LAS AGUAS RESIDUALES

El trmino agua residual define un tipo de agua que est contaminada con sustancias fecales y orina, procedentes de desechos orgnicos humanos o animales. Su importancia es tal que requiere sistemas de canalizacin, tratamiento y desalojo. Su tratamiento nulo o indebido genera graves problemas de contaminacin. A las aguas residuales tambin se les llama aguas servidas, fecales o cloacales. El trmino aguas negras tambin es equivalente debido a la coloracin oscura que presentan. Todas las aguas naturales contienen cantidades variables de otras sustancias en concentraciones que varan de unos pocos mg/litro en el agua de lluvia a cerca de 35 mg/litro en el agua de mar. A esto hay que aadir, en las aguas residuales, las impurezas procedentes del proceso productor de desechos, que son los propiamente llamados vertidos. Las aguas residuales pueden estar contaminadas por desechos urbanos o bien proceder de los variados procesos industriales. La composicin y su tratamiento pueden diferir mucho de un caso a otro, por lo que en los residuos industriales es preferible la depuracin en el origen del vertido que su depuracin conjunta posterior. CARACTERISTICAS DE LAS AGUAS RESIDUALES Sustancias qumicas (composicin) Las aguas servidas estn formadas por un 99% de agua y un 1% de slidos en suspensin y solucin. Estos slidos pueden clasificarse en orgnicos e inorgnicos.

Los slidos inorgnicos estn formados principalmente por nitrgeno, fsforo, cloruros, sulfatos, carbonatos, bicarbonatos y algunas sustancias txicas como arsnico, cianuro, cadmio, cromo, cobre, mercurio, plomo y zinc. Los slidos orgnicos se pueden clasificar en nitrogenados y no nitrogenados. Los nitrogenados, es decir, los que contienen nitrgeno en su molcula, son protenas, ureas, aminas y aminocidos. Los no nitrogenados son principalmente celulosa, grasas y jabones. La concentracin de materiales orgnicos en el agua se determina a travs de la DBO5, la cual mide material orgnico carbonceo principalmente, mientras que la DBO20 mide material orgnico carbonceo y nitrogenado DBO2. Aniones y cationes inorgnicos y compuestos orgnicos Caractersticas bacteriolgicas Una de las razones ms importantes para tratar las aguas residuales o servidas es la eliminacin de todos los agentes patgenos de origen humano presentes en las excretas con el propsito de cortar el ciclo epidemiolgico de transmisin. Estos son, entre otros:

Coliformes totales Coliformes fecales Salmonellas Virus Materia en suspensin y materia disuelta
A efectos del tratamiento, la gran divisin es entre materia en suspensin y materia disuelta.

La materia en suspensin se separa por tratamientos fisicoqumicos, variantes de la sedimentacin y filtracin. En el caso de la materia suspendida slida se trata de separaciones slido - lquido por gravedad o medios filtrantes y, en el caso de la materia aceitosa, se emplea la separacin L-L, habitualmente por flotacin. La materia disuelta puede ser orgnica, en cuyo caso el mtodo ms extendido es su insolubilizacin como material celular (y se convierte en un caso de separacin S-L) o inorgnica, en cuyo caso se deben emplear caros tratamientos fisicoqumicos como la smosis inversa.

Los diferentes mtodos de tratamiento atienden al tipo de contaminacin: para la materia en suspensin, tanto orgnica como inorgnica, se emplea la sedimentacin y la filtracin en todas sus variantes. Para la materia disuelta se emplean los tratamientos biolgicos (a veces la oxidacin qumica) si es orgnica, o los mtodos de membranas, como la smosis, si es inorgnica.

Principales parmetros Los parmetros caractersticos, mencionados en la Directiva Europea, son:

temperatura pH slidos en suspensin totales (SST) o materia orgnica valorada como DQO y DBO nitrgeno total Kjeldahl (NTK) nitrgeno amoniacal y nitratos Tambin hay otros parmetros a tener en cuenta como fsforo total, nitritos, sulfuros, slidos disueltos. Influencias del medio receptor Se entiende por contaminacin, la accin y el efecto de introducir materias o formas de energa, o inducir condiciones en el agua que, de modo directo o indirecto, impliquen una alteracin perjudicial de su calidad en relacin con los usos posteriores o con su funcin ecolgica. Vertido de sustancias orgnicas degradables: producen una disminucin del oxgeno disuelto, ya que los microorganismos que degradan la materia orgnica consumen oxgeno para su oxidacin. Si la demanda de oxgeno es superior a la aireacin por disolucin de oxgeno atmosfrico, se puede llegar a un ciclo anaerobio: se consume oxgeno combinado en lugar de molecular, crendose un ambiente reductor, con la aparicin de amonaco, nitrgeno y cido sulfhdrico, y la reduccin de sulfatos a sulfuros; el agua se torna oscura, de olor desagradable y con grmenes patgenos. Incorporacin de compuestos txicos, tanto orgnicos como inorgnicos. Eliminan los organismos depuradores, o bien inhiben su desarrollo impidiendo reacciones enzimticas. Intoxican tambin a varios niveles de la cadena trfica, desde microorganismos hasta animales superiores. Incorporacin de materia en suspensin, que reduce la entrada de luz y atasca los rganos respiratorios y filtradores de muchos animales. Alteracin del equilibrio salino (balance en sodio, calcio, etc.) y del pH.

1.

2.

3. 4.

Anlisis para aguas residuales Entre los principales anlisis se tienen los siguientes: DBO DQO pH Temperatura Slidos totales Slidos suspendidos Slidos sedimentables Determinacin de slidos totales Evaporar al bao Mara 100 ml de agua bruta tamizada. Introducir el residuo en la estufa y mantenerlo a 105 C durante 2 horas. Pasarlo al desecador y dejar que se enfre. Pesar. Sea Y el peso del extracto seco a 105 C Calcinar en un horno a 525 25 C durante 2 horas. Dejar que se enfre en el desecador. Pesar. Sea Y el peso del residuo calcinado. Clculos Peso de la fraccin orgnica de los slidos totales de la muestra= Y-Y, siendo Y el peso de las materias totales de la muestra e Y el peso de la fraccin mineral de las materias totales de la muestra. Determinacin de la DBO La demanda biolgica de oxgeno (DBO), es un parmetro que mide la cantidad de materia susceptible de ser consumida u oxidada por medios biolgicos que contiene una muestra lquida, disuelta o en suspensin. Se utiliza para medir el grado de contaminacin, normalmente se mide transcurridos cinco das de reaccin (DBO5), y se expresa en miligramos de oxgeno diatmico por litro (mgO2/l). El mtodo de ensayo se basa en medir el oxgeno consumido por una poblacin microbiana en condiciones en las que se han inhibido los procesos fotosintticos de produccin de oxgeno en condiciones que favorecen el desarrollo de los microorganismos. Es un mtodo que constituye un medio vlido para el estudio de los fenmenos naturales de destruccin de la materia orgnica, representando la cantidad de oxgeno consumido por los grmenes aerobios para asegurar la descomposicin, dentro de condiciones bien especificadas, de las materias orgnicas contenidas en el agua a analizar. El mtodo pretende medir, en principio, exclusivamente la concentracin de contaminantes orgnicos. Sin embargo, la oxidacin de la materia orgnica no es la nica causa del fenmeno, sino que tambin intervienen la oxidacin de nitritos y de las sales amoniacales, susceptibles de ser tambin oxidadas por las bacterias en disolucin. Para evitar este hecho se aade Naliltiourea como inhibidor. Adems, influyen las necesidades de oxgeno originadas por los fenmenos de asimilacin y de formacin de nuevas clulas. Determinacin de la DQO La demanda qumica de oxgeno (DQO) es un parmetro que mide la cantidad de materia orgnica susceptible de ser oxidada por medios qumicos que hay en una muestra lquida. Se utiliza para medir el grado de contaminacin y se expresa en miligramos de oxgeno diatmico por litro (mg O2/l). Aunque este mtodo pretende medir exclusivamente la concentracin de materia orgnica, puede sufrir interferencias por la presencia de sustancias inorgnicas susceptibles de ser oxidadas (sulfuros, sulfitos, yoduros).

1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. 8.

La DQO est en funcin de las caractersticas de las materias presentes, de sus proporciones respectivas, de las posibilidades de oxidacin, etc. Es por esto que la obtencin de los resultados y su interpretacin no podrn ser satisfechas ms que en condiciones de metodologa bien definidas y estrictamente respetadas. TRATAMIENTO DEL AGUA RESIDUAL Toda agua servida o residual debe ser tratada, tanto para proteger la salud pblica como para preservar el medio ambiente. Antes de tratar cualquier agua servida debemos conocer su composicin. Esto es lo que se llama caracterizacin del agua. Permite conocer qu elementos qumicos y biolgicos estn presentes y da la informacin necesaria para que los ingenieros expertos en tratamiento de aguas puedan disear una planta apropiada al agua servida que se est produciendo. Una Planta de Tratamiento de Aguas Servidas debe tener como propsito eliminar toda contaminacin qumica y bacteriolgica del agua que pueda ser nociva para los seres humanos, la flora y la fauna, de manera que el agua sea devuelta al medio ambiente en condiciones adecuadas. El proceso, adems, debe ser optimizado de manera que la planta no produzca olores ofensivos hacia la comunidad en la cual est inserta. Una planta de aguas servidas bien operada debe eliminar al menos un 90% de la materia orgnica y de los microorganismos patgenos presentes en ella. La etapa primaria elimina el 60% de los slidos suspendidos y un 35% de la DBO. La etapa secundaria, en cambio, elimina el 30% de los slidos suspendidos y un 55% de la DBO.

Etapas del tratamiento del agua residual El proceso de tratamiento del agua residual se puede dividir en cuatro etapas: pretratamiento, primaria, secundaria y terciaria. Algunos autores llaman a las etapas preliminar y primaria unidas como etapa primaria. Etapa preliminar La etapa preliminar debe cumplir dos funciones: 1. Medir y regular el caudal de agua que ingresa a la planta

2. Extraer los slidos flotantes grandes y la arena (a veces, tambin la grasa). Normalmente las plantas estn diseadas para tratar un volumen de agua constante, lo cual debe adaptarse a que el agua servida producida por una comunidad no es constante. Hay horas, generalmente durante el da, en las que el volumen de agua producida es mayor, por lo que deben instalarse sistemas de regulacin de forma que el caudal que ingrese al sistema de tratamiento sea uniforme. Asimismo, para que el proceso pueda efectuarse normalmente, es necesario filtrar el agua para retirar de ella slidos y grasas. Las estructuras encargadas de esta funcin son las rejillas, tamices, trituradores (a veces), desgrasadores y desarenadores. En esta etapa tambin se puede realizar la preaireacin, cuyas funciones son: a) Eliminar los compuestos voltiles presentes en el agua servida, que se caracterizan por ser malolientes, y b) Aumentar el contenido de oxgeno del agua, lo que ayuda a la disminucin de la produccin de malos olores en las etapas siguientes del proceso de tratamiento. Etapa primaria Tiene como objetivo eliminar los slidos en suspensin por medio de un proceso de sedimentacin simple por gravedad o asistida por coagulantes y floculantes. As, para completar este proceso se pueden agregar compuestos qumicos (sales de hierro, aluminio y polielectrolitos floculantes) con el objeto de precipitar el fsforo, los slidos en suspensin muy finos o aquellos en estado de coloide. Las estructuras encargadas de esta funcin son los estanques de sedimentacin primarios o clarificadores primarios. Habitualmente estn diseados para suprimir aquellas partculas que tienen tasas de sedimentacin de 0,3 a 0,7 mm/s. Asimismo, el perodo de retencin es normalmente corto, 1 a 2 h. Con estos parmetros, la profundidad del estanque flucta entre 2 a 5 m. En esta etapa se elimina por precipitacin alrededor del 60 al 70% de los slidos en suspensin. En la mayora de las plantas existen varios sedimentadores primarios y su forma puede ser circular, cuadrada a rectangular. Etapa secundaria Tiene como objetivo eliminar la materia orgnica en disolucin y en estado coloidal mediante un proceso de oxidacin de naturaleza biolgica seguido de sedimentacin. Este proceso biolgico es un proceso natural controlado en el cual participan los microorganismos presentes en el agua residual, y que se desarrollan en un reactor o cuba de aireacin, ms los que se desarrollan, en menor medida en el decantador secundario. Estos microorganismos, principalmente bacterias, se alimentan de los slidos en suspensin y estado coloidal produciendo en su degradacin anhdrido carbnico y agua, originndose una biomasa bacteriana que precipita en el decantador secundario. As, el agua queda limpia a cambio de producirse unos fangos para los que hay que buscar un medio de eliminarlos. En el decantador secundario, hay un flujo tranquilo de agua, de forma que la biomasa, es decir, los flculos bacterianos producidos en el reactor, sedimentan. El sedimento que se produce y que, como se dijo, est formado fundamentalmente por bacterias, se denomina fango activo. Los microorganismos del reactor aireado pueden estar en suspensin en el agua (procesos de crecimiento suspendido o fangos activados), adheridos a un medio de suspensin (procesos de crecimiento adherido) o distribuidos en un sistema mixto (procesos de crecimiento mixto). Las estructuras usadas para el tratamiento secundario incluyen filtros de arena intermitentes, filtros percoladores, contactores biolgicos rotatorios, lechos fluidizados, estanques de fangos activos, lagunas de estabilizacin u oxidacin y sistemas de digestin de fangos.

Etapa terciaria Tiene como objetivo suprimir algunos contaminantes especficos presentes en el agua residual tales como los fosfatos que provienen del uso de detergentes domsticos e industriales y cuya descarga en cursos de agua favorece la eutrofizacin, es decir, un desarrollo incontrolado y acelerado de la vegetacin acutica que agota el oxgeno, y mata la fauna existente en la zona. No todas las plantas tienen esta etapa ya que depender de la composicin del agua residual y el destino que se le dar. Porque deben ser tratadas Las aguas para abastecimiento humano deben ser tratadas, con mucho ms razn las aguas residuales, que resultan despus de que el agua es utilizada para satisfacer las necesidades humanas, ya sean domsticas, agrcolas o industriales porque contienen compuestos y organismos que son altamente peligrosos para la salud humana. Adems de que su aspecto y olor resultan desagradables tambin pueden contaminar cuerpos de agua que se utilizan para la pesca, para practicar la natacin o como fuentes de abastecimiento de agua potable. En virtud de que los microorganismos patgenos que se encuentran en las aguas residuales consumen el oxgeno disuelto que se encuentra en las mismas, el parmetro que se utiliza para medir esta caracterstica es la demanda bioqumica de oxgeno (DBO) que nos sirve tambin para medir la carga de materia orgnica que entra en las plantas de tratamiento y la efectividad de las mismas. Las plantas de tratamiento de aguas residuales utilizan gran variedad de mtodos para remover los contaminantes. Los ms comunes son una combinacin de mtodos fsicos, qumicos y biolgicos. Con relacin a las bacterias, stas se dividen en aerobias y anaerobias, las primeras son las que utilizan oxgeno para activar su metabolismo y las segundas no toleran el oxgeno libre, pero utilizan agentes oxidantes y reductores como alimento para su metabolismo. En las plantas modernas de tratamiento, las aguas que se obtienen despus de los tratamientos biolgicos deben desinfectarse por cloracin o por cualquier otro mtodo para este fin, dado que las bacterias que se utilizan para estos tratamientos, una vez que han cumplido su funcin de destruir la materia orgnica no hay garanta de que no puedan ocasionar enfermedades. En una comparacin entre los diferentes mtodos, es importante analizar en qu cantidad se reduce la demanda bioqumica de oxgeno (DBO) y los slidos suspendidos (SS). En la sedimentacin se reduce la DBO 35% y los SS 50%. En los tratamientos biolgicos en ambos parmetros se obtiene una reduccin de 85%. Lo anterior es importante mantenerlo presente en virtud de que en cualquier tratamiento lo que se busca es la reduccin de la DBO, de los slidos suspendidos, del nitrgeno total, del fsforo y del amoniaco. De los tratamientos de aguas se obtienen como productos secundarios los lodos residuales. El manejo de estos lodos y su disposicin es un problema grave que tiende a incrementarse dado que vara considerablemente su composicin. Algunos se encuentran libres de sustancias txicas y pueden ser utilizados como abono para el suelo, otros contienen altas concentraciones de materia orgnica, inorgnica, contaminantes txicos y organismos patgenos, por lo que resulta difcil su disposicin final. Tambin es importante mencionar que las plantas de tratamiento de aguas residuales municipales no estn diseadas para remover ciertos contaminantes, por lo que las industrias deben eliminarlos a travs de un pretratamiento.

Uno de los contaminantes difciles de remover es el plomo proveniente de bateras y cianuros que, adems, puede dificultar el tratamiento de las aguas residuales porque interfiere en algunas reacciones de remocin de contaminantes e incrementa los costos por su difcil disposicin.

Tratamiento de aguas residuales

Desinfeccin: Las aguas servidas tratadas normalmente contienen microorganismos patgenos que sobreviven a las etapas anteriores de tratamiento. Las cantidades de microorganismos van de 10.000 a 100.000 coliformes totales y 1.000 a 10.000 coliformes fecales por 100 ml de agua, como tambin se aslan algunos virus y huevos de parsitos. Por tal razn es necesario proceder a la desinfeccin del agua. Esta desinfeccin es especialmente importante si estas aguas van a ser descargadas a aguas de uso recreacional, aguas donde se cultivan mariscos o aguas que pudieran usarse como fuente de agua para consumo humano. Los mtodos de desinfeccin de las aguas servidas son principalmente la cloracin y la iozonizacin, pero tambin se ha usado la bromacin y la radiacin ultravioleta. El ms usado es la cloracin por ser barata, fcilmente disponible y muy efectiva. Sin embargo, como el cloro es txico para la vida acutica el agua tratada con este elemento debe ser sometida a decloracin antes de disponerla a cursos de agua natural. Desde el punto de vista de la salud pblica se encuentra aceptable un agua servida que contiene menos de 1.000 coliformes totales por 100 ml y con una DBO inferior a 50 mg/L. La estructura que se usa para efectuar la cloracin es la cmara de contacto. Consiste en una serie de canales interconectados por los cuales fluye el agua servida tratada de manera que sta est al menos 20 minutos en contacto con el cloro, tiempo necesario para dar muerte a los microorganismos patgenos.

Sistema de filtros: pueden ser utilizados para tratamiento aerbico de aguas residuales industriales y domsticas, y su efectividad es de 85% para reducir la demanda bioqumica de oxgeno (DBO) y los slidos suspendidos totales (SST). Requieren de supervisin tcnica mnima y sus costos de operacin comparados con otros tratamientos (sistemas de lodos activados) son mucho ms bajos. El sistema de filtros consta de los siguientes componentes en el orden en que se enlistan: cribas, tanques de remocin de arena, clarificador primario, filtro, clarificador secundario, sistema de desinfeccin y tratamiento y disposicin de lodos. Despus de la sedimentacin primaria, el agua residual es bombeada a una cama de arena y se le hace pasar a travs de sta. En esta forma, una cama de bacterias se forma a la mitad y se remueve la materia orgnica del agua residual. El agua residual y los slidos son transportados a un tanque de sedimentacin secundaria en donde son separados. Una porcin del agua residual tratada es reciclada nuevamente al filtro para mejorar la calidad del efluente final. El lodo producido en el sistema de filtros proviene de la clarificacin primaria y los slidos, que incluyen la biomasa y son recolectados en los clarificadores finales. Este lodo es digerido aerbica o anaerbicamente y despus se dispone en rellenos sanitarios. Sistema de lodos activados: es un proceso de tratamiento biolgico donde O2 adicional es utilizado para activar las bacterias aerobias. Estos lodos activados se adicionan en los slidos residuales sedimentados que sern tratados. La mezcla se agita utilizando aire comprimido del centro del tanque la cual maximiza la absorcin del oxgeno de la atmsfera. Los microorganismos en los lodos activados oxidan la materia orgnica soluble y capturan partculas slidas para convertirlas en otras de mayor tamao en presencia de oxgeno molecular disuelto. La mezcla de microorganismos, partculas slidas y aguas residuales es aireada y despus sedimentada para separar los slidos biolgicos del agua tratada. La mayor porcin de los slidos biolgicos son removidos por la sedimentacin y reciclados a los recipientes de aireacin para ser combinados con el agua residual entrante. Una variacin del proceso de lodos activados que es aplicable en situaciones donde el flujo es muy grande es la oxidacin continua. El sistema recircula el agua de manera continua en

canales cerrados donde se lleva a cabo la aireacin. El agua residual se circula de 18 a 24 horas y se utilizan aireadores mecnicos para mezclar y mover el agua, y no slo provee el oxgeno necesario para la oxidacin sino que tambin remueven los slidos remanentes. Lagunas: son los mtodos que se utilizan con ms frecuencia en el tratamiento de aguas residuales. Pero no pueden tratar residuos al nivel requerido legalmente sin tener que utilizar procesos adicionales. Todas las lagunas funcionan bajo un mismo principio, utilizando las propiedades naturales de las bacterias o las algas para reducir el contenido de materia orgnica en las aguas residuales. Durante el da, la fotosntesis de las algas proveen el oxgeno necesario para la respiracin de las bacterias. Existen diferentes tipos de tratamientos que incorporan sistemas de aireacin adicional. Sistemas de lagunas de estabilizacin: se clasifican en dos tipos; 1) las lagunas de estabilizacin, que no tienen una profundidad mayor a 1.8 metros, trabajan con bacterias aerobias y se llevan ms de 30 das en destruir los residuos, y 2) las lagunas de aireacin, que pueden procesar mayor volumen de aguas residuales y requieren de menor tiempo para destruir los contaminantes. Este tipo de lagunas tiene una profundidad entre 1.2 y 1.8 metros. El agua que se encuentra cerca de la superficie es aerbica debido al oxgeno en la atmsfera y la respiracin de las algas, la parte del fondo es anaerobia y contiene slidos sedimentados y a la parte de la mitad se le llama zona facultativa. Las algas que se encuentran cerca de la superficie toman el dixido de carbono y lo transforman en oxgeno y este fenmeno hace que se eleve el pH arriba de 10, lo cual ayuda a volatilizar el amoniaco de la laguna. El oxgeno producido por las algas es utilizado por las bacterias para destruir el material orgnico de la superficie. Estas lagunas se mezclan utilizando aireadores flotantes de superficie. La remocin efectiva de materia orgnica soluble se puede conseguir con el tiempo apropiado de mezclado. El siguiente paso despus del proceso de aireacin es la descarga del efluente en los receptores del agua que estn conformados por grandes estanques o secciones de la laguna de aireacin aislada por diques. En algunos casos, estas lagunas se utilizan como dispositivos de pretratamiento. La diferencia principal entre este proceso y el de lodos activados es que la biomasa no es reciclada entre la etapa de sedimentacin y la de aireacin. Remocin de los compuestos orgnicos biodegradables: en las lagunas de aireacin depende de muchos factores, como el tiempo de retencin, temperatura y la naturaleza del residuo. Este proceso reduce considerablemente la demanda bioqumica de oxgeno y se pueden tratar aguas residuales con una gran variedad de compuestos orgnicos presentes si se disean adecuadamente. Los problemas que llegan a presentarse con las lagunas de aireacin son el excesivo crecimiento de algas, olores desagradables por la presencia de sulfatos y el poco oxgeno disuelto. Filtracin: los filtros intermitentes de arena se utilizan como tratamiento adicional para los efluentes de las lagunas o de los sistemas de tanques spticos. Esta operacin se puede realizar slo en una ocasin cuando el agua residual se mueve a travs del filtro de arena o en ms de una ocasin cuando es recirculada. En cualesquiera de los casos, el sistema de filtracin consiste en una cama de arena con un grosor de aproximadamente tres pies instalndose una bomba debajo de la grava para que drene. El rea total de la cama de arena se divide en dos o ms filtros. El agua residual se pasa en ciclos alternados que permiten que el lecho de arena drene completamente, lo cual es necesario para mantener las condiciones aerbicas. Mtodos de tratamiento por tierra: existen gran cantidad de sistemas de aplicacin por tierra que pueden ser utilizados como sistema de disposicin de efluentes o como un tratamiento

avanzado de efluentes. Este tipo de sistemas de tratamiento tiene grandes beneficios como la recuperacin de nutrientes, la recarga del agua subterrnea y la conservacin del agua por irrigacin de las distintas reas. Estos sistemas son muy recomendables en reas donde los requerimientos de descarga en la superficie del agua son estrictos y la tierra es relativamente barata. El tipo de suelo y su textura deben ser adecuados para el tratamiento de tierra. La aplicacin por tierra es un mtodo avanzado pero sencillo de tratamiento de aguas residuales. El agua residual pretratada, se aplica a la tierra por infiltracin, flujo o mtodos de irrigacin y se lleva a cabo a travs de un proceso natural en el que el efluente fluye a travs de la vegetacin y el suelo, el nitrgeno es removido por las plantas a travs del ciclo del nitrgeno. Cierta cantidad del agua residual se pierde por transpiracin y evaporacin, pero la mayora se reincorpora al agua a travs de la percolacin del suelo. Algunas veces en este tipo de tratamiento por tierra, el agua residual se aplica en las reas de terreno altas y se colecta en el centro de la colina, despus, se desinfecta y se descarga a un cuerpo de agua. En este proceso los slidos suspendidos que contiene el agua se dispersan en la vegetacin y se descomponen. Las bacterias del pasto y del suelo consumen la materia orgnica y los nutrientes consumidos por la vegetacin. El efluente resultante reduce notablemente los contaminantes ms que los sistemas de tratamiento secundario. La demanda bioqumica de oxgeno (DBO) y los slidos suspendidos totales (SST) se remueven entre 85 y 92%, el nitrgeno entre 60 y 80% y el fsforo entre 20 y 50%. Este tipo de sistema es muy efectivo y requiere de un equipo mnimo. Una variacin del sistema de tratamiento por tierra es la irrigacin de suelos, en el cual el agua residual se bombea a diferentes reas en suelos con alta permeabilidad. En este sistema convergen diferentes tratamientos como la filtracin, adsorcin y actividad microbiana cuando se percola el agua a travs del suelo. Disposicin de lodos: como se ha mencionado previamente, la mayora de los tratamientos de aguas residuales generan lodos que deben ser tratados de forma apropiada para su disposicin final; sin embargo, antes deben estabilizarse, lo que remover organismos patgenos y reducir el contenido de materia orgnica. Despus de la estabilizacin, en algunas ocasiones se elimina el agua de los lodos para eliminar su volumen total y son depositados en la tierra como disposicin final. La estabilizacin es complementada por digestin aerobia o aplicacin de lime, donde los lodos son bombeados a un digestor y retenido por un periodo de entre 20 y 30 das para reducir los slidos suspendidos y los patgenos. Durante esta etapa de estabilizacin, los lodos son aireados y mezclados de manera rutinaria. Algunos lodos limpios se pueden utilizar como acondicionadores del suelo en virtud de que contienen nutrientes como el nitrgeno, fsforo y potasio. Esto hace a los lodos un excelente complemento a los fertilizantes comerciales. Tambin los lodos pueden ser aplicados debajo de la tierra por inyeccin o cuando se les ha eliminado el agua se pueden esparcir sobre la superficie de la tierra. Deshidratacin de los fangos Se han hecho diversas estructuras para el secado por aire de los fangos. Entre ellas estn: lechos de arena, lechos asistidos de arena, lagunas de fangos, lechos adoquinados y eras de secado. Para el secado mecnico existen filtros banda, filtros prensa, filtros de vaco y centrfugas. Los fangos deshidratados deben disponerse en una forma ambientalmente segura. Para ello, segn el caso, pueden llevarse a rellenos sanitarios, ser depositados en terrenos agrcolas y no agrcolas o incinerados. La aplicacin en terrenos agrcolas requiere que el fango no presente sustancias txicas para las plantas, animales y seres humanos. Lo habitual es que s las contengan por lo que lo normal es que sean dispuestos en rellenos sanitarios o incinerados.