ocasionalmente, acerca de manchas solares, o de carencia de manchas solares, y dibujaron bosquejos de su aparicin y dems circunstancias. El siguiente acontecimiento de real inters se produjo en 1774, cuando un astrnomo escocs, Alexander Wilson, se percat de la existencia de una gran mancha solar, que se aproximaba al limbo del Sol cuando ste era visto de perfil, y con la apariencia de ser cncava. Se pregunt si los bordes oscuros de la mancha solar no podran ser declives, como la superficie interior de un crter, y si el centro oscuro no sera un agujero en las profundidades del Sol. Este punto de vista fue seguido, en 1795, por William Herschel, el ms importante astrnomo de su poca. Sugiri que el Sol era un cuerpo fro, opaco, con una capa gnea de gases a su alrededor. Segn este punto de vista, las manchas solares eran agujeros a travs de los cuales poda verse el cuerpo fro de debajo. Herschel especul respecto de que el cuerpo fro poda incluso estar habitado. Naturalmente, todo esto se demostr errneo puesto que, como realmente sucede, la superficie brillante del Sol es su parte ms fra. Cuanto ms se profundiza en el Sol, ms calor encontramos, y as en su centro, la temperatura es de quince millones de grados. No obstante, esto no fue comprendido hasta los aos 1920. Incluso los tenues gases que se encuentran por encima de la superficie solar son ms calientes que la parte brillante que vemos, con una temperatura que rebasa el milln de grados, aunque esto no se descubri hasta los aos 1940. En lo que se refiere a las manchas solares, no son realmente negras. Estn un par de miles de grados ms fras que la porcin sin manchas de la superficie del Sol, por lo que irradian menos luz y parecen en comparacin oscuras. Si, por ejemplo, Mercurio o Venus se mueven entre nosotros y el Sol, cada uno de ellos se muestra sobre el disco solar como
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un pequeo crculo realmente negro, y si ese crculo avanza cerca de una mancha solar, se comprueba que la mancha no es autnticamente negra. As, aunque la idea de Wilson-Herschel fuese equivocada, suscit ulterior inters acerca de las manchas solares. El progreso real lleg con un alemn llamado Heinrich Samuel Schwabe. Era un farmacutico aficionado a la astronoma. No obstante, trabajaba todo el da, por lo que no se poda pasar la noche mirando a las estrellas. Se le ocurri que si exista alguna clase de tarea astronmica que se practicase durante el da, hara observaciones en los perodos en que la tienda se hallaba ms tranquila. Aquella tarea se sugiri por s misma. Herschel haba descubierto el planeta Urano, y todos los astrnomos soaban ahora con descubrir un planeta. Caba suponer que se encontrase un planeta ms cercano al Sol que el mismo Mercurio. Se hallara siempre tan prximo al Sol que sera extremadamente difcil el detectarlo. Sin embargo, de vez en cuando pasara entre el Sol y nosotros mismos. Y por qu no, entonces, observar la cara del Sol en busca de algn crculo oscuro y mvil? Sera pan comido si se viera la mancha. No constituira una mancha solar, la cual no tendra forma perfectamente redondeada, y no viajara a travs de la superficie del Sol tan rpidamente como lo hara un planeta. Ni tampoco sera Mercurio o Venus, si podan localizarse esos planetas en cualquier otro sitio. Y otra cosa que no fuese Mercurio, Venus o una mancha solar, debera ser un nuevo planeta. En 1825, Schwabe comenz a observar el Sol. No encontr ningn planeta, pero tampoco pudo hallar las manchas solares. Al cabo de poco tiempo, se olvid de lo del planeta y comenz a hacer bosquejos de las manchas solares, las cuales cambiaban de posicin y de forma de da en da. Observ cmo moran las antiguas y se formaban otras nuevas. Se pas nada menos que diecisiete aos observando el Sol todos los das que no estuviesen completamente nublados. Hacia 1843, fue capaz de anunciar que las manchas solares no aparecan al azar. Que exista un ciclo. Ao tras ao, haba ms y ms manchas solares, hasta llegar a un pice. Luego, el nmero disminua hasta que casi desaparecan y se iniciaba un nuevo ciclo. El espacio de tiempo entre pice y pice era de unos diez aos. La comunicacin de Schwabe fue ignorada hasta que el conocido cientfico Alexander von Humboldt se refiri a ella, en 1851, en su libro Cosmos, que constitua una gran visin global de la Ciencia. En aquella poca, el astrnomo escocs-alemn Johann von Lamont estaba midiendo la intensidad del campo magntico de la Tierra, y
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descubri que aumentaba y disminua de una forma regular. En 1852, un fsico britnico, Edward Sabine, indic que la intensidad del campo magntico de la Tierra aumentaba y disminua en coincidencia con el ciclo de las manchas solares. Eso hizo ver que las manchas solares afectaban a la Tierra y, por lo tanto, empezaron a ser estudiadas con devorador inters. Cada ao, se concedi un nmero de mancha solar Zrich, segn una frmula elaborada en primer lugar, en 1849, por un astrnomo suizo, Rudolf Wolf, que, naturalmente, era de Zrich. (Fue el primero en indicar que la incidencia de las auroras boreales tambin aumentaba y disminua en relacin con el ciclo de las manchas solares.) Los informes de fechas anteriores al descubrimiento de Schwabe fueron cuidadosamente estudiados, y tambin se otorg nmero de manchas solares a aquellos aos. En la actualidad, tenemos una curva en forma de diente de sierra, que une el nmero de manchas solares durante un perodo de dos siglos y medio. El intervalo promedio entre pice y pice durante todo ese tiempo es de 10,4 aos. No obstante, ello no representa una regularidad tipo metrnomo, dado que algunos intervalos de pice a pice son slo de 7 aos, mientras que existen otros que alcanzan incluso los 17 aos. Y lo que es ms, esos puntos ms elevados tampoco tienen siempre igual nmero. Se produjo un pice en 1816, con un nmero de manchas solares de slo unas 50. Por otra parte, el pice de 1959 present un nmero de manchas solares de 200. En realidad, ese punto mximo de 1959 fue el ms alto registrado. El pice siguiente, en 1970, fue slo la mitad. Las manchas solares parecen causadas por cambios en el campo magntico del Sol. Si el Sol rotase como un todo (lo mismo que hace la Tierra o cualquier cuerpo slido), el campo magntico debera ser suave y regular, y contenerse, sobre todo, debajo de la superficie. En la actualidad, el Sol no da vueltas como una sola pieza. Porciones de la superficie, y que se encuentran ms lejos de su ecuador, tardan ms tiempo en efectuar un giro completo que las porciones ms cercanas al eje ecuatorial. Esto tiene como resultado un efecto en cizalla que, al parecer, retuerce las lneas de fuerza magntica, aplastndolas hacia arriba y hacia fuera de la superficie. De este modo las manchas solares constituyen el punto de emergencia de las lneas de fuerza magntica. (No fue hasta 1908, tres siglos despus del descubrimiento de las manchas solares, cuando el astrnomo norteamericano George Ellery Hale detect un fuerte campo
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magntico en asociacin con las manchas solares.) Los astrnomos deban averiguar las razones de por qu el campo magntico crece y se desvanece de la forma en que lo hace; de por qu el perodo vara, tanto en duracin como en intensidad; de por qu las manchas solares aparecen en una elevada latitud, al principio de un ciclo, y se abre camino ms cerca del ecuador solar a medida que el ciclo progresa; de por qu la direccin del campo magntico se invierte con cada nuevo ciclo, y as indefinidamente. No es una cosa fcil, puesto que se hallan implicados numerosos factores, la mayor parte de los cuales son mal comprendidos (algo parecido a como resulta predecir el tiempo en la Tierra). Naturalmente, el mudable campo magntico del Sol produce cambios, adems de las variables presencias y posiciones de las manchas solares. Altera la incidencia de las erupciones solares, la forma de la corona, la intensidad del viento solar, etc. Ninguna de esas cosas se encuentra interconectada de una forma obvia, pero el hecho de que todas crezcan y disminuyan al unsono, deja claro que deben tener una causa que les sea comn. Los cambios en la intensidad del viento solar afectan a la incidencia de las auroras boreales en la Tierra, y de las tormentas elctricas, y, probablemente, alteran el nmero y naturaleza de las partculas inicas en la atmsfera, a partir de las cuales pueden formarse las gotas de lluvia. De ese modo el tiempo puede verse afectado por el ciclo de las manchas solares y, como consecuencia, la incidencia de sequas, de hambres, de intranquilidad poltica, todo lo cual relacionarn ciertos entusiastas con el ciclo de las manchas solares. En 1893, el astrnomo britnico, Edward Walter Maunder, al hacer comprobaciones en los informes ms primitivos, para poner al da el ciclo de manchas solares con anterioridad al siglo XVIII, qued asombrado al descubrir que, virtualmente, no existan informes sobre manchas solares entre los aos 1643 y 1715. (Esos lmites son, en cierta forma, arbitrarios. Los he elegido -por una oculta razn propia, que revelar despus-, pero, sin embargo, son bastante ajustados.) Existan informes fragmentarios acerca de numerosas manchas solares, e incluso dibujos de sus formas, en tiempo de Galileo y de sus contemporneos e inmediatos sucesores, pero, a continuacin, no exista nada. Y no es que nadie dejara de mirar. Hubo astrnomos que realizaron observaciones y que informaron de no haber podido localizar manchas solares. Maunder public sus descubrimientos en 1894, y de nuevo en 1922,
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pero nadie le prest atencin. El ciclo de manchas solares estaba muy bien establecido, y no pareca posible que algo lo afectase. En 1900, un Sol sin manchas resulta tan inaceptable como un Sol con manchas lo haba sido en 1600. Pero luego, hacia los aos 1970, el astrnomo John A. Eddy, al dar con el informe que, llegado el momento, denomin los mnimos de Maunder, decidi seguir adelante con aquel asunto. Al realizar todas esas comprobaciones, averigu que los informes de Maunder eran correctos. El astrnomo italo-francs Giovanni Domenico Cassini, que fue el principal observador de su tiempo, localiz una mancha solar en 1671, y escribi que haban pasado veinte aos sin que se viesen manchas solares de ningn tamao. Era lo suficiente buen astrnomo como para haber determinado el paralaje de Marte y detectado la divisin Cassini en los anillos de Saturno, por lo que resultaba de lo ms competente para ver manchas solares si las hubiese habido. Ni tampoco era probable que fuese engaado por los cuentos de que no habra ninguna si tales cuentos fuesen, en realidad, falsos. John Flamsteed, el Astrnomo Real de Inglaterra, otro observador muy competente y cuidadoso, inform, en determinado momento, que, finalmente, haba localizado una mancha solar despus de siete aos de mirar el sol. Eddy investig los informes de observaciones de las manchas solares con el ojo desnudo, procedentes de muchas regiones, entre las que se incluan los datos del Lejano Oriente, y que no haba tenido disponibles Maunder. Tales registros se retrotraan hasta el siglo V a.C. y, por lo general, contenan de cinco a diez observaciones por siglo. (Slo las manchas muy grandes pueden observarse a simple vista.) No obstante, existan lagunas, y una de ellas abarcaba los mnimos de Maunder. Aparentemente, los mnimos de Maunder eran bien conocidos incluso despus de que Schwabe hubiese descubierto el ciclo de manchas solares, pero fueron luego olvidados a causa de que no se adecuaban a los nuevos conocimientos. En realidad, haba sido as porque los mnimos de Maunder se haban establecido mucho despus del descubrimiento de las manchas solares, como para poder relacionar el mencionado ciclo de las manchas. No fueron slo los informes de la carencia de manchas solares los que establecieron la existencia de los mnimos de Maunder. Existan otros informes consistentes y relacionados con otras consecuencias del campo magntico del Sol. Por ejemplo, el viento solar es el responsable de las auroras boreales, y se halla relacionado con el campo magntico del Sol, particularmente
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con los estallidos de las erupciones de energa solar, que son ms corrientes cuando el Sol se halla ms activo magnticamente; es decir, en las pocas en que se produce la incidencia de las mayores manchas solares. Si se produjeron pocas o ninguna manchas solares, durante un perodo de setenta aos, debi de tratarse de una poca, en general, tranquila para el Sol, desde el punto de vista del magnetismo, y el viento solar slo result ser un cfiro. En este aspecto, y visibles desde Europa en aquel tiempo, tuvieron que producirse pocas o ninguna auroras boreales. Eddy revis los archivos, y descubri que los informes de auroras boreales tambin se hallaban ausentes durante los mnimos de Maunder. Existan numerosos informes, a partir de 1715, y tambin unos cuantos antes de 1640, pero casi ninguno entre las mencionadas fechas. Una vez ms, cuando el Sol se hallaba magnticamente activo, las lneas de fuerza se expanden con mucha mayor violencia que cuando el Sol se encuentra magnticamente inactivo. Las partculas cargadas en la atmsfera ms exterior del Sol, o corona, tienden a situarse en espiral sobre las lneas de fuerza, y cuanto en mayor nmero lo efecten, y de una forma ms apretada, ms vigorosas son las lneas de fuerza. Esto significa que la apariencia de la corona solar, durante un eclipse total de Sol, cambia de acuerdo con las posiciones de ste en el ciclo de las manchas solares. Cuando el nmero de manchas solares se acerca a su pice, y la actividad magntica del Sol es elevada, la corona se aparece llena de auroras que irradian desde el Sol y que son en extremo complejas y bellas. Cuando el nmero de manchas solares es bajo, existen pocas o ninguna auroras, y la corona aparece como una neblina sin forma alrededor del Sol, y no presenta nada que sea notable. Desgraciadamente, durante los mnimos de Maunder, los astrnomos an no tenan la costumbre de viajar por todo el mundo con objeto de ver eclipses totales de Sol (no era tan fcil entonces, como se hizo despus, el recorrer largas distancias), por lo que slo unos pocos de los ms de sesenta eclipses totales de este perodo pudieron ser observados con detalle. De todos modos, los que lo fueron mostraban coronas que eran, en todo caso, del tipo asociado con mnimos de manchas solares. Las auroras y la corona son slo partes de una corroboracin por entero independiente. No existan en aquella poca razones para asociarlas, de una forma u otra, con las manchas solares, y, sin embargo, las tres llegan a coincidir en realidad.
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Un detalle ms, y el ms expresivo de todos. Existe siempre algo de carbono-14 radiactivo en el bixido de carbono atmosfrico. Lo producen los rayos csmicos al chocar contra los tomos de nitrgeno de la atmsfera. Las plantas absorben el bixido de carbono y lo incorporan a sus propios tejidos. Si da la casualidad que haya ms carbono-14 de lo usual en el bixido de carbono atmosfrico, en algn ao particular, entonces, en ese ao, el tejido de la planta es ms rico de lo normal en dicho tomo radiactivo. La presencia de carbono-14, ya sea ligeramente ms o ligeramente menos que lo normal, es siempre en extremo pequea, pero los tomos radiactivos pueden detectarse con gran delicadeza y precisin, e incluso los vestigios llegan a ser suficientes. Ahora bien, cuando el Sol se halla magnticamente activo, su campo magntico se extiende tan lejos hacia el exterior, que alcanza a la misma Tierra y la envuelve en l. El campo sirve para desviar alguno de los rayos csmicos, por lo que se forma y se deposita menos carbono-14 en el tejido de las plantas. Cuando el campo magntico del Sol disminuye en el momento de los mnimos de manchas solares, la Tierra no queda protegida, y en este caso llegan ms rayos csmicos y se forma y deposita ms carbono-14. En resumen, los tejidos de las plantas que se constituyen en los aos de un mnimo de manchas solares, por lo general tienen un elevado contenido en carbono-14, mientras que los tejidos vegetales formados en aos de un mximo de manchas solares son, generalmente, bajos en carbono-14. Los rboles engruesan su madera de ao en ao, y ello resulta visible por medio de los anillos del rbol. Si conocemos el ao en que un rbol ha sido cortado, y contamos los anillos podemos asociar cada anillo con un ao en particular. Si se extrae cada anillo del rbol y se analiza por separado en busca de su contenido en carbono-14 (teniendo en cuenta el hecho de que el contenido de carbono-14 declina con los aos, mientras que los tomos disminuyen segn un ndice conocido), se puede trazar un ciclo de manchas solares sin tener que mirar los registros solares. (Naturalmente, esto es un poco arriesgado, dado que pueden existir otros factores que aumenten y disminuyan el contenido de carbono-14 del bixido de carbono atmosfrico, adems de la actividad del campo magntico del Sol.) Y se dio el caso de que los anillos de rboles que databan de la segunda mitad del siglo XVIII, eran desacostumbradamente altos en carbono-14, lo que constituye una confirmacin ms independiente de los mnimos de Maunder.
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En realidad, el dato de los anillos de los rboles es mucho mejor que otra cosa por dos razones. En primer lugar, no dependen del registro de observaciones humanas las cuales, naturalmente, son subjetivas e incompletas. En segundo lugar, mientras que las observaciones humanas son cada vez ms escasas, en cuanto retrocedemos en el tiempo antes de 1700, los datos de los anillos de los rboles son mucho ms slidos para perodos mucho mayores. De hecho, si hacemos uso de algunos rboles como la secoya, que es el objeto viviente de una existencia ms prolongada, podremos rastrear hacia atrs las variaciones en carbono-14 durante cinco mil aos; en resumen, a travs de todos los tiempos histricos. Los informes de Eddy dan idea de que existen unos doce perodos, durante los ltimos cinco mil aos, en los que la actividad del magnetismo solar disminuye, con esos mnimos extendidos y que se prolongan desde cincuenta aos a un par de siglos. Los mnimos de Maunder constituyen slo el ltimo de tales perodos. Antes de los mnimos de Maunder, hubo un extenso mnimo, desde 1400 a 1510. Por otra parte, existieron perodos de una particularmente elevada actividad, como los que tuvieron lugar entre 1100 y 1300. As, pues, aparentemente, existe un ciclo de manchas solares de largo alcance, en el que se sobrepone el ciclo de corto alcance descubierto por Schwabe. Existen perodos en que el Sol se halla tranquilo y el campo magntico es dbil y se comporta bien, y las manchas solares y otros fenmenos asociados se encuentran, virtualmente, ausentes. Y existen tambin otros perodos, en los que el Sol aparece activo y el campo magntico emprende violentas oscilaciones en su fuerza, y las manchas solares y los otros fenmenos asociados llegan a unos pices decenales. Qu origina esa oscilacin de largo alcance entre los mnimos de Maunder y los pices de Schwabe? Ya he manifestado antes que las manchas solares se considera que son causadas por la diferente rotacin de las distintas partes de la superficie solar. Y qu pasara si no hubiese diferencias en la rotacin? De los dibujos de manchas solares realizados por el astrnomo alemn Johannes Hevelius, en 1644, exactamente al principio de los mnimos de Maunder, se desprende que el sol parece haber estado rotando como un todo en aquella poca. Que no haba deformaciones, ni retorcidas lneas de fuerza magntica, nada ms que un tranquilo campo magntico, de muy buena conducta, un mnimo de Maunder. Pero qu origina que el Sol, peridicamente, gire en una sola pieza y produzca un mnimo de Maunder, y luego desarrolle una diferencia en la
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rotacin y genere un pice de Schwabe? Me alegra ser capaz de responder a esta interesante pregunta de una forma clara y breve: Nadie lo sabe. Y qu sucede sobre la Tierra cuando existe un mnimo de Maunder? Durante este perodo, ocurre que Europa ha sufrido un pequeo perodo glacial, en que el tiempo era ms fro de lo que antes haba sido y de lo que lo sera despus. El previo y extenso mnimo, desde 1400 a 1510, tambin vio un tiempo fro. Las colonias escandinavas en Groenlandia acabaron muriendo bajo la tensin del fro, despus de haberse aferrado a la existencia durante ms de cuatro siglos. Pero puede tratarse slo de una coincidencia, y tengo otra mejor. Qu posibilidades existen de que un monarca reine durante setenta y dos aos? Obviamente, muy pocas. Slo un monarca en la historia de Europa se las pudo arreglar para reinar durante tanto tiempo, y ste fue Luis XIV de Francia. Dado un reinado de tanta extensin, y unos mnimos de Maunder tan prolongados, cules son las oportunidades de que los dos se emparejen exactamente? Enormes, supongo, puesto que, en realidad, Luis XIV ascendi al trono a la muerte de su padre, en 1643, y sigui siendo rey hasta que muri en 1715. Fue rey, precisamente, durante toda la extensin de los mnimos de Maunder. En su infancia, y para evitar ser capturado por los nobles revoltosos durante la guerra civil llamada de la Fronda, Luis XIV se vio forzado a huir de Pars. Nunca perdon ni a Pars ni a los nobles. Una vez volvi a tomar en sus manos las riendas del gobierno, tras la muerte de su ministro, Jules Mazarino, en 1661, Luis decidi asegurarse de que aquello no volvera a suceder ms. Plane abandonar Pars y construir una nueva capital en Versalles, en los suburbios. Ide asimismo establecer un elaborado cdigo de etiqueta y simbolismo, que redujese a la orgullosa nobleza a un grupo de lacayos que nunca ms soaran en rebelarse. En resumen, hara de s mismo el smbolo sin rivales de Estado (El Estado soy yo, manifest), mientras todos los dems slo brillaran a la luz del rey. Y adopt como su smbolo al dirigente sin rivales del Sistema solar, al Sol, del cual toman prestada la luz los otros cuerpos. Y se llam a s mismo Le Roi Soleil. Y dado que fue mcula majestad el gobernante cuyo cuyo largo no reinado fue coincidi

exactamente con el perodo en que el Sol brill con una ms pura y sin -algo significado comprendido,
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posiblemente, en aquella poca-, se llam a s mismo, y an sigue siendo conocido as, el Rey Sol.

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II. EL SOL BRILLA LUMINOSO

Como todos saben, me gusta empezar por el principio. Ocasionalmente, esto desconcierta a la gente, lo cual resulta intrigante. A fin de cuentas, la descripcin ms comn que he odo de mis escritos es sta: Asimov hace que las ideas complejas sean fciles de comprender. Y si es as, no tendr algo que ver con el hecho de que comienzo desde el principio? Sin embargo, los editores que publican mis materiales por primera vez, a veces quedan desconcertados con eso de comenzar desde el principio y piden una pista. Incluso los editores que tienen experiencia conmigo, en ocasiones se sienten incmodos. En una ocasin, se me pidi que escribiese un libro acerca del neutrino, y salt ante aquella oportunidad. Incluso pens en un ttulo pegadizo para l. Lo llam El neutrino. Comenc el libro describiendo la naturaleza de las grandes generalizaciones que llamamos las leyes de la Naturaleza. Habl acerca de cosas tales como la conservacin de la energa, la conservacin de la inercia y cosas parecidas. Seal que dichas leyes eran tan tiles que, cuando un fenmeno observado iba contra una de ellas, resultaba necesario hacer cualquier esfuerzo razonable para conseguir que el fenmeno se adecuase a la ley, antes de desecharla y tener que empezar de nuevo. Todo esto me llev, precisamente, la mitad del libro. Entonces ya estuve dispuesto para considerar cierto fenmeno que rompe, no slo una ley de la conservacin, sino con tres de ellas, y seal que, al postular la existencia de una partcula llamada el neutrino, con ciertas propiedades especficas, las tres leyes de conservacin podran guardarse de una sola tacada. Debido a haber establecido cuidadosamente los fundamentos, me fue posible introducir al neutrino como algo natural, un objeto respecto del cual todo el mundo mueve la cabeza y no sienten nada misterioso al suponer que existe, o con relacin al hecho de que slo fuese detectado veinticinco aos despus de que se predijese su existencia. Con considerable satisfaccin, titul el captulo 7 Aparece el neutrino. Y, al margen, mi editor escribi a lpiz: Al fin! Por lo tanto, ahora quiero considerar algunos aspectos del neutrino
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que han conseguido cierta importancia despus de haber escrito aquel libro. Y, una vez ms, les prevengo que me llevar cierto tiempo el llegar al neutrino. El Sol brilla luminoso porque parte de su masa est, continuamente, siendo convertida en energa. En realidad, el Sol, a fin de continuar brillando en su forma actual, debe perder 4,2 x 108 Kg de masa cada segundo. A primera vista, parece como si el Sol no pudiera durar lo suficiente para este Universo. Miles de millones de kilogramos cada segundo? Cada ao incluye 31.557.000 segundos, y el Sol ha estado brillando, en nmeros redondos, durante cinco mil millones de aos. Esto significa que, en su existencia (si damos por supuesto que ha brillado, exactamente, de la misma forma que ahora durante todo ese tiempo), el Sol debe de haber perdido, en conjunto, algo as como 158 x 1015 Kg de masa. Y en ese caso, por qu est an ah? Porque tiene muchsima masa. sa es la razn. Toda la prdida de masa que acabo de describir, tras sus primeros cinco mil millones de aos de existencia, representa slo una diezbillonsima parte de la masa total del Sol. Si el Sol tuviese que continuar perdiendo masa de esta forma, y si debiese seguir brillando como lo hace hoy, an pasaran (si la prdida de masa constituyese el nico requerimiento) ms de 60 trillones de aos, antes de que se despabilase como la llama de una vela. El problema radica en que el Sol no pierde simplemente masa; acta como resultado de unas especficas reacciones nucleares. Esas reacciones nucleares tienen lugar de una manera ms bien complicada, pero el resultado neto es que el hidrgeno se convierte en helio. Para ser ms especfico, cuatro ncleos de hidrgeno, cada uno de los cuales consiste en un solo protn, se convierten en un simple ncleo de helio, formado por dos protones y dos neutrones. La masa de un protn es (segn las unidades estndar de masa hoy empleadas) 1,00797. Y cuatro de ellos, consiguientemente, poseen una masa de 4,03188. La masa de un ncleo de helio es de 4,00260. Al convertir cuatro ncleos de hidrgeno en un ncleo de helio, se produce una prdida de 0,0293 unidades de masa, o el 0,727 % de la masa de los cuatro protones. En otras palabras, no podemos esperar que el Sol pierda toda su masa cuando el hidrgeno haya desaparecido. Slo pierde el 0,727% de su masa mientras todo el hidrgeno se convierte en helio. (Puede perder
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un poco ms de masa al convertir el helio en unos ncleos an ms complicados, pero esta prdida adicional es pequea en comparacin con la disminucin de hidrgeno a helio, y podemos despreciarla. Tambin desdearemos las pequeas prdidas relacionadas con el mantenimiento del viento solar.) Exactamente ahora, a fin de brillar tan luminoso, el Sol est convirtiendo cada segundo 580 mil millones de Kg de hidrgeno en helio. Si el Sol ha empezado su vida como hidrgeno puro, y si ha estado consumiendo hidrgeno a esta misma fija proporcin desde siempre, en ese caso su existencia total antes de que los ltimos rastros de hidrgeno se vean consumidos an durara cosa de 100 mil millones de aos. Para aseguramos, vamos a suponer que el Sol estuvo formado por algo que no fuese hidrgeno puro. La composicin de la nube original que lo form, parece ser que ya contena un 20% de helio. Incluso as, al parecer existe suficiente hidrgeno en el Sol como para que siga brillando durante 75 mil millones de aos en la proporcin actual. Y, sin embargo, no continuar durante tanto tiempo en la forma actual; ni de lejos. El Sol seguir brillando, ms o menos, en su forma actual durante slo siete mil millones de aos, a lo sumo. Luego, en su ncleo, que se habr ido haciendo cada vez mayor y ms caliente durante todo este tiempo, el helio comenzar a fundirse y ello dar inicio a una serie de cambios que producirn que el Sol se expanda hasta convertirse en una estrella gigante roja y, llegado el momento, se colapsar. Incluso cuando comience su colapso, quedar todava una buena cantidad de hidrgeno. En realidad, una estrella lo suficientemente grande como para formar una supernova y brillar, momentneamente, con tanta luminosidad como una galaxia completa de estrellas, porque la mayor parte del hidrgeno que an posee se consumir de una sola vez. Resulta claro que, si pretendemos conocer el futuro del Sol, debemos saber algo ms que su contenido en hidrgeno y el ndice actual de la prdida de hidrgeno. Debemos conocer mucho ms acerca de los detalles exactos de lo que est sucediendo en su ncleo exactamente ahora, para que podamos saber lo que ocurrir en el futuro. Enfoquemos el asunto desde un ngulo diferente. Si cuatro protones se convierten en un ncleo de helio de dos protones y dos neutrones, en ese caso dos de los protones originales debern convertirse en neutrones. De los 580 mil millones de Kg de hidrgeno que se convierten en helio cada segundo, la mitad, es decir, 290 mil millones de Kg representan protones que van a ser convertidos en neutrones. As, pues, existen unos 600.000.000.000.000.000.000.000.000 de
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protones en cada kilogramo de hidrgeno, una cifra que resulta ms fcil representar por 6 x 1026. Eso significa que existen, en nmeros redondos, 1,75 x 1039 protones en 290.000.000.000 Kg; o, si se desea en la hilera actual: 175.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000 Por tanto, en el ncleo del Sol 1,75 x 1039 protones estn siendo convertidos en 1,75 x 1039 neutrones cada segundo. Eso es lo que hace posible el que usted pueda conseguir un buen bronceado en la playa; o, si prefiere mostrarse ms lgubre al respecto, es lo que hace posible que la vida exista. Un protn no cambia a neutrn, de todos modos, de una forma tan sencilla. El protn posee una carga elctrica positiva y el neutrn carece de carga. Por la ley de conservacin de la carga elctrica, esa carga positiva no puede desaparecer en la nada. Por esta razn, cuando un protn se convierte en un neutrn, se forma tambin un positrn. El positrn es una partcula ms ligera, con slo 1/1811 de la masa de un protn, pero lleva, exactamente, la carga elctrica positiva de un protn. En ese caso, el positrn no puede formarse tampoco por completo por s mismo. Es una partcula de una clase que existe en dos variedades: leptones y antileptones. Si se forma una partcula de esas variedades, en tal caso una partcula de la otra variedad debe tambin formarse. Esto se llama la ley de conservacin del nmero de leptones. Esta ley de conservacin admite dos variedades: la conservacin del nmero de familia de electrn y la conservacin del nmero de familia mun.2 El positrn es un ejemplo de un antileptn de la familia electrn. Tenemos que formar un leptn de la familia electrn para equilibrarlo. El neutrn y el positrn, al formarse, han consumido toda la masa y carga elctrica del protn original; por lo tanto, el leptn que se equilibra no debe tener ni masa ni carga. No obstante, deben existir ciertas cantidades de energa, inercia angular, etc. El leptn que se ha formado para equilibrar el positrn es el neutrino, que carece de carga y de masa. En el ncleo del Sol, pues, se forman, cada segundo, 1,75 x 1039 positrones y 1,75 x 1039 neutrinos. Podemos desdear los positrones. Permanecen dentro del Sol, haciendo saltar otras partculas, siendo absorbidos, reemitidos, cambiados. No obstante, los neutrinos son una materia diferente. Sin masa y sin
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Puede ser concebible un nmero infinito de tales familias de leptones, cada una con su ley de conservacin, pero aqu no debemos preocupamos por ello.

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carga, no se ven afectados por tres de los cuatro tipos de interaccin que existen en el Universo: la fuerza, el electromagnetismo y la gravedad. Slo les afecta una interaccin dbil. La interaccin dbil decrece en intensidad tan rpidamente con el aumento de la distancia, que el neutrino debe estar casi en contacto con alguna de las otras partculas a fin de ser influido por la interaccin dbil. Sin embargo, sucede que el neutrino se comporta como si tuviese un dimetro de 10-21, lo cual representa una cienmillonsima de la anchura de un protn o de un neutrn. Adems, puede deslizarse a travs de la materia sin perturbarla. Y si sucede que se aproxima a un ncleo atmico, un neutrino carece de masa y, pese a ello, se mueve a la velocidad de la luz. A diferencia de los protones y neutrones de movimientos ms bien lentos, un neutrino no permanece en las cercanas de otra partcula durante ms all de 10-23 segundos. La consecuencia de todo ello, es que un neutrino, virtualmente, nunca interacta con ninguna otra partcula, sino que pasa como un rayo a travs de la materia slida, como si se tratase del vaco. Un rayo de neutrinos puede atravesar un ao luz de plomo slido y emerger del mismo apenas atenuado. Esto significa que los neutrinos formados en el centro del Sol no son absorbidos, reemitidos o cambiados de ninguna forma significativa. Indiferentes a lo que les rodea, los neutrinos salen del ncleo del Sol en todas direcciones, a la velocidad de la luz. Tres segundos despus de su formacin, los neutrinos constituidos en el centro del Sol alcanzan la superficie del astro y se desplazan hacia el espacio. Por ello, el Sol emite 1,75 x 1039 neutrinos al espacio cada segundo y, presumiblemente, de una forma igual en todas direcciones. En unos ocho minutos despus de su formacin, esos neutrinos solares se encuentran ya a 150 millones de Km del Sol, y sta es, exactamente, la distancia a la que la Tierra orbita alrededor del Sol. Sin embargo, no todos los neutrinos solares alcanzan la Tierra, porque no han estado moviendo en esta direccin. Los neutrinos solares pueden considerarse, ocho minutos despus de la formacin, como si se moviesen a travs de una gran esfera hueca, cuyo centro es el ncleo del Sol y un radio que equivale a 150 millones de Km. El rea de la superficie de semejante esfera es de unos 2,8 x 1017 Km2. Si los neutrinos solares se mueven en todas direcciones por igual, en ese caso, a travs de cada kilmetro cuadrado de esa esfera imaginaria, estn pasando 6,3 x 1020 neutrinos. Hay 10 mil millones (1010) de centmetros cuadrados por cada kilmetro cuadrado; por lo tanto, 6,3 x
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1010 (63 mil millones) de neutrinos pasan en un segundo a travs de cada centmetro cuadrado de dicha esfera imaginaria. Parte de la citada esfera se encuentra ocupada por la Tierra. La Tierra posee un radio de 6.378 Km, por lo que el rea de su seccin de corte transversal es, en nmeros redondos, de 128.000.000. Km2, o, aproximadamente, 1/2.000.000 de la esfera total imaginaria que rodea al Sol. Un conjunto de unos 8 x 1028 de neutrinos solares pasan a travs de la Tierra cada segundo, da y noche, ao tras ao. Y cuntos le alcanzan a usted? Veremos: un ser humano tiene una forma irregular. Para simplificar el asunto, supongamos que un ser humano es un paraleleppedo, de 170 cm de altura, 35 cm de anchura y 25 cm de grosor. La seccin de corte transversal sera de 35 x 25, es decir, 875 cm2, y la mayor seccin de corte transversal sera de 35 x 170, 5.950 cm2. La actual seccin transversal que presenta un ser humano a la corriente de neutrinos, dependera de la orientacin del hombre o la mujer con respecto al Sol. Supongamos que 3.400 cm2 representa un promedio razonable de la seccin de corte transversal presentado a la corriente de neutrinos. En ese caso, un poco ms de 2 x 1014 (200 billones) de neutrinos Solares estn pasando a travs de su cuerpo cada segundo, aunque sin molestarle en absoluto... De todos modos, de vez en cuando un neutrino alcanzar un ncleo atmico en ngulo recto para interaccionar e inducir una reaccin nuclear que sera la inversa de la que hubiera producido un neutrn. La conversin de un protn en un neutrn produce un neutrino, por lo que la absorcin convierte a un neutrn en protn. La emisin de un neutrino se ve acompaada por la emisin de un positrn. La absorcin de un neutrino va seguida por la emisin de un electrn, que es el opuesto a un positrn. En el cuerpo humano, es posible que un neutrino sea absorbido cada cincuenta aos, pero los fsicos pueden concebir un mecanismo de absorcin ms eficiente. Si un neutrino choca contra un ncleo de cloro-37 (17 protones, 20 neutrones), en ese caso uno de los neutrones se convertir en un protn y argn-37 (18 protones, 19 neutrones), al mismo tiempo que se formar un electrn. Para hacer detectable este proceso, se necesita una gran cantidad de tomos de cloro-37 en la ms cercana proximidad, por lo que un nmero mensurable de los mismos ser alcanzado. El cloro-37 recupera una
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cuarta parte de los tomos del elemento cloro. Como gas, el cloro es, principalmente, un espacio vaco, y para licuarlo y hacer que sus dos molculas de dos tomos entren en contacto, se requiere presin elevada, baja temperatura, o ambas cosas. Es ms sencillo emplear percloroetileno, que es lquido a la temperatura y presin ordinarias, y que est compuesto de unas molculas, cada una de las cuales contienen dos tomos de carbono y cuatro tomos de cloro. La presencia de los tomos de carbono no se interfiere y el percloroetileno es razonablemente barato. Naturalmente, necesitar un montn de percloroetileno: en realidad, unos 400.000 litros. Tambin se necesita un sitio donde slo sean alcanzados los neutrinos, por lo que se los introducir a la profundidad de 2 Km en una mina de oro, por ejemplo, de Dakota del Sur. Nada del espacio exterior, ni siquiera las partculas de rayos csmicos ms fuertes se abrir paso a travs de los 2.000 m de rocas para llegar al percloroetileno. Nada, excepto los neutrinos. stos se deslizarn por la roca, como si la misma no estuviese all, y alcanzarn al percloroetileno. Y qu pasar con los vestigios de radiactividad en las rocas alrededor del percloroetileno? Est bien, tendr que rodear esa tina con agua para absorber cualquier tipo de radiaciones radiactivas. En 1968, Raymond Davis, Jr. hizo todo esto y comenz a capturar neutrinos. No demasiados. Cada dos das, captur uno en todos esos miles de litros de percloroetileno. Dej que las capturas se acumulasen y luego emple gas helio para eliminar cualesquiera tomo de argn que se hubiesen formado. Los pocos tomos de argn-37 podran ser contados con precisin debido a ser radiactivos. No obstante, se produjo una sorpresa. Se capturaron neutrinos..., pero no los suficientes. Davis consigui slo una sexta parte de los neutrinos que esperaba en sus primeras observaciones. Una vez hubo taponado hasta la ltima grieta, y trabaj en este asunto durante diez aos, pudo aumentar el nmero hasta una tercera parte de lo que esperaba, pero no ms. Pero resulta excitante que, inesperadamente, algo funcione mal! Si el experimento hubiese salido a la perfeccin, los cientficos nicamente hubieran sabido que sus clculos eran correctos. Se hubiesen sentido gratificados, pero no hubieran seguido adelante. Al saber que algo va mal, eso significa que deben volver al viejo tablero de dibujo, para darle vueltas a lo que creen que saben. Si pueden modificar su teora para que explique la observacin anmala, averiguarn que la nueva (y presumiblemente mejor) teora podr, tal vez del todo inesperadamente, explicar tambin otros misterios.
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S..., pero, cmo explicar la anomala? Se sugirieron muchas clases de cosas. Quiz la teora de la formacin de neutrinos estuviese equivocada. A lo mejor los neutrinos no fuesen estables. Era posible que existiesen factores en el ncleo del Sol, con efectos de mezclado o de no mezclado, que no hubiesen sido tenidos en cuenta. Quizs el Sol hubiese incluso dejado de funcionar por alguna razn y, llegado el momento, el cambio alcanzara a la superficie y ya no brillase con tanta luminosidad y todos acabaramos por morirnos. No obstante, en la ciencia tratamos de encontrar el menor ajuste de la teora para explicar una anomala; por lo tanto, antes de matar el Sol, es preciso pensar un poco. Segn nuestras teoras, el hidrgeno no se cambia directamente en helio. Si ocurriese as, todos los neutrinos formados seran de la misma energa. Lo que sucede es que el hidrgeno acaba en helio a travs de cierto nmero de cambios que tienen lugar a diferentes velocidades, y algunos de los cambios representan caminos alternativos. Los neutrinos se producen en diferentes estadios del proceso, y cada cambio nuclear que origina un neutrino, produce uno con una energa caracterstica. El resultado de ello es que, de los muchos miles de millones de neutrinos que continuamente pasan a travs de cualquier objeto, cierto porcentaje tiene una determinada energa, otro porcentaje posee otra, etctera. Existe un espectro total de distribucin de energa en los neutrinos, y la exacta naturaleza del espectro refleja los detalles exactos de la ruta tomada desde el hidrgeno al helio. Cualquier cambio en esta ruta, producir un cambio caracterstico en el espectro. Naturalmente, cuanta ms energa contiene un neutrino ms

probable resulta que induzca un cambio nuclear, y el percloroetileno detecta slo a los neutrinos ms energticos. Detecta slo aquellos producidos por un paso en particular en la conversin del hidrgeno en helio. y este paso particular consiste en la conversin del boro-8 en berilio-8. Los neutrinos formados por cualquier otra reaccin que tenga lugar en la conversin total hidrgeno-helio, no contribuir, de forma significativa, a la absorcin en el depsito de percloroetileno. La deficiencia en neutrinos solares detectada por Davis es, por tanto, una deficiencia en la conversin boro-berilio, y nada ms. Cmo podemos estar seguros de que nuestra teora es correcta en lo que se refiere a los detalles de lo que sucede en el ncleo del Sol? Cmo podemos estar seguros que Davis observ tres veces todos los neutrinos que pudo conseguir?
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A fin de cuentas, podemos comprobar cunto boro-8 se encuentra, en la actualidad, presente en el Sol, y cun rpida y energticamente se descompone el berilio-8. Nuestra teora en lo relativo a esto, depende de los coeficientes que determinan la reaccin bajo condiciones de laboratorio, y luego deben extrapolarse a las condiciones que existen en el ncleo del Sol. Al trabajar con esos coeficientes de reaccin extrapolados, calcularemos un nmero de reacciones que, de una forma u otra, contribuyen a la formacin del boro-8 y, por este medio, determinaremos su concentracin en conjunto. Pero, qu pasar si no extrapolamos de una forma apropiada? A fin de cuentas, los ndices de reaccin nuclear pueden depender en gran manera de la temperatura y presin en el interior del Sol, y cmo estaremos seguros de que no nos separaremos temperatura, en la presin o en ambas cosas? un poco en la

A fin de ser capaces de hablar de una forma exacta de los neutrinos detectados por Davis -ya fuesen demasiados, demasiado pocos o los exactos-, realmente necesitamos saber ms acerca de las condiciones en el ncleo del Sol, y la nica forma de hacerlo, de un modo ms exacto que tras unos difciles clculos de largo alcance, a partir de las observaciones en condiciones de laboratorio, radica en estudiar el espectro completo del neutrino. Si pudisemos estudiar todo el espectro del neutrino, seramos capaces de deducir los diversos pasos individuales en la conversin de hidrgeno en helio, y las concentraciones y velocidades de ruptura de todos los varios pasos intermedios nucleares. Si este relativamente directo conocimiento del ncleo del Sol, no choca con el extremo indirecto conocimiento basado en la extrapolacin de los experimentos de laboratorio, en ese caso deberemos aceptar lo primero, reexaminar lo ltimo y desarrollar, tal vez, nuevos conceptos y nuevas reglas para las reacciones nucleares. En resumen, en vez de aprender las cosas sobre el ncleo del Sol, partiendo de lo que nos rodea, corno hemos tratado de hacer hasta ahora, podemos terminar aprendiendo algunas cosas de lo que nos rodea a partir del ncleo del Sol. Para conseguir todo el espectro, necesitamos unos mecanismos de deteccin adems del percloroetileno. Precisamos una variedad de telescopio de neutrinos. Una posibilidad la constituye el hacer uso del galio-71 (31 protones, 40 neutrones), que forma el 40% del elemento galio, tal y como se presenta en la Naturaleza. La absorcin de neutrinos lo convertir en el
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germanio-71 radiactivo (32 protones, 39 neutrones). Necesitaramos unas 50 toneladas de galio-71 si deseramos atrapar un solo neutrino solar al da. Esto es slo la duodcima parte de la masa de los 400.000 litros de percloroetileno, pero el galio es ms de doce veces ms caro. En realidad, todo ese galio costara, en la actualidad, 25 millones de dlares. El galio es lquido a temperaturas muy por debajo del punto de ebullicin del agua, por lo que el germanio-71 manar sin demasiados problemas. La ventaja del galio sobre el percloroetileno radica en que el galio detectar mejor que el percloroetileno los neutrinos de energa ms baja. En 1977, Ramaswamy S. Raghavan, de los Bell Laboratories, sugiri algo tal vez an ms excitante. Sugiri que se usase el indio-115 (49 protones, 66 neutrones) para absorber un neutrino. El indio-115 constituye el 96% del metal natural, y, cuando absorbe un neutrino, se convierte en estao-115, que es estable. El estao-115 se produce en un estado de excitacin (es decir, con elevada energa) y libera esa energa y regresa a la normalidad al emitir dos rayos gamma de una energa caracterstica en unas cuantas millonsimas de segundo, despus de ser formado. Adems, existe el inevitable electrn, que sale lanzado del ncleo del indio-115. La formacin de un electrn y de dos rayos gamma, virtualmente, al mismo tiempo, es, en s mismo, indicacin suficiente de la captura del neutrino, y por ello no sera necesario aislar los tomos del estao-115. Y lo que es ms, al medir la energa del electrn lanzado desde el ncleo del indio-115, se determinara la energa del neutrino entrante. El detector de indio podra as darnos nuestra primera descripcin del espectro de neutrino como un todo. Y ms an. A fin de cuentas, cmo sabemos, realmente, que los neutrinos detectados por Davis procedan del Sol? Supongamos que proceden de alguna otra fuente de la que no somos conscientes, y supongamos tambin que no estamos recibiendo nada de todo eso del Sol. En el caso del detector de indio, los electrones escapados se movern ms bien en lnea con el neutrino entrante. Si la lnea del movimiento del electrn, extendida hacia atrs, seala hacia el Sol, sin importar la hora del da que sea, llegaremos a la ajustada conclusin de que los neutrinos, efectivamente, proceden del Sol. Elaborar un sistema que detecte los rayos gamma y los electrones, y mida la direccin y energa de los mismos, no es cosa fcil, pero,
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probablemente, puede hacerse. Se necesitaran unas cuatro toneladas de indio-115 para detectar un neutrino al da, y el coste total alcanzara los 10 millones de dlares. Costara unos cuantos aos instalar esos mecanismos de deteccin, pero tengo la sensacin de que, a medida que los telescopios de neutrinos se ideen y se mejoren, la ciencia resultante de la astronoma de los neutrinos acabar por revolucionar nuestros conocimientos del Universo, de la forma como lo hicieron los telescopios luminosos, a partir de 1609, y los radiotelescopios desde el ao 1950.

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III. EL METAL MS NOBLE DE TODOS

Me encontraba ayer en un almuerzo con un grupo de hombres, en un agradable restaurante del centro de la ciudad, cuando, de forma por completo inesperada, una mujer se acerc a m con gran excitacin y regocijo. Tena blancos los cabellos, era ms o menos de mi edad, y resultaba muy atractiva. Lo que se haca ms evidente era que me estaba saludando con el estilo de una antigua amiga y, como es usual, una sacudida de exquisito aturdimiento se extendi a travs de m. No s por qu, pero, al parecer, todos mis viejos amigos no experimentan ningn problema para recordarme, mientras que yo he de tomarme una enorme cantidad de tiempo para acordarme de ellos. Supongo que se tratar de una deficiencia cerebral, fruto de tratar con demasiado empeo de no olvidarme nunca de los nombres de todos los elementos y de las distancias de todos los planetas. Me relaj un poco cuando se evidenci, a travs de su bulliciosa conversacin, que era, en realidad, una amiga de mi hermana, y que su nica conexin con nosotros databa de 1938. Realmente, con una laguna en el tiempo de esta clase, las dificultades en acordarse o no acordarse no pueden sobrepasar el constituir un pecado venial. Luego la mujer prosigui: Pero siempre he sabido, incluso entonces, doctor Asimov, que, algn da, llegara a tener xito y a ser famoso. Naturalmente, la respuesta adecuada hubiera sido una sonrisa afectada y un tmido movimiento con la cabeza, pero otro de los males que me afligen es que necesito tambin condenadamente tiempo para hacerme con una respuesta adecuada. En vez de ello, repuse: Si saba eso, por qu no me lo dijo? No obstante, ahora que lo pienso con sangre fra, no hubiese deseado que me lo dijera. Las sorpresas que trae el tiempo producen una mayor excitacin a la vida, y tambin a la Ciencia. Lo cual, como es natural, me trae al tema que tratar en este ensayo. El oro es raro, es bello, es denso, nunca se oxida ni se estropea. La rareza y belleza no necesita de ningn comentario, pero podemos dar cifras de la densidad, con mayor dramatismo si los comparamos con las
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del plomo. El plomo es unas tres mil veces ms corriente que el oro en la corteza de la Tierra, y es tan feo con su coloracin gris como el brillo amarillo del oro resulta bello. El plomo es lo suficiente comn como para usarlo a diario, y lo bastante poco valioso como para emplearlo para cualquier cosa. El plomo es bastante denso, no obstante, y dado que resulta el objeto ordinario ms denso que la gente de la antigedad poda llegar a conseguir, se convirti en el prototipo de lo denso. Uno anda con pies de plomo en casos difciles, tiene plomo en vez de corazn o los prpados le pesan como el plomo cuando est muerto de sueo... A uno le parece tener una losa de plomo en el pecho cuando se es infeliz... Un to pesado es un autntico plomo... Sin embargo, si la densidad del plomo es 1, la densidad del oro es 1,7. Si usted tiene un trozo de plomo y un trozo de oro de igual forma y tamao, y el plomo pesa, por ejemplo, 3 Kg, el oro tendr un peso de 5 Kg. Si tener el corazn de plomo equivale a estar triste y desgraciado, imagnense lo triste y desgraciado que usted sera de tener el corazn de oro, excepto que, en este caso, la metfora no funciona. En cuanto emplea usted el oro en sus metforas, es la belleza y el valor lo que se expresa por s mismo, y no la densidad. Adems, si uno anda con pies de plomo cuando no est seguro de las cosas, si uno vale su peso en oro, no deja, naturalmente, de sentirse feliz. La permanencia del oro descansa en su escassima tendencia a combinarse con otros tomos. Adems, no se oxida, ni tampoco se ve afectado por el agua o por otras sustancias. Incluso permanece inalterable ante la gran mayora de los cidos. Esta resistencia contra la influencia de las dems sustancias, su elevada exclusividad, ha llevado a la gente a hablar del oro como de un metal noble, dado que su nobleza desprecia asociarse con sustancias de menor calidad. La metfora social fue llevada hacia los metales como el plomo y el hierro, que no son tan incorruptibles, y fueron por ello denominados metales bsicos, puesto que lo corriente representa la posicin ms baja en la escala social. As, pues, cules son las posibilidades ahora de que existan metales que sean ms nobles que el oro, ms raros, ms densos, menos aptos para el cambio? Para un antiguo, esa nocin no hubiera podido ser ms que risible, dado que el oro haba sido usado, durante tanto tiempo y metafricamente, para la perfeccin (incluso en las calles de los cielos no podra encontrarse mejores adoquines que los de oro). Pedir algo ms
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noble que el oro equivaldra a solicitar una cosa que mejorase la misma perfeccin. Y, sin embargo, semejante metal mejor que el oro existe, es en la actualidad muy bien conocido, y fue, de hecho, a veces encontrado y empleado hasta en los tiempos antiguos. Se ha hallado en un artefacto metlico, en Egipto, que data del siglo VII a.C. Y algunos de los instrumentos metlicos de los incas, en la Sudamrica precolombina, estaban hechos de una aleacin de oro y de este otro metal. La primera referencia especfica en los escritos cientficos europeos, se produjo en 1557. Un estudioso italiano, Julius Caesar Scaliger (Escalgero) (1484-1558), mencion un metal encontrado en Amrica Central, que no poda ser fundido con ninguna clase de calor que se le aplicase. Aqu existe, inmediatamente, una indicacin que sobrepasa al oro en un aspecto. De los metales conocidos para los antiguos, el mercurio se funda a temperaturas muy bajas, y el estao y el plomo lo hacan con un calor moderadamente elevado. De los otros cuatro, la plata se derrite a los 961C, el oro a los 1.063C, el cobre a los 1.083C y el hierro a los 1.535C. Uno poda haber sospechado que si el oro fuese, verdaderamente noble, resistira al fuego lo mismo que al aire y al agua, y que no se fundira. El hecho de que el cobre, que es ms ordinario que el oro, funda a una temperatura levemente ms elevada, y el hierro, que es considerablemente ms despreciable que el oro, funda a una temperatura notablemente ms alta, resulta ms bien desconcertante. (Por cuanto s, debi considerarse como una dispensa de los cielos el permitir que el hierro fuese ms duro y lo suficientemente tosco para ser empleado para las armas de guerra, algo demasiado utilitario para la nobleza del oro). Resulta claro que el nuevo metal debe fundirse a una temperatura ms elevada que la del hierro. El primer cientfico que estudi el metal y lo describi con detalle, fue un metalrgico ingls, Charles Wood, y un matemtico espaol, Antonio de Ulloa (1716-95). Ambos, en los aos 1740, estudiaron unos especimenes que llegaron procedentes de Sudamrica. El nuevo metal se obtena en forma de pepitas en las arenas del ro Pinto, en Colombia. Dado que el metal era blanco, los espaoles de aquel lugar lo denominaron plata Pinto. En el idioma de la poca, platina del Pinto. La platina del Pinto no era, realmente, plata, como es natural. Era mucho ms denso que la plata, y se funda a una temperatura mucho ms elevada. Ni siquiera tiene la misma apariencia que la plata. Posee un
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caracterstico toque amarillento respecto de la plata, que le confiere una apariencia ms luminosa y clida, y que los otros metales blancos no poseen. El aluminio y el cromo pueden ser blancos y brillantes, pero no tienen una apariencia plateada, y tampoco son platina del Pinto. En espaol, esta semejanza entre las voces plata y platino se ha seguido conservando, y en otros idiomas tom la terminacin um, como en ingls platinum, o bien platine, en francs, aparte de que adoptaron la voz de la palabra espaola, puesto que, en ingls, plata se llama silver, en francs argent, etc., y ya no se percibe la confusin inicial entre plata y platino. Los qumicos se interesaron muchsimo por el platino tras su descubrimiento, pero no haba muchas cosas de utilidad que hacer con l. Deba dejarse en su masa original, o ser disuelto, con dificultades, en una mezcla de cido ntrico y clorhdrico3. De esta forma, se logra un compuesto de platino, a partir del cual cabe precipitar una forma esponjosa del metal de platino. Poco despus de 1800, el qumico y fsico ingls, William Hyde Wollaston (1766-1828), elabor un mtodo para obtener platino esponjoso mediante calor y presin, a fin de convertirlo en una forma maleable que pudiese ser martillada para pequeos crisoles u otros tiles de laboratorio. Tales objetos de platino comenzaron a tener mucha demanda y, puesto que Wollaston conserv en secreto el procedimiento, y no hubo tampoco ningn descubridor independiente durante casi treinta aos, el citado qumico se hizo rico. En 1828, poco antes de morir, revel su mtodo, pero, ms o menos por aquella poca, se haba descubierto en Rusia un mtodo mejor. Aunque el platino se obtuvo al principio en Amrica Central y del Sur, las primeras minas autnticas se desarrollaron en los Urales rusos. Entre 1828 y 1845, Rusia emple monedas de platino. (Incluso corre la historia de que, antes de aquella poca, algunos falsificadores rusos, que haban dado con cierta cantidad de platino, realizaron falsificaciones de monedas con platino en vez de con plata. As, pues, se trata del nico caso en que unas monedas falsificadas eran mucho ms valiosas que las autnticas.) Por qu tiene tanta demanda el platino como material de laboratorio? Dado que reacciona an menos que el oro, y que es, en realidad, ms noble que el mismo oro, el equipo de laboratorio hecho de platino puede darse como cierto que permanecer inalterable ante el aire,
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La mezcla se llama agua regia, procedente de la expresin latina aqua regia, porque disuelve el oro, el metal noble, aunque ningn cido puede hacerla por s solo, y tambin disuelve el platino, aunque lo efecta con mayor lentitud.

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el agua o lo productos qumicos con los que entre en contacto. Y lo que es ms, el platino posee un punto de fusin de 1.773C, es decir, an ms elevado que el del hierro. Eso significa que el platino puede calentarse hasta el rojo blanco sin sufrir el menor dao. Asimismo, el platino es ms denso que el oro. Segn la base de que la densidad del plomo es igual a 1, la del otro ser de 1,7, pero el platino alcanzar los 1,9. Finalmente, es tan raro como el oro en la corteza de la Tierra. En ese caso, si el platino es menos reactivo, con un punto de fusin ms elevado e igual de raro que el oro, no es mejor que el oro de todas formas? No, no lo es. He dejado aparte una de las caractersticas que hacen del oro lo que es: su belleza. Ni el platino, ni ningn otro metal nunca descubierto, poseen ese clido amarillo del oro, y ninguno alcanza ni de cerca su belleza.4 El platino puede tener toda la nobleza, densidad y elevado punto de fusin, y toda la rareza que quieran darle, y puede incluso ser ms caro que el oro, pero jams tendr la belleza del oro, ni ser nunca tan codiciado y deseado como ocurre con el oro. El platino constituye el nico metal que es ms noble que el oro. Es uno de tres metales muy relacionados entre s. En 1803, un qumico ingls llamado Smithson Tennant (17611815), se percat de que, cuando disolva platino con agua regia, quedaba un polvo blanco por encima que posea un lustre metlico. Le pareci que el platino con el que haba estado trabajando no era puro, y que contena mezclas de otros metales. No obstante, el platino era el ms difcil de todos los metales conocidos para ser forzado a una reaccin qumica. Si aqu haba un metal, o metales, que se disolvan en agua regia ms lentamente de como lo haca el platino, esos metales eran hasta aquel momento desconocidos. Tennant estudi cuidadosamente los residuos, tratndolos en solucin, y fue capaz de dividir los en dos fracciones con diferentes propiedades. Una de ellas formaba compuestos qumicos con una serie de colores distintos, y desde entonces le llam iridio, de una voz griega que significa arco iris. El otro, formaba un xido de un olor muy extrao (y muy venenoso tambin, aunque Tennant no form el suficiente como para morir a causa de l), y al que llam osmio, de una palabra griega que significa olor. Qumicamente, el iridio y el osmio son tan parecidos al platino, que
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Existen las aleaciones cobre-cinc (latn), que son de color amarillo, pero toman una oxidacin verdusca a la menor oportunidad, y que ms bien llega a estropear las cosas.

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los procesos geolgicos los colocaron juntos. Donde el platino se ha concentrado, tambin lo ha hecho el iridio y el osmio, por lo que siempre se recupera una triple aleacin. No obstante, el iridio y el osmio son slo una quinta parte de lo corriente que el platino (o el oro) en la corteza terrestre, y, por lo tanto, la mezcla es siempre, principalmente, de platino. De hecho, el iridio y el osmio se encuentran entre los metales ms raros de la corteza terrestre. Por separado, son muy parecidos al platino, pero con mayores propiedades. Tanto el iridio como el osmio son incluso ms nobles que el platino, incluso ms reluctantes a combinarse con otros compuestos. De hecho, el iridio es el metal ms noble de todos. Ambos son ms densos que el platino, puesto que, tomando como base al plomo igual a 1, el iridio es 1,98 y el osmio 1,99. En realidad, el osmio es el metal ms denso conocido. Ambos tienen un punto de fusin ms elevado que el platino. El iridio se funde a 2.454C, y el osmio lo hace a 2.700C. Aqu, no obstante, no baten la marca. Los metales tantalio y tungsteno funden a temperaturas entre 3.000C y 3.400C, siendo este ltimo el metal con mayor punto de fusin de todos.5 Y lo que es bastante raro, la corteza terrestre parece ser deficiente en los tres metales de platino (un trmino que incluye al osmio y al iridio). Por cada cinco tomos de oro en la corteza terrestre, existen 5 tomos de platino, 1 tomo de osmio y 1 tomo de iridio. En el Universo, como un todo, sin embargo, se estima que, por cada 5 tomos de oro, existen 80 tomos de platino, 50 tomos de osmio y 40 tomos de iridio. Por qu esa discrepancia? Existen otros tomos en los que la Tierra es deficiente cuando se la compara con el Universo como un todo: hidrgeno, helio, nen, nitrgeno, etctera. Todo esto no constituye ningn rompecabezas. Son elementos en s mismos voltiles, o que forman compuestos voltiles, para los que la gravedad de la Tierra carece de la intensidad suficiente para retenerlos. El platino, el iridio y el osmio son, sin embargo, voltiles, ya sea en su forma elemental o compuesta. Entonces, por qu se han perdido? En realidad, la corteza terrestre no es la Tierra. La corteza puede perder elementos no slo hacia el espacio exterior, sino tambin hacia el propio interior de la Tierra. As, por cada 10.000 tomos de silicio en el Universo, existen 6.000
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El carbono, un no metal, funde a una temperatura algo mayor que la del tungsteno, y un compuesto de tantalio y carbono, el carburo de tantalio, incluso lo hace a una temperatura mayor que ningn otro, puesto que funde a los 3.800C.

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tomos de hierro. Por cada 10.000 tomos de silicio en la corteza terrestre, existen slo 900 tomos de hierro. El 85% del hierro se ha perdido a causa de haber cado hacia las profundidades de la Tierra, donde forma un ncleo metlico lquido, el cual est formado, principalmente, por hierro. El ncleo contiene tambin una parte desproporcionada de aquellos metales que tienden a disolverse en el hierro en una mayor extensin, que a mezclarse con la roca de la corteza. Los metales de platino, aparentemente, estn ms dispuestos a disolver en hierro que el oro, y eso ha dejado una deficiencia en la formacin de la corteza. Tratemos ahora de algo ms que, a primera vista, no parece tener conexin con todo el asunto relacionado con los metales de platino. No obstante, como veremos, la Ciencia tiene sus sorpresas. Existe cierto valor en saber la proporcin a la que tiene lugar la sedimentacin en los brazos poco profundos del mar, y en cmo se formaron las rocas sedimentarias ms rpidas. Eso nos ayudar a la datacin de los fsiles, a medir el ndice de la evolucin, a comparar la historia de la evolucin en las diferentes partes del mundo, etctera. Sabemos cul es el ndice de sedimentacin en unos y otros lugares de la Tierra, ya que podemos medirlos directamente. El asunto radica en si ese ndice ha sido siempre el mismo, o ha sido marcadamente ms rpido, o ms lento, en esta o aquella poca de la historia geolgica. Walter Alvarez, de la Universidad de California, junto con varios colaboradores, poseen una tcnica que creen que podra usarse para establecer los ndices de la sedimentacin arcaica. En realidad, la tcnica no lo consigui, pero mientras se trabajaba con ella en la datacin de las rocas del Cretcico de Gubbio, en Italia (a 110 Km al sudeste de Florencia), la buena suerte alz su excitante cabeza. En otras palabras, encontraron algo con lo que no haban contado y que podra ser ms valioso que cualquier otra cosa que esperasen hallar. Estaban empleando una tcnica de activacin neutrnica. Se trata de un mecanismo en el que unos neutrones son disparados contra un delgado fragmento de roca; unos neutrones de cierta energa, que unos determinados tomos pueden recoger con mayor rapidez, mientras que otros no lo consiguen. El tomo que recoge el neutrn se convertir en un conocido tomo radiactivo que se descompondr segn un ndice conocido, segn sus particulares tipos de radiacin. Al medir la descomposicin radiactiva, nos la dar el particular tomo que absorbe al neutrn. Dado que las radiaciones radiactivas se miden con gran precisin, las
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tcnicas de activacin del neutrn pueden, de una forma rpida y fcil, determinar las cantidades exactas de pequeas trazas de ciertas variedades de tomos. Alvarez prob lo delicado de esta tcnica, al llevar a cabo el experimento como una forma de medicin de la concentracin de un particularmente raro componente de las rocas: el iridio. La cantidad de iridio en aquellas rocas era, grosso modo, de un tomo por cada 100 mil millones. El hacer la prueba del tomo de iridio era algo parecido a buscar a un ser humano en concreto en 25 planetas, cada uno tan lleno de seres humanos como nuestra mismo Tierra. Se trataba de una tarea difcil, pero las tcnicas de activacin del neutrn pueden llevar las a cabo de una forma sencilla. Y aunque Alvarez y sus colaboradores haban decidido que la tcnica no resolvera el problema particular al que hacan frente, llegaron a una pequea regin en la roca en la cual el iridio se encontraba presente 25 veces ms que en cualquier otro lugar. Eso an no era mucho, como pueden comprender, puesto que slo era un tomo entre 4 mil millones, pero, colocado en un grfico, constituira una extraordinariamente elevada cresta de onda en un lugar especfico en la roca. Y cmo poda suceder esto? Era posible que, por alguna razn, en un perodo de tiempo relativamente breve, los mares rebosaran de iridio (relativamente hablando), y lo sedimentaran ms que de ordinario; o bien, que los mares tuviesen la cantidad normal de iridio pero, por alguna razn, se sedimentara 25 veces ms de prisa que de ordinario, mientras que otros tomos (o, por lo menos, los ms comunes), se encontrasen an sedimentndose a los promedios normales. Una sedimentacin selectivamente rpida estaba ms all de los lmites de la posibilidad, por lo que pareca ms probable el suponer la presencia de unas anormalmente altas concentraciones de iridio en el mar. Y si era as, de dnde provendra? No podra ocurrir que hubiese alguna supernova cercana, que hiciese aumentar enormemente la incidencia de rayos csmicos que cayesen sobre la Tierra, y no resultaba posible que los mismos hubiesen inducido reacciones nucleares que, por alguna razn, aumentasen el contenido de iridio de las capas ms superficiales de la Tierra, precisamente en aquella particular poca de nuestra historia geolgica? Y si era as, habra otras indicaciones. Los istopos de iridio no existiran en sus normales ndices, dado que los cambios ms parecidos produciran un istopo de iridio en concreto, ms bien que cualquier otro.
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(Existen dos istopos estables de iridio.) Adems, existiran otros elementos que aumentaran en cantidad, tales como el istopo radiactivo del plutonio-244, y sus productos de descomposicin. Alvarez realiz unas rpidas pruebas en esa direccin, y sus resultados preliminares parecieron negativos. Esto debilit la posibilidad de una supernova como explicacin. As, pues, resultara posible que la materia del Universo exterior hubiese sido trada a la Tierra de una forma fsica? Dicha materia podra considerarse ms rica en iridio de lo que la corteza de la Tierra lo era, y esto llevara a un salto temporal de 25 aumentos. La fuente obvia de semejante materia podra ser un meteorito: un enorme meteorito de nquel-hierro, muy parecido a la composicin qumica del ncleo central de la Tierra y, por ello, ms rico en iridio que el de la corteza terrestre. Tal vez se estrell contra la regin de Gubbio y dej su marca con aquel incremento en la cantidad de iridio. No obstante, resulta duro creer que una colisin catastrfica no hubiera dejado ningn tipo de seales fsicas en la forma de la roca aplastada, distorsionando los estratos, con fragmentos de hierro meterico, etctera. Tal vez la hiptesis del meteorito hubiera tenido defectos en la cantidad de hierro, pero yo ms bien creo que constituye una explicacin con pocas probabilidades de acierto. Y qu ms? Si no se trataba de un meteorito, qu otra forma de materia podra alcanzar la Tierra? Y qu decir de materia solar? Cabe suponer que, en algn estadio de la historia del pasado, el Sol tuviese una especie de hipo por alguna razn, y ello diese lugar a una explosin muy potente. Hasta fecha muy reciente, esto hubiera parecido de lo ms improbable, pero, durante los pasados aos, nuestros estudios del Sol han hecho zozobrar nuestra fe en un horno seguro y fiable. Los mnimos de Maunder (vase captulo I) y los neutrinos perdidos (vase captulo II) nos han preocupado un poco. Nos mostramos ahora mucho ms dispuestos a creer en un hipo solar que hace una dcada. Una ligera explosin no hubiera significado nada en absoluto a la escala solar; una insignificante fraccin de la masa solar hubiera podido soltarse y derivar por el espacio. Parte de ella, finalmente, llegara a la Tierra y se fijara, a travs de la atmsfera y del ocano, en la roca sedimentaria, donde se mezclara con el material nativo. Dado que la materia solar podra haber sido ms rica en iridio que el material de la corteza terrestre, cabra tomar esto en cuenta para la riqueza en iridio de la regin.
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Una vez se hubo producido la explosin, el Sol volvera a su conducta acostumbrada, sin una forma mensurable diferente de la que tena con anterioridad. El material solar sobre la Tierra seguira asimismo igual que antes. Lo que es ms, el breve perodo de sedimentacin del material solar tampoco representara un terrorfico y aplastante impacto como ocurrira con un meteorito. Ms bien se tratara de una suave deriva hacia abajo. y si no se hubiese tratado de esa cresta de eco en el iridio, nunca lo habramos sabido. Y, sin embargo... Esa leve explosin en el Sol debe haber multiplicado la cantidad de calor liberada hacia la Tierra. La suave deriva de la materia debi haberse visto acompaada de una ms brusca elevacin de la temperatura, que pudo ser slo momentnea en la escala del tiempo geolgico, pero que hubiera podido durar das (o semanas o aos) a la escala de la vida humana sobre la Tierra. Semejante explosin pudo haber efectuado estragos en la vida sobre la Tierra..., en el caso de haber sucedido. As, pues, podemos discutir que, dado que semejantes estragos parecen no haber sucedido, la aludida explosin no ha tenido lugar? Veamos primero cundo ocurri esa cresta de eco del iridio. Segn los procesos de datacin de Alvarez, ocurri hace 65 millones de aos, al final del Cretcico y fue exactamente a fines del Cretcico cuando ocurri la Gran Matanza (vase La matanza de los saurios, en The Solar System and Rack, Doubleday, 1970), un ensayo en el que discut acerca de una supernova como posible causa. Hace 65 millones de aos, en un perodo de tiempo relativamente breve, murieron todos los reptiles gigantes, todos los ammonites, etctera. Se estima que, aproximadamente, el 75% de todas las especies vivientes sobre la Tierra en aquella poca, fueron borradas del mapa por alguna razn desconocida. Aunque tampoco podemos dar por supuesto que el restante 25% quedaran inclumes. Podra haber sucedido, digamos, que el 95% de todos los animales resultasen muertos, y que los ms grandes, que se reproducan en una lenta proporcin, quedasen reducidos a un nmero desacostumbradamente pequeo, no pudiesen recuperarse y muriesen. Los animales ms pequeos, los cuales sobrevivieron en mayores nmeros absolutos, y que eran ms fecundos, consiguieron continuar, aunque muy pocos. Lo que, en resumen, quiere decir esto: Sobre la base de los registros fsiles, la Tierra, hace unos 65 millones de aos pudo hallarse al borde de verse esterilizada, desapareciendo casi
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toda la vida que haba en ella. Hace 65 millones de aos, la Tierra pudo haber sufrido un accidente solar que hubiera sido capaz de casi esterilizarla, sobre la base de la cresta de eco del iridio. Puede esta convergencia de dos series por completo diferentes de pruebas constituir una coincidencia? Naturalmente, es muy duro adherirse demasiado a esta tarea preliminar del equipo de Alvarez, y no puede proclamarse que sus especulaciones sobre una posible catstrofe astronmica no son ms que especulaciones. A m mismo me gustara ver un anlisis a fondo de las rocas de hace 65 millones de aos en numerosos lugares de la Tierra, puesto que me parece que una explosin solar hubiese afectado a toda la superficie terrestre. Debera haber llevado aparejado elevados valores para otros elementos, adems tambin del iridio. Tal vez la sugerencia se convertir en una alarma del todo falsa tras un examen ms riguroso. Si esto es as, quiero confesar que me sentir aliviado, puesto que se tratara de un acontecimiento horroroso y, sobre todo, porque si sucedi una vez, podra suceder de nuevo, y tal vez sin la menor advertencia. NOTA El artculo anterior fue escrito en agosto de 1979. A partir de entonces, las cosas progresaron con rapidez. La hiptesis de la supernova perdi favor y puede ser descartada (excepto la aparicin posterior de otras pruebas). En vez de ello, la hiptesis del meteorito ha ido ganando adeptos. El eco de cresta del iridio aparece en varios lugares de la Tierra y parece ser un rasgo global. Adems, el meteoro no puede ser slo un meteorito, sino ms bien un enorme asteroide -por lo menos de 10 Km de longitud-, que levant tanto polvo y cenizas hacia la estratosfera, hasta el punto de bloquear de forma perceptible que la luz solar llegase a la Tierra durante tres aos. Semejante larga noche glacial, si es que tuvo lugar, poda haber matado toda la vida de las plantas, excepto las formas que hubieran podido sobrevivir al final de dicho perodo: semillas, esporas, races, etctera. Toda la vida de los animales mayores que los mamferos de tamao medio habran muerto: hasta el ltimo dinosaurio habra perecido una vez pasados esos tres aos. Y los que no perecieron seran los ms pequeos, los cuales sobreviviran en los restos de las plantas o sobre los cadveres congelados. En cualquier caso, en mi prxima coleccin pienso
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dedicar a este tema un ensayo extenso. Aguarden a que lo escriba!

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LAS ESTRELLAS
IV. CUN PEQUEO?
Mi hija de preciosos ojos azules y cabello rubio, est planeando empezar muy pronto los cursos de licenciatura de trabajos de psiquiatra social, y yo me encontraba al telfono discutiendo con ella la situacin financiera. Dado que es la nia de mis ojos, y puesto que soy cmodamente solvente, no surgi ningn problema que pudiese implicar economas y recortes y, por lo tanto, ambos nos sentimos a las mil maravillas. Y luego un pequeo y mal pensamiento nos turb. Robyn me pareca que estaba tan orgullosa de m en plan de hija, como yo lo estoy de ella desde el punto de vista paterno, pero nunca he tenido que someter ese orgullo a ningn serio esfuerzo al acortarle sus asignaciones. No habamos hablado mucho antes de que empezase a sentirme incmodo y, finalmente, sent que deba saberlo. Robyn le dije inseguro, me querras aunque fuese pobre? No vacil un momento: Claro, pap replic, de una forma realista. Aunque fueses pobre, seguiras estando chalado, verdad? Resulta agradable saber que soy amado por una caracterstica que nunca perder. Estoy chalado, a fin de cuentas, y siempre lo he estado, no slo en el sentido de que tengo un sentido del humor impredecible e irreverente, que es a lo que Robyn se refiere (opino). Estoy tambin chalado por haber tramado un serio, y hasta ahora intil, intento por mantenerme al paso con el conocimiento humano, y me siento apenado cuando descubro que no lo he conseguido, lo cual me sucede cada da. Por ejemplo... Hace aos, cuando comenc a leer acerca de la enana blanca compaera de Sirio (que, de forma apropiada, se denomina Sirio B), descubr que se haba determinado que su dimetro era exactamente igual que el del planeta Urano, es decir, 46.500 Km, aunque su masa sea del todo igual a la del Sol. Met este asunto en el capaz paquete de sorpresas al que llamo memoria, y donde encuentro los datos al instante cuando los necesito.
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Durante aos, no, durante dcadas, me he estado repitiendo que Sirio B tena el dimetro de Urano. Incluso lo hice as en mi libro sobre agujeros negros, The collapsing Universe Walker, 1977) y en mi ensayo La compaera negra, incluido en Quasar, Quasar, burning bright Doubleday, 1978). El problema radica en que las cifras que he estado dando para el dimetro de Sirio B estn equivocadas, y hace ya bastante tiempo que se sabe que estaban mal. Como me dijo un lector (con un casi audible suspiro alzndose del papel), las cifras que ofreca constituan un interesante dato histrico, pero nada ms. No haba podido seguir al paso el avance de los conocimientos. Ahora tengo los datos de 1979 (que confo que permanecern estables durante algn tiempo), y las registrar de inmediato. Consideraremos cun pequeo es realmente Sirio B y cun poco (por desgracia), saba, realmente, al respecto. El dimetro del Sol es de 1,392 x 1011 cm, y el dimetro de Sirio B es igual a 0,008 veces eso, o sea 1,11 x 109 cm. Si lo escribimos en unidades ms familiares, en ese caso el dimetro de Sirio B es igual a 11.100 kilmetros. Comparemos el dimetro de Sirio B con la Tierra y sus planetas vecinos ms prximos. Entonces, tendremos:
PLANETA
TIERRA VENUS SIRIO B MARTE

DIMETROS (en Km)

12.756 12.112 11.100 6.800

Relacin/Tierra
1,00 0,95 0,87 0,53

Si la pregunta que nos hacemos en lo referente a Sirio B es: Cun pequeo? La respuesta ser: Muy pequeo. Sirio B es ms pequeo en tamao que la Tierra y Venus, aunque es considerablemente mayor que Marte. El rea de la superficie de Sirio B es igual a 387.000.000 de Km2. Esto equivale al 0,76 del rea de la superficie de la Tierra. El rea de la superficie de Sirio B es, ms o menos, igual a la de los ocanos de la Tierra. En cuanto al volumen de Sirio B, equivale a 0,66, o slo 2/3 del de la Tierra. Cun pequeo? El dimetro de Sirio B es slo una cuarta parte del que yo he estado alegando durante todos estos aos y, lgicamente, su
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volumen es slo de un octavo. A continuacin, qu hay que decir respecto de la densidad de Sirio B? La densidad de cualquier objeto la constituye su masa dividida por su volumen, y la masa de Sirio B, por lo menos, no ha cambiado. Es exactamente lo que siempre he pensado que era: unas 1,05 veces la masa de nuestro Sol. Dado que la masa del Sol es 1,989 x 1033 gramos, que es 332.600 veces la masa de la Tierra de 5,98 x 1027 gramos, de ello se sigue que la masa de Sirio B es igual a 332.600 x 1,05, o exactamente 350.000 veces la masa de la Tierra. Dado que la masa de Sirio B es 350.000 veces la masa de la Tierra, y puesto que el volumen de Sirio B es 0,66 veces de la Tierra, entonces la densidad de Sirio B es 350.000 x 0,66, 530.000 veces la densidad de la Tierra. La densidad promedio de la Tierra es igual a 5,52 gamos por centmetro cbico. La densidad promedio de Sirio B es, por lo tanto, igual a 530.000 x 5,52, 2.900.000 gramos por centmetro cbico. Esto significa que, si imaginamos una moneda de 5 pesetas (que estimo que tiene unos 2/3 de un centmetro cbico en volumen), y que estuviese hecha con una materia igual a la de Sirio B, pesara unas 2,1 toneladas. Sirio B no tiene, naturalmente, la misma densidad en todas sus partes. Es menos denso cerca de su superficie y aumenta en densidad en cuanto nos imaginamos que nos adentramos profundamente en su interior, hasta tener la mayor densidad en el ncleo. Se estima que la densidad de Sirio B en su centro es de 33.000.000 gramos por centmetro cbico. Si imaginamos una moneda de cinco pesetas confeccionada con material procedente de la parte central de Sirio, pesara unas 24,3 toneladas. A continuacin, veamos la gravedad de la superficie. La atraccin gravitacional de un cuerpo sobre otro es directamente proporcional al producto de las masas, e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre los centros de gravedad de ambos cuerpos. Si consideramos la atraccin de la Tierra sobre un objeto en su superficie, entonces g = km'm/r2, donde g es la atraccin de la gravedad de la Tierra sobre un objeto, k es la constante gravitacional, m' es la masa del objeto, m es la masa de la Tierra y r es la distancia entre el centro de la Tierra y el centro del objeto sobre su superficie, siendo igual esta distancia al radio de la Tierra. Si consideramos a continuacin la atraccin de Sirio B sobre el mismo
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objeto en su superficie, en ese caso G = km'M/R2, donde G es la atraccin de la gravedad de Sirio B sobre el objeto, k es igualmente la constante gravitacional, m' es, del mismo modo, la masa del objeto, M la masa de Sirio B y R el radio de Sirio B. Para determinar cunto mayor es la gravedad de la superficie de Sirio B en relacin con la de la Tierra, dividimos la ecuacin para Sirio B con la de la Tierra, de este modo:

Una vez hecho esto, vemos que la constante gravitacional y la masa del objeto sobre la superficie se anula. Tenemos:

Supongamos a continuacin que tomamos la masa de la Tierra como igual a 1, y su radio tambin igual a 1. En ese caso, con m = 1 Y r = 1, tenemos:

El paso siguiente radica en obtener los valores para M y R, pero, a fin de mantener la ecuacin, les daremos unidades de masa de la Tierra y unidades de radio de la Tierra. Es lo que hemos empleado para m y r. Dado que sabemos que la masa de Sirio B es 350.000 veces la de la Tierra, y su radio es 0,87 veces el de la Tierra, en ese caso tenemos:

En resumen, si imaginamos que existe un objeto en la superficie de Sirio B, pesara 462.000 veces ms sobre Sirio B que sobre la Tierra. Por ejemplo, yo peso 75,5 Kg, pero si imaginamos que me encuentro sobre Sirio B, pesara ms de 35.000.000 de kilos (es decir, 35.000 toneladas). La luminosidad de Sirio B, la cantidad total de luz que emite, constituye una observacin directa, y no cambia como han mudado nuestros conocimientos acerca de las dimensiones de Sirio B.
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La luminosidad de Sirio B es 0,03 veces la del Sol, por lo que si nos imaginamos a Sirio B en el lugar de nuestro Sol, recibiramos slo 1/33 de la luz y del calor que recibimos ahora. Esto parece bastante razonable, si consideramos el hecho de que Sirio B es un objeto mucho ms pequeo que el Sol. Pero ya no es tan razonable, no obstante, dado que Sirio B es tan pequeo, que slo sobre la base del tamao no dara tanta luz y calor como lo hace. Si dos objetos se encuentran a la misma distancia de nosotros, y estn a igual temperatura, en dicho caso la cantidad de calor que recibiramos de cada uno sera proporcional al rea de la superficie aparente de cada cual. Por ejemplo, si el Sol tuviese dos veces su dimetro actual y nos encontrsemos a la misma distancia y temperatura, entonces presentara 2 x 2, o cuatro veces el rea de la superficie en el firmamento, y nos proporcionara cuatro veces el calor y luz que ahora. Si el Sol tuviera tres veces ms dimetro que el que posee en la actualidad, y se hallase a la misma distancia y temperatura, tendramos 3 x 3, o nueve veces, el rea de la superficie aparente y nos entregara nueve veces ms calor y luz. Esto funciona igual de bien asimismo en la otra direccin. Si el Sol tuviese la mitad de su actual dimetro, en dicho caso, a la misma distancia y temperatura, tendramos 1/2 x 1/4, o 1/4 del rea de la superficie aparente y nos dara la 1/4 parte de la luz y del calor. As, pues, si el Sol tuviese un dimetro 0,173 veces del actual, nos presentara un rea superficial y una luminosidad de 0,03 de la que tiene ahora. Un dimetro de 0,173 veces del actual sera, pues, una cantidad de 0,173 x 1.392.000, o 240.800 Km.6 Este pequeo sol, con 0,03 veces el rea de la superficie del Sol verdadero, sera mucho ms grande que Sirio B. Sirio B tiene un dimetro de slo 0,008 veces el del Sol y un rea superficial slo 0,000064 veces la del Sol. Con esa pequea rea superficial, an entrega 0,03 veces la luz y el calor del Sol. A fin de cuantificar esa discrepancia, debemos suponer que, cada centmetro cuadrado de la superficie de Sirio B, irradia 0,03/0,000064, o cerca de 470 veces tanta luz como cada centmetro cuadrado de la superficie del Sol. La nica forma para explicarlo, radicara en que Sirio B tuviese una
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En realidad, un sol de este tamao, posiblemente, no tendra la misma temperatura que el Sol si fuese una estrella de secuencia principal (es decir, una estrella normal, como lo son, por lo menos, el 99 % de las estrellas que observamos). Sin embargo, estamos slo haciendo suposiciones.

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mayor temperatura superficial que la del Sol. Esto es posible, a pesar del pequeo tamao de Sirio B, porque no es una estrella de secuencia principal. Es una estrella enana blanca y las reglas son diferentes para las enanas blancas. Puesto que la temperatura superficial del Sol es de 5.600K (3.500C), la temperatura de la superficie de Sirio B es de unos 27.000K (17.500C), es decir, cinco veces ms. Si estuvisemos lo suficientemente cerca de Sirio B para que su globo nos pareciese tan grande como el de nuestro Sol ahora, Sirio B sera un objeto de color azul-blanco intenso, que nos asara hasta matamos con su calor y nos freira hasta la muerte con su luz ultravioleta. Sirio B puede ser pequeo, pero no cabe hacer bromas con l... Naturalmente, para que Sirio B pareciese tan grande como el Sol, deberamos estar muy cerca. Nos encontraramos slo a 1.180.000 Km de distancia del mismo, y esto es nicamente tres veces la distancia de la Tierra a la Luna. Imaginemos, en vez de ello, que Sirio B existiese en lugar del Sol, y que se encontrase, precisamente, a la actual distancia del Sol. Slo recibiramos 0,03 veces la luz y el calor que recibimos ahora, por lo que la Tierra sera un slido congelado; pero imaginmonos que, a travs de las permutaciones que queda sugerir, representamos a unos observadores en la Tierra, los cuales sean inmunes a ese cambio en su medio ambiente. Dado que Sirio B tiene una masa 1,05 veces la de nuestro Sol, su atraccin gravitacional sobre la Tierra sera mucho ms fuerte y la Tierra girara ms rpidamente. El ao tendra slo 365,5 das. Sirio B, en la posicin de nuestro Sol, poseera un dimetro aparente de slo 15 segundos de arco, es decir, aparecera con el tamao del planeta Saturno cuando se encuentra ms alejado de nosotros. Adems, Sirio B sera visible como una estrella en vez de como un globo solar. Sin embargo, constituira una estrella enormemente brillante. Tendra una magnitud de -24,8, lo que la hara 14.000 veces ms brillante de como vemos ahora la Luna llena. Mientras que la luz de Sirio B, bajo las condiciones descritas, sera sustancialmente ms oscura que la luz de nuestro Sol, la pequea estrella planteara un problema, por lo menos si la observramos con la clase de ojos que tenemos ahora. Sera muy peligroso mirar a Sirio B. A pesar de su total radiacin ms oscura, Sirio B nos mandara muchos ms rayos ultravioleta que nuestro Sol, y sospecho que unos ojos como los nuestros quedaran cegados si, imprudentemente, le echramos un buen vistazo.
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Pero supongamos que la Tierra no orbitase a Sirio B, sino que diese vueltas en torno del Sol exactamente como ahora. Y supongamos que Sirio B fuese la compaera de nuestro Sol como, en la actualidad, es la compaera de Sirio. y si visemos a Sirio no en el lugar de nuestro Sol, sino como compaero de nuestro Sol, girando en torno del Sol en el plano de la rbita planetaria, cmo se le vera? Sirio B y Sirio A giran en torno de un centro comn de gravedad, con un perodo orbital (para cada uno) de 49,94 aos. Sin embargo, esto tiene lugar bajo el embate gravitacional de las masas combinadas de las dos estrellas. Sirio A, la estrella de brillo normal que es la joya de nuestros cielos, tiene una masa igual a 2,5 veces la de nuestro Sol, por lo que la masa combinada de Sirio A y Sirio B es 3,55 veces la de nuestro Sol. Si imaginamos que Sirio B gira en torno de nuestro Sol en vez de lo anterior, precisamente en la misma rbita en la que gira Sirio A, en ese caso el perodo de su rbita aumentara al instante. La masa combinada del Sol y de Sirio B es slo 2,05 veces la de nuestro Sol, por lo que la atraccin gravitacional respecto de los cuerpos hacia sus rbitas sera, correspondientemente, menor que la combinacin de Sirio A y Sirio B. Sirio B y el Sol giraran en torno de un centro comn de gravedad (localizado a mitad de camino entre ambos), con un perodo orbital de 65,72 aos. La distancia promedio de Sirio B respecto de Sirio A es de 3.000 millones de Km, y si esto fuese verdad para la de Sirio B y la combinacin del Sol, ello significara que Sirio B se encontrara, en cierto modo, ms distante del Sol que lo que lo est el planeta Neptuno. Sin embargo, Sirio B y el Sol no mantendran una distancia constante, puesto que Sirio A y Sirio B siguen unas rbitas que, segn los datos actuales, son marcadamente elpticas y debemos suponer lo mismo para Sirio B y para el Sol. La excentricidad orbital de la rbita de Sirio B respecto a Sirio A, y, por lo tanto, respecto del Sol en nuestra imaginacin, es de 0,575. Esto quiere decir que la distancia entre s mismo y el Sol variara desde 1,28 mil millones de kilmetros, hasta 4,72 mil millones de kilmetros. As, pues, en trminos de nuestro Sistema solar, Sirio B estara a veces ms cerca al Sol de lo que lo est Saturno, en el extremo opuesto de su rbita, hasta retroceder levemente ms lejos que Plutn cuando se halla ms distante. Segn estas condiciones, los planetas exteriores del Sol apenas se moveran en unas rbitas estables y podemos dar por supuesto que no existiran. El Sistema solar interior, incluyendo a la Tierra, no quedara, sin
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embargo, seriamente afectado por Sirio B y giraramos en torno del Sol igual que siempre. En ese caso, qu aspecto tendra Sirio B en el firmamento? Si posee el aspecto de una estrella, con un disco no visible, incluso cuando se encuentra en el lugar de nuestro Sol, ciertamente tendra una apariencia como la de una simple estrella a la distancia de Saturno. Aunque tambin, como es natural, sera correspondientemente ms apagado. Cuando Sirio B, como compaera del Sol, estuviese ms cerca del Sol, y si se diese el caso de hallamos localizados en esa porcin de nuestra rbita que se encuentra entre el Sol y Sirio B, nos hallaramos a 1,13 mil millones de kilmetros de Sirio B. Entonces, tendra una magnitud de -19,4 y slo tendra el 1/1.000 del brillo del Sol. De todos modos, 1/1.000 es an una fraccin respetable, puesto que Sirio B sera 465 veces ms brillante que ahora la Luna llena. Incluso en ese caso, Sirio B constituira algo, en mi opinin, poco confortante de mirar. Con su elevada temperatura, nos llegara tanta luz ultravioleta desde Sirio B a la distancia de Saturno, como desde el Sol que se encuentra a una distancia mucho ms cercana. Me extraa que nuestra Luna pueda presentar una apariencia tan interesante en un sistema as, posiblemente un aspecto con tres tonalidades. Si la Tierra, la Luna, el Sol y Sirio B se encontrasen apropiadamente orientados, podramos, por ejemplo, ver un ms bien pequeo cuarto creciente hacia el Oeste, otro cuarto creciente mucho ms apagado en el Este y la oscuridad en la zona intermedia. Mientras girase en torno de la Tierra, la Luna experimentara un cambio de doble fase de maravillosa complejidad. Al dar la vuelta la Tierra alrededor del Sol, Sirio B parecera moverse en el firmamento prximo al Sol, permaneciendo en el cielo nocturno durante diferentes perodos de tiempo, como cualquiera de los planetas lo hace en la actualidad. En ocasiones, Sirio B saldra y se pondra y sera visible en el firmamento durante toda la noche. En ese caso, la noche no sera del todo oscura. Tendra un aspecto de levemente iluminada, entre dos luces. La pauta del da, noche y compaera de luz variara a travs del transcurso del ao. Cuando Sirio B brillase en el cielo durante parte de las horas de luz del da, brillara como un punto visible de luz, y todo tendra una muy dbil sombra, adems de su sombra normal, encontrndose los dos en ngulos cambiantes, respectivamente, en el transcurso del ao.
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Esto ocurrira cuando Sirio B se encontrase ms cerca del Sol. No obstante, de un ao a otro, se hara ms dbil cuanto ms y ms se alejase del Sol. Lo mismo ocurrira con la luz compaera y con la segunda sombra. Finalmente, Sirio B alcanzara su punto ms lejano, casi treinta y tres aos despus de que se hubiese encontrado en su punto ms prximo. En ese punto ms lejano, Sirio B tendra una magnitud de nicamente -16 y sera slo veintitrs veces ms brillante de como lo es ahora la Luna llena. A partir de ese momento, comenzara a brillar de nuevo. Cerca del alzamiento y de la puesta del Sol y de las fases de la Luna, este lento iluminarse y apagarse de Sirio B constituira el ciclo ms notable en el cielo, y me parece que el perodo del mencionado ciclo adquirira una enorme importancia. El lento ciclo de Sirio B, a fin de cuentas casi se adaptara a la existencia normal de un ser humano, y no cabe duda de que la gente primitiva se imaginara a Sirio B como adecundose al latido de la vida humana. Es posible pensar lo que los extravagantes astrlogos hubieran hecho con esto, y demos gracias al cielo de habmoslo ahorrado. Sirio B, naturalmente, no siempre fue una enana blanca. Hubo un tiempo en que era una estrella de secuencia principal, lo mismo que el Sol. Podemos suponer que no era entonces de una masa mucho mayor de la que tiene ahora, y que careca de la suficiente masa como para llevar a cabo una explosin de supernova, una vez que el combustible de hidrgeno se hubiese consumido. Simplemente se expansionara como una estrella gigante roja y luego llegara a su colapso de una forma no catastrfica. Como estrella ordinaria (siguiendo la misma rbita que imaginamos para Sirio B como compaera de nuestro Sol), Sirio B hubiera sido tal vez treinta y cinco veces ms brillante en cada estadio de lo que sucedera como enana blanca. En su mxima aproximacin, tendra 1/30 del brillo de nuestro Sol y sera unas 16.000 veces ms brillante que la Luna llena. Incluso en su mximo alejamiento, sera 800 veces ms brillante que la Luna llena. Tampoco Sirio B aparecera como un globo solar durante la mayor parte del tiempo, ni siquiera como una estrella normal. No obstante, en su momento ms cercano tendra casi 6 minutos de arco de longitud y sera visto como un diminuto crculo de luz. Y luego llegara el momento en que se hubiese perdido la suficiente cantidad del combustible de hidrgeno para poder quemar helio en el
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centro de Sirio B. Esto significara que empezara a expansionarse en tamao, y que su superficie se enfriara y se enrojecera como resultado de todo el proceso. Constituira un cambio fascinante, mientras Sirio B, que sera con mucho el objeto ms brillante de nuestro cielo, cerca del Sol, empezara lentamente a crecer y a volverse rojo. El proceso ocupara varios miles de aos y el cambio, me atrevo a decir, no sera visible en la existencia vital de una sola persona. No obstante, los registros cientficos, en el transcurso de las generaciones, dejaran bien sentado que Sirio B iba aumentando y enrojeciendo. Finalmente, el crecimiento se hara ms lento y se detendra, y el globo rojo alcanzara su mximo de tamao. Debemos suponer que su dimetro tendra unos 200 millones de kilmetros. En ese caso, cuando Sirio B estuviese ms alejado del Sol, lo veramos en el cielo como un crculo de luz roja con un dimetro de cerca de 1,4. Tendra 2,56 veces la achura que nos muestra en la actualidad el Sol y 6,57 veces su rea. Sin embargo, su superficie sera tan fra que liberara considerablemente menos calor que el Sol. En su momento ms prximo, la gigante roja de Sirio B presentara un dimetro 4 veces mayor que el que tendra en su lugar ms alejado. Poseera entonces un poco ms de 25 veces el rea de la superficie del Sol. Segn todas estas circunstancias, habra una pauta de luz blanca cuando el Sol estuviese en el firmamento; una luz anaranjada cuando el Sol y Sirio B se hallasen juntos; luz roja cuando slo Sirio B se encontrase en el cielo; y reinara la oscuridad cuando ninguno de ellos apareciese en el firmamento. Cuando ambos estuviesen en el firmamento, habra sombras rojas y sombras blancas situadas en ngulos, convirtindose en negras cuando se superpusiesen cerca del objeto que se proyectase contra ellas. La gigante roja continuara en su pice durante un largo perodo de tiempo -tal vez un milln de aos-, y luego llegara el momento en que se colapsara de repente, tal vez en cosa de horas. Dejara detrs de s un anillo de gas, sealando sus lmites exteriores (formando as una nebulosa planetaria) y en el centro aparecera de repente una enana blanca. El anillo de gas se expansionara y se volvera cada vez ms delgado, engullendo a la Tierra y, gradualmente, se desvanecera. Slo la enana blanca permanecera, y confiamos, quedaran unos registros fotogrficos de la gigante roja, pues en caso contrario, las generaciones
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futuras no llegaran a creer en su existencia.7 Sirio B no se portara de esta forma segn los hechos actuales. Hubiera sido una estrella con mucha ms masa en la secuencia principal. Luego, mientras se expansionase hasta gigante roja, la materia de la misma se esparcira sobre Sirio B. Esto salvara a Sirio B de una violenta explosin, pero tambin incrementara la masa y el brillo de Sirio A y acortara su mxima existencia vital. Es incluso posible que los seres humanos hayan sido testigos del cambio. He averiguado que cierto nmero de astrnomos antiguos describieron a Sirio como de color rojo y, en ese caso, difcilmente pudieron haberse equivocado al respecto. Es probable que los astrnomos actuales se equivoquen al ver a Sirio de un color azul-blanco. Es posible que los antiguos no observasen a Sirio A como nosotros lo vemos, sino a Sirio B como una gigante roja mientras lanzaba materia sobre la relativamente apagada Sirio A? Luego, en determinado momento de la alta Edad Media, cuando la astronoma se encontraba en un bajo nivel, y el repentino cambio pas inadvertido, Sirio B se habra colapsado y convertido en una estrella demasiado apagada como para ser visible con un ojo sin ayuda, dejando detrs el sbitamente realzado brillo azul-blanco de Sirio A. Volveremos sobre este asunto en el captulo siguiente.

No se preocupen, puesto que desdeo el hecho de que la formacin de la gigante roja, probablemente, habra eliminado por completo la vida en la Tierra.

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V. SIRIAMENTE HABLANDO
Supongo que no constituye un secreto que fui un nio prodigio. (No puede ser un secreto, afirma mi buen amigo Lester del Rey, porque he estado hablando de ello durante todo el tiempo.) Naturalmente, conozco a numerosas personas que han sido nios prodigios, pero, por lo que s, yo fui el nico en disfrutar con ello. Adoraba ser ms listo que el chico que tuviese al lado. Y lo que es ms, no me preocupaba en clase porque fuese siempre el maestro el importunado. No fui un solitario por inhabilidad para comunicarme con los nios de mi edad, puesto que, adems de ser un prodigio, fui tambin adecuadamente infantil. No me vi condenado al ostracismo por mis iguales por el crimen de ser brillante, porque era tambin un problema disciplinario en la clase, lo que les hizo decidir que resultaba un tipo decente. En realidad, adoro haber sido un nio prodigio tanto como odio el seguir sindolo. El ser un adulto prodigio siempre parece algo plido en comparacin, pero, a mi edad, creo que en pocos aos voy a tener que ajustarlo. De todos modos, he estado hojeando la The Science Fiction Encyclopedia Doubleday, 1979), y, de repente, se me ocurri ver lo viejos que eran todos mis queridos compaeros escritores de ciencia ficcin, por lo que puedo proceder a realizar envidiosas comparaciones. Por ejemplo, hace una dcada los Escritores de Ciencia Ficcin de Estados Unidos votaron sobre los mejores cuentos de todos los tiempos, requiriendo las normas que slo se eligiese un relato de cada autor. Como resultado de ello se eligi el mejor relato de cada uno de veintisis autores diferentes, y se hizo con ello una antologa. Acabo de repasar la lista de relatos de aquella antologa y, con ayuda de The Science Fiction Enciclopedia, he calculado la edad de cada autor en el momento en que se publicaron los respectivos relatos. El autor de ms edad que figur en esta lista fue Murray Leinster, el cual public su clsico Primer contacto cuando tena cuarenta y nueve aos. El autor ms joven que consigui entrar en la mencionada lista (estn preparados?) fue Isaac Asimov, que public su clsico Anochecer a la edad de veintin aos. An no he acabado. Qu relato de los veintisis acab en primer lugar (aunque yo no vot por m mismo)? Lo han adivinado. Fue
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Anochecer. Yo siempre he sostenido que Anochecer no es el mejor relato que haya escrito, ni tampoco el mejor escrito jams por nadie (digan lo que digan los votos). No obstante, deseo decir, con orgullo de nio prodigio: Es el mejor relato de ciencia ficcin, de cualquier tipo de extensin, escrito por cualquier persona que no hubiese cumplido an su vigsimo segundo cumpleaos. Y por qu les estoy diciendo todo esto? Porque un reciente ensayo que escrib para corregir una insuficiencia de conocimientos desplegado en un artculo anterior, me las arregl para cometer otra insuficiencia de conocimientos an peor, y ahora debo corregir. Sintindome estpido, he de hacer algo para animarme. Esto es lo que he hecho, y ahora ya puedo empezar. Imaginemos una esfera en el espacio, con un radio de 8,8 aos luz y el Sol en su centro. El volumen de esa esfera es de 2.850 aos cbicos luz. Se trata de una gran esfera. En el centro, el Sol, aunque es un globo gigante, slo ocupa 5 x 10-24 (5 billones de billones) de ese volumen. Imaginemos una esfera ms pequea con el Sol en el centro; una con un radio de 7,4 mil millones de kilmetros. Sera lo suficientemente grande como para incluir hasta la rbita de Plutn y todo el Sistema solar; en realidad, incluso algunos remotos cometas. Esta esfera de Sistema solar sera an de slo 7 x 10-11 (70 billonsimas) del volumen de la esfera mayor. En comparacin con la esfera de radio de 8,8 aos luz, todo el Sistema solar se convierte en un puntito. Sin embargo, dicha gran esfera se vuelve pequea si lo consideramos de otra manera. Una esfera con radio de 8,8 aos luz ocupara slo un 1,4 x 10-10 (un 1/7 de milmillonsima) del volumen de la galaxia de la Va Lctea. Esto es, grosso modo, el rea de una manzana de casas de la ciudad en comparacin con el rea de Estados Unidos. Entonces, nos hallamos perfectamente en lo correcto al considerar la esfera de radio de 8,8 aos luz como representante de nuestra inmediata barriada estelar; nuestra propia manzana de casas de la ciudad en medio de una gran nacin. La pregunta que se suscita es: Cuntas estrellas existen en nuestra ms inmediata vecindad? Cuntas estrellas viven en nuestra manzana? Contando con el Sol, la respuesta es: Exactamente nueve. Procediendo hacia afuera desde el Sol, llegamos al sistema de Alfa del Centauro que consta de tres estrellas, las cuales son en orden de brillo decreciente: Alfa del Centauro A, Alfa del Centauro B y Alfa del Centauro
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C. Las dos primeras se encuentran tan prximas una a la otra, que pueden considerarse a la misma distancia. No obstante, Alfa del Centauro C se halla a una inmensa distancia de las otras dos. A 1,6 billones de kilmetros del centro de gravedad del sistema A/B y se tarda 1,3 millones de aos en realizar todo el circuito. Exactamente ahora, se halla en la parte de su rbita situada entre el sistema A/B y nosotros mismos, por lo que puede considerarse tan mensurablemente prxima a nosotros como las otras dos. Incluso Alfa del Centauro C es la estrella conocida ms prxima a nosotros, y se halla a 4,27 aos luz de distancia. Sin embargo, Alfa del Centauro C es una pequea enana roja, de un poco ms de 1/20.000 del brillo de nuestro Sol. A pesar de su proximidad (segn el estndar estelar), su magnitud visual es de 11,05, lo cual la hace demasiado apagada para poder verla con el ojo desnudo. Debera ser mil veces ms brillante de como lo es ahora, para mostrarse como una estrella apenas visible en el firmamento. Alfa del Centauro A y Alfa del Centauro B se encuentran a 4,37 aos luz de distancia. De las dos, Alfa del Centauro A es, virtualmente, la gemela de nuestro Sol: con igual masa, idntica temperatura y la misma luminosidad. Alfa del Centauro B es una estrella sustancialmente ms pequea. Tiene un dimetro de 973.000 Km, en comparacin con los 1.390.000 de Alfa del Centauro A o el Sol. Alfa del Centauro B es slo 0,28 veces de luminoso que Alfa del Centauro A o el Sol. Si tanto Alfa del Centauro A como Alfa del Centauro B brillasen solos en el firmamento, seran una estrella de primera magnitud. Alfa del Centauro A tiene una magnitud visual de -0,01 y Alfa del Centauro B una del 1,33. Sin embargo, no los vemos de una forma separada. Estn tan juntas la una de la otra que, para un ojo sin ayudas, parecen un solo punto de luz, con una magnitud visual de -0,1. Esto hace de ella la tercera estrella en brillo de los cielos. Alejndonos del sistema de Alfa del Centauro nos encontramos con tres estrellas individuales: la estrella de Barnard, Lobo 359 y HD 95735, a unas distancias, respectivamente, de 5,9, 7,6 Y 8,1 aos luz. Son todas unas enanas rojas invisibles al mirarlas con los ojos desnudos. De las tres, la ms brillante es HD 95735, que posee un centenar de veces la luminosidad de Alfa del Centauro C, y una magnitud visual del 7,5. Si fuera dos veces y media ms luminosa, sera visible para unos ojos azuzados en una noche muy clara.
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La estrella de Barnard se encuentra a mitad de camino en luminosidad entre Alfa del Centauro C y HD 95735, Y posee una magnitud visual de 9,54. La ms apagada de todas las estrellas de nuestra manzana es Lobo 359. Posee slo una tercera parte de la luminosidad de Alfa del Centauro C y una magnitud visual de 13,53, a pesar de su relativa proximidad a nosotros. Esto nos proporciona siete de las nueve estrellas. Para llegar a las dos ltimas, debemos trasladamos a una distancia de 8,65 aos luz, casi en el borde de la manzana, y all encontramos una ms bien rara pareja de estrellas, Sirio A y Sirio B. En lo referente a Sirio B, ya he hablado en Cun pequeo? (captulo IV). Se trata de una estrella enana blanca, con la masa del Sol y un volumen menor que el de la Tierra. Su magnitud visual es de 8,68, lo cual la coloca entre HD 95735 Y la estrella de Barnard en lo que se refiere al brillo aparente. Constituye ms bien una desventaja, pues queda ahogada en la luz resplandeciente de su compaera, Sirio A. Sirio A es la aristcrata de la manzana. Es a un tiempo ms grande y ms clida que el Sol. Su dimetro es de 2,5 millones de kilmetros, lo cual la hace 1,8 ms ancha que el Sol y 5,8 veces ms luminosa. Posee 2,5 veces la masa del Sol y una temperatura superficial de 10.000C, en comparacin con los 6.000C del Sol. Digamos, adems, que es 23 veces ms luminosa que el Sol.8 Como resultado de la luminosidad de Sirio A y de su proximidad a nosotros, su magnitud visual aparente es de -1,45, haciendo de ella la estrella ms brillante en el cielo por un considerable margen.9 Sirio A (a la que a partir de ahora llamaremos slo Sirio) era lo suficientemente brillante como para atraer la atencin de los antiguos. Lo hubiera hecho as en cualquier caso, pero los egipcios prestaron especial atencin a que posea una coincidencia peculiar. Permtanme que se lo explique. El Sol se traslada en el cielo con relacin a las estrellas, un efecto producido por la revolucin de la Tierra en torno del Sol. Cada perodo de veinticuatro horas, el Sol se mueve 0,9860 hacia el Este, contra el teln de fondo de las estrellas, por lo que, al final del ao solar de 365,2422

No tengo registradas todas estas propiedades. Existen estrellas mucho ms voluminosas masa y calor, y ms luminosidad que Sirio, pero no en nuestra manzana. 9 Si Sirio es la ms brillante y Alta del Centauro A/B la tercera en luminosidad, cul es la trata de Canope, con una magnitud visual de -0,73. No obstante, Canope est casi a unos de distancia, y consigue su aparente luminosidad slo a causa de que es unas 5.200 veces que nuestro Sol y 225 veces ms luminosa que Sirio A.

y con mayor segunda? Se 200 aos luz ms brillante

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das, ha avanzado 3600 hacia el Este y ha realizado un crculo completo en el firmamento. Si consideramos alguna estrella en particular que salga con el Sol un da concreto salida helaca, de unas palabras griegas que significan cerca del Sol), a la maana siguiente la estrella estar a 0,9860 al oeste del Sol y saldr 3,95 minutos ms pronto que el Sol y, a la maana siguiente, 3,95 minutos an ms pronto. Esto har que cada vez se salga ms de fase y, al cabo de seis meses, la estrella saldr cuando el Sol se ponga la noche anterior (por decirlo as). Entonces, finalmente, al cabo de un ao exacto, esa estrella comenzar de nuevo a salir con el Sol. Los egipcios se percataron de que la estrella Sirio (a la que llamaron Sotis) sale con el Sol exactamente en el momento en que el Nilo comienza a desbordarse; creyeron que esto constitua un signo importante por parte de los dioses y se dedicaron a observarlo. Resulta claro que la salida helaca de Sirio ocurra cada 365 1/4 das, y ello ayud a los egipcios a establecer un calendario solar que confera 365 das al ao y que ignoraba las fases de la Luna, y esto en un tiempo en que otros pueblos antiguos empleaban el menos conveniente y ms complicado calendario lunar. Por supuesto que los egipcios ignoraron la fraccin de da y mantuvieron un calendario fijo de 365 das, ao tras ao. Esto significaba que el calendario perda un cuarto de da cada ao. Si la salida helaca de Sirio ocurra el 1 de enero de un ao particular, volvera a tener lugar el 2 de enero de cuatro aos despus, el 3 de enero tras otros cuatro aos, etctera. (Esto poda haberse evitado si los egipcios hubiesen adoptado el convenio del ao bisiesto. Saban lo suficiente como para hacerlo as, pero se aferraron a la tradicin, lo mismo que nosotros nos aferramos a las estupideces de nuestro propio calendario a causa de la tradicin.) Al cabo de 1.460 aos (365 x 4), Sirio saldra de nuevo el 1 de enero, y por eso el plazo de 1.460 aos fue denominado ciclo sotaco. Esto no slo signific que sirio sala con el Sol en diferentes das del ao a medida que transcurra el tiempo, sino que el desbordamiento del Nilo se produca tambin en diferentes das del ao. De todos modos, los egipcios contaran con la salida helaca de Sirio como anuncio de la inundacin del Nilo para un da determinado del ao. Imaginemos ahora que Sirio sale ms temprano cada maana y que se oculta de nuevo a la salida del Sol. Supongamos que llega el da en que salga, pongamos por caso, diez minutos despus del Sol. Naturalmente, sera invisible ante el resplandor solar en el momento en que se alzase. Al da siguiente, saldra cuatro minutos antes y se ocultara en el
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horizonte slo seis minutos despus que el Sol, y tambin seguira siendo invisible. Al da siguiente saldra dos minutos despus del Sol, y seguira asimismo siendo invisible. No obstante, al da siguiente, se alzara dos minutos antes que el Sol y sera visto muy bajo en el horizonte oriental, en el brillo del alba, durante un momento muy breve antes de que el borde del Sol asomase por el horizonte. A partir de esto, Sirio saldra cada vez ms y ms temprano, y se encontrara cada vez ms alto en el cielo en el momento de la salida del Sol, pero los egipcios no se hallaran entonces interesados en el asunto. Era la salida helaca lo que les atraa. En el ao 3000 a. J. C. la salida helaca de Sirio se produjo tres das antes del tiempo normal del principio de las inundaciones del Nilo en la capital egipcia de Menfis. Sin embargo, con la precesin de los equinoccios y el propio movimiento de Sirio, la salida helaca fue derivando poco a poco. Hacia el ao 2000 a. J. C., la salida helaca de Sirio se produjo cinco das despus de que empezase el desbordamiento del Nilo, y hacia el ao 1000 a.C. tuvo lugar veintitrs das despus. Sirio ya no serva como anuncio, mas para entonces, el calendario egipcio y las tradiciones haban quedado ya fijados. Ahora es cuando llega el misterio que mencion al final del captulo anterior. Algunos de los antiguos informaron que Sirio era una estrella roja, aunque a nosotros nos parece de un puro blanco. A qu se debera eso? En Cun pequeo? ya adelant la nocin de que Sirio B, antes de ser una enana blanca, haba sido una gigante roja y que, con el tiempo, habra acabado ahogada por el resplandor de Sirio. Tal vez el colapso desde gigante roja a enana blanca haba ocurrido hace unos mil quinientos aos. Sirio B habra desaparecido como objeto visible y habra dejado brillando a Sirio A. Sirio habra cambiado desde roja, en los tiempos antiguos, a blanca en los tiempos medievales y modernos. Llegu a pensar que esta nocin era original ma, y la present mientras sonrea con modesto orgullo, y esto es la insuficiencia de conocimientos a la que me refer en la introduccin de este ensayo. Afortunadamente, tengo lectores con conocimientos en cada campo en que expongo mi ignorancia, y me escribieron al instante. En este caso fue el doctor Charles F. Richter (el de la famosa escala de Richter para medir la intensidad de los terremotos) el que me escribi para darme

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cuenta de algunas sugerencias anteriores de esta precisa teora.10 Y lo que es peor an, la teora no es sostenible por muy a menudo que haya sido expuesta. Cuando una gigante roja se encoge hasta enana blanca, el resultado es una nebulosa planetaria, y la enana blanca queda rodeada por un halo de gas. Lentamente, la neblina de gas se expande y adelgaza y, llegado el momento, ya no es visible. Pero esto lleva su tiempo. Si el colapso de Sirio B tuvo lugar hace mil quinientos aos, an hubieran continuado visibles vestigios de este halo. Tales trazas han sido buscadas ac y all, sin encontrar seales de ellas. Sirio B no pudo haber entrado en colapso hace mil o dos mil aos; sera ms probable que sucediese hace cien mil o doscientos mil aos.11 En ese caso, qu ms puede explicar el hecho de que los antiguos informasen de que Sirio era roja? Una posiblemente til sugerencia fue propuesta, en primer lugar, por G. V. Schiaparelli (el de los canales marcianos de Schiaparelli) hace ya un siglo. Consideremos que el acontecimiento astronmico ms importante del ao, para los antiguos egipcios, era la salida helaca de Sirio. Cuando se aproximaba la poca, deban haber observado con religiosa excitacin la primera entrevisin de Sirio en el horizonte oriental, en la brillante alba del desierto. Y cuando Sirio apareca por encima del horizonte, su aspecto era rojizo por la misma razn que el Sol naciente o el Sol poniente tienen aspecto rojizo. La luz se difunde con ms eficiencia cuanto ms corta es la longitud de onda y tiene lugar de una forma ms amplia cuando se atraviesa un mayor grosor de atmsfera. La luz procedente del Sol, o de una estrella, pasa a travs de un grosor mayor que de costumbre de la atmsfera cuando tiene lugar en el horizonte; las longitudes de onda corta de luz se esparcen y las longitudes de onda larga de rojos y naranjas tienden a sobrevivir. La mayor parte de las estrellas son tan mortecinas que, cuando parte de su luz se esparce, lo que queda carece del brillo suficiente como para producir una impresin en el relativamente insensible aparato para la visin en color del ojo humano. En realidad, Sirio es la nica estrella lo suficientemente brillante como para tener un aspecto rojo en el horizonte. Entonces, sera natural para los egipcios el creer que Sirio era rojiza.
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He empleado esa carta y un artculo, Enigmas de Sirio, por Kenneth Brecher, en un libro titulado Astronomy of the Ancients MIT Press, 1979), para lo que sigue. 11 Adems, los prrafos ms ofensivos de Cun pequeo? han sido omitidos en esta coleccin.

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y lo que es ms, Sirio es blanca cuando se halla muy alta en los cielos y roja en el momento que cuenta: en la poca de la salida helaca. No sabemos lo suficiente respecto de los antiguos registros astronmicos egipcios, para estar seguros de que clasificaban a Sirio como roja, pero parece una hiptesis razonable y los griegos debieron verse influidos por ese punto de vista egipcio. A continuacin consideremos esto. Durante el apogeo de los griegos, la salida helaca de Sirio tuvo lugar en la segunda mitad de julio, en la poca de mximo calor estival. Existe una tendencia natural a imaginar que Sirio, que es

desacostumbradamente brillante como estrella, entrega una sustancial cantidad de calor a la Tierra y que, cuando sta se aade al del Sol durante un largo da, como se produca cerca del momento de la salida helaca, la Tierra sufrira de unas temperaturas especialmente elevadas. Sirio es la estrella ms brillante del Can Mayor (a veces considerada como un perro de caza de la cercana constelacin de Orin, el Cazador). Fue a causa de que se supona que Sirio aada calor a las semanas ms clidas del verano, el que estos das se llamasen das de perro y, de hecho, an se les llama as en algunos lugares. Adems, el calor aadido a estos das se supona que alimentaba pestilencias y fiebres (lo cual era muy probable, si aceleraba la descomposicin de los alimentos y la actividad de los parsitos). As es como Hornero, al principio del Canto V de la Ilada, describe la gloria de Diomedes Tideida cuando Atenea le infundi valor para la batalla: Entonces Palas Atenea... hizo salir de su casco y de su escudo una incesante llama parecida al astro que en otoo luce y centellea despus de baarse en el Ocano. Tal resplandor despedan la cabeza y los hombros del hroe cuando Atenea le llev al centro de la batalla...12 Sirio (la estrella que brilla ms luminosa de todas) parece aqu equiparada a llama. Se referir esto a la calidad rojiza de Sirio, como a veces se ha sugerido? O se refiere al tradicional calor de Sirio? Mi creencia personal es que se refiere ms bien a lo ltimo. Luego, en el Canto XXII de la Ilada, Sirio sale de nuevo a colacin comparada con la armadura de Aquiles: El anciano Pramo fue el primero que con sus propios ojos le vio venir por la llanura, tan resplandeciente como el astro que en el otoo se distingue por sus vivos rayos entre muchas estrellas durante la noche oscura y recibe el nombre de perro de Orin, el cual con ser brillantsimo constituye una seal funesta, porque
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Hemos utilizado para la traduccin de este fragmento la versin de Luis Segal y Estatella. Ilada, Ediciones Orbis, S. A. -Editorial Origen, S. A. Barcelona, 1982. (N del traductor)

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trae excesivo calor a los mseros mortales; de igual manera centelleaba el bronce sobre el pecho del hroe, mientras ste corra.13 Aqu se pone mucho nfasis en el funesto aspecto de Sirio. Virgilio, que copi cuidadosamente cada aspecto de Homero, hace brillar la armadura de Eneas del mismo modo que la de Diomedes o Aquiles en el Libro X de la Eneida. Dice all: Arde la cimera de Eneas sobre su cabeza, el penacho arroja llamas y del ureo escudo brotan grandes relmpagos, no de otra suerte que cuando en una noche serena enrojece el cielo con sangriento y lgubre resplandor un cometa, o cuando sale el ardiente Sirio, trayendo a los mseros mortales sed y enfermedades y contristando el cielo con su aciaga luz.14 Aqu de nuevo la referencia a los funestos aspectos de Sirio. Pero, qu hay de la asociacin de Sirio con el sangriento y lgubre resplandor de un cometa? Significa ello que Sirio es tambin de color rojo sangre? En absoluto! Lo cierto es que los cometas no son de color rojo sangre. Sin embargo, los cometas son considerados unos ominosos presagios de desastres, prediciendo la muerte y la destruccin a la Humanidad. La sensacin es que aportan la guerra, el asesinato, los desmanes civiles, toda clase de violencia derramadora de sangre. Por lo tanto, predicen acontecimientos del color de la sangre y son, por licencia potica, descritos ellos mismos como de color rojo sangre. Constituye un terrible error esperar que los poetas sean ms literales que metafricos, y basar las ms sobrias teoras en una expectativa de literalidad. Para tomar un ejemplo moderno, cuando Emily Dickinson dice: Nadie en toda esa prpura hueste que hoy ha vencido la bandera..., hay que suponer que la autora est hablando, necesariamente, de gente con pieles prpuras o bien de uniformes prpuras? No! Lo que Dickinson est haciendo es realizar una condensada referencia potica de la tradicin, tan antigua como el Imperio Bizantino, que asimila la prpura con la realeza. La hueste vencedora fueron reyes sobre el campo de batalla y, por ende, se les atribuye el color prpura. Pasar las moradas es ser de ese color, o bien encontrarse en una situacin apurada? Estar verde es tener ese color, o ms bien ser una persona joven y/o inexperta?
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Vase la anterior nota 5. (N del T.) Para la traduccin de este fragmento hemos utilizado la versin de Eugenio de Ochoa. Eneida, Ediciones Orbis, S. A. -Ediciones Origen, S. A. Barcelona, 1982. (N. del T.)

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Si uno es un muchacho dorado, ello equivale a tener mucho talento, el estar amarillo se compara con verse acometido por la envidia aunque el color autntico de uno pueda ser rosado y blanco, o castao claro. Estoy seguro de que esto es algo que sucede en todos los idiomas y, en cada uno de ello, las palabras de los colores presentan numerosas asociaciones que no tienen nada que ver con el color en s, excepcin hecha, en el mejor de los casos, de una lejana analoga o una asociacin potica. Cualquier cosa horrible y de mal agero se relaciona con el pensamiento de los sangriento, y cualquier cosa de color sangre es comparada con el pensamiento de lo rojo. No resulta por ello sorprendente que toda la gente hable de algo amenazador como de color rojo. En tiempo de Virgilio, poda estar de moda hablar de Sirio como de color rojo, no refirindose a su color literal, sino ms bien al hecho de que amenazaba a la Humanidad con infortunios. As, Sneca, en el ao 25 d.C., una generacin despus de Virgilio, dijo: La rojez de la estrella del perro es muy profunda, la de Marte ms suave y Jpiter carece en absoluto de ella. Pero, estaba hablando de un color literal o de la intensidad de la desgracia presagiada, en el sentido astrolgico? Sospecho que ms bien lo ltimo. Si eliminamos todas las referencias poticas, nos quedamos con uno de los problemas dominantes que aquejaban a Tolomeo, el astrnomo supremo de los tiempos antiguos. Existen cinco estrellas brillantes que, de una forma visible, muestran un matiz rojizo o anaranjado. Se trata de Aldebarn, Antares, Arturo, Betelgeuse y Plux. Tolomeo las menciona a todas como hipokeros, una voz que puede traducirse como rojizo o amarillento. Pero aade una sexta! Sirio! Cmo es ello posible? Consideremos primero el hecho de que Tolomeo vivi y trabaj en Egipto, y debi verse rodeado de registros egipcios y de formas de pensar tambin egipcias, y ya sabemos que ese pueblo pensaba, de forma natural, en Sirio como de color rojo. En segundo lugar, como ha sido sealado por Kenneth Brecher, las copias de Tolomeo que ahora tenemos no son, ciertamente, los originales de hace mil ochocientos aos. Las copias ms antiguas que poseemos tienen nicamente unos mil aos, y ya haban sido traducidas del griego al rabe y otra vez al griego. Quin sabe cuntos errores de copiado y de traduccin se habrn introducido en ellas?
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En el ejemplar ms antiguo, por ejemplo, tenemos un resumen al final que dice que son cinco estrellas rojas, lo cual es correcto. Se aadi despus Sirio al cuerpo de la obra, gracias a alguien que estuviese influido por las descripciones poticas o por la tradicin egipcia, u ocurri incluso por simple accidente? Hacia el siglo X, los astrnomos rabes slo daban la lista de cinco estrellas rojas y omitan a Sirio, y, seguramente, tendran acceso a libros de Tolomeo ms antiguos que cualquiera de los que ahora poseemos. Mi conclusin? La misteriosa rojez de Sirio en los tiempos griegos no resulta ningn misterio, debido a que no era roja, y nunca se dijo que Sirio fuese roja en ningn sentido literal.

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VI. POR DEBAJO DEL HORIZONTE

El papel de un escritor es duro, ya que siempre debe enfrentarse con los crticos. Algunos crticos son, supongo, ms sabios que otros, pero existen tambin unos cuantos que son tan inteligentes como para resistir el apremio de mostrarlo. Los crticos de la divulgacin cientfica siempre han tenido el impulso de recoger cada error que han podido encontrar y sacarlo a relucir, al mismo tiempo que sonren, avergonzados, ante la exhibicin de su propia erudicin. A veces, los errores son tan egregios que vale la pena sealarlos; en otras ocasiones, el crtico es indulgente y se para en pequeeces; y otras veces, el crtico, inadvertidamente, se pone en evidencia. Tengo ahora mismo en la mano una de esas crticas de mis colecciones de ciencia. No importa dnde ha aparecido ni quin la escribe, excepto que el crtico es un reputado astrnomo profesional. Lo importante radica en que las tres cuartas partes de la resea estn formadas por una lista de mis equivocaciones. Algunos de los errores aportados por el crtico estn bien captados, y deber ser ms cuidadoso en lo futuro. Otros errores que acumula, los encuentro, simplemente, irritantes. A fin de cuentas, al escribir sobre ciencia para el pblico puedes, ocasionalmente, tomar atajos si no quieres quedarte atascado en algunos detalles no implicados con el objetivo final. Naturalmente, tampoco se debe tomar un atajo de forma que se d una falsa impresin. Si hay que simplificar, no se puede siempre simplificar demasiado. Pero, cul es la lnea fronteriza entre simplificacin y simplificacin excesiva? No existe una frmula cientfica que nos d la respuesta. Cada vulgarizador debe llegar a sus propias conclusiones con respecto a esto, y para llevarlo a cabo ha de consultar con su propia intuicin y su buen sentido. Aunque no existe un alegato de perfeccin, comprndalo, confo en que no les importe que les diga, a este respecto, que mi intuicin es bastante buena. Pero vayamos al grano... El crtico dice: En todas partes [Isaac Asimov], declara, incorrectamente, que "tal como se ve desde Estados Unidos... Alfa del Centauro se encuentra siempre por debajo del horizonte". En realidad, puede ser visto desde la parte inferior de Florida todas las noches durante los meses de verano.
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(Naturalmente, que tambin l podra ser objeto de crtica. Por la parte inferior de Florida, quiere decir la parte del Sur. Aparentemente, da por supuesto que la convencin de que el norte est arriba, en los mapas modernos, es una ley csmica. y tampoco quiere decir que se vea cada noche; se refiere a todas las noches en que las nubes no se interfieran. Ve lo fcil que resulta ser quisquilloso, profesor Crtico?) No obstante, incluso una crtica irritante puede ser til, puesto que ahora me es posible entrar en materia respecto de, exactamente, cules estrellas pueden ser vistas desde qu puntos de la Tierra. Para empezar, deseo hacer unas cuantas simplificaciones, que especificar en concreto, para no ser luego ridiculizado por no haberlo hecho, o por hacerlas sin declarar primero los datos correspondientes. 1. Supondremos que la Tierra es un cuerpo completamente liso, sin ninguna clase de irregularidades en su superficie. Ms bien opino que no importa, para los propsitos de este ensayo, que sea un esferoide achatado, pero, dado que estamos simplificando, dmoslo por sentado. Supongamos que es una esfera matemticamente perfecta, de tal forma que, desde cualquier lugar de la Tierra, podamos ver un horizonte autntico y perfectamente circular. 2. Supondremos que la atmsfera no absorbe luz. Daremos por supuesto que no hay nubes, ni niebla, ni neblina, ni humos. Y que cada estrella tiene el brillo suficiente como para ser contemplada a simple vista. 3. Supondremos que slo se encuentran en el firmamento las estrellas. Que no existe ningn sol que borre a las estrellas durante las horas de luz. Nada de luna, planetas, cometas o cualesquiera otros objetos del Sistema solar que puedan confundir nuestro caso. Slo las estrellas! 4. Supondremos que no existe la refraccin atmosfrica. En realidad, la refraccin tiende a hacer que una estrella aparezca ms elevada por encima del horizonte de lo que realmente est (a menos que se encuentre directamente en el cenit) y, dado que este efecto es ms pronunciado cuanto ms cercana se halla la estrella al horizonte, una estrella que se encuentre de una forma distinta por debajo del horizonte puede verse, en realidad, ligeramente por encima. Desdearemos esto, y supondremos que la luz viaja desde una estrella hasta nuestro ojo en una lnea recta perfecta, sin verse afectada por ninguna otra refraccin o, tampoco a este respecto, por ningn campo gravitacional. 5. Supondremos que la orientacin de la Tierra con respecto a la estrella no cambia en absoluto. Naturalmente, esto no es as puesto que la orientacin vara de formas diferentes:
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a) El eje de la Tierra se mueve con el tiempo, por lo que, si imaginamos que se extendiese hasta un punto por ambos extremos del firmamento, cada punto sealara, con el tiempo, un lento crculo. La Tierra tarda casi veintisis mil aos en ese movimiento para describir el mencionado crculo, equinoccios. lo cual es denominado la precesin de los

b) El eje de la Tierra se inclina ms hacia la eclptica, y luego menos hacia la eclptica, en unos 2,5, en un ciclo que dura cuarenta y un mil aos. c) La posicin del Polo Norte sobre la superficie de la Tierra vara de un momento a otro, por lo que describe un crculo irregular que se desva del promedio en una distancia de hasta doscientos metros. d) El suelo sobre el que nos asentamos se mueve con lentitud a causa de la deriva de las placas tectnicas. 6. Daremos por supuesto que las estrellas no se encuentran en unas posiciones cambiantes unas respecto de otras. Naturalmente, todas las estrellas se mueven, pero excepcin hecha de algunas de las ms prximas, esos movimientos son tan amortiguados por las grandes distancias que, incluso con los mejores instrumentos, apenas se detecta ningn cambio en el transcurso de toda una existencia. En lo que respecta a las estrellas ms prximas, donde un apropiado movimiento puede llegar a ser medido por los astrnomos, el movimiento sigue sin ser lo suficientemente grande como para que se detecte a simple vista durante una existencia humana. Todas estas simplificaciones no introducen ningn error sustancial en lo que va a consistir mi exposicin. A continuacin, procedamos a describir el firmamento con referencia a la Tierra. Para el ojo, el cielo aparece como una slida esfera que incluye a la Tierra. Si quisiramos hacer un modelo tridimensional del Universo, podramos construir una pequea esfera con los continentes y ocanos pintados en ella. Eso constituira la esfera terrestre. A su alrededor podramos fabricar una esfera concntrica mayor (una con el mismo centro que la ms pequea), y la llamaramos esfera celeste. En la esfera celeste situaramos las estrellas tal como las vemos en el firmamento. Esto ignora el hecho de que el cielo no es, realmente, una superficie esfrica, sino un volumen infinito, y que las estrellas no se encuentran a la misma distancia de la Tierra, sino a unas distancias desordenadamente diferentes. No obstante, desde el punto de vista de este ensayo, las marcas sobre la esfera son suficientes.
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Cmo localizaremos las estrellas en la esfera celeste? Para empezar, extendamos imaginariamente el eje de la Tierra, para que abarque el firmamento en ambas direcciones. El extremo norte del eje alcanzara el firmamento en el Polo Norte celeste, y el extremo sur del eje llegara al Polo Sur celeste. Si nos encontrsemos exactamente en el Polo Norte, el Polo Norte celeste se hallara en el cenit, directamente por encima de nuestras cabezas. El Polo Sur celeste se hallara en el nadir, en el lugar en que la esfera celeste est en el otro lado de la Tierra, directamente debajo de nuestros pies. Si nos hallsemos exactamente en el Polo Sur, sera el Polo Sur celeste el que se hallara en el cenit y el Polo Norte celeste se encontrara en el nadir. Sobre la Tierra, podemos trazar un crculo en la superficie, de tal forma que cada punto de ese crculo se hallase, exactamente, a mitad de camino entre los Polos Norte y Sur de la Tierra. El crculo es el ecuador, as llamado porque divide la superficie de la Tierra en dos mitades exactas. Se puede trazar un crculo similar sobre la esfera celeste y entonces tendramos el ecuador celeste. Si uno se encuentra en cualquier lugar del ecuador, en ese caso el ecuador celeste se hallara en una lnea al otro lado del cielo, comenzando en el horizonte derecho hasta el Norte, pasando a travs del cenit y acabando en el horizonte derecho hasta el Oeste. As como se marcan en la superficie de la esfera terrestre los paralelos y los meridianos, del mismo modo se pueden sealar en la esfera celeste paralelos de latitud celeste y meridianos de longitud celeste. Si la Tierra y el firmamento se encontrasen sin movimiento una respecto del otro, cada estrella del cielo se hallara, exactamente, en le cenit con respecto del mismo punto sobre la superficie de la Tierra. La latitud y la longitud celeste de esa estrella seran, con toda exactitud, la latitud y longitud del punto en la superficie de la Tierra sobre el que se hallase en el cenit. En realidad, no obstante, la Tierra gira del Oeste hacia el Este, completando un giro con respecto de las estrellas cada veintitrs horas y cincuenta y seis minutos.15 Naturalmente, para nosotros, que nos hallamos sobre la Tierra, nos parece como si estuvisemos inmviles y que es el

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Se toman otros cuatro minutos para el giro de la Tierra, a fin de ponerse al da con la posicin del Sol en el firmamento, dado que, en dicho intervalo, el Sol se ha movido ligeramente con respecto de las estrellas. As, medimos la duracin del da con relacin al Sol. Esto da al da una duracin de veinticuatro horas.

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cielo el que gira, de Este a Oeste, en veintitrs horas y cincuenta y seis minutos para cada vuelta. La rotacin aparente de la esfera celeste es igual y opuesta a la rotacin real de la Tierra y se efecta sobre el mismo eje. Esto significa que el Polo Norte celeste y el Polo Sur celeste permanecen fijos en el firmamento. Todos los dems puntos del cielo forman crculos paralelos al ecuador celeste. Esto significa que su latitud celeste no vara con el tiempo. La longitud celeste no cambia, yeso conlleva la complicacin inherente a un reloj de gran precisin. No obstante, en este ensayo nos preocuparemos slo de la latitud celeste, que ya es una buena oportunidad para nosotros. Por lo general, la latitud celeste es considerada como una declinacin por los astrnomos, y se seala, como ms o como menos, desde el ecuador celeste, en vez de como Norte y como Sur. Por ejemplo, sobre la esfera terrestre, podemos hablar de latitudes de 400N y 400S, pero, en la esfera celeste, hablamos de declinaciones de +40 y -40. Ahora, pues, imaginemos que nos encontramos exactamente en el Polo Norte. El Polo Norte celeste est en el cenit, y, mientras la esfera terrestre gira, sigue estando all. Toda la esfera celeste pivota a su alrededor y, cada punto sobre la esfera, describe un crculo paralelo al horizonte. El ecuador celeste se encuentra, exactamente, en el horizonte en todos los puntos. Esto significa que cualquier estrella que se halle en la esfera en el hemisferio Norte celeste, y que, por lo tanto, posee una declinacin positiva, permanece por encima del horizonte durante todo el tiempo y es por ello visible. (Recuerden que hemos desdeado el Sol, las nubes, la neblina, la refraccin y los dems fenmenos que tenderan a estropear toda nuestra preciosa descripcin terica). Si cada estrella del hemisferio celeste Norte permanece siempre visible, tal como lo vemos desde el Polo Norte, lo inverso tambin es cierto para cada estrella del hemisferio celeste Sur (todas las cuales tienen una declinacin negativa). Dichas estrellas describen crculos por debajo del horizonte y paralelo, por lo que nunca se alzan por encima de l. As, pues, desde el Polo Norte vemos slo la mitad de las estrellas del firmamento (dando por supuesto que se encuentren esparcidas al acaso por encima de la esfera celeste, como as es, si consideramos slo aquellas visibles a simple vista). Siempre vemos las estrellas con declinacin positiva y nunca vemos las estrellas con declinacin negativa.
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Desde el Polo Sur, la situacin es la inversa. Siempre vemos las estrellas con declinacin negativa y jams vemos las estrellas con declinacin positiva. A continuacin, imagnese que se encuentra otra vez en el Polo Norte, apartndose del mismo a lo largo de algn meridiano de longitud en particular hacia latitudes ms bajas. Su movimiento se ve reflejado en el cielo, dado que, mientras usted se mueve por encima de la superficie de la Tierra, parece como si permaneciese en lo alto de la esfera con su cuerpo vertical, y que es la Esfera Celeste -toda la esfera celeste- la que se ladea. Supongamos que avanza usted hasta los 10 Sur del Polo Norte. Dado que el Polo Norte se encuentra a los 90N, dicho movimiento le lleva a 80N. En los 80N, el Polo Norte celeste parece haberse movido 10 desde el cenit, y se encuentra ahora 80 por encima del horizonte Norte. Del mismo modo (aunque usted no puede verlo), el Polo Sur celeste se ha movido 10 desde el nadir, y se encuentra ahora 80 por debajo del horizonte Sur. Este giro contina mientras usted avanza hacia latitudes cada vez ms bajas. La regla general es que, cuando usted se halla en xN, el Polo Norte celeste est a x por encima del horizonte Norte, y el Polo Sur celeste se halla a x por debajo del horizonte Sur. (Los dos polos celestes deben encontrarse, como es natural, directamente opuestos el uno al otro sobre la esfera celeste.) Una vez ms, la situacin se invierte en el hemisferio Sur. Cuanto ms se aleja usted del Polo Sur, el Polo Sur celeste se ladea hacia abajo en direccin del horizonte Sur, y el Polo Norte celeste se inclina hacia arriba (invisible) en direccin del horizonte Norte. La regla general es que, cuando usted se encuentra a xS, el Polo Sur celeste se halla x por encima del horizonte Sur, y el Polo Norte celeste se encuentra a x por debajo del horizonte Sur. En el ecuador, que se halla a 0, el Polo Norte celeste est a 0 por encima del horizonte Norte y el Polo Sur celeste se halla a 0 por encima del horizonte Sur. En otras palabras, ambos polos celestes se encuentran, exactamente, en el horizonte, en puntos opuestos sobre el horizonte, como es natural. Regresemos ahora a los 80N, donde el Polo Norte celeste se encuentra 10 apartado del cenit en direccin del horizonte Norte. Toda la esfera celeste est ladeada y esto incluye el ecuador celeste, la mitad del cual se inclina por encima del horizonte Sur, y la otra media se halla cada
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por debajo del horizonte Norte. La altura mxima del ecuador celeste es 10 por encima del horizonte hacia el Sur, mientras la mxima profundidad es 10 por debajo del horizonte hacia el Norte. Dado que todas las estrellas trazan crculos paralelos al ecuador celeste, todas trazarn ahora crculos que sern oblicuos con respecto del horizonte. Teniendo en cuenta que el ecuador celeste se sumerge 10 por debajo del horizonte Norte y en un extremo de su crculo, cualquier estrella localizada en el hemisferio Norte celeste, dentro de los 10 del ecuador celeste -es decir, cualquier estrella con una declinacin entre +10 y 0-, se hunde por debajo del horizonte Norte como si se moviese alrededor del firmamento. Por otra parte, ya que el ecuador celeste se alza 10 por encima del horizonte Sur en el otro extremo de su crculo, cualquier estrella localizada en el hemisferio Sur celeste, dentro de 10 del ecuador celeste -es decir, cualquier estrella con una declinacin entre 0 y -10-, se alza por encima firmamento. del horizonte Sur mientras se mueve alrededor del

Cualquier estrella con una declinacin positiva de ms de +10 se acerca ms al horizonte en su extremo Norte de su crculo que del Sur, pero nunca se hunde por completo por debajo del mismo. Cualquier estrella con una declinacin negativa de ms de 10, se alza ms cerca del horizonte en el extremo Sur de su crculo que del Norte, pero nunca se acaba de alzar por encima del mismo. Desde una posicin en los 80N, podemos resumir diciendo que todas las estrellas, con una declinacin positiva de ms de +10, sern siempre visibles en el firmamento (recuerden que no tenemos presente la ocasional presencia del Sol), y que todas las estrellas con una declinacin negativa de ms de -10 nunca sern visibles en el firmamento. Aquellas estrellas con una declinacin entre +10 y -10 se encuentran, a veces, por encima del horizonte y son visibles y, en otras ocasiones, se hallan por debajo del horizonte y son invisibles. Podemos generalizar esto para cualquier latitud de la Tierra y dar una regla: Si nos encontramos a xN sobre la esfera terrestre, en ese caso todas las estrellas con una declinacin positiva de ms de +(90 - x) se encuentran siempre en el cielo, mientras que todas las estrellas con una declinacin negativa de ms de -(90 - x) no se hallan nunca en el firmamento. Todas las estrellas con una declinacin entre +(90 - x) y (90 - x) se alzan y se ponen, y en ocasiones se hallan en el firmamento y
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otras veces no estn en el mismo. Si nos encontramos en xS sobre la esfera terrestre, la situacin es simtricamente la inversa. Todas las estrellas con una declinacin negativa de ms de -(90 - x) estn siempre en el firmamento. Todas las estrellas con una declinacin positiva de ms de +(90 - x) no se hallan nunca en el firmamento. Todas las estrellas con una declinacin entre -(90 - x) y +(90 - x) se alzan y se ponen, y a veces estn en el firmamento y en otras ocasiones no se las ve en los cielos. Si nos encontramos en el ecuador, que est a 0, en ese caso todas las estrellas con una declinacin entre +(90 - 0) y -(90 - 0) -es decir, entre +90 y +90- se alzan y se ponen, y a veces se hallan en el cielo y en otras ocasiones no. Pero las declinaciones entre +90 y -90 estn siempre all, por lo que, en el ecuador, todas las estrellas estn en el firmamento, en un momento u otro, y todas realizan unos crculos que son perpendiculares al horizonte. Es slo en el ecuador donde pueden verse todas las estrellas en el cielo en un momento u otro. (En realidad, las estrellas cerca de los Polos celestes, vistas desde el ecuador, estaran siempre cerca del horizonte y, por ello, sera difcil observarlas; pero aqu tambin desdeamos los efectos del horizonte.) Tambin funciona de la otra manera. Supongamos que una estrella tiene una declinacin de +60. Eso significa que se halla a 30 del Polo Norte celeste. Cuando el Polo Norte celeste est ms de 30 por encima del horizonte Norte, la estrella debe siempre permanecer por encima del horizonte. Para hundirse debajo del horizonte, tendra que moverse a una posicin que est a ms de 30 del Polo Norte celeste, lo cual resulta imposible. El Polo Norte celeste est exactamente 30 por encima del horizonte Norte, cuando uno se encuentra a 30N sobre la superficie de la Tierra. En cualquier lugar de la Tierra, desde los 30N hacia el Norte, una estrella con una declinacin de +60 se encuentra siempre en el firmamento. En cualquier lugar de la Tierra, desde los 30 hacia el Sur, no se halla nunca en el firmamento. En cualquier lugar de la Tierra, entre los 30N y los 30S, se alza y se pone, a veces, en el firmamento y en otras ocasiones no. Podemos presentar una regla general. Si una estrella posee una declinacin de +xo, se halla siempre en el firmamento desde cualquier lugar sobre la Tierra Norte de (90 - x)N, nunca en el firmamento en cualquier punto Sur de (90 - x)S, y se encuentra a veces en el firmamento y otras no, desde cualquier punto entre (90 - x)N y (90 Pgina 71 de 196

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x)S. Si una estrella posee una declinacin de x, se halla siempre en el cielo desde cualquier punto de (90 - x)S, y nunca en los cielos desde cualquier punto Norte de (90 - x)N, y se halla a veces en el cielo y a veces no, desde cualquier punto entre (90 - x)S y (90 - x)N. El corolario de todo esto es que, desde cualquier punto del hemisferio Norte, el Polo Norte celeste se encuentra siempre en el firmamento. Se halla a 90N y es, por ello, siempre visible desde cualquier punto Norte de (90 - 90)N, o 0, que es el ecuador, mientras el Polo Sur celeste no se halla nunca en el cielo. Contrariamente, desde cualquier punto del hemisferio Sur, el Polo Sur celeste se halla siempre en el firmamento y el Polo Norte celeste nunca lo est. En el ecuador, ambos polos celestes se hallan exactamente en el horizonte. Otro corolario es que, desde cualquier punto de la Tierra, que no sea el Polo Norte y el Polo Sur, cualquier estrella sobre el ecuador celeste se ve siempre alzarse y ponerse y, por ello, se divisa una parte del tiempo y es invisible durante otra parte, Pero vayamos ahora a casos concretos. La declinacin de Alfa del Centauro es de -60 38'; ahora bien, dado que 60 minutos de arco forman un grado, podemos pasarlo al sistema decimal (lo cual yo, personalmente, prefiero), y convertir la declinacin en -60,63. Segn las reglas que hemos elaborado, en ese caso, Alfa del Centauro se encuentra siempre en el cielo en todas las latitudes Sur de (90 - 60,63)S, o 29,37S. No se halla nunca en el firmamento en todas las latitudes Norte de 29,37N. Finalmente, se alza y se pone, y, en ocasiones, se encuentra en el firmamento, y otras veces no, para todas las latitudes entre 29,37S y 29,37N.

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LOS PLANETAS
VII. EXACTAMENTE TREINTA AOS
Hace algunos aos se suscit la posibilidad de que mis series de seis libros Lucky Starr, novelas de aventuras de ciencia ficcin para adolescentes, que escrib originalmente en los aos 1950, bajo el seudnimo de Paul French, fuesen resucitadas y publicadas en nuevas ediciones. Excelente me dije (puesto que nunca soy contrario a la resurreccin de mis libros), pero la ciencia que se refleja en ellos se encuentra ya anticuada. Adems, insertar un corto prlogo en que prevenga a los lectores de todo esto, y en que describa dnde se dan esos puntos ya anticuados. Los editores quedaron un poco incmodos al respecto. Sintieron que arruinara las ventas del libro. No obstante, me mostr inflexible y me sal con la ma. Las ediciones en rstica de los libros fueron publicadas por la New American Library y por Fawcett Books, mientras que una edicin en tela la public Gregg Press16, y en cada uno de esos casos aparecieron unos breves prlogos. El final feliz de todo ello consisti en que las ventas no parecieron verse afectadas en lo ms mnimo. Hoy las ciencias adelantan que es una barbaridad...! Con cunta rapidez las declaraciones hechas en ciencia ficcin, de buena fe y tras cuidadosas investigaciones, quedan anticuadas y convierten la ciencia ficcin en fantasa... Por ejemplo, para dar unos casos concretos, este mes en que escribo, hace exactamente treinta aos que naci The Magazine of Fantasy and Science Fiction (donde esos ensayos vieron la luz por primera vez). Qu parte de la ciencia ficcin en ese nacimiento se ha convertido ahora en fantasa? No tengo el espacio suficiente para hacer una revisin de toda la ciencia, pero supongamos que consideramos una rama que es muy importante para la ciencia ficcin: los planetas del Sistema solar. Supongamos que los consideramos uno por uno. MERCURIO En 1949 era aceptado desde haca sesenta aos que Mercurio

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Mi propio nombre se us en esas nuevas ediciones. Paul French ya no apareci.

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mostraba slo una de sus caras al Sol. Su perodo de rotacin se crea que era de ochenta y ocho das, exactamente igual que su perodo de revolucin en torno del Sol. Esto significaba que Mercurio tena un lado soleado y un lado a la sombra. El lado al Sol estaba increblemente caliente, como es natural, especialmente cuando Mercurio se encontraba en el perihelio y reciba un centenar de veces ms radiacin solar que la Tierra. El lado nocturno, por otra parte, se hallaba en perpetua oscuridad, y tena unas temperaturas muy poco o nada por encima del cero absoluto. En medio exista una zona entre dos luces. Adems, la rbita de Mercurio era tan elptica, que si se quera averiguar la naturaleza de esa zona entre dos luces, nos encontrbamos con que la mayor parte de la misma reciba el suficiente sol durante una poca y la suficiente oscuridad en la otra, como para dar como resultado unas intolerables temperaturas, ya fuese de una forma, de otra o de ambas. No obstante, esto era a menudo ignorado y la zona de media luz de Mercurio era considerada como una regin con, por lo menos, una temperatura tolerable -por lo menos, en lo que se refera a los relatos de ciencia ficcin-, y los asentamientos humanos se situaban all. Pero la astronoma de microondas fue desarrollada en las dcadas que siguieron a la Segunda Guerra Mundial y, a principio de los aos 1960, se descubri que las microondas eran radiadas desde el lado oscuro en sorprendentes cantidades. La temperatura del lado oscuro, por lo tanto, deba de hallarse bastante por encima del cero absoluto. Un rayo de microondas poda tambin enviarse desde la Tierra hasta Mercurio. Al incidir en Mercurio, el rayo se reflejara y el rayo reflejado sera captado otra vez en la Tierra. Si la superficie de reflexin se hallaba inmvil, las ondas reflejadas tendran muchas de las caractersticas del rayo original. Si la superficie reflectante se encontraba en movimiento (como ocurrira si el planeta tuviese rotacin), el rayo reflejado exhibira unas caractersticas cambiadas, y la cantidad del cambio dependera de la velocidad del movimiento superficial. En 1965 se descubri, a travs de reflejos de microondas, que Mercurio no giraba, en realidad, en ochenta y ocho das, sino en 58,7 das, es decir, las dos terceras partes del perodo de revolucin en torno del Sol. Esto significaba que el lado al Sol y el lado en la oscuridad de Mercurio entraban en el reino de la fantasa. Cada parte de Mercurio experimentaba tanto el da como la noche. Cada da y cada noche tienen una duracin de ochenta y ocho das terrestres, pero no existe en ninguna
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parte un da o una noche constantes. La superficie de Mercurio se calienta y se enfra, pero nunca recibe tanto calor como el mtico lado soleado, ni tanto fro como el igualmente mtico lado a la sombra. Esto se convirti en partes de mi libro Lucky Starr and the Big Sun of Mercury. Y qu aspecto tiene la superficie de Mercurio? En 1949 no podamos decirlo. Naturalmente, era caliente, y eran muchos los pozos imaginados de estao, plomo o selenio que yacan en una u otra parte del lado soleado (como en mi relato Runaround). En 1974, la sonda Mariner 10 pas muy cerca de Mercurio y tom fotografas que revelaron su superficie con detalle. Se pareca muchsimo a una gran Luna, aunque careca de maria, los amplios, relativamente planos y sin cicatrices mares de la Luna. No haba charcas ni pozos de ningn material. VENUS En 1949 no conocamos, virtualmente, nada acerca de Venus, excepto lo referente a su rbita, su dimetro y su brillo. Dado que apareca siempre oscurecido por una gruesa e informe capa de nubes, no sabamos nada sobre su superficie, ni siquiera conocamos su perodo de rotacin. No obstante, dada su cobertura de nubes dbamos por supuesto que habra gotitas de agua, y suponamos que se trataba de un planeta mucho ms hmedo y empapado que la Tierra. En realidad, incluso pareca posible que existiese un ocano planetario con poca o ninguna tierra emergida. Yo di por supuesto mucho de esto en Lucky Starr and the Oceans of Venus. Con una capa de nubes y un amplio ocano, Venus no poda estar demasiado caliente. Segn la teora del siglo XIX de la formacin del Sistema solar, la llamada hiptesis nebular, resultaba necesario suponer que los planetas se haban formado desde el exterior, por lo que Marte era ms antiguo que la Tierra y la Tierra ms vieja que Venus. La hiptesis nebular se fue por la borda hacia el cambio de siglo, pero la nocin continu en la mente de los relatos de ciencia ficcin. Resultaba muy comn el suponer que Venus era ms rico, comparativamente, en vida primitiva. Por as decirlo, se encontraba an en la Era de los dinosaurios. En cuanto a la rotacin, dado que no haba, absolutamente, forma de saberlo, resultaba ms sencillo suponer que rotaba en algo as como veinticuatro horas, un poco ms o un poco menos.
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No obstante, a mediados de los aos 1950 los astrnomos comenzaban a encontrarse con intrigantes observaciones. Las microondas de Venus parecan estar presentes en insospechadas grandes cantidades. Venus deba de encontrarse ms caliente de lo supuesto. Luego, el 14 de diciembre de 1962, una sonda, Mariner 2, pas muy cerca de Venus y fue capaz de medir la emisin de microondas con gran precisin. Pareca claro que la temperatura superficial de Venus se aproximaba a unos increbles 500, tanto en la porcin iluminada por el Sol como en la porcin dominada por la noche. Era imposible que existiese una sola gota de agua lquida en ninguna parte de la superficie del planeta. Y por qu estaba tan caliente? La respuesta se apoyaba en la atmsfera. En 1967, una sonda, Veniera 4, entr en la atmsfera de Venus y la analiz mientras descenda en paracadas hacia la superficie. La atmsfera de Venus demostr ser sesenta veces ms densa que la de la Tierra, y el 95 por 100 de la misma estaba formada por bixido de carbono. El bixido de carbono es transparente a la luz visible y casi opaco a los infrarrojos. La luz solar pasa a travs del mismo, es absorbida por la superficie y se convierte en calor. La clida superficie reirradia energa en forma de infrarrojos, que no pueden atravesar la atmsfera. El calor queda atrapado y la temperatura de Venus sube hasta que los rayos infrarrojos se ven forzados a atravesarlo. Las nubes en s no son, simplemente, gotitas de agua. Es posible tambin que estn presentes gotitas de cido sulfrico. Y qu cabe decir del perodo de rotacin de Venus? Las microondas pueden penetrar las nubes con facilidad y ser reflejadas por la superficie. Estas reflexiones muestran que Venus gira sobre su eje una vez cada 243,1 das terrestres, y de forma retrgrada: del Este al Oeste, en vez de como en la Tierra del Oeste al Este. Esto significa que la duracin entre la salida y la puesta del Sol es en Venus de 117 das terrestres. TIERRA En 1949 la Tierra era considerada ms bien un lugar esttico. El suelo deba alzarse y hundirse levemente, y los brazos poco profundos del mar podan hacer invasiones y retiradas, pero los continentes permanecan fijos. Haban existido algunas teoras de deriva continental, pero nadie crea en ellas. Por otra parte, el fondo del ocano empezaba a revelar algunos de sus secretos. El suelo no era ni llano ni sin accidentes. Existan amplias
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cordilleras de montaas que atravesaban el ocano Atlntico, y lo mismo ocurra en los dems ocanos. Se la denomin la Dorsal Media del ocano. Empleando algunas sondas de sonar, William Maurice Ewing y Bruce Charles Heezen mostraron, en 1953, que, corriendo a lo largo de toda la longitud de estas cordilleras, exista un profundo can. Llegado el momento, se descubri que apareca en todas las porciones de la Dorsal Media del ocano, por lo que algunas veces es llamada la Gran Falla global. La falla divida la corteza terrestre en dos grandes placas tectnicas, as denominadas por la palabra griega carpintero, puesto que parecen muy fuertemente unidas. En 1960, Harry Hammond Hess present pruebas en favor de la extensin del suelo del mar. Rocas clidas fundidas, ascienden lentamente desde las grandes profundidades hasta la Gran Falla global, del Atlntico medio, por ejemplo, y se solidifican en o cerca de la superficie. Esta ascensin de rocas solidificadas fuerza a las dos placas a apartarse. Las placas se separan a un promedio de 2 a 18 cm por ao. Mientras las placas se separan, Sudamrica y frica an se distancian ms. Los continentes derivan mientras las placas tectnicas se mueven; se forman ocanos; se alzan cordilleras, el fondo marino se pandea hacia arriba; los volcanes realizan erupciones y los terremotos se suceden en los lugares en que las placas se unen, etctera... Los seres humanos han invadido las profundidades. En 1949 un batiscafo -buque capaz de maniobrar muy por debajo de la superficie de los ocanos-, ya haba penetrado 1,4 Km por debajo de la superficie del ocano. El 14 de enero de 1960, sin embargo, Jacques Piccard y Don Walsh llevaron un batiscafo hasta el fondo de la Fosa de las Marianas, sumergindose 11 kilmetros por debajo de la superficie del ocano hasta la parte ms profunda de la sima. LUNA En 1949, como haba ocurrido a travs de toda la historia humana, los terrestres slo podan ver una cara de la Luna, un lado que careca de aire, de agua, que no sufra cambios y estaba lleno de crteres. Podamos soar, sin embargo, acerca del otro lado oculto. Tal vez, por alguna razn, era algo menos prohibido. Aunque no hubiera, en general, podan existir suficientes cantidades de agua y de aire en la sombra de los crteres o debajo de la superficie de la Luna, en el otro
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lado, que sirviesen como soporte a una vida primitiva? Se haban aprovechado esas nociones en algunos ocasionales relatos de ciencia ficcin. Sin embargo, en 1959, una sonda, Luna 3, envi, por primera vez, fotografas de la cara oculta de la Luna. Otras sondas efectuaron lo mismo. Llegado el momento, unas sondas que orbitaron la Luna enviaron fotografas detalladas de cada parte del astro, y se pudo efectuar un mapa de nuestro satlite tan detallado como pudieran serlo los de la Tierra. De este modo, se descubri que la parte oculta de la Luna era, exactamente, igual que la cara visible: careca de aire, de agua, de actividad y estaba llena de crteres. La nica diferencia radicaba en que la otra cara de la Luna, al igual que Mercurio, no posea los maria que aparecen en el lado visible de la Luna. El 20 de julio de 1969, el primer pie humano pis la Luna y, unos cuantos das despus, las primeras rocas lunares fueron tradas a la Tierra. Se han aportado muchas ms desde entonces, y la evidencia parece indicar que no slo no existe agua en la Luna, sino que no ha parecido haberla desde los primeros das del Sistema solar. En realidad, la Luna est sembrada de fragmentos vtreos, que parecen indicar que se ha visto expuesta en el pasado a un calor mucho mayor que al que se halla sometida hoy. Tal vez hubiera, originariamente, una rbita elptica que le llevase mucho ms cerca del Sol, en el perihelio, de lo que ocurre ahora, y quiz fue entonces capturada por la Tierra. Si alguna vez se consiguen muestras de piedras de Mercurio, ser interesante compararlas con las que poseemos procedentes de la Luna. MARTE En 1949 an era posible creer que Marte estaba cubierto por una intrincada red de canales, que demostrasen la presencia no slo de vida, sino de una vida inteligente y de una elevada, aunque decadente, civilizacin. En realidad, esto se haba convertido, virtualmente, en un dogma de la ficcin cientfica. En realidad, Marte era ms pequeo que la Tierra, tena una atmsfera ms tenue y una cantidad mucho menor de agua, y era mucho ms fro, pero posea un da de una duracin igual a los muertos, y un eje inclinado como el terrestre, por lo que tiene unas estaciones parecidas a las de la Tierra, apareciendo, adems, unos visibles casquetes de hielo. La primera grieta en esta descripcin se produjo el 14 de julio de 1965, cuando la sonda Mariner 4 pas ante Marte y mand veinte fotografas del planeta.
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No aparecan canales. Lo que mostraban era ms bien crteres, con un gran parecido a los de la Luna, y el estado de su edad aparente mostraba que se haba producido una pequea erosin, y que, de todos modos, no pareca haber mucho aire o agua en Marte. En 1967, los Mariner 6 y 7 pasaron ante Marte y mostraron que la atmsfera era ms tenue, ms seca y ms fra incluso que las ms pesimistas estimaciones previas al envo de las sondas. Posiblemente, no poda existir ninguna forma de vida avanzada en Marte, y mucho menos una vida inteligente con gran habilidad para la ingeniera. Los canales vistos por unos cuantos astrnomos eran, aparentemente, ilusiones pticas. En 1971, la sonda Mariner 9 entr en rbita alrededor de Marte, y toda la superficie marciana pudo fotografiarse con detalle. Aunque no existan canales, haba unos enormes volcanes; uno de ellos, el Monte Olimpo, era mucho mayor que cualquier otro de la Tierra. Otra observacin fue la de Valles Marineris, un can que dej tan pequeo el Gran Can del Colorado terrestre, que lo convirti en la incisin producida por un mondadientes. Tambin existan ciertas seales que tenan exactamente el aspecto de lechos secos de ros. Por lo menos, pareca haber cierta vida geolgica en Marte. Habra tambin vida biolgica? Aunque slo fuese microscpica? En 1976, las sondas Viking 1 y 2 aterrizaron con suavidad en la superficie marciana e hicieron pruebas con el suelo en busca de vida microscpica. Los resultados fueron similares a los que se hubiesen esperado de haber vida presente, pero no se hall absolutamente nada respecto de cmo detectar compuestos orgnicos. Mis relatos David Starr: Space Ranger y The Martian way quedaron, en parte, anticuados a causa de todos estos descubrimientos. FOBOS Y DEIMOS En 1949 los satlites marcianos formaban unos apagados puntitos de luz y nada ms. Eran pequeos, pero eso era todo cuanto podamos decir. Algunas de las ltimas sondas a Marte tomaron las primeras fotografas de cerca de los satlites. Constituan unos cuerpos irregulares que tenan aspecto de patata, incluso con ojos. El dimetro mayor era de 28 Km para Fobos, y 16 Km para Deimos. Ambos se completamente cubiertos de crteres. Fobos presentaba, hallaban adems,

estriaciones, y Deimos tena sus crteres sepultados en polvo. Los satlites eran oscuros mientras que Marte era rojizo. Muy probablemente, Fobos y Deimos constituan unos asteroides capturados
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de la clase denominada condritas carbonceas. Los mismos contienen grandes cantidades de agua y compuestos orgnicos, por lo que los pequeos satlites de Marte pueden demostrar ser de mayor inters, una vez se llegue a ellos, de la misma superficie de Marte. ASTEROIDES En 1949, los asteroides se consideraban confinados, en su inmensa mayora, al cinturn de asteroides, y constitua un dogma de la ciencia ficcin que la regin estaba sembrada de restos y que resultaba, virtualmente, infranqueable. Mi primer relato publicado, Marooned off Vesta, trataba de una nave que se haba destrozado en el cinturn de asteroides, tras una colisin con los restos planetarios. Naturalmente, existan ocasionales excepciones. Unos cuantos asteroides (que rozaban la Tierra) llegaban tan cerca como hasta Marte y, en 1948, se haba descubierto caro. Se aproximaba ms al Sol que el mismo Mercurio. Asimismo, por lo menos se saba que un asteroide, Hidalgo, retroceda hasta tan lejos como la rbita de Saturno. En el transcurso de los siguientes treinta aos, no obstante, se descubrieron muchos ms asteroide s que penetraban en las regiones interiores del Sistema planetario. Toda una clase de objetos Apolo se sabe hoy que se aproximan ms al Sol que Venus y, en 1978, se descubri un asteroide con una rbita que, en cada punto, est ms cercano al Sol que la rbita de la Tierra. En 1977, Charles Kowall, al estudiar placas fotogrficas en busca de distantes cometas, hall un objeto que pareca moverse de una forma inusualmente lenta para un asteroide. Descubri que era un objeto del tamao de un asteroide, pero con una rbita que, en su punto ms cercano, se hallaba tan alejada del Sol como Saturno, y que, en su lugar ms alejado, se retiraba a la distancia de la rbita de Urano. Le llam Quirn. Resulta claro que los asteroides tienen una forma de penetrar ms en el Sistema solar de lo que se haba pensado en 1949. Adems, el cinturn de asteroides en s era menos peligroso de lo que se crea. Las sondas han pasado a travs de ellos sin ningn problema y sin seales de una desacostumbrada concentracin de materia. JPITER En 1949 se saba que Jpiter era un gigante que tena fajas de colores, desde el naranja al castao, y que posea impurezas de amonaco y de metano en una atmsfera formada, principalmente, por hidrgeno y
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helio. No se conoca nada ms que esto acerca de su constitucin. En los relatos de ciencia ficcin, se supona que, bajo una profunda y densa atmsfera, exista una superficie slida. Yo me aprovech de esta creencia para mi relato Victory unintentional. En 1955 se detect una radiacin activa de microondas en Jpiter y, el 3 de diciembre de 1973, una sonda, Pioneer 10, pas rozando la superficie de Jpiter. Descubri que este planeta posea una magnetosfera (cinturn de partculas cargadas elctricamente en el exterior de su atmsfera), que era, a un tiempo, ms voluminosa y ms densamente cargada de lo que ocurre en la Tierra. La magnetosfera resultaba mortfera, y lo suficientemente grande como para envolver a los mayores satlites de Jpiter, que no podan alcanzarse ms que por medio de sondas sin tripulacin humana. Adems, pareca que caba dejar de lado el presumir que exista un ncleo slido. Jpiter sera, esencialmente, una bola de hidrgeno lquido al rojo, con un centro que poda hallarse comprimido en forma de slido hidrgeno metlico. El 5 de marzo de 1979 la sonda Voyager 1 realiz una aproximacin considerable a Jpiter y mand unas fotografas que mostraban una increble actividad: una atmsfera hirviente y retorcida en unas inimaginables tormentas: Una fotografa muestra lo que parece ser un tenue anillo de restos que rodean a Jpiter. SATLITES DE JPITER En 1949 los cuatro satlites mayores de Jpiter, o, Europa, Ganmedes y Calisto, slo se conocan como unos puntitos de luz. Sus tamaos se estimaban de la forma siguiente: o del tamao de la Luna, Europa un poco ms pequeo, Ganmedes y Calisto considerablemente mayores. No se conoca nada acerca de sus superficies, aunque se supona que eran pequeas versiones de Marte. En ciencia ficcin, la vida se situaba, con frecuencia, en sus superficies. Yo lo hice as en algunos relatos, como The Callistan menace y Christmas on Ganymede. Una vez se descubrieron los crteres de Mercurio y de Marte, comenz a darse por supuesto que los satlites de Jpiter eran tambin cuerpos sin aire, sin vida y sembrados de crteres. La sonda Voyager 1 tom las primeras buenas fotografas de los satlites. Ganmedes y Calisto estaban tambin llenos de crteres. stos resultaban someros, puesto que dichos satlites se hallaban formados, en su mayor parte, por hielo, y la superficie no posea la suficiente dureza mecnica para mantener unos crteres de altas paredes y profundidades
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centrales. La gran sorpresa radic en que o y Europa carecan de crteres. Europa pareca estar marcado por unas fisuras alargadas y rectas, algo parecido a los canales marcianos como portadores de vida, excepto que, probablemente, se trataba de unas incisiones en la corteza helada. El hielo, presumiblemente, rellena y tapa los crteres que se formen. La autntica sorpresa la constituy o. Las fotos de o mostraban que existan volcanes en actividad, que expelan hacia arriba nubes de polvo y de gases. La superficie del satlite deba de estar constituida por capas de lava sulfrica, lo cual explicara su color rojizo-amarillento y la neblina de sodio alrededor y a travs de su rbita. Era esta lava la que llenaba y borraba todos los crteres que se formaban. Un pequeo satlite, Amaltea, se encuentra en el interior de la rbita de o. Es alargado, con su prolongado eje sealando hacia Jpiter, como si unos efectos de marea pudiesen separarlo. El anillo de Jpiter se encuentra dentro de la rbita de Amaltea. En 1949 slo se conocan pequeos satlites que rodeaban a Jpiter ms all de la rbita de Calisto. Desde entonces, su nmero ha aumentado hasta ocho, posiblemente incluso nueve. SATURNO y SUS SATLITES Las sondas no han llegado an a Saturno, por lo que nuestros conocimientos del planeta son, aproximadamente, los mismos que en 1949, excepto que podemos suponer que lo que hemos aprendido acerca de Jpiter es tambin valedero para Saturno.17 En 1949 el nmero de satlites conocidos que rodeaban a Saturno era de nueve, como haba sucedido ya durante medio siglo. En 1967, sin embargo, Audouin Dolfuss descubri un dcimo satlite, al que llam Jano. Gira en torno de Saturno de una forma ms cercana que cualquier otro satlite, y su rbita se halla, exactamente, fuera de los magnficos anillos de Saturno. (Yo no mencion a Jano, como es natural, en mi libro Lucky Starr and the Rings of Saturn.18 URANO No se han efectuado asombrosos descubrimientos en el mismo Urano desde 1949, pero, en 1977, James L. Elliot y otros, que estaban

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Desde que se escribi esto, las sondas han llegado ya a Saturno y nos han mostrado que el sistema de anillos es ms complejo de lo que habamos pensado, y que su campo magntico es considerablemente ms dbil de lo esperado. 18 Jano puede no existir despus de todo, pero las sondas de Saturno han descubierto varios pequeos satlites cerca de los sistemas de anillos.

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investigando un ocultamiento de una estrella por ese planeta, descubrieron que la estrella llevaba a cabo una pauta de apagamiento e iluminaciones antes de que el borde de Urano se moviese delante de la estrella, y la misma pauta a la inversa, una vez que el borde opuesto de Urano hubiese pasado ms all. Aparentemente, Urano tena anillos, unos anillos ms tenues y oscuros, no visibles a la inspeccin ordinaria dada la gran distancia a que se encuentra el planeta. Esto, y el incluso an ms reciente descubrimiento de un anillo en torno de Jpiter, hace parecer ahora que los planetas con anillos pueden ser algo corriente, y que cualquier gran planeta muy alejado de su estrella debe tenerlos. La cosa ms notable respecto de Saturno no es que posea anillos, sino que sean tan voluminosos y brillantes. NEPTUNO Nada significativo ha llegado a nuestro conocimiento acerca de Neptuno, ms all de lo conocido en 1949. PLUTN En 1949 Plutn era conocido slo como un puntito de luz. Se pensaba que pudiera ser tan grande y macizo como la propia Tierra. En 1955, a partir de unas pequeas pero regulares iluminaciones y apagamientos, se descubri que tena un perodo de rotacin de 6,4 das terrestres. No obstante, la estimacin acerca de su tamao disminuy hasta que, en los aos 1970, se ha hallado a pensar que posee el tamao y la masa de Marte. El 22 de junio de 1978, W. Christy, al examinar fotografas de Plutn, se percat de un abultamiento visible en un lado. Volvi a examinar otras fotografas y, finalmente, decidi que Plutn tena un satlite, al que llam Caronte. Plutn y Caronte giraban uno en torno del otro en 6,4 das, cada uno de ellos presentando slo una cara al otro. Por el grado de separacin y por el tiempo de revolucin, poda calcularse que Plutn posea un dimetro de slo 3,000 kilmetros, y Caronte otro de 1.200. Los dos juntos, posean slo una octava parte de la masa de nuestra Luna. RESUMEN Han pasado exactamente treinta aos desde la fundacin de The Magazine of Fantasy and Science Fiction, y vean cuntos cambios han ocurrido en slo una pequea rama del conocimiento humano. En esos treinta aos, hemos perdido el lado soleado y el lado oscuro
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de Mercurio; los ocanos de Venus; los canales de Marte; la superficie slida de Jpiter; y (posiblemente) la vida en cualquiera de los planetas del Sistema solar, excepcin hecha de la Tierra. En estos treinta aos, hemos ganado la rotacin ms rpida de Mercurio y la rotacin ms lenta de Venus; el infernal calor de Venus; los volcanes y caones de Marte; la naturaleza lquida de Jpiter; los anillos para Jpiter y Urano; los crteres para Mercurio, Marte, Fobos Deimos, Ganmedes y Calisto; las placas tectnicas para la Tierra y, posiblemente, Europa; volcanes en actividad en Io; satlites adicionales para Jpiter y Saturno; y un satlite para un empequeecido Plutn. En slo treinta aos! Qu descubriremos en treinta aos ms? NOTA El artculo anterior fue escrito en marzo de 1979. Desde entonces pueden estar seguros de que el tiempo no se ha detenido. Los satlites de Saturno han sido estudiados en detalle. Incluso se ha trazado el mapa de varios de ellos. Mimas posee un crter enorme, considerando el tamao del satlite. Rea y Dione poseen numerosos crteres. Encelado pareca ms liso, pero se ha conseguido una buena visin del mismo a travs de la sonda Voyager, que pas ante l a principios de 1981. Japeto tiene un lado iluminado y el otro lado oscuro, pero todava no se conoce la razn de ello. Titn posee una atmsfera mucho menos tenue de lo esperado, de una amplitud mayor que la de la Tierra. Y lo que es ms, esa atmsfera es rica en nitrgeno. Asimismo tambin Saturno posee anillos que tienen una estructura mucho ms compleja que lo que se haba pensado. Es posible que existan hasta un millar de sub anillos, incluyendo varios en la divisin de Cassini, que se crea que estaba vaca. Algunos de los sub anillos no son del todo circulares y, por lo menos, uno parece estar trenzado. Tambin existen en los anillos escalones, regiones oscuras que cruzan los anillos en ngulos rectos en su rotacin. Una segunda sonda Voyager se encuentra en camino...

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LA LUNA
VIII. UN LARGO VIAJE DE UN DA
El mes pasado, Janet -mi mujer- y yo estuvimos en el interior del Estado de Nueva York con un grupo que trataba de observar la lluvia de meteoritos Perseida a primeras horas de la madrugada. Desgraciadamente, tres de las cuatro noches que se dedicaron a esta tarea haban aparecido slidamente cubiertas de nubes y, durante la cuarta noche, la exhibicin no fue espectacular. Sin embargo, lo habamos pasado bien, y lo menos importante no haba sido el escuchar conferencias sobre temas astronmicos. Una noche estbamos saliendo del hotel hacia el alejado edificio donde Fred Ness (un maravilloso conferenciante sobre asuntos astronmicos), nos iba a informar acerca de los medios para predecir los eclipses. Disfrutbamos ya por anticipado. En el ascensor, una mujer de edad e irritable se qued mirando con desagrado nuestros atuendos: Morirn congelados si salen de esa forma. Dado que no soy especialmente sensible al fro, y puesto que estaba casi seguro de que una noche de agosto no era muy probable que tuviese una temperatura por debajo de los 16C, aunque el da hubiese sido nuboso, me content con sonrer de una forma benigna. Sin embargo, Janet, que es ms sensible al fro que yo, mir intranquila su reloj y dijo: Ya no tengo tiempo para regresar a buscar mi suter. Estaba a punto asegurarle que no lo necesitara, cuando aquella arpa grit: Van a ir a escuchar esos cuentos de hadas? Yo qued asombrado. Nosotros, la gente de Perseida, formbamos slo una pequea fraccin de la clientela total de aquel hotel de estacin, y existan otras actividades que no tenan nada que ver con nosotros, pero no haba odo nada acerca de aquellas presentaciones de cuentos de hadas: Cuentos de hadas? inquir. Todos esos chismes acerca de las estrellas respondi la mujer agriamente. No los escuchen. Son slo cuentos de hadas... Supongo que me ech a rer, lo que debi enojarla, porque, cuando
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salimos, la mujer decidi escalar el nivel de los insultos y aplic el peor epteto en que pudo pensar respecto de la inocente conferencia sobre eclipses que nos disponamos a escuchar. Detrs de nosotros, su voz se alz hasta formar un chillido: Es slo ciencia ficcin grit. Ciencia ficcin! Pobre cosa! Decid dedicar mi siguiente ensayo a algo que sonara bastante ms como ciencia ficcin que el asunto serio y de cada da de los eclipses; no es que me imaginase, ni por un momento, que leera mis ensayos aunque ella supiese cmo hacerla... El tema sujeto a discusin en este ensayo es la influencia de las mareas de la Luna sobre la Tierra. Ya he discutido las mareas con algn detalle en un artculo anterior (Tiempo y mareas, en Asimov on Astronomy, Doubleday, 1974), y deseo, arbitrariamente, dar por supuesto que ustedes lo han ledo y lo recuerdan. En ese ensayo anterior, dediqu unos cuantos prrafos a la forma en que las mareas hacen ms lento el perodo de rotacin de la Tierra, y es acerca de todo esto de lo que me gustara entrar ahora en ms detalles. Cualquiera de nosotros que haya jugado a la peonza cuando nio,19 conoce que la proporcin de su rotacin disminuye, lentamente, hasta que, llegado el momento, se tambalea, luego cae hacia arriba y se queda inmvil. La energa de rotacin de una peonza que gira, se consume gradualmente y se convierte en calor por medio de la friccin de su punta con el suelo mientras da las vueltas, a travs de la resistencia del aire en el que gira. y lo que es ms, su pequea reserva de inercia angular se transfiere a las enormes reservas que posee la Tierra. Si la peonza girase sin entrar en contacto con ningn material, y si diese vueltas en un vaco absoluto, no habra friccin y no existira forma de que perdiese la energa de rotacin o la inercia angular. En ese caso, la peonza seguira girando para siempre en una proporcin que nunca disminuira. Si consideramos la bola slida de la Tierra, junto con los ocanos y atmsfera que estn por encima de ella, como si se tratase de una peonza, ello representara el caso ideal. La Tierra no entra en contacto con ningn objeto material mientras gira, puesto que est rodeada del vaco del espacio. Sin embargo, nada es nunca ideal. El espacio interplanetario no constituye un vaco absoluto, y la atmsfera y los ocanos reaccionan respecto de la rotacin, al establecer unas corrientes que giran y

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Existen an las peonzas? No he visto a nadie jugar con una peonza desde hace varios aos.

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consumen energa, tanto en el aire como en el agua. Sin embargo, es tan amplio el suministro de la Tierra en energa rotacional y en inercia angular, y tan pequeo el efecto de esos apartamientos de lo ideal, que cualquier cambio en la rotacin que resulte de dichas cosas no ideales es notoriamente pequeo. Esto nos lleva a las mareas. Al girar, la slida bola de la Tierra pasa, constantemente, a travs de dos pequeas elevaciones del ocano, una que hace frente a la Luna, y la otra que se separa de la Luna; las mareas se producen por el hecho de que las diferentes porciones de la Tierra se encuentran a unas distancias ligeramente distintas de la Luna y, por ello, se ven sujetas a las levemente diferentes intensidades de la gravitacin lunar. Dado que la lnea de la costa pasa a travs del pancho de las mareas, y puesto que el agua se mueve hacia la orilla y luego hacia abajo, se produce un efecto de friccin. Parte de la energa rotacional de la Tierra se convierte en calor, y tambin se desvanece parte de su inercia angular.20 Y lo que es ms, existen dos pandeamientos de las mareas en la Tierra slida en s (ms pequeos que el pandeo de los ocanos), por lo que, mientras la Tierra gira, las rocas se alzan unos pocos centmetros y se estabilizan, una y otra vez, dos veces diarias. Aqu tambin existe friccin, y tanto la energa rotacional como la inercia angular se convierten o se transfieren. Por otra parte, se estima que la Tierra pierde de 20 a 40 mil millones de kilocaloras de energa rotacional cada minuto. Como resultado del efecto de las mareas, el perodo de rotacin de la Tierra debe estar hacindose ms lento constantemente; ahora bien, para expresar todo esto de una forma ms mundana, de un modo que impresione a la conciencia de la gente, el da debe hallarse tambin constantemente alargndose. De todas maneras, incluso la colosal prdida de 20 a 40 mil millones de kilocaloras de energa rotacional cada minuto, se encoge hasta casi cerca de nada, en comparacin con el almacenamiento titnico de la energa de rotacin que posee la Tierra. El efecto de frenado de las mareas, pues, es extraordinariamente pequeo, y puede llegar el momento en que el da se alargue un segundo slo despus de que las mareas hayan estado ejerciendo su efecto de frenado durante 62.500 aos. Esto significa que, al final de un siglo, el da ser 0,0016 de segundo ms largo que al principio del siglo; o bien, para expresarlo de otra forma,
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La inercia angular no se desvanece autnticamente. No puede. Queda escondida por una opuesta inercia angular, o es transferida. No se encuentra implicada aqu una inercia angular opuesta, por lo que debe ser transferida. Pero, adnde? Ya explicaremos esto en el captulo siguiente.

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que cada da es 0,000000044 de segundo ms largo que el da anterior. Esto es bastante, pero, podemos aseguramos de ello? Puede el alargamiento del da medirse en la actualidad? Es posible, puesto que poseemos ahora relojes atmicos que llegan a medir semejante diferencia de un da a otro; y esto puede, ciertamente, hacerse con facilidad si medimos la duracin de varios das ahora y la duracin de varios das al ao siguiente. No obstante, existen complicaciones. Cuanto ms exactos se hacen los relojes, los astrnomos descubren que la rotacin de la Tierra no es constante y que la misma Tierra es, de hecho, un psimo cronmetro. Las posiciones observadas, de un momento a otro momento, de cuerpos tales como la Luna, el Sol, Mercurio y Venus, que puede conseguirse con una constante y mayor precisin, a medida que los relojes han ido mejorando, todas muestran discrepancias respecto de las posiciones tericas que deban tener. Y lo que es ms, las discrepancias fueron, aproximadamente, las mismas para los cuatro cuerpos. No caba esperar que la coincidencia de dichos cuerpos se moviesen al unsono, como pareca, sino que, en vez de ello, fue el perodo de rotacin de la Tierra el menos fijo. Si el perodo de rotacin de la Tierra se hace ligeramente ms lento, la posicin de los cuerpos celestes parece que avanza por delante de lo terico; si el perodo de rotacin de la Tierra se acelera levemente, la posicin de los cuerpos celestes cae ms all. Entre 1840 y 1920, la proporcin del retraso de la Tierra fue superior a un segundo, y luego comenz a acelerarse de nuevo. Por qu? Porque la Tierra no es un cuerpo perfecto y sin cambios. Existen terremotos y movimientos de masas en el interior de la Tierra. Si la masa se mueve, en promedio, levemente ms cerca del centro de la Tierra, la velocidad de rotacin de la Tierra se acelera levemente; si la masa se aleja levemente desde el centro, la rotacin de la Tierra se hace ligeramente ms lenta. De hecho, a medida que los relojes continuaron mejorando, se descubri que el ndice de rotacin de la Tierra cambiaba con las estaciones. En la primavera, el da es, aproximadamente, un duodcimo de segundo ms largo que en otoo. Esto se debe al movimiento de la masa por las nevadas, a los cambios estacionales en el aire y en las aguas corrientes, etctera. Sin embargo, estos cambios son todos cclicos. Las estaciones y los terremotos alargan y acortan el da, pero, en promedio, no existen cambios. Sobreimpuesto a estos cambios cclicos de un segundo, o ms, se
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encuentra el mucho ms pequeo cambio no cclico de un incremento de la duracin del da, en una proporcin de 44 mil millonsimas de segundo diarios. Cmo se detecta este pequeo cambio secular, entre toda esta mezcla de cambios cclicos tan prolongados? En la actualidad, ello es difcil. Supongamos que el da ha seguido constante en su duracin durante eones, pero que, de repente, ha empezado a incrementarse el promedio de una centsima de segundo anual. Al finalizar el siglo, el da ser un segundo ms largo de lo que haba sido al principio de la centuria. Ciertamente, esto no constituir ninguna diferencia prctica en su vida y, si todo cuanto tiene es un reloj corriente, no ser usted capaz de medir dicho cambio. Pero la diferencia aumenta. Cada da del segundo ao, comienza 1/100 de segundo ms tarde que el da equivalente del primer ao y, al final del segundo ao, el da empieza 365/100, es decir, 3,65 segundos ms tarde de que lo hiciera el da al principio del primer ao. Cada da del tercer ao, principia 2/100 de segundo ms tarde que el da equivalente del primer ao, por lo que, al final del tercer ao, comienza 6,30 + 3,65, o sea, 9,95 segundos ms tarde de lo que lo hiciese el primer da del primer ao. Y as en adelante. Aunque los das individuales, a travs de todo el siglo, hayan sido slo fracciones de segundo ms largos que los primeros das, el error acumulativo, da a da, va ascendiendo, y, para cuando haya transcurrido todo un siglo, un da particular estara empezando 2,3 das despus del momento en tiempo en que hubiese empezado, de no haber existido en absoluto ese pequeo alargamiento del da. A continuacin, supongamos que cada ao, exactamente en el mismo momento, tiene lugar algn acontecimiento de tipo astronmico y perceptible como, por ejemplo, un eclipse total de sol. A travs de tiempo inmemorial, mientras el da ha tenido una duracin absolutamente constante, el Sol siempre se ha eclipsado, digamos, a las 4 de la tarde del 31 de agosto. Una vez que el da, de repente, comienza a alargarse con lentitud, el eclipse de sol comenzar cada ao ms pronto, en una cantidad igual al error acumulado. A finales del siglo, el eclipse se producira el 29 de agosto a las 8.48 de la maana. No tiene importancia la clase de reloj que tengamos. No se necesita ninguno para que nos diga que el eclipse est comenzando antes; lo que se necesita es un calendario. Y, dada la discrepancia en la presencia del eclipse, una vez se eliminan las otras posibles causas, existirn precisas
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razones para saber que el da se hace ms lento a un promedio demasiado pequeo para que pueda usted medirlo directamente. En realidad, incluso sin un reloj decente, puede conseguir una buena estimacin del mencionado promedio. Naturalmente, un aumento de 0,01 de segundo por ao es muy grande en comparacin con lo que, realmente, ocurre. A la actual proporcin en que se incrementa el da terrestre, el error acumulado, en el transcurso de un centenar de aos, es slo de treinta y tres segundos, y esto no es suficiente para servir de ayuda. Ello significa que debemos emplear unos intervalos de tiempo mayores. Consideremos ese eclipse de Sol que tiene lugar. No sucede una vez al ao al segundo, sino que ocurre de una forma en que, si damos por sentado que la duracin del da es constante, podemos calcular hacia atrs y decidir, exactamente, cundo un eclipse tuvo lugar a lo largo de cierto recorrido de la superficie de la Tierra en, digamos, el ao 585 a.C. Si la duracin del da no es constante, entonces el eclipse ocurrir a una hora diferente, y el error acumulado, no en un siglo sino en veinticinco siglos, ser lo suficientemente amplio como para ser detectado. Puede argirse que los pueblos antiguos tenan, nicamente, mtodos muy primitivos para medir el tiempo, y que su concepto global de la medicin del tiempo era diferente de la nuestra. Por ello, sera arriesgado reducirlo todo a lo que cuentan respecto del momento de los eclipses. No obstante, no es slo el tiempo lo que cuenta. Un eclipse del Sol puede ser visto, nicamente, desde una pequea zona de la Tierra, sealada por una lnea tal vez de 160 Km de longitud todo lo ms. Si, por ejemplo, un eclipse tuvo lugar slo una hora despus del tiempo calculado, la Tierra girara en ese intervalo 40, el eclipse sera visto 1.200 Km ms lejos al Oeste de lo que nuestros clculos habran indicado. Aunque no creamos por completo en lo que los pueblos antiguos pudieran decir acerca del momento de un eclipse, podemos estar seguros de que dieron noticia del lugar del eclipse, y que eso nos dir lo que queremos saber. A travs de sus informes, conocemos la cantidad de error acumulado y, a partir de ello, la proporcin de retraso del da. sa es la forma en que sabemos que el da terrestre est aumentando a la proporcin de un segundo cada 62.500 aos; y decrece en esa proporcin, si imaginamos el tiempo calculado hacia atrs y contemplando al pasado. El determinar los errores acumulados es una forma de medir la proporcin de retraso del da. Sera ms interesante, no obstante, proceder de una forma ms directa y medir la actual duracin de un da
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antiguo, y mostrar as que tena menos de veinticuatro horas. Cmo hacerlo, de todos modos? En un cambio de 0,0016 de segundo por siglo (aumentando a medida que nos dirigimos hacia el futuro, decreciendo a medida que retrocedemos en el pasado), nos llevara mucho tiempo encontrar un da con una diferencia en duracin mostrada por una medicin directa. El da es ahora, exactamente, de veinticuatro horas de duracin, u 86.400 segundos. En la poca en que se construy la Gran Pirmide, hace unos cuarenta y cinco siglos, el da duraba 86.399,93 segundos. No hay forma de saberlo por medio de una evidencia directa, es decir que los faraones estaban viviendo en unos das que eran 7/100 de segundo ms cortos que los actuales. En lo que se refiere a la medicin de los das de los tiempos prehistricos, ello quedara, ciertamente, fuera de la cuestin. Y, sin embargo, no es as. Puede hacerse. No son slo los seres humanos los que guardan registros, sino que son, nicamente, los que lo hacen de una forma deliberada. Los corales, aparentemente, crecen ms de prisa en verano que en invierno. Sus esqueletos alternan regiones de crecimiento ms rpido y ms lento, y, por ello, muestran unas marcas anuales que pueden contarse. Tambin crecen ms de prisa por el da que por la noche, y forman menores marcas diarias que se sobreponen a las ms grandes anuales. Naturalmente, forman unas 365 ondulaciones en un ao. Imaginemos ahora que retrocedemos en el tiempo, y estudiemos los corales de la forma en que lo hacemos. La duracin del ao seguira incambiable a medida que retrocedisemos hacia el pasado. (Existen factores que originaran el cambio, pero los mismos son mucho ms pequeos que las variaciones en la duracin del da, de tal modo que no cometeremos ningn error serio si consideramos la duracin del ao como constante.) La duracin de los das se ira haciendo cada vez menor, sin embargo, y habra, pues, das ms cortos en el ao. Eso significa que los corales deberan mostrar ms marcas diarias sobrepuestas a la marca anual. Dando por sentado un acortamiento del da de, por ejemplo, 0,0016 de segundo por siglo, a medida que retrocedemos en el tiempo, y dando por supuesto que esa proporcin sea constante, el da debera tener 6.400 segundos (1,78 horas) menos hace 400 millones de aos respecto de la duracin actual. El da en ese perodo habra sido, pues, de 22,22 horas de duracin, y en aquella poca habra habido 394,5 de tales das en un ao. En 1963, el paleontlogo norteamericano John West Wells, de la
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Universidad de Cornell, estudi ciertos corales fsiles del Devnico medio, fsiles que se estim que tenan unos 400 millones de aos de antigedad. Dichos fsiles mostraban unas 400 marcas por ao, lo cual indicaba que el da era de 21,9 horas de duracin. Teniendo en cuenta la natural incertidumbre en la edad de los fsiles, se trata de una estimacin bastante aceptable.21 A continuacin, divirtmonos un poco planteando otra pregunta. La Tierra lleg a su actual forma, ms o menos, hace unos 4,6 mil millones de aos. Teniendo esto en cuenta, a medida que retrocedemos en el pasado, el da se acorta en una proporcin constante de 0,0016 de segundo cada siglo. En ese caso, qu duracin tena el da cuando la Tierra se form por vez primera? Bajo las mencionadas condiciones, el da original era de 73.600 segundos (o 20,4 horas) ms breve que en la actualidad. En otras palabras, el da original, cuando la Tierra estaba recin formada, tena 3,6 horas de duracin. Verdad que esto suena absolutamente imposible?22 En ese caso, compararemos la Tierra con Jpiter. Jpiter tiene 318 veces la masa de la Tierra, y esta masa es, en promedio, considerablemente ms rpida en el eje de rotacin, dado que Jpiter es un cuerpo mayor. Ambos factores contribuyen a una ms importante inercia angular de rotacin para Jpiter, unas 70.000 veces mayor que la de la Tierra. Adems, Jpiter tiene cuatro satlites, dos de los cuales, de forma clara, poseen una masa mayor que nuestra Luna. Cada uno de ellos ejerce un efecto de mareas sobre Jpiter, que se incrementa por el hecho de que el mayor dimetro de Jpiter produce una superior cada del empuje gravitatorio. Haciendo unos rpidos clculos, que tomen en consideracin la masa y la distancia de los satlites mayores de Jpiter, as como el dimetro de Jpiter en comparacin con el de la Tierra, opino que el efecto de las mareas de los cuatro satlites sobre Jpiter es unas 1.800 veces mayor que el de la Luna sobre la Tierra. Y, sin embargo, considerando la enorme inercia angular de Jpiter, opino tambin que el efecto retardador de los satlites sobre la rotacin de Jpiter, y el consiguiente acortamiento de su da, es slo una

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Sin embargo, no eliminamos esa discrepancia. Ya seguir con el tema en un captulo prximo. Pues as es. Desde que esto se escribi, recib una carta de Charles Sheffield, de Bethesda, Maryland, indicando la simplista naturaleza de mi clculo. Un clculo ms sofisticado muestra que el perodo de rotacin original de la Tierra hubiera estado por debajo de las trece horas.

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cuadragsima parte del efecto de retardo de la Luna sobre la Tierra. Consiguiente mente, en los 4,6 miles de millones de aos transcurridos desde la formacin del Sistema solar, el da de Jpiter se ha retardado slo 30 minutos, o 0,5 horas. Dado que el da de Jpiter es ahora de 9,92 horas de duracin, debi tener 9,42 horas en el momento de la formacin del planeta. An as, el da terrestre en la poca de la formacin fue slo de 3,6 horas de duracin, segn mis clculos, es decir, slo dos quintos del da de Jpiter en el momento de su constitucin. Es esto razonable? No olvidemos la diferencia de tamao entre los planetas. La circunferencia de Jpiter es de 449.000 Km, mientras que la de la Tierra es de 40.077. Si Jpiter giraba en 9,42 horas al principio, un objeto en su ecuador se movera a una velocidad de 13,25 Km/s. Si la Tierra daba la vuelta en 3,6 horas en el inicio, un objeto en su ecuador se movera a una velocidad de 3,1 Km/s. Como ven, en trminos de velocidad ecuatorial, la Tierra tendra un giro de menos de una cuarta parte respecto del Jpiter primitivo. En realidad, la Tierra primitiva girara, por lo menos, a una cuarta parte con relacin a Jpiter. La Tierra no girara tan rpidamente al principio, pues exista el peligro de que se hiciese pedazos. La velocidad de escape de la Tierra es de 11,3 Km/s. La Tierra hubiera tenido que girar en, aproximadamente, una hora para que su velocidad ecuatorial alcanzase dicha velocidad de escape. As, pues, la Tierra naci girando muy de prisa, y se ha debido a la influencia de las mareas de la Luna el que ahora la duracin de un da de nuestro viaje, de amanecer a amanecer, sea casi siete veces mayor respecto a la velocidad originaria. Supongamos que consideramos a continuacin la Luna. La velocidad para salirse de la Luna es de 2,4 Km/s. Cun de prisa tendra que girar la Luna a fin de que los objetos en su ecuador alcanzasen una velocidad de escape y saliesen volando? La circunferencia de la Luna es de 10.920 Km, y efectuara una revolucin completa en 1,26 horas antes de que comenzase a perder material en el ecuador. Supongamos, slo para divertimos, que cuando se form, hace 4,6 mil millones de aos, giraba con un ndice de rotacin slo un poco por encima de las 1,26 horas, lo suficiente para mantenerse unida. Imaginemos asimismo que la Luna estuviese entonces ubicaba donde se encuentra ahora, y que se viese sujeta a la influencia de las mareas
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por parte de la Tierra. La Tierra tiene ochenta y una veces la masa de la Luna, por lo que, a igualdad de las dems condiciones, poseera una fuerza productora de mareas ochenta y una veces superior. Sin embargo, la Luna es menor en tamao que la Tierra, y por ello posee un impulso gravitacional ms pequeo dada su menor anchura. Esto tiende a hacer negativas alguna de las ventajas de la masa de la Tierra. Incluso as, los efectos de mareas de la Tierra sobre la Luna, son 32,5 veces mayores que los de la Luna sobre la Tierra. Adems, el almacenamiento de inercia angular de la Luna (si girase en 1,26 horas), sera slo una trigsimo tercera parte de la cantidad poseda por la Tierra en ese mismo instante. Por consiguiente, opino que la Luna se estara retardando en una proporcin 1.000 veces superior que la de la Tierra exactamente en este instante. Esto dara un retardo con un ndice anual de 0,016 de segundo. El actual perodo sideral de rotacin de la Luna es de 27,32 das, o 2.360.450 segundos; y si la rotacin primordial hubiese sido de 1,26 horas, esto dara un total de 4.536 segundos. Tomando desde el perodo posterior al ms al ms antiguo, con un ndice de incremento de 0,016 de segundo anual (que es el que doy por sentado que se mantendra constante de un ao a otro), se necesitaran 150 millones de aos, es decir slo una trigsima parte de la duracin vital de la Luna. En otras palabras, mientras transcurri el tiempo geolgico, el perodo de rotacin de la Luna se ha retardado con rapidez hasta su valor presente. Por qu su rotacin continu disminuyendo, para que ahora su perodo de rotacin fuese mucho ms extenso que el de 27,32 das? Pues bien, la magia de los 27,32 das es que resulta exactamente igual a la duracin del tiempo que emplea la Luna en girar en torno de la Tierra, y dado que la Luna rotase y girase en la misma duracin de tiempo, en ese caso siempre presenta la misma cara a la Tierra, por lo que los abultamientos de la marea se hallan congelados en su lugar, con uno directamente enfrentando a la Tierra y el otro encarado en la direccin opuesta. La Luna ya no girara a travs de los abultamientos, y por lo tanto ya no habra un ms prolongado efecto retardador de las mareas a causa de la accin de la Tierra sobre el mismo. Una vez alcanza un perodo de rotacin igual a su perodo de revolucin, queda encallado gravitacionalmente, y su perodo de rotacin ya no cambia, excepto por otras causas que actan con mayor lentitud. Como pueden ver, el efecto gravitacional funciona para bloquear a
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cualquier cuerpo pequeo que gire en torno de otro cuerpo mayor, puesto que el cuerpo menor no es demasiado pequeo (cuanto menor sea el cuerpo, ms pequeo el efecto de las mareas sobre el mismo), dado que no se encuentra lo suficientemente alejado del cuerpo mayor (los efectos de las mareas decrecen segn el cubo de la distancia que los separa). En la actualidad, sabemos que los dos satlites de Marte estn gravitacionalmente trabados, y que presentan slo un lado hacia Marte, y estamos completamente seguros de que ello es tambin cierto respecto de los cinco satlites ms cercanos a Jpiter. Antao se crea que Mercurio estaba, gravitacionalmente, trabado respecto del Sol, y que presentaba slo una cara a su luminaria. Sin embargo, el efecto de las mareas sobre Mercurio es slo, aproximadamente, una novena parte que el de la Luna y, al parecer, no es lo suficiente para cumplir dicha tarea (a causa de la inusualmente rbita elptica de Mercurio aumentan tal vez las dificultades). En cualquier caso, Mercurio gira en slo las dos terceras partes del perodo de su revolucin. Esto es tambin una forma de trabamiento gravitacional y se consigue cierta estabilidad. La rotacin equivale a las dos terceras partes de la revolucin, y no es tan estable como la revolucin, pero el efecto de las mareas del Sol, aparentemente, no es lo suficientemente grande para trabar a Mercurio desde su menor nivel de estabilidad a otro mayor. Pero ahora quiero volver a la pregunta de cul es la disminucin de la inercia angular de rotacin de la Tierra y de la Luna, cada una de las cuales retarda la rotacin de la otra. Esta inercia angular debe de ser transferida... Pero, adnde? Este asunto ser tratado en el captulo siguiente.

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IX. LA INCONSTANTE LUNA

Cuando yo tena veinte aos me enamor por vez primera. Constituy el amor de ms camaradera, dbil e inofensivo que puedan imaginar, pero slo tena veinte aos y estaba ms bien atrasado para mi edad.23 De cualquier forma, llev al objeto de mi adoracin al parque de atracciones, donde haba toda clase de atrevidos artefactos, y me detuve delante de la montaa rusa. Nunca haba viajado en una montaa rusa, pero saba, con exactitud, de qu se trataba..., en teora. Haba escuchado los agudos gritos de las muchachas, que llenaban el aire mientras el vehculo se abalanzaba hacia abajo, y el modo en que cada joven se aferraba, con calculada proximidad, al acompaante masculino que iba junto a ella, tambin haba sido observado por m. Se me ocurri que si me montaba en una montaa rusa con la chica con la que estaba citado, la muchacha chillara y se aferrara muy de cerca, y que esta sensacin, estaba seguro de ello (aunque an no la haba experimentado), sera una de tipo placentero. Por lo tanto, suger las montaas rusas y mi acompaante femenina, con serena compostura, se mostr de acuerdo. Mientras arrancbamos hacia la primera cumbre, recuerdo que especul acerca de las posibilidades de besarla mientras se pegase a m presa de impotente terror. Incluso trat de llevar a la prctica este vil plan mientras nos acercbamos al punto alto de la cuesta y comenzbamos a movemos hacia abajo. Lo que me detuvo fue el agonizante descubrimiento de verme posedo por un virulento ataque (hasta entonces insospechado) de acrofobia, un miedo cerval a las alturas y a las cadas. Fui yo el que me agarr a la joven dama (que no pareci afectada ni por una ni por otra sensaciones, ya fuese la de caer o la de verse agarrada), y yo tampoco disfrut en absoluto de ninguna de ambas cosas. Lo que quise, con todas las fibras de mi ser, es que la damita se convirtiese en el suelo firme. Sobreviv al viaje, pero la impresin de frialdad de macho que haba estado tratando de cultivar qued irrecuperablemente arruinada y, no

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No piense mal, Gentil Lector. Me he recuperado desde entonces.

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cabe necesidad de decirlo, no consegu a la muchacha. (Y, probablemente, no la habra conseguido de todas las maneras.) Naturalmente, no deben hacer de esto algo peor de lo que fue. Es slo mi propia cada a la que soy contrario y a considerarla una mala idea. No pierdo el sueo por las cosas que caen. Por ejemplo, nunca me he preocupado acerca de la cada de la Luna.24 En realidad, no obstante, la Luna no se cae. El hecho es que, incluso, sucede todo lo contrario, lo cual me lleva al tema del presente captulo. En el captulo anterior he expuesto la manera en la que las mareas socavan la energa rotacional de la Tierra, originando que se retarde la rotacin de la Tierra, y que el da aumente en duracin, en la proporcin de 1 segundo cada 62.500 aos. Expliqu que la Luna, con una energa de rotacin menor que la Tierra, y sujeta a una influencia ms intensa de las mareas terrestres de lo que estamos sujetos a la Luna con su masa menor, ve cmo se aumenta su da con un ndice ms rpido. El perodo de rotacin de la Luna es de 27,32 das en la actualidad, un perodo que resulta exactamente igual a su perodo de revolucin respecto de la Tierra (y con relacin a las estrellas). Con el perodo de su rotacin igual al perodo de su revolucin, la Luna presenta siempre la misma cara hacia la Tierra. Un abultamiento de mareas en la Luna siempre se enfrenta, directamente, hacia nosotros, y el otro abultamiento, tambin directamente, se aparta de nosotros. La Luna no gira a travs de los abultamientos y la accin de las mareas cesa. Por lo tanto, su da ya no aumenta de igual modo que en el pasado. La Luna se halla an sujeta a una pequea influencia de las mareas por parte de la Tierra. La rbita de la Luna es ligeramente elptica. Esto significa que se encuentra ms cercana a la Tierra, durante una mitad de su rbita, que durante la otra. Mientras la Luna est ms cerca de la Tierra, avanza un poco ms de prisa que la media; cuando est ms alejada, se mueve un poco ms despacio. Por otra parte, su ndice de rotacin es, absolutamente, firme, sin tener en cuenta la distancia respecto de la Tierra. Mientras la Luna se halla en la mitad ms prxima de su rbita, su mayor velocidad orbital sobrepasa a su velocidad rotacional, y la superficie de la Luna (tan y como se ve desde la Tierra) parece derivar muy lentamente del Este al Oeste. En la mitad ms alejada de su rbita,
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No es que no sea una mala cosa de la que preocuparse. Newton lo hizo y, dado que una cosa lleva a la otra, acab sentando la teora de la gravitacin universal.

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la menor velocidad orbital se encuentra por detrs de la velocidad de rotacin, y la superficie de la Luna (una vez ms tal y como es vista desde la Tierra) parece moverse muy despacio del Oeste hacia el Este. Esta lenta oscilacin de la superficie lunar, en primer lugar en una direccin, durante dos semanas, y luego en otra direccin durante dos semanas ms, se llama libracin, de la palabra latina que significa balanza. (La Luna parece balancearse, levemente, de atrs hacia delante, en torno de un punto de equilibrio, como lo efecta la balanza cuando se coloca encima de uno u otro de los platillos un peso pequeo.) A causa de la libracin, el abultamiento de las mareas se mueve levemente y consume energa de rotacin. Esto tiende a amortiguar la libracin con lentitud y aparece una tendencia a que la Luna se trabe con mayor fijeza en su sitio. La nica forma de que esto suceda en cuando la rbita de la Luna se convierte en menos elptica y ms exactamente circular. Si la rbita de la Luna fuese perfectamente circular, el ndice de rotacin y el de revolucin se ajustaran con mayor exactitud y la libracin concluira. El hecho de que la Luna no gire en el plano del ecuador de la Tierra, introduce un impulso descentrado del abultamiento del ecuador de la Tierra, el cual, de nuevo, de origen a una influencia de mareas que puede ser contrarrestada por el ms lento movimiento de la Luna sobre el plano ecuatorial. Esta influencia secundaria de las mareas ya la he descrito como ms dbil que la que, gradualmente, retarda la rotacin del mundo, por lo que, aunque ha existido el tiempo suficiente para en lentecer la rotacin de la Luna sobre su perodo de revolucin, no ha existido, sin embargo, tiempo suficiente para variar su rbita a otra circular en el plano ecuatorial. No obstante, consideremos ahora los dos satlites de Marte. Dichos satlites fueron capturados, posiblemente en unos aos tardos en la historia de Marte, Originariamente, debieron encontrarse girando en torno de Marte en unas rbitas ms bien elpticas y agudamente inclinadas. De todos modos, son cuerpos pequeos, con escasa energa de rotacin, y la influencia de las mareas de Marte ha ejercido su accin sobre ellos. No slo presentan eternamente una cara hacia Marte, sino que se mueven en unas rbitas circulares en el plano ecuatorial del planeta. Pero, no debera la rotacin de la Tierra convertirse en gravitacionalmente trabada, llegado el caso, bajo la influencia de las mareas de la Luna? Sabemos que el perodo de rotacin de la Tierra se est retardando. Dado que la Luna tiene un efecto menor de mareas sobre la Tierra que el
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de la Tierra sobre la Luna, y puesto que la Tierra posee considerablemente ms energa rotacional de la que la Luna ha posedo jams, el ndice de rotacin de la Tierra disminuye a un paso mucho ms gradual que el de la Luna. De todos modos, algn da, digo algn da, no se retardar el ndice de rotacin de la Tierra hasta el punto en que se iguale la revolucin de la Luna respecto de la Tierra? No se enfrentar siempre una cara de la Tierra hacia la Luna, del mismo modo que un lado de la Luna siempre se enfrenta hoya la Tierra? Cuando esto suceda, el abultamiento de las mareas en la Tierra ser tambin estacionario, y ni la Tierra ni la Luna se hallarn mutuamente sujetas a la influencia de las mareas, y no significar esto que ya no habr ms cambios? Cuando ello ocurra, la Tierra podra (cabe esta suposicin) tener un da que fuese de 27,3 das de duracin, y la Tierra y la Luna giraran una respecto de otra al igual que unas pesas, unidas por una barra dotada de una influencia de mareas apenas perceptible. Bien, no exactamente. Cuando la rotacin de las pesas entre en accin, el perodo de rotacin de la Tierra no ser entonces de 27,32 das de duracin. Consideramos ahora por qu no ser as. Cuando la energa rotacional desaparece, no puede, realmente, desaparecer, gracias a la ley de conservacin de la energa, pero puede (y lo hace as) cambiar su forma. Y se calienta. La prdida de energa de rotacin es tan lenta, que el calor formado no resulta significativo y slo se aade, insensiblemente, al calor ganado al Sol (el cual debe de ser, y as ocurre, irradiado por la noche). Mientras su rotacin disminuye, la Tierra tambin pierde inercia angular rotacional, pero sta no puede desaparecer, gracias a la ley de conservacin de la inercia angular. La prdida debe, en cierto modo, compensarse con una ganancia en otra parte. La inercia angular, sin entrar en las matemticas de la misma, depende de dos cosas: de la velocidad media de rotacin en el eje de todas las partes del cuerpo que gira, y de la distancia media desde el eje hasta todas las partes del cuerpo rotacional. La inercia angular sube o baja a medida que la velocidad aumenta o disminuye, y tambin sube o baja a medida que la distancia se incrementa o disminuye. En cuanto la inercia de rotacin angular disminuye a causa de la prdida de velocidad de rotacin, merced a la accin de las mareas, esto llega a compensarse, y la ley de conservacin de la inercia angular se mantiene, si aumenta la distancia media de todas las partes de la Tierra
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desde el eje de rotacin. En otras palabras, todo marchara bien si una Tierra retardada pudiese expansionarse de tamao: Pero no puede... La Tierra no puede expansionarse contra la fuerza de su propia gravedad. Dnde nos lleva todo esto? Pues vern, la Tierra y la Luna giran una en torno de otra en una revolucin mensual, por lo que existe una inercia angular de revolucin, lo mismo que otra rotacional para cada cuerpo. Los dos cuerpos rodean el centro de gravedad del sistema Tierra-Luna. La localizacin del centro de gravedad depende de algo que podemos denominar el principio del columpio. Si dos personas de igual masa se encuentran en los extremos opuestos de un columpio, dicho columpio se equilibrara si el fulcro estuviese debajo del centro exacto del tabln. Si una persona tuviese mayor masa que la otra, el fulcro estara ms cerca de la persona con una masa mayor. Para ser exactos, la masa de la persona A multiplicada por su distancia desde el fulcro, debe de ser igual a la masa de la persona B multiplicada por su distancia a partir del fulcro. Si la persona A posee diez veces ms masa que la persona B, la persona A debera encontrarse alejada slo una dcima parte respecto del fulcro que la persona B. Imaginemos a la Tierra y a la Luna en los bordes opuestos de un columpio, con el fulcro emplazado en el centro de gravedad. La Tierra tiene 81,3 veces ms masa que la Luna. Por lo tanto, la distancia desde el centro de la Tierra al centro de gravedad debe hallarse 1/81,3 veces tan separada como la distancia desde el centro de la Luna al centro de gravedad. La distancia media del centro de la Tierra, desde el centro de la Luna, es de 484.404 Km. Si tomamos un 1/81,3 de esto, obtenemos 4.728 kilmetros. Ello significa que el centro de la Tierra se halla a 4.728 Km del centro de gravedad, mientras que el centro de la Luna est, naturalmente, a 379.676 del mismo. Tanto la Luna como la Tierra giran alrededor de este centro de gravedad una vez cada 27,32 das, realizando la Luna un amplio crculo, y la Tierra otro mucho menor. En realidad, el centro de gravedad, al ser slo de 4.728 Km desde el centro de la Tierra, est ms cerca del centro de la Tierra de lo que est la superficie de la Tierra. El centro de gravedad del sistema Tierra-Luna est localizado a 1.650 Km por debajo de la superficie de la Tierra. Por lo tanto, cabe decir, sin mentir exageradamente, que la Luna gira en torno de la Tierra. Sin embargo, no gira en torno del centro de la Tierra.
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Si la rbita de la Luna fuese un crculo exacto, el centro de la Tierra tambin describira un crculo exacto, aunque fuese una con slo 1/81,3 veces el dimetro. En la actualidad, la rbita de la Luna es levemente elptica, lo cual significa que la distancia entre la Luna y la Tierra aumenta y disminuye levemente en el curso del mes. La posicin del centro de gravedad se mueve, en consecuencia, ligeramente ms lejos y ms cerca del centro de la Tierra. En su punto ms alejado, el centro de gravedad del sistema TierraLuna est a 5.001 Km del centro de la Tierra, y en su punto ms cercano a 4.383 Km del centro de la Tierra. Por ello, su posicin vara desde 1.377 a 1.995 Km por debajo de la superficie terrestre. Por consiguiente, es del todo posible equilibrar la prdida de la inercia angular rotacional gracias a una ganancia igual en la inercia angular de revolucin. Esto ocurrir si la distancia de la Tierra y la Luna aumentase respecto del centro de gravedad. Se trata de otro modo de decir que, mientras la influencia de las mareas de la Luna retarda muy gradualmente la rotacin de la Tierra, aumenta tambin muy gradualmente la distancia de la Luna respecto de nosotros. Por ello, como he dicho al principio de este ensayo, la Luna no est cayendo, sino alzndose. Mientras la Luna se aleja de nosotros, su dimetro angular aparente disminuye. En un pasado alejado, estaba claramente ms cerca y, por lo tanto, era mayor en aspecto. En un lejano futuro, se hallar de modo claro ms lejos y, por ello, ser menor en aspecto. Esto significa que, en el futuro, los eclipses totales del Sol cesarn de ser visibles desde la superficie de la Tierra. En el momento presente, la Luna ya es, en cierto modo, ms pequea en dimetro aparente que el Sol, por lo que, incluso cuando la Luna se halla directamente enfrente del Sol, tiende a no cubrirlo por completo. Un ligero borde del Sol queda ms all de la Luna a todo alrededor, y se forma un eclipse anular. Esto es debido a que el dimetro angular medio del Sol es de 0,533 y el de la Luna de 0,518. Si la rbita de la Luna en torno de la Tierra fuese exactamente circular, y la rbita de la Tierra en torno de la Luna fuese tambin exactamente circular, ocurrira de este modo. Existiran slo eclipses anulares, en le mejor de los casos, y nunca habra ningn eclipse total de Sol. No obstante, la rbita de la Tierra es ligeramente elptica, por lo que su distancia al Sol vara. Por ello, el Sol tiende a estar un poco ms lejos que el promedio durante una mitad del ao, y un poco ms cerca que la
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media durante la otra mitad. Ya he mencionado que esto es cierto, respecto de la Luna, en su ciclo mensual. El Sol es ms pequeo en apariencia cuanto ms lejos se encuentra, y su dimetro angular es entonces de 0,524. La Luna es mayor en aspecto cuanto ms cerca se halle, y su dimetro angular ser entonces de 0,558. Por ello, existe la posibilidad de un eclipse total de Sol, cuando el astro se halle ms lejos (y sea ms pequeo) que lo usual, y la Luna se encuentre ms cerca (y sea ms grande) que lo acostumbrado, o ambas cosas. Pero, bajo la influencia de las mareas, la Luna retrocede, su dimetro aparente, a travs de su rbita, decrece, y, si damos por supuesto que el Sol se mantiene en su actual distancia en el entretanto (como as ocurre), en dicho caso llegar el momento en que la Luna, incluso en su momento ms cercano, poseer un dimetro angular de menos de 0,524. A partir de ese instante, no ser visible en ningn momento un eclipse total desde la superficie de la Tierra. La Luna deber retroceder desde una aproximacin mxima de 356.334 Km, como en la actualidad, hasta otra de 379.455 Km si debe aparecer, en su momento de mayor tamao, no ms grande que el Sol en su instante de menor apariencia. La Luna debe retroceder 23.121 Km para que esto suceda. Cunto tardar la Luna en alejarse tanto? En el momento actual, la Luna est apartndose de nosotros a un promedio de 3 cm por ao, o, aproximadamente, 2,5 mm en cada revolucin. A este promedio, la Luna tardar unos 750 millones de aos en retroceder hasta la distancia anterior. En la actualidad, an debera tardar ms, puesto que, mientras la Luna retrocede, su influencia de mareas se debilita y su ndice de retroceso va retardando poco a poco. Sospecho que tardara cerca de mil millones de aos en efectuar dicha recesin. De este modo, la situacin no sera tan mala. El nmero de eclipses totales por siglo declinar con lentitud, el nmero de eclipses anulares aumentar tambin lentamente y la duracin de los eclipses totales que se produzcan se acortarn de forma gradual, pero pasarn mil millones de aos antes de que cesen por completo los eclipses totales. Y, de esta manera, sucedindose las fuertes influencias de las mareas del pasado, tal como ocurran hace 600 millones de aos, en el momento en que los primeros trilobites evolucionaban, esos eclipses anulares resultaban imposibles. En cada ocasin, la Luna, ligeramente mayor en apariencia de lo que es ahora, pasara en ngulo recto delante del Sol y el
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eclipse debera ser total. Volvamos ahora a la retardada rotacin de la Tierra. A medida de que el promedio de rotacin de la Tierra disminuye, la distancia de la Luna aumenta, y su tiempo de revolucin alrededor de la Tierra tambin crece. (Adems, las influencias de las mareas demostrarn que el perodo de rotacin de la Luna retardar a medida que disminuya su perodo de revolucin.) De este modo, para cuando la Luna haya retrocedido hasta una distancia que haga imposible los eclipses totales, la Luna ya no tendr una duracin de 27,32 das en relacin con las estrellas, sino de 29,98 das. y a medida que la Luna contine retrocediendo, el mes se ir haciendo cada vez ms largo. Para cuando el perodo de rotacin de la Tierra haya aumentado hasta 27,32 das -la duracin del actual perodo de revolucin de la Luna-, el perodo de revolucin ser, sustancialmente, ms amplio, y la rotacin de la Tierra deber continuar retardando antes de que se establezca la rotacin de las pesas. Es posible que la Tierra nunca llegue a atraparla? Sin importar lo lentamente que gire, la Luna se retirar tanto que su perodo de revolucin ser cada vez ms prolongado? N o, la rotacin de la Tierra la atrapar. Cuando la rotacin de la Tierra haya disminuido hasta el punto en que el da sea igual a 47 de los das actuales, la Luna habr retrocedido tanto que su perodo de revolucin tambin ser igual a 47 das actuales. En dicho momento, la distancia de la Luna a la Tierra ser, en promedio, de 551.620 Km y su dimetro angular aparente ser de unos 0,361. As, pues, tendremos a la Tierra y a la Luna girando una alrededor de la otra al modo de unas pesas, y si no existiese una interferencia externa, continuara de ese modo de forma indefinida, Pero s existen interferencias externas. Se trata del Sol. El Sol ejerce un efecto de mareas sobre la Tierra, al igual que al Luna, pero de diferente extensin. El efecto de mareas sobre la Tierra, para cada uno de los cuerpos, vara de forma directamente proporcionada a la masa de los dos cuerpos, e inversamente al cubo de sus distancias respecto de la Tierra. La masa del Sol es 27 millones de veces mayor que la de la Luna. Sin embargo, la distancia del Sol respecto de la Tierra es 389,17 veces la distancia de la Luna con relacin a la Tierra, y el cubo de 389,17 es de unos 58.950.000. Si dividimos 27.000.000 entre 58.950.000,
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averiguaremos que el efecto de mareas del Sol sobre la Tierra es de slo un 0,46 del que ejerce la Luna. El efecto de mareas sobre la Tierra, de todos los otros cuerpos celestes distintos al Sol y a la Luna, resulta insignificante. As, pues, podemos decir que el efecto de mareas total sobre la Tierra est, aproximadamente, compuesto en sus dos terceras partes por la accin de la Luna y la otra tercera parte por el Sol. No obstante, una vez la Tierra y la Luna alcanzan su revolucin tipo pesa, el efecto de mareas de la Luna, virtualmente, se desvanece. Eso deja slo en el campo al efecto de mareas del Sol. Sin entrar en detalles, la influencia de mareas solares y lunares al unsono sobre la Tierra es tal que acelera la rotacin de ambos cuerpos, y equilibra ese incremento en su inercia angular de rotacin por medio de una disminucin de la inercia angular de las revoluciones. En otras palabras, la Luna comenzar a girar en espiral ms cerca de la Tierra. (Luego, finalmente, est cayendo...) La Luna se acercar cada vez ms a la Tierra y, aparentemente, no existe lmite a cunta puede llegar a ser esa proximidad, excepto que nunca acabar por estrellarse contra la Tierra. A medida que la Luna se aproxima a la Tierra, el efecto de mareas de la Tierra sobre la Luna aumentar. Para el momento en que el centro de la Luna se aproxime a slo 15.000 Km del centro de la Tierra, y la superficie de la Luna se encuentra a slo 7.400 Km de la superficie de la Tierra, con la Luna girando en torno del planeta una vez cada 5,3 horas. Para entonces, el efecto de mareas terrestres sobre la cercana Luna ser quince mil veces mayor que en la actualidad, o quinientas mil veces la intensidad del actual efecto de mareas de la Luna sobre nosotros. En esas condiciones, la influencia de mareas de la Tierra comenzar a descomponer la Luna en cierto nmero de fracciones, Luego, colisionarn y se fragmentarn y, gradualmente, a travs de los continuos efectos de mareas, se extendern por toda la rbita de la Luna, formando un anillo plano y circular sobre el plano ecuatorial de la Tierra. En resumen, la Tierra adquirir un anillo, ms pequeo que la actual extensin del de Saturno, pero mucho ms denso en materia y en extremo ms brillante, dado que los anillos de la Tierra se encontrarn mucho ms cerca del Sol (a pesar del hecho de que los anillos de la Luna estarn formados por rocas oscuras en vez de por el hielo de los anillos de Saturno). Habr seres humanos presentes sobre la Tierra para observar esos bellos anillos? No, a menos que haga ya tiempo que hayamos abandonado
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la Tierra y lo contemplemos todo a cierta distancia. El efecto de mareas de la Luna sobre la Tierra en el momento de su propia destruccin seran quince veces mayores que en la actualidad. Esto no sera suficiente para romper la Tierra, puesto que no alcanzara el efecto de mareas de la Tierra sobre la Luna, dado que la Tierra se hallara unida por un ms fuerte impulso gravitacional. No obstante, el efecto de mareas de la Luna sera lo suficientemente fuerte para crear mareas de varios kilmetros de altura, con el efecto de que los ocanos se desparramaran sobre los continentes de un extremo al otro. Despus de la rotura de la Luna, el efecto de mareas sobre nosotros, al proceder, como as sera entonces, desde todas direcciones, se borrara y desaparecera, seguramente, pero para ese momento, tras millones de aos de enormes marejadas, el dao ya estara hecho. Resulta difcil considerar cmo la vida terrestre, o tal vez cualquier clase de vida, podra sobrevivir en semejantes condiciones. No obstante, este detalle es acadmico, dado que la Tierra habra cesado de ser habitable desde mucho antes de que la Luna iniciase de nuevo su aproximacin a nosotros. Regresemos a la rotacin en pesa, con un da de la Tierra igual a 47 de los actuales. Imaginmonos lo que sera tener al Sol brillante durante unas 560 horas, desde la salida hasta la puesta. Brilla durante ms tiempo que eso en las regiones polares, naturalmente, pero el Sol se halla en dicho caso muy inclinado en el horizonte. Imaginmonos 560 horas entre la salida y la puesta de Sol en los trpicos, con el Sol en todo lo alto del firmamento. No existe duda de que, a media tarde, los ocanos estaran a punto (o del todo) de hervir. Esto slo ya pondra en serias dudas la cuestin de la habitabilidad de la Tierra, sin tener que considerar las condiciones de las zonas antrticas, las cuales se hundiran en el transcurso de una noche de 560 horas de duracin. La alternativa de temperaturas entre un da prolongado y una noche tambin incrementada, sera muy difcil, si no imposible, el que la vida siguiese presente sobre el planeta. Y, sin embargo, tambin este punto es acadmico, como descubriremos cuando calculemos el tiempo que tardara la Luna en retroceder hasta una distancia en la cual su perodo de revolucin sera de cuarenta y siete das. En aquel momento, habra retrocedido 167.200 Km ms all de su distancia en este instante.
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Si el actual ndice de recesin de 3 cm al ao contina ao tras ao, pasaran unos 55,7 mil millones de aos para que la Luna se alejara hasta un punto en que la Tierra y la Luna girasen una en tomo de otra a la manera de unas pesas. No obstante, la recesin no continuar el presente promedio. A medida que la Luna retroceda, y su efecto de mareas sobre la Tierra disminuya, el ndice de rotacin de la Tierra ir tambin, poco a poco, disminuyendo, y el promedio de recesin de la Luna se retardara igualmente. Mi suposicin es que llevara unos 70 mil millones de aos el que se lograra la situacin tipo pesas. Y qu significa semejante perodo de tiempo, cuando en 7 mil millones de aos (es decir, una dcima parte del tiempo requerido para alcanzar la situacin tipo pesa), el Sol se experimentar hasta convertirse en una gigante roja, y tanto la Tierra como la Luna quedaran destruidas fsicamente? En el transcurso de esos 7 mil millones de aos, antes de que la Tierra se haga inhabitable por un Sol recalentado y en expansin, el perodo de rotacin de la Tierra se retardar hasta el punto de que el da ser de cincuenta y cinco horas de duracin. De hecho, al permitir ese lento decrecimiento en intensidad del efecto de mareas de la Luna, sospecho que el da se convertir en uno de cuarenta y ocho horas de duracin, es decir, dos veces la actual duracin. Sera un ambiente ms caliente durante el da y ms fro durante la noche que en la actualidad, y la Tierra no sera un lugar tan placentero como lo es hoy; pero an continuara siendo habitable, si eso fuera todo por lo que tuvisemos que preocupamos. Pero existe el Sol, y dando por sentado que la Humanidad sobreviva durante 7 mil millones de aos, ser la expansin del Sollo que nos expulsar de nuestro planeta y no una rotacin retardada.

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LOS ELEMENTOS
X. UN METAL INTIL
Cuando la central de energa nuclear de la Isla de las Tres Millas empez a funcionar mal, llegu a ciertas conclusiones y hall, como a menudo ocurre, que iba desacompasado respecto del mundo. El sentimiento predominante pareca ser: Aj! La Ciencia nos haba dicho que eso no poda suceder, pero ha sucedido... Como muchas cosas de esos sabelotodo de los cientficos... Ahora debemos acabar con la Era nuclear. Y, sin embargo, esto no fue lo que, realmente, sucedi. Los cientficos jams dicen que las cosas no pueden salir mal. Lo que dicen es que deben tomarse las suficientes medidas de seguridad para que las posibilidades de un ao autntico sean extraordinariamente pequeas. Lo que la gente contraria a la energa nuclear dice es algo parecido a esto: Espera! Ocurrir un accidente y centenares de miles de personas morirn al instante y otros millones contraern el cncer, y miles de kilmetros cuadrados del pas quedarn estriles para siempre. De veras? Pues lo de la Isla de las Tres Millas ha quedado muy pobremente diseado si deba empezar con todas estas cosas. Las personas encargadas del asunto, al parecer, pasaron por alto varias seales de advertencia y fueron innecesariamente descuidadas. Se produjeron algunos fallos mecnicos, seguidos de un error humano. Incluso hubo cierta insuficiencia terica, puesto que se form una burbuja de hidrgeno que no haba sido prevista en modo alguno. En otras palabras, fue, prcticamente, un accidente de la peor clase. Y cules fueron las consecuencias? La central elctrica qued fuera de servicio, y as seguir durante un largo, muy largo perodo de tiempo, pero no result ninguna persona muerta, ni existen claras evidencias de que nadie haya sido lastimado, puesto que el escape radiactivo fue muy bajo. Es posible que se den un caso o dos adicionales de cncer como resultado de todo ello, y, aunque no deseo minimizar, el nmero de casos de cncer ser muchsimo menor que el causado, en la misma zona, por fumar tabaco y debido a los escapes de los automviles. As, pues, me parece a m que el incidente de la Isla de las Tres Millas
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fue un caso en donde las predicciones de los cientficos demostraron ser correctas, e incorrectas las de las personas contrarias a la energa nuclear. Y, sin embargo, el incidente fue, instantneamente, etiquetado como una catstrofe por los medios de comunicacin y los movimientos antinucleares. Cmo lo habran llamado, me pregunto, si hubiese resultado muerta una sola persona? En cualquier caso, cuando el Inquirer, de Filadelfia, me pidi que escribiese un artculo en que declarase mi punto de vista sobre el asunto, redact un artculo sardnico para el nmero del 15 de abril de 1979. Mi punto de vista en pro de la energa nuclear, se hallaba justo al lado del artculo de tipo antinuclear de George Wall. Dos semanas despus, mi encontraba en Filadelfia, y una mujer joven me detuvo y me dijo, ms bien con tristeza: Estaba segura que, de todas las personas, usted se encontrara del lado antinuclear. Es usted tan liberal... Aquello me entristeci. Ciertamente soy liberal, pero eso no significa que, automticamente, me sumerja en el punto de vista oficial de los liberales. Me gusta pensar por m mismo, un prejuicio muy personal que arrastro desde hace muchsimo tiempo. De todos modos, estas meditaciones sobre el mencionado tema continuaron presentes en m, y sin eso nunca hubiera escrito un ensayo de ficcin y ciencia ficcin acerca del uranio. Aqu va. Para empezar por el principio, digamos que existe un mineral llamado blenda, segn una voz alemana que significa cegar o engaar. (Muchos trminos de mineraloga son de origen alemn, puesto que Alemania domin el mundo de la metalurgia durante la Edad Media.) La razn para el empleo de esa palabra radicaba en que la blenda parece, al igual que la galena, mena de plomo, pero no contiene plomo y, por lo tanto, engaaba a los mineros. En la actualidad, la blenda es, en su mayor parte, sulfuro de cinc, y se ha convertido en una importante mena de cinc. Ahora, por lo general, se denomina esfalerita, de una palabra griega que significa traicionera, lo cual an sigue teniendo algo que ver con su aspecto engaoso. Existen otras variedades de blenda, que difieren entre s en apariencia, de una forma o de otra. Una de ellas se llama pechblenda, debido a su color negro reluciente como la brea. La pechblenda se encuentra aleada con plata, plomo y cobre en las menas de Alemania y Checoslovaquia. Los primeros minerallogos la consideraron una mena de cinc y hierro. Un lugar donde se da mucho la pechblenda es en las minas de plata
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de Sto Joachimstal, o valle de San Joaqun, en Checoslovaquia, a 120 kilmetros de Praga, muy cerca de la frontera alemana. (En la actualidad, los checos denominan Jachymov a ese lugar.) Este sitio es de particular inters para los norte africanos, puesto que, hacia el ao 1500, se acuaron unas monedas que estaban hechas con plata de las minas de all y que, por ello, se denominaron Joachimthaleres, o, abreviadamente, tleros. Otras monedas de tamao y valor similares fueron tambin llamadas as y, llegado el momento, el nombre fue usado, en 1794, por los recin nacidos Estados Unidos para la unidad de su moneda, con la variante de dlares. (San Joaqun, segn se sabe, es, de acuerdo con la tradicin, el padre de la Virgen Mara.) Una persona que se interes por la pechblenda fue el qumico alemn Martin Heinrich Klaproth (1743-1817). En 1789, consigui una sustancia amarilla a partir de la pechblenda que, en seguida, decidi que se trataba del xido de un nuevo metal. En aquel tiempo, la tradicin de asociar los metales y los planetas era an muy fuerte. En un caso, el metal azogue se asoci estrechamente con el planeta Mercurio, y de ah que, en varias lenguas, entre ellas la nuestra, recibiera el nombre del planeta como propio, y se denominase mercurio. Ocho aos antes, el astrnomo germano-britnico William Herschel (1738-1822) haba descubierto un nuevo planeta, al que haba llamado Urano, por Uranos, dios de los cielos en los mitos griegos, y padre de Cronos (Saturno). Klaproth decidi nombrar al nuevo metal segn el nuevo planeta y lo denomin uranio. Como se demostr, la pechblenda es un amplia mezcla de xidos de uranio y, en la actualidad, recibe la denominacin de uraninita. Klaproth trat entonces de hacer reaccionar al amarillo xido de uranio (en la actualidad, trixido de uranio, UO3) con carbn vegetal. Los tomos de carbono del carbn vegetal, segn esperaba, se combinaran con el oxgeno en el trixido de uranio, dejando despus uranio metlico. Consigui un polvo negro con lustre metlico y dio por sentado que se trataba del uranio metlico. Lo mismo creyeron en aquel momento todos los dems. El carbono se haba combinado con slo un tomo de oxgeno por cada molcula, depositando el negruzco dixido de uranio, UO2. En 1841, un qumico francs, Eugne Peligot (1811-90), se percat de que haba algo raro en aquel metal de uranio. Cuando llev a cabo varias reacciones qumicas, el uranio del principio y del final no se unan de una forma correcta. Al parecer, haba contado con algunos tomos de nonuranio como uranio. Le entraron an ms sospechas de que aquello
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que consideraba como metal de uranio fuese, en realidad, un xido y contuviese tomos de oxgeno aadidos al uranio. Por lo tanto, decidi preparar metal de uranio segn un procedimiento diferente. Comenz con tetracloruro de uranio (UCl4) y trat de romper los tomos de cloro con el empleo de algn aditivo ms activo que el carbn vegetal. Emple potasio metlico, que no es una sustancia muy cmoda de manejar, pero el cauteloso Peligot llev a cabo el experimento con el cuidado suficiente como para no sufrir dao alguno. Los tomos de cloro fueron separados con xito, todos ellos, y dejaron un polvo negro con unas propiedades por completo diferentes a las del polvo negro Klaproth. Esta vez, el polvo era el metal en s. Peligot fue el primero en aislar el uranio, medio siglo despus de que se pensase haberlo ya aislado. Sin embargo, nadie se preocup mucho al respecto, excepto unos cuantos qumicos. En realidad, el uranio era un metal intil y nadie, excepto aquel mismo puado de qumicos, haba pensado en l o ni siquiera odo nada al respecto. A principios del siglo XIX, lleg a ser algo aceptado que los varios elementos estaban compuestos de tomos, y que estos tomos tenan unas diferencias caractersticas en sus masas. Siguiendo los acontecimientos en varias reacciones qumicas, era posible juzgar las masas relativas de las diferentes clases de tomos (Pesos atmicos), pero tambin era posible cometer errores. Al contar la masa del tomo de hidrgeno (el ms ligero), como 1, el peso atmico del uranio se consider, a mediados del siglo XIX, que era de 116. Esto significaba que los tomos de uranio posean bastante masa, pero ello tampoco era desacostumbrado. Se crea que los tomos de uranio posean ligeramente ms masa que los tomos de plata, pero un poco menos que los tomos de estao. Los tomos con mayor masa eran, en aquel tiempo, segn se crea, los del bismuto, el peso atmico del cual era de 209. En otras palabras, se crea que el tomo de bismuto tena 1,8 veces ms masa que el tomo de uranio. Sin embargo, en 1869, el qumico ruso Dmitri Ivanovich Mendeliev (1834-1917) estaba elaborando la tabla peridica. Dispona los elementos en el orden de su peso atmico, y en un sistema de hileras y columnas que los dividan en familias naturales, con todos los miembros de una familia dada mostrando propiedades similares. En algunos casos, Mendeliev lleg a un elemento que no se
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adecuaba con su clara disposicin familiar. Ms bien que dar por supuesto que su nocin global se hallaba equivocada, se pregunt si los pesos atmicos estaran equivocados en esos casos. Por ejemplo, las propiedades del uranio no cuadraban si se situaba en la casilla del peso atmico 116. Pero s se adecuara si se doblaba su peso atmico. Comenzando desde aquella nueva perspectiva, fue fcil volver a interpretar los hallazgos experimentales, y mostrar que tena mayor sentido suponer que el peso atmico del uranio se hallaba en las vecindades de 240 (su cifra actual ms correcta es la de 238,03). Esto ocurra en 1871, y por primera vez el intil metal de uranio ganaba una interesante distincin. Tena mayor peso atmico que cualquier otro elemento conocido. Sus tomos posean 1,14 veces mayor masa que los del bismuto. Durante cerca de un siglo, hasta la actualidad, ha conservado esa distincin en cierto sentido. En realidad, existen tomos con mayor masa que los del uranio, pero todos ellos han sido producidos en el laboratorio y no sobreviven durante mucho tiempo, y mucho menos a travs de perodos geolgicos. Podemos expresarlo de esta manera. De todos los tomos presentes en la corteza terrestre en el momento de su formacin, los que tienen mayor masa y se encuentran an hoy en la corteza de la Tierra, en algo ms que en trazas que se desvanezcan, son los del uranio. y lo que es ms, son los de mayor masa que puedan existir (aunque, naturalmente, esto no fue comprendido en 1871). La posicin del uranio al final de la lista de los elementos era interesante... para los qumicos. Para el mundo en general, segua siendo un metal sin valor y que no contaba para nada. Las cosas siguieron as hasta 1896. El ao anterior, Wilhelm Konrad Roentgen (1845-1923) haba descubierto los rayos X y, de repente, se haba hecho famoso. Los rayos X se convirtieron en la cosa ms de moda en la ciencia, y todos los cientficos deseaban investigar el nuevo fenmeno. Los rayos X de Roentgen haban surgido de un tubo de rayos catdicos, y los rayos catdicos (flujos de electrones a gran velocidad, como pronto se descubri) producan unas manchas fluorescentes sobre el cristal, y era de esas manchas de donde se extraan los rayos X. Adems, los rayos X se detectaban por el hecho de que inducan fluorescencia en ciertos productos qumicos. Adems, debera existir alguna conexin entre los rayos X y la fluorescencia en general. (Digamos de paso que la fluorescencia tiene lugar cuando los tomos
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son excitados, en alguna forma, y llevados a un nivel mayor de energa. Cuando los tomos regresan a la normalidad, la energa surge en forma de luz visible. En ocasiones, la cada a la normalidad se toma su tiempo, y la luz visible se emite cuando se elimina el fenmeno excitador. La luz se llama, en este caso, fosforescencia.) Llegado el momento, un fsico francs, Antoine Henri Becquerel (1852-1908), se interes en particular por las sustancias fluorescentes, como ya haba realizado antes que l su padre. Imagin que las sustancias fluorescentes podan emitir rayos X junto con luz visible. Opinaba que sera de valor comprobar todo aquel asunto. Para hacerlo, plane emplear unas placas fotogrficas, muy bien envueltas en unas coberturas negras. La luz no poda atravesar las coberturas, e incluso las exposiciones a la luz solar no conseguiran velar las placas. Coloc la sustancia fluorescente encima de la placa tapada; si la luz fluorescente era nicamente luz, la placa seguira sin velar. Si, no obstante, la fluorescencia contena rayos X, que posean la propiedad de pasar a travs de un razonable grosor de materia, tambin atravesara aquella cobertura y velara la placa fotogrfica. Becquerel intent todo esto con cierto nmero de diferentes sustancias fluorescentes con resultados negativos; es decir, las placas fotogrficas continuaron sin velarse. Una sustancia fluorescente, en la que el padre de Becquerel se haba particularmente interesado, era el sulfato de uranilo de potasio, compuesta por molculas complejas que contenan un tomo de uranio cada una. De las sustancias fluorescentes empleadas por Becquerel, slo sta pareci dar un resultado positivo. Tras un tiempo de exposicin al Sol, la placa fotogrfica, al revelarse, mostr ciertas zonas veladas. El corazn de Becquerel empez a latir ms de prisa y sus esperanzas crecieron. No tuvo posibilidades de realizar demasiadas exposiciones porque era un da ampliamente cubierto por las nubes, pero, tan pronto como el tiempo aclarase, plane llevar a cabo un trabajo mejor, proporcionar mayor tiempo de exposicin y comprobar la materia ms all de toda duda. Naturalmente, ya saben lo que sucedi. Pars padeci una larga temporada de tiempo hmedo y no sali el Sol. Becquerel haba conseguido nuevas placas fotogrficas, muy bien cubiertas, pero no tuvo la menor posibilidad de emplearlas. Las meti en un cajn, introdujo tambin all el sulfato de uranilo de potasio y aguard a que saliese el Sol. A medida que los das pasaban y las nubes persistan, Becquerel lleg a intranquilizarse tanto, que decidi realizar algo. Poda revelar las nuevas placas y comprobar si exista alguna leve fosforescencia que incluyese los
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rayos X. Revel las placas y qued estupefacto. Se hallaban tremendamente veladas, casi como si las hubiese expuesto, del todo descubiertas, a la luz del Sol. Lo que hubiera salido del sulfato de uranilo de potasio haba atravesado el papel negro, sin necesitar de ninguna excitacin previa por parte del Sol. En realidad, ni siquiera precis de la fluorescencia, puesto que muestras de sulfato de uranilo de potasio, mantenidas lejos de la luz solar durante perodos prolongados, tambin velaban las placas. Y lo que es ms, los compuestos de uranio que no eran fluorescentes velaban asimismo las placas. Y ms an, la extensin del velado dependa de la cantidad de uranio presente y no de cualquiera de los otros tomos. Era el uranio, especficamente el uranio, el que daba origen a aquellas radiaciones parecidas a los rayos X. Casi al mismo tiempo, una brillante qumica polaco-francesa, Marie Sklodowska Curie (1867-1934) haba comenzado a estudiar el fenmeno, al que denomin radiactividad. En otras palabras, el uranio era radiactivo. Curie descubri que otro elemento, el torio, con unos tomos de casi igual masa que los del uranio (el peso atmico del torio es 232) era tambin radiactivo. El hecho de la radiactividad constituy algo clamoroso. Hasta entonces no se haba detectado nada parecido. Las implicaciones fueron incluso ms importantes que el hecho en s. Los tomos radiactivos emitan radiaciones que se parecan a los rayos X, pero eran incluso ms penetrantes. Eran los rayos gamma. Pero los tomos radiactivos emitan tambin algo ms, corrientes de partculas mucho ms pequeas que cualesquiera tomos. sta fue la prueba final de que algo estaba sucediendo tal y como se haba sospechado: que los tomos no constituan las definitivas partculas de la materia, tal y como se haba propuesto que fuesen, por vez primera, en 1803 (en realidad, de hecho, ya haban sido concebidas as por los antiguos griegos veintids siglos antes). Los tomos estaban compuestos de partculas subatmicas an ms pequeas. Cuando un tomo de uranio, o de torio, emitan una partcula subatmica, cambiaba su estructura y haca del tomo un nuevo elemento. A fin de cuentas, era posible trasmutar un elemento en otro, como los antiguos alquimistas haban credo, pero bajo condiciones diferentes a las que cualquiera de los alquimistas hubiera llegado a imaginar. En realidad, el uranio y el torio se mudaban, espontneamente, en plomo. (Los alquimistas haban tratado de transmutar el plomo en oro,
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pero aqu la nueva transmutacin lo que haca era el trabajo de formar plomo, por el amor de Dios...) Sin embargo, el cambio ocurra de una forma muy lenta. La mitad de todo el uranio en existencia sobre la Tierra (la mitad de cualquier porcin del mismo con el que debamos tratar) se converta en plomo al cabo de 4,5 mil millones de aos. La mitad del que quedase, se convertira en plomo tras otros 4,5 mil millones de aos, etctera. Para expresar esto, decimos que la vida media del uranio es de 4,5 mil millones de aos. En el caso del torio, la vida media es de 14 mil millones de aos. Por consiguiente, del uranio o del torio que debieron existir sobre la Tierra, cuando el planeta acababa de formarse, la mitad del uranio y las cuatro quintas partes del torio an se hallan en existencia en la actualidad. A travs de las investigaciones referentes a la radiactividad, el fsico nacido en Nueva Zelanda, Ernest Rutherford (1871-1937), fue capaz de demostrar, en 1906, que un tomo consista en un pequeo y masivo ncleo en su centro, rodeado por uno o ms electrones relativamente ligeros. El ncleo posea una carga elctrica positiva, y los electrones cargas elctricas negativas. Las cargas se equilibraban, por lo que el tomo, como un todo, era elctricamente neutro. En 1913, el fsico ingls Henry Gwyn-Jeffreys Moseley (1887-1915) demostr, a travs de la radiacin producida por el bombardeo de varios metales con rayos X, que cada elemento tena una carga elctrica positiva caracterstica en su ncleo. Todos eran mltiplos enteros del de la carga en ncleo de hidrgeno. A esta caracterstica se le denomin el nmero atmico. Se comprob que el torio tena un nmero atmico alto (90) y el uranio un nmero an superior, que llegaba a 92. En realidad, el uranio tena un nmero mayor que cualquier otro elemento que se encontrase de forma natural en la Tierra. Esto pareca tener sentido. Las cargas elctricas positivas se repelan las unas a las otras, y se amontonaban las suficientes en un solo ncleo que originaba que el ncleo se partiese, a causa de la mutua repulsin de las cargas. El torio y el uranio apenas podan mantener juntos sus ncleos y se descomponan con lentitud. Cualquier elemento con un nmero atmico mayor de 92 se descompondra an con mayor rapidez. Si uno de ellos hubiese estado presente en el momento de formarse la Tierra, ya no existira en la actualidad. De hecho, ciertos elementos con nmeros atmicos menores de 90 y 92 deberan tener la suficiente vida breve para existir. En la poca en que
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se descubri la radiactividad del uranio, el elemento de mayor nmero atmico conocido, aparte del uranio y el torio, era el bismuto, y, como llegado el momento se averiguara, su nmero atmico era 83. Poda ser que ningn elemento, con un nmero atmico mayor de 83 fuese estable, y que de aquellos por debajo de los elementos del bismuto, slo el torio y el uranio estuviesen lo relativamente cerca de la estabilidad como para haber atravesado toda la historia de la vida de la Tierra? La respuesta fue afirmativa. Debi entonces pensarse que el uranio, a partir de 1896, se convertira en el elemento de moda de la lista, compartiendo los focos un poco con el torio. A fin de cuentas, era radiactivo, y bajo trasmutacin espontnea, el ms complejo de todos los tomos y tena registrado un elevado nmero atmico. Qu ms se poda pedir? Y, sin embargo, el uranio, al cabo de muy poco tiempo de estar bajo la luz de las candilejas, se hundi en un olvido comparativo una vez ms. Sucedi de esta manera... Dado que el uranio posea semejante vida media, muy pocos tomos se rompan en cualquier era momento muy particular, No y la cantidad cuando de se radiactividad producida baja. obstante,

comprobaron los minerales de uranio en relacin con la radiactividad, se descubri que la radiactividad detectada era mucho ms elevada que la que poda contarse por el uranio que se hallaba presente. Y lo que es ms, si los compuestos de uranio se separaban de los minerales y se refinaban hasta un grado elevado de pureza, la radiactividad de esos compuestos de uranio se comprobaba que era baja, tan baja como en realidad poda ser. Eso significaba que en los minerales de uranio se hallaban presentes sustancias que eran ms radiactivas que el mismo uranio, incluso mucho ms radiactivas. Pero, cmo poda ser esto? Si dichas sustancias eran tan radiactivas, debieran descomponerse haca ya mucho tiempo, y tendran hoy que haber desaparecido por completo. Qu hacan, pues, en los minerales? Y an ms. Se averigu que los compuestos de uranio puro, recientemente aislados de los minerales y apenas radiactivos en realidad, avanzaban con firmeza hacia la radiactividad a medida que transcurra el tiempo. Lo que suceda era que el uranio (de nmero atmico 92) no se estaba convirtiendo en plomo (nmero atmico 82) de una sola arremetida. En vez de ello, el uranio se converta el plomo a travs de una
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serie de pasos, por medio de una serie completa de elementos de unos pesos atmicos intermedios. Y eran esos elementos intermedios los que resultaban ms radiactivos que el uranio y que podran romperse y desvanecerse si no se formaban, continuamente, suplementos de refresco desde la ulterior ruptura del uranio. Naturalmente, si un elemento se forma muy despacio y se

descompone muy rpidamente, existe muy poco de su estado presente en cualquier tiempo. Bajo circunstancias ordinarias, existir demasiado poco en su estado actual para ser detectable o aislable. Las circunstancias no eran ordinarias. Los elementos intermedios emitan una radiacin que haca posible el detectar hasta cantidades infrapequeas. Curie y su marido, Pierre (1859-1906), se propusieron aislar alguno de esos elementos radiactivos intermedios. Sometieron la pechblenda a reacciones qumicas que separasen los diferentes elementos presentes, y siguieron siempre la huella de la radiactividad remanente. Cuando la reaccin consegua producir una solucin o un precipitado, en el que la radiacin activa pareciese concentrarse, seguan trabajando con esa solucin o con ese precipitado. Paso a paso, elaboraron su material, hasta conseguir cantidades cada vez ms y ms pequeas, de una materia que cada vez era ms y ms radiactiva. En julio de 1898, aislaron unos pellizcos de polvo que contenan un nuevo elemento, centenares de veces ms radiactivo que el uranio. Le llamaron polonio, por la patria de nacimiento de Curie, y su nmero atmico es el 84. Siguiendo con sus tareas, detectaron, en diciembre de 1898, una sustancia an ms radiactiva, con un nmero atmico que, llegado el momento, demostr que era de 88. Lo llamaron radio, a causa de la abrumadora fuerza de su radiactividad. Su vida media es de 1.622 aos y es tres millones de veces ms radiactivo que el uranio y 8,7 veces ms radiactivo que el torio. Los Curie tenan una cantidad tan pequea de radio, para empezar, que slo detectaron su presencia a travs de las radiaciones. En teora, esto era suficiente, pero deseaban conseguir una cantidad que pudiesen pesar y exhibir de una forma normal, para llegar a establecer la existencia de un nuevo elemento. Para eso, deban comenzar con toneladas de desperdicios de escoria de las minas de St. Joachimstal. Los propietarios de la misma quedaron encantados de entregar a aquellos dos qumicos locos todo lo que deseasen, puesto que los mencionados qumicos pagaban los costes del
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transporte. Los Curie consiguieron ocho toneladas. Hacia 1902, haban logrado producir una dcima de gramo de radio, despus de varios millares de pasos de purificacin, hasta alcanzar ms tarde un gramo completo. El radio se llev el nmero uno del espectculo. Durante cuarenta aos, cuando alguien mencionaba la radiactividad, se pensaba en el radio. Era la sustancia maravillosa por excelencia, y la gente o las instituciones que podan conseguir una pequea cantidad en que experimentar, se sentan de lo ms satisfechos consigo mismos. En cuanto al uranio, una vez ms volvi a desaparecer de la luz de las candilejas. Slo era el pariente pobre interesante (si acaso) debido al valor de su famosa hija. Y quin oye hablar hoy del radio? Quin se preocupa por l? Carece completamente de inters y es el uranio el que constituye la maravilla del mundo. El patito feo se ha convertido en un buitre. Lo explicar en el captulo siguiente.

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XI. NEUTRALIDAD!
El escritor de ciencia ficcin Lester del Rey, igual que yo mismo, miembro de un pequeo grupo llamado Las araas de la trampa. Una vez al mes celebramos una cena, y la rutina acostumbrada es que he de encontrar un taxi cerca de mi casa, ordenar al taxista que me lleve a casa de Lester, recogerlo y luego dirigirnos a la cena. Por lo general, Lester me aguarda delante de la puerta de su vivienda de apartamentos. Aquella vez, sin embargo, era un poco temprano y an no haba bajado. Aquello no me preocup. Me limit a pedir al portero: Seor, haga el favor de llamar a Lester del Rey y dgale que su taxi aguarda. En esto, el taxista, que hasta entonces se haba confinado a alguna ocasional salida de tono, se incorpor del todo excitado y grit: Lester del Rey? Conoce a Lester del Rey? Es amigo mo respond con tranquilo orgullo. Me quedo a verle todo el rato en algunos shows de ltimas horas de la noche me explic el taxista sin poder disimular su veneracin. (Lester haba sido un invitado frecuente en esas emisiones, puesto que existen pocas personas que parezcan reflejar semejante autoridad sobre tan vasto nmero de temas, y existen an me nos que vacilen tan poco al hacerlo.) Vaya, aqu est! exclam. Mientras malhumorado: Trasldese al otro lado del asiento; deseo poder hablar con Mr. Del Rey. Me mud. Lester ocup su asiento. El conductor comenz a lisonjearle y Lester lo acept todo con una visible expansin de su dimetro ceflico. Hablaron animadamente durante todo el viaje, y Lester ni siquiera se molest en presentarme. Ni tampoco yo me present a m mismo. No se trataba de ningn ataque repentino de timidez o de modestia, ya lo comprendern. Era, simplemente, que, al ver los programas de altas horas de la noche, y estaba casi seguro de que el taxista nunca haba odo hablar de m. Tampoco deseaba contribuir ulteriormente a la hinchazn craneal de
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Lester

se

aproximaba

al

taxi,

el

taxista

me

dijo

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Lester al demostrar este hecho. Adems, pens, no es siempre el momento de la fama el que cuenta. Considerad al radio... En el captulo precedente, como recordarn, haba llegado al punto en el que el radio se haba convertido en una superestrella en medio de los elementos, con el uranio no olvidado del todo, pero slo recordado como su gris progenitor. Naturalmente, estas condiciones no permanecieron siempre as. El descubrimiento de la radiactividad y de los flujos de las partculas sub atmicas fue sustituido por el de los elementos radiactivos, y condujo a una comprensin de toda la estructura del tomo. A travs de la obra del neocelands Ernest Rutherford (1871-1937), qued claro, en 1931, que casi toda la masa del tomo se concentraba en un ncleo en el centro. El ncleo era slo de un dimetro 1/100.000 del mismo tomo. Lo que constitua el ms vasto cuerpo del tomo lo formaba una nube de electrones de baja masa. La naturaleza del tomo poda verse alterada si el ncleo era alcanzado con la suficiente energa como para alterar su estructura. Esto no resultaba fcil, no obstante, en circunstancias ordinarias. A las temperaturas de cada da, los tomos posean bastante energa, pero mucho menor de la requerida para irrumpir a travs de las barreras electrnicas y permitir que un ncleo alcanzase a otro. Sin embargo, los tomos radiactivos emitan partculas subatmicas no mayores que los electrones o los ncleos en tamao, y que podan deslizarse a travs de la barrera de electrones e ir a parar a las profundidades del tomo. Esto es especialmente cierto con relacin a las partculas alfa, que son tan masivas como los tomos de helio (incluso, como llegado el caso se evidenci, se trataba de ncleos desnudos de helio). Si la partcula alfa daba la casualidad que se apuntaba correctamente, llegara a penetrar en un tomo y alcanzar su ncleo. Al hacerlo as, volvera a recomponer la estructura nuclear y cambiara su identidad. Esto constituira una reaccin nuclear. La primera reaccin nuclear deliberada, e inducida de esta manera, tuvo lugar en 1919. Fue llevaba a cabo por Rutherford, quien consigui transformar tomos de nitrgeno en tomos de oxgeno. Rutherford procedi a bombardear tomos de muy diferentes variedades con partculas alfa, a fin de inducir ulteriores reacciones nucleares y, en el proceso, aprender ms cerca de la estructura nuclear y de las propiedades fundamentales de la materia. No obstante, exista una trampa. Las partculas alfa estaban cargadas
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de electricidad positiva y lo mismo les pasaba a los ncleos atmicos. Cargas elctricas similares se repelen mutuamente por lo que, mientras una partcula alfa se aproxima a un ncleo, la partcula era repelida, perda velocidad y energa y se converta en menos capaz de inducir una reaccin nuclear. Cuanta mayor masa posea el ncleo atmico, mayor era su carga positiva y mayor an su efecto repelente. Para ncleos con mayor masa que el potasio (con un ncleo que lleva una carga de +19), ninguna partcula alfa que se encuentre en la Naturaleza posee la suficiente energa para llegar a chocar contra su ncleo, y mucho menos volverlo a reagrupar. Una alternativa la constitua emplear protones como proyectiles subatmicos. Pero, dado que los protones son ncleos de hidrgeno, no resultan sencillos de obtener. Poseen una carga elctrica de +1, slo la mitad de la partcula alfa, por lo que los protones son repelidos con menor intensidad y, a igualdad de todas las dems cosas, alcanzaban con mayor facilidad un ncleo. No obstante, todas las cosas no eran iguales. Un protn posee slo una cuarta parte de la masa de una partcula alfa y correspondientemente, puede perturbar menos al ncleo. Pero entonces, y empezando en 1929, se desarrollaron mecanismos que aceleraban las partculas cargadas, particularmente, de protones, y les dotaban de mucha mayor energa de la que posean de una forma natural en conexin con tomos radiactivos. El instrumento que tuvo mayor xito al respecto fue el ciclotrn, inventado por el fsico norteamericano Ernest Orlando Lawrence (1901-58), en 1931. A partir esto, el arte de llevar a cabo reacciones nucleares por bombardeo con partculas sub atmicas se aceler al mximo. Quedaba claro que estas reacciones nucleares producan mucha ms energa por masa de materiales en reaccin, que como lo hacan las reacciones puramente qumicas. (Las reacciones qumicas implican slo a la nube exterior de electrones del tomo.) Sin embargo, pareca improbable que dicha energa nuclear pudiese ser utilizada por los seres humanos. Desgraciadamente, los ncleos atmicos eran tan increblemente pequeos, y formaban una porcin tan diminuta del volumen atmico, que la mayor parte de las partculas subatmicas, disparadas al azar (como en realidad ocurra), fallaban en dar en el ncleo. Esto significaba que la energa consumida al acelerar las partculas, era mayor que la energa nuclear producida por el desvanecimiento, pequeo porcentaje de dichas partculas que conseguan
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blancos en el ncleo. Pero la Ciencia nunca permanece inmvil. En 1930, se consiguieron pruebas respecto de que, cuando los tomos de berilio se exponan a los rayos alfa surga algo -llamado N- que poda inducir reacciones nucleares. Era como si N fuese un flujo de partculas subatmicas. El problema era, no obstante, que todos los mecanismos que haban servido para detectar partculas subatmicas no perciban nada de todo esto en el caso de N. Esto no poda constituir un misterio. Lo que los mecanismos detectaban, de la forma en que reaccionaban ante la presencia de partculas sub atmicas, no eran las partculas en s, sino la carga elctrica que exista en las partculas. En 1932, el fsico ingls James Chadwick (1891-1974) seal que el N poda explicarse con facilidad, si se supona que consista en un flujo de partculas que posean tanta masa como los protones, aunque careciesen de cualquier tipo de carga elctrica. Eran, elctricamente, nuestros y, por lo tanto, podan denominarse neutrones. Si Chadwick tena razn, ello constituira el primer caso de neutralidad al nivel de las sustancias, pero los fsicos se apropiaron ansiosamente de aquella explicacin. No slo explicaban el N muy ntida y elegantemente, sino que tambin suministraban una partcula que ya haba sido sugerida, como la nica forma de contar respecto de ciertas propiedades nucleares, que hasta entonces haban intrigado a los fsicos. Qued muy claro casi al instante que los ncleos atmicos (todos excepto el istopo ms simple del hidrgeno, que era un simple protn) estaban hechos de combinaciones de protones y neutrones, y que era a causa de la mudable naturaleza de la combinacin, por medio del bombardeo con partculas subatmicas, como podan llevarse a cabo las reacciones nucleares. Una vez los neutrones fueron reconocidos, y los mtodos necesarios para producirlos se descubrieron, se comprendi con rapidez que ofrecan un nuevo y particularmente excitante instrumento de bombardeo. Dado que los neutrones carecan de carga, no eran repelidos por los ncleos atmicos cargados positivamente. Si ocurra que se apuntaban correctamente, no habra ninguna fuerza repulsora que los apartase y rechazase. Los neutrones avanzaban, inmisericordemente, y alcanzaban los ncleos. El porcentaje de blancos aument, pues, de una forma considerable, si se empleaban neutrones en vez de protones o partculas alfa. Sin embargo, incluso as, el porcentaje segua siendo extremadamente bajo, y
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las posibilidades de extraer ms energa de la que se estaba empleando, seguan pareciendo an constituir el problema. Lo desfavorable de la situacin radicaba en que no haba ninguna manera apropiada de acelerar los neutrones. Las partculas sub atmicas cargadas elctricamente, eran aceleradas a travs de un campo electromagntico apropiadamente manipulado. El campo actuaba sobre la carga elctrica, que serva como manija para la partcula. El neutrn sin carga no tena manija, por lo que, si era emitido desde los ncleos con cierta cantidad de energa, sa era toda la energa que se poda obtener. Resultaba imposible conseguir ms. Dado que, al parecer, cuanta menor energa posea una partcula sub atmica, menos efectivo sera inducir una reaccin nuclear, la ventaja de la neutralidad del neutrn se equilibraba, y tal vez ms que equilibraba, es decir, presentaba desventajas. Naturalmente, los neutrones producidos eran capaces de inducir reacciones nucleares. Esto qued demostrado, en 1932, el autntico ao del descubrimiento de los electrones por, entre otros, el qumico norteamericano William Draper Harkins (1873-1951). Se emplearon en esos casos unos neutrones con la suficiente energa. Sin embargo, en 1934, el fsico italiano Enrico Fermi (1901-54) descubri que los neutrones perdan energa si eran pasados a travs de materiales fabricados con tomos ligeros, como el agua y la parafina. Lo que sucedi fue esto. Si un neutrn alcanza a un tomo masivo, el neutrn debe ser absorbido e inducir una reaccin nuclear; pero poda tambin, simplemente, rebotar. El tomo masivo lo era tanto, que apenas se mova bajo el impacto, y el neutrn rebotaba a su velocidad original de aproximacin, como una pelota que choca y vuelve desde una pared. De esta forma, el neutrn mantena toda su energa. Sin embargo, si un neutrn alcanza un ncleo relativamente ligero y rebota, el ncleo ligero retrocede un poco y pierde parte de la inercia, de modo que el neutrn rebota con menos velocidad y energa de aquella con la que se haba aproximado. Tras varios rebotes de esta clase, el neutrn acaba por no tener ms energa que la que los tomos ordinarios poseeran a aquella temperatura. Incluso se mueve con gran lentitud para una partcula subatmica, por lo que hay que referirse a l como neutrn lento. Caba suponer que esos neutrones lentos, al no poseer, virtualmente, energa, seran intiles en lo que se refera a inducir reacciones nucleares, pero no era as. Fermi realiz el crucial descubrimiento de que los neutrones lentos
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eran ms efectivos en inducir reacciones nucleares que los neutrones ms rpidos. Lo que suceda era esto. 25 Aunque la repulsin (o atraccin) no es un factor en el caso de los neutrones sin carga, existen ciertas fuerzas nucleares que atraen a un neutrn si se acerca lo suficiente a un ncleo, y lo hara con mucha mayor fuerza que si se tratase de una carga elctrica. De todos modos, puesto que una carga elctrica puede dejarse sentir a considerable distancia, la atraccin nuclear decae con tanta rapidez con la distancia, que se har slo sentir en la inmediata vecindad de un ncleo. Dado que un neutrn lento puede permanecer cerca de un ncleo durante ms tiempo que uno rpido, el neutrn lento tendra mayores posibilidades de ser absorbido en el ncleo e inducir una reaccin nuclear. Fermi comenz a emplear neutrones lentos para bombardear, y descubri que, en muchos casos, haba ocurrido que el neutrn era absorbido y aadido al ncleo. En ncleo resultante, con el neutrn extra, era, por lo general, radiactivo y consegua estabilidad al donar un electrn. Este proceso cambiaba el neutrn es un protn, por lo que el ncleo final posea un protn ms que el original. La naturaleza qumica de un tomo depende del nmero de protones en su ncleo (su nmero atmico), por lo que el bombardeo de neutrones, con frecuencia, cambia un tomo de un elemento particular con un nmero atmico en concreto, en un tomo de otro elemento que est ms alto en la escala del nmero atmico. Por ejemplo, si el cadmio (nmero atmico 48) se bombardea con neutrones, se forma el indio (nmero atmico 49). Fermi pens al instante en el uranio, el elemento con mayor nmero atmico conocido (92). Qu sucedera si el uranio era bombardeado con neutrones lentos?26 Si le suceda al uranio lo mismo que ya le haba ocurrido a los dems elementos, se formara un producto con un nmero atmico ms elevado, y Fermi habra producido el elemento 93. Pero el elemento 93 no se presenta en la Naturaleza, como ya se saba, por lo que Fermi deba de este modo dar origen a un nuevo elemento fabricado por el hombre, y que sera algo tan sensacional como descubrir un nuevo planeta. En 1934, Fermi comenz a bombardear uranio con neutrones lentos y, al cabo de cierto tiempo, decidi que poda llegar a triunfar al producir tomos del elemento 93. Pero no estaba seguro de esto. Los resultados no fueron muy claros y haba evidencias de radiacin que no podan explicarse. Por esta razn, Fermi se reserv el anunciar aquello, pero el
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La explicacin deriv de los trabajos del fsico japons Hideki Yukawa (n. 1907), en el ao 1935. Crean que no volvera al uranio?

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dictador fascista italiano, Benito Mussolini, ansioso de conseguir una proeza dramtica para Italia, forz una prematura revelacin. Sin embargo, no result en verdad prematura. En 1940, despus de que se hubiesen aclarado algunos aspectos confusos de la reaccin nuclear, dos fsicos norteamericanos, Edwin Mattison McMillan (n. 1907) y Philip Hauge Abelson (n. 1913), mostraron que el elemento 93 ya se haba formado. Incluso, despus de que se hubiese aadido un neutrn al uranio, y el neutrn se hubiese mudado en un protn, un segundo neutrn llegaba a cambiarse en un protn para formar el elemento 94. Dado que el uranio haba recibido su nombre segn el planeta Urano, los siguientes dos elementos fueron denominados segn los planetas Neptuno y Plutn, los planetas que se encontraban ms all de Urano. El elemento 93 se convirti en el neptunio y el elemento 94 fue el plutonio. A todo esto, Fermi no estaba pensando en utilizar la energa nuclear. Incluso los neutrones lentos no alcanzaban lo suficientemente a menudo el ncleo como para conseguir un adecuado retorno de energa, no la suficiente. Sin embargo, alguien s estaba pensando en la energa nuclear. Se trataba de Leo Szilard, un fsico hngaro (1898-1964). Haba estado enseando en Alemania, pero, dado que era judo, y como pareca probable que Hitler llegase al poder, Szilard fue lo suficiente prudente como para emigrar a Gran Bretaa. Szilard haba estado pensando en la energa nuclear, a causa de uno de los relatos de H. G. Wells, en el que aparecan las bombas atmicas. A Szilard se le ocurri que si un ncleo absorba un neutrn, y sufra una reaccin nuclear que liberase dos neutrones, cada uno de ellos podra inducir una similar reaccin nuclear que liberara un total de cuatro neutrones, los cuales, a su vez... En otras palabras, la inversin inicial de un neutrn desencadenara una reaccin en cadena, que originara una vasta cantidad de energa. Las reacciones en cadena eran muy bien conocidas en la qumica ordinaria: cada vez que una pequea chispa provoca un incendio forestal o una explosin de dinamita, nos encontramos ante un enorme ejemplo de reaccin qumica en cadena. As, pues, por qu no una reaccin nuclear en cadena? Szilard pens que semejante reaccin nuclear en cadena podra tener lugar si el elemento berilio era bombardeado con neutrones. Creo que incluso consigui una patente por un mecanismo que usaba de esta supuesta reaccin nuclear y la cedi al Gobierno ingls. Desgraciadamente, las cifras asignadas al ncleo de berilio no eran del
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todo exactas y, cuando se corrigieron, la posibilidad de una reaccin en cadena nuclear, que implicase al berilio, llegaron a desaparecer. Entonces, Szilard pens que lo ms apropiado que caba hacer era bombardear cada elemento con neutrones, con la intencin de conseguir el resultado de algn caso especfico que condujese (con las modificaciones que fuesen necesarias) a una reaccin en cadena nuclear. y para esto, necesitaba dinero. Se puso en contacto con el bioqumico ruso-britnico Chaim Weizmann (1874-1952), que era tambin judo, y qued impresionado ante la importancia de la idea. Weizmann empez a recolectar unas cuantas decenas de millares de dlares, pero fracas. Nadie se interes lo suficiente como para invertir en ello. Ms tarde, Szilard decidi que se haba tratado de un fracaso afortunado. l y Weizmann eran muy conscientes del peligro del nazismo, como les ocurra a muchos otros judos. Consideraron que el primer y ms fcil (y casi inevitable) empleo de la energa nuclear sera el tipo de bomba de la que H. G. Wells hablaba, y saban que los nazis no deban ser los primeros. Si Szilard y Weizmann hubiesen empezado a trabajar en ello a mediados de los aos 1930, y se hubiese dado publicidad al asunto (como seguramente as habra sido), las potencias occidentales, ansiosas de conseguir la paz y que anhelaban no enojar a los nazis, nunca la habran apoyado. Sin embargo, los nazis, que planeaban la guerra, podan muy bien haber empezado a gran escala un esfuerzo que les hubiera permitido conseguir los primeros la bomba. Resultaba claro que Szilard slo hubiera podido asegurarse el apoyo occidental, en el caso de que la guerra con Alemania fuese inminente, o ya hubiese comenzado. Pero me estoy adelantando al curso de la Historia. El anuncio de Fermi del elemento 93 fue llevado a cabo con muy ligera conviccin. Otros fsicos nucleares trataron de confirmar el descubrimiento, y pasaron por idnticas dificultades que el mismo Fermi haba experimentado. Se haban producido cierto nmero de partculas sub atmicas de diferentes energas, y la formacin del elemento 93 no tena tanta importancia para todos ellos. Adems, haban pasado tambin otras cosa. Una qumica alemana, Ida Tacke Noddack (n. 1896), codescubridora del elemento renio, era abiertamente escptica respecto de que pudiese formarse ninguna clase de elemento 93. Aparentemente, crea que el uranio posea los ms complicados tomos capaces de existir, y que cualquier perturbacin importante de los ncleos de los mencionados
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tomos dara origen a que se rompiesen en fragmentos, o llevasen a cabo la fisin (de una palabra latina que significa desgarrar). No obstante, no emple la palabra fisin y no tena pruebas que respaldasen en absoluto sus creencias, por lo que su sugerencia qued ignorada. Hasta entonces, todas las reacciones nucleares haban involucrado la emisin de partculas subatmicas de una masa comparativamente pequea. La partcula emitida de mayor masa era la partcula alfa, con una masa de 4 en la escala del peso atmico. Los fsicos se mostraban poco dispuestos a avanzar mucho ms all. Dos de ellos se hallaban particularmente enzarzados en tratar de resolver el problema de lo que le suceda al uranio bajo el bombardeo de neutrones. Se trataba del fsico alemn Otto Hahn (1879-1968) y su colaboradora austriaca Lise Meitner (1878-1968). Meitner era juda pero de nacionalidad austriaca, por lo que pudo trabajar en la Alemania nazi sin inmediato peligro durante los primeros aos de la ascensin del Hitler al poder. Hahn y Meitner tuvieron la ocurrencia de que podra aportarse una dosis doble de emisin de partculas alfa al bombardeo de neutrones, y que esto convertira a los tomos de uranio en tomos de radio. (No conozco los detalles de razonamiento, y a veces me he preguntado si Hahn y Meitner pensaban en el emisin de una partcula alfa doble -lo cual en percepcin retrospectiva parece improbable-, a causa de la fama generalizada del radio. Si fue as, constituy el ltimo momento de gloria del radio.) Hahn y Meitner hubieran podido demostrar esto de haber detectado ligeras trazas de radio en el uranio bombardeado por neutrones. Sin embargo, tan pocos de los tomos de uranio experimentaron tal cambio, que slo se formaron unos pocos tomos de radio. Cmo podan detectarse tan ligeros vestigios de radio? En realidad, el radio es un metal alcalinotrreo, es decir,

qumicamente parecido a los elementos calcio, estroncio y bario. Es sobre todo semejante al bario. En realidad, es, virtualmente, un gemelo del bario, y si el radio no fuese radiactivo este hecho de la generalidad sera su caracterstica ms notable. En ese caso, supongamos que aadisemos bario al uranio bombardeado por neutrones, y forzsemos al uranio a llevar a cabo reacciones qumicas que separasen del mismo el bario que se habra aadido. Lo que sirviese para separar el bario del uranio (y los mtodos qumicos para realizarlo eran bien conocidos), tambin podra aprovecharse para separar el radio del uranio.
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El radio y el bario son tan similares qumicamente que funcionaran para ambas cosas. El bario que se aadira originariamente, como es natural sera del todo estable y no radiactivo. El bario que se separase saldra con el radio adherido y, por ello parecera radiactivo. Esto, en s mismo, constituira un buen signo indirecto de que la teora de Hahn-Meitner de la emisin de la partcula doble alfa era correcta. El siguiente paso consistira en someter la mezcla bario-radio a unas ms bien tediosas y delicadas reacciones que los separaran en dos. (El bario y el radio son muy similares en propiedades qumicas, pero no son enteramente idnticos. Pueden separarse.) Antes de que esto pudiese ser llevado a cabo, la Alemania nazi invadi y anexion Austria, en marzo de 1938, y la posicin de Meitner en Berln se hizo insostenible. Atraves la frontera de Holanda y desde all se dirigi a Estocolmo. El fsico dans Niels Bohr (1885-1962), un vigoroso antinazi, la ayud a establecerse en su nuevo hogar. Hahn pudo continuar su trabajo con Fritz Strassman (n. 1902), y cuando el bario aadido qued separado, emergi radiactivo, lo cual fue motivo de alborozo. No obstante, el siguiente paso fracas. Nada de lo que hicieron logr separar el radio del bario. Hahn se sinti forzado a lo que le pareci una ridcula conclusin. Si el radio no poda separarse del bario, entonces es que no era radio. Entonces, cul era aquella sustancia que no poda separarse del bario con ninguna clase de procedimiento qumico? Pues el mismo bario! Podra ser que cuando el uranio era bombardeado por los neutrones se formase un istopo radiactivo de bario? Que cuando el bario ordinario se aada y se separaba, el bario radiactivo saliese con l? Pero el nmero atmico del uranio era 92 y el nmero atmico del bario 56. Si el ltimo se formaba del primero, el tomo de uranio debera separarse en dos mitades casi iguales como resultado de su absorcin por un neutrn. Constituira un caso de fisin de uranio; as revivira la sugerencia de Noddack, correspondiente evidencia. pero con el acompaamiento de la

Hahn pens en esto, pero no se atrevi a sacar a la luz aquella sugerencia de la fisin de uranio. Le pareca demasiado extravagante. Mientras tanto, en Suecia, Meitner haba llegado exactamente a las mismas conclusiones, pero ella s se decidi a hacerlo pblico. Tal vez fue porque el golpe desgarrador del exilio la haba hecho preocuparse menos por las trivialidad es de lo que la gente llegase a pensar.
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Con la ayuda de su sobrino, Otto Robert Frisch, que trabajaba en le laboratorio de Bohr, Meitner redact una carta, fechada el 16 de enero de 1939, en la que daba las lneas generales de su sugerencia sobre la fisin de uranio, y la envi a la revista cientfica Nature para su publicacin. No obstante, mientras esto suceda, Frisch le cont a su jefe, Bohr, el asunto de la carta antes de que sta fuese publicada. Bohr iba a dirigirse a Estados Unidos para llevar a cabo unas conferencias sobre Fsica en Washington, D. C., el 26 de enero de 1939, y extendi por all la noticia en cuanto lleg, antes asimismo de que la carta se publicase. Y as fueron las cosas... Puesto que nadie haba escuchado a Noddack; dado que Hahn haba titubeado; porque Meitner se encontraba en el exilio; a causa de que su sobrino trabajaba para Bohr; porque Bohr dio la casualidad de que se encontr en Estados Unidos en el momento oportuno... Por todas estas causas, no fueron los fsicos alemanes los que siguieron adelante con la primera evidencia experimental de la fisin del uranio, sino los fsicos norteamericanos. En visin retrospectiva, a uno le entran sudores fros cuando se representa una nube en forma de hongo encima de Nueva York, y la bandera de la esvstica ondeando en la Casa Blanca... Pero ni siquiera esto de librarse por los pelos acab aqu, tal y como veremos en el siguiente captulo.

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XII. EL DEDO DE DIOS

En 1755, los britnicos mandaron un ejrcito a Amrica del Norte, bajo el mando del general Edward Braddock, para disputar a los franceses su avance hacia la Pensilvania occidental. Braddock tom cario a un joven virginiano de veintitrs aos, que ya haba combatido all contra los franceses (sin xito), y le nombr su ayudante de campo. Fue el nico ayudante colonial entre un grupo de britnicos. Braddock hizo luego marchar a sus hombres al sitio donde se alza la actual Pittsburgh, y trat de luchar all al estilo de las batallas europeas, con todos sus hombres cuidadosamente alineados y disparando una descarga tras otra. Tuvieron enfrente a los franceses y a los indios que, al observar que se hallaban combatiendo en un bosque sin caminos, se escondieron detrs de los rboles. Los franceses y los indios dispararon a discrecin desde detrs de aquellos rboles y segaron a los britnicos, los cuales constituan unos esplndidos blancos con sus brillantes uniformes rojos. Los britnicos no tenan nada visible adonde devolver el fuego y, cuando trataron de buscar cobertura, Braddock les hizo volver a ponerse en lnea con gritos, juramentos y la parte plana de su sable. Naturalmente, los britnicos sufrieron una carnicera, y Braddock result mortalmente herido, muriendo unos das despus musitando: Quin poda haberlo pensado? La parte de aquel ejrcito que qued con vida lo debi al ayudante de campo virginiano que, cuando finalmente los britnicos rompieron filas y echaron acorrer, cubri su retirada con sus propias tropas de Virginia, las cuales combatan al estilo indio. El joven virginiano sali de la batalla sin el menor rasguo. Sus caballos murieron debajo de l. Cuatro balas le atravesaron las ropas. Fue el nico ayudante de campo que qued vivo (el nico del todo inclume) en aquella carnicera. El nombre del virginiano (ya s que van por delante de m), era George Washington. O por primera vez esta historia en clase, cuando slo tena diez aos. El maestro (al que llamar Mr. Smith), se emocion mucho al respecto, y nos dijo que aquello constitua, claramente, el dedo de Dios. Washington,
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nos cont, fue salvado para que, veinte aos despus, pudiese llevar a las colonias a la victoria en la Guerra Revolucionaria, y de este modo fundar los Estados Unidos de Amrica. Yo escuch aquello con profundo escepticismo. En primer lugar, me pareca que Dios no era norteamericano, y deba cuidar por igual de todas las personas. Si fuese, realmente, eficiente se hubiese imaginado alguna forma de llevar a cabo aquel propsito sin una batalla, y haber salvado la vida de todos. Pero luego, un repentino y estremecedor pensamiento cruz mi mente, y levant excitado la mano. El maestro seal hacia m y dije: Cmo puede decir que se trat del dedo de Dios, mister Smith? Segn todo lo que sabemos, muri alguien en aquella batalla que, de haber vivido, habra sido mejor que George Washington y hubiese tramado una forma de conseguir la independencia sin una guerra. Ante aquello, Mr. Smith se puso rojo. Los ojos se le salieron de las rbitas, me seal con un dedo y me grit: Ests tratando de decirme que alguien lo hubiese hecho mejor que George Washington? Yo slo tena diez aos, por lo que me asust mucho y me apresur a echarme hacia atrs, pero slo de cara al exterior. Dentro de mi cabeza, no di el brazo a torcer, y estuve seguro de que describir algo como representativo del dedo de Dios constitua una tontera. En todo conflicto de cualquier clase, ya sea entre individuos o entre naciones, lo que le parece el dedo de Dios al vencedor, seguramente que, el perdedor, lo considera ms bien la pezua del diablo. Y, sin embargo, qu tentador resulta jugar al juego del dedo de Dios. Acab mi anterior ensayo con el descubrimiento de la fisin del uranio, sealando las series de afortunados accidentes que llevaron a que el trabajo inicial del proceso se hiciese en Estados Unidos en vez de en la Alemania nazi, sent tal alivio ante todo esto que alguien poda suponer que pensaba que el dedo de Dios haba tenido algo que ver con todo ello. Bien, pues an no he acabado. Consideremos la situacin de Leo Szilard, en 1939. Como ya he explicado, haba estado pensando en la idea de una reaccin nuclear en cadena. Su primer intento en esa direccin, implic la interaccin de un neutrn con un ncleo de berilio, de tal forma que se liberasen dos neutrones. Sin embargo, haca falta un rpido neutrn energtico para que interactuase con el ncleo de berilio, y slo se liberaban neutrones lentos, neutrones con demasiada poca energa para obrar recprocamente, con posteriores ncleos de berilio.
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Por otra parte, el uranio lleva a cabo la fisin estimulado por neutrones lentos. En realidad, libera neutrones rpidos en el proceso que no son tan eficientes en romper los ncleos de uranio lo mismo que los neutrones lentos. (Se mueven demasiado de prisa y no permanecen en las proximidades de un ncleo el tiempo suficiente para conseguir una buena posibilidad de reaccin.) Sin embargo, mientras que los neutrones lentos no puedan ser acelerados, los neutrones rpidos s pueden ser con facilidad retardados. As, pues, si se ha empezado a fisionar el uranio, y se han producido neutrones lentos, se puede continuar la fisin del uranio acelerando con rapidez a fin de producir una bomba de una potencia sin precedentes y del todo devastadora. En 1939 qued claro para Szilard que el mundo estaba en el umbral de la guerra, que la Alemania nazi poda vencer en aquella guerra y que esa nacin representaba un mortal peligro para la civilizacin. Szilard estaba ms que seguro de que era del todo posible el que se desarrollase una bomba de fisin de uranio, en el transcurso de la guerra, y le pareca tambin del todo claro que cualquiera de los bandos que desarrollase y emplease primero la bomba, sera el que ganase la guerra, aunque se encontrase al borde de la derrota antes de su uso. As, pues, quin conseguira la bomba primero, Alemania o Estados Unidos? (Exista cierta posibilidad de que Gran Bretaa o Francia pudiesen lograrlo tambin. Pero nadie, en aquel tiempo, crea que la Unin Sovitica o Japn tuviesen la menor posibilidad.) Sin embargo, Szilard poda haber opinado que las oportunidades estaban de parte de los alemanes por cierto nmero de razones. 1. La tradicin cientfica en Alemania era mucho ms fuerte que en Estados Unidos. Durante el perodo comprendido entre 1850 y 1914, Alemania haba llevado la delantera en el mundo en lo que se refiere a investigacin cientfica, mientras que Estados Unidos estaba tan atrasado en este respecto, que cualquier norteamericano que quisiese seguir una carrera cientfica deba pasar en. Alemania, por lo menos, parte de su trabajo de licenciatura. Alemania era potente, de forma especfica, en fsica nuclear, y era en Alemania donde se haba llegado, en primer lugar, a la evidencia de la fisin del uranio. 2. Alemania se encontraba bajo el dominio absoluto de Adolf Hitler, el cual, si se interesaba en las posibilidades de una bomba nuclear, podra, sin obstculos, echar mano de todos los recursos de la nacin para su desarrollo, sin que el dinero constituyese ningn obstculo. Por otra parte, Estados Unidos era una democracia regida por unas personas para los que
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el objetivo ms importante lo constitua la reeleccin. y el emplear un montn de dinero en un plan muy poco serio, de tipo ciencia ficcin, que pona en peligro el escao del Congreso, constitua algo que nadie poda permitirse. 3. Alemania constitua una sociedad cerrada, y si Hitler se interesaba por la posibilidad de una bomba nuclear, cualesquiera descubrimientos alemanes en aquella direccin se hubieran mantenido en el mayor de los secretos. Por el contrario, en Estados Unidos todos los descubrimientos seran en seguida publicados y discutidos, por lo que Alemania se beneficiara de cualquier avance que realizasen los norteamericanos, pero no viceversa. Szilard sinti que le corresponda a l hacer algo a este respecto y, hasta donde pudiera, procurar que las posibilidades se hallasen en favor de Estados Unidos. He dado estos tres puntos en orden de decreciente dificultad. Por ejemplo, el primer punto, en lo referente a la tradicin cientfica de Alemania y a la carencia de ella por parte de Estados Unidos, constituye un hecho histrico y nada se poda hacer al respecto, excepto que cambiase, y me imagino que Szilard ya era consciente de ello. Desde la Primera Guerra Mundial, Alemania haba perdido su preeminencia en la Ciencia, y Estados Unidos haba ido avanzando con rapidez. Adems, el mismo Hitler era el mejor aliado de Szilard a este respecto. El punto de vista paranoico en lo referente al racismo haba debilitado mucho a la Ciencia alemana, y haba inundado Occidente de refugiados cientficos, que podran tener la habilidad de facilitar una bomba nuclear a Estados Unidos, y las ms fuertes motivaciones para desear hacerlo. De hecho, se poda imaginar un nuevo s de la Historia, con un Hitler diferente al autntico, en vez de alguien slo obsesionado por la pureza racial. De haber sido as, todos los expulsados de Alemania en nombre de la mencionada pureza, se hubieran quedado all. No existe razn para suponer que no hubiesen contribuido poderosamente a la fabricacin de una bomba nuclear para Alemania, en vez de hacerla para Estados Unidos, y Alemania sera en la actualidad la nacin dominante del planeta. Podemos decir Qu irona! y alzar asombrados las manos al ver la forma en que Hitler se derrot a s mismo, y hablar del dedo de Dios, excepto que ste no es ninguna clase de acontecimiento que carezca de precedentes. Ha sucedido por lo menos dos veces ya en la historia europea, de una forma igualmente espectacular. Espaa, bajo Felipe III,
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expuls a los moriscos y Francia, bajo Luis XVI, expuls a los hugonotes (cristianos de fe protestante). En cada caso, la nacin que llev a cabo aquella expulsin, en nombre de la pureza religiosa, perdi una particularmente valiosa parte de su poblacin debilitndose de un modo permanente, y robusteciendo, en proporcin, a sus enemigos. Ha aprendido la Humanidad una leccin de todo esto? Naturalmente que no. Exactamente ahora, Vietnam est proyectando expulsar a todos los vietnamitas de ascendencia china, y existe la mayor certidumbre de que, como resultado de esto, el Vietnam se debilitar de una forma permanente. No es preciso utilizar el dedo de Dios para que los seres humanos coloquen sus prejuicios por delante de su sentido comn. Yo ms bien estara tentado de creer en el caso a la inversa. Pero volvamos a Szilard. Poda escasamente contar con que Hitler hubiese debilitado lo suficiente la Ciencia alemana como para que la situacin estuviese segura, y, por ello, deba de tomar en cuenta los puntos 2 y 3. Comenz una campaa de un solo hombre sealando las

posibilidades de una bomba nuclear, y pidiendo a los cientficos en aquel campo que mantuviesen sus trabajos en secreto. Para los cientficos, resultaba muy duro convenir en esto. La libre y abierta comunicacin entre los cientficos, junto con unas completas y tempranas comunicaciones, cientfico. Y aunque el caso careca de precedentes, y poco a poco, Szilard se fue saliendo con la suya. Hacia abril de 1940, exista ya un sistema voluntario de autocensura sobre la materia, y ces la discusin pblica acerca de la fisin nuclear. Szilard se haba hecho cargo con todo cuidado del punto 3, y aquello significaba que Alemania ya no podra contar con la capacidad de Estados Unidos para destruimos. Sin embargo, por entonces pareci como si Alemania no necesitase en absoluto de la ayuda de Estados Unidos. En abril de 1940, Hitler haba llegado a un acuerdo con la Unin Sovitica, comenzando la guerra, destruido Polonia, tomado Dinamarca y Noruega, todo ello mientras que Gran Bretaa y Francia permanecan en un estado de parlisis. Poco despus de la victoria de Szilard, Hitler se apoder de Francia y comenz a someter a Gran Bretaa a un bombardeo inmisericorde. Y, en 1941, se volvi hacia la Unin Sovitica, tras haber despejado los Balcanes y avanzado ya con fuerza dentro de la patria rusa. Pareca como si fuese a apoderarse de toda Europa, y llegado el caso
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constituyen

los

autnticos

cimientos

del

progreso

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incluso de todo el mundo, sin armas nucleares. Por lo tanto, se hizo importante para Estados Unidos el desarrollar una bomba nuclear, no slo para poder ir de esta manera por delante de los alemanes, sino tal vez como la ltima lnea de defensa contra la, de otro modo, inevitable derrota. Y slo tenamos pocos aos para llevarlo a cabo. Resulta duro en la actualidad, para los que no lo han vivido como yo, comprender la desesperacin de aquellos das. Era de lo ms posible que los Estados Unidos desperdiciaran su tiempo y sus posibilidades, mientras Alemania segua adelante con su trabajo, hasta llegar a emplear unas armas sin ninguna clase de precedentes. Consideremos, por ejemplo, el caso de los cohetes. Los cohetes modernos comenzaron, en Estados Unidos, con Robert Goddard, en 1926, pero Goddard se qued solo. El Gobierno no le prest la menor ayuda. Incluso resulta dudoso pensar que, en los veinte aos entre 1926 y 1946, existiese un solo congresista con visin para apoyar a los cohetes, o embarcado lo suficiente para perder la reeleccin por culpa de este asunto. ste no era el caso de Alemania, donde el apoyo del Gobierno a los cohetes comenz ya de una forma tan temprana que, en 1944, los proyectiles V-2 estaban bombardeando Gran Bretaa. Con esto en la mente, podemos preguntamos de nuevo acerca del hecho de que Alemania no venciese, y de nuevo ocurri el caso de que Hitler se derrotase a s mismo. Por alguna razn, su inters por los cohetes y los misiles ahog su inters por la bomba nuclear. En aquella emergencia de guerra, pareci no haber lugar dentro de l para ms de una arma secreta a la vez. y ms fundamental an, el deseo de Hitler de conseguir que sus tropas se desparramasen por toda Europa, mientras an estaba vivo y lo suficientemente joven como para disfrutar de la destruccin, le condujeron a una guerra prematura. Sospecho que no deseaba fabricar una mquina de guerra que algn sucesor usase para conquistar el mundo. A fin de cuentas, existen precedentes histricos para l, y Hitler, que era un ardiente estudiante de la Historia, saba acerca de esto. Filipo de Macedonia haba alzado un ejrcito que su hijo, Alejandro, emple para conquistar todo el Imperio persa, y, por ello, fue su hijo el que reciba el sobrenombre de Magno. Muy cerca de su patria, Federico Guillermo I, de Prusia, form un bellamente pulido ejrcito que su hijo, Federico II, empleara para
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derrotar a los ejrcitos austriacos y franceses, y tambin en este caso fue el hijo al que se considerara el Grande. Presumiblemente, Hitler deseaba ser Filipo y Alejandro combinados, y no quera arriesgarse a esperar para ello demasiado. Sin embargo, an tena slo cincuenta aos en 1939, y poda haberse arriesgado a esperar, digamos, cinco aos ms. Si lo hubiese hecho, hubiera podido estar seguro de que las potencias occidentales habran desperdiciado profundamente su tiempo. Gran Bretaa y Francia se hubieran mostrado complacidas de que Alemania no hubiese hecho ms demandas territoriales despus de Munich, y ms bien se habran echado atrs para no irritar a Hitler. Franklin Roosevelt no hubiera tenido que apresurarse para su tercer perodo electoral, en 1940, caso de que el mundo se hubiese hallado en paz, o hubiera sido derrotado de haberlo intentado, y su sucesor, fuese el que fuese, hubiera sido menos capaz de luchar contra el sentimiento aislacionista en Estados Unidos. Hitler hubiera podido realizar unos programas ms importantes, para desarrollar tanto los misiles como la bomba nuclear, sin tener la menor competencia por parte de Occidente. La Unin Sovitica hubiera podido estar tambin actuando en ambas direcciones, estoy seguro de ello, pero sospecho que Hitler lo hubiese conseguido antes. As, pues, en 1944 1945, Hitler hubiese tenido ya dispuestos los misiles y las bombas nucleares, o casi dispuestos, para una rpida produccin y mejoramiento si ello hubiese sido necesario. Hubiera podido iniciar la guerra y reservar sus armas secretas para las emergencias. Si la guerra hubiese marchado mal, o se hubiese prolongado ms de lo que l prevea, y detrs de sus aisladores ocanos Estados Unidos hubiera podido atrapar y an sobrepasar a Alemania en la produccin de armas convencionales, dos o tres bombas nucleares hubieran estallado encima de las ciudades norteamericanas, por medio de misiles lanzados por algn submarino ante las costas, me imagino, lo cual habra sido suficiente para terminarlo todo y Hitler convertirse en el amo del mundo. Pero esto no ocurri. Hitler, sin el beneficio de la previsin, pudo no haber visto todo esto, pero me imagino que ninguna de todas estas posibilidades le habran interesado. Simplemente, no quera aguardar ms, puesto que no deseaba correr el riesgo de perder el crdito de la conquista, por lo que desperdici sus posibilidades por querer abarcar demasiado. El dedo de Dios? Por qu? Seguramente no son necesarias las fuerzas de los cielos para conseguir que un paranoico ego-maniaco obre como un paranoico ego-maniaco.
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Pero Szilard no poda contar con esto. No poda prever el futuro y no poda estar seguro de que Hitler hubiese actuado de una forma prematura. No le haba parecido as en 1941. No! Estados Unidos deba poseer la bomba nuclear y no haba modo de realizarlo sin un masivo programa gubernamental, y uno muy costoso, para apoyar la ingeniera e investigacin que resultaban necesarias. Pero, cmo diantres podra ser el Gobierno persuadido para que invirtiese el dinero? El Congreso? Haba que olvidarlo! Con el mundo ardiendo por sus cuatro costados, la Cmara de Representantes renov el alistamiento por slo un voto de diferencia. Un congresista se opuso a la renovacin, afirmando que, si se produjese una invasin, todos los norteamericanos se alzaran en armas. No mencion qu armas o cmo seran entrenados para emplearlas. Hubiera sido mejor intentarlo con el presidente Roosevelt, pero slo era Presidente y hubiera quedado destrozado en el Congreso y por el pueblo, si hubiese gastado un montn de dinero en algo que no tena un uso inmediato y visible, para amplios sectores de votantes. Para que Roosevelt se viera urgido a ello, deba verse impresionado por lo apremiante de la situacin, tan impresionado como para querer arriesgarse a un suicidio poltico. Cmo demonios poda quedar Roosevelt impresionado hasta semejante punto? Naturalmente, se trataba de una materia cientfica, pero tena todos los visos de ciencia ficcin, y no hay nada que enfurezca ms a los hombres estpidos y de estrechas miras del mundo que algo que les parezca que es slo ciencia ficcin. Para quitarse de encima ese sambenito, el asunto deba de ser presentado por algn cientfico, con una reputacin tan encumbrada que nadie pudiese poner en tela de juicio sus declaraciones. Slo exista un cientfico vivo que fuese una completa leyenda en el mundo, incluso para aquellos que no supiesen nada acerca de Ciencia, excepto que dos y dos son algo que se encuentra entre tres y cinco... Se trataba de Albert Einstein. No obstante, Szilard tambin cont con la ayuda de dos de sus amigos, Eugene Paul Wigner y Edward Teller. Los tres eran brillantes fsicos nucleares de nacimiento hngaro, y los tres haban escapado de Hitler. Los tres estaban tambin absolutamente convencidos de los peligros con los que se enfrentara el mundo y de la necesidad de conseguir la bomba con vistas a la amenaza nazi. Los tres fueron a ver a Einstein, que tambin haba sido una vctima de los nazis. No result sencillo persuadir a Einstein para que aadiese su nombre
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a la carta. Era un convenio pacifista, y no deseaba colocar aquellas terribles armas en manos de los seres humanos, pero s poda ver los peligros y el increble dilema al que haca frente el mundo. Era algo malo de las dos formas, pero deba realizar una eleccin, y suscribi con su nombre la carta que Szilard haba escrito para que l la firmase. La carta lleg a manos de Roosevelt, y el empleo del nombre de Einstein, aparentemente, suministr el necesario revulsivo. Roosevelt decidi seguir adelante y autorizar un proyecto secreto para el desarrollo de la bomba nuclear, que, llegado el momento, costara dos mil millones de dlares. (Cabe imaginar el ridculo que hubiera cado sobre la cabeza de Roosevelt, si el proyecto hubiese acabado en fracaso.) Incluso una decisin presidencial debe seguir sus trmites, y no fue hasta un sbado en particular, a fines de ao, cuando, finalmente, Roosevelt firm la orden que puso en marcha lo que se llamara Proyecto Manhattan, un nombre deliberadamente sin significacin para enmascarar sus autnticos planes. Sin embargo, fue algo increblemente cercano a no producirse. Constituye una buena y vieja costumbre norteamericana, a fin de cuentas, no hacer nada importante en el fin de semana, lo cual incluso alcanza a veces a los mismos presidentes de Estados Unidos. Si Roosevelt se hubiese retrasado hasta el lunes, quin sabe cundo lo hubiera firmado, o incluso si hubiese llegado a firmarlo. El da en que se firm la orden fue el sbado, 6 de diciembre de 1941 y, al da siguiente, era domingo, 7 de diciembre de 1941, el da en que los aviones japoneses bombardearon Pearl Harbor. Despus de aquello, no hubo otra cosa que el caos en Washington durante algn tiempo. No obstante, la orden fue firmada el ltimo da posible (el dedo de Dios? La pezua del diablo?), y la bomba nuclear se desarroll y Estados Unidos fue el primero en conseguirla. Szilard haba vencido. Y, sin embargo, llegado el momento tampoco necesitamos la bomba. La Alemania de Hitler no lleg a desarrollar una bomba atmica, y puso a punto sus misiles demasiado tarde como para poder ganar la guerra. El 30 de abril de 1945, Hitler se suicid, y el 8 de mayo de 1945 Alemania se rindi. El mundo poda descansar. En realidad, Japn an combata, pero ya no tena Marina, sus ejrcitos haban sido derrotados, sus ciudades aplastadas hasta constituir una pura ruina. Estaba ya a punto de rendirse. Muchos de los cientficos que se haban encontrado tan ansiosos por lograr una bomba nuclear, sentan que ya no era necesaria. Mientras fue asunto de conseguirlo antes que los nazis, o para impedir una derrota
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final, deba de conseguir una. En aquella poca, el horror de la bomba pareca preferible al horror de un mundo nazificado. Pero una vez la Alemania nazi fue derrotada, y Japn resultaba claro que se hallaba al borde de la derrota, por qu no dejar de trabajar en la bomba, mantenerla reservada para futuras emergencias sin revelar la tarea que se haba efectuado y dejarlo todo sometido a control internacional, o algo, cualquier cosa para evitar que aquello llegase a obtenerse, con un mundo con potencias opuestas armadas con armas nucleares, y con una destruccin que sera siempre inminentemente posible? Y, sin embargo, el desarrollo de la bomba nuclear continu. El 16 de julio de 1945, tuvo lugar la primera explosin de una bomba nuclear en la historia mundial, en Alamogordo, Nuevo Mxico. El 6 de agosto de 1945, la segunda explosin de una bomba nuclear se efectu por encima de Hiroshima, en el Japn, y el 9 de agosto de 1945, la tercera explosin atmica sucedi sobre Nagasaki. Los japoneses se rindieron, formalmente, el 2 de setiembre. Por qu? Se puede defender la explosin de Alamogordo. A fin de cuentas, el trabajo y la inversin haban sido lo suficientemente importantes, que exista una abrumadora curiosidad para ver cmo funcionaba aquella bomba. Pero, por qu emplearla contra un agonizante enemigo? Las razones que se dieron despus del acontecimiento, fueron que los acrrimos y fanticos japoneses no se rendiran a menos que los norteamericanos llegasen a invadir las propias islas, y que los japoneses lucharan con increble ferocidad, causando la muerte, por lo menos, de 100.000 norteamericanos y, por ejemplo, unos 500.000 japoneses. El bombardear en vez de ello dos ciudades representara un ahorro neto de centenares de millares de vidas norteamericanas y japonesas, 10 cual constituira un gran acto humanitario. En aquella poca yo no cre en ello, y puedo afirmar que tampoco lo creo ahora. Sin embargo, los japoneses no eran el autntico enemigo en aquel momento. El autntico enemigo era nuestro aliado, la Unin Sovitica. En la conferencia de Yalta, que se celebr en febrero de 1945, la Unin Sovitica haba prometido declarar la guerra al Japn tres meses despus de la rendicin de los nazis, puesto que necesitaban muchsimo tiempo para trasladar suministros y hombres a travs de ocho mil kilmetros, desde las fronteras occidentales de la Unin Sovitica hasta las orientales. Se acord hacerlo as.
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A pesar de la fcil conversacin acerca de que uno no puede fiarse de la Unin Sovitica, el hecho es que la Unin Sovitica, por lo general, ha mantenido al pie de la letra los acuerdos especficos. (Puede violar el espritu, pero eso es otra cosa.) Si haban dicho tres meses, aquello quera decir tres meses, y tres meses, a partir del 8 de mayo de 1945, era el 8 de agosto de 1945. Y aquel da, en realidad, la Unin Sovitica declar la guerra al Japn. Sin embargo, Estados Unidos haba estado luchando contra los japoneses durante tres aos y medio. Haba sido una amarga lucha y tenamos la humillacin de Pearl Harbor que vengar. Desebamos aseguramos el conseguir todo el crdito de la victoria. Si el Japn se renda algn tiempo despus de que el Ejrcito sovitico comenzase a avanzar por Manchuria, podra parecer como si aqul fuese el golpe definitivo, con lo que perderamos nuestro crdito. Por lo tanto, nos apresuramos como unos locos para conseguir, por lo menos, que una bomba nuclear estuviese preparada para dejarla caer encima de una ciudad japonesa antes de que llegasen los soviticos, y lo conseguimos por slo dos das. A fin de cuentas, la entrada en la guerra de los soviticos haba sido slo un detalle, y todo el mundo saba quin haba derrotado a los japoneses. Lo haba hecho Estados Unidos. Y lo que es ms, sabamos muy bien que bamos a entrar en competicin con la Unin Sovitica, respecto de la influencia en Europa y en el mundo, una vez que la guerra hubiese terminado, y decidimos que resultaba necesario que la Unin Sovitica supiese que tenamos aquella arma terrible. Y ms an, debamos hacer algo ms que hablar al respecto, o llevar a cabo demostraciones en el vaco del desierto o en el mar. Tena que usarse en una ciudad, para que la muerte y destruccin que causaba se viesen de un modo palpable. y debamos hacerlo de prisa, antes de que los japoneses se rindiesen y nos privasen de un enemigo con quien realizarlo. Hiroschima y Nagasaki constituyeron demostraciones, hechas a sangre fra, pero teniendo como autntico objetivo a la Unin Sovitica. Por lo menos, as es la forma como considero todo el asunto. Es posible discutir con relacin a que esto slo impeda una guerra sovitico-norteamericana en los aos siguientes a la Segunda Guerra Mundial. Incluso al prevenir esto, se han salvado millones de vidas, y el bombardeo nuclear de las ciudades japoneses puede an ser considerado como un acto humanitario. Incluso es posible seguir discutiendo el que el conseguir la bomba a tiempo, y emplearla antes de que tuviese lugar la rendicin japonesa y lo hiciese imposible, constituye otro ejemplo del dedo de Dios.
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Por otra parte, no sera imposible contraatacar diciendo que, el estrecho margen que nos permiti desarrollar y emplear la bomba nuclear al final de la Segunda Guerra Mundial, imbuy a Estados Unidos de una sensacin de sper-confianza, que le impidi el intentar conseguir la conciliacin con la Unin Sovitica, en un momento en que la Unin Sovitica era lo suficientemente dbil, tras combatir a los alemanes y que hubiesen dado por bien venida tal conciliacin? No sera posible seguir discutiendo acerca de que ese exceso de confianza en s mismos, ha conducido a Estados Unidos a una serie de errores en poltica exterior, por los cuales estamos pagando ahora? El dedo de Dios? La pezua del diablo? O tal vez debiramos dejar de buscar causas sobrenaturales y mirar ms de cerca la autntica locura humana. No creo que necesitemos nada ms aparte de esto.

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LA CLULA
XIII. CLON, CLON DE M MISMO
El 12 de diciembre de 1968 di una charla en una reunin de mdicos y abogados en San Jos, California.27 Naturalmente, me pidieron que hablase acerca de algn tema que interesase a ambos grupos. Algn instinto me dijo que el mal ejercicio de la Medicina se avendra al inters de ambos grupos; pero, sin embargo, no hubiera sido un tpico til. Habl sobre ingeniera gentica ms bien, y hacia el final discut el asunto de la clonacin. En el auditorio se encontraba un buen amigo de tres dcadas, el muy conocido escritor de ciencia ficcin, bon vivant e ingenioso Randall Garrett. Con el rabillo del ojo me percat de un trozo del papel situado en el podio mientras hablaba de la clonacin. Ech un vistazo al papel, sin detener por ello mi discurso (no es fcil, pero puede hacerse, dada la experiencia de tres dcadas de hablar en pblico), y vi al instante dos cosas. En primer lugar, que se trataba de una de las superlativas piezas de versos satricos de Randall y, en segundo lugar, que se vea claro que iba ser cantado con la tonada de Home on the Range. Para comprender el verso hay que fijarse en el factor de que, genticamente, la distincin entre el ser humano masculino y femenino radica en que cada clula masculina tiene un cromosoma X y otro Y, Y que cada clula femenina tiene dos cromosomas X.28 Por lo tanto, si, en el momento de la concepcin, o bien poco despus, un cromosoma Y puede cambiarse en un cromosoma X, un macho se convertir ipso facto en una hembra. He aqu, pues, la Cancin de Randall, a la que me he tomado la libertad de aadir cuatro versos propios: (primer verso)
Oh, dame un clon, de mi propia carne y huesos, con su cromosoma Y mudado en X,' y cuando crezca entonces mi propio cloncito
27

Aquellos de mis Gentiles Lectores que saben, que bajo ninguna circunstancia tomo un avin, no tienen por qu extraarse. Fui a California y regres en tren. S, an corren. 28 Vase Counting chromosomes, F & SF, junio de 1968.

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Isaac Asimov ser el sexo opuesto. (coro) Clon, clon de m mismo, con su cromosoma Y mudado en X; y cuando estoy solo con mi propio cloncito ambos no pensaremos ms que en sexo.

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(segundo verso)
Oh, dadme un clon, od a mi melanclica luna, slo un clon que sea del todo yo mismo; y si es un X, del sexo femenino, oh, qu divertido cuando estemos pro nos.

(tercer verso)
Mi corazn no es de piedra, como frecuentemente mostr a solas con mi querido pequeo X,' y despus de haber cenado, estoy seguro de que encontraremos mejor incesto que Edipo Rey.

(cuarto verso)
Por qu el sexo debe preocupar, perturbar o dejar perplejo o inducir a un tono desesperanzado? A fin de cuentas, no podis ver, dado que ambos somos yo, que cuando hacemos el amor estoy solo.

(quinto verso)
y despus de haberlo hecho, ella an tiene su diversin, pues me clonar a m mismo dos veces antes de que muera. y esta vez, sin el menor fracaso, ambos de ellos sern machos, y cada uno la encantar a su vez.

Cuando acab con mi charla y con la sesin de preguntas y respuestas, cant la Cancin de Randall con mi voz resonante de bartono y, de forma total, ech la casa abajo. Tres semanas y media despus, la cant de nuevo en el banquete anual de los Baker Street Irregulars, ese fino grupo de fanticos de Sherlock Holmes, ajustndola levemente a su nuevo cometido (Oh, dame algunos clones / del gran Sherlock Holmes / con sus cromosomas Y...), de nuevo ech la casa abajo. Sin embargo, ahora deber usted estar preguntndose: Qu es un
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clon? Es algo de lo que ltimamente se ha hablado mucho, pero reconocer una voz, y saber lo que representa, pueden ser dos cosas muy diferentes. Por lo tanto, entremos en materia... La voz clon es griega, exactamente como est aqu, siempre y cuando la deletree en letras griegas, y significa rama. Un clon es cualquier organismo, o grupo de organismos, que sale de una clula o grupo de clulas por medios distintos a los de la reproduccin sexual. Explicado de otro modo, es un organismo que constituye el producto de una reproduccin asexual. Dicho de otro modo, es un organismo con un solo padre, mientras que un organismo que surge de una reproduccin sexual (excepto cuando la auto-fertilizacin sea posible) tiene dos padres. La reproduccin asexual es cosa normal entre los organismos unicelulares (aunque la reproduccin sexual puede tener lugar), y es muy comn en el mundo de las plantas. Una rama puede hincarse en el suelo, donde echar races y crecer, produciendo un organismo completo de la clase del que fue slo una ramita. Ahora bien, la rama puede ser injertada en la rama de otro rbol (incluso de una variedad diferente), donde crecer y florecer. En cualquiera de ambos casos, se trata de un organismo de un solo padre y sexo, que no tiene nada que ver con su produccin. A causa de que los seres humanos averiguaron esta forma asexual de reproduccin en conexin con los rboles frutales, probablemente un organismo semejante de un solo padre de origen no sexual se llama vstago, es decir clon. Y qu son animales multicelulares? La reproduccin asexual puede tener lugar tambin entre ellos. Cuanto ms primitivo sea el animal, es decir, cuanto menos diversificadas y especializadas sean las clulas, ms probable es que tenga lugar esa reproduccin asexual. Una esponja, o una hidra de agua dulce, o un platelminto, o una estrella de mar, cualquiera de ellos, puede ser partido en trozos, yesos trozos, si se conservan en su medio ambiente, crecern hasta dar origen a un organismo completo. Los nuevos organismos son clones. Incluso organismos tan complejos como los insectos pueden, en algunos casos, dar a luz cras partenogenticamente y, en el caso de los fidos, por ejemplo, constituye algo normal. En esos supuestos, una clula ovular, que contiene una sola media parte de cromosomas, no requiere unin con una clula espermtica para que suministre la otra mitad de la dotacin. En vez de ello, la clula del huevo con su media dotacin
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meramente se duplica a s mismo, produciendo una dotacin gentica completa, toda del padre femenino y el huevo procede luego a dividirse y se convierte en un organismo independiente, de nuevo un tipo de clon. No obstante, en general, los animales complejos y, en particular, los vertebrados, no clonan sino que se decantan, exclusivamente, por una reproduccin sexual. Por qu? Por dos razones. En primer lugar, a medida que un organismo se hace ms complejo y especializado, sus rganos, tejidos y clulas se hacen ms y ms complejos y especializados tambin. Las clulas se hallan tan bien adaptadas a llevar a cabo sus altamente especializadas funciones, que ya no pueden dividirse y diferenciarse como lo hacan las clulas del huevo.29 Esto parece una terrible desventaja. Los organismos que clonan, pueden reproducirse a s mismos asexualmente, y salir adelante mejor que los otros organismos, que tienen que pasar por el trastorno de encontrar a unos compaeros y luego enzarzarse en todo el complejo fenmeno, tanto fsico como qumico, implicado en la reproduccin sexual. Cabe pensar en todos los seres humanos que, por un leve defecto u otro, no pueden tener hijos, un problema que sera desconocido si nos arrancsemos un dedo de un pie, y ste creciese luego hasta convertirse en otro individuo, mientras a nosotros nos saliese un nuevo dedo en el mismo pie. Aqu viene, pues, la segunda razn. Existe una ventaja evolucionada hacia la reproduccin sexual, que supera todos los inconvenientes.30 En la clonacin, el contenido gen tico de un nuevo organismo sigue siendo idntico respecto del organismo original, excepto ocasionales mutaciones. Si el organismo se halla muy eficientemente adaptado a lo que le rodea, esto es til, pero se trata de un mecanismo en extremo conservador que reduce las posibilidades de cambio. Cualquier alteracin en el medio ambiente puede llevar, con suma rapidez, a la extincin de una especie. En el caso de la reproduccin sexual, cada nuevo organismo tiene una combinacin nueva de genes, la mitad de un padre y la mitad del otro. El cambio es inevitable, y cierta la variacin de un individuo a otro.
29

Esto no es misterioso. Podemos ver una analoga en el plano social. Yo soy un individuo altamente especializado, que puedo mantenerme a m mismo con facilidad como escritor, dado que estoy rodeado por una sociedad que funciona de una forma altamente organizada. Si se me coloca en una isla desierta, perecer con rapidez, dado que no conozco lo ms mnimo acerca de los requerimientos ms simples para poder subsistir por s solo. 30 Por favor, no escriban para decirme que las actividades implicadas en la reproduccin sexual no son inconvenientes en absoluto, sino ms bien divertidas. Lo s mejor que ustedes, de todos modos. Lo divertido es una especie de evolutivamente desarrollado soborno, diseado para que nos lo saltemos todo y perdonemos los inconvenientes. Si usted es una mujer, ver este punto con mayor rapidez, tal vez, de como lo hara un hombre.

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Una especie en donde la reproduccin sexual sea la norma, posee la capacidad de reaccionar con rapidez a la ms leve alteracin de lo que lo rodea, puesto que algunas de sus variantes son favorecidas por encima de las otras. Incluso una especie puede, a travs de la reproduccin sexual, dividirse con relativa facilidad en dos o tres especies ms, que tomarn ventaja de los nichos en cierto diferentes de su medio ambiente. En resumen, una especie que se reproduzca sexualmente evoluciona con mucha mayor rapidez que una especie que clone, y con mucha dificultad para hacer evolucionar especializaciones, como la inteligencia, que no es muy probable que surja en toda la existencia de un planeta habitable, sin apelar a la reproduccin sexual. Sin embargo, una forma especializada de clonar puede tener lugar incluso en los animales ms evolucionados, hasta en el ser humano. Consideremos una clula ovular humana fertilizada por una clula espermtica humana. Tenemos ahora una clula ovular fertilizada, que contiene una mitad de equipamiento de genes de su madre y otra mitad procedente de su padre. Esta clula del huevo fertilizada no puede convertirse en un organismo vivo independiente durante nueve meses, porque debe dividirse y redividirse dentro del tero y ser nutrido a travs del torrente sanguneo de la madre. Puede desarrollarse, especializarse y crecer ms y ms, hasta que haya desarrollado la habilidad necesaria para vivir de una forma independiente. Incluso as, despus de salir del tero necesita de unos cuidados constantes y sin remisiones durante un perodo de tiempo, antes de que pueda confiarse en que se cuidar por s mismo. Sin embargo, el asunto de la atencin necesaria separado, con sus caractersticas genticas fijadas y nicas. El primer paso en su desarrollo del huevo fertilizado es que se divide en dos clulas, unidad entre s. Cada una de esas dos clulas se divide de nuevo, y cada una de las cuatro resultantes se dividen una vez ms, y as una y otra vez. Si, despus de la primera divisin celular, las dos clulas hijas, por alguna razn, llega a suceder que se separen, cada clula hija se desarrollar hasta un organismo completo por s misma. El resultado es un par de gemelos idnticos, cada uno con la misma dotacin gentica y cada uno del mismo sexo, naturalmente. En cierto sentido, cada gemelo en un clon del otro. No existe razn para suponer que esta separacin de las clulas hijas no pueda tener lugar una y otra vez, de forma que tres o cuatro, o
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resulta,

genticamente, irrelevante. El huevo fertilizado es ya un organismo

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cualquier nmero de organismos, lleguen a desarrollarse desde el huevo fertilizado originario. Como asunto prctico, en general, no obstante, un tero materno slo puede albergar un nmero determinado, y si hay muchos organismos que se desarrollan, lo ms seguro es que sean ms pequeos que un solo organismo. Cuanto ms organismos se desarrollen, ms pequeo ser cada uno y, la final, sern demasiado pequeos para poder sobrevivir despus del parto. Existen cosas semejantes como trillizos y cuatrillizos idnticos, pero dudo que cualquier nmero superior de hijos sobreviviese mucho despus del nacimiento sin las ventajas de las modernas tcnicas mdicas. Incluso as, resulta bastante difcil. Los gemelos idnticos son muy parecidos el uno al otro y, a menudo, exhiben caractersticas del tipo mirarse en un espejo. (En una ocasin, tuve un profesor de Qumica cuya nariz se decantaba hacia la izquierda. Su idntico hermano gemelo tena una nariz, segn me dijeron, que se inclinaba a la derecha.) Sin embargo, es tambin posible, aunque no usual, para una mujer el expulsar dos clulas diferentes ovulares para que se fertilicen al mismo tiempo. Si ambas son fertilizadas, nacern dos hijos que poseer cada uno un equipo gentico diferente entre s. El resultado sern dos gemelos fraternos, que no necesitarn tener el mismo sexo y cuyas necesidades de parecerse entre s no sern mayores de lo que sucede en general. Consideremos de nuevo el huevo fertilizado. Cada vez que se divide y vuelve a dividirse, las nuevas clulas que se formen heredarn la misma dotacin gen tica poseda por el huevo fertilizado original. En otras palabras, cada clula individual de su cuerpo, posee el equipo gentico de cualquier otra clula y de la del huevo fertilizado original. Puesto que los genes dominan el funcionamiento qumico de una clula, por qu, en ese caso, las clulas de su huevo no pueden hacer el trabajo de las clulas del corazn; la clula de su hgado no puede hacer el mismo trabajo que una clula de los riones; por qu ninguna clula puede hacer el trabajo de las clulas del huevo fertilizado y producir un nuevo organismo? La respuesta es que, aunque todos los genes estn presentes en cada clula de su cuerpo, no funcionan de una forma igual. La clula es una reunin intrincada de reacciones qumicas, bloques qumicos de construccin, productos qumicos y estructuras fsicas, todas las cuales se influyen entre s. Algunos genes son desinhibidos, otros estimulados, en una variedad de formas que dependen de factores sutiles, con el resultado de que las diferentes clulas del cuerpo poseen una dotacin gentica en
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donde slo unas partes caractersticos.

caractersticas

funcionan en unos ndices

Tal desarrollo especializado comienza en el embrin ms temprano, puesto que unas clulas se encontrarn en el exterior del embrin, otras en el interior; algunas con ms de la yema originaria y otras con menos; algunas con la primera posibilidad de absorber los nutrientes desde el torrente sanguneo materno, otros con slo una posibilidad posterior. Los detalles son, claramente, de la mayor importancia para la biologa humana, y los bilogos an no las conocen. Naturalmente, las ordinarias clulas somticas de un cuerpo adulto humano, con su dotacin gentica funcionando de forma altamente especializada, no pueden dividirse en un organismo total si se dejan a s mismas. Numerosas clulas corporales, como las de los msculos o los nervios, se han vuelto tan especializadas que no pueden dividirse en absoluto. Slo las clulas sexuales, vulos y esperma, conservan la falta de especializacin gentica requerida para producir un nuevo organismo bajo las circunstancias apropiadas. Existe alguna forma de dejar de especializar la estructura gentica de algunas clulas somticas, para permitirlas desarrollarse en un nuevo organismo? Vern, los genes estn contenidos en el ncleo de la clula, que constituye una pequea porcin del total y marcada por una membrana propia. En el exterior del ncleo se encuentra el citoplasma de una clula, y es el material del citoplasma el que provee de los diferentes productos qumicos que servirn para inhibir o estimular la accin de los genes. Supongamos, pues, que el ncleo de una clula somtica estuviese rodeada por el citoplasma de una clula ovular. Podra desbloquearse su dotacin en el ncleo, y podra la clula ovular proceder a dividirse y volverse a dividir? Continuara hasta formarse un individuo con la dotacin gentica de la clula somtica original, y por ello de la persona de la que se ha tomado esa clula somtica? Y si es as, el nuevo organismo sera un clon de la persona que hubiese donado la clula somtica. La tcnica ha sido intentada en diferentes animales. Se empieza por una clula ovular sin fertilidad y se trata de una forma que se extraiga su ncleo, ya sea seccionndolo de una forma delicada o empleando algn proceso qumico. En el lugar del ncleo extrado de la clula del huevo se inserta el ncleo de una clula somtica de la misma (o, posiblemente, incluso de otra) especie, y luego se deja que la Naturaleza obre por s misma.
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Esto se ha intentado con animales tan complejos como un renacuajo. No obstante, deja de ser tan sencillo a partir de la rana. Los huevos de rana son desnudos y pueden manipularse con facilidad. Se desarrollan en el agua y es posible dejarlos all despus de la micro-operacin. Los huevos de los reptiles y aves, no obstante, estn encerrados en cscaras, lo cual aade dificultades tcnicas. Los huevos de mamfero son muy pequeos, muy delicados y se daan con facilidad. Adems, incluso aunque se remplace el huevo de un mamfero, deber ser implantado en el tero de una hembra y permitir que llegue all a su trmino. Los problemas prcticos de la clonacin de los mamferos son tales, que no existe posibilidad de que, durante algn tiempo an, se llegue a alcanzar el xito.31 No obstante, los bilogos estn tan ansiosos por llevar a cabo esta hazaa, que lo intentan con todas sus fuerzas. Llegado el momento, no existe la menor duda de que alcanzarn el xito. Y para qu propsito? Si la clonacin pudiese realizarse al por mayor, un bilogo podra tener todo un grupo de animales con idntica dotacin gentica, una serie de diez mil ratones idnticos gemelos, por ejemplo. Habra numerosos animales experimentales que podan ser tratados con la esperanza de unos resultados ms provechosos, siempre y cuando el asunto de la variacin gentica pudiese eliminarse. Con la adicin de otras tcnicas de ingeniera gentica, sera posible producir toda una serie de animales, con idntico equipo gentico, excepto que, en ese caso, un gen es quitado o alterado, tal vez un gen diferente en cada individuo. La ciencia de la gentica podra avanzar entonces con botas de siete leguas. Tambin existiran usos prcticos. Un toro de mucho precio o una gallina campeona en poner huevos podran ser clonados y las caractersticas genticas, responsables de este aspecto del animal que le hace romper tantas marcas, podra preservarse sin la posibilidad de disminucin por la actuacin recproca de los genes obtenidos de un segundo padre. Adems, las especies en peligro podran aumentar sus posibilidades de supervivencia, si tanto los machos como las hembras fuesen clonados una y otra vez. Cuando el nmero de individuos hubiese aumentado lo suficiente, se permitira la reproduccin sexual de nuevo. Podemos incluso soar con encontrar un mamut helado y con algunos ncleos celulares no del todo muertos. Entonces sera posible clonar uno
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De todos modos, desde que este artculo se public por vez primera, ya ha tenido lugar. Se ha clonado a los ratones.

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de ellos a travs del tero de una elefanta. y si pudisemos conseguir un macho y una hembra de mamut... En realidad, si la clonacin se exagera, la ventaja evolutiva de al reproduccin sexual se encuentra en cierta medida neutralizada, y acabaramos en una especie en la que la variabilidad gentica sera demasiado estrecha para una supervivencia a largo trmino. Resulta importante recordar que la ms importante posesin gentica de cualquier especie no es este o aquel gen, sino todo el saco mezclado. Cuando mayor sea la variedad de los genes disponibles en una especie, ms segura est contra las vicisitudes de la fortuna. La existencia de desrdenes congnitos y deficiencias de genes es el precio pagado por la ventaja de la variedad y versatilidad. Y qu hay acerca de los seres humanos clonados, lo cual es, a fin de cuentas, el tema principal de la Cancin de Randall? Todo esto tal vez no sea tan importante como usted piensa. La perspectiva de esa importancia descansa, principalmente, en ciertos malentendidos por parte del pblico. Por ejemplo, algunas personas jadean ante los clones porque piensan que se encuentran en el umbral de la inmortalidad personal. Estn equivocados por completo. Su clon no es usted. Su clon es su hermano gemelo (o hermana), y no es ms usted que lo que puede serlo su ordinario e idntico hermano gemelo. Su clon no tiene su conciencia, y si usted muere, usted est muerto. No puede vivir en su clon. Una vez se comprenda esto, sospecho que gran parte del inters sobre los clones desaparecer. Algunas personas temen a los clones, por otra parte, porque se imaginan que los retrasos mentales pueden ser clonados a fin de constituir con ellos un gran ejrcito de carne de can para los dspotas y que seran de gran utilidad para la conquista del mundo. Por qu preocuparse? Nunca ha habido ninguna dificultad en encontrar personas para carne de can en ninguna parte del mundo, ni siquiera sin clonacin, y el proceso ordinario de suministrar nuevos soldados para los dspotas es infinitamente ms barato que la clonacin. De una forma ms razonable, se puede argir que el clon de un gran ser humano conservara su equipamiento gentico y, por lo tanto, podra haber otro ser humano de la misma clase. En este caso, el uso principal de la clonacin sera el reproducir gemos. Y eso, me parece, sera una prdida de tiempo. No vamos, necesariamente, a tener que producir millares de genios trascendentales de un Einstein, o millares de villanos diablicos como un Hitler. A fin de cuentas, un ser humano es ms que sus genes. Su clon es el
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resultado de su ncleo al ser colocado en una clula ovular extraa, y el citoplasma extrao en esa clula ovrica tendr, seguramente, un efecto sobre el desarrollo del clon. El huevo deber ser implantado en un tero extrao y eso, tambin, tendr influencia sobre el desarrollo del organismo. Aunque una mujer debiera tener uno de sus ncleos somticos implantados en una de sus propias clulas ovricas, si hubiese que implantar luego la clula del huevo en el tero de su propia madre (que vamos a suponer que sea an capaz de llevar a cabo el embarazo de un nio), el nuevo organismo nacer en circunstancias diferentes y esto tambin tendra un efecto sobre la personalidad. Por ejemplo, supongamos que usted desea un centenar de Isaac Asimov, para que el abastecimiento de ensayos a F & SF nunca flaquee. Debera pedir lo que ha hecho de m la clase de escritor que soy, o un escritor a secas. Eran slo mis genes? Fui educado en una confitera bajo un padre de la escuela antigua que, aunque era judo, constitua la corporizacin viviente de la tica protestante. Me hicieron trabajar incesantemente hasta que ya no pude hacer otra cosa. Adems fui criado durante la Gran Depresin y tena que encontrar una forma de ganarme la vida, o bien heredar la confitera, lo cual era algo que yo no quera hacer. Al mismo tiempo, viv en un tiempo en que las revistas de ciencia ficcin, y las revistas de poca categora en general, se iban haciendo cada vez ms fuertes, y cuando un hombre joven poda vender relatos escritos torpemente porque la demanda era mucho mayor que la oferta. Todo esto en conjunto, se deletrea en realidad slo como yo. Los clones de Isaac Asimov, una vez que creciesen, simplemente no viviran en el mismo contexto social que yo, ni estaran sometidos a las mismas presiones, ni tendran tampoco las mismas oportunidades. Y lo que es ms, cuando escribo, simplemente escribo, no se espera nada particular de m. Cuando mis clones escribiesen, sus productos seran siempre comparados con el Gran Oriental, yeso descorazonara y lo estropeara todo. El resultado final sera que, aunque mis clones, o algunos de ellos, pudiesen convertirse en ciudadanos valiosos de una clase u otra, sera muy improbable que cualquiera de ellos llegase a ser otro Isaac Asimov, y su produccin carecera de valor. Lo bueno que podra conseguirse no valdra la reduccin que representara en la total variabilidad gentica de la Humanidad. Sin embargo, tampoco cabe decir que la clonacin sea algo
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totalmente carente de valor. Podran existir ventajas puramente tericas al estudiar el desarrollo de los embriones, con variaciones conocidas en sus genes que, excepto para esas variaciones, tendran idntico equipamiento gentico. (Esto alzara serias cuestiones ticas, como sucede con todo tipo de experimentacin humana, pero ste o es el tema principal en este momento.) Luego, supongamos tambin que fuese posible aprender lo suficiente acerca del desarrollo embrinico humano, para guiar a los embriones por toda clase de veredas especializadas, que produciran una clase de monstruo que tuviese un corazn de tamao enorme, mientras todo lo dems sera vestigial, o un rin del tamao de un hombre, o unos pulmones, o hgado, o piernas con iguales caractersticas. Con slo un rgano desarrollndose, con tcnicas de crecimiento forzado (en el laboratorio, naturalmente, y no en el tero humano), podran lograrse desarrollos de semejante tamao en cosa de slo unos meses. Podemos por ello imaginar que, en el nacimiento, cada ser humano individual fuese objeto de unas biopsias sacadas de un dedito del pie, hasta conseguir unos centenares de clulas vivientes, que podran ser, al instante, congeladas y destinadas para un posible uso. (Esto se efecta al nacer, porque cuanto ms joven es la clula tanto ms eficientemente es factible de clonar.) Estas clulas serviran como eventuales bancos de rganos para el futuro. Si llegase el momento en que a un adulto empezase a fallarle el corazn, o tuviese un pncreas en declive, o cualquier otra cosa; o si se hubiese perdido una pierna en un accidente o hubiese habido que amputarla. En ese caso, todas esas clulas congeladas desde haca tanto tiempo, se descongelaran y entraran en funcin. Entonces crecera un rgano de repuesto y, dado que poseera, exactamente, el mismo equipo gentico que el viejo, el cuerpo no lo rechazara. Seguramente, sta sea la mejor aplicacin posible de la clonacin.

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LOS CIENTFICOS
XIV. DESGRACIADAMENTE, TODOS SOMOS HUMANOS
Cuando estaba trabajando en la investigacin para mi tesis doctoral sobre los tiempos medievales, mi presentaron una innovacin. Mi profesor de investigaciones, Charles R. Dawson, haba establecido una nueva clase de agenda de datos, que poda conseguirse en la librera universitaria por cierto nmero de monedas del reino. Estaba confeccionado con un duplicado de pginas numeradas. En cada par, una pgina estaba en blanco, y firmemente cosida a la encuadernacin, mientras que la otra era de color amarillo y estaba perforada para que pudiese quitarse con facilidad. Se colocaba una hoja de papel carbn entre la hoja blanca y la amarilla cuando uno registraba sus datos experimentales y, al final de cada da, se arrancaban las pginas duplicadas y se entregaban. Una vez a la semana, o cosa as, el profesor se dedicaba a ver contigo las pginas. Este sistema me causaba cierta incomodidad peridica, puesto que el hecho es, Gentil Lector, que, simplemente, no soy demasiado hbil para las cosas de laboratorio. Me falta destreza manual. En cuanto estoy por all, los tubos de ensayo se caen y los re activos se niegan a realizar sus acostumbradas tareas. sta era una de las varias razones que hicieron fcil para m, con el paso del tiempo, elegir una carrera de escritor en vez de una de investigador. Cuando comenc mi trabajo de investigacin, una de mis primeras tareas fue aprender las tcnicas experimentales implicadas en las distintas investigaciones que nuestro grupo estaba llevando a cabo, y realizaba cierto nmero de observaciones bajo cambiantes condiciones, que luego tena que pasar sus resultados a una grfica de papel. En teora, estos valores deban descender en una curva suave. En realidad, los valores se esparcieron sobre la grfica de papel como si hubiesen sido disparados con una escopeta. Trac la curva terica entre aquel revoltijo, puse la etiqueta de curva de escopeta y lo pas a la copia al carbn. Mi profesor se sonri cuando le tend la hoja, y yo tuve que asegurarle que lo hara mejor con el tiempo. Lo hice..., en parte. No obstante, lleg la guerra y transcurrieron
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aos antes de que regresase al laboratorio. Y all estaba el profesor Dawson, que haba salvado mi curva de escopeta para ensersela a la gente. Le dije: Caramba, profesor Dawson! No debera rerse de m de esa manera. Y me respondi muy serio: No me ro de ti, Isaac. Me estoy jactando de tu integridad... Ms tarde, me intrig saber qu quera decir. Haba, deliberadamente, montado aquel sistema de las pginas duplicadas para poder seguir, con exactitud, lo que hacamos cada da, y si mi tcnica experimental segua siendo desesperadamente de aficionado, no tena otra eleccin que revelar el hecho a mi profesor a travs de la copia al papel carbn. Y luego, un da, nueve aos despus de haber conseguido mi doctorado en Filosofa, pens acerca de ello, y de repente se me ocurri que no haba habido necesidad de registrar mis datos directamente en mi agenda. Poda haberlo conservado en un trozo de papel y luego trasladado las observaciones, de una forma clara y en buen orden, a las pginas duplicadas. En aquel caso, poda haber omitido cualquier tipo de observaciones que no me pareciesen bien. En realidad, al conseguir aquel anlisis tardo de la situacin, se me ocurri que resultaba incluso posible introducir cambios en los datos para que presentasen mejor aspecto, o hasta inventar datos a fin de demostrar una tesis y luego trasladarlos a las pginas del duplicado. De repente, me percat de por qu el profesor Dawson haba pensado aquello, cuando le entregu mi curva de escopeta, como una prueba de integridad, y me sent terriblemente incmodo. Me gusta creer que poseo integridad, pero aquella curva de escopeta no constituye una prueba de ello. No prueba nada, todo lo ms demuestra mi carencia de sofisticacin. Me sent incmodo por otra razn. Por no haber pensado en ello. Durante todos aquellos aos desde la curva de escopeta, los trucos cientficos han sido, literalmente, inconcebibles para m, y ahora los concibo y me siento un poco peor que antes. De hecho, me encontraba en aquel punto en el proceso de cambiar mi carrera para convertirme en un escritor a jornada completa, y me siento aliviado de que esto haya sucedido. Pensando ahora ya en los trucos, podra confiar en m de nuevo? Trat de exorcizar esta sensacin al escribir mi primera novela
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totalmente de misterio, una en la que un estudiante de investigacin trata de forzar sus datos experimentales, y muere como resultado directo de ello. Apareci en un libro de bolsillo original titulado The Death-Dealers (Avon, 1958), y fue tambin reeditado ms tarde, en tela, con su ttulo propio de A Whiff of Death (Walker, 1967). Y, ltimamente, el tema ha cado una vez ms bajo mi atencin... La Ciencia, en abstracto, es un mecanismo que se corrige a s mismo y que busca la verdad. Pueden existir errores y malas interpretaciones debidas a unos datos incompletos o errneos, pero el movimiento va de lo menos cierto a lo ms cierto.32 No obstante, los cientficos no son la Ciencia. Por gloriosa, noble y supernaturalmente incorruptible que sea la Ciencia, los cientficos son, desgraciadamente, slo humanos. Dado que es algo poco corts el suponer que un cientfico pueda ser deshonesto, y an resulta ms descorazonador averiguar, de vez en cuando, que alguno de ellos lo es, no constituye, sin embargo, algo que deba ser tomado en cuenta. Realmente, no se permite a ninguna observacin cientfica entrar en los libros de cuentas de la Ciencia hasta que haya sido confirmada de una forma independiente. La razn radica en que cada observador, y cada instrumento, son susceptibles de imperfecciones y desviaciones por lo que, incluso dando por sentada una integridad perfecta, las observaciones pueden tener defectos. Si otro observador, con otro instrumento y con otras imperfecciones y desviaciones, hace la misma observacin, en ese caso la mencionada observacin tiene una probabilidad razonable de estar en posesin de una verdad objetiva. Este requisito de la confirmacin independiente tambin sirve, no obstante, para tomar en cuenta el hecho de que la asuncin de la perfecta integridad puede no ser tal. Nos ayuda a contrarrestar la posibilidad de la deshonestidad cientfica. La deshonestidad cientfica procede, en grados diversos, de la venalidad; algo casi perdonable. En los tiempos antiguos, una variedad de deshonestidad intelectual era pretender que, lo que habas logrado, era en realidad producto de un notable del pasado. Podemos comprender la razn de esto. Cuando los libros slo podan producirse y multiplicarse de una forma penosa y por copiado manual, no poda tenerse a mano cualquier fragmento escrito. Tal vez la nica forma
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Para que alguien no me pregunte Qu es la verdad?, definir la medida de verdad, segn la extensin que una concepcin, teora o ley natural se adecua a los fenmenos observados del Universo.

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de presentar tu trabajo al pblico sera hacer ver que haba sido escrito por Moiss, o Aristteles o Hipcrates. Si la obra de dicho pretendiente resulta algo bobo y sin valor, el alegar que constituya el producto de un gran hombre del pasado, confunda a los estudiosos y enrevesaba la Historia, hasta que el tiempo enderezaba las cosas. Sin embargo, resulta particularmente trgico el caso del autor que produce una gran obra, respecto de la cual pierde su crdito para siempre. As, uno de los alquimistas ms grandes fue un rabe llamado Ab Musa Yabir ibn Hayyan (721-815). Cuando sus obras se tradujeron al latn, su nombre qued trascrito como Geber, y de este modo se suele hablar de l. Entre otras cosas, Geber prepar el albayalde, el cido actico, el cloruro amnico y el cido ntrico dbil. Y lo ms importante de todo, describi sus procedimientos con sumo cuidado, e instaur la forma (no siempre seguida) de hacer posible, para otros, el repetir su trabajo y comprobar por s mismos que sus observaciones resultaban vlidas. Hacia 1300, vivi otro alquimista que realiz el ms importante de los descubrimientos alqumicos. Fue el primero en describir la preparacin del cido sulfrico, el ms importante producto qumico industrial empleado hoy, y que no se encuentra como tal en la Naturaleza. Este nuevo alquimista, a fin de verse publicado, atribuy su descubrimiento a Geber, y se public bajo este nombre. El resultado? Que podemos hablar slo de Seudo Geber. El hombre que realiz este gran descubrimiento es desconocido para nosotros por su nombre, tampoco sabemos su nacionalidad, ni siquiera el sexo, puesto que este hallazgo pudo tambin haber sido obra de una mujer. Mucho peor es el pecado contrario, el de adquirir fama por algo que no es de uno. El caso clsico se refiere al sacrificio de Niccolo Tartaglia (1500-57), matemtico italiano que fue el primero en elaborar un mtodo general para resolver las ecuaciones de tercer grado. En aquellos das, los matemticos se planteaban problemas los unos a los otros, y su reputacin descansaba en su habilidad para resolver aquellos problemas. Tartaglia pudo solucionar problemas que comprendan ecuaciones de tercer grado, y plante problemas de dicha clase que los dems encontraban insolubles. En aquellos das resultaba algo natural el mantener secretos semejantes descubrimientos. Otro matemtico italiano, Girolamo Cardano (1501-76), consigui con
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halagos que Tartaglia le cediese el mtodo, bajo solemne promesa de guardar el secreto..., y ms tarde lo public. Cardano admiti haber tomado aquello de Tartaglia, pero no lo dijo en voz demasiado alta, y el mtodo para resolver las ecuaciones de tres incgnitas se sigue an llamando regla de Cardano, incluso en nuestros das. En cierto modo, Cardano (que era un gran matemtico por derecho propio) se vio justificado. Los conocimientos cientficos que son conocidos, pero que no se publican, resultan intiles a la Ciencia en su conjunto. Es la publicacin lo que hoy se considera crucial y la fama, por consentimiento general, es para quien lo publica primero y no para el primero que lo descubre. La regla no exista en el tiempo de Cardano, pero si lo hubisemos ledo en aquel tiempo, el crdito tambin se le atribuira de todos modos a Cardano. (Naturalmente, cuando la publicacin se retrasa, sin que esto sea culpa del descubridor, puede existir una trgica prdida de crdito, y se han dado gran nmero de casos as en la Historia de la Ciencia. ste, no obstante, es slo un inevitable efecto lateral de la regla, que sigue siendo, en general, una muy buena.) Se puede justificar la publicacin de Cardano con mucha mayor facilidad que el hecho de que quebrantase su promesa. En otras palabras, los cientficos pueden hoy no estar realizando ninguna deshonestidad cientfica y, sin embargo, comportarse de una forma solapada en los asuntos que se refieren a la Ciencia. El zologo ingls Richard Owen estuvo, por ejemplo, muy en contra de la teora darviniana de la evolucin, sobre todo porque Darwin postulaba cambios al azar que le pareca que negaban la existencia de un propsito en el Universo. Owen tena derecho a mostrarse en desacuerdo con Darwin. Incluso tambin formaba parte de su derecho el discutir la teora darviniana de palabra y por escrito. Sin embargo, resulta desaliado escribir sobre el tema cierto nmero de artculos annimos, y en dichos artculos citarse trabajos propios con reverencia y aprobacin. Como es natural, siempre resulta de lo ms impresionante el citar autoridades. Resulta mucho menos impresionante citarte a ti mismo. Aparecer como si estuvieses haciendo lo primero, cuando realmente lo que ests haciendo es lo ltimo, es algo deshonesto, incluso aunque se sea una autoridad aceptada. Se trata de una diferencia psicolgica. Owen cre demagogos y confeccion discusiones antidarvinianas, para que hiciesen resaltar puntos emocionales o groseros que se hubiese
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avergonzado de realizar por s mismo. Otro tipo de imperfeccin surge del hecho de que los cientficos son muy propensos a enamorarse de sus propias ideas. Siempre constituye un choque emocional el tener que admitir que uno est equivocado. Por lo general, uno se retuerce, forcejea y se agita en un esfuerzo para salvar la teora propia, y se agarra a cualquier cosa mucho tiempo despus de que los dems ya hayan cejado. Esto es tan humano, que apenas requiere de comentarios, pero se convierte en algo particularmente importante para la Ciencia, cuando el cientfico en cuestin se ha convertido en anciano, famoso y honrado. El ejemplo ms caracterstico de esto es el del sueco Jns Jakob Berzelius (1779-1848), uno de los mayores qumicos de la Historia, el cual, en sus ltimos aos, se convirti en una fuerza poderosa de conservadurismo cientfico. Haba elaborado una teora de las estructuras orgnicas de la que no quera apartarse, y de la que el resto de los qumicos no se atrevan a desviarse por miedo a sus rayos... El qumico francs Auguste Laurent (1807-53), en 1836 present una teora alternativa, que ahora sabemos que estaba ms cerca de la verdad. Laurent acumul firmes evidencias en favor de su teora, y el qumico francs lean Baptiste Dumas (1800-84) se encontr entre quienes le respaldaron. Berzelius contraatac furiosamente y, no atrevindose a colocarse l mismo en oposicin al gran hombre, Dumas le retir su primitivo apoyo. No obstante, Laurent se mantuvo firme y continu acumulando pruebas. Por ello fue recompensado con ser puesto en la lista negra de los ms famosos laboratorios. Se supone que contrajo la tuberculosis como resultado de trabajar en unos pobremente caldeados laboratorios de provincias y, adems, falleci a mediana edad. Una vez muri Berzelius, las teoras de Laurent comenzaron a ponerse de moda, y Dumas, recordando su primer apoyo a las mismas, trat ahora de reclamar ms all de su justa participacin en el crdito, demostrando ser ms bien deshonesto despus de haber probado ser ante todo un cobarde. El establishment cientfico resulta a veces tan difcil de convencer respeto del valor de las nuevas ideas, que el fsico alemn Max Planck (1858-1947), gru una vez que la nica forma de lograr avances revolucionarios en la ciencia aceptada, consista en aguardar a que muriesen todos los cientficos ancianos. Luego existe tambin una cosa que podra llamarse exceso de ansias por realizar algn descubrimiento. Incluso los ms firmemente honestos
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cientficos pueden verse tentados al respecto. Tomemos el caso del diamante. Tanto el grafito como el diamante son formas de carbono puro. Si el grafito se comprime con gran intensidad, sus tomos se transformaran en la configuracin del diamante. La presin no necesita ser muy alta si la temperatura se eleva tanto que los tomos puedan moverse y deslizarse fcilmente. Cmo, pues, conseguir la apropiada combinacin de elevada presin y altas temperaturas? El qumico francs Ferdinand Frdric Moissan (1852-1907) se dedic a esta tarea. Se le ocurri que el carbono se disolvera en cierta extensin en hierro lquido. Si el hierro molido (a temperaturas ms bien elevadas, como es natural) se dejase solidificar, tambin se contraera. El hierro contrado puede ejercer una alta presin sobre el carbono disuelto, y la combinacin de elevada temperatura y alta presin podran constituir el truco. Si el hierro disuelto desapareciese, deberan encontrarse pequeos diamantes en los residuos. Ahora conocemos con detalle las condiciones bajo las cuales el grafito se convertir en carbono, y sabemos tambin, ms all de toda duda, que las condiciones de los experimentos de Moissan eran insuficientes para este propsito. Posiblemente, no hubiera llegado a producir diamantes. Pero, en realidad, as lo hizo. En 1893, exhibi varios pequeos e impuros diamantes y una astilla de un diamante incoloro, de medio milmetro de longitud, que afirm haber fabricado del grafito. Cmo era posible? Estara mintiendo Moissan? O qu valor poda haber representado esto para l, dado que nadie, posiblemente, confirmara el experimento y l mismo saba que estaba mintiendo? Incluso debi de haberse vuelto ligeramente loco con el asunto de los diamantes, y la mayora de los historiadores de la Ciencia han preferido suponer que uno de los ayudantes de Moissan introdujo los diamantes como una broma hecha al jefe. Moissan pic, lo anunci y el bromista ya no pudo retractarse. Ms peculiar an es el caso del fsico francs Ren Prosper Blondlot (1849-1930). En 1895, el fsico alemn Wilhelm Konrad Roentgen (1845-1923) haba descubierto los rayos X y, en 1901, recibido el Premio Nobel de Fsica. En aquel perodo se haban descubierto otras extraas radiaciones: los rayos catdicos, los rayos canales, los rayos radiactivos. Tales descubrimientos condujeron a la gloria cientfica, y Blondlot ansiaba tambin conseguir alguna, lo cual es bastante natural.
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En 1903, anunci la existencia de los rayos N (que denomin de esta forma en honor de la Universidad de Nancy, donde trabajaba). Los obtuvo colocando slidos, tales como acero endurecido, bajo un esfuerzo. Los rayos podan detectar y estudiarse por el hecho (segn deca Blondlot) de que brillaban en una pantalla de pintura fosforescente, que era ya dbilmente luminosa. Blondlot aleg ver el brillo, y algunos otros afirmaron tambin poder hacerlo. El problema principal era que las fotografas no mostraban el brillo, y que ningn instrumento, ms objetivo que el ansioso ojo humano, respaldaba las alegaciones del fulgor. Un da, un espectador se meti sin ser visto en el bolsillo una parte indispensable del instrumento que Blondlot estaba usando. Blondlot, inconsciente de esto, continu viendo el brillo y demostrando su fenmeno. Finalmente, el espectador sac la pieza y un furioso Blondlot, intent golpearle. Fue Blondlot un falsario consciente? En cierto modo he llegado a creer que no. Que, simplemente, deseaba creer en algo de una forma desesperada... y as lo hizo. Las sper-ansias de descubrir o probar algo puede llevar hoya realizar falsificaciones con los datos. Consideremos, por ejemplo, al botnico austriaco Gregor Mendel (1822-84). Descubri la ciencia de la Gentica y elabor, correctamente del todo, las leyes bsicas de la herencia. Hizo esto cruzando plantas de guisantes verdes y contando la descendencia con diversas caractersticas. As descubri, por ejemplo, la proporcin de tres a uno en la tercera generacin del cruce de una caracterstica dominante con otra recesiva. Los nmeros que obtuvo, a la luz del posterior conocimiento, parecen ser, no obstante, un poco demasiado buenos. Deberan haber estado ms esparcidos. Por ello, algunas personas creen que encontr excusas para corregir los valores que se desviaban demasiado ampliamente de lo que haba dado como reglas generales. Eso no afecta a la importancia de sus descubrimientos, pero la materia que se refiere a la herencia se encuentra demasiado cerca del corazn de los seres humanos. Nos interesamos muchsimo ms por la relacin entre nuestros antepasados y nosotros mismos, de como lo estamos en los diamantes, las radiaciones invisibles y la estructura de los compuestos orgnicos. De este modo, algunas personas estn ansiosas por dar a la herencia una mayor porcin de su crdito que respecto de las caractersticas de las personas individuales y los grupos de gente; mientras tanto, otros estn ansiosos de conceder este crdito al medio ambiente. En general, los
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aristcratas y los conservadores se inclinan hacia la herencia, en tanto que los demcratas y los radicales se inclinan hacia el medio ambiente.33 Aqu, las emociones de cada cual pueden verse grandemente comprometidas, hasta el punto de creer que uno o el otro punto de vista debe de ser as, lo sea o no. En apariencia, sin daros cuenta, una vez se empieza a pensar de esta forma, nos apoyamos un poco demasiado en los datos. Supongamos que se es en extremo partidario del medio ambiente (mucho ms de como yo lo soy). La herencia se convierte en una fruslera. Cualquier cosa que se herede lo cambiar por la influencia del medio ambiente y lo pasar a sus hijos, que a su vez lo cambiarn de nuevo, y as indefinidamente. Esta nocin de extrema plasticidad de los organismos se denomina la herencia de las caractersticas adquiridas. El bilogo austriaco Paul Kammerer (1880-1926) crea en la herencia de las caractersticas adquiridas. Mientras trabajaba, a partir de 1918, con salamandras y sapos, trat de demostrar todo esto. Por ejemplo, existen algunas especies de sapos en los que el macho tiene coloreadas de oscuro las almohadillas de las patas. El sapo partero no tiene esta caracterstica, pero Kammerer intent introducir condiciones de medio ambiente que originasen que el macho de sapo partero desarrollara esas almohadillas de las patas de color oscuro, aunque no lo hubiese heredado. Aleg haber conseguido tales sapos parteros, y los describi en sus artculos, pero no dej que fuesen examinados de cerca por los dems cientficos. Algunos de los sapos parteros, sin embargo, fueron al fin conseguidos por los cientficos y las almohadillas de las patas demostraron haber sido oscurecidas con tinta china. Presumiblemente, Kammerer se haba visto llevado a esto a travs de lo extremado de su deseo de probar su caso. Despus de haber sido desenmascarado, se suicid. Existen igualmente fuertes tendencias a probar lo inverso: demostrar que la inteligencia de uno, por ejemplo, se transmite a travs de la herencia, y que puede hacerse muy poco por medio de la educacin y de un tratamiento civilizado para hacer una lumbrera de una persona ms bien estpida. Esto tendera a establecer la estabilidad social en beneficio de aquellos de los tramos superiores de la escala econmica y social. Ello confiere a las clases superiores la cmoda sensacin de que aquellos de sus colegas humanos que se encuentran entre el barro, se hallan all a causa de sus propias fallas heredadas y que no resulta necesario hacer
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Dado que nunca he pretendido glorificar mi propia objetividad, puedo decirles ahora mismo que me inclino por el medio ambiente.

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demasiado por ellos. Un psiclogo que tuvo mucha influencia en esta clase de punto de vista fue Cyril Lodowic Burt (1883-1971). Perteneciente a las clases superiores inglesas, educado en Oxford, dando clases tanto en Oxford como en Cambridge, se dedic a estudiar el CI de los hijos y los relacion con aquellos otros CI del status ocupacional de los padres: altos profesionales, bajas profesiones, clrigos, mano de obra especializada, mano de obra semi-especializada, mano de obra sin cualificar. Descubri que los CI se adecuaban perfectamente con todas estas profesiones. Cuando ms bajo se encontraba el padre en la escala social, ms bajo era el CI del hijo. Pareca una perfecta demostracin de que la gente debera saber cul era su lugar. Puesto que Isaac Asimov era hijo de un tendero, Isaac Asimov deba esperar (como promedio) que sera tambin un tendero y no aspirar a competir con sus superiores. Despus de la muerte de Burt, sin embargo, se alzaron dudas referentes a estos datos. Hubo claras sospechas respecto de que haba alterado la estadstica. Las sospechas fueron cada vez ms en aumento y, el 29 de setiembre de 1978, apareci, en un nmero de Science, un artculo titulado El asunto de Cyril Burt: Nuevos descubrimientos, por D. D. Dorfman, profesor de Psicologa de la Universidad de Iowa. En la propaganda del artculo poda leerse: Se demuestra que el eminente britnico, ms all de cualquier duda razonable, fabric los datos sobre CI y clase social. Y as es. Burt, al igual que Kammerer, deseaba creer algo, por lo que invent los datos que lo demostrasen. Por lo menos, sa es la conclusin a la que llega el profesor Dorfman. Mucho antes de que tuviese cualquier tipo de sospecha de una infraccin efectuada por Burt, haba escrito un ensayo titulado Pensando acerca de pensar (vase Planet that wasn't Doubleday, 1976), en donde denunci las pruebas de CI, y expres mi desaprobacin respecto de esos psiclogos que pensaban que las pruebas de CI eran lo suficientemente buenas como para determinar cosas tales como una inferioridad racial. Un psiclogo britnico en la vanguardia de esta investigacin de CI, vio el ensayo tras mostrrselo su hijo y se puso furioso. El 25 de setiembre de 1978, me escribi una carta en que insista respecto de que las pruebas de CI eran, culturalmente, justas, y que los negros se encontraban doce puntos por debajo de los blancos, incluso cuando eran similares las oportunidades de medio ambiente y de educacin. Me sugiri
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que me limitase a las cosas que conoca. Para cuando recib la carta, ya haba visto el artculo de Dorfman en Science, y not que el psiclogo que me haba escrito, haba defendido fuertemente a Burt en McCarthyite character assassination. Aparentemente, tambin haba descrito a Burt como un mortfero crtico del trabajo de otras personas, cuando ste se aparta en cualquier forma de los mayores niveles de exactitud y consistencia lgica, y que poda hacer trizas cualquier cosa de poca calidad o inconsistente. En otras palabras, se entrevea que Burt no slo era deshonesto, sino que era un hipcrita en cualquier rea de su deshonestidad. (Me parece que sta no es una situacin fuera de lo comn.) Por lo tanto, en mi breve respuesta a X le pregunt cunta parte de su trabajo se basaba en los hallazgos de Dyril Burt. Me escribi una segunda carta, el 11 de octubre. Esperaba otra desenfrenada defensa de Burt, pero, al parecer, cada vez se haba vuelto ms cauteloso respecto de l. Me dijo que el asunto del trabajo de Burt resultaba irrelevante; que haba vuelto a analizar los datos disponibles, dejando de lado la contribucin de Burt, y que no haba encontrado diferencias en la conclusin final. En mi respuesta, le expliqu que, en mi opinin, el trabajo de Burt era totalmente relevante. Le demostr que, en el campo de la herencia contra el medio ambiente, las emociones de los cientficos podan verse tan ferozmente implicadas, que resultaba posible que alguno de ellos se inclinase a falsificar los resultados con tal de demostrar su punto de vista. En esas condiciones, resultaba claro que cualesquiera resultados en beneficio propio deban ser tomados cum grano salis... Estoy seguro de que mi corresponsal era un hombre honesto, y no quisiera por nada del mundo arrojar ninguna clase de sospecha sobre su trabajo. Sin embargo, todo el campo de la inteligencia humana y su medicin es an una zona gris. Existe demasiada incertidumbre para que sea posible que se halle por completo dotado de honestidad e integridad, y an nos enfrentamos con unos resultados de valor incuestionable. Simplemente, no creo que sea razonable emplear las pruebas de CI para conseguir resultados de un valor cuestionable, y que sirvan para justificar a los racistas en sus propias mentes y colaboren a producir la clase de tragedias de las que ya hemos sido testigos a principios de este siglo. De una forma clara, mis propios puntos de vista son tambin sospechosos. Puedo hallarme igualmente ansioso por probar lo que deseo probar, del mismo modo que le ocurriera a Burt, pero si debo correr la
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(honesta) posibilidad de errar, preferira en cualquier caso hacerla en contra del racismo. Y esto es todo.

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LA GENTE
XV. EL ARMA NO SECRETA
Recientemente, en una ms bien amplia reunin de un grupo de personas educadas, a la que deba dirigirme, fui presentado a otros en la tarima. En una ocasin as, slo existe cierto nmero de observaciones estereotipadas que puedan encontrarse, y yo me divierto a veces respondiendo de una forma no estereotipada (si puedo pensar en alguna). En esta ocasin, uno de los caballeros a los que fui presentado, se apresur a tenderme la mano y me dijo: He odo hablar mucho de usted. Oh, estupendo respond, modestamente, de esto saben mucho las damas. El caballero irrumpi en unas risas estrepitosas y me respondi: Qu cosa ms ingeniosa! Por qu no pensar en cosas de esa clase? Y por qu tendra que hacerlo? repuse a mi vez. Emplee la que acabo de inventar. Sera algo un poco difcil prosigui. Soy ministro baptista... Es igual, aunque llegue el caso en que se vuelvan inconvenientes, me gustan las ingeniosidades breves. Incluso he ideado algunas y aguardo las preguntas al respecto que, probablemente, nunca se me efectuarn. Consideremos, por ejemplo, los das prehistricos de la ciencia ficcin y el gran papel que desempearon en ella las armas secretas. Cuando el mandbula prominente Kimball Seaton inventa, en domingo, un compresor planetario, que puede apartar a un lado las estrellas sin ningn retroceso, lo construye el lunes y lo emplea el martes, resulta suficiente para a) arruinar a los viciosos reptiles sandivorianos, y b) arrobar de deleite el alma del lector. Pero ya sabe. La ciencia ficcin no inventa, por lo general, las cosas de la nada. Existe siempre alguna conexin aunque sea leve con la vida real, y tambin ha habido armas secretas en la historia reciente. As que vern: Aguardo a que alguien me pregunte: Doctor Asimov, cul ha sido la ms relevante de las armas secretas de la Historia?
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Y mi rpida y aguda respuesta sera: Una que no fuese secreta. Permtanme que me explique. Cualquier arma debe ser secreta, si el enemigo no sabe nada acerca de la misma hasta que es empleada. No obstante, si dos combatientes estn muy igualados tecnolgicamente, el mero hecho de que el arma se use hace que, en un tiempo increblemente breve, el enemigo la tenga tambin. As en la Primera Guerra Mundial, los alemanes emplearon gas venenoso como arma secreta y los Aliados usaron tanques. En ambos casos, el primer ataque en que se hizo uso del arma secreta fue efectivo, pero antes de que pasase mucho tiempo el otro lado ya la posea. Aunque se d el caso de que el arma secreta sea extremadamente complicada, y en extremo sin precedentes, y los detalles de su estructura hayan sido mantenidos en el mayor de los secretos, puede ser duplicada con sorprendente rapidez. En 1945, los norteamericanos emplearon la bomba de fisin nuclear sobre los japoneses y, hacia 1949, la Unin Sovitica ya la tena. A fin de confinar nuestra discusin a las verdaderas armas secretas, debemos considerar las que no fueron duplicadas por el enemigo durante un considerable perodo de tiempo, o incluso despus de que se revelase su uso y su existencia. Y no olvide que estamos hablando acerca de combatientes que se encuentren en un estado de razonable equivalencia tecnolgica. Las armas de fuego fueron, efectivamente, armas secretas para los indios cuando los europeos llegaron el continente americano. Y aunque los indios aprendieron a emplearlas, nunca aprendieron a hacerlas por s mismos, como los europeos y sus descendientes realizaron en ambos continentes. Si nos limitamos a las armas que siguieron secretas despus de haber sido usadas, y que los enemigos, de un valor parecido tecnolgicamente, no las adoptaron, aunque fuesen derrotados por ellas, en ese caso existe una, y slo una, en la que pueda pensar. Fue empleada por una sola nacin, durante cierto nmero de ocasiones, esparcidas en un sustancial perodo de tiempo, y nunca fue duplicada por ninguna otra nacin. En realidad, sigue siendo un secreto hoy. Se trata del fuego griego. Suponemos que el fuego griego era una combinacin de azufre, nafta, cal viva (xido de calcio) y nitro (nitrato potsico). La nafta es una mezcla de hidrocarburos que se encuentra de forma natural en Oriente Medio, y que no se diferencia demasiado de la gasolina moderna. Cuando se aade agua al fuego griego, reacciona con el xido de
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calcio y desarrolla un calor considerable en el proceso, el suficiente para poner en ignicin la nafta en presencia del oxgeno liberado por el nitrato potsico. ste, a su vez, prende el azufre, hacindolo arder y produciendo vapores asfixiante s de bixido de azufre. Si la mezcla de fuego griego se coloca en unos tubos de madera forrados de latn, y se inyecta un chorro de agua por detrs, estallar en llamas. El impulso del agua y la expansin de los escapes de gas formados, se combinar y lanzar la ardiente mezcla por el tubo a una distancia considerable. Si la mezcla ardiente alcanza la superficie del ocano, flotar y arder con la mayor fuerza. Imagnense, pues, que un puerto es atacado por una flota enemiga, en un tiempo en que todos los navos estaban construidos de madera. Si usted se encuentra en uno de los buques de la flota enemiga, ver cmo un chorro de llamas es arrojado en su direccin y emitiendo vapores asfixiantes. Y lo que realmente an horroriza ms es el hecho de que no se extinga con el agua, sino que contine flotando hacia usted hasta que, llegado el momento, prender su barco por la lnea de flotacin. El terror del arma en s desmoralizar a los atacantes y multiplicar el efecto de lo que ya ocurre con los navos envueltos por las llamas. El inventor del fuego griego se supone que fue un tal Calnico, referente al cual, aparte del invento, no se conoce nada con precisin, ni siquiera si naci en Siria o en Egipto. Al parecer, lo hizo en una de esas provincias y, cuando stas cayeron en poder de los rabes hacia el ao 640 d.C., huy a Constantinopla y all, con mucho tiempo a su disposicin, realiz la citada mezcla. Hacia 669, los triunfantes rabes, todos irradiando la nueva fe del Islam, haban arrollado el Asia Menor y se encontraban ya al otro lado del pequeo estrecho que les separaba de Constantinopla. El Imperio bizantino, del que Constantinopla era la capital, se derrumbaba bajo las mltiples catstrofes, y lo que mantena la ciudad a salvo era la flota bizantina. Pero los rabes haban aprendido a construir y gobernar navos tambin y, en 672, una flota rabe se aproxim a la gran ciudad. Si la armada rabe poda abatir las defensas por mar de Constantinopla, la ciudad caera y, con ella, lo que an quedaba del Imperio. Si los rabes se desparramaban a travs de los Balcanes, sobre la moribunda Europa de las Edades Oscuras, no encontraran nada que les detuviera. Lo mismo que el Irn, Irak y Egipto han quedado convertidos en una manera permanente al Islam, igual hubiera ocurrido con Europa. Excepto que Constantinopla tena el fuego griego. En 672 se emple
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por primera vez, los navos rabes ardieron, los marineros rabes fueron presa del pnico y Constantinopla se salv. Y para aquellos que consideran importante que Europa siga siendo cristiana, esto fue una especie de milagro enviado por los cielos... Cuando los rabes volvieron al asalto, en 717, sus navos fueron de nuevo repelidos por el fuego griego y Constantinopla se salv de nuevo. El fuego griego fue empleado con ocasin de algn otro enfrentamiento naval en el siglo siguiente y luego, por alguna razn, dej de emplearse aquella arma secreta que an sigue inviolable. Uno puede comprender la razn de por qu el fuego griego fuese secreto. Era una complicada mezcla qumica que los dems slo vean cuando ya estaba ardiendo. Sin una muestra apagada para estudiarla, y con una tecnologa qumica an en estado embrionario, no es sorprendente que no pudiesen copiarla, o ni siquiera soar en poder copiarla. Pero tengo otra arma secreta en la mente, que era igual de aterradora y efectiva que el fuego griego y que, sin embargo, era tan simple que cualquiera poda ver de qu se trataba: cmo hacerla, cmo usarla y todo lo dems al respecto. Sin embargo, no era un arma realmente secreta, excepto que nadie (con una sola excepcin a la que ya llegar) la copi y adopt. Meramente limitaron su reaccin a ser derrotados por la misma. Desde los tiempos prehistricos, la mejor y ms eficiente arma de largo alcance ha sido el arco y la flecha. (Tambin estaba la honda, pero nunca lleg a ser algo de una popularidad comparable.) El arco y la flecha era un arma tan simple y evidente, que resultaba muy difcil de mejorarla. La nica cosa que poda hacerse era conseguir que la madera del arco fuese ms rgida, y la cuerda del arco ms fuerte, para que cuando se deformase, y luego se soltase, la vuelta a la normalidad fuese ms rpida y la flecha enviada a mayor velocidad y, por lo tanto, a mayor distancia y con mayor poder de penetracin. La dificultad consista en que, cuanto ms enrgicamente el arco se tenda para regresar a la normalidad, ms difcil resultaba deformarlo en primer lugar. (No se consigue algo por nada.) Hacia el ao 1000, en Italia, se desarroll una nueva clase de arco, uno que estaba confeccionado de metal, e incluso resultaba por completo demasiado rgido para ser tensado por un msculo humano. El arco metlico estaba, adems, unido a un travesao de metal (por lo que el arco, en su conjunto, pareca una cruz, y se llam ballesta). El travesao contena una ranura en la que se meta la flecha metlica.
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La cuerda del arco no era impulsada hacia atrs con la mano, sino por medio de una manivela unida al travesao. El arquero daba vueltas a la manivela hasta que la cuerda del arco retroceda lo suficiente, se fijaba en su sitio, se pona la flecha en la ranura y soltaba la palanca, con lo que el dardo sala impedido con mucha ms fuerza de la que conseguira cualquier flecha ordinaria. Esta flecha tena un alcance de unos trescientos metros y, a cortas distancias, poda penetrar en las armaduras. Era un arma muy fcil de aprender su manejo y poda ser apuntada en cualquier posicin. Se trataba de un arma en verdad temible y, en 1139, un concilio de la Iglesia prohibi su uso, por tratarse de algo demasiado horrible, por lo menos entre los cristianos. Se decidi que slo poda legalmente emplearse contra los infieles. (Si se preocupa por este ejemplo de fanatismo, djeme asegurarle que el edicto constituy letra muerta. Los ejrcitos cristianos, dejando de lado toda clase de prejuicios, emplearon la ballesta, liberalmente, contra otros ejrcitos cristianos.) No obstante, la ballesta tena la desventaja de costar bastante tiempo volver a cargarla. Una vez haba sido disparada, deba ser fijada de nuevo contra el suelo, o en cualquier otra posicin firme, girar con lentitud la manivela hasta la muesca y colocar luego la flecha. Mientras se haca todo esto, el ballestero era vulnerable al ataque del enemigo. (Seguimos an diciendo de alguien, cuando ha agotado su talento, o su valor, o su habilidad, que ha quemado su ltimo cartucho, frase que procede, en realidad, de esta situacin del ballestero tras tirar su flecha.) Sin embargo, no estoy pensando en la ballesta como arma secreta. Fue adoptada con rapidez por otras naciones, que entrenaron a sus propias huestes o bien contrataron a mercenarios italianos. El arma autnticamente secreta fue otra variedad del arco y la flecha; una que sigui siendo de madera, aunque aumentara en tamao y en rigidez hasta requerir su empleo el lmite de la fuerza humana. Se trataba del arco largo, as llamado porque tena dos metros de longitud, o ms, y disparaba flechas de un metro de largo. El arco largo era ms ligero que la ballesta, e incluso tena an mayor alcance, hasta cuatrocientos metros como mximo. Y algo an ms importante: el arco largo poda dispararse con gran rapidez. El arquero, tomando de su hombro las flechas metidas en un carcaj que llevaba a la espalda, poda disparar cinco o seis veces con gran exactitud, en el tiempo que tardaba un ballestero en volver a cargar.34 El resultado fue que, si se encontraban en un combate un nmero
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En baladas, relatos y pelculas, se muestra a Robin Hood y sus alegres hombres provistos de un arco largo, cuando ste era an desconocido en la poca del rey Juan sin Tierra. Lo siento...

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igual de arqueros largos y de ballesteros, lo ms probable era que estos ltimos acabasen acribillados. En realidad, el arco largo fue el arma ms mortfera y verstil que se vio en las guerras hasta el momento en que las armas de fuego se hicieron eficientes. Varios miles de arqueros que disparasen a la vez producan una nube mortfera, que caa desde el cielo entre silbante s sonidos, algo que, simplemente, resultaba imposible de resistir. Si el arco largo tena una desventaja tctica, la misma radicaba en ser un arma de largo alcance. Si el enemigo se acercaba lo suficiente a los arqueros largos, estos ltimos podan ser abatidos. El truco consista en acercarse lo bastante, y seguir an con vida, algo que nunca se consigui antes de poseer armas de fuego. Y, sin embargo, cmo pudo el arco largo seguir siendo efectivo? Todo el mundo poda ver de qu se trataba. A cualquiera le era posible copiarlo. A decir verdad, la mejor madera para el arco largo la constituye el tejo ingls, que no crece en todas partes, pero me atrevo a decir que hubiera podido tambin emplearse cualquier otra clase de madera, que hubiera resultado igual de eficiente. Pues, entonces, qu hizo a esta arma tan efectivamente secreta? Qu impidi a las naciones que fueron derrotadas por el arco largo no adoptar dicha arma? Dos cosas. En primer lugar exista el pequeo asunto del

adiestramiento. El arco largo era rgido. Haca falta un empuje de casi cincuenta kilmetros para tensarlo. Y aos de entrenamiento y un fuerte par de brazos y de hombros para hacer retroceder la cuerda con un suave movimiento, para que la flecha se soltase con una fuerza mayor que el dardo de una ballesta, y slo una nacin se mostr deseosa de invertir en ese adiestramiento. En segundo lugar, la ballesta poda ser manejada por cualquiera, de forma que los ballesteros eran adiestrados de una forma sencilla y fcil y, dado que eran ms bien villanos, podan, en realidad, ser tratados slo como villanos. Y siempre podan remplazarse. Sin embargo, los arqueros largos, aunque eran igualmente de bajo nacimiento, constituan el producto de aos de entrenamiento y no podan ser remplazados con facilidad. Tenan que ser mimados, conservados y tratados como una autntica joya. Sin embargo, un ejrcito en particular aristocrtico poda encontrar psicolgicamente difcil desarrollar un cuerpo de arqueros largos. Eran ms capaces de perder una batalla reida de forma caballeresca que de deber la victoria a la chusma.
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El arco largo fue inventado en Gales en alguna poca desconocida y tambin por un gals desconocido. Los porfiados combatientes galeses, haban resistido primero contra los sajones y luego a los normandos desde los tiempos del rey Arturo, pero, en 1272, Eduardo I ascendi al trono ingls. Se trataba del ms capaz guerrero coronado desde Guillermo el Conquistador y tena la intencin de absorber a los galeses. En 1282 comenz una campaa de dos aos en Gales y encontr el arco largo en manos enemigas. Afortunadamente para l, los galeses eran, relativamente, pocos en nmero y no empleaban esta arma en masa y con disciplina. Eduardo gan la guerra, adopt el arco y empez a adiestrar a un amplio grupo de hombres para que empleasen apropiadamente aquella arma. (Fue la primera y ltima vez que un ejrcito adopt el arco largo despus de encontrarlo en manos de un enemigo. Nunca he visto que se le atribuyese a Eduardo I el crdito de esto.) Una vez los galeses fueron conquistados, Eduardo I dirigi su atencin a Escocia, que se encontraba en plena anarqua. Tras haber reducido a Escocia a un reino marioneta, los escoceses se rebelaron bajo William Wallace y, el 22 de julio de 1298, Eduardo I se enfrent con Wallace en la batalla de Falkirk. Los escoceses eran unos luchadores tenaces y valientes, y se enfrentaron a Eduardo con veinticinco mil piqueras, cuyas pesadas picas, o lanzas, los convertan en un formidable y macizo erizo. La caballera inglesa arroll a la mucho menos numerosa caballera escocesa, pero no pudo hacer mella en las picas. Eduardo I desencaden entonces por primera vez su nueva arma. Sus arqueros largos, desde gran distancia, soltaron sus descargas y los piqueros escoceses se derrumbaron. No podan devolver el ataque contra un enemigo distante, y murieron a centenares. La caballera inglesa carg de nuevo y los escoceses fueron barridos. Durante algn tiempo pareci como si Escocia, al igual que Gales, quedaba bajo el dominio ingls. No obstante, a las rdenes de Robert Bruce, Escocia se rebel de nuevo. El hosco Eduardo I tuvo que marchar hacia el Norte, en 1307, para ensear a los tozudos escoceses otra leccin, pero muri en ruta. Su hijo, el poco belicoso Eduardo II, retir la invasin. Sin embargo, la presin de los acontecimientos y la opinin pblica forzaron a Eduardo II a invadir Escocia y, en Bannockburn, el 24 de junio de 1314, se encontr con las fuerzas de Robert Bruce. Entre la inteligente maniobra de Bruce y el manejo torpe de Eduardo de su propio ejrcito, el
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ingls acab con sus arqueros largos amontonados detrs de su propia caballera. La caballera inglesa no pudo conseguir un impacto sobre los piqueros escoceses, y los arqueros largos no pudieron disparar con claridad contra el enemigo. Cuando trataron de disparar por alto, por encima de la caballera propia, la maniobra fracas y fueron los de a caballo quienes sufrieron las consecuencias. Al final, result una aplastante victoria escocesa y qued salvada la independencia de Escocia. Entre 1298 y 1547 -dos siglos y medio- hubo muchas batallas entre escoceses e ingleses, y los ingleses las ganaron todas, excepto la de Bannockburn. Y esa prdida fue suficiente. Pero el autntico triunfo de los arqueros largos se producira en Francia. Por razones en las que sera tedioso entrar aqu, el hijo de Eduardo II, Eduardo III, posea unos buenos derechos al trono francs. Slo haba una pega seria en los argumentos genealgicos, y consista en que el pueblo francs no deseaba un rey ingls, pero en aquellos das constitua algo que se consideraba irrelevante. En 1337, Eduardo III declar la guerra a Francia y, en 1340, gan una importante victoria naval, con lo que consigui el dominio del Canal de la Mancha. No obstante, no fue hasta 1346 cuando pudo reunir tanto el dinero como los hombres necesarios para invadir Francia. Intent slo una demostracin, pero cuando trat de regresar a Inglaterra el ejrcito francs, en su persecucin, le atrap en Crcy, una ciudad cercana a Calais, donde el Canal de la Mancha es ms estrecho. El rey francs Felipe VI tena unos 60.000 hombres, que incluan 12.000 caballeros armados y 6.000 hbiles ballesteros genoveses. Eduardo III tena slo unos 12.000 hombres, pero los mismos incluan 8.000 bien entrenados arqueros largos. stos fueron cuidadosamente distribuidos a lo largo de la lnea de batalla, con 4.000 caballeros relegados al papel menor de protegerles. Se excavaron unas trampas delante de la lnea de arqueros largos para servir de ulterior proteccin, en el caso de que el enemigo llegase demasiado lejos. Tan pronto como se present el ejrcito francs, los caballeros dieron los clamores de la carga para arrasar a aquella canalla inglesa, tan escasa en nmero, aunque era ya avanzado el da y hubiera sido ms lgico aguardar primero a descansar durante la noche. Los ballesteros genoveses sealaron aquello y explicaron que acababan de finalizar una marcha agotada. Sin embargo, los caballeros (que iban a caballo), llamaron cobardes a los ballesteros y les ordenaron cargar. Los ballesteros avanzaron hacia el ejrcito ingls, que se haban
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dispuesto con todo cuidado, para tener el sol de la tarde detrs de ellos, y que diera en los ojos de los atacantes genoveses. Aquellas flechas de un metro de longitud comenzaron a converger sobre los ballesteros antes de que pudiesen avanzar hasta el alcance de tiro de sus propias armas, y no tuvieron otra eleccin que retirarse a toda prisa. Esto encoleriz a los caballeros franceses, que se lanzaron hacia delante en una lnea desordenada, aunque no se les haba dado la orden. Luego se grit: Echad a un lado a esos pcaros cobardes que impiden el avance! La caballera se mezcl entonces con sus arcabuceros y lanz a sus caballos contra los ingleses. Los ingleses no se vieron enfrentados a un ejrcito sino a una multitud. Era una brava muchedumbre, puesto que los franceses cargaron seis veces, pero el valor no les ayud lo ms mnimo. Los arqueros cayeron en confuso montn. Antes de que se pusiera el sol, 1.550 caballeros franceses haban muerto sobre el campo de batalla, mientras que las bajas inglesas fueron insignificantes. En opinin francesa, lo de Crcy fue un accidente, pero quedaron desengaados diez aos despus, cuando bajo el reinado del hijo de Felipe VI y sucesor, Juan II, un ejrcito francs atac a otro ingls al mando del hijo de Eduardo III, el llamado Prncipe Negro, en Poitiers, el 19 de setiembre de 1356. La batalla tuvo lugar, exactamente, en el mismo lugar que la primera. Los ms numerosos ingleses emplearon a sus arqueros largos para derribar a los caballeros franceses. Luego sigui una larga pausa. Tanto Eduardo III, muy dbil a causa de su avanzada edad, como el Prncipe Negro, ambos murieron en 1377. El hijo menor del Prncipe Negro le sucedi como Ricardo II, y fue, finalmente, derrocado por su primo, que rein como Enrique IV. Y que tuvo que enfrentarse a otras guerras civiles propias. Mientras tanto, los franceses, que ya no se atrevan a enfrentarse con los ingleses en el campo de batalla, haban emprendido una especie de acciones de guerrilla a las rdenes de un jefe brillante, Bertrand du Guesclin, y recuperado muchas de las conquistas inglesas. Los franceses nunca copiaron el arco largo, aunque Du Guesclin lo intent en una batalla contra los ingleses, al otro lado de la frontera de Espaa, y fue derrotado. No fue hasta el reinado del hijo de Enrique IV, Enrique V, cuando Inglaterra volvi a enfocar una vez ms toda su atencin hacia Francia. El 14 de agosto de 1415, Enrique V desembarc una fuerza de 30.000 hombres en Harfleur, principal puerto francs en Normanda,
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24.000 de los cuales eran arqueros largos. stos, sin embargo, no eran de mucha utilidad para demoler las murallas de una ciudad, y Enrique se trajo un can con este propsito. (En realidad, Eduardo III ya haba empleado un can muy primitivo en Crcy.) El can era an un arma bien precaria, que ofreca un peligro mayor para los artilleros que disparaban que para el enemigo, por lo que le cost cinco semanas someter la ciudad; semanas durante las cuales las fuerzas de Enrique se vieron muy debilitadas a causa de los enfrentamientos y de las enfermedades. Una vez Harfleur fue tomada, Enrique V se mostr determinado a abrirse camino por tierra hasta Calais, la cual Eduardo III haba tomado despus de la batalla de Crcy, y que era ahora la plaza fuerte ms importante de Inglaterra en Francia. All, Enrique tena el propsito de permitir que sus hombres descansasen y se recuperasen, mientras reuna ms refuerzos procedentes de Inglaterra. Sin embargo, la marcha hacia Calais fue muy dura. Llova constantemente y el ejrcito ingls sigui mermndose y sufriendo mucho a causa de la disentera. Los franceses persiguieron al ejrcito ingls, aguardando a que se debilitase lo suficiente y, finalmente, lo cercaron a Agincourt, a unos cincuenta kilmetros al sur de Calais (y slo a unos treinta al noroeste de Crcy). Para entonces, los ingleses se haban reducido a unos lastimosos 9.000 hombres, aspeados y enfermos, mientras que deban enfrentarse a ms de 30.000 franceses. La fecha fue el 25 de octubre de 1415. Haban pasado sesenta aos desde Poitiers y los franceses se mostraron confiados de nuevo. Enrique era un buen general. Eligi el sitio de la batalla cuidadosamente, disponiendo su delgada lnea de hombres en un frente no superior a los dos mil metros de anchura, con ambos flancos bloqueados por densos bosques. Los franceses se veran forzados a reunir a sus hombres para atacar y seran muy fciles de alcanzar de una u otra forma. Y lo que es ms, el pequeo ejrcito de Enrique estaba casi todo l formado por arqueros largos, y stos aguardaron a su presa con unas trampas delante de ellos, con palos aguzados clavados en el suelo, con las puntas hacia arriba para dar cuenta de cualquier caballo que llegase. Enrique haba notado tambin que, a causa de aquellas constantes lluvias que tanto haban hecho sufrir a sus hombres, el campo de batalla se haba convertido en un tremedal. No crea que los pesadamente armados caballeros, ya fuesen a pie o a caballo, pudiesen avanzar con
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demasiada rapidez. Naturalmente, si los franceses elegan aguardar a los ingleses se veran forzados a rendirse, o a abandonar sus lneas para enfrentarse a la destruccin. Sin embargo, los franceses no aguardaran demasiado tiempo enfrentados con un ejrcito tan pequeo (como Enrique saba que haran). Agincourt es considerado, en ciertos relatos, como casi un milagro, pero no lo fue. Los franceses no tenan la menor posibilidad; hubiera sido en realidad un milagro que los ingleses hubiesen perdido. Los franceses se lanzaron a la carga, o lo intentaron, y al instante se vieron atrapados en el barro. Se produjo un gran desorden y, una vez hubieron conseguido abrirse paso dentro del radio de tiro, Enrique dio la seal y 8.000 flechas silbaron y se abrieron camino hacia el enemigo, aterrizando en aquellas atestadas filas. Resultaba imposible fallar el blanco, y segn los jubilosos relatos de los ingleses murieron 10.000 franceses por trece ingleses. Sin embargo, aunque disminuyeran las exageraciones, fue una inmensa victoria para uno de los bandos. Enrique V, dos aos despus, sigui adelante y consigui tomar Normanda y Pars. Forz al rey francs Carlos VI a reconocer a Enrique V como su sucesor. Pero Enrique V muri en 1422, a la edad de treinta y cinco aos, y no hubo ningn ingls que pudiese dirigir los ejrcitos tan bien como l lo hubiese hecho. De todos modos, los franceses perdieron una batalla importante ms contra los arqueros largos ingleses en Verneuil, el 17 de agosto de 1424. Los ingleses sitiaron Orlens en 1428, y pareca que slo era necesario tomar aquella ciudad para forzar una completa dominacin sobre una Francia del todo desmoralizada. No obstante, Inglaterra haba llegado al lmite de sus fuerzas y ya no pudo conseguir cerrar las lneas de sitio en torno de la ciudad. Los soldados franceses lograron entrar en Orlens, y pronto fue slo el miedo y el terror supersticioso a los ingleses y a sus arcos largos lo que impidi a los franceses derrotarles. Fue en este momento cuando apareci Juana de Arco en escena, y suministr la inspiracin necesaria para que los franceses expulsaran a los ingleses de Orlens. Para los muy cansados ingleses, su temor reverencial a la bruja fue el golpe de gracia final. La guerra sigui durante un cuarto de siglo ms, sin embargo, y lo que la decidi al fin fue algo que super al arco largo. Carlos VII, el nuevo rey de Francia, fue ayudado por dos hermanos, Jean y Gaspard Bureau, que mejoraron el diseo del can y superaron la calidad de la plvora. Carlos comenz a hacerse con una elaborada arma de Artillera, la
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primera en la Historia. Los artilleros fueron entrenados para manejar los caones y (lo ms importante de todo) los caballeros franceses se vieron forzados a tratar con respeto a los artilleros que, a fin de cuentas, eran de tan baja cuna como los arqueros. A partir de este momento fue la artillera la que decidi las batallas, y termin el reinado del arco largo. Los ingleses fueron incapaces de ajustar sus pensamientos a la nueva artillera, como antes los franceses se haban visto impotentes para moldear su forma de pensar al arco largo. Hacia 1453, los ingleses se vieron expulsados de Francia (de todas partes menos de Calais, que conservaron durante un siglo ms). Tampoco se imaginaron por qu haban cesado las victorias; la teora general inglesa atribuy la prdida de Francia a una combinacin de traicin en el hogar y brujera en Francia. (El Enrique VI, Parte primera, de Shakespeare, expres a la perfeccin este punto de vista un siglo y medio despus del final de la guerra.)

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XVI. MS ATESTADOS!
No hago a menudo promesas de largo alcance en estos ensayos. A veces, digo, especficamente, que discutir un tema en particular ms adelante en el siguiente ensayo, es decir, a corto plazo. En ocasiones, me refiero a que hablar de un tema otra vez, es decir, de una forma determinada. En mi ensayo Atestados! (vase Science, numbers and I, Doubleday, 1968), no obstante, discut algunos aspectos del problema de la poblacin, relacionado con las grandes ciudades del mundo, y conclu el artculo con el siguiente prrafo: Dnde acabar todo, no lo s. Slo puedo aguardar aterrorizado que cada da est ms atestado todo que el anterior. Diez aos a partir de ahora -si an vivimos-, volver a hablar sobre este tema y ver cmo han progresado las cosas. Bien, ya ha llegado el momento, dado que acabo de recibir un muevo libro de estadsticas, The Book of World Rankings, por George Thomas Kurian (Facts on File, 1979). Mr. Kurian facilita las mejores estadsticas internacionales disponibles (algunas veces admitidas como imperfectas) y emplear, con gratitud y agradecimientos, sus trabajos. Con su ayuda, quiero ver lo que nos ha sucedido respecto de la poblacin ciudadana en doce aos. En primer lugar, debo establecer el teln de fondo (y esto no es material de Kurian)... Por lo que ha podido reunir, la poblacin mundial ascenda algo as como a 3,3 mil millones en 1967, Y algo parecido a 4,12 mil millones en 1979. Hemos incrementado la poblacin mundial, en los ltimos doce aos, en 800 millones de bocas, o el 25 %. Para ponerlo de otra forma, hemos aadido otra China a la poblacin del mundo. Es del todo probable que acabemos la dcada de 1980 con una poblacin mundial que se aproximar a los 5 mil millones, habiendo aadido una China ms. El crecimiento de poblacin de los aos 1970 ya ha sido bastante terrible, y ha contribuido enormemente al cambio hacia peor en la economa mundial y la estructura social durante los ltimos doce aos. El crecimiento de poblacin que ocurrir durante la dcada de 1980 es muy probable que sea catastrfico. Y una vez dicho esto, sigamos con el asunto de las ciudades.
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En 1967 viva en un suburbio de Boston y, careciendo de estadsticas especficas, supuse que Boston no estaba por debajo del puesto 15 en el orden de las ciudades mundiales. Crea que era una suposicin bastante buena, pero Kurian, en su tabla nm. 313, nos da la lista de las ciudades con una poblacin por encima de los 500.000 habitantes en el mundo. Existen 287 ciudades en la mencionada lista, y Boston, con una poblacin de 636.725 habitantes, se encuentra en el lugar nmero 207.35 En mi primer artculo, defin una gran ciudad como aquella que contena una poblacin de ms de un milln de habitantes, y, en 1967, puse en la lista a seis ciudades norteamericanas como grandes ciudades. En el momento actual, esas seis son unas ciudades an mayores, y otras nuevas se han aadido en los Estados Unidos. He aqu las estadsticas comparativas:
TABLA 1.
ORDEN MUNDIAL 5 23 29 50 76 78

GRANDES CIUDADES DE ESTADOS UNIDOS

ORDEN NORTEAMERICANO GRAN CIUDAD 1 2 3 4 5 6 Nueva York Chicago Los ngeles Filadelfia Houston Detroit 1979 7.481.613 3.099.391 2.727.399 1.815.808 1.357.394 1.337.557 POBLACIN 1967 8.080.000 3.520.000 2.740.000 2.030.000 1.100.000 1.600.000

Hay que fijarse en que cinco de las seis ciudades han decrecido en estos ltimos doce aos. Detroit es el caso ms extremo, pues ha perdido una sexta parte de su poblacin, y ha cado por detrs de Houston, la nica gran ciudad norteamericana que ha ganado poblacin en el intervalo. El fenmeno de la prdida de la poblacin urbana es muy comn en muchas ciudades norteamericanas. As, en 1967, pregunt a los lectores que identificasen la mayor ciudad norteamericana que no fuese una gran ciudad. La respuesta fue Baltimore, y dicha respuesta an sigue en pie, pero la poblacin de Baltimore tambin ha decrecido, desde 925.000 a 851.698, una prdida de casi el 8%. La poblacin total de las grandes ciudades norteamericanas era, en
35

No considero que la estadstica de poblacin en este artculo sea necesariamente exacta hasta el ltimo dgito, ahora bien, lo que llamo 1979 representa exactamente ese ao, o 1967 el ao citado. Las diferentes ciudades se cuentan con diferentes grados de cuidado y exactitud, en diferentes aos y estimaciones, en ausencia de unos censos fiables, por lo cual pueden tambin estar equivocados. No obstante, en conjunto, creo que las cifras de este artculo representan la esencia correcta de lo que ha estado sucediendo en la poblacin durante los ltimos doce aos.

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1967, de 19.070.000. En 1979, fue de 17.800.000, con un declive de casi el 7%. Esto no significa que toda la poblacin norteamericana est descendiendo. An crece, aunque a un ndice ms bajo que el del mundo en general. En 1967, la poblacin de Estados Unidos era de unos 197.600.000 habitantes y, en 1979, ha sido de unos 218.000.000, con una ganancia superior al 10%. El porcentaje de norteamericanos que viven en las grandes ciudades ha descendido desde el 9,65% en 1967, al 8,17% en 1979, pero esto no significa que Estados Unidos est creciendo de una forma menos urbanizada o ms rural. La poblacin que est abandonando las grandes ciudades (y las grandes ciudades en general), se extiende por los suburbios de la ciudad, que son una parte del rea metropolitana, sealada desde la parte central de la ciudad por unas arbitrarias lneas polticas, previstas para conceder a los suburbios los beneficios de la ciudad sin la responsabilidad por sus problemas. Las reas metropolitanas han continuado creciendo, y hay unas cuarenta, en Estados Unidos, que tienen poblaciones por encima del milln. En mi ensayo de 1967, habl de tres naciones que tenan ms poblacin que Estados Unidos. Eran entonces China, la India y la Unin Sovitica, en este orden, y ello sigue siendo cierto hoy. He aqu la estadstica comparada de las cuatro naciones principales:

TABLA 2.
ORDEN MUNDIAL 1 2 3 4

POBLACIN DE LAS NACIONES MS POPULOSAS

POBLACIN NACIN China India Unin Sovitica Estados Unidos 1979 973.334.000 694.534.000 260.178.000 217.799.000 1967 750.000.000 475.000.000 230.000.000 197.600.000 % AUMENTO 29,8 36,7 13,1 10,2

En el momento actual, China posee el 23,6% de la poblacin mundial y la India el 15,7%. Las cuatro naciones ms populosas del mundo albergan una poblacin total de ms de 2.100.000.000, o casi exactamente la mitad del nmero de personas del mundo. Cada una de las tres naciones, con una poblacin que excede de la de
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Estados Unidos, tenan ms grandes ciudades en 1967 que Estados Unidos, y las siguen teniendo. En 1967, con las estadsticas que tengo a mano, he localizado no menos de diecisis grandes ciudades en China, cada una con una poblacin de ms de un milln de habitantes. En el libro de Kurian encuentro listadas slo catorce grandes ciudades. 36 Sospecho que esto refleja un mejoramiento general en la exactitud de las estadsticas chinas disponibles respecto del resto del mundo en los ltimos doce aos. No obstante, existe una imposibilidad en la tabla de Kurian. En 1967, puse la ciudad de Shanghai como la mayor de las grandes ciudades de China, con una poblacin de unos 7.000.000, Y las ltimas cifras de que dispongo, diferentes a la lista de Kurian, le atribuyen en la actualidad una poblacin por encima de los 10.000.000. Sin embargo, en la lista de Kurian, Shanghai est colocado en el lugar 97 (!) entre las grandes ciudades del mundo, con una poblacin de 1.082.000. Slo puedo dar por supuesto que ha desaparecido un cero de esa cifra, y que la computadora que prepar la lista sigui sus instrucciones, y situ a Shanghai en un imposible bajo lugar, y ningn corrector de pruebas humano se percat de ello. Me parece que la poblacin debera ser de 10.082.000, y sa es la cifra que voy a emplear, cambiando las cifras de orden del mundo, que Kurian proporciona correspondientemente. Ahorrar espacio dando el listado de slo las grandes ciudades chinas con una poblacin por encima de los 2.000.000. Son seis de las mismas comparadas con cuatro de los Estados Unidos.
TABLA 3.
ORDEN MUNDIAL 1 4 13 35 41 42 NACIN Shanghai Pekn Tientsin Mukden Wuhan Chungking

LAS CIUDADES MS POPULOSAS DE CHINA

POBLACIN 1979 10.082.000 7.570.000 4.280.000 2.411.000 2.146.000 2.121.000 1967 7.000.000 6.800.000 2.900.000 3.100.000 % VARIACIN +44,0 +11,3 +47,6 -22,2

(no est en lista) 2.200.000 -36

Harbon y Cantn, listadas por encima de los 2.000.000 en 1967, aparecen ahora en las listas de Kurian por debajo de esas cifras. Sospecho

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En la actualidad, contiene quince, pero pone en la lista Nagoya, China, lo cual es un claro error de imprenta, por Nagoya, Japn, y he realizado la correccin en mi ejemplar.

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que mis cifras de 1967 no eran necesariamente muy exactas en conexin con las ciudades chinas. La poblacin total de las catorce grandes ciudades de China en la lista de Kurian es de 39.500.000, comparando con los 38.000.000 para las diecisis grandes ciudades que yo haba listado en 1967. La poblacin de la ciudad de China ms grande es 2,2 veces mayor que la poblacin de la mayor ciudad de Estados Unidos, pero esto no es tan grande como uno esperara de la disparidad respecto de la poblacin total. A fin de cuentas, la poblacin total de China es 4,2 veces mayor que la de Estados Unidos. Aunque el 8,17% de la poblacin norteamericana vive en las grandes ciudades, slo el 4% de la poblacin china hace lo mismo. En cuanto a la India, Kurian lista ocho grandes ciudades, comparadas con las seis que yo di en 1967. Todas las seis de mi lista de 1967 estn incluidas, y las ciudades de Bangalore y Kanpur estn aadidas de ms. Las cuatro ciudades mayores de la India tienen una poblacin por encima de los 2.000.000, y son las siguientes:
TABLA 4.
ORDEN MUNDIAL 8 20 22 34 CIUDAD Bombay Delhi Calcuta Madrs 1979 5.970.575 3.287.883 3.148.476 2.469.449

LAS CIUDADES MS POPULOSAS DE LA INDIA

POBLACIN 1967 4.540.000 2.300.000 3.005.000 1.840.000 % VARIACIN +31,5 +43,0 + 4,8 +34,2

Desde 1967, Madrs ha llegado al rango de los 2.000.000 y ninguna ha descendido. La poblacin total de las ocho mayores ciudades de la India es de unos 20.750.000 (3,2% de la poblacin total) contra 14.000.000 en 1967 (2,2% de la poblacin total). Esto nos lleva a la Unin Sovitica para la cual, en 1967, di una lista con siete grandes ciudades. Sin embargo, Kurian enumera no menos de doce, lo cual coloca a la Unin Sovitica en segundo lugar, detrs de China a este respecto. Adems de las siete que di en 1967, tenemos ahora Kubishev, Sverdlovsk, Tbilisi, Odessa y Omsk. Slo tres de las grandes ciudades de la Unin Sovitica tienen poblaciones por encima de los 2.000.000 (comparadas con 2 en 1967). Helas aqu:

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TABLA 5. LAS CIUDADES MS POPULOSAS DE LA UNIN SOVITICA
ORDEN MUNDIAL 7 18 45 CIUDAD Mosc Leningrado Kiev POBLACIN 1979 6.941.961 3.512.974 2.103.000 1967 6.334.000 3.218.000 1.292.000

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% VARIACIN + 9,6 + 9,2 +62,8

La poblacin total de las doce mayores ciudades de la Unin Sovitica es de 23.600.000 habitantes, comparada con los 15.000.000 para las siete grandes ciudades de 1967. El porcentaje de la poblacin que vive en las grandes ciudades era 9%, en 1979, en comparacin con el 6,5% en 1967. En el orden mundial de poblacin, Indonesia se encuentra en quinto lugar, inmediatamente detrs de Estados Unidos, y Japn se halla en sexto lugar. Para los fines de este artculo, que trata de ciudades, podemos dejar de lado Indonesia, como nacin no industrial, y avanzar hacia Japn, que es un pas altamente industrializado y urbanizado. De hecho, podemos unir a Japn a las cuatro naciones ms populosas, y llamarlas los Cinco Grandes. La poblacin total del Japn, en 1979, ocupa en la lista de Kurian 114.595.000, en comparacin con los 96.200.000 en 1967, una elevacin del 10,1%. En 1967, di la lista de siete grandes ciudades en Japn. La lista de Kurian muestra ocho, compuestas por las siete de mi lista y la ciudad de Sapporo. Cuatro de las mayores ciudades japonesas tienen, en la actualidad, una poblacin por encima de los 2.000.000 de habitantes, en comparacin con los 2 en 1967, Y son las siguientes:
TABLA 6.
ORDEN MUNDIAL 3 30 32 43 CIUDAD Tokyo Osaka Yokohama Nagoya

LAS CIUDADES MS POPULOSAS DE JAPN

POBLACIN 1979 8.442.634 2.714.642 2.610.124 2.083.111 1967 8.730.000 3.200.000 1.600.000 1.900.000 % VARIACIN -3,3 -15,2 +63,1 + 9,6

La poblacin total de las grandes ciudades de Japn es de 20.860.000, en 1979, en comparacin con los 18.800.000 de 1967. El porcentaje de la poblacin japonesa que vive en las grandes ciudades es
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del 18,2%, en 1979, en comparacin con el 19,5 en 1967. Se trata de un pequeo descenso, pero el porcentaje de la poblacin de grandes ciudades es, sin embargo, mayor en Japn que en cualquiera otro de los Cinco Grandes. Supongamos que consideramos a las naciones de los Cinco Grandes juntas. El nmero total de grandes ciudades en los Cinco Grandes es de 48, en comparacin con las 42 que list en 1967. No obstante, en 1967, seal que haba 46 grandes ciudades que se hallaban en naciones distintas de los Cinco Grandes. En la lista de Kurian figuran 61 grandes ciudades en esas otras naciones. En otras palabras, que existen 88 grandes ciudades en el mundo, en 1967, Y 109 en 1979, con un aumento del 23,9%. Dividindolas por los continentes, he aqu lo que sucede:
TABLA 7. LAS GRANDES CIUDADES DEL MUNDO
GRANDES CIUDADES CONTINENTE Asia Europa Norteamrica Sudamrica frica Australia TOTAL 1979 52 28 11 10 6 2 109 1967 42 25 9 7 3 2 88 1979 126.900.000 60.900.000 31.400.000 26.260.000 13.660.000 5.520.000 264.640.000 POBL. TOTAL 1967 91.700.000 51.300.000 24.200.000 15.100.000 6.100.000 4.300.000 192.700.000 % VARIACIN +38,4 +18,7 +29,7 +73,9 +124 +28,3 +37,3

Como ven, la poblacin de las grandes ciudades est aumentando ms de prisa que la poblacin general mundial, y esto es particularmente cierto en Sudamrica y en frica. En 1967, el 5,84% de la poblacin mundial (1 de cada 17) viva en una gran ciudad. En 1979, el 6,42% (1 de cada 15,5) haca lo mismo. En mi ensayo de 1967 mi pregunt cul era la gran nacin que no contena una gran ciudad. La respuesta que di fue Nigeria, que, como relat, tiene una poblacin de 56.400.000 habitantes, mientras que su ciudad ms importante y capital, Lagos, slo alcanza una poblacin de 665.000 habitantes. Pues bien, la poblacin de Nigeria es ahora de 67.520.000 habitantes, y Lagos, con una poblacin de 1.061.221, es una de las grandes ciudades. La nueva candidata, si seguimos las tablas de Kurian, es Sudfrica, con una poblacin de 25.003.000 habitantes, y Durban su ciudad mayor con
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730.000. Si se fijan en las grandes ciudades que he listado entre los Cinco Grandes, vern que Shanghai, en China, se encuentra en primer lugar del orden mundial, con Tokyo en tercer lugar, Pekn en cuarto y Nueva York en el quinto. El segundo lugar se ha pasado por alto, puesto que corresponde a una ciudad de una nacin que no pertenece a los Cinco Grandes. Me pregunto cuntos de ustedes pueden conjeturar cul es la segunda mayor ciudad del mundo en este momento (por lo menos, segn las tablas de Kurian). Francamente, no lo hubiera imaginado, y no es Londres, si alguno de ustedes ha supuesto eso. Se lo dir. Es Ciudad de Mxico. En 1967 coloqu su poblacin en 3.193.000 habitantes, lo cual significa que ha tenido un aumento de cerca del 170%. Esto parece difcil de creer, y puede haber ocurrido que, en el intervalo, Ciudad de Mxico haya absorbido algunos de sus suburbios. Incluso as, el hecho es un crecimiento con un promedio fenomenal. He aqu la lista de las diez ciudades ms importantes del mundo:
TABLA 8.
ORDEN MUNDIAL 1979 1 2 1967 4 13 Shanghai, China Ciudad de Mxico, Mxico 3 4 5 6 7 8 9 10 1 5 3 2 6 7 9 19 Tokyo, Japn Pekn, China Nueva York, EE.UU. Londres, Reino Unido Mosc, URSS Bombay, India El Cairo, Egipto Yakarta, Indonesia 8.442.634 8.730.000 7.570.000 6.800.000 7.481.613 8.080.000 7.167.600 8.185.000 6.941.961 6.334.000 5.970.575 4.540.000 5.715.000 3.518.000 5.476.009 2.907.000 -3,3 + 11,3 -7,4 -125 +9,6 + 31,5 + 62,5 + 88,4 CIUDAD POBLACIN 1979 1967 % VARIACIN + 44,0 + 170,2

LAS MAYORES CIUDADES DEL MUNDO

10.082.000 7.000.000 8.628.024 3.193.000

Como ven, existen dos recin llegados a la lista de las diez grandes en los ltimos doce aos: Ciudad de Mxico y Yakarta. Las dos que han descendido para dejarlas sitio son Chicago, que se hallaba en octavo lugar en 1967, y Leningrado, que ocupaba el dcimo lugar en 1967. China es la nica nacin que sita dos ciudades entre las diez
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primeras, aunque, en 1967, la Unin Sovitica y los Estados Unidos tambin lo hacan. Por continente, en 1979 cinco grandes ciudades eran de Asia, dos europeas, dos norteamericanas y una africana. En 1967, las cifras fueron cuatro, tres, dos y uno, respectivamente. La poblacin total de las diez ciudades ms importantes es de unos 73.500.000 habitantes, en 1979, o un 1,8% de la poblacin del mundo. En 1967, era de 59.900.000, tambin un 1,8% de la poblacin del mundo. Aqu no ha habido cambios. No quiero dejarle sin sugerir un juego de saln garantizado para mantener entretenidos, durante toda una velada, a sus invitados (si son de aquellos a los que les gustan los juegos intelectuales de saln). Les debe suministrar unas bebidas para que se sientan cmodos, y luego papel y bolgrafo, si es que no puede largarse de all y marcharse al cine. Es muy sencillo. Slo tiene que pedirles que, alfabticamente, hagan una lista con la ciudad ms grande del mundo que comience con cada una de las distintas letras del alfabeto. Naturalmente... le facilit las respuestas para que las tenga a mano: A. sta es una bastante difcil. Se trata de Alejandra, en Egipto, con una poblacin de 2.259.000 habitantes. B. Bombay, en la India, 5.970.575. Si quiere eliminarla, porque es demasiado fcil, puede elegir la segunda, que es Berln, uniendo el Occidental y el Oriental, con un total de 4.085.960. Si no quiere hacer esta operacin de suma, entonces le queda an Buenos Aires, con 2.972.453 habitantes. C. Cairo, El, en Egipto, 5.715.000 habitantes. D. Delhi, en la India, 3.287.883 habitantes. E. sta no es muy fcil. Se trata de Erevn, en la Unin Sovitica, con 928.000 habitantes. Si la trascripcin la han hecho como Yerevn, y queda descalificada por esta razn, la siguiente ciudad en tamao de esta letra es Essen, en Alemania Federal, con 677.508 habitantes. F. Una de las ms difciles de la lista. La mayor es Fushun, en China (985.000 habitantes). Si la descarta por alguna razn, la siguiente en extensin es Fukuoka (Japn), con 964.755 habitantes. G. Guadalajara, Mxico, 1.640.902. H. Ho Chi Minh, capital del Vietnam, 1.825.297 habitantes. Si usted est chapado a la antigua y prefiere seguirla llamando Saign, entonces deber pasar a la siguiente en poblacin, que, en este caso, es Hamburgo, en Alemania Occidental, con 1.717.383 habitantes. l. Istambul (o Estambul), 2.376.296 habitantes. Alguien puede tambin descartar la, porque, realmente, se trata de Constantinopla. Pero
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no es as. Oficialmente, no ha sido llamada Constantinopla durante quinientos aos. J. Jakarta, en Indonesia, 5.476.009 habitantes. En el caso de que se transcriba como Yakarta, puede dejar el lugar a Johannesburgo, en Sudfrica, con 654.682 habitantes. K. Karachi, Pakistn (3.498.634 habitantes). L. Londres, naturalmente, con 7.167.000 habitantes. Si desea eliminarla por ser demasiado fcil, puede tomar Leningrado (3.513.974 habitantes). M. Mxico (Ciudad de), naturalmente, con sus 8.628.024 habitantes, seguida de Mosc (6.941.961) y por Madrid (3.520.320). N. S, Nueva York (7.481.613 habitantes), con Nagoya (Japn) en segundo lugar. O. Osaka, Japn (2.714.642 habitantes). P. Pekn (China), 7.570.000, con Pars en segundo lugar con sus 2.290.000 habitantes. Q. Quezn (Filipinas), 994.679 habitantes. R. Ro de Janeiro, en Brasil (4.252.009). En segundo lugar aparece Roma (2.868.248). S. Sel, Corea del Sur (5.433.198). T. Tokyo, como es natural (8.442.634); con Tientsin, en China, en segundo lugar (4.280.000) Y Tehern, en el Irn, en tercer lugar (4.002.000). U. Uf, Unin Sovitica, 923.000 (y no es una ciudad en la que resulte fcil pensar). V. Viena (Austria), con 1.614.841 habitantes. Luego, Varsovia (1.448.900). W. Wuhan (China), 2.146.000 habitantes. X. Xenia (Ohio, Estados Unidos), con 25.373. La segunda es Xanthi (Grecia), con 25.341 habitantes. Z. Zaporozhie, Unin Sovitica, 760.000 habitantes (quin ha adivinado sta?). Bueno, pues, si dentro de otra dcada, o as, an seguimos vivos, echar otro vistazo a la situacin...

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XVII. LOS BUENOS CHICOS ACABAN PRIMERO!

Como es natural, recibo una gran cantidad de correo por parte de personas que no conozco, y que me cuenta lo que opinan acerca de m y de mi trabajo. La inmensa mayor parte de esa correspondencia resulta halagea, o, cuanto menos, educada. Por esta razn, me encuentro infinitamente agradecido. No obstante, existe un pequeo grupo de cartas que, por una u otra razn, representan desaprobacin, e incluso una desaprobacin poco educada. El problema que se presenta radica en cmo tratar con ellas. Por desgracia, mi reaccin es de forma invariable airada. No, como es natural, por la desaprobacin (no espero ser aprobado por nadie en absoluto), sino ante la falta de educacin, el sarcasmo, la irona de sal gorda, etctera.37 Pues vern, he elaborado un sistema. En casi cada caso, dejo de leer la carta cuando me percato de que me va a encolerizar, puesto que no disfruto enfadndome. Al haber dejado de leerla, como es natural, no hay respuesta. Si, por casualidad, acabo de leer la carta a causa de que suscita una horrible fascinacin en m, sigo, sin embargo, resistindome a contestarla. Simplemente, la archivo, por lo general, con mis papeles (que por razones slo conocidas por ella misma y por la Omnipotente Computadora de los Cielos, la Universidad discriminacin). respuesta, de Boston guarda con una falta total de

Si debo responder o armar un folln, escribo una sardnica y amarga recurriendo a mi no demasiado considerable carga de invectivas cultas. Luego, cuidadosamente, meto la respuesta en un sobre, lo cierro y le pongo el sello. Resulta asombroso cmo slo con esto se descarga el veneno. Naturalmente, una vez se ha descargado el veneno, ya no existe necesidad de echar la carta al correo. La rompo, destruyendo incluso con cuidado el sello. (A menos que tenga que pasar por el trastorno completo de escribir una respuesta, incluyendo la irrevocable demolicin de un sello, no experimento que el divieso espiritual haya sido apropiadamente sajado con la lanceta.)

37

La verdad me obliga a admitir que, a veces, tambin yo soy ineducado, sarcstico e irnico en demasa en mis escritos, pero trato, incesantemente, de no serlo, y creo asimismo que esta tendencia se va desvaneciendo.

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Si, por casualidad, se requiere absolutamente una respuesta, la escritura y destruccin de la primera carta hace posible el escribir una segunda y ms apacible carta o, incluso, si ello fuese necesario, una tercera y an ms apacible carta. Cuando se ha llegado a un apropiado nivel de educacin, la echo al correo. 38 No creo que esta conducta ma se confine slo a mi persona, o no sea ms que un rasgo peculiar y sin sentido. Creo que es ms bien una clase general de reaccin entre los miembros ms civilizados de nuestra especie. En conjunto, somos muy propensos a encolerizamos y nos pirramos por responder a cada golpe con un contragolpe an ms contundente. Sin embargo, a medida que envejecemos, y nos hacemos ms prudentes y ms experimentados, alcanzamos el estadio en que juzgamos primero si el golpe es autnticamente daino, y si lo es, respondemos con una energa menor que la requerida para desinfectar las consecuencias. Este incremento de la apacibilidad con la edad (o la sabidura, supongo que las dos cosas no son idnticas), es algo que requiere cualquiera que aspire al ttulo de tipo simptico, y es algo a lo que incluso yo aspiro. Y por qu aspiro a eso? Por una virtud inhumana y por santidad? Claro que no! Quiero este ttulo a travs de una ambicin egosta. Lo que pasa es que opino que, a la larga (a pesar de Leo Durocher), los buenos chicos acaban primero, y lo que, realmente, quiero es acabar primero. Djenme explicarles lo que quiero decir con ello. Cuando pensamos en esas especies animales que poseen un nivel de inteligencia lo suficientemente elevado como para que nos parezca que sus acciones no son motivadas puramente por el instinto, nos vemos tentados a personificar. Les adjudicamos mtodos humanos de pensamiento, imaginndonos que son del todo libres para elegir o decidir esto o lo otro. En estas condiciones, a veces no podemos dejar de sentimos mortificados, porque de esa forma el Horno sapiens aparece como una especie particularmente viciosa: es el nico entre los animales que lucha sin necesidad hasta la muerte, es el nico que parece gozarse en matar y en saber que inflige dao. Los animales inferiores, parecera que slo peleasen por motivos
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Slo puedo recordar una ocasin en que estaba tan furioso que escrib una segunda carta an ms insultante que la primera. Y luego la ech al correo. No consigui nada, y de esto cabe extraer una moraleja.

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inmediatos de disputa: un trozo especfico de comida, una oportunidad especfica, un territorio especfico. Uno de los competidores gana y el otro pierde, y se llega a esta decisin con un mnimo de violencia, casi siempre muy lejos de la muerte o incluso de un dao serio. En ocasiones, lo ms que se necesita es un conflicto de amenazas. El perdedor abandona el escenario y el conflicto termina. Por qu los seres humanos son tan diferentes? Por qu son tan combativos? Por qu tan mortferos? Y dado que lo son, y puesto que rigen la Tierra, se trata de un caso en que los tipos desagradables acaban primero? Supongamos que pensamos acerca de la diferencia entre los seres humanos y otros animales. Seguramente que, para empezar, existe una diferencia en inteligencia. Los seres humanos tienen considerablemente mayor potencia cerebral que los dems animales, y tal vez seamos los nicos animales con un autntico sentido del tiempo, como consecuencia de dicha inteligencia. No produce esto una diferencia? Cuando el animal lucha por un objeto especfico, es una criatura que slo tiene el momento presente. Si el objeto especfico desaparece, como cuando el animal en competicin se apodera de la comida, o la perspectiva de una compaera se esfuma, o cuando el animal se juzga a s mismo como perdedor y huye... Todo ha terminado. Despus de que el objetivo, o el enemigo, o ambas cosas se encuentran fuera del alcance sensorial, la razn para el combate ha terminado, y ya no es necesario ni el recuerdo del pasado combate ni la anticipacin de la futura lid sirve para perturbar la ecuanimidad del actual momento pacfico. (No digo que un animal lo suficientemente inteligente no recuerde o anticipe todo esto, sino que opino que no es lo suficientemente intenso como para perturbar le apacible presente.) Sin embargo, supongamos que la inteligencia progresa hasta el punto en que el tiempo se haga algo de la mayor importancia; cuando tanto la memoria como la anticipacin son ms fuertes que el momento actual. En tal caso, si X lucha contra Y; X recuerda pasadas peleas en que Y le ha causado problemas, o incluso tal vez le haya estorbado, y X anticipa ya posteriores problemas de esa misma clase en el futuro. La intensidad del combate es posible que aumente cuando X no se proponga, meramente, expulsar a Yo conseguir un objetivo inmediato, sino infligir una derrota lo suficientemente grande como para borrar todos los problemas pasados y, tal vez, impedir otros trastornos futuros. Incluso, si y ha proporcionado a X los suficientes problemas, en ese caso X puede hallarse dispuesto para luchar en el momento en que note la
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presencia de Y, incluso aunque no exista un fin inmediato que hara significativa la victoria. Hasta es posible que el recuerdo de pasadas derrotas pueda ser tan fuerte y continuamente penoso que X, sin ninguna causa e incluso sin que la presencia de Y acte como gatillo, planee, deliberadamente, combatir en el futuro (bajo condiciones favorables para s mismo) a fin de restaurar el equilibrio. Aunque X resulte victorioso en un combate, pero slo por estrecho margen, puede tener la inteligencia de anticipar la posibilidad de una derrota la prxima vez y, de forma deliberada, buscar el conflicto (en condiciones favorables para s mismo), a fin de infligir una derrota abrumadora, de una vez por todas: infligir la muerte, si es posible, y acabar as con el problema. En resumen, el crecimiento de la inteligencia es capaz de introducir nuevos motivos para el conflicto -vergenza, temor, deseo de venganza o de seguridad-, todos los cuales no impliquen una querella inmediata y no puedan ser satisfechos con una victoria mnima. En ese caso, los seres humanos son ms repugnantes que los dems animales, no porque sean razonablemente desagradables, sino a causa de que son ms inteligentes que los otros animales. La inteligencia en s, inevitablemente, aumenta los aspectos desagradables del conflicto. 39 Aqu hay otra cualidad que parece ir de la mano con el aumento de inteligencia, y que radica en una creciente habilidad para inclinar el universo al deseo de uno, tomando ventaja (a sabiendas o sin saberlo) de la forma en que el universo funciona. Para exponerlo de otro modo, la inteligencia puede llegar a implicar el desarrollo de una tecnologa. Se necesita considerable inteligencia para hacer esto en una escala significativa, y slo el Horno sapiens, en la historia de ms de tres mil millones de aos de duracin de la vida sobre la Tierra, ha desarrollado la suficiente inteligencia (tanto en cantidad o en cualidad, o en ambas cosas) para desarrollar una tecnologa significativa. Mediante la tecnologa, los seres humanos han desarrollado herramientas para ampliar y refinar sus capacidades naturales e influir en su medio ambiente, y coloca todas esas herramientas al servicio de su propensin a la violencia unos contra otros. El conflicto entre los seres humanos se ha convertido no slo en una actuacin de brazos, pies, cabezas, dientes y uas, sino en la interaccin de piedras, huesos, clavos, cuchillos, lanzas, flechas, y as de forma
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Qu puede decirse de los delfines, que son inteligentes y, sin embargo, pacficos? An no los conocemos lo suficiente para estar seguros de la autntica amplitud de una y otra caractersticas.

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indefinida. Resulta simple comprobar que, cuanto ms inteligente se vuelve una especie, y durante ms tiempo sigue siendo inteligente, mayor resulta el dao que puede llegar a infligir a los propios miembros de su especie, a otras especies y, en general, al mundo. Naturalmente, los seres humanos, a medida que se han hecho ms inteligentes, o han conseguido mayor experiencia, o ambas cosas, pueden aprender a reparar los daos debidos al conflicto, y a hacerlo con mayor rapidez y efectividad. Sin embargo, se mantiene por delante la habilidad para reparar respecto de la habilidad para destruir? Parecera que, a medida que la tecnologa se hace ms compleja, tambin se vuelve ms vulnerable, por lo que, aunque la habilidad para destruir se incremente con rapidez, las dificultades para reparar tambin aumentan. A partir de esto, debemos deducir que la capacidad para la destruccin puede superar la capacidad para reparar. Ms pronto o ms tarde, pues, la tecnologa ser destruida, probablemente junto con la civilizacin, e incluso es tambin posible que le suceda igual a la misma Humanidad... E incluso aunque la Humanidad sobreviva, puede faltar la capacidad para restaurar una tecnologa avanzada, a causa de la desaparicin de fuentes de energa baratas y simples. Y, aunque podamos restaurar una tecnologa avanzada, slo conseguiremos, a corto plazo, una nueva destruccin. La conclusin final, pues, parece ser que la clase de inteligencia que conduce a la tecnologa es auto limitad ora e incluso autodestructora, y no slo sobre la Tierra sino, presumiblemente, sobre cualquier mundo en que una inteligencia de este tipo se haya desarrollado. En dicho caso, el Universo puede haber sido testigo de la ascensin de incontables civilizaciones, que se hallan en la actualidad muertas, excepto algunas pocas, como la nuestra, que son an demasiado jvenes para haber muerto, pero que se hallan predestinadas a hacerlo pronto. (Digamos de pasada que me refer, brevemente, a todo esto en Dnde estn todos?, F & SF, diciembre de 1978.) Y tal vez un nmero incontable de civilizaciones deban an ascender durante el tiempo de vida que todava le quede al Universo, y slo para morir rpidamente a su vez. En otras palabras, los tipos malos, aunque a la corta triunfen, a la larga acabarn mal. Pero, un momento... Hasta este momento slo he considerado la maldad del Homo
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sapiens, su propensin a los conflictos y la competicin para rebanar pescuezos. No existen factores que puedan alterar la psima conclusin a la que he llegado? Sin embargo, existe algo por la que no toda la competicin y conflicto son malos. Se trata de la fructfera competicin para alcanzar un objetivo interesante, a cambio de alguna recompensa que no implique un dao fsico directo para el perdedor. Incluso los conflictos malignos tienen sus beneficiosos efectos colaterales. En lo ms crucial de la guerra, se pide un gran auto sacrificio, el cual se obtiene, mientras que los registros muestran que las artes y las ciencias florecen en los momentos de tensin. Pero, sin embargo, esto no es an suficiente. Si el conflicto aumenta con firmeza hacia algo ms mortfero con el tiempo, el objetivo estar a punto de alcanzarse cuando ya no sea posible que efectos laterales del espritu de competicin eviten la destruccin. De todos modos, al hablar del auto sacrificio que se exige en la guerra, no estoy hablando de cooperacin. Si el conflicto es feo, la cooperacin es agradable y, seguramente, el Homo sapiens tiene tambin capacidad para lo bello. No toda competicin es tan maligna, ni toda cooperacin es tan beneficiosa. La cooperacin de la colmena o del hormiguero, que destruye la capacidad de iniciativa y creatividad individual, y limita la potencialidad para la diversidad, puede mantener con vida a una especie, pero retarda, e incluso detiene, el crecimiento de la tecnologa. Aunque tal cooperacin no conduzca a la muerte, puede llevar a la muerte en vida, que tampoco es mucho mejor. El tipo de cooperacin suscitada por el conflicto, que puede dirigirse a hacer del todo ms probable la victoria, se parece mucho a la actividad de la colmena en la Naturaleza, como puede atestiguar cualquiera que haya estado en las fuerzas armadas, y sta no es mi idea de una cooperacin beneficiosa. Es posible que exista cooperacin, pero de una clase ms dbil, que deje lugar para la individualidad e incluso para la competicin no maligna? Tal vez la cooperacin no se suscita con tanta facilidad como la competicin, pero la competicin lleva a la guerra, y ya he dicho que la guerra lleva a la cooperacin de una clase. Incluso sucede as en las guerras primitivas. Si la especie es lo suficientemente inteligente como para tener memoria y previsin, los individuos que han sufrido una derrota, o que temen la derrota futura, pueden ver el valor de buscar aliados. As, si X es
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derrotado por Y, X y Z juntos pueden derrotar a Y. El desarrollo de la nocin de cooperacin no es slo una posibilidad, sino una virtual certeza, por lo menos en el Horno sapiens. Mientras los gorilas y orangutanes son seres solitarios, los chimpancs son tribales e, indudablemente, los homnidos fueron tribales desde el principio. Las tribus tienen otros usos que la autodefensa, incluso entre los animales de slo una inteligencia moderada. Por ejemplo, pueden convertirse en bandas de cazadores. Un ser humano, incluso armado con una lanza o un arco y flechas, no puede hacerle nada a un mamut, excepto observarle a distancia segura. Un grupo de seres humanos que cooperen, armados cada uno con iguales armas primitivas, puede destruir un mamut, e incluso tales grupos consiguieron, mucho antes del nacimiento de la civilizacin, llevar a estas magnficas criaturas a la extincin, al mismo tiempo que otras especies ms grandes, pero insuficientemente inteligentes. De todas las especies tribales, slo el Horno sapiens ha desarrollado una tecnologa y, en realidad, es muy poco, en el camino de la tecnologa, lo que un simple ser humano pueda llegar a desarrollar partiendo de slo la frotacin. Un grupo de seres humanos, con diversos talentos, es mucho ms probable que tengan una sucesin de ingeniosas ideas que conduzcan al crecimiento de la tecnologa. Y no slo esto, sino que el desarrollo de la tecnologa parece requerir, inevitablemente, la existencia de cada vez ms numerosos grupos que cooperen en mantener esa tecnologa en su nivel existente y provocar asimismo un ulterior crecimiento. El desarrollo de la agricultura requiere una gran poblacin de granjeros, no slo para labrar los campos, desherbarlos, azadonarlos, sembrarlos y segarlos, y hacer todo el trabajo requerido para producir un abastecimiento anual de alimentos, sino tambin para fabricar los aperos necesarios, construir y mantener los diques de irrigacin, alzar ciudades amuralladas y reunir armamentos para protegerse de las tribus que les rodeaban, las cuales, por no haber sembrado, estaran muy contentas de recoger las cosechas por la fuerza. Afortunadamente, el desarrollo de la agricultura hizo posible el mantener a una poblacin superior a la que hubiera sido posible sin ella. En general, ha sido cierto que los avances de la tecnologa han producido y empleado, a un mismo tiempo, a una poblacin mayor y ms densa que con anterioridad. Sin embargo, para que la tecnologa funcione -y ste es el punto crucial-, debe haber cooperacin y, por lo menos, una unidad poltica lo
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suficientemente grande como para ser econmicamente provechosa. A travs de la Historia, a medida que la tecnologa ha avanzado, el tamao de esas unidades econmicas se ha incrementado de forma necesaria, desde las reuniones tribales, hasta las ciudades Estado, las naciones y los Imperios. Donde se han llevado a cabo esas unidades de cooperacin, a pesar de la tendencia natural a una competicin destructiva, ha tenido lugar la aplicacin de una autoridad gubernamental, una Polica interna y, sobre todo, unas estructuras de costumbres, de presin social y de religin. El avance general en el tamao de las unidades, junto con la cooperacin sostenida, en los das actuales, ha conseguido el control gubernamental sobre una poblacin de 950 millones de personas en China; 22 millones de kilmetros cuadrados de extensin en la Unin Sovitica, y un tercio de la autntica riqueza del mundo, en Estados Unidos. El avance no ha sido ni suave ni firme. Las tensiones de decadencia interna y presin externa han llevado a la cada de los Imperios, y a la peridica destruccin de la autoridad central y su reemplazo por unidades ms pequeas. Tales perodos de regresin llevan al final a una edad oscura.40 Hoy, el mundo ha emprendido una descomposicin centrfuga polticamente, como se derrumb el antiguo Imperio europeo, cuando todas las minoras culturales comenzaron a pedir naciones propias; pero las unidades econmicas continan hacindose cada vez mayores, y la nica unidad econmica que hoy tiene sentido es la de todo el planeta. En cierto aspecto, son las unidades polticas las que cuentan, pues son las que hacen la guerra. Aunque la paz se mantenga dentro de las unidades (si ignoramos el crimen endmico y la violencia, adems del terrorismo ocasional, la rebelin y la guerra civil), existe la guerra entre ellas. Las ciudades-Estado guerrearon unas contra otras interminablemente en la antigua Grecia y en la Italia del Renacimiento; los Estados feudales lo hicieron tambin en la Europa medieval, y en los principios de la Edad Moderna en el Japn; las naciones guerrearon tambin en la poca medieval de China y de la Europa moderna, y en todos los casos, hasta
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Existen hoy personas a las que molesta un gobierno fuerte, y su tendencia a refrenar las ventajas que podran conseguir si su competitividad fuese permitida que fluyese libremente, y exigen menos Gobierno. Desgraciadamente, no existe algo como eso de menos Gobierno, sino nicamente cambios en el Gobierno. Si los libertarios consiguen sus propsitos, la distante burocracia se desvanecera y el estupendo localismo se encargara de todo. Personalmente, prefiero la burocracia distante, que puede no encontrarme, en vez de un control local, que ciertamente s lo har. Todos los precedentes histricos muestran que un cambio hacia el localismo es un cambio hacia peor.

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los tiempos modernos, ha habido conflictos con los brbaros en las fronteras. La intensidad y destructividad de los conflictos muestra un ascenso general con el avance de la tecnologa, por lo que, a pesar del crecimiento en tamao de las unidades, en lo que cabe tambin contar la cooperacin, la competitividad siempre ha podido existir. La destruccin an amenaza con ir ms aprisa que la capacidad de recuperarse. Vivimos ahora en una poca en que el resultado an est en la balanza. Una guerra, ms de tipo general, y la civilizacin, probablemente, ser destruida, y es muy posible que para bien... E incluso, aunque la realizacin de todo esto mantenga apartada la guerra de su desencadenamiento, la existencia de un conflicto potencial acelera la mente y la energa de todas las naciones en competencia unas respecto de otras, lo mismo que con el enemigo, y no con los autnticos enemigos que nos amenazan: la superpoblacin, la carencia de recursos y la inadecuacin tecnolgica. Los tipos malos tendrn la ltima palabra. Cmo impedirlo? Hemos alcanzado un punto en el que ya no podemos permitimos la competicin armada; ni tampoco permitimos el llevar a cabo una competicin que nos preocupe tanto que no podamos, verdaderamente, cooperar para resolver los problemas globales. Debe haber suficiente cooperacin internacional para que sirva de equivalente a un Gobierno mundial (aunque esto debera suponer mucha autonoma local, que fuese compatible con el xito global). Esto no slo es necesario para evitar la destruccin, sino para permitir que la tecnologa contine creciendo y mejorando. Ha llegado el momento en que los proyectos son posibles y deben usarse, y tambin cabe emplear el esfuerzo total de la economa global y de la poblacin. Para resolver nuestros problemas, entre los que se hallan implicados la poblacin, la energa, la contaminacin (s, incluso una tecnologa pacfica tiene sus efectos indirectos destructivo s que deben corregirse), se requiere un esfuerzo global, y creo que, en todo caso, la penetracin y la explotacin del espacio, como esfera ampliada de las actividades humanas, tambin constituye algo esencial. Tengo la creencia de que la civilizacin no sobrevivir y el espacio no se conquistar sin un esfuerzo global de cooperacin entre las naciones, y que es posible para los pueblos de la Tierra elegir el comprometerse en una cooperacin de ese tipo. Pueden no elegir, pero les es posible hacerlo si lo desean. Si quieren ser unos buenos chicos, pueden serlo, y buenos chicos agradables son los que acaban primero.
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Puedo mantener tambin lo contrario. Creo que cualquier civilizacin planetaria que llegue al estadio de la exploracin y explotacin espacial, habr aprendido a dominar la tendencia a los conflictos destructivos que, hasta ahora, han parecido algo inseparable de la inteligencia. Habrn aprendido a ser unos buenos chicos. Si no es as, seguirn ligados a sus superficies planetarias y decaern. En realidad, con toda probabilidad, se destruirn a s mismos. sta es la razn de que no tema entrar en contacto con civilizaciones extra terrestres. Si las alcanzamos, seremos los ms fuertes, y no tendremos nada que temer (ni tampoco ellos de nosotros, puesto que seremos personas pacficas). Si ellos llegan hasta nosotros, y son fuertes, sern tambin una gente pacfica. Pero, podemos estar seguros de ello? No puede una civilizacin que haya aprendido a vivir en paz consigo misma no titubear ante el conflicto con una civilizacin extraplanetaria? No darn por bien venida una oportunidad de ejercitar sus reprimidos deleites hacia la destruccin? Y por qu deberan hacerla? Esto equivale a juzgar a una autntica civilizacin desde el punto de vista de nuestro barbarismo. Por ejemplo: Tenemos el caso de una civilizacin superior que ha cruzado el espacio para visitar a otra, posiblemente unos mundos que alberguen vida. Es el caso de nosotros mismos. Nuestros instrumentos han aterrizado en la Luna, en Marte, en Venus, y hemos realizado unas grandes aproximaciones a Mercurio, Jpiter y Saturno. En el caso de la Luna, por lo menos, algunos de los instrumentos contenan seres humanos. Y lo que es ms, los intrusos, en o cerca de otros mundos, no son individuos de una civilizacin planetaria, sino que somos nosotros mismos, Homo sapiens, de un mundo lleno de conflictos, odio y destruccin. Cmo nos hemos portado? Por una vez, las naciones de la Tierra, sobre todo Estados Unidos y la Unin Sovitica, se han comportado con sorprendente cooperacin en el esfuerzo espacial. Cada uno de ellos mantiene satlites espas y se habla (slo se habla) de satlites asesinos, pero existe cooperacin, un libre flujo de informacin y no hay seales de intentar hacer un dao deliberado. Y cmo nos portamos respecto de la posible vida en otros mundos? Actuamos con la mayor circunspeccin. Esterilizamos nuestros navos, con unos gastos enormes, para que no puedan, sin querer, introducir organismos terrestres que daen cualquier clase de vida nativa. Protegemos esa vida con todas nuestras fuerzas, aunque sabemos que lo ms seguro es que sea no-inteligente y primitiva, y es an incluso lo ms
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probable que no exista en absoluto. S, lo hacemos por auto inters. Deseamos estudiar esas formas de vida para conseguir conocimientos, y tal vez para convertir dichos conocimientos en nuestro propio beneficio. Sin embargo, esto es algo equivalente a decir que el altruismo no es ms que nuestro beneficio egosta a largo plazo, lo cual es, con toda exactitud, lo que he estado diciendo a travs de este ensayo. Los buenos chicos acaban los primeros. La evolucin biolgica nos lo ensea, y la Historia humana nos lo muestra tambin, y si podemos aprenderlo a tiempo constituye la cosa ms importante en este momento.

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