Kaitlin ORiley

LAS HERMANAS HAMILTON, 01

Un beso perverso

Para mi hermana, Jane. Sinceramente, no podra haber escrito esta novela sin ti. Gracias por todo, especialmente por el champn y el beicon.

Y para pap. Gracias por ser mi departamento de investigacin

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NDICE
1. No juzgues nunca el libro por su cubierta.....Error: Reference source not found 2. La raz de todo mal.....Error: Reference source not found 3. Caramba, mira quin est aqu!. Error: Reference source not found 4. Negocios o placer?....Error: Reference source not found 5. Sorpresa, sorpresa.....Error: Reference source not found 6. Un beso no es ms que un beso.. Error: Reference source not found 7. Un punto de vista masculino........Error: Reference source not found 8. Que empiece la partida.. . .Error: Reference source not found 9. Se lamenta el to........Error: Reference source not found 10. En qu puedo ayudarle?Error: Reference source not found 11. Conversaciones de alcoba.........Error: Reference source not found 12. En venta.........Error: Reference source not found 13. Hacer de tripas corazn..Error: Reference source not found 14. Una noche en la pera....Error: Reference source not found 15. Entrega especial.......Error: Reference source not found 16. El que en su da fue un calavera.Error: Reference source not found 17. Un lamento por encima de todo.Error: Reference source not found 18. Una casita junto al mar.. Error: Reference source not found 19. Mamma Mia Error: Reference source not found 20. Para qu estn los amigos?......Error: Reference source not found 21. No te dejes llevar por las apariencias.........Error: Reference source not found 22. El silencio es oro.......Error: Reference source not found 23. Ser eso todo?........Error: Reference source not found 24. Mesa para dos.Error: Reference source not found 25. Un monstruo de ojos verdes......Error: Reference source not found 26. La trama se complica.....Error: Reference source

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not found 27. La maana despus. Error: Reference source not found 28. Un cambio de corazn....Error: Reference source not found 29. La familia que juega unida......Error: Reference source not found Agradecimientos......Error: Reference source not found RESEA BIBLIOGRFICA.....Error: Reference source not found

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UN BESO PERVERSO

1.
No juzgues nunca el libro por su cubierta.
Londres, Inglaterra Mayo de 1870 Hola! exclam una profunda voz masculina. Hay alguien aqu? Las palabras resonaron en el local de la Librera Hamilton, un pequeo pero pintoresco local en los bajos de un edificio situado en un callejn perpendicular a Bond Street, en Mayfair, el barrio ms elegante de Londres. Lucien Sinclair, conde de Waverly, ech un vistazo al oscuro y atestado interior en busca de indicios de la presencia del propietario. Impacientndose, Lucien se aventur a llamar otra vez, levantando ahora un poco ms la voz. Sinceramente, y viendo sus pocas ganas de recibir a la potencial clientela, cabra pensar que al seor Hamilton no le apeteca hacer negocios. Un momento, por favor! exclam una dulce voz desde la trastienda. Enseguida estoy con usted! Por fin. Algn tipo de respuesta. Bien, aquello explicaba el retraso, pens Lucien. Haban dejado a una mujer a cargo del establecimiento. Tal vez el seor Hamilton hubiera tenido que ausentarse aquel da, en cuyo caso su pequea aventura quedara malograda. Dudaba que la dama de la trastienda pudiera ayudarle. Haba conocido al propietario de la tienda haca un ao y le haba parecido una persona muy agradable. Un hombre afable y simptico empeado en ayudar a Lucien a elegir el tipo exacto de literatura que poda interesarle. Aquel da, el seor Hamilton no descans hasta que Lucien se sinti completamente satisfecho con los autores seleccionados. Lucien haba decidido comprar libros para escapar del aburrimiento, confiando en que sirvieran para aplacar la desazn que lo mortificaba de vez en cuando, pero en cuanto lleg a casa, perdi el inters por el pequeo montn de libros que le haba seleccionado el vido librero y volvi a sumergirse en su agotadora vida social. Pero haca tan slo unas semanas, la repentina enfermedad de su padre le haba exigido pasar ms tiempo en casa para cuidarle y hacerle compaa. Lucien empez a leerle a su padre, postrado en la cama, aprovechando finalmente los libros olvidados, y sorprendentemente, haba acabado disfrutndolos. Se dio cuenta entonces de lo mucho que echaba de menos el placer de la lectura, que apenas haba practicado desde su poca de estudiante en Oxford. Haba decidido, en consecuencia, hablar con el seor Hamilton, no slo para darle las gracias, sino tambin para que le sugiriese nuevos libros que pudieran ser del agrado tanto de l como de su padre.

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Observando el local con ms atencin, se dio cuenta de que la pequea librera no estaba como la recordaba, aunque, por otra parte, haba transcurrido ya un ao desde su visita. Si no andaba equivocado, la librera era igual que todas las libreras que haba visto en su vida: oscura, desordenada y ms bien polvorienta. Pero ahora daba la impresin de estar sumida en un proceso de transformacin. Por el suelo haba cajas de madera, algunas de ellas apiladas y otras abiertas, y montones de libros con encuadernacin de piel dispuestos de cualquier manera. Encima de una mesa de trabajo haba botes de pintura y pinceles de diversos tamaos y la mitad de la estancia estaba cubierta con lonas. Siento mucho haberle hecho esperar. La voz cristalina y amable volvi a sonar de nuevo y cuando Lucien se gir, vio una mujer acercndose a l. Bienvenido a la Librera Hamilton. En qu puedo ayudarle, seor? Lucien, que jams pasaba por alto una cara bonita, se fij instintivamente en la de la dama que tena ante l. Por su pequea estatura, consider que tena que ser muy joven, diecisiete aos tal vez, un aspecto muy juvenil. Pero aun as, se haba dirigido a l con mucha seriedad. Deba de ser la primera vez que estaba al cargo de la tienda de pap. Lucien frunci el entrecejo. Esperaba ver al seor Hamilton respondi, empleando para ello su tono ms imperativo. Mientras se acercaba la chica, Lucien corrigi la impresin inicial que haba tenido de ella, pues era algo ms que aceptablemente bonita. A pesar de las manchas de suciedad sobre su plida piel, las motas de polvo esparcidas por su abundante pelo castao, y el soso y amorfo guardapolvo gris que cubra el vestido azul marino que llevaba, aquel rostro era asombrosamente bello y perfecto. Sus ojos azul oscuro, perspicaces y firmes, le observaban con lo que pareca ser cierto escepticismo. Desdn, incluso. Su conducta le choc. Qu extrao! Acaso no adivinaba que se trataba de un noble? Qu impulsara a aquella chica tan bonita a mirarlo de un modo tan condescendiente? Como si supiera ms que l? Como si estuviera habituada a tratar a los de su clase? Soy la seorita Hamilton, su hija. Yo misma puedo atenderle. La forma de ladear la cabeza, provocativa, prcticamente desafiante, le descoloc. Se dio cuenta de que haba vuelto a equivocarse. Era mayor de lo que haba pensado en un principio, pues se comportaba con una confianza tremenda. Deba de estar rondando los veinte. Volvi a fruncir el entrecejo. Se negaba a tener que tratar con la hija altanera del librero. No dudo que sea usted una joven encantadora, pero esperaba que su padre pudiera ayudarme. Tal vez regrese en otra ocasin en la que l est disponible para ofrecerme su experiencia. Podra, por favor, decirme cundo podra encontrarlo? Mi padre falleci hace seis meses. Lo dijo empleando un tono prosaico, sin revelar ningn tipo de emocin, su rostro tranquilo y sereno. Sintindose como un idiota insensible, dijo enseguida: Lo siento mucho, seorita Hamilton. Slo lo conoc muy brevemente, pero su padre pareca un buen hombre. Acepte, por favor, mis ms sinceras condolencias por su prdida. Ella movi afirmativamente la cabeza como reconocimiento de su

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compasin. Gracias. Despus de una incmoda pausa, Lucien pregunt, por pura y curiosa cortesa: Quin dirige ahora la librera? Yo. Aquello le cogi realmente desprevenido. Una simple mujer, aquella chiquilla, llevando un negocio? Era absurdo. Ridculo. Sin precedentes. Tendra que estar felizmente casada y llevando una casa, no trabajando en una tienda. Cuntos aos tiene? pregunt Lucien sin pensarlo. Los suficientes. Cuntos aos tiene usted? contraatac ella rpidamente. Aquella respuesta, ligeramente sarcstica, le molest. A buen seguro dispone de ayuda. No podra llevar sola un negocio. Debe de tener un hermano o un primo que la supervise dijo l. De nuevo, aquella mirada desafiante cruz sus elegantes facciones, dndole un aspecto ms firme de lo que l podra haberse imaginado. Est usted al corriente de que es una mujer quien dirige el pas, verdad? Eso es distinto barbot en su defensa. La reina Victoria naci y fue educada para gobernar y dispone de asesores y consejeros que la guan. Tambin a m me educaron para llevar esta tienda. No tengo parientes masculinos que me ayuden, pero me manejo bastante bien sin la ayuda de los hombres, gracias replic con evidente condescendencia. Lucien no aprobaba que las mujeres tuvieran que trabajar y, por alguna razn, la situacin de aquella chica en particular le incomodaba. Era demasiado bonita para estar al cargo de un negocio sin que ningn hombre guiara sus decisiones y la liberara de sus cargas. Desde su punto de vista, aquello estaba mal, as de simple. La mujer estaba hecha para ser cuidada, no para tener que valerse por s misma. Me parece demasiado delicada y demasiado joven para tener que cargar con tan agobiantes responsabilidades, seorita Hamilton. Ella suspir sonoramente, su forma de revelar que ya haba dado esas explicaciones muchas veces. Estuve ayudando a mi padre desde que era nia. Le aseguro que soy completamente capaz de dirigir sola la librera, seor l la mir con escepticismo, pero respondi a su pregunta no formulada. Le pido disculpas por no haberme presentado antes. Soy Lucien Sinclair, conde de Waverly. Encantado de conocerla, seorita Hamilton. En qu puedo yo ayudarle, lord Waverly? pregunt ella con un tono decididamente altivo. Lucien no pudo evitar percatarse del inequvoco nfasis que acababa de poner en la palabra yo. Cansado de su evidente suficiencia, le lanz una mirada furiosa. Tratndose de un cliente potencial, y de un caballero adems, tendra que mostrarse ms solcita. La chica tena algo que despert en l las ganas de rebajarle un poco aquel exceso de seguridad en s misma.

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Vena con la intencin de hablar con su padre para que me seleccionase algunos libros, pero ya que est usted aqu, veamos si puede ayudarme. Tengo que hacer un regalo. Un regalo para hizo una pausa intencionada, levant una ceja y le sonri atrevidamente una dama. Ella le respondi con una mirada fulminante que le llev a preguntarse si tratara a todos los clientes con el mismo desdn, o si sera slo a l en particular. Tena pensado algn tipo concreto de libro para esta dama? le pregunt con un aire de superioridad. Percatndose de la inflexin escptica con que haba pronunciado la palabra dama, Lucien se sinti justificado. Sabe usted de poesa? le pregunt, pues l no tena ni idea. Lo suficiente. Le intrigaba la forma de su boca y no poda dejar de mirarle los labios. Eran carnosos, su aspecto sensual, y del color de las bayas maduras en verano. Se descubri preguntndose a qu sabran y si resultaran tan dulces como parecan. Por qu una chica tan bonita como aqulla no estara an casada? Deba de ser una arpa refunfuona. No haba otra explicacin que tuviera sentido. Y de poemas de amor? prosigui. Sabe algo sobre poemas de amor? Creo saber lo que tiene en mente afirm secamente. l intentaba lanzarle el anzuelo y ella se negaba a picar. La seorita Hamilton se limit a darse la vuelta y encaminarse hacia un montn de libros que haba en un rincn. Eligi uno pequeo, encuadernado en piel de color rojo y se lo entreg. ste le ira bien. Ech un vistazo al ttulo grabado en letras doradas, Una coleccin de romnticos poemas de amor y solt una carcajada. Y cmo saba que esto era exactamente lo que tena en mente? La experiencia replic ella sin dudarlo un instante. Movi l la cabeza de un lado a otro con simulada sorpresa. Caramba, caramba, seorita Hamilton, no me esperaba eso de usted. Ignorando su insinuacin, le mir con fatiga. Lo ha ledo? pregunt l por perversa curiosidad. S. Qu poema recomendara como el ms romntico? El de la pgina setenta y cuatro. Se cruz de brazos y suspir. Puedo ayudarle en alguna cosa ms, lord Waverly? Desde luego, seorita Hamilton, pero no creo que accediera a ello se sorprendi diciendo. Haba algo en aquella mujer que le pona nervioso. Deseaba leer el poema de la pgina setenta y cuatro pero, en cambio, no poda dejar de mirarla. Por impulso, dio un paso adelante hacia ella y ella retrocedi instintivamente. Era la reaccin que caba esperar. l sigui avanzando y ella retrocediendo hasta tropezarse con una pesa cargada de montaas de libros y sin poder continuar ms, sus manos apuntaladas en el borde de la mesa. Se acerc a ella, quedndose a escasos centmetros de su menudo

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cuerpo. Aquella cercana le permita oler su aroma. Era floral y delicado y le record un prado en verano. Pese a que era evidente que antes de su llegada estaba inmersa en las tareas de limpieza, ola divinamente. Ella, que apenas le llegaba en altura a medio pecho, se vio obligada a ladear la cabeza para poder mirarlo a la cara. Unos ojos enormes, del color del cielo una maana sin nubes del mes de junio, le observaban con una mezcla de emociones. Sorpresa. Expectacin. Y, una vez ms, aquella decidida mirada desafiante. Pero no temerosa. En aquella chica, no. Lucien tena la extraa sensacin de que aquella chica poda leer sus pensamientos, una sensacin desasosegante. Una sensacin que no estaba en absoluto acostumbrado a tener. Pero la belleza de aquel rostro le cautivaba. Qu naricilla tan delicada! Tena la piel perfecta, suave como la porcelana, sin una sola peca o imperfeccin. A pesar de que la tentacin de limpiar las manchas de polvo que ensuciaban sus aterciopeladas mejillas resultaba abrumadora, se contuvo, manteniendo las manos en los costados, los dedos apretando con firmeza el libro de poemas. Pero siguieron mirndose intensamente durante lo que pareci una eternidad, los inteligentes ojos de ella sosteniendo de forma inquebrantable la mirada de l. Algo intangible empez a echar chispas entre ellos. Una intimidad inexplicable, la sensacin de conocerse, un vnculo etreo, una qumica. Lucien haba odo o haba ledo docenas de descripciones de ese tipo de sensacin pero nunca haba experimentado personalmente nada tan intenso. Era como si de repente fueran ellos las dos nicas personas del mundo, y por todas las venas de su cuerpo empez a correr un deseo salvaje de besarla, de saborear aquellos exquisitos labios. Lucien se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiracin y de que, si no se equivocaba, tambin la seorita Hamilton contena la suya. Aquello le intrig e incit an ms su deseo de besarla, de descentrar por completo su mundo. Qu hara ella si l se inclinaba y la besaba? Gritara escandalizada? Le dara indignada un bofetn, tal y como tendra todo el derecho de hacer? O permitira aquella mujer que besase su hermosa y tentadora boca, presionara suavemente sus labios contra los suyos, slo para empezar? Con los aos se haba ganado una reputacin y las mujeres chismorreaban sobre sus aptitudes romnticas. Aunque, a decir verdad, nunca se haba insinuado a una mujer inocente que acababa de conocer haca slo cinco minutos. Qu le haba pasado? Deseaba besarla, y no le gustaba la desesperacin con que deseaba besarla. Ni siquiera le gustaba el tipo de mujer que era: independiente, desafiante y segura de s misma. Los atributos que le parecan reprobables en una mujer. Pero aun as, incapaz de reprimirse, extendi lentamente la mano hacia ella. Vio que temblaba, percibi su expectacin, pero no opuso resistencia. Ni siquiera se encogi, lo que le llev a l a sonrer. Sus ojos azules se alzaron para seguir el movimiento de los dedos de l en direccin a su cabeza. Con mucho cuidado, e incluso con una delicadeza tremenda, retir

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una esponjosa mota de polvo de su sedoso cabello de color caf. Sujetando la pelusa en la punta de su dedo ndice, sopl con poca fuerza. Ambos se quedaron contemplando con muda fascinacin cmo flotaba perezosamente en el aire hasta caer al suelo a sus pies. De pronto, la seorita Hamilton pas por su lado y se volvi bruscamente para encararlo, su larga falda azul marino envolvindole las piernas. En un instante volvi a adoptar su tono profesional, el momento intensamente ntimo aunque inexplorado perdido por completo, dejndole a l enfrentado a un sentimiento de marcada decepcin ante la evaporacin de todo lo que aquel momento prometa. Pues ya que el libro de poesa es todo lo que necesita por hoy, desea que se lo envuelva, lord Waverly? La frialdad de su tono de voz se corresponda a la perfeccin con la glida expresin de su bello rostro. Todo rastro de la mujer clida e incitante, deseosa de que le besara, se haba esfumado. Se comportaba como si aquel sentimiento asombroso no se hubiera producido entre ellos. Como si aquella conexin cargada de tanta fuerza no hubiera encendido con aquella intensidad sus miradas. Como si l, un perfecto desconocido, no hubiera estado a punto de besarla a plena luz del da en la pequea y catica librera de su padre. No era una mujer que perdiera la calma fcilmente, eso estaba claro. Pero l se senta ms perturbado de lo que le habra gustado reconocer. Sera estupendo, seorita Hamilton. Le devolvi el libro de poesa con un galante movimiento y la sigui hacia el mostrador. Se apoy sin prisas sobre la brillante madera, dejando descansar la barbilla sobre la mano. Tiene la seorita Hamilton un nombre de pila? Ella le lanz una mirada hostil. Por supuesto que lo tengo. l le sonri, la ms encantadora y ms victoriosa de sus sonrisas. La que le haba hecho triunfar con toda mujer con la que se haba tropezado. La que a veces le resultaba de lo ms til. Podra tener el honor de conocer su nombre? No. No? repiti con incredulidad, enarcando una ceja, algo sorprendido ante su negativa. No. No le mir a los ojos. En este caso, tendr que adivinarlo insisti. Veamos Katherine? Mary? Victoria? Margaret? Ella neg con la cabeza despus de cada sugerencia mientras iba envolviendo metdicamente en un papel de color marrn el libro con cubiertas de piel roja. Sus elegantes dedos doblaban y plegaban el papel movindose con habilidad y eficiencia. Nada tradicional, entonces? Teniendo en cuenta que su padre era propietario de una librera, tal vez su nombre siga una inclinacin ms literaria. Qu tal Lydia? Tess? No, no es eso. Alice? Ricitos de Oro? Se percat del destello de una sonrisa asomando en las comisuras de sus sensuales labios y not que el estmago se le tensaba a modo de respuesta. Sigui apostando por nombres. Ophelia? Juliette? Mi hermana se llama Juliette admiti, aunque a regaadientes.

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Ah, voy acercndome. Al parecer, su padre senta pasin por Shakespeare. No, Juliette no es ms que una coincidencia. As que ms bien es el gusto por los nombres franceses, no es eso? Ella asinti. Empieza a ponerse interesante. No sospechaba que tuviese un extico nombre francs. Ser Desire? Jacqueline? Angelique? Puso ella los ojos en blanco, exasperada. Es Colette. Colette? Qu intrigante. Por extrao que fuera, aquel nombre medio francs, medio ingls, encajaba con ella a la perfeccin. Colette Hamilton. Una mujer de contrastes. Belleza y negocios. Juventud y madurez. Sensualidad e inocencia. No podra dejar de pensar en ella. Ella sigui ignorndolo mientras adornaba con pericia el paquete de papel marrn con una cinta verde. El vistoso lazo aada un toque de distincin al envoltorio. Un detalle precioso coment l. Gracias. Le entreg el libro envuelto para regalo. No, soy yo quien debe darle las gracias por su competente ayuda, seorita Hamilton. Una vez ms, le sonri perversamente. Me imagino que nadie la llamar Coco. Lo mir ella sin alterarse. Nadie. Es usted mujer de pocas palabras, verdad? Cuando la conversacin prosaica lo justifica. Tomo nota. Se ech a rer. Observ su encantador perfil. Colette y Juliette. Bonitos nombres para bonitas hermanas. Y por lo que parece, no tiene usted hermanos, es eso correcto? Slo tres hermanas ms. Son cinco en total? Cmo es posible? El simple hecho de pensar en cinco mujeres como ella lo dejaba aturdido. Ella sonri por vez primera; su rostro iluminado desde el interior. El efecto era asombroso y Lucien se vio obligado a contener la respiracin. Detrs de m estn Juliette, Lisette, Paulette e Yvette, que es la pequea. Es usted la mayor? Ella asinti de aquella manera que empezaba ya a resultarle familiar. Y todas trabajan en la librera? Cada da. Su padre me resulta ahora ms simptico si cabe. Busc en el bolsillo interior de la chaqueta y sac dinero. Ella acept el pago y le entreg el cambio. Gracias y vuelva otra vez, por favor dijo ella con un inequvoco tono sarcstico. Me pregunto si su padre aprobara esa actitud insolente hacia un cliente que paga no pudo evitar replicar, complacindose en provocarla. Mi padre ya no est aqu para aprobar o desaprobar nada de lo que yo haga, lord Waverly. Le desafi con la mirada, la barbilla impulsada hacia fuera.

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Es cierto, por desgracia. Y es una pena. Se toc el sombrero a modo de saludo. Buenos das, seorita Colette Hamilton. Lucien dio media vuelta y sali de la pintoresca tiendecita, las campanillas de la puerta entonando un delicado adis. Luego, caminando por las bulliciosas calles de Londres, se pregunt por qu se sentira tan confuso despus de su encuentro con la seorita Hamilton. Era una mujer exasperante. Cautivadoramente bella, pero exasperante. Aunque qu importancia tena eso, al fin y al cabo? Necesitaba no ver nunca ms a aquella mujer imposible, lo que, por decisin lgica, significaba encontrar simplemente otra librera donde adquirir sus libros. Algo que tena toda la intencin del mundo de hacer.

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La raz de todo mal.
Espero de las dos que me hagis quedar bien y que os comportis con el mximo decoro. Vuestra ta Cecilia y yo hemos gastado en esta pequea aventura todo el dinero que podamos gastarnos y contamos con obtener de vosotras un mayor beneficio. Era, como mnimo, la centsima vez que to Randall las alertaba, como si Colette y Juliette fuesen un par de tontas y no estuvieran al corriente de lo apremiante de la situacin. Colette reprimi el deseo de sacarle la lengua, algo que Juliette estaba de hecho haciendo a sus espaldas. Saba que era ms sensato comportarse as. Adems, el to Randall estaba mirndola a los ojos. Mantener una expresin neutral exiga hacer gala del poco autocontrol que le quedaba despus del extrao encuentro que haba tenido aquella tarde en la librera con el atractivo lord Waverly. Espero que comprendis que si no accedis rpidamente las dos a un matrimonio por dinero, nos quedaremos completamente desamparados continu con su hablar pomposo, sus tupidas cejas unindose siniestramente. No puedo seguir hacindome cargo de vosotras seis y adems de mi propia familia. Necesitis maridos que se ocupen de vosotras y que os ayuden a sustentar a vuestra madre y vuestras hermanas. Hace ya muchsimo tiempo que deberas haberte casado, Colette. Veinte aos y todava soltera! Nunca entender por qu tu padre permiti que siguieses sin casarte tanto tiempo, aunque la verdad es que jams entend la forma de pensar de Thomas. Randall, el hermanastro mayor de su padre, haba heredado el ttulo de lord Hamilton y la finca de los Hamilton, pero se haba quedado sin dinero suficiente para mantener su suntuoso nivel de vida, que inclua adems una esposa engreda y un hijo gandul y derrochador, Nigel. Y como Nigel estaba demasiado mimado como para endilgarle ya alguna ingenua y rica heredera, el to Randall se haba autonombrado tutor de las cinco hijas de su hermano. Aunque daba la imagen de to benevolente, Colette era lo bastante perspicaz como para adivinar cules eran sus verdaderos motivos. Gracias a su papel de tutor, el to Randall saldra beneficiado si consegua casar a sus sobrinas con hombres ricos, nico motivo por el que haba decidido presentar en sociedad a Colette y Juliette en cuanto se iniciara la Temporada. Vendiendo la belleza de ambas al mejor postor, y cosechando los beneficios econmicos de dos acuerdos de matrimonio sustanciosos, en cuanto ella y Juliette estuvieran casadas, se librara adems de la responsabilidad de la familia de su hermano. To Randall continu con su repetitivo discurso, deambulando de un lado a otro, los faldones de su chaqueta agitndose a sus espaldas.

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Con el apellido Hamilton y vuestro bello rostro, los hombres pasarn por alto vuestra falta de dote. Ambas debis venderos por un buen precio. Tengo ya pensados varios caballeros, y os ruego que os mostris encantadoras y refinadas con ellos cuando os los presente. Cuando el to Randall se volvi, a punto estuvo de sorprender a Juliette dirigindole una mueca. Pero en un instante, y mientras el to Randall segua desgaitndose e ignorando lo que suceda, el enfurruamiento de Juliette se transform en una mirada de inocencia angelical. Al otro lado de la estancia, la madre de las chicas movi la cabeza de un lado a otro, desesperada, suplicndole en silencio a Juliette que no hiciese enfadar a su to. Mais bien sr. Son mis hijas. Se comportarn como cabe esperar, Randall musit Genevieve Hamilton con un hilo de voz, siempre temerosa de su autoritario cuado. Ms les vale. Lanz una dura mirada a Genevieve, una mirada que pretenda transmitir muchas cosas y que Colette comprendi con tremenda claridad. Nos comportaremos. A diferencia de su madre, Colette no tema a su to, aunque tampoco lo respetaba. Pero era lo bastante lista como para comprender su razonamiento. Por poco que le gustara reconocerlo, un buen matrimonio significara sacarle un gran peso de encima a la familia. Pero por desgracia, en aquel momento no tena el ms mnimo inters en casarse. Saba que con tiempo poda conseguir que la librera fuese un xito. Los cambios que tena en mente transformaran el local. Cambios que su padre nunca le haba permitido llevar a cabo. Pero ahora era libre para hacer con la Librera Hamilton lo que le apeteciera. Ojal no tuvieran aquella imperiosa necesidad de dinero. Ojal sus hermanas menores no dependieran de ella. Ojal su madre se plantara frente al to Randall Mir de reojo a su madre, que estaba tmidamente recostada en un divn. Las visitas del to Randall o la ta Cecilia la agotaban ms de lo normal. Su largo pelo gris, que en su da fuera una esplndida melena castaa como la suya, colgaba suelto desde una cinta que lo recoga a la altura de la nuca; sus ojos claros carecan de vida y energa. Aos atrs, Genevieve La Brecque Hamilton haba sido una belleza arrebatadora y la mujer ms admirada de Londres, o eso al menos era lo que le haban explicado a Colette miles de veces. Para Colette siempre haba sido un misterio cmo Genevieve acab casndose con Thomas Hamilton, un hombre tranquilo, amante de los libros y segundo hijo de un lord insignificante. Pero en la actualidad, Genevieve no era ms que una sombra de la que en su da fue. Despus de dar a luz a cinco hijas y de sentirse constantemente defraudada con su vida de casada, Genevieve se haba retirado a su cama, como si fuese una invlida. Para cuando la pequea Yvette cumpli tres aos, Genevieve se haba convertido ya en una reclusa que jams sala de casa ni reciba invitados. Colette, que no estaba muy segura de si los constantes males y achaques de su madre eran reales o imaginarios, haba ocupado su lugar para responsabilizarse de sus hermanas menores y haba sido, adems, la encargada de ayudar a su padre en la tienda.

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Y despus de que hayas hecho un buen matrimonio, ya no tendrs necesidad de trabajar en esa deplorable librera declar el to Randall con un desdn ostensible, entrecerrando sus oscuros ojos. No me importa trabajar en la tienda de mi padre replic Colette, mordindose la lengua para controlar su rabia. La librera siempre haba sido origen de disputas entre ellos. Ojal se largara ya de una vez! El to Randall no tena ni idea del esfuerzo que Colette haba invertido en la tienda, aunque ella tampoco quera que lo supiese an. Por el mero hecho de ser mujer, la consideraba incapaz de sacar adelante con xito el establecimiento. Sus creencias la sacaban de quicio, y lo mismo le suceda con la mayora de los hombres. Igual que la haba sacado de quicio ese tal lord Waverly aquella misma tarde. Un da demostrara a todos aquellos hombres engredos y con aires de superioridad lo mucho que se haban equivocado con ella. Ya sabes lo que opino con respecto a eso de que la familia Hamilton se dedique al comercio insisti to Randall. Es bajo para nosotros. Ya nos vimos inmersos en una situacin bastante incmoda cuando mi hermano inaugur la tienda, pero ahora resulta incluso ms humillante que sean mis sobrinas las que estn al cargo de la misma. De todos modos, no tengo intencin de ponerme a discutir contigo en este momento, Colette. Esta noche me falta paciencia para eso, y adems llego tarde a una cena con los Davenport. Os han entregado ya los vestidos y todos los abalorios? Colette movi afirmativamente la cabeza. S, to Randall. Lleg todo ayer. Tena que reconocer que estaba encantada con los vestidos nuevos que les haban confeccionado a Juliette y a ella para lucir a lo largo de la Temporada. Bien. Vuestra ta Cecilia y yo estaremos aqu el viernes a las siete en punto para acompaaros a las dos al baile de los Hayvenhurst. To Randall la mir fijamente, su cabeza coronada por una incipiente calvicie ladeada de un modo amenazador en direccin a ella. Y cuento contigo, Colette, para que mantengas a raya a tu hermana durante toda la Temporada. Aquella alusin a Juliette la molest, pues ella no era nadie para controlar la conducta de su hermana, pero Colette asinti por deferencia hacia su to. Haca ya tiempo que haba aprendido que si l crea que le daba la razn, la dejaba tranquila. Y eso fue precisamente lo que hizo. S, to Randall. Bien, entonces. Me marcho, seoritas. Genevieve. Salud a la madre con un ademn de cabeza y se puso en marcha despus de lanzarle a Juliette una mirada de desaprobacin. Dieu, merci, il est parti. Siempre me ha tratado injustamente por el simple hecho de ser francesa. Genevieve frunci el entrecejo con petulancia en cuanto se cerr la puerta de la vivienda que ocupaban en la planta superior de la librera y volvieron a quedarse solas. Tengo un dolor de cabeza terrible. Se llev dramticamente la mano a la frente y cerr los ojos con un sonoro suspiro. Me pone furiosa! exclam Juliette, levantndose de su silla. Con diecinueve aos de edad, Juliette era preciosa y sin duda alguna recibira numerosas ofertas de matrimonio durante la Temporada. Todo el

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mundo deca que las hermanas Hamilton eran muy guapas. Su belleza era el nico motivo por el que el to Randall se tomaba la molestia de introducirlas en sociedad. Colette quera mucho a su hermana y estaban muy unidas, pero Juliette poda ser inexplicablemente obstinada. Si Juliette fuese algo ms acomodaticia de vez en cuando Pero Juliette combata contra todo con tanta pasin, incluso en detrimento propio, que a veces Colette ni siquiera intentaba razonar con ella. Mantenerme a raya! declar con obstinacin Juliette, dando una patada al suelo, sus azules ojos echando chispas. Ni siquiera me apetece participar en la Temporada! Juliette, deberas sentirte agradecida por lo que hace tu to la reprendi Genevieve con voz dbil desde su divn, sin siquiera tomarse la molestia de abrir los ojos. Tu padre nos dej con muy poco para sobrevivir. Ahora tienes ante ti una oportunidad que nunca habras tenido para poder realizar un matrimonio estupendo y vivir confortablemente. Aprovchala. No cometas en la vida los mismos errores que yo comet. Ne sois pas insense. No quiero casarme con un lord estirado que se pase el da dndome rdenes y dicindome lo que debo hacer se quej Juliette, cruzndose de brazos y dejndose caer en el silln donde haba permanecido sentada mientras su to les daba el discurso sobre cmo comportarse correctamente durante la Temporada. No estoy preparada para el matrimonio. Podemos salir ya? pregunt Lisette desde el umbral de la puerta del dormitorio, echando un vistazo al saln. La visita del to haba interrumpido su cmoda vida hogarea y Lisette y las dems chicas se haban escondido corriendo en el dormitorio para evitarlo. Ya no oigo la voz del to Randall. Colette movi afirmativamente la cabeza, aliviada. S, acaba de irse. Lisette entr en la sala con sus hermanas menores a remolque. Se acerc enseguida a su madre para ayudarla a acomodarse y le coloc un pequeo cojn perfumado con lavanda debajo de la cabeza para aliviarle la cefalea. Paulette e Yvette se sentaron a ambos lados de Colette en el sof. Yvette se acurruc contra Colette mientras sta le acariciaba sus bonitos rizos rubios. Tena ya casi catorce aos, pero al ser menuda y parecer menor, todos seguan refirindose a ella como el beb de la familia. Y tal vez, con ms frecuencia de lo que deberan, seguan tratndola como tal. Qu contaba el to Randall esta vez? pregunt Lisette iniciando un masaje en los hombros de su madre, alivindola como slo ella saba. Lisette inspiraba tranquilidad y por esa razn, Genevieve se apoyaba mucho en su hija mediana. Oh, ms de lo mismo. Que Colette y yo tenemos que hacer un buen matrimonio porque, de lo contrario, la familia se morir de hambre en las calles y ser nica y exclusivamente por culpa nuestra le espet Juliette, sus ojos echando chispas. Yvette las mir con los ojos abiertos de par en par. Nos moriremos de hambre? Aqu nadie se muere de hambre dijo con firmeza Colette, confiando en que la creyeran. Y mucho menos nosotras. No somos

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indigentes. Todava no, al menos. Aquel pensamiento la atosigaba. An no eran indigentes, y con suerte, no terminaran as. Cuando su padre muri, seis meses atrs, dej la librera sumida en el caos financiero y Colette estaba capeando el temporal como poda. Ni su madre ni sus hermanas, ni siquiera su to Randall, tenan idea de lo cerca que estaban de perder la tienda y, en consecuencia, la pequea vivienda que ocupaban en el piso superior. Pero nunca llegaran a verse obligadas a trasladarse a vivir a casa del to Randall y la ta Cecilia, ni a quedarse en la calle, porque Colette se dejara la piel antes que permitir que sucediera una cosa as. Era consciente de la profunda aversin que ta Cecilia senta hacia sus sobrinas, por lo que ir a vivir con su ta sera el ltimo y drstico recurso al que recurrira. Tena que conseguir sacar adelante la librera y saba con toda seguridad que jams conseguira la ayuda de su to en ese asunto. Tendra que hacerlo sola. Por mucho que le doliera admitirlo, conseguir un buen matrimonio le pareca, en aquel momento, la nica alternativa disponible. Debera estarle agradecida a su to por haberle ofrecido la oportunidad de disfrutar de la Temporada, no slo a ella sino tambin a Juliette, lo que duplicaba sus oportunidades. Casarse con un hombre rico aliviara todos sus problemas. Pero ojal tuviera ms tiempo para hacer funcionar la tienda Todo ir bien, ya veris les reiter a sus hermanas, y tambin a s misma. Al menos podrs lucir esos vestidos tan bonitos y bailar con algn caballero atractivo en esas estupendas fiestas! exclam Yvette con una mirada soadora. Me encantara poder ir contigo! No me cabe la menor duda de que t tambin lo hars algn da. Colette le dio un carioso beso en la frente. Yvette se haba mostrado entusiasmada con la llegada del nuevo guardarropa de Colette y Juliette y se haba pasado el da jugando con los abanicos de encaje y paseando con los zapatos de tacn. Pero, de momento, es hora de que ayudes a poner la mesa, cario. Paulette, baja un rato a la tienda a ayudarnos a Juliette y a m antes de cenar. Puedo pintar ahora los letreros? pregunt Paulette, de quince aos de edad, su dulce rostro impaciente y rebosante de excitacin. S, puedes empezar, aunque dudo que los acabes todos en una noche. Colette se puso en pie, ansiosa por volver a su trabajo en la librera. An quedaba mucho que hacer. En cuanto empezara la Temporada, el tiempo que pudiera dedicar a la tienda quedara limitado a las horas de apertura. Quera aprovecharlo al mximo hasta entonces. Dej a Lisette e Yvette a cargo de la cena y de atender a su madre. A pesar de que Juliette refunfu diciendo que estaba demasiado cansada para ponerse a ayudar, entre ella y Colette consiguieron pintar las estanteras de dos paredes en un vivificante y limpio color crema. El tono obr un verdadero milagro y aport mucha luz a la tienda. A Colette siempre le haba molestado que la librera de su padre fuese tan oscura. Cmo se supona que podan hojearse o leer libros en un espacio tan siniestro como aqul? Despus de meses de ahorrar hasta el ltimo penique, haba

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conseguido reunir dinero suficiente para comprar la pintura y los utensilios que necesitaba y haba empezado a poner en marcha su plan. Con las paredes y las estanteras pintadas en color crema, la tienda estaba convirtindose en un lugar donde apeteca sentarse a leer cmodamente. Cuando las estanteras estuvieran secas, se haba impuesto la misin de disponer los libros de un modo distinto a como estaban tradicionalmente expuestos. Colocara algunos libros con la portada mirando hacia fuera, facilitando con ello a los clientes la lectura de los ttulos. Sonri pensando en todos los cambios que pensaba poner en marcha. Las tres hermanas estuvieron una hora trabajando, parando nicamente cuando Juliette tropez con una lona enrollada y cay de culo en el suelo. Tardaron ms de cinco minutos en controlar las carcajadas que provoc la imagen ridcula de Juliette en el suelo y en ponerse de nuevo manos a la obra. Qu opinas, Colette? Paulette sujetaba orgullosa dos tablillas de madera con elegantes letras pintadas en negro. En una pona Filosofa y en la otra Historia. Colette aplaudi feliz. Oh, es una preciosidad, Paulette! Cogi uno de los letreros y lo sujet en alto. Es perfecto! Cuando los letreros estuvieran terminados, serviran para separar por temas las distintas zonas del establecimiento. Los letreros ayudaran a los clientes a buscar ms fcilmente los libros deseados. Y la caligrafa pulida y uniforme de Paulette aada un elemento de sofisticacin a los sencillos letreros de madera. El perfil dorado contribua tambin a ese efecto. Quedarn estupendos cuando los colguemos con esa cinta verde anunci Juliette, por una vez de acuerdo. La cinta verde haba sido un golpe de genialidad por parte de Colette. Una tarde, mientras estaban probndose los vestidos con las modistas, haba visto unos carretes de una maravillosa cinta de grosgrain de color verde. Imaginndose al instante cmo poda utilizarla en la tienda, le pidi discretamente a la modista que incluyera los carretes en la compra. Y dando las gracias en silencio a un inconsciente to Randall por haber comprado todos aquellos metros de cinta, sonri pensando en lo deliciosa y elegante que quedara la librera cuando hubiera finalizado su decoracin. Tengo que admitir, Colette, que pens que estabas chiflada cuando dijiste que queras cambiar este viejo local. Pero empieza a estar todo precioso. La nueva pintura hace que parezca una tienda completamente distinta. Gracias. Colette empezaba a creerlo tambin. La tienda de su padre estaba transformndose. Y le emocionaba pensar que era ella quien estaba haciendo posible esa transformacin. Desde que tena memoria, trabajar en la librera era lo que siempre haba deseado hacer. Despus de aos de ayudar a su padre, Colette haba descubierto la manera de mejorar la tienda, de hacerla ms atractiva, ms eficiente. Su padre nunca se haba mostrado de acuerdo con ella, mova la cabeza con condescendencia cuando ella le expona sus sugerencias y despreciaba sus ideas modernas como si fueran los tontos caprichos de una nia. Pero ahora que su padre ya no estaba para denegar sus innovadoras

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propuestas, Colette tena por fin la libertad necesaria para hacer todo lo necesario para mejorar la tienda. El primer punto del orden del da era una nueva capa de pintura. Eso, claro est, despus de que Paulette y ella se esmeraran en limpiar y sacar brillo al polvoriento local de cabo a rabo. Satisfecha con el aspecto de las plaquitas de madera, que haban quedado mejor de lo que se esperaba, Colette abraz agradecida a su hermana. Y justo en aquel momento, lleg corriendo Yvette. Cielos! Mirad esto! exclam asombrada. No tiene nada que ver! A que s? dijo Paulette, su dulce rostro resplandeciente. Y an no hemos terminado! La cena est lista, ya podis subir dijo Yvette, perdido ya su inters por los avances de la tienda familiar. Lisette ha preparado unos panecillos deliciosos! Ella y Juliette, que no necesitaba que se lo dijesen dos veces para subir a cenar, salieron de inmediato por la puerta. Paulette se dispona tambin a subir, pero mir antes a Colette. Subes? Enseguida respondi Colette, dejando el pincel en el bote de pintura. No tengo hambre, de modo que har alguna cosilla ms y limpiar un poco. Paulette sonri comprendiendo el mensaje. Te bajar algo para comer cuando vuelva a ayudarte. Gracias. Colette y Paulette, a diferencia de sus hermanas, compartan su amor por la Librera Hamilton. De hecho, era la pequea Paulette la que durante jornadas interminables la haba ayudado diligentemente a clasificar, reorganizar y catalogar todos los libros del establecimiento. Deseando que la pintura se secara ms rpido de lo que lo haca para poder empezar a almacenar de nuevo los libros en las estanteras, pero consciente de que tendra que esperar al menos hasta el da siguiente, empez a limpiar los botes de pintura y a retirar las lonas. Mientras estiraba la espalda y se limpiaba las manos de pintura, record el extrao encuentro que haba mantenido con aquel hombre extraordinario que haba entrado en la tienda aquella misma tarde. Lucien Sinclair, el conde de Waverly. En cuanto le vio supo el tipo de hombre que era, pues se haba tropezado con ellos muchas veces en la tienda: creyndose con derecho a todo, arrogantes, jvenes nobles ociosos que no tenan necesidad de ganarse la vida y que miraban con superioridad a quienes tenan que hacerlo. Sus modales confiados, su aspecto culto y el corte y el estilo elegantes de su caro traje le transmitieron todo lo que necesitaba saber. Muy predeciblemente, era un aristcrata mimado. Aunque mientras siguiera comprando libros caros, le daba igual lo que fuera. Pero qu aspecto tena! Era inequvocamente atractivo. Sus rasgos patricios eran espectaculares y sus oscuros ojos verdes se haban demorado en ella ms tiempo del que podra considerarse adecuado. Su boca tena un hoyuelo encantador cuando sonrea, una sonrisa que transformaba los duros

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rasgos de su cara, aportndole calidez y hacindolo infinitamente ms atractivo. Se haba visto obligada a contener la respiracin al verlo. Deba de ser un autntico mujeriego. Y habra jurado que deseaba besarla. Este hecho resultaba sorprendente ya de por s, pero lo que la haba dejado conmocionada hasta la mdula era darse cuenta de que ella deseaba que la besase. Bueno, no exactamente. Para ser sincera, nunca antes se haba encontrado en una situacin como la que acababa de vivir. Aquel hombre era un perfecto desconocido. El desconocido ms atractivo que haba visto en su vida, pero un desconocido, no obstante. Pero algo tena aquel hombre que la turbaba. Era condescendiente, claro est, haba mostrado su desaprobacin ms flagrante a que ella estuviera realizando un trabajo que consideraba nica y exclusivamente masculino, pero haba algo ms, algo que le costaba traducir en palabras o explicar. Se haban quedado mirndose durante un tiempo interminable, y por vez primera en su vida se haba sentido Bueno, la verdad es que no saba cmo se haba sentido, pero lo que s saba era que jams se haba sentido as. La haba dejado sin aliento, temblorosa y con una tremenda sensacin de mariposas en el estmago. Y eso no le gustaba. En absoluto. Se record que a pesar de su aspecto, lord Waverly era un noble arrogante que la miraba con superioridad, igual que sucedera con todos los hombres que pudiera conocer la semana siguiente durante su primer baile. Aquel pensamiento le provoc una nueva agitacin en el estmago, aunque algo distinta esta vez. La llegada de la Temporada la llenaba de preocupacin. El hecho de tener que complacer a ta Cecilia y al to Randall. El tener que socializar con gente con la que nada tena en comn. La necesidad de encontrar un marido. Y el matrimonio la preocupaba tambin. Pasaba noches en vela preguntndose si sera capaz de encontrar un marido que aprobara que continuara trabajando en la librera. La mayora de los hombres vea con malos ojos que una mujer gestionara un establecimiento, algunos incluso lo encontraban divertido, pero todos lo desaprobaban y asuman que ella dejara de trabajar en la tienda en cuanto se convirtiera en esposa. Pero Colette no tena ninguna intencin de dejarlo, ni de abandonar algo que tanto le gustaba por el mero hecho de complacer a un hombre. Amaba demasiado la librera. Y saba que poda convertir la Librera Hamilton en un xito mucho mayor del que su padre hubiera soado. Aunque, por otro lado, saba que su familia dependa econmicamente de ella. Si dispusiera de ms tiempo

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Caramba, mira quin est aqu!
Lucien Sinclair, el conde de Waverly, hizo su entrada en la impresionante mansin de los Hayvenhurst con el corazn afligido y una sonrisa forzada. Sola disfrutar de la Temporada londinense. La perspectiva de noches enteras consagradas a socializar con sus buenos amigos, a jugar a las cartas, a ir al teatro, a asistir a fiestas y bailes y a criticar a la ltima cosecha de debutantes siempre le pona en un estado de nimo de lo ms jovial. El inicio de la Temporada era excitante y siempre lo haba esperado con ansiedad. Pero aquel ao sera distinto. La Temporada equivala a negocios. Su padre estaba enfermo y murindose y lo inevitable no poda retrasarse por ms tiempo. Por poco que le gustara la idea, tena que encontrar una esposa. Haba estado posponindolo durante demasiado tiempo. No era que no hubiera intentado encontrar una novia adecuada a lo largo de todos aquellos aos. Pero eso no era del todo cierto, se vea obligado a reconocerlo. Sinceramente, desde su desastrosa relacin con Virginia Warren, haba evitado por completo pensar en el matrimonio. Y por un buen motivo. Lord Waverly! La condesa de Hayvenhurst le dio la bienvenida con una sonrisa gloriosa, sus largos brazos cubiertos con guantes blancos extendidos hacia l. Haca aos que no lo veamos por aqu! Me emociona que haya decidido asistir a nuestra pequea fiesta. Nuestra pequea fiesta inclua unos quinientos invitados, un ejrcito de criados uniformados con librea, un comedor lleno a rebosar de exquisitos manjares y todo tipo imaginable de bebidas y flores suficientes para llenar un cementerio entero durante aos. Lucien le sonri con cario. Me alegro de poder haber venido, lady Hayvenhurst. Tengo la impresin de que ha vuelto usted a superarse. Oh, esto no es nada. Desech su cumplido con un sutil movimiento de la mano. Lo que pasa es que adoro las fiestas. Pero, cunteme, qu tal est su padre? Muy mejorado minti Lucien, sin ganas de comentar con su anfitriona los desalentadores detalles de la enfermedad de su padre. Su familia haba sido el tema favorito de chismorreo durante aos y no le apeteca compartir informacin privada con nadie. Me alegro de orlo dijo lady Hayvenhurst, una matrona con cuatro hijos ya mayores, que deba de haber superado los cincuenta pero que segua conservando una figura esbelta con un busto considerable del que sacaba un buen partido. Sus ojos risueos y su carcter genuinamente bondadoso haban conquistado a Lucien haca ya muchos aos. Dele mis

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ms cariosos recuerdos. As lo har, lady Hayvenhurst. Esta noche tenemos aqu varias caras bonitas nuevas, lord Waverly. Intente, por favor, no romperles el corazn a todas de un tirn le advirti con un pcaro guio. Har lo posible. Como heredero de un marqus, Lucien saba que la sociedad lo consideraba una presa, aunque hasta el momento haba conseguido con xito eludir la captura. Ya va siendo hora de que encuentre usted una esposa encantadora le dijo con una sonrisa cmplice. Es demasiado atractivo para quedarse soltero. Me parece que conozco a la dama perfecta para usted. Le gustara que se la presentase? Gracias, creo que no. Pero se lo har saber en cuanto est preparado para iniciar una vida ms asentada dijo, evadiendo los habituales planes casamenteros de su anfitriona. Pensaba encontrar la novia adecuada sin la colaboracin de bienintencionadas matronas. Dnde est esta noche lord Hayvenhurst? Oh, andar por algn lado. Se ech a rer despreocupadamente. Har cosa de una hora que ha conseguido perderse. Si lo encuentro, se lo enviar enseguida. Gracias, querido! En cuanto lady Hayvenhurst salud a otro invitado, Lucien sigui avanzando, abrindose paso entre el gento. A juzgar por la cantidad de gente, todo Londres haba decidido asistir al baile. Waverly! Lucien se gir al or su nombre. Lord James Buckley, uno de los ms ntimos amigos de Lucien y jugador empedernido, avanzaba hacia l. Qu tal ests, Buckley? pregunt Lucien. Vamos tirando! Vamos a empezar una partida de pquer en el saln de atrs. Smate a nosotros y dame as la oportunidad de devolverte algo de lo que te debo. Lucien neg con la cabeza. Acabo de llegar. A lo mejor me paso ms tarde. De acuerdo, entonces. Buckley dud un momento, las manos en los bolsillos, avergonzado. Llevbamos unas semanas sin vernos, Lucien, y siento lo de la enfermedad de tu padre. Y s que te debo dinero. No lo he olvidado y me gustara devolvrtelo esta noche. Pero el tema es que tambin le debo a Crandall, y est presionndome por ello, y en este momento voy algo escaso de fondos Se interrumpi, incmodo. No pasa nada, Buckley dijo Lucien. Dmelo cuando puedas. Una expresin de alivio ilumin su cara pecosa. Gracias, Lucien. Te pagar. Te lo prometo. S que lo hars. Y aadi Lucien a continuacin: Aunque a lo mejor deberas olvidarte del juego por una noche. Buena idea! Buckley asinti dando a entender que comprenda el mensaje y se march rpidamente. Lucien esperaba que su amigo siguiera su consejo, pero intuy que, por desgracia, no sera as. Lucien sigui avanzando entre el gento que llenaba el saln de baile de los Hayvenhurst, detenindose de vez en cuando para prestar atencin a las caras conocidas que lo saludaban. Y por encima de un barullo cada

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vez mayor, oy una voz inconfundible llamndolo. Lucien! Lord Jeffrey Eddington, un caballero alto, de pelo oscuro y con una amplia sonrisa, le saludaba con la mano y le haca gestos a Lucien para que se acercara a l. Avanzando an entre los invitados, Lucien consigui por fin llegar junto a su amigo. Esto es un manicomio coment al alcanzar el hueco donde estaba instalado Jeffrey. Llevo tres cuartos de hora aqu y an no he podido ni conseguir una copa. Pues no te ofrezco la ma. Jeffrey levant un vaso ancho de cristal medio lleno de whisky. Lo necesito. Una mala noche? Ya? pregunt Lucien con una mirada de cautela. Acabo de ser rechazado por la ms bella de las criaturas. Despus de hacer una mueca trgica, dio un largo trago a su bebida. Lucien solt una carcajada. Lord Jeffrey Eddington, hijo ilegtimo del adinerado e influyente duque de Rathmore, tena una reputacin slo un poco peor que la de Lucien. Las mujeres, jvenes y no tan jvenes, caan rendidas a los pies de Jeffrey. Se haban conocido en su poca de estudiantes en Eton y se haban hecho amigos al instante con once aos de edad, cuando Lucien le arre un puetazo en la cara al arrogante y pesado de Walter Brockwell por haberle llamado bastardo a Jeffrey. En aquellos tiempos, Lucien no estaba del todo seguro de lo que quera decir la palabra en cuestin, pero a juzgar por la expresin acongojada de Jeffrey, comprendi que significaba algo horrible, por lo que se abalanz contra Walter Brockwell y le dej un ojo morado que dio como resultado la fiel amistad de Jeffrey Eddington. Los chicos, vctimas los dos de una convulsa vida familiar y sin necesidad de darse ms explicaciones, se convirtieron en amigos desde aquel da. Incluso estudiaron luego juntos en Oxford. Con los aos, Jeffrey acab siendo una de las pocas personas en las que Lucien confiaba ciegamente. Lucien no tena hermanos y consideraba a Jeffrey Eddington como lo ms parecido a uno. Me gustara conocer a esa dama que te ha rechazado coment Lucien con una carcajada. Acaban de presentrmela. Una tal seorita Juliette Hamilton. Sabes perfectamente que nunca voy detrs de las debutantes que andan en busca de marido, Lucien, pero sta es un bellezn Qu nombre has dicho? Le sonaba extraamente familiar. El apellido Hamilton con un nombre francs. Era imposible que se tratase de la misma combinacin de nombres que la de aquella preciosa chica que acababa de conocer en la librera. O s? Juliette Hamilton. La conoces? le pregunt sorprendido Jeffrey. Lucien movi de un lado a otro la cabeza, sorprendido por la coincidencia. No, pero ya haba odo antes ese nombre. Dnde est? Entrecerr los ojos para inspeccionar el saln en busca de una exquisita mujer con pelo castao y maravillosos ojos azules. Hace un momento estaba bailando con lord Sudbury. Pero ya no la veo. Debe de estar en el comedor. Jeffrey se encogi de hombros con

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indiferencia. Con quin ha venido? no pudo evitar preguntar Lucien, sin dejar an de examinar las caras de la muchedumbre. Me parece que con un to suyo. Interesante. Lucien pens que deba de tratarse de la hermana de la chica de la librera, pues no crea que pudiera haber muchas Juliette Hamilton. Not que se le aceleraba el pulso ante la posibilidad de volver a ver a Colette Hamilton. Jeffrey prosigui con su relato. En cuanto la vi, le ped a lady Hayvenhurst que me la presentara, aunque me hizo jurarle antes que no tentara a la chica. No pretendo casarme con esa jovenzuela, por el amor de Dios. Slo quera conocerla. Ser el hijo bastardo de un duque tiene sus prebendas. Jeffrey le ofreci una sonrisa compungida. Lucien saba de sobra que, pese a haberse criado como el hijo de Rathmore, la ilegitimidad de su nacimiento era para Jeffrey un tema delicado. En cuanto estuve a su lado dijo Jeffrey, siguiendo con la historia de su despecho, o que ese mojigato y engredo de George Bickford le peda un baile y que ella le responda: Es un honor, pero no estoy interesada. Increble, no? Un comentario tan franco como se sirvi para que me gustase an ms! Bickford se larg indignado y yo le gui el ojo. Y, por Dios, la chica me devolvi el guio! Ni tartamude ni se sonroj, como cualquier otra hubiera hecho en su lugar. Impresionado, le dije que me pareca que tena gustos muy exigentes. Me dijo que por supuesto que s. Entonces se acerc el to, para reprenderla, me imagino. Y mientras se la llevaba a rastras, ella volvi la cabeza y, te lo juro, Lucien, me sac la lengua! Increble! Una lengecita preciosa, adems. Lucien se ech a rer pensando en el comportamiento audaz de la chica. Las damas de buena cuna no se comportaban de aquel modo. Y, de hacerlo, jams lo hacan en pblico. La chica en cuestin tena que ser una rebelde. Me da la impresin de que tiene que ser un poco problemtica aventur. A buen seguro que lo es, lo cual me intriga. Ya sabes que me gustan las mujeres estimulantes. Pero ya basta de hablar de ella. Jeffrey se gir y apoy despreocupadamente la espalda en la pared. Ahora te toca a ti, amigo mo, que me imagino que ests aqu por asuntos serios. Lucien asinti a regaadientes. As era. Y sigues decidido a seguir adelante con esa espantosa idea antes de que termine la Temporada? Se lo debo a mi padre. Est murindose, Jeffrey. No puedo negarle esto. Su vida ha sido ya bastante triste de por s. Como mnimo, que me vea casado antes de morir. Se merece saber que el linaje familiar continuar. Se estremeci pensando en la imagen de su padre, Simon Sinclair, marqus de Stancliff, frgil y dbil, postrado en la penumbra de su dormitorio. Sus msculos lasos, su tez plida y aquellos ojos apagados y sin vida le obsesionaban. Le deba a su padre mucho ms de lo que le haba dado en los ltimos aos. Su padre le necesitaba desesperadamente. Y Lucien se haba jurado hacerlo por l.

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Desde el momento en que su padre se haba visto afectado por aquella extraa parlisis, Lucien haba permanecido a su lado noche y da, y cuando no estaba junto a su cama, estaba en el despacho de Simon. De hecho, haba tomado las riendas de la administracin de la finca y, para su sorpresa, haba descubierto que aquel trabajo le gustaba. Durante los ltimos aos, Simon haba tratado de involucrar ms a Lucien en la gestin del marquesado, pero Lucien tena el corazn y la cabeza en otra parte. Pero ahora era distinto. Ahora estaba centrado en los asuntos que requeran su atencin y haba empezado a realizar algunos cambios. En cuanto creyera que poda dejar a su padre solo sin sus cuidados, recorrera todas las propiedades de los Sinclair y comprobara personalmente cmo poda mejorar las cosas. Durante las ltimas semanas haba aprendido mucho ms que en todos los aos que haba pasado en la universidad. Con la dedicacin al trabajo y con la gestin cotidiana de los asuntos econmicos relacionados con las impresionantes propiedades que estaba destinado a heredar, Lucien haba encontrado por fin una razn de ser que ni el juego ni la bsqueda constante del placer haban conseguido proporcionarle, por mucho que la hubiera buscado. Por primera vez en muchos aos, y aun con la inevitable defuncin de su padre cernindose amenazadoramente sobre l, se senta til y con la esperanza de encontrarle un sentido a la vida. Me imagino que de un modo u otro tendrs que acabar casndote. Jeffrey dej constancia de lo evidente. Ya que supongo que no te gustara ver tus propiedades pasar a manos del idiota de tu primo. Lucien asinti para darle la razn. Te prometo que Edmund jams heredar las propiedades de mi padre. Tienes alguna idea sobre la afortunada mujer que se convertir en tu esposa? Todava no respondi Lucien, suspirando exageradamente. Lo nico que s es que quiero una chica dulce y sumisa. Una chica virtuosa, afable y con buen carcter. Que haga lo que yo le diga y no me cause problemas. Que le guste estar en mi casa de campo y no aqu en la ciudad, atrapada en el caos de la temporada social. Que cre a mis hijos sin necesidad de nada ms. No has mencionado que tenga que ser bonita. No, no lo he mencionado. Definitivamente, la belleza no era uno de los requisitos que Lucien buscaba en su futura esposa. De hecho, preferira que no fuese bella. Las mujeres bellas no causaban ms que problemas y desdicha. Lo saba de primera mano. Jeffrey se ech a rer ante la grave expresin de Lucien. Mi esposa tiene que ser una belleza. No podra soportar lo contrario. Si no me queda otro remedio que estar atado, que me aten con una cuerda atractiva. Lo que t buscas, sin embargo, no puede ser complicado de encontrar. Echa un simple vistazo a tu alrededor. Hizo un gesto para abarcar el inmenso saln de baile. En la pared opuesta, entre las macetas y las matronas de ms edad, permanecan sentadas las damiselas ignoradas a las que nadie haba pedido un baile en toda la noche, exceptuando los bailes obligatorios

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solicitados por sus familiares varones. Eran las damas que Temporada tras Temporada eran pasadas por alto pero que, aun as, sus padres seguan exponiendo cada ao con la esperanza de cazar finalmente un marido. Lucien, que nunca antes haba prestado atencin a aquellas mujeres, se qued mirndolas con ojo crtico. Sin duda, cualquiera de aquellas tristes damas sera una esposa adecuada para l. S, reconoci, algunas de ellas eran decididamente rollizas y haba otras poco agraciadas, pero en general no eran repulsivas. Tal vez no fueran las mujeres ms elegantes o ms sociables del baile, pero a buen seguro posean cualidades que admirar. Lo nico que necesitaban era ser miradas con ms cario para descubrir atributos no fsicos menos evidentes. No eran damas que hiciesen volver cabezas, pero Lucien no quera una esposa que hiciese volver cabezas. Quera una mujer que se comportase debidamente, como aquella menuda de pelo rubio y sencillo vestido, por ejemplo. A pesar de su soso atuendo, su expresin era dulce. Agradecera tener por marido a un hombre como Lucien. Y su agradecimiento la hara comportarse como una esposa fiel y obediente. No estars plantendote en serio casarte con una de esas pudiendo elegir entre las mujeres ms bellas y elegantes de Londres Las seductoras palabras de Jeffrey le alejaron de sus divagaciones, pero no pensaba dejarse influir. Saba lo que le convena y no permitira que le disuadieran de su intencin de casarse con una mujer obediente y formal. Si eso significaba que tena que ser adems una mujer normal y corriente, pues que lo fuera. Las mujeres bellas no eran dignas del sufrimiento que podan llegar a causar. Haba experimentado en sus propias carnes el dolor y el dao que provocaban. No, su idea era la correcta. Una mujer corriente y sumisa. Esa era la manera adecuada de hacer las cosas. Hablo en serio. Qu te parece esa chica de aspecto tan dulce que est sentada all al final? dijo Lucien sin levantar la voz y sealando a la rubia. Jeffrey movi la cabeza de un lado a otro con incredulidad. Pues te deseo suerte, ya que pienso que vas a necesitarla desesperadamente. En cuanto a m, soy afortunado por no tener sobre mis hombros la presin de contraer matrimonio. Eso de no disfrutar de un apellido que transmitir tiene sus ventajas Se interrumpi de pronto y un brillo depredador ilumin sus ojos. Vaya, vaya. Mira quin viene por aqu Siguiendo indicaciones de Jeffrey, Lucien volvi la cabeza y vio a qu se refera su amigo. Se acercaban a ellos dos mujeres impresionantes, pero l slo tena ojos para una de ellas que, en el sentido ms literal, acababa de dejarle sin respiracin. Dios. Era la belleza de la librera. La misma mujer que haba sentido la tentacin de besar. Tena enfrente a Colette Hamilton, ms encantadora an que aquella tarde. Las manchas de suciedad y las motas de polvo de su cabello haban desaparecido. El amorfo vestido azul marino y el mandil haban desaparecido tambin. La pequea dependienta de la librera se haba esfumado. Incluso en el interior de aquel establecimiento oscuro y lgubre haba podido adivinar que era una mujer bella, pero ahora resultaba

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imposible quitarle los ojos de encima. Nadie podra imaginar que trabajaba en una librera. Con un ceido vestido de color azul celeste, mostraba un cuerpo exuberante y curvilneo que le excit de inmediato. Llevaba su abundante melena oscura recogida en lo alto de la cabeza con un sofisticado moo que dejaba al desnudo un cuello largo y elegante. Pareca un ngel grcil y sereno. Hola de nuevo, seorita Hamilton dijo Jeffrey a la mujer que acompaaba a Colette. No fue hasta aquel momento que Lucien se percat de la presencia de Juliette Hamilton. Era como una versin ms oscura de su hermana. Ambas eran muy bellas, eso era innegable. Sin embargo, a Juliette le costaba reprimir la rebelda de su mirada. El clido encanto de Colette le atraa ms que la osada belleza de su hermana. Le ruego que me disculpe dijo Juliette Hamilton con lo que pareca una sonrisa satisfecha dibujada en su carita en forma de corazn. Pero creo que he olvidado su nombre. Tan pronto me ha olvidado? Me ha herido usted en lo ms profundo, seorita Hamilton declar dramticamente Jeffrey, sus ojos puro regocijo. Juliette le mir levantando con elegancia una ceja. No s por qu, pero lo dudo. Tendr que presentarme de nuevo, pues. Soy lord Jeffrey Eddington, y ste es mi amigo, el conde de Waverly. Jeffrey hizo una galante reverencia. Juliette los repas a ambos con su oscura mirada, pero Lucien slo tena ojos para Colette. Se pregunt si estara tan sorprendida como l por verle all. Les presento a mi hermana, Colette Hamilton. Juliette la present a los dos caballeros. En ningn momento dud que fueran ustedes hermanas coment Jeffrey, saludando a Colette. Guardan un parecido asombroso. Encantado de volver a verla, seorita Hamilton dijo Lucien, con un educado movimiento de cabeza dirigido a la hasta el momento silenciosa Colette. Buenas noches, lord Waverly. Sonri enigmticamente. Cmo es que os conocis? le pregunt confuso Jeffrey, mientras las cejas enarcadas de Juliette Hamilton transmitan su sorpresa al ver que su hermana ya conoca a Lucien. Regocijndose por el hecho de conocer algo sobre aquellas dos mujeres que su amigo no saba, Lucien se explic: Nos conocimos la semana pasada en la librera de su familia. Y aprovechando la informacin, pregunt Jeffrey: Tienen una librera? S respondi Colette. La Librera Hamilton. Est en Mayfair, al lado de Bond Street. Soy un hombre afortunado! exclam con alegra Jeffrey. Ahora ya s dnde puedo encontrar dos bellas damas! Las chicas rieron con el comentario de Jeffrey, pero Lucien segua sin poder dejar de mirar a Colette. Estoy encantado de verla de nuevo, seorita Hamilton. Ha sido un

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placer inesperado encontrarla aqu esta noche. Colette movi levemente la cabeza de un lado a otro. Tampoco yo esperaba encontrarlo. Le importara bailar conmigo, seorita Hamilton? pregunt Jeffrey, sus ojos fijos an en Juliette. Me temo que no podemos respondi precipitadamente Colette, antes de que su hermana pudiera decir algo. Al parecer nuestro to nos ha elegido ya las parejas de baile para esta noche. Una noticia terrible. Jeffrey movi la cabeza lamentndose. Tendr que hablar con su to para que aada mi nombre a la lista de parejas. Estara encantada de bailar con usted, lord Eddington dijo Juliette, lanzndole a su hermana una mirada fra y desafiante. El silencioso juego entre ambas mujeres habra divertido a Lucien en otro momento, pero intua algo rebelde en Juliette. Vea claro que Colette no quera que su hermana bailase con Jeffrey, lo que probablemente era una muestra de buen juicio por su parte. Eddington y Juliette podan ser una combinacin indomable y ms bien peligrosa. En este caso, no puedo rechazar una solicitud tan sencilla como sta, seorita Hamilton. La sonrisa de Jeffrey le llegaba de oreja a oreja . Bailamos? Ofreci el brazo a Juliette y avanzaron entre el gento rumbo a la pista de baile sin darle tiempo siquiera a Colette de pronunciar unas palabras de protesta. Lucien se qued sumido en un incmodo silencio, Colette a su lado, viendo cmo Jeffrey y Juliette iniciaban un vals. Le habra encantado tener a Colette entre sus brazos y bailar con ella, pero era consciente de que aquella noche tena que mantenerse fiel a su objetivo. Se lo est pasando bien en este baile? pregunt Colette, haciendo un educado intento de entablar conversacin con l. Bastante bien respondi l, admirando el modo en que sus sedosos rizos castaos enmarcaban su rostro. Era una mujer bella de verdad. Le gust a su amiga el libro de poesa que le compr? La pregunta le pill por sorpresa al principio, pues no saba a quin se refera. Despus record que le haba hecho creer que compraba el libro de poesa para una mujer. Le ofreci una respuesta pensada para desestabilizar su sosegada conducta. Al final decid quedarme el libro para m. Ella levant sus azules ojos y se qued mirndolo, como si esperara que le diese ms explicaciones. Su mirada desafiante suscit en l el mismo sentimiento que haba experimentado aquella tarde en la librera. Aquel da haba estado a punto de besarla, y ahora ese deseo inesperado regresaba con aires de venganza. Los labios carnosos de ella suplicaban un beso. Lucien reprimi el impulso de levantar la mano y acariciarle la cara. He ledo la pgina setenta y cuatro y me temo que discrepo de usted, seorita Hamilton. La expresin de sorpresa de su bonito rostro provoc en l una maliciosa sonrisa. Despus de su encuentro en la librera, se haba sentido intrigado por su referencia a la pgina setenta y cuatro y aquella misma noche haba

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hecho el esfuerzo de leer el poema en cuestin. Result ser un ridculo poema sobre amor a primera vista. Sorprendido al descubrir que una mujer tan orientada al negocio y tan prepotente como Colette poda sentir debilidad por el amor predestinado, rio con ganas al descubrir aquella vertiente romntica. El amor a primera vista era para jvenes tontas e inexpertas que no saban hasta qu punto el amor poda llegar a herir un corazn. No coincide entonces con los sentimientos de Christopher Marlowe? pregunt ella con una expresin de curiosidad. En absoluto dijo mofndose. El amor a primera vista no existe. Por fin te encuentro, Colette! Un caballero alto, con una calva reluciente y tupidas cejas avanzaba decidido hacia ellos. Lord Waverly, permtame que le presente a mi to, lord Randall Hamilton. Colette le present a su to. To Randall, te presento al conde de Waverly. Lucien se percat de un destello repentino en los ojos del to. Buenas noches. Randall Hamilton salud a Lucien con una corts inclinacin de cabeza. Buenas noches, lord Waverly. Cogi a Colette por el brazo. Si nos disculpa, por favor. Tir con energa de su sobrina para arrastrarla detrs de una maceta con una planta con grandes hojas pero, aun as, y gracias al spero tono de la voz del to, Lucien pudo or por encima la conversacin. Llevo veinte minutos buscndote. Dnde est Juliette? pregunt con impaciencia, su enfado evidente en su forma de actuar. Bailando. Con quin? Colette dud antes de responder. Con lord Eddington. Por el amor de Dios! Tena que esperarme alguna cosa as de ella. Eddington no slo es un bastardo, sino que adems tiene una mala fama terrible. No os di a las dos instrucciones explcitas en cuanto a bailar slo con aquellos caballeros que yo aprobara previamente? No lo hice acaso? S, to Randall. Y encima, te encuentro con lord Waverly, cuya reputacin slo es ligeramente mejor que la de Eddington. Lucien se encogi al escuchar aquel comentario. No poda decirse que fuera inocente de todas las hazaas que se le atribuan, pero lo que se comentaba sobre l era exagerado en extremo. Por vez primera, la idea de que alertaran a una joven para que se mantuviera lejos de su alcance le dej algo tocado. Entorpecera ese hecho el poder encontrar a su futura esposa? Si lo que pretendis es hacer un buen matrimonio, tenis que ser muy cuidadosas. Tal vez lord Eddington y lord Waverly pretendan flirtear, pero nunca se casarn con vosotras. El to sigui regaando a Colette, pero baj la voz hasta convertirla en un feroz murmullo que impidi a Lucien continuar escuchando lo que deca. Reprimi el impulso de intervenir y proteger a Colette de su pedante

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to. Saba, de todos modos, que con su reputacin defenderla no la ayudara en nada. Y aunque aborreca tener que reconocerlo, estaba de acuerdo con Randall Hamilton, pues el hombre llevaba toda la razn. Si lo que pretenda era casar a sus sobrinas, Colette y su hermana no deban ser vistas flirteando con tipos como Eddington y l. Lucien se sinti algo aliviado al comprobar que, finalmente, haba un familiar varn ocupndose de las bellas hermanas Hamilton. Colette llevaba ella sola una librera, lo que ya resultaba problemtico de por s. Necesitaba que su to la controlara. Y era evidente que la temeraria Juliette necesitaba desesperadamente alguien que la vigilase. No, a Lucien no le importaba cmo el to pudiera tratar a Colette, pues de haber estado a su cargo las hermanas Hamilton, les habra dado rdenes similares. Mir en direccin a la maceta y vio que Randall Hamilton se alejaba de all tirando con fuerza de Colette. Haciendo caso omiso de la preocupante sensacin de malestar que experimentaba en el pecho al pensar en ella, Lucien se oblig a volcar de nuevo su atencin en las silenciosas damas que seguan sentadas junto a la pared. Tena un trabajo que hacer. Necesitaba encontrar una esposa. Y saba sin la menor duda que la bsqueda de una mujer que satisficiera su lista de requisitos no tendra nada que ver con el amor a primera vista. De hecho, no tendra nada que ver con el amor.

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4.
Negocios o placer?
Jeffrey Eddington no me interesa ni siquiera en plan romntico declar acaloradamente Juliette en defensa propia. Slo pretenda divertirme un poco. Crea que los bailes eran para divertirse. Ninguno de esos charlatanes pedantes que conoc anoche tena nada de divertido. Y solamente quera demostrarle al to Randall que no tengo por qu hacer todo lo que l dice. Colette reprimi las ganas de darle un bofetn a su hermana y aporre, en cambio, el montoncito de libros que tena sobre la mesa delante de ella. Haba pasado la velada entera del baile de los Hayvenhurst escuchando los sermones de su grandilocuente to, mientras Juliette flirteaba de manera escandalosa o se dedicaba a menospreciar a cualquier varn que se pusiese a su alcance. Cuando llegaron a casa, Colette estaba tan enfadada que no se vea ni con fuerzas para poder hablar con educacin. Era ya el da siguiente, y segua costndole. Pues en este momento tenemos que hacer todo lo que nos diga, Juliette! Lo s admiti Juliette a regaadientes, pero no soporto ni sus rdenes ni sus discursos. Y te crees que yo los soporto? le espet Colette a modo de respuesta. Piensas que me gusta bailar con esos pelmazos que me busc como pareja? Crees que me gust tener que aguantar la paliza de to Randall toda la noche y escuchar cmo se desgaitaba criticando tu comportamiento? No reconoci Juliette, su actitud desafiante ya rebajada. Pero me da la impresin de que lo llevas mejor que yo. De que eres la responsable. Colette mir fijamente a su hermana. Sabes lo importante que es todo esto para nosotras? No se trata slo de ti y de m. Que consigamos un buen matrimonio es importante para mam. Y para Lisette, Paulette e Yvette. Cualquier cosa que hagamos incide en ellas y en su futuro, adems de en el nuestro. Juliette baj la vista, avergonzada. Era la primera vez que mostraba remordimiento por su manera de actuar. Colette se dio cuenta de que tal vez haba conseguido por fin hacerle comprender la situacin. Esto no es un juego, Juliette. Si estropeas tu reputacin actuando de un modo temerario y alocado por el simple hecho de fastidiar a to Randall, no slo tirars por tierra tus posibilidades de encontrar un marido, sino tambin las mas. Su hermana segua sin decir nada. Quieres acabar en la calle si perdemos la librera? O peor todava,

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quieres tener que vivir con to Randall y ta Cecilia? Porque eso es precisamente lo que pasar si no conseguimos un buen matrimonio y yo no logro sacar adelante la tienda. Nuestra familia entera y nuestro sustento dependen de ti y de m. Juliette levant la vista, su expresin compungida, y susurr: Tienes razn. Siento que hayas tenido que soportar las consecuencias de mi conducta, Colette. Te prometo que la prxima vez intentar comportarme mejor. Gracias dijo Colette, aliviada. El siguiente baile es en casa de lady Hutton. Espero que en esta ocasin hagas un verdadero esfuerzo por satisfacer a to Randall. Lo har. No quiero decir con todo esto que tengas que casarte con quien l sugiera, sino simplemente que trates de comportarte para que se sienta satisfecho, de acuerdo? Colette empez a colocar en las estanteras los libros que tena sobre la mesa y que acababa de aporrear haca tan slo un instante. Lo intentar, te lo prometo. Ahora que ya no se senta avergonzada, la expresin de Juliette se ilumin con una sonrisa deslumbrante y Colette qued maravillada ante la veleidosa rapidez de aquel cambio de humor. Su hermana era capaz de pasar del enfado a la risa en cuestin de segundos. Su capacidad para ello siempre la dejaba pasmada. Colette hizo rodar hacia un lado la escalera de mano que le permita alcanzar las estanteras ms altas donde estaba ubicada la seccin de filosofa y subi los peldaos de madera. Psame esos libros, por favor. Seal otro montn que haba sobre la mesa y que previamente haba clasificado por orden alfabtico y categora. Con escaso inters, Juliette le pas a su hermana dos ejemplares de Ren Descartes. Tienes que admitir que todos los hombres que nos sugiri to Randall eran espantosos. Un desastre del primero al ltimo. Un desastre con los bolsillos cargados, pero un desastre al fin y al cabo. Los nicos hombres atractivos que se acercaron a nosotras fueron lord Eddington y aquel amigo suyo tan serio, el conde de Waverly. Cuando Colette oy mencionar a Lucien Sinclair, su pie resbal en el peldao y dej caer uno de los libros. Se enderez rpidamente y respir hondo. ndate con cuidado all arriba! la amonest Juliette, recogiendo el libro del suelo. No pasa nada dijo temblorosa Colette. Juliette sigui hablando. Lord Eddington es muy divertido. Cualquier chica que se precie debe mantenerse alerta a su lado. Pero, a pesar de la reputacin de golfante que le rodea, ese tal lord Waverly se vea muy correcto y muy seorn. La verdad es que no me interes. Colette se pregunt qu pensara su hermana de Lucien Sinclair si supiese que haba estado a punto de besarla en la librera la semana pasada. Pero decidi reservarse el secreto. La fra seriedad de la que

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haba hecho gala lord Waverly la pasada noche le haba hecho sentirse ms incmoda si cabe que el intento de beso. La verdad era que le haba sorprendido hasta tal punto coincidir con l en el baile de los Hayvenhurst, que no haba sabido cmo abordarlo. No le haba pedido un baile, tal y como lord Eddington haba hecho con Juliette, y no haba mostrado ningn inters hacia ella, haba estado casi distante. Pero, con todo y con ello, haba conseguido ocupar los pensamientos de Colette durante el resto de la velada. Resultaba imposible, sin embargo, negar la astuta observacin de Juliette. Lord Eddington y lord Waverly eran sin duda alguna los hombres ms atractivos del baile. Y al parecer, por lo que afirmaba su to, tambin los ms perversos. Despus del sensual encuentro que haban tenido la semana pasada en la librera, cuando crey que iba a besarla, le resultaba muy fcil creer aquella informacin respecto a lord Waverly. Aunque, si era cierto que lord Waverly tena reputacin de ser un canalla, por qu no la haba besado aquel da? Acaso no era as como se comportaban los hombres libertinos? Porque a pesar de que con su actitud condescendiente la haba sacado de sus casillas, haba pasado el resto de la tarde intentando imaginar cmo se habra sentido si l la hubiera besado. Tal vez fuera por su mencin de la pgina setenta y cuatro. El poema de Christopher Marlowe que aquella tarde le haba recomendado a lord Waverly siempre haba sido su favorito. Ni siquiera saba por qu se lo haba comentado, pero las palabras haban salido de su boca antes de que pudiera impedirlo. El poema era uno de los muchos que haba aprendido de memoria a lo largo de los aos, y su significado romntico siempre le haba llegado a lo ms profundo de su ser. Quin ha amado que no haya amado a primera vista?

En nuestro poder no est amar u odiar, Pues a nuestra voluntad la gobierna el destino. Devastados los dos, comienza un largo camino, Deseamos que uno ame, que el otro gane; Y especialmente conmovidos estamos por uno De los dos lingotes de oro, en todos los sentidos: La razn nadie la sabe; que suficiente sea Lo que contemplamos y nuestros ojos censuran.

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Cuando ambos deliberan, el amor leve es: Quin ha amado que no haya amado a primera vista? En lo ms hondo de la personalidad prctica y responsable de Colette se esconda una anhelante alma romntica que ella mantena totalmente oculta a los dems. Por mucho que comprendiera y estuviera de acuerdo con los motivos que empujaban a su to a pretender que tanto ella como su hermana se casaran por dinero, un punto de vista tan mercenario como aqul iba en contra de su afectuoso corazn. Mantena una mnima esperanza de conocer al esposo perfecto a lo largo de la Temporada. Un hombre al que amar y que la amase. Un hombre que apoyara su trabajo en la librera, y que a la vez se hiciese cargo de ella y de su familia. Un hombre que se convirtiera en su pareja en todos los sentidos. Tena la sensacin de que reconocera a aquel hombre a primera vista, como suceda en el poema. Recordando que lord Waverly haba dicho que quera el libro para regalrselo a una amiga, Colette se pregunt quin sera esa amiga y si habra ledo con ella la pgina setenta y cuatro. Pero, sobre todo, se pregunt por qu le haba mencionado el poema. El tintineo de las campanillas de la puerta de entrada la devolvi al presente. Caramba murmur Juliette. Y ahora quin demonios vendr a importunarnos? Colette ech un vistazo desde su atalaya en lo alto de la escalera y se qued helada. Lucien Sinclair, el conde de Waverly, acababa de entrar en la tienda como si con sus pensamientos hubiera conjurado su presencia. Ya me encargo yo susurr Juliette en voz baja mientras Colette segua paralizada. Buenas tardes, seorita Hamilton dijo l alegremente cuando Juliette se acerc a recibirlo. Encantado de volver a verla. El corazn de Colette empez a latir de manera irregular y se agarr con fuerza a ambos lados de la escalera. Respir hondo para tranquilizarse. De verdad, por qu estoy tan nerviosa?. Lo ms probable es que su presencia se debiera tan slo a que quera comprar ms libros. Buenas tardes, lord Waverly dijo Juliette. Colette detect un matiz ligeramente sarcstico en la voz de Juliette cuando Lucien Sinclair se detuvo junto al mostrador. Se dio cuenta enseguida de que l no se haba fijado en que ella estaba encaramada en la escalera en la parte posterior de la tienda, desde donde poda verlo perfectamente. Y era una visin agradable. Con su larga capa negra y su sombrero negro, tena un aspecto alto e imponente. La llovizna que caa en el exterior lo haba cubierto con gotitas de agua que le otorgaban un curioso resplandor. Su atractiva presencia masculina exigi toda su atencin. Se lo pas usted bien en el baile de los Hayvenhurst, seorita Hamilton? le pregunt educadamente a su hermana.

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La verdad es que fue una velada encantadora respondi Juliette con desparpajo. Y usted? S. Qu curioso coment ella despreocupadamente al escuchar su respuesta. Me dio la clara impresin de que no se diverta en absoluto. Y por qu piensa eso? pregunt entonces lord Waverly, juntando sus oscuras cejas. Porque, si quiere que le sea sincera, estaba usted con una cara muy seria. Juliette estaba simplemente siendo perversa, pero Colette tuvo que llevarse la mano a la boca para reprimir la carcajada que le provoc la audacia de las palabras de su hermana. Lucien abri los ojos de par en par ante la osada afirmacin de Juliette, pero se desquit rpidamente. Supongo que ver a una joven dama comportarse de manera escandalosa pudo tener ese efecto sobre m. No estar refirindose por casualidad a mi comportamiento, verdad, lord Waverly? Su voz rezumando positiva dulzura. Pero con una mirada de desaprobacin, l contraatac sin alterarse. A usted qu le parece, seorita Hamilton? Estoy segura de que debe de resultarle un poco difcil reconocerlo en los dems, pues es evidente que no sabe cmo hacerlo, lord Waverly, pero le aseguro que yo estaba simplemente divirtindome. Flirteando desaforadamente con todos los caballeros presentes? Colette escuchaba la conversacin cada vez ms fascinada. Lord Waverly estaba reprendiendo a su hermana por los mismos motivos que ella acababa de hacerlo. Por un lado, le resultaba desalentador que lord Waverly se hubiese percatado del comportamiento escandaloso de su hermana durante el baile, pero por el otro se alegraba de tener un aliado. Oh, no con todos los caballeros, lord Waverly afirm Juliette enarcando las cejas. Slo con los ms guapos y con los modales ms encantadores. Y despus de dejar entrever claramente que l no quedaba incluido en esa categora, Juliette cambi de tema con gran habilidad. Est aqu nicamente para evitar la lluvia o tal vez su deliciosa visita tiene algn objetivo, milord? Demostrando ser un caballero moderado al no responder a la insinuacin de Juliette, afirm lo evidente: Estoy aqu para comprar libros. Muy bien, en este caso, lord Waverly, en qu puedo ayudarle? pregunt Juliette con falsa viveza. No creo que pueda usted ayudarme, seorita Hamilton. Confiaba en que su hermana estuviera disponible para seleccionar algunos libros para mi padre. Y qu mejor lugar para encontrar algo interesante que la Librera Hamilton. S, interesante es la palabra que mejor lo describe. Juliette le lanz una mirada de desafo. Ignorando su sarcasmo, pregunt l: Est su hermana por aqu? Todas mis hermanas estn por aqu. Me pregunto a cul de ellas se referir. Lade l la cabeza para dar a entender que se haba percatado de su

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pequeo juego y que no le haca gracia alguna. Me refiero a la seorita Colette Hamilton. Juliette esboz una sonrisa de triunfo. Por qu no se lo pregunta personalmente? Est aqu mismo. Hizo un elegante ademn en direccin a Colette. Sorprendido, lord Waverly se volvi, encontr a Colette en lo alto de la escalera y la repas con la mirada. Colette dese de repente no ir vestida con su polvoriento mandil de trabajo y haber destinado un poco de tiempo aquella maana a arreglarse el pelo. Era consciente de que iba tremendamente despeinada. Levantando la vista hacia Colette, le dijo: Buenas tardes, seorita Hamilton. Buenas tardes, lord Waverly murmur ella a modo de respuesta. Con cuidado, oblig a sus temblorosas piernas a descender de uno en uno los peldaos de la escalera. Y despus de pasarse la mano por su oscura mata de pelo en un intento de adecentarlo, se dirigi a l. Estaba teniendo una discusin muy interesante con su encantadora hermana coment lord Waverly con inequvoco sarcasmo. S, la he odo. Movi la cabeza indicando la escalera. Evidentemente. Le sonri, un gesto que suaviz sus facciones y que provoc en ella palpitaciones. Podr ayudarme? Por supuesto. Intentando emplear un tono formal, Colette le pregunt: Busca un libro para regalar con motivo de alguna ocasin especial? No. Por desgracia, mi padre no est bien y se ve obligado a guardar cama. Quera comprarle nuevo material de lectura. Siento lo de su padre murmur ella. No pudo evitar preguntarse qu le sucedera. Qu le gusta leer? La ltima vez, su padre me seleccion una coleccin de obras de ficcin. Acab leyndoselas a mi padre y le gustaron. Pero me parece que ahora preferira algo ms bien histrico. Juliette refunfu sonoramente e hizo una mueca de clara repugnancia. No le gustan las lecturas histricas? le pregunt lord Waverly. Juliette movi la cabeza con obstinacin de un lado a otro, sus oscuros rizos negros acompaando el gesto. Antes prefiero que me arranquen las uas. En las comisuras de la sensual boca de lord Waverly se dibuj una dbil sonrisa, aunque mantuvo su expresin de seriedad. Una alternativa bastante drstica, seorita Hamilton. Teme que leyendo historia pudiera aprender alguna cosa de la que obtener un beneficio? Una mueca de desdn se adue del rostro de Juliette ante sus condescendientes palabras. He ledo lo bastante y he aprendido lo suficiente como para saber que los hombres son los causantes de todas las miserias de este mundo Reconociendo el tono de Juliette, y sabiendo que muy pronto acabara soltando cualquiera de sus arengas, Colette intervino enseguida. Juliette no es la intelectual de la familia. Eso es ms que evidente. Lord Waverly se qued mirndola y

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Colette se vio obligada a contener la respiracin ante la fuerza de sus ojos verdes. Me imagino que el ttulo de la intelectual recae en usted. Slo por comparacin explic ella someramente. En aquel momento entr Paulette procedente de la trastienda, cargada con varios de los letreros que haba pintado a mano. Su vestido violeta mostraba vestigios de la pintura negra que haba empleado y de la gruesa trenza que colgaba sobre su espalda salan desordenados cabellos rubios. sta tiene que ser otra hermana declar lord Waverly algo aturdido. Sorprendida al escuchar una voz masculina, Paulette levant la vista. Buenas tardes. Intensamente orgullosa de todas sus hermanas, Colette llev a cabo las presentaciones de rigor. Paulette, te presento a lord Waverly. Nos conocimos anoche en el baile de los Hayvenhurst. sta es mi hermana Paulette. Encantado de conocerla. Le tendi la mano a Paulette, que pareca ms que sobrecogida por su atractiva presencia. Encantada de conocerle repiti Paulette con un dbil susurro, manteniendo en precario equilibrio los letreros en la mano izquierda para poder estrecharle la derecha. Lord Waverly sonri ante el nerviosismo de Paulette, le cogi galantemente los carteles y le dio la mano. Se volvi de nuevo hacia Colette, pasmado. Es algo realmente misterioso. Tanto se parecen todas ustedes entre s? Colette asinti, acostumbrada a este tipo de pregunta cuando la gente conoca a sus hermanas. Me temo que as es. Tenemos diversos tonos de pelo y ojos, pero nos parecemos un poco. Esto es un eufemismo. Lord Waverly no poda dejar de mirar a Colette, Juliette y Paulette. El resto de los letreros ya est seco anunci Paulette emocionada, recuperando la compostura y sealando el montn que ahora sujetaba lord Waverly. Qu son? pregunt l con curiosidad. Cartelitos nuevos para la tienda. Ayudarn a los clientes a localizar los libros le explic Paulette, ruborizada y orgullosa. Fue cogindole los letreros, de uno en uno. En ste pone Ciencias y lo colgaremos all arriba, donde estn los libros cientficos. Y en ste pone Teologa, y en ste Geografa, y en este otro Literatura, y en ste Ya sabemos leer, Paulette la interrumpi exasperada Juliette. No es necesario que nos los leas todos. Paulette, de quince aos de edad, le sac la lengua a Juliette. Lo que sucede es que ests celosa porque yo s cmo escribir perfectamente estas palabras y t, con un poco de suerte, apenas si puedes leerlas. Creo que tiene usted toda la razn, seorita Paulette. Al parecer, lo que menos le gusta a su hermana es aquello de lo que menos sabe dijo lord Waverly guindole el ojo. Pero yo opino que sus cartelitos son

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esplndidos. La expresin de asombro de Paulette se transform en otra de puro deleite al descubrir en el atractivo caballero que acababa de conocer un inesperado aliado contra su antagnica hermana. Colette rio para sus adentros al ver a Juliette recibir el leve castigo que justamente se mereca. La personalidad de Juliette provocaba a la mayora de la gente, bien por sus comentarios, bien por su conducta. A Colette le gust ver a lord Waverly darle a Juliette el mismo trato que ella le haba dado. Juliette puso los ojos en blanco, contrariada y consciente en aquel momento de que estaba en desventaja. No pienso ni siquiera replicar a este comentario con una respuesta, y ahora mismo me despido de todos. Buenos das, lord Waverly. Buenos das, seorita Hamilton dijo l, la alegra salpicando sus verdes ojos. Juliette desapareci de la librera con un exagerado gesto de exasperacin y cruz la puerta que daba acceso a la vivienda de la planta superior cerrndola con nfasis a sus espaldas. Con una resplandeciente sonrisa, Paulette se declar a lord Waverly: Me gusta usted! Gracias respondi l en voz baja. Y tambin usted me gusta a m. Colette se dio cuenta de que el cumplido de Paulette le haba cogido por sorpresa y le pareci detectar el indicio de un rubor en sus mejillas perfectamente afeitadas. Llevo toda la semana trabajando en estos carteles y vamos a colgarlos con esta ingeniosa cinta verde. No cree que quedarn maravillosos? sigui charlando excitada Paulette. Colette y yo estamos renovando la tienda entera! Ya me he dado cuenta Lord Waverly regal una encantadora sonrisa a Paulette y volc acto seguido su atencin en Colette. Es usted la responsable de todos estos cambios? le pregunt. Colette asinti orgullosa, pensando en todas las noches que su hermana y ella haban permanecido despiertas hasta tarde ordenando y clasificando alfabticamente los libros para que despus ella pudiese crear un exhaustivo inventario. Por lo que alcanzaba a recordar, su padre tena los libros clasificados segn un sistema que slo l entenda, por lo que resultaba prcticamente imposible encontrar un libro en concreto sin su ayuda y orientacin. Lo ms probable era que aqul fuera el motivo por el cual su padre no permita que nadie aprendiera su sistema secreto de clasificacin. Haba libros agrupados por tamao, otros por color y algunos por tema. Tena incluso una seccin en la que estaban incluidos aquellos libros que l consideraba injustamente criticados o descartados por el pblico lector. Era un criterio de clasificacin sin ton ni son. La desorganizacin de su padre haba sido una fuente interminable de frustracin para Colette. La nueva libertad de la que ahora disfrutaba le posibilitaba clasificar los libros por temas y, dentro de los distintos temas, por autor siguiendo el orden alfabtico. Era un sistema que tena todo el sentido del mundo en su opinin. S, aunque Paulette me ayuda mucho dijo una sonriente Colette. Pero para que Juliette nos ayude tenemos casi que atarla y

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arrastrarla escaleras abajo aadi Paulette, sin poder evitarlo. Lord Waverly se ech a rer y la sonrisa ilumin su rostro, proporcionndole ms atractivo si cabe. Un encantador hoyuelo en la comisura de la boca suavizaba la seriedad de su cara. El resultado era asombroso. Por qu ser que no me sorprende? Y las dems hermanas? pregunt. Recuperndose del efecto de la sonrisa de Lucien Sinclair, Colette recuper el aliento y se explic: Lisette se ocupa de nuestra madre, que est enferma, e Yvette es demasiado joven y tiene poco inters en ayudarnos. De manera que Colette y yo somos las encargadas de la librera le dijo en confianza Paulette, a todas luces emocionada con su recin descubierto amigo. Y el to que conoc en el baile? pregunt l. Qu pasa con l? pregunt Colette. No tiene nada que ver con la librera? Antes muerto que trabajar en una librera, pens Colette sobre su to Randall, haciendo un gesto negativo con la cabeza. No, lo que ms le gustara a mi to sera que vendisemos la Librera Hamilton. Y entonces por qu le permite seguir con la librera? Permitirme? repiti con incredulidad Colette. S respondi l simplemente, como si su pregunta fuera aceptable. No tiene derecho a venderla porque la tienda no es suya. Es de mi madre. Y algn da ser ma. Entiendo dijo lord Waverly con cautela. Con expresin de inters, mir a su alrededor como si estuviera viendo la tienda por vez primera. Ha hecho usted cambios notables desde la ltima ocasin en la que estuve aqu. Buenos o malos? pregunt Colette algo ansiosa, sin estar muy segura de si su respuesta le importaba mucho en realidad. La primera vez que entr en esta tienda fue hace cosa de un ao y la recuerdo ms bien oscura y desordenada. Y ahora, la verdad es que el color claro le da mucha ms luz. Se ve organizada, con los libros tan bien dispuestos. Y los carteles para distinguir las diferentes zonas le proporcionarn un toque excelente. Sonri con afecto a Paulette. Estoy seguro de que podra encontrar los libros que necesito sin ningn tipo de ayuda. Dira que es un cambio positivo. Entusiasmada con la respuesta, Colette tuvo la impresin de que aquello validaba todo el esfuerzo de su trabajo. sa era precisamente mi intencin! El cliente debera poder investigar por s mismo las estanteras, si as lo desea. O, de lo contrario, pedir ayuda. Tiene usted razn, seorita Hamilton, pero sigo pensando que no debera gestionar usted sola la tienda sin la ayuda de un hombre. Colette se cruz de brazos. Me apao estupendamente sin ninguno. Hasta ahora dijo l, desafindola. Pero ste no es trabajo para

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una mujer sola. El hombre est mejor cualificado para tomar decisiones de negocios racionales. Eso es ridculo! declar acaloradamente Colette. Aquel tipo de afirmaciones la enfurecan de verdad. Eso es indignante! intervino Paulette, saliendo en defensa de su hermana. Con una expresin de condescendencia, declar con mucha calma lord Waverly: Los hombres son mejores en los negocios. Es un hecho demostrado, seoritas. Demostrado por quin? Por los hombres? protest Colette ante aquella creencia ignorante, poniendo casi los ojos en blanco. Como si esto significara algo! Llevo la tienda mejor que nunca lo hiciera mi padre, y si tuviera ms tiempo podra l la mir inquisitivamente. Qu podra hacer si tuviera ms tiempo? Nada. Frunci los labios y neg con la cabeza. Si tuviera ms tiempo podra hacer realidad todos los cambios que, por mero instinto, saba que la llevaran a mejorar el rendimiento de la tienda. Si tuviera ms tiempo podra liquidar las deudas de su padre antes de verse obligada a vender el negocio. Si tuviera ms tiempo, ella y Juliette no tendran que casarse por dinero. Pero todos aquellos asuntos no eran del inters de lord Waverly. Colette respir hondo para calmarse. No pienso gastar saliva explicndole lo que podra hacer cuando es evidente que tiene usted una idea preconcebida sobre la capacidad de la mujer y que no est abierto a nuevas ideas. En ese caso dijo l, haciendo una galante reverencia y lanzndole una sonrisa capaz de deshacer cualquier corazn, tal vez pueda ayudarme a elegir algn libro que pueda interesar a mi padre. Me encantara respondi ella ante aquel repentino cambio de conducta. Desequilibrada por aquel contraste de personalidades, que iban desde el arrogante noble hasta el granuja ms encantador, not que el rubor ascenda a sus mejillas. Ha mencionado que a su padre le gustan las obras histricas, por lo que opino que deberamos empezar a buscar algo en este sentido. l la sigui hacia la seccin de Historia, con Paulette pisndoles los talones, escuchando con inters su conversacin e impaciente por colgar sus carteles pintados a mano.

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5.
Sorpresa, sorpresa.
Lucien acab de leerle en voz alta a su padre uno de los libros que Colette Hamilton le haba elegido durante su ltima visita a la tienda y se dio cuenta de que no era slo su padre el que se senta satisfecho con la historia de El conde de Montecristo, sino que tambin l haba disfrutado tremendamente con el libro de Alejandro Dumas. Aquella mujer tena un gusto excelente. En circunstancias normales, sera un hecho que le sorprendera, pero no era el caso. Tena un sentido estupendo del estilo literario. Encajaba con su imagen. El padre de Lucien le obsequi con una sonrisa torcida y habl arrastrando las palabras: Gracias. De nada replic tmidamente Lucien, y cerr el libro para depositarlo a continuacin sobre la mesa de madera de cerezo. Se levant y le sirvi a su padre un vaso de agua de la jarra de porcelana de Wedgwood que haba sobre el aparador. ltimamente pasaba mucho tiempo en el impresionante dormitorio de su padre y se senta encerrado. Ver a su padre postrado en la cama y enfermo haba conmocionado la vida de Lucien. Su padre nunca haba sido un hombre fuerte ni atltico, pero tampoco poda decirse que fuera un invlido. El ataque de apopleja que haba sufrido haba consumido la energa que quedaba en Simon Sinclair, marqus de Stancliff, y el mdico no haba hecho ms que confirmar los temores de Lucien. No haba indicios de que fuera a recuperar la movilidad de la pierna izquierda, el brazo derecho o el habla. Debilitado como estaba, su padre haba perdido la voluntad necesaria para seguir viviendo. Ahora deberas descansar le sugiri Lucien, acercando el vaso de agua a los labios de su padre. Simon dio un pequeo sorbo y neg con la cabeza con un dbil gesto. No Te-tengo que hablar. Claro que hablaremos si eso es lo que te apetece. Con el paso de los meses, Lucien haba aprendido a entender el confuso hablar de su padre. Y a pesar de las pesimistas predicciones del doctor Garver en cuanto a una posible recuperacin, Lucien crea que la pronunciacin de Simon mejoraba poco a poco. Ligeramente. Se sent de nuevo en el silln de piel y esper con paciencia a que su padre empezara a hablar. T-t n-no ti-tienes po-por qu ca-casarte. Atormentado por el sentimiento de culpabilidad, dijo Lucien: Ya he tomado la decisin, padre. Le deba a su padre casarse y sentar la cabeza mientras siguiera con vida para verlo. Desde la debacle de su compromiso con lady Virginia Warren, cinco aos atrs, Lucien haba vivido la vida como alma que lleva el diablo,

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ganndose con ello una notable reputacin, sin responsabilizarse de nada, sin pensar en nadie excepto en s mismo y causndole a su pobre padre ms estrs del que ste se mereca soportar. La enfermedad de su padre le haba abierto los ojos y hecho entender lo egosta de su comportamiento. Pero su padre nunca le haba hecho ningn tipo de reproche. Ni una sola vez. Y, en determinadas ocasiones, Lucien haba merecido de sobra que le echaran en cara su conducta. Simon movi una vez ms su cabeza cana de un lado a otro para protestar y frunci su arrugado rostro. N-no! N-no te ca-cases po-por m. Ya he elegido a la persona adecuada declar con calma Lucien. Todo ir bien. Su padre empez a agitarse y volvi a negar con la cabeza. Sus acuosos ojos azules que parecan vacos hasta aquel momento centellearon de repente con una intensidad que Lucien no haba visto en aos. No. Po-por ti, s-s. N-no po-por m! Padre, tendra que haberme casado hace mucho tiempo y haber constituido ya mi propia familia. Ahora me doy cuenta de ello. Por la arrugada y marchita mejilla de su padre resbal una nica lgrima. Tu ma-madre Dios! Llevaban aos sin hablar de la madre de Lucien porque su padre no soportaba la mencin de su nombre. A Lucien se le encogi el estmago al pensar en su madre. Se vio de repente inundado por imgenes confusas de una mujer de cabello oscuro y ojos brillantes, por su risa melodiosa y su aroma a rosas. Los recuerdos de infancia que tena de su madre eran escasos y lejanos, pero recordaba a la perfeccin que la presencia de Lenora Sinclair iluminaba cualquier estancia en la que hiciera su entrada. Vestida con elegancia y envuelta en un perfume dulzn, visitaba con dramatismo el cuarto de los nios y coga a Lucien en brazos y lo llenaba de besos antes de acudir a cualquiera que fuera la fabulosa fiesta a la que tuviera que asistir esa noche. Aunque rara vez pasaba tiempo con ella, Lucien adoraba a su madre, igual que haca su padre. Pero, al parecer, aquello no era suficiente para Lenora, que quera de la vida ms de lo que Lucien y su padre podan darle. Los abandon cuando l tena slo diez aos y el dolor abrumador de la prdida los dej a ambos devastados. N-no, po-por favor. N-no lo hagas consigui resoplar Simon. Nno hagas como tu madre. El esfuerzo que le supuso articular aquellas pocas palabras lo dej agotado. Cerr los ojos y empez a respirar con dificultad, una respiracin sibilante y ronca, pero continu moviendo la cabeza de un lado a otro para transmitir su contrariedad. No. A Lucien no le apeteca hablar de su madre en aquel momento, ni en ninguno, a decir verdad. Ella haba tomado una decisin y haba desaparecido para siempre de sus vidas. l haba enterrado junto con ella el dolor que haba sentido de pequeo. Pero su padre, por desgracia, no lo haba conseguido ni aun despus de transcurrido tanto tiempo. Todo ir bien. Me parece que por fin he encontrado una mujer que

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creo que ser perfecta para m le explic Lucien, empleando un tono racional y sereno para tratar de aliviar el estrs de su padre. Te gustar, padre. Te prometo que me casar con ella antes de otoo. Asistirs a mi boda y tendremos hijos, tus nietos. El marquesado de Stancliff no acabar en manos del primo Edmund. Te doy mi palabra. N-no lo hagas p-por m. Lucien no comprenda por qu su padre segua repitiendo aquello cuando por fin le estaba dando lo que desde haca tanto tiempo quera. Se haba dado cuenta de que haba llegado el momento de sentar la cabeza, de tomar las riendas con responsabilidad y gestionar las propiedades, sobre todo porque su padre ya no poda seguir hacindolo. El matrimonio de Lucien le proporcionara a su padre un atisbo de paz, pues le dara a entender que el linaje familiar continuara con los Sinclair y no acabara en manos de los Blackstone. Simon realiz con la mano buena un dbil intento de gesto para restarle importancia al asunto. Lucien reconoci la dbil seal como una indicacin de que haba llegado la hora de dejar solo a su padre, que estaba evidentemente exhausto. Su entrecejo fruncido era una muestra de la frustracin que senta por no poder expresarse con claridad. En el transcurso de las ltimas semanas, Simon haba envejecido veinte aos y nada tena que ver con el hombre que en su da fuera. Bien, me marcho por ahora. Mandar llamar a Fiona, la enfermera, para que te ayude. Tendras que dormir un poco dijo Lucien, dndole a su padre unos cariosos golpecitos en el hombro. Hasta maana por la maana. Sali de la habitacin con el corazn compungido y con una sensacin de inquietud cada vez mayor. Aquella misma noche, Lucien hizo su entrada en la fiesta de lord Hutton sin comprender todava la vehemente protesta de su padre ante sus planes de matrimonio. La enfermedad tena que haber afectado el raciocinio del anciano. Deba de haberle dejado algo desequilibrado. Naturalmente, Simon deseaba que su nico hijo contrajera matrimonio. La ambicin de cualquier patriarca de la nobleza era que su linaje continuara y Lucien estaba decidido a hacer realidad el sueo de su padre. Ech un vistazo al gento mientras avanzaba hacia la lnea de recepcin. No vio a Jeffrey Eddington, lo cual era un buen presagio. De estar presente, Jeffrey intentara disuadirle de la misin que le haba llevado hasta all aquella noche. En el baile de los Hayvenhurst, Lucien haba decidido la joven que iba a pretender. Haba dedicado aquella velada a hacer los deberes, a averiguar todo lo posible sobre ella. Era miembro de una familia respetada y digna. Jams se haba visto envuelta en ningn tipo de escndalo. Tena los ojos de color azul claro, una naricilla discreta y el pelo rubio peinado en sencillas ondas. Pero lo ms importante, desde su punto de vista, era que desprenda una sensacin general de estabilidad y seriedad, lo que indicaba que se convertira en buena madre y esposa. De modo que fue en busca de lady Faith Bromleigh. Lucien no tard ni una hora en descubrir que mantener una conversacin interesante con un dechado de virtud era todo un reto. Le

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haba preguntado sobre el tiempo, sobre su estado de salud, sobre los diversos invitados a la fiesta, sobre la msica que sonaba, sobre la comida servida y sobre la complejidad de los pasos de baile. Lady Faith Bromleigh se haba limitado a murmurar simples s y no con una regularidad alarmante y no se haba aventurado a opinar sobre nada. Poca cosa poda decirse como rplica de respuestas tan banales y al final a Lucien se le haban acabado los temas de conversacin. Sobre todo, con la madre revoloteando a su alrededor como un halcn y lanzndole afiladas miradas. Lucien necesitaba una copa. Una copa potente. Tiene sed? le pregunt, aunque fuera nicamente a modo de excusa para ausentarse un rato. Le traigo una copa de champn? No, gracias murmur ella con timidez y sin levantar la vista. Preferira un ponche o limonada, por favor. se era el tipo de mujer que quera, por qu, entonces, le resultaba tan fastidiosa su conducta? Era exactamente la mujer que l mismo se haba recomendado. No discuta, sino que inclinaba la cabeza por deferencia a l. Sonrea con dulzura y posea modales tranquilos y serenos. Jams le dara ni un solo instante de preocupacin. Entonces, en el lado opuesto del saln de baile, divis a Colette Hamilton, y perdi por completo el hilo de sus pensamientos. Bailando precisamente entre los brazos de Jeffrey Eddington, Colette rea de algo que l estaba dicindole y el regocijo iluminaba su cara. En aquel momento, distingui de manera fulgurante las diferencias entre Faith y Colette. La exquisita belleza de Colette era infinitamente ms atractiva que el aspecto normal y corriente de Faith, pero la preciosa y entusiasta Colette era excesivamente moderna y obstinada, estaba llena de ideas apasionadas y de determinacin. Su naturaleza fuerte y vigorosa, aunque sin acercarse ni de lejos a la impetuosa Juliette, le llenaba de recelo. Y al pensar en ella, se sinti inundado por muchas otras emociones, que prefera no mencionar y que se vea incapaz de controlar. Sin duda alguna, lady Faith Bromleigh le convena mucho ms. Pero aun as, Lucien segua sintiendo una inesperada presin en la boca del estmago al ver a Colette con su mejor amigo. Muy extrao. Fue a buscarle a lady Faith un vaso de ponche y algo bastante ms fuerte para l. Es usted una bailarina deliciosa, seorita Hamilton le dijo lord Jeffrey Eddington con una seductora sonrisa. Muchas gracias replic Colette, incapaz de resistirse a su genuino encanto. Tambin usted es buen bailarn. Haciendo uso de sus artimaas, lord Eddington haba conseguido un baile con ella antes de que su to Randall hubiera podido protestar. Y Colette estaba encantada. Acababa de descubrir que lord Jeffrey Eddington, a pesar de su escandalosa reputacin, era muy de su agrado. Coincida totalmente con Juliette al respecto. Era carioso y sencillo. Y lograba que la mujer que estaba con l se sintiese como la nica mujer presente en el saln. Estaban bailando un vals como si lo hubieran hecho toda la vida, y

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por primera vez en aquella semana, Colette se lo estaba pasando bien de verdad. Lord Eddington la haca rer. Era irreverente, desenfadado e ignoraba por completo las rgidas normas sociales que to Randall y ta Cecilia le haban metido en la cabeza. En cuanto sonaron las ltimas notas de El Danubio azul, la orquesta se prepar para tocar para el siguiente baile. Lord Eddington escolt a Colette y juntos abandonaron la pista de baile. Le gustara descansar un poco? pregunt l. Sera estupendo. Gracias. Se acerc un criado con una bandeja de copas y lord Eddington cogi una para Colette y otra para l. Una copa de champn le ofreci l con un brillo en la mirada. Gracias de nuevo, lord Eddington. Cogi la copa y mir con nerviosismo a su alrededor, pero no vio ni a su to ni a su ta. Deban de tener arrinconada a Juliette en algn lado. Relajndose un poco, Colette dio un sorbo al burbujeante lquido y sinti su frescura deslizarse por su garganta. Le resultaba imposible ignorar que Jeffrey Eddington era un hombre muy guapo. Su estructura facial era noble y elegante, tena la mandbula angulosa y unos ojos azul intenso rodeados por largas pestaas oscuras. Su boca era tambin atractiva, clida y presta a la sonrisa. El encanto de lord Eddington tena un atractivo tan poderoso como su aspecto, y se dio cuenta de que cada vez que la miraba, se le aceleraba el pulso. Es usted mucho ms dulce que su hermana coment l alegremente. S, es verdad. Juliette es algo ms impulsiva. Algo ms? cuestion l con incredulidad. Punto concedido. A veces puede llegar a ser agobiante. Pero eso es lo que me gusta de Juliette, su espritu se explic l. Nadie podr, ni debera, domarla. Algo hubo en el tono de su voz que llev a Colette a mirar a Jeffrey con ms detenimiento. Y no pudo evitar preguntarle: Alberga usted sentimientos hacia ella? Debo admitir que lo que me atrajo de entrada fue su belleza, pero ahora tengo la impresin de que Juliette y yo somos muy parecidos y muy adecuados para ser algo ms que simples amigos. Admirando su franqueza, Colette reconoci lo acertado de su opinin. Creo que probablemente tiene usted razn. Pero siento curiosidad, lord Eddington. Cunteme cosas sobre usted. Colette haba odo comentar a su to que era hijo ilegtimo y que tena una reputacin escandalosa, por lo que se preguntaba qu estara haciendo flirteando con ella. Era evidente que el matrimonio no entraba en sus planes, y mucho menos con ella. Oh, es una historia aburrida. Seguro que no! dijo ella para animarlo. Sospecho que nada que tenga que ver con usted puede resultar aburrido. No soy ms que un simple hombre. Extendi las manos con falsa modestia. Un simple hombre? Colette se ech a rer ante su falsa humildad . Pues muy bien, milord, podra, por favor, decirme por qu un simple

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hombre como usted est tan interesado en damas como Juliette o como yo? Sinceramente? Lade ella la cabeza. Sera de agradecer. Se le notaba algo incmodo. Y baj la vista antes de volver a mirarla. Me gustan las dos. No tengo hermanas y me siento un poco el protector de las dos. Muy galante por su parte, lord Eddington. Pero qu le lleva a pensar que necesitamos proteccin? Jeffrey le lanz una sonrisa encantadora. No es evidente? Su hermana es un reclamo constante de problemas, su to intenta venderlas al mejor postor, y me parece que alguien debera protegerlas de los de mi calaa. Colette sonri. Y, entonces, quin nos proteger a nosotras de usted? Jeffrey solt una sonora carcajada. Es usted una dama muy inteligente, seorita Hamilton. Y usted debera ser lo bastante inteligente como para recordarlo replic ella con un tono desafiante. En aquel momento avist a Lucien Sinclair cruzando el saln con dos copas de cristal en la mano. Despus de la ltima tarde en la librera, se senta ms intrigada que nunca con respecto a aquel hombre. Haba discutido con Juliette como si la conociera desde haca aos, haba entablado amistad con Paulette y obtenido su eterna lealtad en un instante, y la haba dejado a ella sintindose como una perfecta desconocida. Y a pesar de que haban redo y hablado tranquilamente mientras ella seleccionaba los libros que pensaba que podran gustarle a su padre, la corriente subterrnea de sentimientos potentes y magnticos que experimentaba cuando estaba a su lado la dejaba casi sin aliento. Ahora, curiosa por ver hacia dnde se diriga Lucien Sinclair y quin era el destinatario de la copa de champn, estir la cabeza, pero la multitud de invitados le impidi ver nada ms. Lo perdi de vista cuando entr en uno de los salones. Y sinti acto seguido una punzada de frustracin. Buscando a alguien en particular? pregunt Jeffrey con una mirada llena de intencin. Aunque intua que lord Eddington saba perfectamente bien a quin miraba, se sinti incmoda al verse sorprendida. Colette se ruboriz. Me pareci ver a lord Waverly cruzando el saln, pero debo de haberme confundido. Jeffrey la mir con detenimiento antes de decir: No se ha confundido. Era lord Waverly. Es muy buen amigo mo. Nos conocemos desde pequeos. Era la fuente de informacin perfecta para las preguntas que acosaban a Colette. Y siempre se ha comportado de un modo tan loco? No s muy bien a qu se refiere. Bien empez a decir, a veces parece que lo desaprueba todo, de miras estrechas y engredo. Pero luego, de repente, se muestra alegre

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y encantador. Lo encuentra encantador, verdad? Jeffrey le lanz una mirada inquisitiva. Tal vez fue su evasiva respuesta. Se imaginaba que Lucien Sinclair poda volver loca a cualquiera con su encanto. Lo nico que puedo decir es que Lucien ha sufrido a lo largo de la vida y que a veces es ms duro con l de lo que debera. Colette deseaba conocer ms cosas sobre Lucien Sinclair, pero se mordi la lengua para no dar la impresin de que quera fisgonear. Vaya, vaya murmur en voz baja Jeffrey. Me temo que esto se ha acabado por el momento. Qu pasa? Por ah llega su ta, y es evidente que no est muy feliz. Ta Cecilia se abalanz nerviosa sobre ellos, su plida cara contorsionada con una mueca de desaprobacin, disgustada sin lugar a dudas por encontrar a Colette en compaa de lord Eddington, un hombre sin ningn tipo de inclinaciones matrimoniales. Colette, he estado buscndote por todas partes. Buenas noches, lord Eddington. Realiz un breve ademn de cabeza en direccin a l, sus finos labios fruncidos en silencio como muestra de lo poco que le gustaba que anduviera entreteniendo a su sobrina. Buenas noches, lady Hamilton dijo Jeffrey con toda su educacin . Este aroma de lavanda complementa sus ojos de un modo tremendamente atractivo. Colette se qued pasmada al ver que su remilgada ta se aturullaba ante el cumplido de Jeffrey. Gracias, lord Eddington. El leve indicio de sonrisa se esfum con rapidez de la cara de ta Cecilia en cuanto se volvi hacia su sobrina. Y ahora tienes que venir conmigo, Colette. Tu to quiere presentarte al barn Sheffield. S, ta Cecilia. Se gir hacia Jeffrey y le sonri. Gracias por este rato tan encantador. Y cuando su ta tir de ella para llevrsela de all, habra jurado que Jeffrey le guiaba el ojo.

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6.
Un beso no es ms que un beso.
Con tu cara, deberas tener a todos los solteros disponibles rendidos a tus pies. Y te encuentro, en cambio, con lord Eddington. Todo el mundo sabe que se nunca sentar la cabeza. To Randall reprendi a Colette moviendo el dedo con impaciencia de un lado a otro. Ta Cecilia apunt, sin levantar la voz: Pese a todo su encanto y su buena planta, Jeffrey Eddington es una prdida de tiempo y esfuerzo. To Randall continu desgaitndose para mostrar su desaprobacin a su conducta. Tienes que centrar la atencin en el tipo adecuado de caballero. Caballeros ricos e idneos interesados en el matrimonio. En los que yo selecciono para ti. Pero los hombres que t ves como potenciales maridos son tan viejos que podran ser nuestro padre replic acaloradamente Colette. Y horrorosos, aadi para sus adentros. Espet entonces ta Cecilia, con un tono de voz lleno de amargura: Porque son los que tienen dinero, Colette. Y los que andan lo bastante desesperados buscando una esposa como para soportarte a ti y a tu apabullante ausencia de dote. El matrimonio es un asunto serio y si albergas todava ilusiones romnticas, mejor que vayas olvidndote de ellas. Refunfuando por dentro, Colette guard silencio. No tena ilusiones romnticas con relacin al matrimonio. Era algo que haba aprendido viendo el de sus propios padres. To Randall la agarr por el brazo con ms fuerza de la necesaria y la acerc a l para decirle: Ahora voy a presentarte al barn Sheffield y te mostrars educada y aduladora con l. Es tremendamente rico gracias a las sabias inversiones que ha realizado en el mercado textil y ahora busca una esposa joven que le d hijos. Ha estado ausente del pas durante unos meses y acaba de regresar. Le he hablado de ti, te ha estado observando durante toda la velada y te considera encantadora. Aunque, por otro lado, tiene la descaminada impresin de que buscas a alguien que est a la altura de tu aspecto. No te atrevas a defraudarlo con tus ideas modernas hasta despus de la boda! Podrs hacerlo? Asintiendo, Colette mir a su to pero no respondi, por mucho que deseara hacerlo con algn comentario mordaz. Consigui retirar el brazo y dar un paso para alejarse de l. Aqu llega. Podra ser un negocio muy rentable, Colette. Sonre y comprtate susurr to Randall entre dientes y con una sonrisa forzada. Colette levant la vista y el corazn le dio un vuelco al ver lo que

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tena ante ella. Se acercaba un hombre altsimo que como mnimo tendra cuarenta aos. Era ms joven que alguno de los viejos chochos que le haban presentado antes, pero su aspecto le result repulsivo al instante. Con un pelo negro profusamente engominado y una barba negra y tupida, avanzaba hacia ella con una sonrisa torcida que dejaba entrever unos dientes teidos por el tabaco. Ah, barn Sheffield empez a decir to Randall con un fingido tono de alegra. Me gustara presentarle a mi preciosa sobrina, la seorita Colette Hamilton. Colette, querida, te presento al barn Chester Sheffield. El desagradable hombre le ofreci a Colette una mano enguantada; aun as, ella se estremeci al establecer contacto. Estaba ansioso por conocerla, seorita Hamilton dijo, recorriendo con una evidente mirada lasciva la parte frontal de su vestido de seda de color melocotn. Colette apret los dientes y falsific una sonrisa, deseando poder borrar de un bofetn aquella lujuriosa mirada. Odiaba a su to. Es un honor conocerle, seor. Siento mucho no solicitarle un baile, seorita Hamilton. Nunca me ha gustado bailar y prefiero otro tipo de entretenimientos. No tiene importancia respondi ella aliviada, aunque en absoluto sorprendida al descubrir que el baile no le llamaba la atencin. Aquel hombre apenas poda andar. Se imagin que cualquier cosa que exigiera un mnimo de ejercicio fsico deba de repugnarle. Salimos al porche para respirar un poco de aire fresco? pregunt l, taladrndola con su mirada implacable. Una idea maravillosa intervino alegremente ta Cecilia, ignorando la patente expresin de repugnancia de Colette. Te dejamos un momento con el barn Sheffield mientras buscamos a tu hermana. La afilada mirada de ta Cecilia le transmiti de forma inequvoca que de ningn modo se le ocurriera rechazar la invitacin del barn. Y antes de que Colette pudiera protestar, el barn Sheffield pos con firmeza la mano en su brazo y la condujo hacia el porche a travs de unas puertas ventanas dobles. En lo alto del cielo brillaba la luna llena y Colette not al instante en la piel el frescor del aire nocturno. Respir hondo para no tener que oler al barn Sheffield. Cunteme cosas sobre usted, seorita Hamilton sugiri amigablemente el barn mientras caminaban por el enlosado de pizarra. Ignorando el hedor a puro rancio que lo envolva, Colette replic: Me temo que no hay mucho que contar. Estoy segura de que mi to le ha contado todo lo que necesita saber sobre m. Que necesitamos dinero con desesperacin y que al parecer estoy disponible para el mejor postor?. Ay, qu modestia. Admiro esa caracterstica en una mujer. Es una verdadera rareza hoy en da. De todos modos, sigo sintiendo curiosidad por saber por qu una joven tan encantadora como usted no se ha casado todava. Por qu? Eran imaginaciones suyas, o estaba agarrndola por el brazo con ms fuerza? O estaba arrastrndola por el caminito enladrillado y oscuro desde el porche iluminado por los farolillos de gas hacia el umbro jardn? Pensara de verdad en realizar algn tipo de insinuacin romntica? A

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punto estuvo de rersele en la cara. Hastiada de hombres que tiraban de ella de un lado a otro durante toda la noche, Colette dej de andar antes de llegar a los altos arbustos que impedan la visin de la casa. Su abrupto movimiento le pill desprevenido y se volvi para mirarla con perspicacia. No ha respondido a mi pregunta, seorita Hamilton. Tal vez debera ser usted quien me dijera primero por qu no se ha casado an, seor. La mir con atencin con sus ojos bizcos. Bien, por lo que veo tiene usted cierta chispa. A tenor de la descripcin de su to, me la imaginaba dcil como un corderito. Entonces, por favor, permtame que le quite esta idea de la cabeza aqu y ahora declar, mirndolo fijamente. No pensaba adentrarse en la oscuridad con aquel hombre, por mucho que lo sugiriera su to. Y tampoco iba a casarse con l. No estaban tan desesperadas. Si lo que busca es una esposa obediente, me temo que mi to le ha hecho llegar a conclusiones errneas por lo que a m se refiere. S muy bien cmo manejar a una esposa desobediente, seorita Hamilton. No se confunda en ese sentido. Sonri, acercndole la cara. El hedor de su aliento resultaba mareante. Pero tengo intencin de averiguar si lo que estoy a punto de comprar vale mi buen dinero. Comprar? repiti ella, indignada. Aunque, por otra parte, no era eso lo que estaba haciendo su to? No consista esencialmente en eso, al fin y al cabo, el mercado del matrimonio? En un simple intercambio de propiedad? Antes de que ella se percatara de las intenciones de l, se encontr con los pegajosos labios del barn Sheffield pegados a los suyos y estrujada contra su pecho de tonel. No alcanzaba ella su altura, y l la cogi con facilidad, la levant y la arrastr hacia la zona oscura de detrs de los arbustos. Y mientras luchaba con su sofocante obesidad, pens que no saba qu era peor, si sus speros pelos arandole la cara o el ftido aliento que invada sus orificios nasales. Consigui apartar la boca, pero las manos de aquel hombre seguan aferradas a sus antebrazos, imposibilitando cualquier movimiento. Sulteme! grit, sin importarle en aquel momento quin pudiera verlos o si su reputacin se iba al traste. Lo nico que quera era que aquella bestia odiosa la soltara. Entonces, podra al menos echar a correr y dejar atrs a aquel hombre. Caramba, veo que la gatita tiene buenas uas! dijo, desprendiendo el calor de su aliento sobre su cuello. Me parece que al final el precio valdr la pena. Sulteme! Colette le atiz una patada en la pierna con todas sus fuerzas, pero sin ningn resultado. Cerr los ojos y empez a mover la cabeza hacia uno y otro lado para evitar sus hmedos labios de pez, debatindose para liberarse de su control. Y de pronto, qued en libertad. Desconcertada, abri los ojos e intent recuperar el aliento. Creo que la dama le ha pedido que la soltase. Lord Waverly haba agarrado al barn Sheffield por el brazo y se lo

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haba retorcido contra su espalda. A pesar del voluminoso tamao del barn, lord Waverly pareca elevarse amenazadoramente por encima de l. Colette no recordaba que Lucien Sinclair fuese tan alto, pero se senta agradecida por su altura y su fuerza, as como por su inesperada y oportuna aparicin. El barn tuvo la desfachatez de hacerse el ofendido, mientras que la expresin asesina del rostro de lord Waverly dejaba escaso margen de duda con respecto a lo que opinaba de la situacin. Sulteme, hombre! barbote el barn Sheffield con abyecta indignacin, su cara redonda hinchada de rabia. Primero, pedir usted disculpas a la dama por haberse tomado con ella unas libertades que eran a todas luces indeseadas. En segundo lugar, saldr de inmediato de esta casa. Y por ltimo, nunca ms volver a acercarse a la seorita Hamilton ya que, en caso de hacerlo, no pienso mostrarme tan clemente dijo lord Waverly. Su voz tena un matiz que daba a entender que no tolerara que le llevasen la contraria. Para subrayar sus palabras, retorci an con ms fuerza el brazo del obeso barn. Y slo si se disculpa con mucha educacin, no le hundir la dentadura entera en la garganta. Consciente de su debilidad, el corpulento barn lanz una rabiosa mirada a Colette y murmur con ostensible rencor: Mis ms sentidas disculpas, seorita Hamilton. Le ruego perdone mi falta de control y mi excesivo encaprichamiento ante sus encantos. Lord Waverly lo solt con tanta fuerza que el hombre se tambale hacia delante y a punto estuvo de caer de bruces en el suelo. Colette tuvo prcticamente que saltar para apartarse de su trayectoria y evitarlo, acercndose por instinto a lord Waverly. Cuando se incorpor de nuevo, espet el barn: Esto no acabar as, Waverly. Y dirigindose a Colette, vomit: Y usted ya puede decirle a su to que este negocio se ha acabado. Dio media vuelta y ech a andar con pesadez, refunfuando y resoplando, lo ms rpidamente que le fue posible hacia la mansin de lord Hutton. Tratando an de recuperar el aliento, Colette consigui por fin levantar la vista y mirar a lord Waverly los ojos, perdindose casi en ellos. Gracias. No tiene por qu darme las gracias. Le ha hecho algn dao, Colette? pregunt preocupado. Ella neg con la cabeza sin decir nada, asombrada al ver que utilizaba su nombre de pila. Quiere volver adentro? No, todava no respondi ella sin dudarlo. No tena ninguna prisa por volver a ver a su to y a su ta. Creo que me gustara esperar un momento. Como si comprendiera sus motivos, dijo l: All hay un banco. Sintese y recuprese un poco antes de entrar de nuevo en el saln de baile. Por primera vez en toda la noche, no le import lo ms mnimo que un hombre posara la mano en su brazo. Lord Waverly la guio con cuidado hasta un banco de mrmol blanco situado en un recinto rodeado por frondosas hortensias, junto al caminito de suelo enladrillado, la luz de la luna filtrndose entre los rboles. Los envolvan los dbiles sonidos de la

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orquesta que segua tocando en el saln. Est segura de que no le ha hecho ningn dao? volvi a preguntarle cuando se hubieron sentado. Recorri rpidamente su cuerpo con la mirada, como si quisiera asegurarse por s mismo de que estaba ilesa. A Colette se le aceler el pulso al sentir el escrutinio de su mirada y not de repente mariposas en el estmago. Creo que tal vez me ha araado los brazos, pero por lo dems estoy bien. Ha sido una suerte que apareciera usted en el momento en que lo ha hecho. No ha sido buena suerte. La haba seguido. A qu se refiere? pregunt sorprendida. La vi abandonar el saln de baile con l. Tena una mirada decididamente poco dispuesta. Cuando vi que la alejaba de la terraza, simplemente pens Simplemente pens? le inst ella. Tuve la sensacin de que no iba a comportarse como debera hacerlo un caballero. Pues me parece que su intuicin con respecto al barn Sheffield ha sido acertada. Es odioso. No me diga, por favor, que su to vea a ese hombre como un marido potencial para usted dijo lord Waverly. Colette le mir directamente, desequilibrada una vez ms por el tremendo atractivo de sus facciones. Y por la intensidad de su mirada. Y por el esplndido perfil de sus labios. Aquel hombre tena algo que le provocaba vrtigo, que la mareaba incluso. Un delicioso escalofro la recorri por entero. Nada que ver con el escalofro de asco que el barn acababa de provocarle. Por lo que parece, mi to le haba dado a entender al barn que yo sera una buena esposa para l. Y usted se ha encargado de quitarle esa idea de la cabeza. Creo que con xito. No pudo evitar sonrer. Gracias a su ayuda y su persuasin, claro est. No hay de qu dijo afablemente antes de que su expresin se volviera seria. Y por qu su to tendra que escogerle un pretendiente tan inverosmil? Estoy seguro de que tiene que haber un caballero que sea ms de su agrado que esa grosera bestia. Mi to pretende que mi hermana y yo realicemos un buen matrimonio. Por lo que a mi to se refiere, el barn Sheffield posee todos los activos que un marido debe tener. Y cules son esos activos? Estar forrado de dinero. Adems de las propiedades implcitas en su barona, es tremendamente rico gracias a sus inversiones en la empresa textil. Entiendo declar sin alterarse, una expresin pensativa en su atractivo rostro. El dinero es el componente clave del matrimonio? Por desgracia, s. Es usted muy franca. Es la decisin de mi to intent explicarle al percatarse de lo mercenaria que poda parecer su postura. La realidad es que mi padre

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nos dej a mi madre, a mis hermanas y a m con una cantidad muy modesta para seguir adelante. En situaciones como sta, las mujeres tenemos pocos recursos, lord Waverly. Juliette y yo tenemos que conseguir un buen matrimonio para sustentar a la familia. Movi l la cabeza en un gesto de asentimiento, comprendiendo la situacin. Y la librera? No les proporciona unos ingresos? No son suficientes, por desgracia. Y por qu no venden la tienda? Debe de valer una buena suma. Ella movi la cabeza de un lado a otro con determinacin. No. Vender la tienda no es una alternativa vlida. Tanto significa para usted? Su voz no consigui disimular su sorpresa. Ms que cualquier otra cosa. Jams vender la Librera Hamilton. Percatndose de la resolucin de su tono de voz, movi levemente la cabeza de un lado a otro. Si insiste en conservar la tienda, tal vez lo mejor para usted sea contraer pronto matrimonio y de este modo conseguir el apoyo y los consejos de un marido, seorita Hamilton. Ignorando sus palabras, que menospreciaban su capacidad para gestionar sola el establecimiento, replic simplemente: Antes me ha llamado Colette. Eso he hecho? dijo, un matiz de sorpresa en su voz. No me he dado cuenta. Le ruego que me disculpe. Aquel hombre posea una amplia gama de contrastes. Para tratarse de un conde de notoria reputacin, est comportndose usted como un caballero, lord Waverly. Ah, por lo que veo ha odo hablar ya de mi reputacin. La mir sin sentirse incmodo en absoluto. De hecho, pareca que el comentario le haba hecho cierta gracia. S, aunque slo vagamente, claro est. Mi ta y mi to me han prevenido con respecto a granujas como usted. Y como su amigo, lord Eddington. Le lanz l una mirada inquisitiva. Y qu opina de lord Eddington? Acababa de detectar un matiz de celos en su voz? Opino que es un hombre encantador. Me ha gustado mucho bailar con l esta noche. Se pas l la mano por la barbilla. S, claro, supongo que los dos nos hemos ganado cierta categora ante los ojos de la sociedad. Colette no pudo evitar preguntar: Es verdad que ha estado con tantas mujeres? Vaya pregunta para una dama! replic l, las comisuras de su boca alzndose levemente. Entonces no es cierto lo que dicen de usted? No es un calavera, pues? Por qu lo pregunta? Porque me ha rescatado de ese barn lujurioso, se ha preocupado por mi bienestar y mi seguridad y no ha hecho el mnimo intento de

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besarme. No es usted mi tipo dijo con sucinta facilidad. Y por qu? pregunt ella, sin evitar sentirse levemente insultada ante aquel comentario. Porque usted es una joven dama virtuosa con la que cualquier caballero esperara casarse. Ahora la sorprendida era ella. Y no es se su tipo? Decididamente no. Tengo mis estndares. Prefiero entretenerme con mujeres ms experimentadas que no tengan inters en casarse. Ella le lanz una mirada directa. Pero aquel da en la librera quera besarme. l le sostuvo la mirada, pero no respondi. Pero no pensaba dejarlo pasar tan fcilmente. Saba que lo que haba sucedido entre ellos aquella tarde no eran imaginaciones suyas. Aquel da quiso besarme, verdad? l baj la vista. S. Que lo reconociera le hizo a ella ilusin. Pero no lo hizo. Por qu lo dice? Quera que lo hiciese? pregunt l, mirndola a los ojos. La pregunta le provoc a ella un vuelco en el estmago y de pronto se vio incapaz de pensar. Tal vez l le sonri con rapacidad, una sonrisa que ilumin sus ojos desde el interior y que provoc un nuevo sobresalto en el estmago de ella. La defraud? susurr l, su voz suave como el terciopelo. No no estoy segura dijo ella, tartamudeando casi, sintiendo dificultad para respirar normalmente, perdida en la mirada de sus ojos, que brillaban de un modo hipntico a la luz de la luna. Sinti un escalofro recorrindole por entero el cuerpo, como si estuviera a punto de pasar algo especial. Odiara haberla defraudado, seorita Hamilton Se inclin ms, su cara tan prxima a la de ella que de pronto no poda ni respirar. Se qued l a la espera, cernindose sobre ella. Los ojos de l buscaban los de ella. Ola a limpio y muy masculino, resultaba infinitamente atractivo. Se fij en su barba incipiente y se pregunt cmo sera acariciarla. Su proximidad la pona nerviosa y empez a temblar, tena la sensacin de que su estmago haba cado en picado hasta sus pies. Incapaz de soportar por ms tiempo aquella intensidad, cerr los ojos. Mreme le pidi l en un ronco susurro, ponindole la mano en la nuca con un delicado movimiento. El corazn de ella empez a latir salvajemente cuando abri de nuevo los ojos. Cogi aire, temblorosa. Los verdes ojos de l la inmovilizaron en el momento en que sus labios rozaron levemente los de ella, tantendolos. La bes como si fuera un objeto delicado, ms frgil que el cristal. Fue una caricia clida, como la de una pluma. Su boca estaba caliente, sus labios eran suaves. La mano que segua en la nuca la atrajo ms hacia l, sus

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dedos recorriendo aquella extensin de piel tan sensible, provocndole estremecimientos. Era una sensacin tan exquisita que pens que se iba a desmayar. Colette Susurr su nombre en su boca y sus labios se volvieron de repente ms insistentes, ms exigentes. La poseyeron, la abrasaron en un beso tan absorbente que la dej sin respiracin. Cerr los ojos a pesar de lo que le haba dicho y se abandon por completo a la sensacin de la boca de l apoderndose de la suya. La boca de l se torn posesiva, literalmente voraz. Se senta devorada. Pero, sorprendida, separ inconscientemente los labios y respondi por instinto a los suyos. La penetr con la lengua. Perpleja y entusiasmada con aquella sensacin, su corazn empez a acelerarse. Caliente y resbaladiza, aquella lengua empez a juguetear con la de ella dentro de su boca. Cielos! Era eso lo que derreta a las mujeres en las novelas gticas que haba ledo? Y aqul fue su ltimo pensamiento racional, pues despus su beso la super con flagrante intimidad e intensidad. Era la fuerza y la delicadeza combinadas, y no se cansaba de l. El beso despert en su interior un extrao sentimiento de hambre. Jams haba sentido nada tan completa y maravillosamente placentero que, aun as, la llevaba a desear con desesperacin ms. No quera que aquello terminase. Sentir la boca de Lucien sobre la suya no era suficiente. En qu momento le haba puesto ella la mano sobre los hombros? Sobre sus hombros anchos y firmes? Qu se ha apoderado de m para llevarme a hacer tal cosa?. Y cmo era que la otra mano de l la rodeaba ahora por la cintura? Y siguieron besndose. Y besndose. Ya no oa la msica del saln de baile, ni el chirriar de los grillos, ni los habituales sonidos de la fresca noche a su alrededor. En sus odos retumbaban tan slo el acelerado latido de su corazn y el ritmo de su respiracin. Entonces la atrajo ms hacia l y ella se aferr sin oponer resistencia. Se encontr sentada en su regazo, una posicin que resultaba a la vez ntima y posesiva. Era como si estuviese diseada para encajar a la perfeccin all, l rodendola con sus brazos, sujetndola contra su pecho. La sensacin de sus musculosos muslos debajo de ella resultaba mareante. Le daba la impresin de que no podan estar ms pegados. Se fundieron el uno en el otro, como si fueran las dos nicas personas del mundo y no importara dnde estuvieran. Fue como si el tiempo desapareciera. Y siguieron besndose. Ahuec l las manos para coger entre ellas su cara, sus dedos enredndose entre su pelo, deshaciendo casi su recogido. Las caricias de Lucien la hacan sentirse querida y adorada. Colette nunca haba experimentado nada igual. En su vida la haban besado, pero saba, simplemente saba, que jams volveran a besarla as. Aquello era salvaje, temerario y apasionado. Haba ledo cosas sobre la pasin, naturalmente. Y en aquel momento estaba aprendiendo a marchas forzadas el autntico significado de la palabra.

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Estaba besando y siendo besada apasionadamente. Por un hombre que la tena sentada en su regazo. Por un hombre que la acariciaba con infinita ternura e inequvoco deseo. Por un hombre que De repente, l apart la cabeza y ella se derrumb sobre el hueco de su cuello. Jadeaban ambos y l le acarici el pelo. Pasaron un buen rato sin decir nada, intentando simplemente recuperar el ritmo de la respiracin. Cuando por fin l tom la palabra, lo hizo con voz ronca. Lo siento, Colette. A pesar de que saba muy bien por qu se disculpaba, deseaba que no lo hubiera hecho. La disculpa haca que su beso pareciese algo malo, pero sentir su boca sobre la de ella haba sido lo mejor que haba conocido en su vida. Levant la cabeza a regaadientes, atontada, como si acabara de despertarse de un delicioso sueo. Tena los labios dormidos e hinchados y le entraron ganas de llorar slo de pensar que deba abandonar sus brazos. Se quedaron mirndose y ella intent leer sus insondables ojos verdes. Se arrepenta de haberla besado? Pensara que estaba enfadada? Dios, es increblemente guapo. Con cautela, le acarici la cara y recorri con los dedos los potentes pmulos y el perfil masculino de la mandbula de Lucien. Lucien. Porque, evidentemente, ahora slo poda pensar en l como Lucien. Lucien. Lucien. Lucien. Colette? Ummm? Ests bien? S susurr cuando pudo hablar de nuevo con coherencia. Son siempre as los besos? No, no siempre es as. Su voz enronquecida la emocion. Cogi su delicada mano entre la suya, le dio un carioso beso en la palma y luego, con cuidado, le cerr los dedos, como si quisiera capturar el beso en su interior. El corazn de ella empez a latir como un loco ante la ternura de aquel gesto. Razn por la cual esto no puede volver a suceder entre nosotros. Lo nico que pudo hacer ella, recuperando poco a poco la sensatez, fue asentir para indicarle que estaba de acuerdo. Aquello no poda suceder de nuevo. En qu estara pensando? Besar a un hombre sin tener en cuenta que poda haber alguien en el jardn! Acababa de comportarse mucho ms escandalosamente de lo que Juliette lo hubiera hecho alguna vez! No, aquello no poda volver a repetirse! Qu le haba pasado? Con cuidado, Colette abandon su regazo para ponerse de nuevo en pie, aunque las piernas no la mantenan precisamente muy firme. Turbada de repente, ni siquiera era capaz de mirarlo. Tenemos que buscar la manera de que entres de nuevo en la casa sin que nadie se percate de ello. T entrars primero y yo me quedar aqu fuera un poco ms. Colette se llev por instinto las manos al pelo, consciente de que estaba despeinada. Con slo mirarla, cualquiera adivinara lo que haba estado haciendo. Sentarse en el regazo del conde de Waverly y besarlo

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en el jardn bajo la luz de la luna! Se haba comportado de un modo deplorable pero, por extrao que fuera, no se arrepenta en absoluto de nada. Mientras intentaba recuperar su peinado, Lucien se inclin sobre ella y le dio un beso en la mejilla. Fue un beso suave y amable que le provoc a Colette un nuevo escalofro. Eres una mujer preciosa, Colette. Puedes tener el hombre que quieras, por lo que debes prometerme que no permitirs que tu to te obligue a dar el s a un hombre con el que no desees casarte. Se qued ella mirndolo, confusa por las profundas emociones que le inspiraba Lucien. Te lo prometo susurr antes de dar media vuelta y empezar a avanzar por el sendero enladrillado en direccin a la casa. Con el corazn latindole con fuerza, Colette respir hondo y llen los pulmones de aire para serenarse. El contraste del resplandor y el ruido procedentes del saln de baile le hicieron entrar ganas de esconder la cara, consciente de que deba de tenerla roja como un tomate. Respir hondo de nuevo y se llev las manos a sus acaloradas mejillas, presionndolas, reprimiendo el deseo de volver la vista atrs hacia el jardn. Estara Lucien all mirndola? Cunto rato esperara antes de regresar al baile? Debatindose entre la idea de correr a su lado y la de no verle nunca ms, se aventur indecisa en el saln, deseosa de hallar algn rincn tranquilo donde refugiarse y revivir lo que acababa de pasarle. Juliette fue la primera en tropezarse con ella. He estado buscndote por todas partes! Dnde estabas? le pregunt su hermana. He salido a dar un paseo por el jardn. Sola? La penetrante mirada de Juliette era incapaz de pasar nada por alto. No intent explicarle Colette. Ese asqueroso barn Sheffield me oblig a salir al jardn con l y luego tuvo el valor de intentar besarme! No hara una cosa as! exclam Juliette, pasmada. Por desgracia, lo hizo. Sinti una oleada de repugnancia al recordar la boca del barn pegada a la suya. Oh, Colette! rio nerviosa, una expresin de horror en su cara. Le cogi la mano a su hermana para consolarla. Qu asquerosidad! Y t qu hiciste? Le arre un puntapi. Corrieron las dos a esconderse detrs de una columna de mrmol y Colette le describi lo sucedido en voz baja. No se qued muy contento conmigo, la verdad es que se enfad mucho, y se larg indignado. Estoy segura de que a estas alturas ya le habr contado al to Randall que soy un marimacho. Como mnimo, no tendrs que volver a soportar su compaa. No. Pero no me cabe la menor duda de que el to Randall encontrar a otro personaje igual de detestable para que me corteje. Seguro que no te ha pasado nada ms? le pregunt Juliette. Colette se ruboriz, sin saber muy bien si explicarle a Juliette que acababa de besar apasionadamente a Lucien Sinclair. Por qu lo preguntas? No s. Se te ve excitada, feliz. No s por qu, pero te veo distinta.

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Me imagino que ser porque estoy an turbada por lo que me ha sucedido con el barn Sheffield. Cambi de tema. Y t que has hecho durante mi ausencia? La expresin de Juliette dejaba patente que no crea del todo lo que afirmaba su hermana, pero estaba claro que deseaba compartir algo con ella. Me he dedicado tambin a decepcionar al to Randall. Me ha encontrado jugando a las cartas con lord Eddington en el saln y casi le da un ataque de apopleja! Ta Cecilia quiere que volvamos a casa de inmediato. Colette movi la cabeza de un lado a otro en un claro signo de desesperacin. Sera un milagro que cualquiera de las dos finalizara la Temporada con la reputacin intacta, y ni que decir con un marido.

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7.
Un punto de vista masculino.
Unos das despus, era ya tarde y Colette segua an trabajando en la librera. Haban terminado de colocar ordenadamente los libros en las estanteras y colgado del techo con la cinta de color verde oscuro los cartelitos pintados por Paulette. Encima del mostrador colgaba adems un nuevo cartel con la frase Librera Hamilton impresa en una elegante caligrafa. Haban finalizado los cambios ms importantes. Colette dio un paso atrs para admirar el local, satisfecha por los logros alcanzados. La tienda era completamente distinta a la que en su da regentara su padre. Unos meses atrs, aquello no eran ms que ideas. Pero la librera empezaba a dar que hablar en el vecindario y la gente acuda a ella para ver con sus propios ojos lo que las chicas Hamilton haban hecho con el establecimiento de su padre. Todo el mundo se quedaba maravillado al ver los cambios y la felicitaba. Y, lo ms importante, compraban libros. Haba duplicado las ventas respecto al mes anterior, unos ingresos que seguan siendo penosos pero que eran mejor que nada. El negocio remontaba poco a poco, pero a paso firme y seguro. Colette estaba colocando en crculo unas cuantas sillas de madera, cuando el tintineo de las campanillas de la puerta le llam la atencin. Una mujer delgada, de unos treinta aos de edad, vestida con un pulcro vestido y sombrerillo gris, le pregunt con timidez: Buenas tardes. Espero no llegar con retraso. Es aqu donde se rene el grupo de lectura? S, aqu es respondi Colette con una sonrisa alentadora. Colette haba conocido justo el da anterior a aquella mujer, que trabajaba como institutriz para una familia de Mayfair, y la haba animado a asistir a los encuentros. Pase, por favor y tome asiento, seorita Rutan. Me alegro de que haya decidido unirse a nosotras. La mujer hizo un gesto de asentimiento y se instal en una de las sillas que Colette acababa de preparar. Es emocionante! exclam la seorita Rutan. Nunca haba formado parte de un grupo de lectura! Gracias por invitarme. De nada. Se abri entonces la puerta que daba acceso a la vivienda de la planta superior y aparecieron Paulette y Lisette. Lisette vena cargada con una bandeja con una tetera, una lechera y una azucarera de porcelana con un motivo de flores azules, mientras que Paulette la segua con otra bandeja con las tazas y los platillos a conjunto y un plato con galletas. Traemos un refrigerio declar Lisette, y empez a disponerlo todo con eficiencia sobre una mesa cubierta con un bonito mantel de cretona. Le apetece un t? le ofreci a la primera asistente.

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Las campanitas sonaron de nuevo y Colette recibi a otras dos mujeres, que tomaron tambin asiento en el crculo de sillas. La ms alta de las dos, la seorita Benson, llevaba al cuello un vistoso fular de color amarillo, mientras que la ms bajita, la seora Cornell, no soltaba el libro que sujetaba con fuerza contra su pecho. El Crculo de Damas Lectoras haba sido otra idea de Colette, que haba pensado que las mujeres que quisieran unirse al grupo tendran que comprar libros. Paulette haba preparado un cartel anunciando que en la Librera Hamilton se celebrara mensualmente la reunin de un grupo de discusin de lectura integrado por mujeres. El primer libro elegido era Frankenstein, de Mary Shelley. Un poco oscuro, quizs, pero era un libro atrevido y del que se hablaba mucho. Y Colette consider importante empezar con una autora femenina. Confiaba en reunir con el tiempo un grupo ms numeroso, pero tres mujeres, junto con sus hermanas, era ya suficiente para empezar. Las tres damas, Colette, Lisette, Paulette y, aunque ms reticente, Juliette, acababan de iniciar la discusin de la obra cuando las campanitas de la puerta anunciaron una nueva entrada. Colette volvi la cabeza y vio a lord Jeffrey Eddington entrando en la librera. Llevaba en una mano un ejemplar de Frankenstein y un pequeo ramo de flores en la otra. Sonrea con malicia de oreja a oreja. Buenas tardes, seoras dijo majestuosamente. Les molestara que me uniese a ustedes? Pasmada y sin habla, Colette se qued mirndolo, confusa. Juliette inici de pronto un continuo de risillas y tuvo que taparse la boca con la mano para disimular. Paulette y Lisette se haban quedado tan perplejas como el resto de las damas. Lord Eddington, qu diantres hace usted aqu? consigui preguntar por fin Colette, despus de que l cruzara jovialmente el local, dejara las flores un encantador ramillete de jacintos y muguete en la mesa y tomara asiento en una silla vaca, cmodo a ms no poder. Actuaba como si aquello fuera lo ms normal del mundo cuando, por lo que Colette saba, jams haba puesto los pies en la Librera Hamilton. O en cualquier librera, en realidad! No es evidente? Estoy aqu para comentar Frankenstein. Es uno de mis libros favoritos. Sonri de manera encantadora a las damas all reunidas. Lord Eddington, ste es un grupo de discusin integrado slo por mujeres le explic Colette, preguntndose sobre el porqu de su repentina aparicin en la librera. A juzgar por la expresin de satisfaccin de Juliette, ella tena necesariamente algo que ver con todo aquello. S, lo s, pero he pensado que un punto de vista masculino resultara provechoso. No les importa que participe, verdad, seoras? Lo pregunt de un modo tan encantador que Colette vio que todas las reunidas, incluyendo Paulette, asentan para dar su conformidad. Era imposible negarle nada a aquel hombre. Sera interesante contar con la opinin de un hombre apunt la seora Cornell. A Colette le hizo gracia ver a una mujer con un aspecto tan de matrona como la seora Cornell pestaeando con coquetera en direccin

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a Jeffrey. Juliette? pregunt a su hermana, haciendo uso de una nica palabra. Tal vez le mencion a lord Eddington de pasada que esta tarde bamos a celebrar esta reunin aqu dijo, intentando todava reprimir las carcajadas que hervan en su interior. Con una expresin de seriedad dibujada en sus atractivas facciones, lord Eddington interrog al grupo para asegurarse de que era aceptado por las mujeres. Saban que Mary Shelley tena slo diecinueve aos cuando escribi esta novela? Sin perder el ritmo, Paulette se incorpor rpidamente a la discusin. S, y sus padres eran revolucionarios. Tiene que haber sido una influencia importante en su obra, no creen? La conversacin empez a girar a su alrededor y Colette se recost en la silla, incapaz de impedir la participacin de lord Eddington. No era precisamente as como se imaginaba la primera discusin de su grupo de lectura. Intent seguir el dilogo, pero le desconcertaba constantemente la fuerte presencia de lord Eddington. Jams habra sospechado que fuera capaz de participar de aquella manera. Qu haca all? Sera verdad que albergaba sentimientos respecto a Juliette? O, lo que sera ms increble an, respecto a ella? Como era de esperar, aquel pensamiento la llev a pensar a su vez en Lucien Sinclair. Por mucho que intentara alejar de su memoria aquella noche, era incapaz de pensar en otra cosa que no fuera en aquel beso seductoramente sensual que haba alterado su vida. La sensacin de la boca de Lucien sobre la suya, su voz ronca susurrando su nombre. Y el modo en que ella deseaba que aquello no acabara nunca. No era completamente ignorante de lo que poda suceder entre un hombre y una mujer. Aos atrs, Juliette y ella haban ledo en secreto un voluminoso manual mdico que haba encontrado por casualidad en una de las polvorientas estanteras de la librera. Un estudio completo de la anatoma humana y de todas sus funciones, por el doctor T. Everett, contena incluso bocetos que acompaaban la explicacin del acto sexual. Las dos se quedaron conmocionadas, horrorizadas y fascinadas con la informacin que proporcionaba aquel libro, que en realidad acab generando en ellas ms preguntas de las que lleg a responder. Y Colette estaba ahora sorprendida consigo misma al comprender que, de hecho, deseaba hacer lo que vena a continuacin. Con Lucien Sinclair. Deseaba sentir su fuerte cuerpo masculino pegado al suyo. Y de haberse tomado l ms libertades aquella noche en el jardn, no crea que hubiera tenido la determinacin suficiente para impedrselo. Adems, para ser sincera, saba que habra hecho voluntariamente cualquier cosa que l hubiese querido. Desde aquel beso, viva noches en vela y sueos tormentosos. No haba vuelto a ver a Lucien desde la noche en cuestin, y casi se senta aliviada por ello. Casi. Qu hara la prxima vez que le viera? Porque era evidente que algn da volveran a coincidir. En parte esperaba que

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acudiera a la librera para visitarla. Pero no haba aparecido por all. As que estaba sobre ascuas preguntndose qu sucedera cuando volvieran a verse. De pronto, percatndose de la expresin de perplejidad de sus hermanas, record que se esperaba de ella que participase en la discusin y alej sus pensamientos del seductor Lucien Sinclair para obligarse a centrar toda su atencin en el grupo. Una hora ms tarde, despus de mucha conversacin, debate y risas, la seorita Benson, la seorita Rutan y la seora Cornell declararon que la reunin del grupo de lectura haba sido un xito y prometieron regresar al mes siguiente y, ms importante an, acudir acompaadas de amigas. Estar con nosotras el mes que viene cuando discutamos Sentido y sensibilidad de Jane Austen, lord Eddington? le pregunt la seora Cornell con un coqueto parpadeo que dej asombrada a Colette. Jams pasara por alto la oportunidad de disfrutar de una velada en compaa de mujeres tan bellas. Su atractivo y su encanto magntico haban cautivado a las asistentes, que abandonaron el establecimiento riendo como tontuelas. Cuando se qued a solas con las hermanas Hamilton, coment lord Eddington: Dios mo, las cuatro se parecen muchsimo. Lo sabemos confirmaron todas ellas al unsono. Lord Eddington se ech a rer. Pero falta una hermana, verdad? Yvette. Es la menor y nuestra madre ha dicho que an no tiene edad para estas cosas. De todos modos, aunque hubiera asistido, no habra entendido la discusin explic Paulette con el aspecto sofisticado de una hermana slo algo mayor pero muy superior a su hermana pequea. Algn da me gustara conocer a su hermana menor dijo Jeffrey, mirndolas an con asombro, as como a su madre. Tal vez pueda hacerlo replic Colette, algo confusa ante aquel repentino inters por su familia. Lisette tom entonces la palabra. Ha sido un placer conocerle, lord Eddington. Ha convertido la primera reunin del grupo de lectura en un acontecimiento memorable. Me lo he pasado muy bien. Definitivamente, seoritas, me han dado algunas ideas sobre las que reflexionar. Vamos, Paulette, hace ya rato que deberamos haber subido sugiri Lisette. Buenas noches, lord Eddington. Buenas noches, seorita Hamilton, y seorita Hamilton. Riendo por la broma de Jeffrey, Paulette ayud a Lisette a recoger los restos del refrigerio y abandonaron ambas la tienda. Colette se dispuso a retirar las sillas. Por favor, permtame que sea yo quien lo haga. Lord Eddington cogi la silla que acababa de levantar Colette. Simplemente dgame dnde las quiere. Junto a la pared? Colette asinti y, a continuacin, intercambi con Juliette una mirada de curiosidad. No nos impresiona con esto le dijo Juliette.

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Slo me comporto como un caballero. Sonri con picarda. Cuando me conviene, puedo serlo de verdad. Juliette lo mir y admiti a regaadientes: Nunca pens que realmente tuviera el valor de acompaarnos. Cmo podra rechazar una invitacin suya, mi querida Juliette? Adems, deseaba echar un vistazo a la tienda, y qu mejor manera que pasar esta velada en compaa de preciosas mujeres? La verdad es que ha otorgado usted cierta emocin a nuestro grupito reconoci Colette, sorprendida por el xito de su primera discusin literaria. Eso me ha parecido se jact l, con una maliciosa sonrisa. Las emociones son mi especialidad, ya lo saben. Y ahora, seoras, en qu ms podra serles de ayuda? No hay nada ms que hacer, pero gracias de todos modos por el ofrecimiento respondi Colette. En este caso, tendra que irme ya. Gracias a las dos por esta velada tan interesante. Me ha gustado ms de lo que me imaginaba. Las ver maana en la fiesta de lady Boswell? Supongo que s murmur Colette. Se despidieron de l despus de que recogiera su abrigo y su sombrero y le vieron marchar. Colette cerr con llave la puerta del establecimiento y baj la persiana. Por qu imaginas que ha venido? le pregunt a su hermana. Juliette se ech a rer y se cruz de brazos. Para demostrarme que estaba equivocada. A qu te refieres? En la fiesta de lord Hutton le hice un comentario insinundole que no crea que se tomase nada en serio. De manera que cuando se enter de lo del grupo de lectura, decidi acudir para demostrarme que poda ser una persona seria. Colette movi la cabeza de un lado a otro, reflexionando sobre las palabras de su hermana. Un hombre como Jeffrey Eddington nunca asistira a un grupo de discusin literaria de mujeres sin tener un buen motivo. No, no creo que sea eso. Creo que se ha encandilado de ti, Juliette, y que intenta conquistarte. Juliette solt una carcajada. A m nadie intenta conquistarme! De ir por ah la cosa, creo que se ha encandilado de ti y que es a ti a la que intenta conquistar! Ahora fue Colette la que solt la carcajada. Eso es ridculo! T crees? Juliette la mir con intencin, se gir y se dirigi hacia el piso de arriba, dejando pasmada a Colette.

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8.
Que empiece la partida.
Lucien sonri con afabilidad y expuso sus cartas sobre la mesa. Cuatro ases. Sus amigos refunfuaron al ver su mano de pquer ganadora. Y as es el juego. ste lo gana todo se quej lord James Buckley con una mueca de desesperacin. Cmo te lo montas para ganar siempre, Waverly? Nac afortunado, supongo. Lucien sonri recogiendo sus cuantiosas ganancias del centro de la mesa. Como si necesitara l dinero. A Lucien, simplemente, le gustaba jugar a las cartas y la compaa de sus amigos. Era la primera vez que organizaba una noche de cartas desde que su padre haba cado enfermo de apopleja. Consigue todas las cartas y todas las mujeres murmur Buckley dirigindose a los dems, su esculida cara mostrando su descontento. No es justo. Me parece que no es as replic de forma crptica Jeffrey Eddington, recogiendo las cartas. Las baraj con maestra y empezaron otra mano. Haban aprendido haca poco tiempo a jugar al pquer, un juego de cartas inequvocamente americano, gracias a las lecciones de su amigo Harrison Flemming, que haba estado en Nueva Orleans el ao anterior, y se haban aficionado a l desde entonces. Pienso que la suerte de Waverly tal vez se haya acabado continu Eddington despus de darle una calada a su puro, el humo llenando con una espesa nube el estudio de Lucien Sinclair. Eddington se volvi hacia Lucien y levant una ceja. Vas a contrselo t o tendr que hacerlo yo? Lucien se encogi de hombros, cogiendo las cartas de la mesa. La verdad era que no le apeteca comentar el tema, pero viendo que Jeffrey lo haba sacado a relucir, estaba seguro de que no lo dejaran en paz hasta que confesara su plan. Por lo que parece, voy a sentar por fin la cabeza y a elegir una esposa. La habitacin llena de humo explot en un desenfreno de preguntas por parte de Buckley y Hargrove. Bromeas! Y por qu tendra que hacerlo? Quin es ella? S, quin es la afortunada? Lucien respir hondo. Tengo una joven en mente pero an no se lo he propuesto, aunque tengo planes de hacerlo. Me gustara casarme lo antes posible. Buckley exclam sorprendido:

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Dios mo, amigo, no pretenders encadenarte tan pronto! Lo dices en serio, verdad? pregunt Hargrove, su expresin de asombro. Completamente en serio. Lucien no dijo ms. Cuntanos quin es dijo Eddington con un brillo inequvoco en su mirada. Apunt Lucien: Lo sabris cuando llegue el momento. Quiere hacerse el misterioso declar Eddington. Lucien se encogi de hombros y prosigui la partida de pquer, haciendo caso omiso a las continuas peticiones de ms informacin. Pronto se enteraran. Mientras tanto, Lucien tena la intencin de declararse a lady Faith Bromleigh cumpliendo con el debido protocolo. Transcurridas dos horas, haba conseguido pinges beneficios y dio la partida por terminada. Pero antes de que Buckley se marchara, Lucien le entreg discretamente sus ganancias. Es la ltima vez que jugar contigo, Buckley. Utilzalo para pagar parte de tus deudas. Lucien apenas poda soportar la cara de agradecimiento de su amigo. No puedo aceptarlo, Lucien musit Buckley. Te debo dinero. S, Buckley le deba dinero. Mucho dinero, de hecho. Pero Lucien saba que Buckley estaba metido en graves problemas y que corra peligro de perder su casa. No le gustaba en absoluto ver a su amigo, al que conoca desde haca muchos aos, en aquella situacin tan desesperada, aunque fuera todo consecuencia de su debilidad y su mala cabeza. Deja de jugar le dijo Lucien a Buckley en un tono que no dejaba dudas sobre lo que opinaba del asunto. Ya no puedes permitrtelo. Gracias. Te lo devolver, lo juro. Avergonzado, Buckley asinti con tristeza. Pero no dud ni un instante cuando se guard el dinero en el bolsillo y se march. A solas con Eddington, Lucien se acerc al aparador, cogi una licorera de cristal y sirvi dos copas de whisky escocs. No deberas haberle dado ms dinero, Lucien se limit a decir Jeffrey, aceptando la copa de whisky que Lucien le ofreca. Lo has visto, verdad? S, y es perder el dinero. Lucien tom asiento en el suntuoso silln orejero de cuero marrn enfrente de Jeffrey, junto a la chimenea. Las llamas anaranjadas chisporroteaban y proyectaban sombras en la estancia. S que no debera hacerlo. Pero por otro lado, s que lo necesita. No me malinterpretes, a m tambin me gusta Buckley, pero debe dinero a toda la ciudad. Es un hombre adulto, por el amor de Dios. Tendra que tener ms sentido comn. Si no puede permitirse perder, que no juegue. Ayudndole no haces ms que prolongar lo inevitable. Lucien asinti, consciente de que Jeffrey llevaba razn en lo referente a Buckley. Pero aun as, no poda evitar sentirse mal por l. Un da de aqullos, Buckley acabara cayendo en una ruina humillante. Y probablemente antes de lo esperado. Lucien movi la cabeza de un lado a otro antes de beber un trago de whisky. Te han dado ya nuevo destino? pregunt.

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Detrs de la reputacin de mujeriego y perezoso de Jeffrey, se esconda una fortaleza de carcter que muy pocos sospecharan. Durante los ltimos aos haba estado ocupando un puesto en el gobierno britnico. Aparte de Lucien, nadie conoca el trabajo clandestino que Jeffrey realizaba para su pas. Y Jeffrey quera que la situacin siguiera as. S. Estn muy tranquilos de momento, al menos en la parte del asunto que a m me concierne. Sospecho que una guerra entre Prusia y Francia lo agitara todo de un modo inevitable le explic Jeffrey. Te enviarn a Pars? Seguramente lo harn antes de que acabe el verano. Lucien asinti, pensando en que lo ms probable era que a finales de verano, mientras su amigo estuviera ayudando a su patria desde Pars, l estuviera ya comprometido. Dime, por favor, que no ests plantendote en serio lo de esa aburrida muchachita de los Bromleigh. Lucien se qued mirndolo, inquebrantable en su propsito. Me lo planteo en serio. Me has defraudado, Lucien. Con todas las chicas maravillosas con las que podras casarte, por qu ella? Faith Bromleigh encaja a la perfeccin. A la perfeccin? dijo Jeffrey en tono sarcstico, indignado. Sabes, como mnimo, si puedes mantener una conversacin con ella? Y respondiendo al silencio sepulcral de Lucien, dijo en tono despectivo: Lo saba! Estoy seguro de que es una chica agradable, pero quieres de verdad pasar el resto de tu vida con alguien con la misma personalidad que una pared pintada de blanco? Lucien segua sin poder responder. Jeffrey tena razn en su argumentacin. Pero saba que su decisin era sensata. Saba que era muy importante casarse con la mujer adecuada. Y la sumisa Faith Bromleigh era el mejor ejemplo de lo que buscaba en una esposa. Y te ves acostndote con ella? Lucien volvi a quedarse en silencio ante la pregunta de Jeffrey. Faith Bromleigh no despertaba en l ninguna pasin porque no era una persona apasionada. Por eso la haba elegido. Jeffrey continu: Si crees que debes casarte antes de que fallezca tu padre, elige al menos una mujer que tenga vida, como una de las hermanas Hamilton. Juliette y Colette son dos bellezas con el ingenio y el encanto suficientes como para que duren toda la vida. Ante la mencin del nombre de Colette Hamilton, el cuerpo de Lucien entr en tensin. Llevaba toda la semana intentando alejarla de sus pensamientos. Desde que la haba besado aquella noche en el jardn, las imgenes de ella le haban torturado constantemente. Se tiraba de los pelos por haberla besado, pero en aquel momento no haba podido hacer nada para impedirlo. No le haba quedado ms remedio que saborear finalmente aquellos labios dulces como una fruta del bosque. Para ser sincero, se haba muerto de ganas de besarla desde el momento en que la vio por vez primera en la librera. Pero ni siquiera l, que a lo largo de los aos haba besado a un nmero infinito de mujeres, estaba preparado para el efecto que Colette

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haba provocado en sus sentidos. Dios, le haba dejado tambalendose y deseando desesperadamente ms. Mucho ms Habra querido hacerla suya all mismo en el jardn, arrancar de su cuerpo aquel vestido de seda y sentir su piel desnuda contra la de l, acariciar sus pechos redondos y maduros, besarla centmetro a centmetro, perderse en su menudo cuerpo, clido y seductor. Pero incluso l tena el juicio suficiente como para saber que no haba que jugar con una chica como aqulla. Colette no era una mujer para tomarse a la ligera. Era el tipo de chica con la que se casaban los hombres. Pero, por desgracia, no era el tipo de chica con la que tena que casarse l. Algn da, la seorita Colette Hamilton, con sus modales tercos y sus ideas modernas, volvera loco al que fuese su marido. No poda arriesgarse a contraer matrimonio con una esposa as. Despus de una infancia atormentada por el escndalo, deseaba un poco de paz en su vida y una esposa que le garantizara que iba a comportarse debidamente y a serle fiel. Si piensas que seran unas esposas perfectas, por qu no te casas t con una de ellas? le pregunt Lucien, lanzndole una mirada desafiante. Jeffrey contraatac con pragmatismo. Soy un operativo secreto del pas, hijo ilegtimo del duque de Rathmore, un calavera notable y respetado, y estoy a punto de partir hacia Pars. S, soy un candidato ideal para el matrimonio con cualquier mujer. No intentes entonces endilgrmelas a m. Sobre todo a Juliette. sa es un autntico terror. Es fantstica! Jeffrey defendi a Juliette con un mpetu que dej sorprendido a Lucien. Con esa chica he mantenido algunas de las conversaciones ms entretenidas de mi vida. Y creme, las he tenido magnficas. Hizo una pausa y se qued pensativo. Y Colette? Encajara mejor con tus gustos. No creo que una mujer que lleva una librera y dirige un negocio como un hombre sea la ms adecuada para convertirse en marquesa. Adems, qu inters tienes t con esas dos hermanas? Me parecen asombrosas. Nunca he conocido mujeres como ellas. La otra noche estuve con ellas Lucien casi se atraganta con el whisky. Que hiciste qu? Tranquilo, hombre le alert Jeffrey al ver que Lucien no paraba de toser. Como iba diciendo, fui a su librera Que fuiste a la Librera Hamilton? S, y te importara no volver a interrumpirme? De acuerdo, pero por qu demonios fuiste a su librera? Sorprendido al ver que Jeffrey haba estado en la Librera Hamilton, Lucien no alcanzaba a comprender siquiera su propia reaccin a aquel hecho. Experimentaba un sentimiento de posesividad con respecto a Colette, sus hermanas y la tienda que le resultaba extrao y abrumador, y no le gustaba la idea de que Eddington las hubiera visitado. Tampoco le gustaba pensar que haba estado bailando con Colette, aunque se habra visto en apuros de haber tenido que explicar por qu se senta de aquel

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modo con relacin a Jeffrey. Quera ver la procedencia de estas fascinantes hermanas. Las conozco a todas, excepto a la menor. Y son mujeres encantadoras e inteligentes. Adems, podra decirse que Juliette me ret casi a visitarlas. No poda defraudarla. Los dos juntos serais una combinacin devastadora sugiri bromeando Lucien, moviendo la cabeza de un lado a otro ante la idea. S, verdad? concedi amablemente Jeffrey. Pero creo que Juliette y yo nos llevaramos mejor como amigos, si es que esto tuviese algn sentido. No s ni siquiera si conseguirais ser amigos. Lucien hizo una mueca de horror. Jeffrey solt una carcajada. Es divertida. Lucien no pudo evitar preguntar por curiosidad: Y qu me dices de Colette? Qu pasa con ella? Qu sentimientos te inspira? Jeffrey lo mir fijamente. Lucien apart la vista, sus ojos desviados hacia las llamas anaranjadas de la chimenea. Se qued observando la luz dorada que bailaba y parpadeaba con fuerza por encima de la madera quemada. Colette me parece una mujer asombrosa declar Jeffrey sin dudarlo un momento. Har honor al hombre que se case con ella. Y el que lo haga ser un hombre afortunado. Tiene slo veinte aos y sustenta a su familia. Lo sabas? S admiti a regaadientes Lucien. Haba reflexionado sobre aquello. Deberamos ver si podemos ayudarle a generar negocio. No me parece mala idea reconoci Jeffrey. La pobre chica debera tener su oportunidad. Despus de una prolongada pausa, dijo Lucien: Tengo una noticia que te har olvidar por un rato a las hermanas Hamilton. Hoy he recibido una carta de mi madre. Lo dices en serio? pregunt Jeffrey con incredulidad. Dios mo! Despus de tanto tiempo. Y qu dice? Por lo que parece, ha regresado a Londres y se ha enterado de la enfermedad de mi padre. Quiere verle. Y tambin a m. Jeffrey se qued sin habla un rato antes de preguntar: Qu piensas hacer? Todava no lo s. Imagnate recibir noticias de ella despus de tantos aos Lucien se lo haba imaginado cientos de veces de pequeo. Haba soado con su regreso, haba imaginado que su madre le deca que le echaba tanto de menos que no poda seguir lejos de l, que le prometa que nunca jams volvera a abandonarlo. Pero sus fantasas infantiles tocaron a su fin cuando cumpli doce aos y vio que su madre segua sin escribirle ni una sola carta. A partir de aquel momento, decidi endurecer el corazn para impedir que su madre volviera a herrselo. Se lo has dicho ya a tu padre? Lucien neg con la cabeza.

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No, tengo miedo de que recibir noticias de mi madre le provoque ms dolor del que ya sufre. Tal vez le ira bien sugiri de paso Jeffrey. Cmo podra irle bien? pregunt Lucien. No crea que atormentar a su padre con la noticia del regreso de su esposa infiel pudiera facilitar su recuperacin. Jeffrey se inclin hacia delante en su asiento y apoy los codos en sus muslos. Tal vez ver de nuevo a tu madre despus de tantos aos servira para darle a tu padre un poco de paz. Seguramente tendrn muchas cosas que decirse. Mi padre apenas puede hablar, Jeffrey. No sera justo para l. Quizs. Pero quin eres t para juzgar o decidir? Lucien se encogi de hombros, indeciso. Me pregunto qu querr despus de tanto tiempo. Qu vendr ahora a decirnos? Tena un mal presentimiento. Su madre destruy en su da la vida de los dos cuando los abandon para huir con otro hombre. El dolor y el escndalo destrozaron a su padre. No soportaba la idea de ver a Simon sufrir de nuevo de aquella manera. Lucien se estremeci al pensar en el escndalo que generara sin la menor duda el inesperado regreso de su madre. Pregunt entonces Jeffrey: No crees que precisamente por eso deberas verla? Para averiguarlo? Lucien no estaba muy seguro de querer averiguarlo.

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9.
Se lamenta el to.
Es la nica salida, Genevieve aleg Randall Hamilton ante la viuda de su hermano. La librera no vale nada, pero el edificio completo nos aportara una cantidad considerable de dinero. No s Je ne sais pas quoi faire Genevieve dudaba. Colette adora la tienda. Si la vendo, le rompera el corazn. Suspir con cansancio, angustiada por el tema de conversacin. Randall intent reprimir la frustracin cada vez mayor que le provocaba aquella dbil mujer. Le sobrecoga el declive continuado que haba sufrido con los aos, pues Genevieve La Brecque haba sido en sus tiempos una belleza asombrosa. Tan asombrosa, que incluso Randall se haba enamorado de ella. Pero acab casndose con Thomas. Nunca haba llegado a entender cmo su hermanastro consigui casarse con una mujer como Genevieve. Thomas fue un nio dbil y estudioso que acab convirtindose en un hombre ms dbil si cabe y en un autntico ratn de biblioteca. A pesar de compartir el mismo padre, Thomas y Randall eran distintos como la noche y el da. Mientras que Randall viva impulsado por el deseo de ser rico y poderoso, lo nico que motivaba a Thomas era su amor por los libros. Ya de pequeos, Thomas era feliz sentado en la biblioteca de su padre y leyendo horas y horas, mientras que Randall dedicaba su tiempo a montar a caballo y evitaba el aula siempre que le era posible. Su tutor adoraba al estudioso Thomas, pero se desesperaba para que el recalcitrante Randall aprendiera la ms mnima cosa. Ambos acabaron en Cambridge, pero mientras que Thomas acudi all para aprender de verdad, Randall lo hizo simplemente para apaciguar a su padre y pasrselo bien yendo de juerga con sus amigos. Cuando su padre muri, Randall hered el ttulo de lord Hamilton y poco ms, y no tard mucho tiempo en descubrir el escaso valor y lo vaco de su herencia. Con los aos, su padre haba dilapidado el grueso de la fortuna familiar. Defraudado ante el inesperado giro de los acontecimientos, Randall busc una esposa rica para reforzar las arcas de la familia. Se cas con Cecilia Brewton, una pequea heredera mnimamente atractiva que fue lo mejor que pudo encontrar dada su desesperada situacin econmica. Al final result ser una buena eleccin, pues l y Cecilia coincidan en lo que consideraban importante en la vida y se lo pusieron como objetivo. Cecilia gastaba con inteligencia y procuraba en todo momento que lord y lady Hamilton mostraran en pblico su mejor cara. Relacionndose nicamente con quienes ms les interesaban y asistiendo slo a las fiestas ms elitistas, juntos haban llegado a su mximo posible en la escala social. No haban tenido problemas econmicos hasta aquel ao, en el que Randall haba realizado unas

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inversiones nefastas en el sector del transporte martimo que le haban supuesto un terrible y costoso golpe. Adems, si tener que sustentar econmicamente a la familia de su hermano ya era malo de por s, poco despus descubri el asombroso alcance de las deudas de juego de su hijo Nigel. Randall corra en aquel momento el peligro de perderlo todo. Le irritaba en extremo que todos los xitos que haban conseguido l y Cecilia a costa de tanto tiempo y esfuerzo descansaran ahora de forma precaria sobre los hombros de dos de las hijas de Thomas y Genevieve. Su hermanastro menor y su familia siempre le haban amargado la existencia a Randall. Mientras que l trabaj para elevar la posicin social de la familia, Thomas, para humillacin de Randall, opt por abrir una pequea librera cerca de Mayfair. Randall no saba qu odiaba ms: si a su miserable hermanastro, la bella Genevieve y su multitud creciente de hijas, o la desvencijada librera que ostentaba el nombre de su familia. Le exasperaba que ahora su seguridad financiera dependiese de los caprichos de sus frvolas sobrinas. Durante las semanas previas al inicio de la Temporada, Cecilia haba hecho todo lo posible para ensear a Colette y Juliette la forma correcta de comportarse en sociedad, pero eran una causa perdida. Estaba harto de perder el tiempo con ellas y sus volubles maneras. Que a Colette se le pueda partir el corazn no es precisamente lo que ms me preocupa en este momento, Genevieve. Se trata de nuestra supervivencia. Una expresin de dolor asol las plidas y desmejoradas facciones de Genevieve. He tenido mucha paciencia con vosotras volvi a empezar Randall, tratando de mantener la calma. Cuando Thomas muri, lo dej todo en vuestras manos, no hice eso? Genevieve asinti con debilidad. Oui, pero Ha pasado casi un ao. La librera apenas daba para manteneros a los siete en vida de Thomas, y cada vez da menos. Colette me ha mostrado los libros de contabilidad. Como vuestro pariente varn ms prximo, estoy obligado por honor a ayudaros. Y lo hago, pero no puedo seguir mantenindoos. He equipado elegantemente a las chicas para la Temporada y les he presentado potenciales maridos, pero ellas no cooperan, Genevieve. Sobre todo Juliette. Frunci el entrecejo al recordar a Juliette dndole un bofetn a lord Trenton en pleno concierto de lady Deane. Se haba puesto furioso con ella, pues Trenton estaba dispuesto a aceptar a una chica voluntariosa y testaruda como Juliette y haba accedido adems a aportar una suma importante por ella. Le dejaba perplejo que un hombre tan dbil como Thomas y una criatura tan pattica como Genevieve hubieran podido engendrar una hija tan voluntariosa y obstinada como Juliette. De hecho, todas las hijas tenan ms carcter y agallas que sus dos progenitores juntos. La vida jugaba a las familias malas y, con frecuencia, crueles pasadas. Cmo era posible que l y Cecilia hubieran tenido un hijo tan decepcionante y dbil como Nigel? Juliette es una chica especial afirm Genevieve con la barbilla

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muy alta. Elle est extravagante. Elle n'coute que son coeur. Te dije desde el principio que nunca te permitira que le eligieses marido. Tendr que Tendr que controlarse, eso es lo que tendr que hacer la interrumpi enfadado Randall. He agotado todos los pretendientes. Es una alborotadora y no habr hombre que la quiera, recuerda bien mis palabras. Nadie la querr como esposa! Randall! exclam Genevieve, conmocionada, pestaeando para reprimir las lgrimas. Es mi hija! Tenemos que vender el edificio. No hay otra alternativa. El valor del edificio se haba ms que cuadruplicado desde que Thomas adquiriera la propiedad veinte aos atrs, pero su cuada no tena por qu saberlo. Randall acababa de enterarse de aquel importante detalle. De haberlo sabido antes, no habra gastado tanto dinero en el guardarropa de sus sobrinas para aquella farsa de Temporada. Necesitaba aquel dinero adicional. Y despus ms. Y lo necesitaba ya. Y Colette? Elle sait ce que l'on attend d'elle. Se comportar. Crees de verdad que no puede hacer un buen matrimonio? Randall, frustrado, puso los ojos en blanco. Colette es casi tan mala como su hermana. Genevieve movi de un lado a otro su cana cabeza en seal de protesta. Non, Colette es una buena chica. Sabe lo que tiene que hacer. No nos defraudar. Har un buen matrimonio. Habr un caballero amable que la quiera como esposa. Y ser feliz. Me ests escuchando? Se esforz para no gritarle a su cuada, que pareca corta de luces. Llevamos un mes de Temporada. Tus hijas han ignorado descaradamente todos y cada uno de los consejos y advertencias que les hemos dado Cecilia y yo. Han rechazado entre las dos a una docena de pretendientes ms que adecuados, han sido vistas en compaa de calaveras reconocidos y Juliette se ha ganado ya una pequea reputacin de rebelde. No s si me ser posible hacer alguna cosa para remediar la situacin. Muda ante aquel arrebato de ira, Genevieve se tap la cara con sus largas y elegantes manos, como si pensara que sus problemas pudieran desaparecer al no verlos. Randall la haba asustado. De verdad. Les he dado a tus dos hijas la oportunidad de su vida. Si se niegan a casarse con quien yo les elija, que nadie me eche la culpa. No puedo seguir mantenindoos econmicamente, pues tambin yo tengo en este momento problemas de dinero. Si vendemos el edificio, podr recuperar las prdidas que me han supuesto las chicas y vosotras dispondris de una cantidad moderada para vivir. Entiendes lo que te digo, Genevieve? Poco a poco, Genevieve retir las manos de su cara. S, lo entiendo. Bien sr, je ne sais pas une imbcile. Podrais comprar una casita junto al mar. Te gustara, verdad? Las chicas ya no tendran que trabajar en la librera. Y t estaras feliz all. Genevieve ejerci presin en sus sienes con los dedos y exhal un melodramtico suspiro. No s gimote, su acento francs tornndose ms pronunciado. Je ne sais pas quoi faire

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Los franceses siempre con su histrionismo, pens con desprecio Randall. Sigui presionando, consciente de que la capitulacin estaba prxima. Es lo que tienes que hacer y lo sabes. Y no tenemos por qu contrselo a Colette. Se lo diremos cuando ya est vendido. Seguramente se sentir agradecida al verse aliviada de la carga que le supone llevar la tienda. La informaremos de la venta cuando ya est cerrada. Lo ltimo que Randall quera hacer era permitir que Colette se enterara de que pretenda vender la tienda. Era muy lista y se peleara con l con uas y dientes para impedrselo. Descubrira adems el precio actual y exigira lo que por derecho les corresponda. No poda permitir que se enterara. l se mereca la mayor parte del dinero por todos los problemas que su hermano y su familia le haban causado a lo largo de los aos. Adems, necesitaba el dinero para liquidar la gigantesca deuda que Nigel haba acumulado ltimamente. Oh, Randall, je vous en prie. No me hagas hacer esto, por favor! exclam. No estoy obligndote a hacer nada, Genevieve. Simplemente pretendo guiarte para que tomes una decisin financiera inteligente. Si me das la escritura del edificio, lo vender por ti. Ganars una cantidad importante de dinero, que servir para mantenerte hasta la vejez en una casita encantadora a orillas del mar. No tendrs que depender ms de m. Es lo que nos gustara a ambos, no es eso, Genevieve? Yo nunca te he importado dijo sorbiendo por la nariz y con aspecto ofendido. Ignorando sus pucheros, Randall continu, decidido: Esto no viene al caso, querida. Te ofrezco la oportunidad de ser autosuficiente y de quitarle a tu hija el peso que supone esa pattica librera. Vamos, Genevieve, reconcelo. Odias la librera casi tanto como yo. Era una pualada en la oscuridad, pero llevaba aos sospechndolo. Oui confes ella, casi aliviada despus de reconocerlo. C'est la verit. Se qued mirndolo con sus ojos de color lapislzuli. Genevieve haba sido muy bella, tan bella como sus hijas, y Randall nunca lleg a comprender lo que pudo haber visto en el inspido de Thomas. Ahora, sin embargo, era una mera sombra de la que fuera en su da. Randall experiment en aquel momento una sensacin de lstima abrumadora. Thomas pasaba su tiempo all abajo. Nunca estaba aqu conmigo. Vende el edificio. Nada te une aqu excepto tristes recuerdos. Trasldate al mar junto con tus hijas. Crees sinceramente que te lo pagaran bien? pregunt ella, y l se vio obligado a reprimir su euforia al escuchar la pregunta. Genevieve empezaba a flaquear. S que obtendr un precio justo. En estos aos, el precio de las propiedades en Mayfair se ha duplicado, como mnimo dijo mintiendo sin el menor problema. De verdad? cuestion ella, incapaz de ocultar un destello de esperanza en su mirada. S. Y, de hecho, no utiliz mi hermano tu herencia para comprar el edificio?

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Oui, sin siquiera consultarme cuando fue mi madre quien me dej a m el dinero! exclam, los aos de rabia y resentimiento evidentes en su entrecejo fruncido y su expresin afligida. C'tait mon argent. Yo nunca quise vivir aqu. Hizo un gesto de repugnancia con su elegante mano en direccin a las estancias modestamente amuebladas. Entonces vndelo. Entrgame la escritura, Genevieve. Lo har dijo, sus ojos brillantes de emocin y, a continuacin, murmur rpidamente en francs: Que Dieu me protge mais je dois le faire. Je vendrai donc ma librairie. Vender la librera, Randall. l solt un suspiro de alivio al escuchar su respuesta. Me encargar de todo, Genevieve. Pero no se lo digas a las chicas. Se llevaran un disgusto. Sobre todo Colette la alert. No, no se lo dir. Grit entonces hacia la otra habitacin: Paulette! Paulette! Se abri la puerta de un dormitorio y apareci una de las chicas. S, madre? pregunt al entrar en el saln donde su madre estaba sentada con Randall. Buenas tardes, to Randall. Buenas tardes, Paulette replic l. Con su cabello color miel, sus ojos azul verdoso y sus angelicales facciones, acabara siendo una belleza pareja a la de sus hermanas mayores. Era algo que nunca dejara de sorprender a Randall. Era lo nico que poda reconocerle a su hermano. Thomas haba conseguido engendrar cinco hijas asombrosas, cada una ms preciosa que la precedente. Haba tenido suerte en aquel sentido. Randall se estremeci slo de pensar en lo apurada que sera su situacin de haber sido sus sobrinas poco agraciadas Ve a mi cuarto, ma petite chrie, y en el cajn superior de mi escritorio encontrars unos documentos. Me los traes, por favor? le pidi Genevieve. Oui, maman. Viendo a Paulette salir corriendo para cumplir la orden de su madre, Randall se pregunt si su cuada francesa estara realmente incapacitada o si actuaba de aquel modo slo para impresionar. Llevaba aos sin salir de casa, exceptuando el ao anterior, cuando lo hizo para asistir al funeral de Thomas. Confiaba en su bastn dorado y en la ayuda de sus hijas, pero se la vea con movilidad suficiente. Randall era de la opinin de que disfrutaba de la atencin que le otorgaba su enfermedad. Ests tomando una decisin inteligente le record Randall para animarla cuando lleg Paulette con un pliego de documentos y se los entreg a su madre. Paulette asinti obedientemente y volvi a dejarlos solos. Genevieve hoje los documentos. Los mir forzando la vista, su expresin de perplejidad. Suspir de manera exagerada y por fin se los entreg todos a Randall con una mirada de impotencia. No s qu estoy buscando. Emocionado por su xito, Randall removi los documentos hasta que encontr la escritura de propiedad del edificio. Devolvi el resto de los papeles a Genevieve. Recuerda no mencionar esto a Colette ni a ninguna de las chicas. No hablar de ello hasta que todo est cerrado. Le temblaron ligeramente los labios al pronunciar aquellas palabras.

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Randall asinti dando su aprobacin y guard en el interior de su chaqueta la valiosa escritura. Lo vender slo al precio ms alto, y pronto tendrs tu casita y te habrs quitado esto de encima. Je vais finalement m'en dbarrasser. Con tristeza, se sec una lgrima y sorbi por la nariz. S, me quitar este lugar de encima repiti inexpresivamente. Con el corazn latindole con fuerza y conteniendo la respiracin para que no la oyesen, Paulette se qued escondida junto a la puerta del saln para escuchar la conversacin entre su madre y su to Randall. Saba que no estaba bien escuchar a hurtadillas y se esforzaba de verdad para no or a sus hermanas cuando hablaban de cosas ntimas, pero no pudo evitar quedarse all despus de que el to Randall hubiera llamado inesperadamente a la puerta a primera hora de aquella tarde. Colette estaba trabajando abajo en la tienda y sus hermanas haban salido. De modo que Paulette era la nica que estaba en casa al cargo de su madre cuando su to lleg. En cuanto el to Randall anunci que quera hablar con su madre en privado, sta la hizo salir del saln. Se fij en el detalle de que el to Randall haba entrado en casa por la entrada privada, no a travs de la tienda, lo que quera decir que Colette no estaba al tanto de su visita. Alarmada por la situacin, se haba quedado escuchando al otro lado de la puerta. Su madre pensaba vender la tienda! Y no slo iba a vender la tienda, sino todo el edificio y despus se iran a vivir a la playa! Qu significaba aquello? Y, ms importante an, qu poda hacer para impedirlo? Tena que contrselo a Colette. Colette sabra perfectamente qu hacer. Paulette sinti una aguda punzada de remordimiento. La pobre Colette tena que preocuparse por todo. Desde que su madre se haba puesto enferma, Colette era quien haba tomado las riendas de la familia. Y despus de la muerte de su padre, haba asumido la responsabilidad de la librera y trabajaba sin parar para que pudiera sustentarlas. Cuando to Randall se ofreci a facilitar el debut en sociedad de Colette y Juliette, ella haba accedido valientemente, consciente de que estaba en venta para contraer un matrimonio que pudiera beneficiarlas a todas. Se lo haba cargado todo a sus espaldas. Paulette oy marchar a su to y suspir pesadamente, la cabeza apoyada en el umbral de la puerta. Esperaba que su madre la llamara de un momento a otro. Su madre tena miedo a quedarse sola y siempre necesitaba a alguna de sus hijas a su lado. Pero vio pasar los minutos en el pequeo reloj de su vestidor sin que su madre reclamara su presencia. Mientras esperaba y pensaba qu hacer, se pregunt por la importancia de ese hecho excepcional. Aun sin pretenderlo, Paulette oa por casualidad muchas conversaciones de las que no debera tener conocimiento, pero a veces sa era la nica manera de estar al corriente de lo que suceda en la familia. Haba odo sin querer a Colette y Juliette hablar sobre dinero y

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sobre lo grave que era su situacin y lo preocupadas que estaban. Paulette saba que Colette trabajaba muy duro y que nunca se quejaba cuando estaba cansada o tena miedo. Juliette llevaba las cosas de otra manera. Rea o actuaba como si no tuviera importancia para ella, pero Colette lo haca todo para que ella, Lisette e Yvette estuvieran bien. Colette no quera preocuparlas. Paulette sinti una punzada de tristeza al pensar en todo lo que haba trabajado en la tienda y en los preciosos cartelitos que haba pintado con tanto amor y sujeto con la cinta verde. Por mucho que Paulette amara la librera con todo su corazn y le doliera mucho perderla, quizs vender el establecimiento y trasladarse a vivir cerca del mar fuera la mejor solucin. Naturalmente, a Juliette le entusiasmara la noticia de abandonar para siempre la tienda. Lisette apoyara cualquier decisin que tomara su madre, mientras que Yvette era demasiado pequea para preocuparse por lo que hicieran. Si vendan la librera y se trasladaban, ya no tendran que preocuparse por el dinero y Colette no se vera obligada a trabajar tanto. Tal vez el to Randall tuviera razn. Tal vez mejor no contrselo a Colette.

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10.
En qu puedo ayudarle?
Cerramos el trato, pues?pregunt Colette, conteniendo la respiracin con ferviente esperanza y sin dejar de mirar al hombre corpulento y con gafas de montura metlica que tena enfrente. La expresin imperturbable de su cara haca difcil poder leerle los pensamientos. El seor Kenworth hizo una pausa mientras consideraba y sopesaba sus alternativas. Acto seguido, sin embargo, asinti lentamente. Me parece que s, seorita Hamilton. Segua sin sonrer. Como le he dicho, no estoy acostumbrado a hacer negocios con mujeres. Pero los cambios que ha hecho hasta el momento en la tienda me han dejado impresionado, por lo que empezaremos a modo de prueba. Le entregaremos el resto de los artculos de papelera maana por la maana. Ha sido un pla se interrumpi antes de pronunciar la palabra placer interesante hacer negocios con usted. Espero que el acuerdo al que acabo de llegar con su establecimiento sea un xito. Gracias, seor Kenworth. Colette no pudo evitar una sonrisa, emocionada por el acuerdo que acababa de negociar y gracias al cual vendera en la tienda los artculos de papelera del seor Kenworth. De entrada, se haba mostrado poco dispuesto a trabajar con ella, pero haba acabado convencindole. Ya haba expuesto unas muestras de su papel de alta calidad bajo el cristal del mostrador. Y ahora sus clientes podran comprar a travs de ella plumas, tinta, sobres y papel de escribir y Colette obtendra un porcentaje de los beneficios que generara la venta de los productos Kenworth. Se estrecharon la mano por encima del mostrador, y en el momento en que el seor Kenworth se pona su sombrero de copa y se volva para irse, Colette vio detrs de l a Lucien Sinclair. Cuando sonaron las campanillas de la puerta anunciando la partida del seor Kenworth, Colette se qued mirando a Lucien en silencio, el corazn en un puo. Ni siquiera le haba odo entrar en la tienda. Cunto tiempo llevara all observndola? El corazn empez a latirle con fuerza al verle por vez primera desde que le besara con tan temerario abandono y se ruboriz efusivamente al recordar la escena. Has salido adelante en una dura negociacin, Colette afirm, mirndola a los ojos. Conseguirs que esta tienda sea un xito. ste es el plan consigui ella decir, sintindose muy orgullosa por su cumplido. Se quedaron mirndose. Perdida en las profundidades de sus ojos verdes, supo ella por instinto que tambin l estaba pensando en su apasionado beso. Qu haces aqu? consigui Colette decir por fin.

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l se ech a rer ante aquella brusquedad, su sonrisa dejndola casi sin sentido. No era la frase En qu puedo ayudarle? el recibimiento habitual de cualquier establecimiento? O acaso es que recibes as a todos tus clientes? Colette se sonroj, su estmago lleno de nerviosas mariposas. Ya sabes a qu me refiero. Lo s reconoci l, y para responder a tu pregunta, he venido a comprarte ms libros. Oh, perdname. Pensaba que debido a lo de la otra noche tartamude dbilmente, atormentada de pronto, deseando que el suelo de tablas de madera se abriera para tragrsela. S. Con respecto a lo de la otra noche empez l a decir, su tono de voz ms serio, te debo una disculpa por mi comportamiento. Ya te disculpaste por haberme besado susurr ella, sintindose ms humillada si cabe por las palabras de l. Me malinterpretas. No siento haberte besado, Colette. En realidad, me gust nuestro pequeo interludio mucho ms de lo que querra reconocer. Pero el hecho es que no debera haberme tomado esas libertades contigo. Creo que te ped que me besaras. Extendi la mano y con ternura le retir un rizo suelto que caa sobre su mejilla. Sus dedos acariciaron su piel, y el contacto provoc en ella un escalofro. Tal vez reconoci, acompaando sus palabras con un leve gesto de asentimiento y una sonrisa que le derriti a ella el corazn. Pero soy un hombre que debera tener ms juicio. Aprecio mucho tu acto de galantera al ayudarme con el barn Sheffield. Lo menos que poda hacer era ofrecerte un beso a cambio. Consigui devolverle la sonrisa. A punto estaba l de replicar cuando se abri la puerta de la vivienda y Paulette entr en la librera. Es hora de cenar, Colette Oh! Se detuvo en seco al ver a Lucien Sinclair junto al mostrador. Una amplia sonrisa ilumin sus juveniles facciones. Hola, lord Waverly. Hola, seorita Hamilton. Le sonri con cario. Subo en un momento, Paulette dijo Colette, saliendo de detrs del mostrador. Tengo que buscarle unos libros a lord Waverly. Tengo una idea estupenda! exclam feliz Paulette. Y viendo la mirada de simpata de Lucien, pregunt: Querra, por favor, hacernos el honor de cenar con nosotras esta noche, lord Waverly? Horrorizada ante la invitacin de su hermana, exclam Colette: Estoy segura de que tiene otros planes para hoy! Por favor! insisti Paulette, sus ojos suplicndole en silencio a Lucien. Sera maravilloso que cenase con nosotras. Lucien mir brevemente a Colette, como si evaluase su opinin, antes de volver a atender a Paulette. No podra negarme a una invitacin tan convincente. Y ya que no tengo planes hasta ltima hora de la noche, sera un honor sumarme a su familia para la cena.

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Pasmada y sin palabras, Colette se qued paralizada all donde estaba. Lucien Sinclair quera cenar con ella. Y con sus hermanas. Y con su madre. Por qu? Oh, es maravilloso! declar Paulette moviendo feliz su rubia cabeza. Apenas recibimos visitas. Voy a subir a decrselo a las chicas. Y Paulette desapareci en direccin a la vivienda, dejndolos solos de nuevo. Colette mir a Lucien. Eres muy amable, pero no tienes que quedarte por el simple hecho de complacer a mi hermana. No es slo por ser amable con Paulette. Tengo curiosidad. Conocer a toda tu familia si me aventuro a subir estas escaleras contigo? Me temo que s admiti Colette con una sonrisa de arrepentimiento. Me imagino la que se armar all arriba cuando Paulette les cuente la noticia. An tienes una oportunidad de salir de aqu lo ms rpidamente posible. Y perder mi primera ocasin de coincidir con las cinco hermanas Hamilton? Eso jams! Colette sinti una extraa emocin al orle utilizar la palabra primera, lo que implicaba, a su entender, que habra ms ocasiones para estar con su familia. Incapaz de reflexionar sobre el significado de aquello, dijo: Slo recuerda que te he avisado y has desperdiciado tu nica oportunidad de huir. Colette pas a su lado con la intencin de dar la vuelta al cartel de Abierto que colgaba en la puerta de entrada y que haba pintado Paulette, para que desde el exterior se leyera Cerrado. Espera, por favor le dijo Lucien, posando una mano sobre el hombro de ella. Se gir sorprendida, casi sin aliento ante aquella cercana y tambalendose con la sensacin del contacto de la mano sobre su cuerpo. Tena los ojos clavados en ella, y Colette sinti mariposas en el estmago. Las motitas negras en el verde de los iris de l eran oscuras y misteriosas. Su cara estaba a escasos centmetros de la de ella y tuvo la loca impresin de que quera volver a besarla. Que Dios la socorriera, pero deseaba que la besase! Puedo hacerlo yo? pregunt Lucien, sealando el cartel. Siempre he querido hacerlo. El alivio y la decepcin se apoderaron de ella, pero se ech a rer ante su inesperada actitud juguetona. Puedes. Se hizo a un lado y le observ dar la vuelta al cartel con un elaborado gesto teatral. Y ahora qu hacemos? pregunt entusiasmado. Con aquella expresin alborozada, Lucien resultaba ms atractivo an, de ser eso posible. Tendrs que bajar la persiana y cerrar la puerta. Con esa llave de ah. Le seal una llave maestra de gran tamao que colgaba de una cinta verde de la pared. Despus de cerrar la puerta, declar Lucien:

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Nunca haba cerrado una tienda. Pues felicidades dijo ella, y cerr los libros encuadernados en piel que tena encima del mostrador, maravillada por el comportamiento de Lucien. Lo tena por un lord correcto y estirado, como deca Juliette. Pero se haba quitado de encima al barn Sheffield como si fuera un boxeador profesional y luego la haba besado como un autntico truhn. Despus se haba presentado en la tienda y se haba comportado como un nio juguetn. Y ahora iba a cenar con toda su familia. Nada de lo que haca Lucien tena sentido. La sigui mientras ella iba apagando las luces de la tienda, ayudndola a alcanzar las lmparas que estaban a ms altura. Cuando la luz fue perdiendo intensidad, el corazn de Colette empez a latir con fuerza. Por qu se queda? Por qu quiere conocer a mi familia?. Ya est? susurr l a sus espaldas, su voz suave como el terciopelo. Se volvi lentamente para encararle. S, ya est. La tienda est oficialmente cerrada. A pesar de la penumbra vea los ngulos de su cara, el marcado perfil de su mandbula, la geometra de sus pmulos. Era tan alto que tena que echar la cabeza hacia atrs para mirarlo. La haca sentirse increblemente pequea. Ola bien, a algo limpio pero especiado. De pronto, junto a l y rodeados por una oscuridad cada vez mayor, empez a resultarle difcil respirar. Colette? Sinti su aliento en la mejilla al susurrar l su nombre. Con el corazn desbocado, se pas la lengua por los labios, reprimiendo el deseo de levantar los brazos y unirlos detrs de su cuello y atraerlo hacia ella. Ladeando la cabeza por si acaso pretenda besarla, susurr a su vez a modo de respuesta, despus de escuchar su nombre: S? No deberamos ir subiendo? Lucien sigui a Colette por la estrecha escalera que conduca a la vivienda familiar. Se pregunt, y no por primera vez, qu demonios haca all. Haba acudido a la tienda con la simple intencin de comprar ms libros para leerle a su padre. Pero haba acabado consintiendo voluntariamente a cenar con la totalidad de las mujeres Hamilton. En qu estara pensando? Eso era. No estaba pensando. En absoluto. Haca unos momentos haba sentido una tentacin de besarla tan grande que tuvo que hacerse el fuerte para no hacer lo que le peda a gritos hasta el ltimo nervio de su cuerpo. El sentimiento era ms abrumador an desde que conoca la delicia que supona besarla. Conoca la sensacin de sus sensuales labios, de la seductora curvatura de su boca, del sabor de su dulce lengua. Dios, cunto deseaba volver a saborearla. E intua, sin la menor duda, que ella lo deseaba tambin. Era una mujer verdaderamente asombrosa. Con el pelo retirado de la cara y vestida con el atuendo formal de la responsable de un

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establecimiento, resultaba ms seductora an que con el vestido de noche escotado que luca en el baile. Aquel traje de cuello alto provocaba en l ganas de arrancrselo, deseos de liberar su oscura melena negra de las restricciones que la sujetaban para verla caer en forma de sedosas ondas hasta su cintura. Deseaba estrujarla contra l y Madre, me gustara presentarte a un amigo mo, lord Waverly. Lord Waverly, le presento a mi madre, Genevieve Hamilton. Cuando entr en la clida y acogedora estancia, Lucien olvid con rapidez sus indecorosos pensamientos al conocer a la madre de Colette. Pareca una mujer frgil y, por lo que se vea, una belleza olvidada. En el instante en que levant la mirada desde el divn con los ojos ms tristes que haba visto en su vida, Lucien intuy de inmediato una intensa infelicidad. Buenas noches, lord Waverly. Gracias por sumarse a nosotras aunque, teniendo en cuenta que no esperbamos invitados, deber disculpar la sencillez de la cena. Su voz tena un cierto acento francs. Genevieve lanz una mirada llena de intencin en direccin a Paulette, dndole a entender que no aprobaba su idea de invitar a cenar a huspedes inesperados. Lucien le regal una de sus encantadoras sonrisas. Gracias por recibirme, seora Hamilton, pero me habra sido difcil rechazar una invitacin para cenar con unas damas tan encantadoras. Y si me permite la osada, es evidente que sus hijas han heredado la belleza de su madre. Una sonrisa ilumin el rostro de Genevieve y Lucien consigui ver por un instante a la bella mujer que haba sido en sus aos de juventud. Es usted un granuja, verdad, lord Waverly? Tu es bien le plus beau, monsieur le comte dijo, flirteando un poco. Oh, es peor que eso, maman declar con atrevimiento Juliette desde el comedor. Es un caballero! Lucien se volvi hacia ella. Buenas noches, seorita Juliette. Es un placer volver a verla. Aunque su tono enunciaba claramente lo contrario. Juliette se ech a rer y le sac la lengua. Juliette Sara! Tiens toi bien. Ne me fais pas honte! reprendi enseguida Genevieve a su hija. Comprtate! Lord Waverly pensar que eres una maleducada. Juliette le lanz a Lucien una pcara sonrisa. Eso ya lo sabe, no es as, milord? Colette los interrumpi al posar con delicadeza la mano en el brazo de Lucien, impidindole con ello que replicase a Juliette como sta se mereca y exigindole volcar de nuevo toda su atencin en ella. Me parece que no conoce a mi hermana Lisette. Otra hermana Hamilton asom la cabeza por la puerta de la cocina. Lisette tena la misma estructura facial que sus hermanas, aunque posea una dulzura innata de la que carecan las dems. Le sonri con timidez, una mirada de simpata y cario. sta, al menos, no se pasara la noche lanzndole afiladas pullas. Es un placer conocerla, seorita Lisette. Lo es tambin para m respondi ella. Espero que le guste el

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pollo asado, pues es lo que hay para cenar. Si es eso lo que huele tan deliciosamente dijo Lucien, consciente de pronto de las quejas de su estmago, estoy seguro de que esta noche cenar un manjar. Colette continu con la presentacin de una ms de sus hermanas. Y sta es la pequea, Yvette. Yo no soy pequea protest con indignacin la menor de las hermanas Hamilton. Tengo trece aos! Delante de l tena una versin en pequeo de Colette, pero con el pelo rubio y trenzas. Tambin Yvette se convertira en una mujer de asombrosa belleza. Lucien no pudo evitar la comparacin de todas ellas con Colette. Para l, Colette era el original. Las dems hermanas eran copias. Yvette lo salud con una elegante reverencia y declar, con un aire muy digno: Es un placer conocerle, milord. Cogi su diminuta mano y correspondi con toda la parafernalia a su saludo. El placer es mo, seorita Yvette. Es un honor conocer a una joven dama tan encantadora. Yvette se infl como un pavo real y al moverse hizo crujir las faldas de su vestido a rayas rosas y blancas. Paulette puso los ojos en blanco ante las payasadas de su hermana y cogi a Lucien por el brazo, arrastrndolo hacia el pequeo comedor. Lord Waverly, sintese en la cabecera de la mesa declar con un tono posesivo, a mi lado. No caba la menor duda de que Lucien haba convertido a la pequea Paulette en su ms ferviente admiradora. Cuando se acerc a la cabecera de la mesa, pens que aqul debi de ser probablemente el lugar que ocupaba el padre y experiment una desconcertante punzada de melancola justo en el corazn. Pero se vio rodeado al instante por un torbellino de movimiento: cada una de las hermanas se puso en marcha para asumir sus tareas. Lisette y Colette ayudaron a su madre a levantarse del divn y a sentarse en el extremo opuesto de la mesa, mientras que Juliette, Paulette e Yvette acercaban a la mesa humeantes bandejas con pollo, patatas asadas y pan recin hecho. Sintindose ms bien intil, Lucien volvi a preguntarse ofuscado qu estaba haciendo en esa casa con aquellas seis mujeres. No tena nada que hacer all. Pero ya no poda evitarlo. De perdidos, al ro, como bien deca la famosa frase. Lucien tom asiento cuando todas las damas estuvieron sentadas. Con Colette a su derecha y Paulette a su izquierda, estaba bien situado y sorprendentemente mucho ms cmodo en aquella reunin femenina de lo que se habra imaginado. Yvette rez una breve oracin de accin de gracias y empezaron a servir y a pasar la comida sin ms prembulos. Jams en su vida haba tomado parte en una comida tan sencilla y hogarea, sin la presencia de un solo criado. Lisette volva a la cocina de vez en cuando para ir a buscar ms cosas, pero all todo el mundo se serva a s mismo. Y la comida estaba an ms deliciosa de lo que su

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aroma haca prever. Monsieur le comte, Colette se ha mostrado reticente en cuanto a contarnos detalles sobre cmo se conocieron. Podra, por favor, esclarecerme cmo entabl amistad con mi hija? pregunt Genevieve dndole vueltas a la comida que tena en el plato, pero sin apenas probar bocado. Lucien se encontr con seis pares de ojos de diversos tonos de azul clavados en l. Formaban una familia asombrosa que le tena cautivado. En aquellas pequeas dependencias de la planta superior de una librera londinense haban creado un refugio en el que se senta inesperadamente como en casa. Tuve la buena fortuna de conocer a su hija un da que entr en la tienda para adquirir unos libros para mi padre, y despus volvimos a encontrarnos en el baile de lady Hayvenhurst, donde tambin me fue presentada Juliette. Se volvi hacia Colette con una sonrisa intencionada . Y hemos seguido coincidiendo. Volvimos a vernos hace poco en el jardn de casa de lord Hutton. No pudo evitar percatarse de que Colette se ruborizaba al escuchar la referencia a aquel beso secreto. Lucien haba querido comprobar si obtena de ella algn tipo de reaccin y se qued satisfecho con el resultado. Conoce a lord Eddington? le pregunt Paulette, su dulce rostro lleno de curiosidad. S, es muy buen amigo mo. Le conoce? S, es miembro de nuestro crculo de lectura para damas. A punto estuvo Lucien de atragantarse con el sorbo de vino que acababa de tomar. Lo es? Qu interesante. Jeffrey slo le haba mencionado que haba visitado la librera. Imaginarse a Jeffrey como miembro de algn tipo de club de lectura era ridculo! Qu se traera entre manos? Y detrs de qu hermana ira? Paulette continu animada con su explicacin: S. Al principio, la intencin era que el crculo de lectura fuera slo para mujeres, pero todas votamos de forma unnime aceptar a lord Eddington en el grupo. S, Lucien saba que la opinin respecto a Jeffrey deba de ser unnime. Es un hombre excepcional y muy entendido en literatura dijo Juliette sin levantar la vista del plato. No tena ni idea coment con irona Lucien, detectando una sonrisa contenida en el rostro de Juliette. Es verdad aadi Colette. Lord Eddington aport puntos de vista muy valiosos a la discusin. Tiene usted hermanos o hermanas, lord Waverly? pregunt la pequea Yvette, mirndolo con los ojos abiertos de par en par. No respondi Lucien. De pequeo siempre pensaba que le habra gustado tener un hermano o una hermana. Soy hijo nico. No me imagino no tener hermanos dijo Lisette, asombrada. Yo me lo imagino constantemente coment con sequedad Juliette. No es verdad! protestaron las otras cuatro al or el comentario, una demostracin de solidaridad familiar que hizo rer a Lucien.

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Est bien, est bien reconoci Juliette, levantando las manos en seal de derrota. Tener cuatro hermanas es la alegra de mi vida. Cambiemos de tema, de acuerdo? De acuerdo, cambiemos accedi enseguida Colette, aunque la dicha se reflejaba en sus ojos. Despus de una pequea pausa, Lucien apunt una pregunta. Seora Hamilton, tiene algn objetivo especial que el nombre de todas sus hijas termine con ette? Genevieve esboz una pequea sonrisa. Oui, mais bien sr, al principio no saba que iba a tener cinco hijas. Aunque una vez que empec, cmo no continuar, eh, monsieur? Quera, simplemente, que tuvieran algo en comn que las uniese. Les puse nombres franceses, pero su segundo nombre es ingls. Lucien se volvi hacia Colette con una mirada inquisitiva. A la que ella respondi: Elizabeth. Dijo Juliette: Sara. Anunci Lisette: Annabelle. Dijo Paulette: Victoria. Y con un orgulloso gesto de asentimiento, aadi Yvette: Katherine. Nombres encantadores para damas encantadoras dijo Lucien, cautivado por aquella encantadora familia de mujeres. Algo tenan que resultaba conmovedor. Lisette, explica lo que te ha pasado hoy! grit excitada Yvette. Estbamos esperando a estar todas reunidas en la mesa para compartir la noticia. El rostro de Lisette adquiri un rubor que le daba an ms belleza y movi la cabeza con timidez. No, Yvette, ahora no, tenemos un invitado importante. No es un invitado, es simplemente un hombre! declar Juliette lanzndole a Lucien una mirada desafiante. Cuntanos qu ha pasado. Tu peux nous le dire. Tout ira bien, ma chrie. Cuntanoslo, Lisette. No pasar nada dijo Genevieve, animndola con una dbil sonrisa. Lisette volvi a protestar, pero antes de que pudiera pronunciar una sola palabra, exclam Yvette: Henry Brooks le ha pedido por fin que le acompae al baile del t de los Willoughby la semana que viene! Rodeado por un coro de chillidos excitados y gritos de felicitacin, Lucien mir a Colette. Debo entender que era algo esperado desde haca tiempo? S dijo Colette, moviendo afirmativamente la cabeza, la felicidad que senta por su hermana patente en su expresin. Conocemos a Henry Brooks desde hace aos y l y Lisette se gustan desde hace todo este tiempo. Estbamos esperando que Henry diera el primer paso. Y por lo que parece lo ha dado por fin! Entiendo. Lucien se sinti integrado al compartir aquella escena

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ntima de vida familiar, algo que jams haba experimentado. La sensacin de formar parte de una familia unida le resultaba desconocida y le atraa irresistiblemente hacia ellas, estaba fascinado. Cuando el revuelo fue apagndose, Lucien le dese lo mejor a Lisette. Henry Brooks es un tipo de lo ms afortunado. Gracias, lord Waverly dijo, mirndole con timidez. Hoy he recibido una carta de Christina Dunbar dijo Juliette con ms entusiasmo del que Lucien le hubiera visto nunca. Ha llegado a Estados Unidos y le encanta la vida all. Dice que Nueva York es el lugar ms excitante del mundo y que est segura de que me gustara tanto como a ella. Christina es muy buena amiga de Juliette le explic Colette a Lucien. Acaba de casarse con un caballero norteamericano. A Juliette le brillaban los ojos. Me ha invitado a visitarla. T no irs a Nueva York, Juliette! exclam Genevieve moviendo con vehemencia su cabeza cana. Por qu no? dijo Juliette desafiando a su madre, su expresin de juvenil determinacin. No estoy pidindote ir a frica o a la India, por el amor de Dios! Genevieve lanz a su hija una mirada inequvoca que deca que no pensaba discutir sobre el tema en aquel momento. Hacindole caso omiso a su madre, Juliette se volvi de inmediato hacia Lucien. Ha estado alguna vez en Nueva York, lord Waverly? No, pero tengo un buen amigo que vive all. Ir algn da declar Juliette, sus ojos echando chispas y desafiando a su madre. Y cmo crees que podrs hacerlo? le dijo Paulette, mofndose de ella. Todava no lo s, pero recuerda mis palabras: lo har algn da! La afirmacin de Juliette las acall a todas. Intentando calmar el ambiente, pregunt Colette: Os ha sucedido hoy alguna otra cosa interesante? No dijo poco a poco Paulette, mirando directamente a Colette, pero el to Randall ha estado antes por aqu. A Lucien no le gust en absoluto el abatimiento que cay de inmediato sobre la mesa ante la mencin del nombre de su to. Genevieve se qued blanca, si acaso su palidez habitual poda superarse. Lucien haba coincidido con Randall Hamilton en alguna ocasin y no le gustaba especialmente. Al parecer, sus cinco sobrinas eran de la misma opinin. Qu quera el to Randall, maman? pregunt Colette, la preocupacin frunciendo su frente. J'ai trs mal a la tte. Tengo un dolor de cabeza terrible susurr Genevieve con un hilillo de voz. Lisette, acompame a la habitacin. Excusez moi, s'il vous plat. Por qu no has mencionado que ha venido a verte el to Randall? insisti Colette. Qu quera? Quera quera ponerme al corriente de vuestros avances en la Temporada consigui decir Genevieve mientras Lisette la ayudaba a

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incorporarse. Se apoy en el bastn y se apart de la mesa. Colette lanz una rpida mirada a Juliette y mir de nuevo a su madre. Pero qu ha dicho? Ha dicho que no os estabais portando bien dijo Genevieve reprendindolas, con ms vigor del que Lucien la imaginaba capaz. Tu ne te trouveras jamais de mari ce train l. Je ne veux pas en parler avec toi maintenant. Debis escuchar los consejos de vuestra ta Cecilia y vuestro to Randall. Y no hablar ms del tema delante de nuestro invitado. Bonsoir, monsieur le comte. Buenas noches. Tanto Colette como Juliette se quedaron mirando mudas y cabizbajas sus platos. Lucien se habra redo con ganas al ver a Juliette recibir tal reprimenda, pero se call al percatarse de la expresin de preocupacin y ansiedad de Colette. Se levant entonces para ayudar a Lisette con su madre. Genevieve acept agradecida su ayuda, y le dio las gracias cuando entre ambos la acompaaron a su habitacin. Cuando regres al comedor, las chicas seguan sin abrir la boca. Lisette le segua los pasos. Tendra que irme le dijo Lucien al apagado grupo que continuaba sentado a la mesa. Oh, no, lord Waverly, he preparado una tarta de manzana buensima para el postre! Tiene que quedarse y probarla! le suplic Lisette. Sera una decepcin que se marchase ahora. S, qudese, por favor! dijeron al unsono Yvette y Paulette. Juliette y Colette permanecieron en silencio. Lucien mir de reojo a Colette, preguntndole con la mirada. Colette asinti, deseosa de que se quedara un rato ms, y l se sinti curiosamente aliviado al ver que ella segua deseando su presencia. Sin decir palabra, volvi a su puesto en la mesa. De pronto, Lisette empez a retirar los platos y se meti en la cocina. Yvette la sigui para ayudarla. Se ha enterado de que ayer falleci Charles Dickens? dijo de repente Paulette. S dijo interesado Lucien. Lo he ledo en el Times de hoy. Una noticia terrible murmur Colette haciendo referencia a la prdida del prolfico escritor. Tendramos que poner todos sus libros en la estantera principal, pues seguro que ahora todo el mundo querr comprarlos sugiri Paulette. Una idea brillante, Paulette! exclam Colette, su mirada iluminndose ante la perspectiva de vender ms libros. La conversacin se anim en cuestin de momentos y enseguida se restaur el buen humor. Para cuando Lucien hubo terminado su delicioso pastel de manzana, haba confirmado que las hermanas Hamilton, pese a lo similar de su aspecto, posean personalidades decididamente distintas. La dulce Lisette tena un carcter bondadoso y sin presunciones, pero era la primera en dar consuelo a las dems. Paulette tena una cabeza bien amueblada e inteligente y un corazn bondadoso. La pequea Yvette era animada y de risa fcil. Juliette, claro est, le sacaba constantemente de quicio, pero tena tambin sus cualidades. Incluso Genevieve Hamilton poda resultar

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encantadora. Todas las hermanas eran simpticas y divertidas y lo haban conquistado con su cndida franqueza y su buen humor mientras que, por otro lado, su fuerte sentido de la camaradera y la devocin que las unas sentan por las otras le haban fascinado. Las nicas relaciones que Lucien haba tenido con mujeres era con su madre, con lady Virginia Warren y con las tpicas mujeres amantes del placer que haban compartido su cama. Jams haba conocido a mujeres como las Hamilton. Y despus estaba Colette Colette le tena intrigado. Se haba dado cuenta de lo mucho que le importaban sus hermanas menores. Se haba fijado en la paciencia con la que atenda a su aquejada madre. En cmo trabajaba en la librera para sustentar a la familia. Con su padre fallecido y su madre incapacitada, Colette haba asumido el papel de padre y madre de las dems chicas. Todas contaban con ella para tomar sus decisiones. Cuando, con veinte aos de edad, lo que tendra que estar haciendo Colette era disfrutar de fiestas y bailes y dejarse cortejar por los pretendientes. Y adems, estaban obligndola a encontrar un marido, no? Por mucho que la idea no le gustara en absoluto, lo ms probable era que fuera lo mejor. Un marido le evitara a Colette tener que afanarse en la librera y cuidara de ella como se mereca. Pero qu sera de las hermanas si Colette se casaba? Observ a las cuatro hermosas chicas mientras recogan la mesa. El hombre que tomara a Colette como esposa asumira adems la responsabilidad de sus hermanas. Y tambin de su madre enferma. Y luego estaba el to, que se dedicaba a exhibir a Colette delante de un montn de viejos locos y ridculos. Ninguno de los hombres con los que la haba visto bailar llegaba ni a la mitad de lo que ella se mereca. En aquel mismo momento tom la decisin de presentarle a Colette, y tambin a Juliette, candidatos a marido ms adecuados. Cuando se despidi de las encantadoras hermanas Hamilton, Lucien se dio cuenta de que aquella noche, en compaa de aquella pequea familia, se haba sentido ms relajado y ms en casa de lo que poda haberse sentido en mucho tiempo. De hecho, no recordaba haberse sentido jams as, al menos en su vida de adulto. Colette le acompa hasta la puerta principal de la casa y la escalera, que daba a una entrada distinta a la del acceso a la vivienda por la librera. Cuando llegaron al ltimo descansillo, dijo Lucien: Gracias por esta encantadora velada. Gracias por tu paciencia con mis hermanas dijo Colette, levantando la cabeza para mirarle. Y pido disculpas por la situacin embarazosa que ha provocado mi madre. No hay ninguna necesidad de disculparse. Hizo una pausa antes de preguntar: Va todo bien con tu to? No he podido evitar darme cuenta de que parecas muy preocupada por el hecho de que hubiera venido hoy a visitar a tu madre. Colette dud un momento. Como has podido comprobar, mi to no siempre tiene en cuenta lo que me conviene de verdad cuando piensa en elegirme un marido, y me preocupa que haya tratado de convencer a mi madre para que me obligue

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a casarme con alguien que yo pueda haber ya rechazado Ahora lo entiendo susurr Lucien. No necesitas darme ms explicaciones. Ella sigui mirndole y sonri. Eres muy caballeroso. No, no lo soy dijo con franqueza, consciente de que en aquel momento sus pensamientos hacia ella no eran precisamente los de un caballero. Recuerda lo que te dije, Colette. Asegrate de elegir un marido con quien quieras de verdad casarte. No permitas que tu to elija por ti. Gracias, Lucien musit ella. Asinti con obediencia y levant la vista hacia l, expectante. El sonido de su nombre en sus dulces labios y su bello rostro mirndole con el deseo de un beso provocaron en l un escalofro de deseo que resultaba casi insoportable. Lucien ansiaba por encima de todo atraerla hacia l y unir su boca a la de ella, sellar la velada con un beso abrasador. Se mora de ganas de empujarla contra la pared, all mismo en aquel diminuto vestbulo, de levantarle la falda de su vestido y hacerla suya. Dios, cunto la deseaba. Incapaz de evitarlo, le acarici con delicadeza la mejilla y recorri la lnea de su mandbula hasta alcanzar la barbilla. Sabiendo sin el menor atisbo de duda que un solo beso, el ms leve de los besos, le empujara hacia el borde de un peligroso precipicio del que a buen seguro no habra regreso, Lucien dio un paso atrs, su cuerpo tembloroso y atormentado. Buenas noches, Colette susurr, el deseo no extinto tornando su voz ronca y tensa. Aquella noche de junio, de camino de vuelta a su casa, Lucien dese que la brisa que soplaba fuera mucho ms fresca.

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11.
Conversaciones de alcoba.
Agotada, Colette se acurruc debajo de la colcha de cuadros de vichy de color amarillo que cubra su cama y cerr los ojos con fuerza, pero era intil. Reviva sin cesar la velada junto a Lucien Sinclair y los besos que haban estado a punto de producirse. Juliette entr en aquel momento en el dormitorio que llevaban toda la vida compartiendo. Era una habitacin acogedora pese a ser pequea. Las paredes estaban decoradas con un papel pintado de un tono amarillo claro salpicado con ramilletes de flores de colores y cubra el suelo una rada alfombra en verde y oro. Cuatro escenas de tranquila vida campestre enmarcadas en dorado colgaban de cintas por encima de la repisa de la chimenea, mientras que en la esquina haba un pequeo escritorio. Juliette amortigu la luz de la lamparilla que haba sobre la mesita de noche situada entre las dos camas. Yvette necesita zapatos nuevos dijo Juliette, instalndose en su cama. Los que le compramos le quedan pequeos. Colette bostez. Lo s. Le he dejado dinero a Lisette para que maana le compre un par nuevo. Paulette tendr que quedarse con mam mientras estn fuera, porque maana por la maana te necesito conmigo en la tienda para recibir la primera entrega de material de papelera. El silencio vaco que sigui era una declaracin de los sentimientos de ambivalencia que dominaban a Juliette cuando le tocaba ayudar en la tienda. Nunca eluda sus responsabilidades, pero dejaba siempre muy claro que hara cualquier cosa antes que trabajar en la librera. Qu piensas de Lisette y Henry Brooks? pregunt Colette. Pienso que Lisette acabar casndose con l, pero al final no creo que acabe siendo feliz. Por qu lo dices? Es simplemente una premonicin. Henry es un buen hombre, aunque no el adecuado para ella. Pero Lisette, como hizo mam cuando se cas con pap, se conformar con l porque le da miedo intentar buscar algo mejor y acabar sintindose miserable. Algo que, por otro lado, espero que a m no me pase nunca. No, Juliette nunca se conformara con menos de lo que ella quera exactamente. Nunca cambiara ni intentara ser lo que no era para satisfacer a un hombre. Lo que llev a Colette a preguntarse por su situacin. Sera tambin conformista en su intento de casarse para salvar a su familia y la librera? Hasta dnde llegara para salvarlos? Hasta el momento haba rechazado a los hombres elegidos por su to porque le haban parecido inaceptables, repugnantes, de hecho. Pero cunto tiempo podra seguir as? Llegara un momento en el que tendra que

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casarse. Por qu crees que lord Waverly se ha quedado a cenar? le pregunt Juliette con la habitacin ya a oscuras. Porque tena hambre? respondi Colette, sin abrir los ojos. Y recibi en la cara el impacto de una almohada de plumas. Resoplando de indignacin, se sent en la cama y se la devolvi a Juliette. Vete ya a dormir! Cazando al vuelo la almohada, Juliette solt una carcajada antes de continuar con sus preguntas: De verdad que no sientes la mnima curiosidad por saber por qu se ha quedado a cenar esta noche? No declar con firmeza. Colette no quera pensar ms en el tema. De hecho, le dola la cabeza de tanto preguntarse por el comportamiento de Lucien y sus motivos. Hay algo que no me cuentas sobre Lord Desapruebo Todo lo Divertido, verdad Colette? No murmur Colette, sintindose culpable y escondiendo la cara debajo de las sbanas. S que lo hay. Lo s. Se presenta de pronto en la tienda y cena con nosotras sin motivo alguno? Y sabemos que no es en m en quien est interesado! Juliette hizo una pausa y se qued pensativa antes de preguntar: Te ha besado? Qu te lleva a pensar una cosa as? Colette intent parecer ultrajada ante la pregunta de su hermana. Te mira como si quisiera besarte. Y te has pasado la noche roja como un tomate. Tanto se nota? susurr Colette, agradecida de que la habitacin estuviese a oscuras. As que le has besado! Lo saba! declar triunfante Juliette, y Colette supo que estaba adems sonriendo. Cundo sucedi? Aquella noche en el jardn de lord Hutton. Cuntamelo todo le pidi Juliette. Aliviada al poder compartir por fin su experiencia, Colette lo confes todo. Despus de escuchar los detalles del romntico encuentro de Colette con lord Waverly, Juliette se qued casi sin habla. Aparte de horrorizarme que el barn Sheffield creyera que poda propasarse contigo, me han dejado impresionadas las tcnicas de rescate de lord Waverly. Colette no dijo nada. Despus de un tenso silencio, pregunt Juliette: Te gust besarle? S respondi con un angustiado suspiro. Y, Juliette, no puedo olvidarlo, y no s qu hacer. Sobre qu? Sobre que me gust besarle y quiero que vuelva a besarme. Esta noche quera besarme, estoy segura. Lo ha hecho? No, pero hemos estado a punto varias veces. Dolorosamente juntos.

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Y qu crees que significa eso? No tengo ni idea. Lo que quiera que estuviera sucediendo entre ella y Lucien la tena muy confusa. Colette haba empezado a anticipar con ansia sus inesperadas visitas, anhelaba hablar con l y deseaba estar a su lado. Tena la impresin de que ella le importaba, de que senta inters por su vida y por su familia y, a tenor de aquel beso, era evidente que la encontraba atractiva, aunque no saba qu senta por ella. Juliette dijo entonces, con aires de superioridad: He odo ciertas cosas sobre l. No me tomes el pelo, Juliette. Qu sabes? Colette haba odo rumores sobre el comportamiento desenfrenado de Lucien, pero todas aquellas historias resultaban incongruentes con el Lucien que ella conoca. Exceptuando, claro est, lo de aquella noche en el jardn. De nuevo, nada de lo relacionado con Lucien tena sentido. Pues he odo decir que lleva aos eludiendo el matrimonio. Juliette pareca reacia a compartir lo que saba. Suspir con exageracin. Pero creo que deberas saber que ahora tiene intencin de sentar la cabeza y casarse antes de que su padre fallezca. Eso no lo saba replic Colette con incredulidad. Lucien nunca le haba mencionado nada sobre su posible matrimonio. Quin te lo ha contado? Jeffrey Eddington. Oh musit Colette, al percatarse de la realidad. l debe de saberlo mejor que nadie. Y lord Waverly ya tiene una dama en la cabeza. De pronto, el corazn de Colette empez a latir con fuerza. Que Lucien ya saba con quin quera casarse? Y justo la semana pasada la haba besado con aquella pasin? Se atrevi a preguntar: Te dijo lord Eddington quin es ella? Juliette dud un momento antes de responder. Lady Faith Bromleigh. Colette repas mentalmente la lista de mujeres que haba conocido durante la Temporada, pero el nombre no le sonaba. No la he odo mencionar nunca. Es una cosita menuda de lo ms normal. Dicen que su padre es muy protector. Juliette se qued un instante en silencio. Te sientes decepcionada? Ignorando la desazn que senta en la boca del estmago, Colette respondi dbilmente: Por qu debera sentirme decepcionada? Porque te bes a ti, pero est interesado en casarse con otra. Colette hizo gala de su valenta. El hecho de que le haya besado no implica que haya perdido todos mis sentidos. No tengo ningn deseo de convertirme en condesa ni en marquesa. Sabes que eso no significa nada para m. Conozco la reputacin de Lucien y s que puede elegir las mujeres que quiera. No espero nada de l. Ahora le llamas Lucien? Supongo reconoci en voz baja Colette, sorprendida de haberse referido a l por su nombre de pila delante de Juliette.

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Hace unos aos estuvo comprometido, lo sabas? prosigui Juliette. Con lady Fulanita o Menganita, no tengo ni idea, pero ella rompi el compromiso despus de un escndalo de no s qu tipo y se march al continente. Colette volvi a incorporarse en su cama. Y cmo demonios sabes t todas estas cosas? Declar entonces Juliette, con toda obviedad: Porque pregunto. Colette empez a pensar qu tipo de mujer deba de ser aquella dama que Lucien quiso en su da convertir en su esposa. Sera remilgada? Y qu sucedera para que el compromiso se rompiera? Colette, te ha hablado lord Waverly sobre matrimonio? pregunt Juliette, pensativa. Me dijo que no permitiera que el to Randall me obligara a casarme con un hombre que yo no quisiese. Sus palabras resonaron vacas en sus propios odos. De haber estado Lucien interesado en casarse con ella, no le habra dicho otra cosa? Tengo la impresin de que nada de lo que hace ese estirado lord tiene sentido. Desaprueba que trabajes en la librera, te salva del acoso de ese gordo barn, te besa con pasin a la luz de la luna, se planta inesperadamente en tu casa y cena con tu familia, pero tiene intencin de cortejar a otra chica. Creo que si vuelvo a verle le arrear un bofetn. Por fin Colette solt una carcajada. No me parece ms confuso que lord Eddington. Pero como mnimo l no me ha besado! Ni a ti, en cualquier caso. Lanz una mirada afilada a Colette. O lo ha hecho? No! Lord Eddington es encantador y dulce, pero no pienso nada ms de l. Tampoco yo. Pero me parece que le gustas, Colette. Se quedaron las dos calladas, instalndose bajo las sbanas, perdida cada una de ellas en sus propios pensamientos. Las palabras de Juliette daban vueltas sin cesar en la cabeza de Colette. Sera cierto que Lucien pretenda casarse con Faith Bromleigh? Albergara Jeffrey Eddington algn sentimiento hacia ella? No me ha gustado nada la visita de hoy del to Randall dijo con mal presagio Juliette. Y no me gusta tampoco que mam no nos haya hecho mencin de esa visita aadi Colette. Me pone nerviosa. Estoy segura de que el to Randall est enfadado porque an no hemos encontrado pareja. Qu crees que le habr dicho a mam? Que est hasta la coronilla de nosotras dos. Te casaras con lord Waverly si te lo pidiese? A Colette le dio un vuelco el corazn al or mencionar el nombre de Lucien y la posibilidad de un matrimonio. Se casara con l si se lo pidiera? Es una pregunta ridcula. Jams se casara con alguien como yo. Pero solucionara tus problemas. Sera un buen marido. Es lo bastante poderoso como para mandar al infierno al to Randall. Se ocupara de todas nosotras y no tendramos que preocuparnos ms por el dinero. Y es guapo y, por lo que dices, besa muy bien.

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Y me quitara la librera para venderla. Y a quin le importa esa estpida librera? No son ms que un montn de libros viejos y mohosos! No s por qu la quieres tanto. El manifiesto desdn del tono de voz de su hermana estremeci a Colette. La quiero. No tienes por qu burlarte de m simplemente porque no lo entiendas. Me burlo yo de ti por querer ir a Nueva York? A modo de respuesta, Juliette se mantuvo extraamente en silencio. Colette amaba la librera y se senta orgullosa del trabajo que haba llevado a cabo para reformarla. Eso nadie podra quitrselo. Y jams se unira a un hombre que le hiciese renunciar a ella.

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12.
En venta.
Las campanillas de la puerta tintinearon unos das despus cuando Lucien hizo su entrada en la Librera Hamilton. Sorprendido por la numerosa clientela que haba en el establecimiento, ech un vistazo a su alrededor en busca de Colette. Colette se percat de su presencia mientras ayudaba a una mujer que luca un ridculo sombrero con plumas a elegir un libro de ilustraciones para su nieto. El bello rostro de Colette reflej su sorpresa al verlo all y l sinti una emocin secreta al darse cuenta de que la haba dejado desconcertada. Lucien le indic con un ademn de cabeza que esperara hasta que hubiese terminado con sus clientes. Lucien se qued asombrado viendo los cambios que Colette haba realizado en el establecimiento. Haca tan slo un mes, aquello era un deprimente caos. Pero ahora, luminosa y ventilada, con los libros dispuestos y organizados de manera atractiva, la tienda era un bullicio de gente comprando libros. Colette haba dispuesto cmodas sillas para que los clientes se sentaran y leyeran a gusto. En una vitrina con frente de cristal haba dispuesto elegantes estilogrficas y artculos de papelera. Encima del mostrador, haba un jarrn de porcelana con flores silvestres que aportaba una alegre pincelada de color. Colette haba transformado el lugar. La vieja y oscura librera se haba convertido en un lugar amable y atractivo. La observ mientras venda libros a seis clientes y envolva los paquetes con vistosas cintas verdes. Cuando se produjo por fin un momento de calma, pas ella a prestarle atencin y le pregunt: Tan pronto de vuelta por aqu? Tienes que mejorar de verdad tu forma de recibir a los clientes. Perdname. Colette movi de un lado a otro la cabeza y sonri a regaadientes. En qu puedo ayudarte? Ahora, mejor as! l le devolvi la sonrisa. Necesitas alguna cosa? pregunt ella con recelo. La ltima vez no compr ningn libro. T y tus hermanas me distrajisteis como sirenas. La dulce sonrisa de Colette flot a su alrededor. En ese caso, en qu podra ayudarle hoy, lord Waverly? le pregunt, haciendo uso de su tono de dependienta eficiente. Siguiendo la iniciativa, l represent el papel del cliente tpico. Bien, seorita Hamilton, me gustara comprar ms libros para mi padre. Estaba pensando en alguna obra de Charles Dickens. Oh, acabo de vender la ltima! Un ejemplar de Casa desolada le explic. Sus libros se han vuelto muy populares desde su fallecimiento. He pedido ms, pero tardarn unos das en llegarme.

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Qu pena. Tendr que esperar y volver cuando lleguen. Colette le guio hasta el mostrador y le entreg una tarjetita blanca. Si rellenas esto con tu direccin, te haremos llegar los libros a casa. Tenis ahora servicio de reparto a domicilio? Asinti ella con orgullo. S, he contratado un chico. Estoy ensendole a leer y a cambio me har los recados. Mientras, si quieres, puedo ayudarte a elegir otra cosa para capear el temporal hasta que lleguen los libros de Dickens. Lucien accedi a las sugerencias que Colette iba hacindole mientras desfilaban entre las estanteras. Seguan an seleccionando libros para su padre cuando el reloj dio las cuatro. Exclam entonces Colette: Dios mo! Voy a llegar tarde a mi cita con el seor Kenworth! Debo darme prisa. Corri hacia la puerta de la vivienda y le grit a su hermana: Paulette? Podras bajar ahora mismo? Lucien observ fascinado a Colette coger su sombrerito y sus guantes de la percha de la pared. Anudando las cintas del sombrerito y ponindose los guantes, Colette murmur preocupada: No puedo llegar tarde. Le promet que estara all a y cuarto. Oh, lord Waverly! No saba que estaba aqu! exclam encantada Paulette cuando entr en la tienda. Qu alegra verle! Buenas tardes, seorita Hamilton. Lucien no pudo evitar sonrer al ver su dulce carita; era evidente que se alegraba de verle. Paulette, podrs arreglrtelas sola en la tienda hasta que vuelva Juliette? le pregunt Colette, cogiendo rpidamente un pliego de papeles y guardndolos en un maletn de cuero. No creo que tarde mucho. Paulette, emocionada ante aquella responsabilidad tan importante, se enderez y dijo: Por supuesto que podr! Incmodo con la idea de que una chica de quince aos se quedara sola al cargo de la tienda, Lucien se prest voluntario. Puedo vigilarla hasta que regrese Juliette. Los ojos azules de Colette se abrieron de par en par al or aquello. Gracias! Oh, y Paulette, envuelve bien la compra de lord Waverly. Dile a Juliette que estar de vuelta antes de la hora del cierre. Adis! Y sali de la tienda despus de despedirse con un saludo. La partida de Colette dej a Lucien con un fuerte sentimiento de decepcin. Lucien se quit de encima aquella sensacin, no le gustaba en absoluto. Su hermana trabaja mucho, verdad? le coment en voz baja a Paulette, que se haba situado detrs del reluciente mostrador e intentaba hacer lo posible para adoptar un aspecto profesional. S, pero lo hace porque le gusta. Cree que trabaja demasiado? Lucien le entreg los dos libros que haba elegido para su padre. Paulette se qued pensativa mientras proceda a envolver lentamente los libros. A veces pienso que trabaja demasiado, y por eso me encuentro en esta situacin tan horrible. Intrigado por la sombra expresin de la chica, Lucien decidi preguntarle:

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Qu situacin horrible? Puedo confiar en usted para que me guarde un secreto? Por supuesto. Paulette le lanz una mirada de evaluacin, sopesando si poda confiar o no en l. Mir con nerviosismo a su alrededor para comprobar que no haba nadie que pudiera escuchar aquella conversacin privada y baj la voz hasta convertirla en un dbil murmullo. Me he enterado de una cosa que servir para que Colette no tenga que andar tan preocupada ni trabajar tanto, lo que es bueno. Pero, por otro lado, la entristecer mucho, lo que me deja sin saber qu hacer. No s si debera decrselo o no. Acabar ella enterndose de la situacin? pregunt l. S, pero no puede hacer nada para impedirlo, y si lo sabe con antelacin sufrir todava ms. Conmovido por la devocin que Paulette senta por su hermana, dijo Lucien: Mientras, esta indecisin le hace sufrir a usted tambin. Paulette asinti con tristeza, su dulce cara angustiada. Su notable parecido con Colette le tena desconcertado. Deseaba ayudarla. Est alguien ms al corriente de esto? Juliette? No. No lo sabe nadie. Slo lo s yo porque estaba escuchando, es decir, la otra tarde o por casualidad la conversacin de mi madre con to Randall. Al recordar la tensin y la carga de emociones que presenci en la mesa cuando se mencion la visita de su to, Lucien se imagin lo sucedido. Se senta extraamente preocupado por el dilema en el que se vea inmersa Paulette. Tal vez si comparte conmigo esta informacin, podra ayudarla a decidir qu hacer. Adems, s que a veces, por el simple hecho de compartir las cosas con otra persona, uno se siente mejor. Y como adulto concienzudo que soy, podra proporcionarle un punto de vista ms informado sobre el que basar su decisin. Si se lo explico, tiene que prometerme que no se lo contar a Colette a mis espaldas. Me ayudar a decidir qu hacer? Lucien adivin que Paulette estaba realmente preocupada por su hermana y que deseaba ayuda, pero que, por otro lado, tema confiar en l. Su incertidumbre le toc la fibra sensible. Como hombre de honor, juro que mantendr su secreto. Me limitar a ofrecerle consejo. Utilcelo si lo considera conveniente. Le prometo que dejar a su discrecin la decisin final. Volvi ella a mirarlo como si sopesara si era realmente de fiar y luego ech otra vez un vistazo a su alrededor. Por suerte para ellos, la tienda segua sin clientela. En este caso, se lo contar. Me honra la confianza que deposita en m. Y a partir de aquel momento, las palabras salieron precipitadamente de la boca de ella, como si temiera cambiar de idea antes de acabar de contrselo. Mi madre le entreg al to Randall la escritura para que venda no slo la librera, sino todo el edificio, y no quiere que Colette lo sepa hasta

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que la venta est cerrada. Incluso Lucien, que comprendi al instante las motivaciones econmicas y sociales que empujaban a la madre de Colette y su to a querer vender el edificio, y estaba francamente de acuerdo con ellos, no pudo evitar captar el devastador impacto emocional que una venta como aqulla tendra sobre Colette. Y justo en el momento en que daba la impresin de que la librera poda ser rentable. Colette se quedara destrozada, pero aunque conociera el plan, poco podra hacer para impedir que su madre vendiera la tienda. La seora Hamilton y su to haban tomado una decisin inteligente al no compartir aquella informacin con Colette que, sin lugar a dudas, intentara hacerles cambiar de idea en cuanto a la venta del edificio. Paulette sigui exponindole su razonamiento. S que si venden la tienda, Colette sufrir, sobre todo por no habrselo dicho antes, pues la quiere mucho. Yo tambin quiero a esta librera, pero Colette vive por ella. Y est empezando a dar beneficios. Pero Colette trabaja muy duro, demasiado duro. El to Randall y mi madre creen que es el motivo por el que no quiere aceptar un marido. De modo que tal vez sera bueno para ella no tener la librera como distraccin. A lo mejor sera mejor para ella no tener que cargar con todas nosotras. En primer lugar dijo por fin Lucien, interrumpindola, y aunque slo la conozco desde hace poco tiempo, creo saber lo suficiente de Colette como para decirle que usted y sus hermanas no son una carga para ella. Colette las quiere. Y quiere tambin a esta librera. Y s, estoy de acuerdo, trabaja demasiado, pero creo que su madre y su to lo hacen pensando en lo mejor para todas. De estar yo en su lugar, guardara para m esta informacin que, de entrada, no debera conocer. Su madre y su to tienen razn. En cuanto a no decrselo a Colette. Si su madre est decidida a vender la tienda, y la tiene a su nombre, est en su derecho de hacerlo y Colette no puede hacer nada al respecto. Paulette asinti con tristeza. Pero me parece que debera contrselo. Ha hecho tantos cambios y ha puesto tanto de s misma en esta librera, que no soporto pensar en cmo se sentir cuando descubra que la ha perdido. Lucien le dio unos golpecitos en la mano para consolarla. Es usted muy buena hermana, Paulette. No me siento precisamente as. Suspir con exageracin, como si sobre sus frgiles espaldas llevara el peso del mundo entero. Qu cree que har? An no estoy segura, pero no cree que debera decrselo? No, creo que sera ms inteligente no hacerlo. Volvi Paulette a asentir, pensativa. Seguramente. S dijo l sin levantar mucho la voz. Paulette acab de envolver los libros y l pag. Cuando le entreg el cambio, la juvenil frente de Paulette se frunci de pura preocupacin y le susurr: Me promete no contrselo a Colette? Se lo prometo. Soy un hombre de palabra. Le tena por un calavera! espet ella, tapndose rpidamente la

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boca con la mano. Escuchando otra vez a escondidas? La mir con intencin, y supo por el rubor de sus mejillas que haba acertado. Pero si me considera tan granuja, por qu ha confiado en m? Porque me gusta y porque creo que es un caballero agradable, por mucho que Juliette diga de usted declar con fervor. l solt una carcajada al escuchar el comentario. Definitivamente, Paulette Hamilton era una amiguita fiel. Juliette entr en aquel momento en la tienda. Capt enseguida que estaban conspirando alguna cosa, escuch sus risas y temi lo peor. Cruzada de brazos, los mir con recelo. He odo mencionar mi nombre y s que estaban diciendo cosas horribles de m. No todas las conversaciones giran en torno a ti, Juliette! replic Paulette, y mir de nuevo a Lucien, muy seria. Gracias, lord Waverly. Creo que puede llamarme Lucien. Una sonrisa de emocin ilumin el rostro de Paulette y Lucien se sinti recompensado. Qu se traen entre manos? pregunt con curiosidad Juliette. Le he contado a Paulette mis ms profundos y oscuros secretos y me ha prometido que no los comentar con nadie. Buenas tardes, seoras. Lucien, cogiendo sus bellamente envueltos libros, le gui el ojo a Paulette, se puso el sombrero y abandon el establecimiento, dejando atrs a una perpleja Juliette y a una sonriente Paulette. Se dirigi a su carruaje inmerso en cavilaciones. Colette haba trabajado muy duro para mejorar la tienda y, por lo que haba visto, los cambios parecan rentables. Haba expandido el negocio y promocionado con mucha habilidad la librera para aumentar las ventas. Para ser mujer, haba dado pasos increbles en una cantidad mnima de tiempo. Incluso para un hombre! No le quedaba ms remedio que admitir que sus innovaciones le tenan impresionado. Sera una pena que tanto trabajo no hubiera servido para nada. De pronto se le ocurri qu poda hacer para ayudar, no slo a Colette, sino a todas las hermanas Hamilton. Aunque no poda impedir que Genevieve Hamilton vendiera el edificio, haba una cosa que poda hacer para garantizar que Colette no perdiera su librera. Tena a su disposicin los medios suficientes y poda pedirle a su abogado que realizase la transaccin desde el anonimato. S, cuanto ms lo pensaba, mejor le pareca la idea. A pesar de no atreverse a profundizar y discernir por qu era tan importante para l ayudar a Colette Hamilton.

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13.
Hacer de tripas corazn.
Tremendamente incmodo, Lucien se encontraba sentado en el saln escasamente iluminado de casa de lord Cedric Bromleigh. Acababa de exponerle sus intenciones con respecto a la nica hija de lord Bromleigh, Faith. Sinceramente, me sorprende su inters por mi hija dijo lord Cedric Bromleigh, mirando de arriba abajo a Lucien, confuso. No es usted lo que tenamos pensado para ella. Lo que tenamos pensado para ella? Caray!. Lucien saba que era uno de los mejores partidos del ao. La mayora de las familias estaran agradecidas por su buena fortuna al ver que su hija era la escogida. Pero con quin pretenda que se casase Faith? Si aquella chica apenas abra la boca y nadie se percataba de su presencia porque llegaba a confundirse incluso con el papel pintado de la pared? Y se era precisamente el motivo por el que Lucien la haba elegido. El anciano mir a Lucien por encima de su larga nariz y prosigui su discurso. Lord Waverly, soy un padre tpico en el sentido de que amo a mi hija ms que a cualquier cosa de este mundo. Pero debo decirle que no soy tpico en otros sentidos. Permito que mi hija tenga su propia opinin. En cuanto a m, me sentira feliz de tenerle como yerno. Pero no soy yo quien debe tomar la decisin. Lucien se mordi la lengua. Despus de la drstica decisin de ayudar a Colette Hamilton que haba tomado el da anterior, y de lo cuestionable de las motivaciones que lo haban empujado a hacerlo, necesitaba cerrar el matrimonio con Faith Bromleigh lo antes posible. O, como mnimo, cerrar el compromiso con ella, antes de que volviese a dejar correr de nuevo sus impulsos con Colette Hamilton. Antes de que hiciera cualquier cosa an ms peligrosa. Lord Bromleigh tom asiento en un silln delante de l y continu hablando. Mi hija es un ngel, pura de corazn y buena como el oro. Su naturaleza dulce y complaciente y su carcter inmaculado haran que cualquier hombre se sintiese orgulloso de llamarla esposa. Faith conoce a la perfeccin cmo llevar una casa. Es inteligente y culta. Admito sin restricciones que tal vez no sea la rosa ms esplndida del jardn, pero es especial y bonita. Dira que es una margarita. Con una belleza sencilla, saludable y constante. En Faith no hay espinas, eso puede darlo por sentado cualquier hombre. As pues, mi buen lord Waverly, posee usted una gran finca, un linaje noble y una enorme riqueza. Pero si sus intenciones son serias en cuanto a casarse con mi nica y querida hija, tendr que demostrarle primero a ella su vala.

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Demostrar mi vala? Lucien movi la cabeza de un lado a otro con incredulidad. Que tena que demostrarle su vala a Faith Bromleigh? Estara desequilibrado aquel hombre? Qu haba que demostrar? A decir de todos era atractivo, encantador, rico y, adems, era conde. Y sera marqus cuando falleciera su padre. Por qu no querra Faith casarse con l? S dijo lord Bromleigh, dispuesto a explicarse mejor. Al haber elegido a Faith, ha demostrado que conoce cmo juzgar un carcter. Slo un hombre sabio sabe ver ms all de la fachada exterior y comprende que la autntica belleza del ser humano est en el alma, y reconozco que ha acertado usted al ver que Faith sera una marquesa admirable. De eso no me cabe la menor duda. Pero ahora, necesito saber que tambin es usted del gusto de ella. Del gusto de ella? Lucien volvi a repetir las palabras de lord Bromleigh. Este mir con seriedad a Lucien antes de decir: A diferencia de la mayora de los padres, no pretendo entregar mi posesin ms preciada a un hombre con quien mi hija no desee casarse, por muy elevado que sea su rango o su ttulo, o por grandiosas que sean sus riquezas. Necesito saber que es usted de su agrado, que es ella quien elige casarse con usted. Aliviado de pronto al or aquello, Lucien empez a relajarse. Bueno, eso es otra cosa. En ese sentido no tendra problemas! Por supuesto que Faith querra casarse con l. Eran poqusimas las mujeres a quienes no podra convencer de hacerlo. Lord Bromleigh lade la cabeza y asinti. La cortejar si ella as lo desea. Pero no pienso obligarla en este sentido. Por supuesto que no dijo Lucien con sinceridad, ms cmodo que unos momentos antes. Y no tengo indicios de que pudiera estar poco dispuesta para un enlace conmigo. Aunque debo informarle de que deseo casarme pronto. Hacia finales de verano. Cmo es eso? pregunt su interlocutor, uniendo las cejas en una expresin recelosa. Por qu tantas prisas? Estoy seguro de que est al corriente de la enfermedad de mi padre, aunque he mantenido silencio en relacin con el verdadero alcance de su gravedad. Me gustara que asistiese a mi boda, pero no creo que dure mucho tiempo ms Y si no me caso pronto, estoy seguro de que algo har con Colette de lo que acabar arrepintindome. La tentacin le motivaba a casarse tanto como la enfermedad de su padre. Ya entiendo. Lord Bromleigh mene la cabeza hacia arriba y hacia abajo. S, es un motivo muy encomiable, pero preferira que cortejase a mi hija de forma regular y con seriedad. Deseo que ella le conozca a usted bien antes de tomar la decisin. Tiene que estar segura de que es con usted con quien quiere pasar el resto de su vida. Lucien sinti urgentes tentaciones de salir de all y olvidar todo aquel asunto. Pasar meses y meses de cortejo? Casarse con una chica que debera estar emocionada ante la posibilidad de casarse con l, conde de Waverly y heredero del marquesado de Stancliff? Era una situacin para partirse de risa. Estaba seguro de que una sola tarde le bastara para que

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lady Faith Bromleigh perdiera la cabeza por l. O menos tiempo incluso. Adems, no estaba de humor para volver a buscar entre las debutantes. Lo nico que deseaba era dejar zanjado aquel tema lo antes posible. Cortejar a su hija. Pero en cuanto acceda a casarse conmigo le dijo Lucien a lord Bromleigh, insistir en que el periodo de compromiso sea breve. Y por cuestiones de tiempo, me encargar de conseguir una licencia especial. No pondr objeciones a una boda rpida y discreta, pero repito, lord Waverly, que deber ser Faith quien tome la decisin. Las mujeres valoran mucho las bodas. Entre tanto, acompaar usted a mi hija nica y exclusivamente a actos en los que yo est tambin presente estipul lord Bromleigh. Por supuesto. Mi esposa y yo asistiremos maana por la noche a la pera con Faith y acogeremos con agrado que nos acompae. Gracias. Ser un honor unirme a ustedes. Buena suerte y que tenga usted un buen da, lord Waverly. Lord Bromleigh le tendi la mano a Lucien. Ignorando la sensacin sofocante del nudo que senta en la garganta, Lucien estrech la huesuda mano de lord Bromleigh. En cuestin de dos meses, aquel hombre se convertira en su suegro. Cuando Lucien sali de la casa, lo hizo con un sentimiento extrao en la boca del estmago. Subi al carruaje que estaba esperndolo y le dio instrucciones al cochero para que lo llevara a casa. Cuando lleg a Devon House, fue directamente a su despacho, cerr la puerta a sus espaldas y se sirvi una copa de whisky. Sentado detrs de su escritorio de reluciente madera de cerezo, mir por la ventana, sin ver en realidad la gente que pasaba por el exterior mientras su cabeza lidiaba una batalla contra su corazn. Haba tomado la decisin correcta, se repeta una y otra vez. Por qu no se senta mejor por ello? Haciendo caso omiso a las imgenes de Colette Hamilton que se inmiscuan constantemente en sus pensamientos, volc su atencin en el pliego de cartas que le esperaba sobre la mesa. Tal vez el trabajo expulsara de su cabeza aquella sensacin de vaco que creca en su interior. Hoje las cartas e, incapaz de concentrarse en ninguna de ellas, renunci a la idea y dej a un lado el montn, frustrado. Una de las cartas cay entonces al suelo. Cuando se dispona a recogerla, se qued helado. Reconoci de inmediato la escritura, pues ya haba recibido una carta del mismo remitente. La caligrafa femenina era elegante y dramtica, igual que ella haba sido siempre. Su madre. Dios, le haba enviado otra carta. Suspir, su corazn turbado. Qu ms tendra que decirle? Su mano tembl al romper el lacre de cera. Mi querido Lucien: No has respondido a mi anterior carta, lo que nicamente me da a entender que no deseas verme. Pero te imploro, como madre tuya que soy, que cedas y me permitas visitarte. Nunca he pretendido que me comprendieras o me perdonaras por lo que te

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he hecho, pero dame por favor la oportunidad de verte. S que tu padre est enfermo y que quizs no le queda mucho tiempo. Por favor, Lucien, tengo que veros a ambos. Como siempre, tu madre, que te quiere. Inmvil y con la mirada clavada en aquellas palabras, Lucien estruj la nota. Cuando ignor la primera misiva, imagin que con ello le dara a entender a su madre que no deseaba verla y que, en consecuencia, ella no intentara ponerse de nuevo en contacto con l. Pero por lo que pareca, se vera obligado a darle algn tipo de respuesta. Estaba seguro de que su padre no tendra fuerzas para afrontar su visita. Pero y si Jeffrey llevaba razn con lo que le haba sugerido? A lo mejor volver a ver a su madre servira para darle a su padre un poco de paz antes de fallecer. Y l? Quera ver a la mujer que lo abandon cuando contaba slo diez aos de edad? Qu tendra ella que decirle despus de todo aquel tiempo? Cmo justificara haber abandonado a su marido y a su hijo para huir con otro hombre? Esperara su perdn? Su comprensin? Desde su punto de vista, aquella conducta era inexcusable. Lucien estruj la carta con fuerza. Cogi un papel en blanco del cajn de su escritorio, sumergi la pluma en el tintero y empez a escribir.

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14.
Una noche en la pera.
Mientras el pblico iba entrando en el teatro, Colette ocupaba el palco privado del duque de Rathmore en compaa de Juliette, Jeffrey Eddington, su to Randall y su ta Cecilia. Tanto ella como Juliette rieron encantadas cuando su to Randall recibi una invitacin en la que se solicitaba su presencia, junto con sus dos sobrinas, para acompaar al duque de Rathmore y a lord Eddington a la pera. Incapaces de rechazar la codiciada invitacin de un duque tan poderoso e influyente como aqul, to Randall y ta Cecilia haban aceptado gustosos, con su habitual ansia de elevar su estatus social. Pero a su llegada al teatro sufrieron un desengao cuando lord Jeffrey Eddington les suplic su perdn, pues su padre se haba sentido repentinamente indispuesto y rogaba que excusaran su presencia. Incluso sin la presencia del duque, ta Cecilia continu pavonendose de manera ridcula, presumiendo por el hecho de estar sentada en su palco privado. Ni siquiera se dio cuenta del pcaro guio que Jeffrey dirigi a Colette y Juliette. A Juliette le cost disimular su risa en cuanto comprendi el truco que haba empleado Jeffrey para poder pasar una velada en el teatro en compaa de ella y Colette. Una vez ms, Colette se descubri preguntndose acerca de las intenciones de lord Jeffrey Eddington al andar tras ellas de aquella manera. En cualquier caso, se alegraba de haber salido con l porque era divertido y porque, como mnimo, su to no podra reprobarles nada en toda la noche. Colette se inclin sobre la barandilla para examinar al pblico sentado en platea y admirar los preciosos vestidos y los elegantes atuendos. El teatro estaba lleno a rebosar de pblico ansioso por ver la ltima pera italiana. Elegantes lores y ladies intentaban darse importancia y actuar como si la pera les interesase de verdad, cuando en realidad estaban all simplemente para ver y ser vistos. Robustas matronas y nobles ancianos permanecan en sus asientos con cara de aburrimiento. Frvolas debutantes, acicaladas con sus mejores galas, intentaban flirtear subrepticiamente con atractivos jvenes bajo los vigilantes ojos de sus madres. El parloteo de los asistentes segua un ritmo enfebrecido, pero nadie hablaba de pera. Era una noche tpica de Londres. Colette recorri con la mirada los palcos situados justo enfrente de donde estaba sentada y se qued atnita al reconocer una figura que le resultaba familiar. Lucien Sinclair. Estaba acompaado por una pareja mayor y una joven vestida de seda verde, sentado con impasibilidad y enfrascado en una educada conversacin con el caballero de ms edad. Juliette se inclin hacia Colette y le susurr al odo, para que sus tos no pudieran orla:

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Has visto con quin est sentado lord Waverly? sa es lady Faith Bromleigh, la que te dije. Y aqullos son sus padres. Murmur Colette: Hacen buena pareja. Juliette se encogi de hombros, como si no estuviera de acuerdo con esa conclusin. Debes de estar ciega. Te da la impresin de que la besa en jardines oscuros? Lo dudo. Colette movi la cabeza de un lado a otro, ignorando la repentina sensacin de nuseas que inund su estmago. A pesar de que no poda imaginarse a Lucien Sinclair besando a lady Faith del modo en que la haba besado a ella, no le gustaba imaginrselo besando a nadie. Seran simples imaginaciones suyas los sentimientos que existan entre ellos? Tal vez hubiera interpretado demasiadas cosas en las atenciones que l le prestaba. A ella no le haba hecho ninguna propuesta formal ni haba solicitado permiso para cortejarla, como era evidente que haba hecho con la hija de lord Bromleigh. No le haba pedido acompaarla al teatro. No le haba pedido pasear por el parque. No le haba solicitado absolutamente nada a un nivel formal. No, simplemente la haba besado con pasin. Y sus besos la haban dejado debilitada, temblorosa y hambrienta de ms. S, era aquel beso lo que le haba dado que pensar. Otros diran que la haba besado porque era un granuja, pero por algn extrao motivo ella saba, en el fondo de su corazn, que entre ellos haba algo ms. Era la manera, en que la haba besado. La manera en que la haba tenido entre sus brazos. Y en lo que le haba dicho despus del beso, que no siempre senta algo tan especial. Y le crea. O sera una tonta por querer creerlo? El corazn le dio un vuelco al ver que Lucien tomaba asiento al lado de lady Faith. Era una verdadera lady. Y no slo por el ttulo que ostentaba. Colette saba que lady Faith Bromleigh, con su atuendo modesto y su comportamiento tmido, nunca se dignara a trabajar en una librera como Colette. Jams se ensuciara las manos trabajando para ganarse la vida. Era la esposa perfecta para un conde. Algo que Colette jams sera. Y por eso Lucien estaba sentado en el teatro al lado de lady Faith Bromleigh, y no junto a la seorita Colette Hamilton. Le importara tomar prestados mis anteojos? le pregunt Jeffrey con una sonrisa inocente. Se quedar asombrada de lo claro que se ve todo con ellos. Incapaz de rechazar su oferta, murmur: Gracias. Cogi los pequeos binoculares con montura metlica, se los acerc a los ojos y empez a mirar al pblico de la platea, intentando dar la apariencia de que observaba el teatro con despreocupacin, hasta, poco a poco, enfocar el palco de los Bromleigh en su ngulo de visin. Observ con atencin a lady Faith Bromleigh, la mujer con quien pretenda casarse Lucien. La chica era pasablemente atractiva. Con su cabello rubio peinado con una austera raya en medio, no poda calificarse de bonita pues sus ojos azules carecan de luz y su expresin de un atisbo de sonrisa. Era

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difcil imaginrsela haciendo algo, sino simplemente sentada con las manos recogidas con gazmoera en su regazo. No, no tena estilo ni era mucho menos elegante. El vestido verde oscuro de Faith era de cuello cerrado y sencillo, nada que ver con el vestido con los hombros al aire de Colette, de un delicado color azul y rematado con encaje de un tono azul ms oscuro. Antes, Juliette le haba comentado que aquel color destacaba sus ojos adems de su escote y ta Cecilia haba dicho que el vestido era la ltima moda, por lo que Colette se haba sentido muy bonita con l. Ahora, sin embargo, viendo el sombro atuendo de Faith Bromleigh, Colette se senta de repente sobreexpuesta y llamativa. Era evidente que Lucien prefera las mujeres vestidas con discrecin, que no llamaran la atencin. Muy poco a poco, tratando de pasar desapercibida, traslad su lnea de visin para mirar a Lucien, que segua sentado al lado de Faith Bromleigh. Y el corazn a punto estuvo de dejarle de latir, y se vio obligada a reprimir un chillido de horror, cuando descubri que l estaba mirndola directamente con sus anteojos. Sorprendida e incmoda por que la hubiera pillado espindolo, dej caer los anteojos en su falda justo en el momento en que se atenuaban las luces. Agradecida por la oportuna oscuridad, dese que se la tragara la tierra. Era espantoso que la hubiera sorprendido mirndole! No fue hasta que la orquesta empez a tocar que se le ocurri que tambin ella lo haba sorprendido mirndola. Sonri. Colette no saba italiano, pero daba lo mismo, porque se sinti arrastrada por el bellsimo canto. Capaz de discernir la conmovedora historia de amor, se dej cautivar por la accin del escenario y despert de su ensueo cuando se corri el teln al llegar el intermedio. Jeffrey y el to Randall abandonaron el palco para ir a buscar unos refrescos para las seoras. Quin de vosotras dos le gusta? musit ta Cecilia en cuanto los hombres se hubieron marchado. Casi tan alta como el to Randall, Cecilia tena unas facciones serias que no hacan ms que acentuar su comportamiento arrogante: una nariz larga y puntiaguda, pmulos afilados y labios finos fruncidos en una constante mueca. Peinaba siempre su pelo rubio trigo con un moo tirante que le dejaba la cara despejada. A qu te refieres? pregunt Colette, aun sabiendo perfectamente bien a qu se refera su ta. Sabes muy bien a qu me refiero respondi sin alterarse ta Cecilia. Es evidente que lord Eddington est lo suficientemente interesado en una de vosotras dos como para extender una invitacin a vuestro to y a m. Simplemente me gustara saber en quin de las dos. Sus penetrantes ojos se movan cesar de la una a la otra. No tengo ni idea. Colette dijo la verdad. A lo mejor est an decidiendo entre las dos rumi en voz alta ta Cecilia. Si cualquiera de las dos fuera capaz de reformarlo, ya tendramos algo! Pues pese a que lord Eddington naci en el lado equivocado de la cama, su padre sigue siendo el duque de Rathmore. Imaginaos un matrimonio con esa familia! Ha dicho algo que indique su inters por una de vosotras? Colette neg con la cabeza. Juliette, extraamente, mantuvo la boca

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cerrada. Ta Cecilia continu: Es un seductor, el hombre ese. Y atractivo, adems. Colette vio una expresin en la cara de su ta que jams haba visto. Sus ojos brillaban y casi esbozaba una sonrisa. Tal vez vuestro to consiga extraerle algn tipo de informacin ahora que estn a solas prosigui, envolvindose en su chal. Pero debis ir con cuidado con un hombre como Eddington. La gente puede muy fcilmente hacerse una idea equivocada. Antes de que Colette pudiera replicar, Lucien Sinclair descorri las cortinas de su palco. Ms guapo que nunca con sus esplndidas prendas de noche, su presencia viril la engull por completo. Buenas noches, seoras. Las he visto por casualidad desde el otro lado del teatro y he pensado que tena que pasar a saludarlas. Hola dijo Colette. Su presencia le impeda casi respirar y no saba si eran imaginaciones suyas que la mirada de l descansara en ella ms de lo necesario. El asombroso color esmeralda de sus ojos y sus tupidas pestaas la tenan cegada. Y en el rostro de ta Cecilia apareci una sonrisa de verdad. Vaya, lord Waverly! Qu agradable sorpresa verle por aqu. Dijo Lucien: Estn ustedes encantadoras esta noche. Ta Cecilia estaba radiante ante aquel cumplido, mientras que Juliette puso los ojos en blanco, una actitud poco digna de una dama. Colette, por otro lado, tena la sensacin de que slo la estaba mirando a ella. Qu tal sigue su padre, lord Waverly? Mejor? pregunt ta Cecilia. Gracias por su inters, lady Hamilton. Est muy recuperado. Me alegro de orlo. Le ha gustado la pera hasta el momento? pregunt Colette, odiando aquel nerviosismo que senta en su presencia. La extraa tensin entre ellos era ms elevada de lo habitual. No especialmente respondi, su expresin ilegible. No? A juzgar por el comportamiento sobrio de la familia Bromleigh, Colette no pudo evitar pensar que se refera a la compaa en la que estaba ms que a la representacin en s. Lucien se explic. Esta noche no estoy muy de humor para la pera. Hizo una pausa antes de mirar directamente a Colette. Disfruta de la vista que tiene desde aqu? Colette no saba si rer o llorar ante aquella referencia al intercambio que haban mantenido a travs de sus respectivos anteojos. La vista es estupenda consigui responder. Una seductora sonrisa ilumin el rostro de Lucien y Colette not que se le aceleraba el pulso. Qu tal los Bromleigh? pregunt con intencin Juliette. Lucien se volvi hacia ella con una mirada directa, aunque dio la impresin de que le sorprenda la mencin del apellido Bromleigh. Muy bien, gracias. Le est gustando la pera a Faith? pregunt presionndolo

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Juliette, que pareca tener un talento especial para pinchar a la gente. La adora. De hecho, ahora tengo que volver con ella. Les deseo unas buenas noches, seoras. Lucien hizo una elegante reverencia y se dispuso a abandonar el palco. Para Colette fue como si de repente el sol se hubiese escondido detrs de una nube. Cuando se hubo ido y las cortinas de terciopelo rojo volvieron a su lugar, ta Cecilia declar: Ese hombre sera un verdadero triunfo para nuestra familia. Crea que no era de tu agrado! exclam Juliette. Ni mucho menos! Es el heredero de un rico marquesado dijo con una factibilidad calculada, sus ojos brillantes slo de pensarlo. Pese a su escandalosa reputacin, cualquier chica se considerara afortunada de poder cazarlo. Aunque he odo rumores de que est a punto de sentar la cabeza con la calladita de Faith Bromleigh. Su presencia con la familia esta noche no hace ms que dar crdito a ese rumor. Me pregunto por qu habr venido a visitarnos. Lo cierto es que no vena a charlar conmigo. Me pregunto quin de vosotras dos habr captado su inters. Colette no poda responder que era ella, ya que no saba sinceramente qu decirle a su ta. No se atreva a explicarle que haba captado el inters de lord Waverly besndole en un rincn escondido de un jardn. Mmm reflexion Cecilia, sus ojos clavados an en ellas. Estara bien que fuera a casarse con alguna de las dos. Por otro lado, debis proteger vuestra reputacin. Oh, aqu est de nuevo lord Eddington. Debo decir que tambin me gusta su compaa. Su conversacin lleg a un brusco final con la llegada de Jeffrey y el to Randall cargados con vasos de limonada. Mientras Colette beba el dulce refresco, no pudo evitar mirar hacia el otro lado del teatro, en direccin hacia donde estaba Lucien. Haba regresado a su asiento junto a la formal Faith Bromleigh y Colette vio que la observaba con descaro. Su mirada era inquebrantable. Colette se oblig a apartar la vista con una extraa sensacin en la boca del estmago. Cuando empez el segundo acto, y aun a oscuras, sigui notando sus ojos posados en ella.

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Entrega especial.
Acababa de sonar el timbre en Devon House, pero la cabeza de Lucien, sentado en su despacho y enfrascado en las cuentas de sus propiedades, apenas registr su sonido. Inmerso en los nmeros y comparando los resultados de sus sumas con los obtenidos por el seor Kirby, el administrador de su finca, deslizaba con rpida precisin la pluma sobre el papel mientras calculaba mentalmente las imponentes sumas con tremenda facilidad. Una llamada en la puerta del despacho le inst a decir adelante, pero no levant la vista de los libros de cuentas. Haba detectado un error en la contabilidad de Kirby y Lucien estaba decidido a encontrar su origen. Tiene visita, milord. Mmm murmur Lucien respondiendo a Granger, el mayordomo de Devon House. Sigui trabajando en la larga columna de nmeros de la hoja que tena delante de l. Es una dama. Lucien sigui sin responder, la cabeza inclinada sobre el libro mayor que tena enfrente. Granger tosi exageradamente para aclararse la garganta. Estaba al servicio de la familia Sinclair desde antes de que Lucien naciera y disfrutaba de ciertos privilegios en la casa. Milord, hay una joven dama que desea verle. Una tal seorita Hamilton. Quin dices? Por fin el nombre haba penetrado en el preocupado cerebro de Lucien. Cerr de inmediato el libro mayor encuadernado en piel y devolvi la pluma al tintero que tena sobre el escritorio. La seorita Hamilton? Por qu no me lo has dicho de entrada? Ha venido sola? Dnde est? Qu demonios hace Colette en mi casa?. El sbito aluvin de preguntas de Lucien pill desprevenido a Granger. Le espera en el saln delantero. Y s, ha venido sola. Al parecer viene a entregarle unos libros que pidi usted en su tienda. Pensar que Colette estaba en Devon House provoc de pronto en Lucien una tremenda sensacin de excitacin que le llev a ponerse enseguida en pie detrs del gran escritorio de caoba que en su da perteneciera a su padre. Haba dado por sentado enseguida que era Colette quien le esperaba en el saln, aunque poda ser que se tratase de alguna de sus hermanas. Has dicho que era la seorita Colette Hamilton? S, creo que me ha dado ese nombre. Una dama muy bonita, milord. Granger sonri, comprendiendo sin lugar a dudas el inters que Lucien

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pudiera sentir por la joven. S, s que lo es. Lucien sonri aun sin quererlo. Gracias, Granger. Voy a ver a la dama. Lucien, rumbo hacia su saln, se dio cuenta de que el corazn le lata a ms velocidad de la habitual. Sorprendido y molesto consigo mismo por aquel obvio signo de excitacin ante la idea de verla, intent relajarse y respirar con calma antes de enfrentarse a ella. Colette le esperaba junto al ventanal que dominaba la calle, con la espalda vuelta parcialmente hacia la estancia. No le haba odo entrar. Su perfil, el elegante contorno de su cara, quedaba visible bajo el lindo gorrito amarillo que cubra su abundante melena, y pens que estaba preciosa. Llevaba un sencillo vestido del color de los narcisos ms claros, que no haca ms que subrayar el azul de sus ojos y que se adaptaba a la perfeccin a su figura. Una figura que hara hervir la sangre de cualquier hombre en su sano juicio. Era arrebatadoramente atractiva. Record la sensacin de tenerla entre sus brazos y besarla de aquel modo irracional, de acariciarla y besarla. No le gustaba en absoluto cmo le haca sentirse. Le obsesionaba noche y da. Lady Faith Bromleigh no le inspiraba esos sentimientos, razn por la cual saba que era la eleccin perfecta para ser su esposa. En aquel matrimonio no habra dolor, no habra dramatismo y no habra congoja. Con Faith, estara seguro y a salvo. A diferencia de Colette, que le haca sentirse desequilibrado, vulnerable y condenadamente excitado. Nunca haba conocido una mujer de la que quisiera conocer tantas cosas. Una mujer con la que deseara hablar, a la que deseara besar, a la que deseara hacer el amor y seguir abrazado a ella. Una mujer que deseaba estrechar entre sus brazos en aquel mismo momento y estrujarla contra l Maldita sea!. El objeto de sus lujuriosos pensamientos y sus fantasas sexuales se gir y se qued mirndolo. Buenas tardes murmur ella dubitativa, sin saber muy bien qu decir a modo de saludo. Le indic con un gesto un paquete envuelto en papel marrn que haba dejado sobre una mesita. Han llegado los libros de Charles Dickens. No has pasado ltimamente por la tienda, de modo que he credo oportuno trartelos personalmente. Gracias, Colette consigui decir. Muy considerado por tu parte. De nada. No ha sido ninguna molestia, de verdad. Necesitaba salir a dar una vuelta y tomar un poco el aire. No has trado contigo ninguna acompaante? pregunt l. No respondi ella con sequedad. Soy una mujer de negocios haciendo negocios y no necesito la presencia de ninguna carabina. Esto no es una cita social. Entiendo. Pero no lo entenda. Fueran cuales fuesen sus motivos, no debera aventurarse a salir sola sin compaa. Pens en algo ms que decirle. Te gust la pera el otro da? S respondi ella, su rostro iluminado desde el interior. Era la primera vez que iba a la pera y me encant. Fuisteis Juliette y t las invitadas de lord Eddington? S, su padre invit a mi to y a mi ta.

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Entiendo dijo. Con la mencin de la pera fue como si se hubiese alejado de l. Se produjo un silencio incmodo que se prolong unos momentos. Ella ech a andar hacia la puerta, como si fuera a abandonar ya la estancia. Tengo que volver a la librera. Tendra que No, por favor, qudate dijo l en tono de protesta, posndole la mano en el brazo para detenerla, reacio de pronto a dejarla marchar. Apenas se haba recuperado de la conmocin que le haba supuesto verla en su casa y ahora quera irse antes de tener la oportunidad de charlar con ella. Sorprendida por sus palabras, se qued inmvil y le mir, su expresin confusa. Por qu? Consciente de que segua con la mano posada en su brazo, no la retir y sigui disfrutando del calor de su piel a travs del suave tejido amarillo del vestido. Le pas por la cabeza una fugaz imagen de l deslizando aquel vestido por su curvilneo cuerpo que le oblig a volver al presente. Debera enviarla de vuelta a casa, sana y salva. Despus de aquella noche en el jardn, la dulzura de su boca resultaba excesivamente tentadora. Por el bien de los dos, hara bien en dejarla marchar. Porque querra ensearte nuestra biblioteca y obtener tu consejo sobre qu libros sera bueno sumar a nuestra coleccin se escuch decir. Ella dud. No s si debera Tu ayuda me resultara til dijo l, lisonjendola. Bueno murmur ella, una tmida sonrisa asomando en su rostro. Supongo que no pasa nada. Llevamos los libros nuevos a la biblioteca? Por supuesto. Cogi el paquete de la mesa. Ignorando la emocin que senta por haber conseguido convencer a Colette de que se quedara, la guio desde el saln hacia el vestbulo principal de Devon House y de all a la biblioteca. Abri las macizas puertas dobles. Qu te parece? le pregunt. Gruesas estanteras de madera oscura revestan las paredes de la impresionante sala, mientras que la cuarta pared estaba enmarcada por altos ventanales rematados en arco. La mitad de las estanteras estaba completamente vaca. Una chimenea de mrmol blanco flanqueada por estanteras dominaba la pared principal. Haba varios sillones de cuero repartidos por la estancia y, apoyada en una de las estanteras, una escalera de mano, tambin de madera. El suelo y las ventanas estaban desnudos, sin alfombras ni cortinajes. En el ambiente flotaba el olor a pintura fresca. l se qued mirndola mientras ella inspeccionaba el estante de una librera. Ser una biblioteca impresionante cuando est terminada coment sin tapujos, pero definitivamente tiene una necesidad absoluta de libros. S, as es admiti l con una sonrisa, y se explic a continuacin

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: Tenamos una biblioteca completa con primeras ediciones estupendas. Pero al parecer, detrs de una de las paredes haba una humedad. Una humedad lenta y pequea. Con mi padre tan enfermo, no me di cuenta de ello hasta que el dao ya estaba hecho. Las estanteras se haban combado y los libros estaban hmedos y llenos de moho, sobre todo despus de la mala temporada de lluvias que vivimos el otoo pasado. Tuvieron que sanear la habitacin, arrancar las estanteras antiguas y reparar las paredes. Ahora que la biblioteca est restaurada por completo, iniciaremos el proceso de llenar de nuevo las estanteras. Qu triste prdida! Odio pensar que los libros se destruyan. Es como si se borrara una pequea parte de la historia. Su rostro se ensombreci. Te gustan los libros, verdad? le pregunt l, extraamente conmovido por su declaracin. S reconoci enseguida. Y envidio tu libertad para poder crear una biblioteca personal con libros que te gusten. En la tienda tengo que almacenar libros de todo tipo que puedan gustar a la gente. Pero tener tu propia biblioteca, y adems tan maravillosa como sta, es un autntico deleite. S, pero no tengo ni idea de qu elegir, ni de cmo elegir o disponer y organizar los libros que tengo. Como muy bien puedes apreciar, necesito ayuda desesperadamente, y quin mejor que t para ayudarme? Qu demonios estaba haciendo? Acababa de darle permiso a Colette Hamilton para que volviera de nuevo a su casa. Necesitaba mantenerse alejado de ella, no invitarla! La sonrisa que ilumin la cara de ella a continuacin vena de su interior. Sus ojos azules brillaban de emocin. Me encantara arreglar tu biblioteca y seleccionar los libros! Siempre y cuando hizo una pausa y le mir sin alterarse siempre y cuando compres todos los libros a travs de la Librera Hamilton. Lo que no tengamos en existencias, te lo pedir. Admirando su decisin de alcanzar el xito en su negocio, Lucien se vio obligado a admitir: Eres una mujer de negocios muy astuta, verdad, Colette? Ella le mir desafiante. Hasta ahora no te habas dado cuenta? Creo que s. Me impones duras condiciones, pero de acuerdo. Reconozco que me siento aliviado al saber que dispondr de tu ayuda. Se trata de una biblioteca de tamao considerable e iba un poco perdido en cuanto a qu hacer con ella. Es una biblioteca perfecta! exclam ella, corriendo hacia las estanteras. Recorri la mano por una balda vaca, verificando el peso y la resistencia. Pas a continuacin a una pila de libros amontonada de cualquier manera sobre otra balda. Cogi unos cuantos, ley los ttulos y volvi a dejarlos donde los haba encontrado. Retrocedi unos pasos y estudi con detalle la estancia, girando lentamente en crculo, evaluando la biblioteca con ojos de profesional. Necesitars una buena cantidad de libros para sustituir la coleccin que tenas. Seal hacia las estanteras una a una, su cabeza corriendo a toda velocidad. En aqullas pondremos las novelas, empezando por los clsicos. Esa otra zona albergar los libros de historia y de arte. All

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arriba pondremos el material cientfico y de referencia. Y lo que es evidente es que vas a necesitar una alfombra mullida para calentar la habitacin y amortiguar el ruido. All tendra que ir un escritorio amplio, y al lado de los ventanales una zona de lectura con sillones cmodos para aprovechar la luz natural. Y s, hay que conseguir ms iluminacin. Puedo pedirle a Paulette que prepare cartelitos que pondremos en unos marcos metlicos para identificar las distintas reas temticas, como hemos hecho en la tienda, slo que a pequea escala. Oh, y conozco una imprenta maravillosa donde hacen los exlibris ms elegantes que he visto en mi vida, y podra pedirles que los grabaran con el nombre de Devon House Se interrumpi de pronto a media frase y se volvi hacia l, abochornada. Estoy hablando demasiado, verdad? En absoluto. Lucien estaba disfrutando con el entusiasmo que Colette pona en su nueva empresa. Aquella mujer amaba lo que haca. Sinti un escalofro al verla tan claramente feliz. Por otro lado, le impresionaba su experiencia, y no le qued ms remedio que reconocer que saba exactamente lo que se traa entre manos. En cuestin de minutos, haba redecorado con elegancia la biblioteca entera. Preparar una lista con los libros esenciales con los que deberas comenzar y te los har enviar lo antes posible. Creo dijo l lentamente a medida que una idea empezaba a formarse en su cabeza que ste podra ser un negocio complementario muy lucrativo para ti, Colette. Ayudar a la gente a abastecer su biblioteca privada. Le mir ella con curiosidad. Hablas en serio, verdad? S. Podras utilizarme a modo de referencia. Tena entendido que no aprobabas que las mujeres trabajaran. Y no lo apruebo apunt Lucien. Pero t trabajas, lo apruebe yo o no Milord? pregunt Granger, que acababa de aparecer en el umbral de la puerta. S? respondi Lucien con cierta brusquedad. Granger explic el motivo de su interrupcin. Su padre ha estado llamndole. Es su hora de lectura. Le digo que est ocupado? No es necesario, Granger. Dile por favor que enseguida subo. El mayordomo abandon la estancia y Lucien volvi a mirar a Colette. Te gustara venir conmigo? Adnde? pregunt ella. A leer con mi padre. Me gustara presentrtelo. Le salieron las palabras de la boca antes de que le diese tiempo a pensar en lo que estaba diciendo. Cuando estaba en su presencia, se senta completamente incapaz de controlarse. Por qu me pasa esto con Colette?. Mientras ella ponderaba su decisin de acompaarlo o no, Lucien se dio cuenta de lo mucho que deseaba que su padre la conociera. Sera un honor conocer a tu padre. Gracias musit l, complacido con su respuesta. Est muy enfermo? Una expresin preocupada atraves sus bellas facciones.

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Lucien asinti. Ha sufrido un ataque de apopleja. Fue bastante agudo y, como consecuencia del mismo, ha perdido el control del lado derecho del cuerpo. No puede mover el brazo derecho ni la pierna, y le cuesta hablar porque tiene el lado derecho de la cara tambin paralizado. Ha mejorado un poco en este sentido desde que sucedi todo, hace ya unos meses. Poco a poco, empiezo a entender lo que intenta decir. Oh, debe de ser terrible para l. Est muy deprimido? Me parece que s. Por eso trato de pasar con l el mximo tiempo posible. Le leo, le comento las cosas que pasan e intento entretenerle un poco. Su cabeza sigue funcionando. Es simplemente su cuerpo, que no hace lo que l quiere que haga. Una mirada de compasin inund sus delicadas facciones. Me imagino que debe de resultar frustrante para l. Ests seguro de que no le importar que me entrometa? No, de hecho, creo que le alegrar. No ha recibido visitas desde que sucedi todo, y se ha negado a ver a nadie conocido. Pero a ti no te conoce, cmo rechazar, pues, tu compaa? Colette asinti, acatando su lgica ganadora. Y tu madre? Desde que tena diez aos, Lucien haba aprendido a responder con destreza a aquella pregunta. Con su manera de ser serena y tranquila, nunca haba revelado la devastacin que su madre haba causado en su vida. Pero en aquel momento, cuando Colette se lo pregunt, se le encogi el estmago y le ofreci una respuesta ms bien frvola. Estoy seguro de que a estas alturas habrs odo ya a alguien comentar la historia de mi madre. Su mala fama. Ella lo mir fijamente, su mirada henchida de preocupacin. No es necesario que me lo cuentes si no quieres. De pronto, algo en la forma de pronunciar ella esa frase, le tranquiliz, y por primera vez en su vida, Lucien dese compartir lo que le haba sucedido el da en que supo que el mundo, tal y como lo conoca, haba tocado a su fin. Pese a todo el escndalo que provoc, se trata de una historia muy breve. Naturalmente, yo no me enter de la verdad hasta ms tarde. Mi madre huy con otro hombre cuando yo tena diez aos. Una maana me despert y mi padre me cont que se haba ido. Nunca volvimos a verla. Como te imaginars, las ramificaciones sociales y emocionales fueron horrorosas. Sigues echndola de menos? le pregunt ella en voz baja. Suspir l y se pas la mano por la barbilla. Antes. Pas aos rezando para que mi madre volviera. Hizo una pausa, pensativo. Me imagino que con el tiempo acab acostumbrndome a la vida sin ella. La mirada de Colette se abland observndole. Oh, Lucien, cunto lo siento fue todo lo que dijo. Orle utilizar su nombre de pila casi le derriti. La suavidad, la ternura, la dolorosa compasin reflejada en la manera de susurrar su nombre casi pudieron con l. Subamos, de acuerdo? sugiri Lucien de pronto. La tensin que

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senta en el pecho le haca sentirse incmodo. Colette se qued sorprendida ante el repentino fin de su conversacin, pero movi la cabeza afirmativamente a modo de respuesta. Lucien la cogi por el brazo y la guio fuera de la biblioteca y hacia el pasillo. Ella le sigui en silencio por la amplia escalinata en curva y por el pasillo de la planta superior hasta que llegaron a las puertas que daban acceso al conjunto de habitaciones de su padre. Colette le mir con cierto nerviosismo y l le apret el brazo para animarla antes de guiarla hacia el lugar donde su padre estaba sentado, acurrucado en un voluminoso silln de cuero junto a la chimenea. A pesar de la calidez del mes de junio, el fuego estaba encendido y una manta de lana de color gris cubra sus frgiles hombros. Entrecerr sus ojos reumticos al ver aparecer a Colette. Padre, vengo con una visita que quiere conocerte. Te presento a la seorita Colette Hamilton. Es la dama que elige los libros que te leo. Colette, te presento a mi padre, Simon Sinclair, marqus de Stancliff. Buenas tardes, milord dijo cariosamente Colette, tomando entre las suyas la mano extendida del padre de Lucien. Es un honor conocerle, pues su hijo me ha contado cosas maravillosas sobre usted. El padre asinti a modo de saludo y una chispa de divertimento ilumin sus ojos al lanzarle una breve mirada de interrogacin a Lucien, para volver a posarlos de nuevo en Colette. La familia de la seorita Hamilton tiene una librera en propiedad, y ella ha accedido gentilmente a aconsejarme sobre cmo reabastecer nuestra biblioteca. Oh, Lucien! exclam ella de repente, volvindose hacia l. Nos hemos olvidado los libros de Dickens en la biblioteca. Iba a leerle uno a tu padre! Ir a por ellos dijo l, agradecido por disponer de un momento a solas durante el cual recuperar el equilibrio. Enseguida vuelvo. Mientras Lucien volva a la biblioteca para recoger los libros, se pregunt cmo era posible que su mundo hubiera dado aquel vuelco desde el momento en que haba sonado el timbre de la puerta. Cmo se lo haba hecho para acabar invitando a Colette a ayudarle en la recuperacin de la biblioteca? A partir de ahora, visitara la casa con regularidad. Aquello era una locura. Despus le haba hecho confidencias sobre el da de la partida de su madre, algo que jams haba comentado con nadie. Y ahora la tena arriba con su padre! Cmo haba dejado que sucediera todo aquello? Debera haberse limitado a aceptar los libros y dejarla marchar alegremente. Saba que las decisiones que acababa de tomar con Colette pondran a prueba su voluntad y su autocontrol de forma dursima y extenuante. Acababa de permitir la entrada en su casa a la mujer que ms le tentaba en este mundo. Dios, en qu estara pensando? Cuando entr de nuevo en la habitacin de su padre, se detuvo en seco al ver la escena que se desplegaba delante de l. Colette haba acercado a su padre un silloncito tapizado en damasquinado, haba tomado asiento y estaba charlando con l. Se les vea cmodos, tanto al uno como a la otra. Debido al calor sofocante que reinaba en la estancia,

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Colette se haba quitado su sombrerito amarillo y su chal ligero de verano. El resplandor del fuego iluminaba su preciosa melena castaa y su piel marfilea pareca delicado alabastro. La suave cadencia de su voz flotaba en la habitacin. El corazn de Lucien se encogi de manera extraa al ver a Colette y a su padre juntos, pero permaneci en silencio para no interrumpirlos. Recostado en el umbral de la puerta, se limit a observar. Y escuch que ella le hablaba feliz sobre su querida librera. Le describa animadamente en qu consista su trabajo en Hamilton. Su calidez y su encanto daban luz a la habitacin en penumbra en la que su padre llevaba los ltimos meses confinado de un modo que l jams haba conseguido iluminarla, y se sinti inmensamente agradecido con Colette por lo que estaba haciendo. Su padre esbozaba una sonrisa torcida, pero en absoluto de desaprobacin, ante el hecho de que ella gestionara su propio negocio. Con una facilidad sorprendente, Colette mantena una conversacin inteligible por completo con un hombre incapaz de hablar con claridad y al que acababa de conocer. Colette nunca dejara de sorprenderle. Algo hubo que le hizo a ella apartar la vista y detectar su presencia en la puerta. Oh, hola, Lucien. Estaba explicndole a su padre lo de mi pequea tienda. Venga y smese a la conversacin. Sonri de manera atrayente. Volvi l a notar aquella sensacin poco habitual en su corazn. Le importara ser usted quien le leyera esta tarde? le pregunt. Me parece que mi padre est cansado de or mi voz y le gustara un cambio, verdad, padre? Simon asinti con todo el entusiasmo del que fue capaz, accediendo a la sugerencia. Sera un honor leerle, lord Stancliff respondi con elegancia Colette, mirndole a los ojos. Lucien le entreg uno de los libros que haban elegido juntos. Sus dedos rozaron levemente los de ella cuando Colette lo cogi, provocndole un escalofro. Sostuvieron la mirada un instante y l volvi a notar algo especial entre ellos. Ese algo que estaba all desde el principio. Algo que no poda describir. Un sentimiento. Un saber. Una comprensin. Una atraccin. Conmocionado por el hecho de que saba por instinto que ella senta lo mismo, Lucien contuvo la respiracin. Colette apart rpidamente la vista y volvi a tomar asiento. A continuacin, abri el ejemplar encuadernado en piel de David Copperfield. Me ha contado Lucien que nunca haba ledo una obra de Charles Dickens, milord dijo ella con ilusin. Viendo que el padre mova de un lado a otro la cabeza, continu. Pues en este caso, le espera un autntico placer, ya que el seor Dickens era un autor con un don asombroso para la narracin. Sus ojos miraron un instante en direccin a Lucien por encima del borde del libro abierto y l le sonri para animarla. Centr entonces toda su atencin en la tarea que tena entre manos, como si cada da le leyera a su padre. Sin interrumpirla, Lucien tom asiento cerca de ellos y escuch con inters. Oyndola leer con la modulacin y la emocin adecuadas, qued atrapado en la historia, que tampoco haba ledo nunca. Empezaba

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a comprender por qu Dickens era tan popular. Aunque tal vez tuviera ms que ver con la lectora, que le tena hechizado, que con el autor. No poda quitarle los ojos de encima. Su elegante cuello arqueado hacia delante y sus labios carnosos se movan seductoramente mientras pasaba las pginas. Sus labios le fascinaban. Ahora que conoca su dulce sabor, le tentaban ms si cabe. Se los imagin presionados con pasin contra su boca, mordisqueando su mandbula, dejando un rastro de besos celestiales en su pecho, descendiendo poco a poco Dios! Esta mujer le est leyendo a mi padre!. Lucien se oblig a arrinconar sus lujuriosos pensamientos y slo lo consigui cerrando los ojos y dejndose arrastrar por el relato. Colette ley cinco captulos antes de que la enfermera Fiona, la capaz y amable escocesa que Lucien haba contratado para que cuidase de su padre, entrara en la alcoba. Es la hora de la cena de lord Stancliff anunci, dejando patente su suave hablar arrastrado tpicamente escocs. Simon movi de forma errtica su mano buena dirigindose a ellos. Ce-cena, cena. S, es la hora de la cena. Colette le sonri, cerr el libro y lo dej en la mesita. Y es hora tambin de que me marche. Qu-qudese a cenar murmur Simon Sinclair con bastante claridad. Lucien se qued impresionado. Oh, muchas gracias por la invitacin, lord Stancliff, pero de verdad que tendra que ir pensando en regresar a casa empez a decir Colette, levantndose. Ya he molestado demasiado. Tonteras declar de forma tajante Lucien. Esta tarde nos hemos aprovechado de su amabilidad. Lo menos que podemos hacer es ofrecerle un tentempi. Qudese, por favor, y cene con nosotros. Es un poco tarde dijo dudosa, mirndoles a l y a Simon. Tena slo la intencin de dejar los libros, y an sigo aqu, horas despus. Mis hermanas deben de estar preocupadas. Resultaba extraamente reconfortante tenerla all con su padre y Lucien se qued sorprendido por lo mucho que deseaba que se quedara Colette. l haba cenado en su casa con su familia y ahora le apeteca que compartiera la cena con la suya. As de claro. Esto tiene fcil remedio. Mandar un criado para que les informe. De verdad que no le apetece compartir una cena ligera con nosotros? Utiliz su sonrisa ms persuasiva. Se percat de la indecisin de su rostro, mientras segua sujetando su sombrerito y su chal contra su pecho. No s Entonces, todo arreglado dijo l. Enfermera Fiona, dgale por favor a Granger que enve un criado a la Librera Hamilton, en Bond Street, para comunicarle a la seora Hamilton que su hija cenar esta noche aqu con mi padre, y que yo la acompaar luego a casa. Y dispngalo todo para que nos sirvan una cena para tres aqu arriba, en la sala de estar de mi padre. Muy bien, milord. La alta enfermera sali de la habitacin para seguir las instrucciones de Lucien.

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Lucien se gir para mirar a Colette, que no se haba movido de su posicin ni un centmetro. Sus facciones reflejaban una mezcla de emociones, y le hizo ilusin comprobar que la complacencia era una de ellas. Ya est declar, moviendo la mano. Lo ve? Todo solucionado. Puede quedarse a cenar. Y despus la llevar a casa en mi carruaje. El sol de principios de verano estaba ponindose, sus largos rayos dorados penetrando en la sala de estar de Simon Sinclair, baando la estancia con clidos matices. Sirvieron una sencilla comida en la pequea pero elegantemente dispuesta mesa junto a la chimenea, para que Simon no cogiera fro. Cenaron cordero asado con verduras, pues Lucien haba descubierto haca ya tiempo que las comidas demasiado elaboradas tenan un efecto nocivo sobre su padre. Sirvi una copa de vino para Colette y para l, y una mnima cantidad para Simon, cuyas habilidades para comer haban mejorado poco a poco a medida que haba empezado a aprender a utilizar la mano izquierda en lugar de la derecha. De vez en cuando, Simon segua necesitando ayuda, y Lucien se la prestaba amablemente. Colette se relaj al instante en cuanto acept la invitacin para quedarse a cenar. Padre dijo Lucien para iniciar la conversacin, Colette es la mayor de cinco hermanas. La sonrisa torcida de Simon ilumin su demacrado rostro. To-todas son igual de bo-bonitas? Lucien vio de refiln la mirada incmoda de Colette y se deleit empeorando ms si cabe la situacin. Guardan entre ellas un parecido notable y, s, son preciosas todas. De hecho, son autnticas bellezas. Y todas tienen nombre francs. Un da tendramos que invitar a todas las hermanas Hamilton a visitarnos, padre. Me atrevo a adivinar que alegraran esta casa. La risa de Colette le entusiasm. O ms bien le provocaramos a su pobre padre un terrible dolor de cabeza! Hace muy poco tuve la buena suerte de cenar con la familia de Colette. Su madre es francesa. La mirada de Simon se ilumin. Ah dijo suspirando. Los fran-franceses. Mi padre adora Francia y todo lo francs aadi Lucien. Mi madre naci en Pars y vino a Londres a visitar a sus primos con dieciocho aos de edad les explic Colette. Conoci a mi padre y se casaron, y nunca ms volvi a Francia. Volvi loco a su padre? le pregunt Lucien. Eso parece coment Colette. Simon sonri con regocijo. Las francesas! Lucien y Colette intercambiaron miradas, divertidos ante la situacin. Hablan todas francs? le pregunt Lucien. Bien sr, je parle franais de temps en temps lorsque je suis en famille dijo Colette con tremenda facilidad. Pero mi padre no hablaba ni una palabra de francs. Mi madre sigue hablndonos en francs de vez

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en cuando. Mi padre pas un ao en Francia de joven, y nunca se ha recuperado de ello explic Lucien en nombre de su padre. Se enamor de su idioma y de su cultura. Y me atrevera a decir que tambin de sus mujeres. Simon los sorprendi a los dos con un vigoroso gruido, sin dejar lugar a dudas sobre lo que opinaba de las mujeres francesas. La dulce risa de Colette ilumin la sala. Cmo es eso, lord Stancliff? dijo con falsa inocencia y lanzndole un pcaro guio. Estoy sorprendida! Simon le devolvi el guio mientras Lucien observaba el carioso intercambio con ostensible alegra. A su padre le gustaba Colette y Lucien no pudo evitar sentirse profundamente orgulloso de ella en aquel momento. Ya basta de hablar de mi familia dijo Colette. Ahora quiero saber cosas sobre Devon House. Lleva muchos aos siendo propiedad de la familia dijo Lucien. Fue diseada y construida por el abuelo de mi padre, Henry Sinclair, en 1780. Con el paso de los aos, Devon House se haba convertido en una especie de monumento histrico local y ms de un aspirante a artista, intrigado por la belleza de su diseo, haba plasmado en su obra la magnfica mansin. Con cinco pisos de altura y ocupando casi la totalidad de una manzana, el blanco edificio de estilo georgiano, con altas ventanas de estilo Palladio en la primera planta y ventanas con tejado a dos aguas en la planta superior, posea una sofisticacin majestuosa y simtrica. Una verja negra de hierro forjado, con un intrincado diseo ornamental a base de delicadas parras y hojas, resegua el permetro de la casa, mientras que una escalinata de mrmol en forma curva daba acceso a una entrada principal con dobles puertas de madera de caoba coronadas por una claraboya en forma de abanico. La clsica estructura y su perfecto diseo embellecan la tranquila calle con sus elegantes lneas y columnas. Pero para Lucien, era simplemente su casa. Por qu se llama Devon House? pregunt Colette. Porque as se llamaba la madre de Henry Sinclair, Margaret Devon. Simon le interrumpi, su mirada alegre. El di-dinero de la abue-buela! S dijo Lucien, asintiendo, sorprendido ante la honestidad de su padre con relacin a un hecho que normalmente prefera silenciar. Fue el dinero de Margaret Devon lo que salv de la ruina a la familia Sinclair hace ya muchos aos. Fue un dinero bien invertido coment Colette con descarado cario. Es una casa majestuosa y encantadora. En cuanto la biblioteca est terminada aadi Lucien, mirando con intencin a Colette. Iniciaron entonces una acalorada discusin sobre libros y sobre los planes para la biblioteca. Despus de unas ligeras peras glaseadas como postre, Simon hizo un dbil gesto con las manos. Y Colette lo comprendi antes de que Lucien pudiera explicar su significado. Veo que le hemos cansado, milord dijo Colette en voz baja. Me

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marcho ya. El padre de Lucien se esforz para poder responderle, sus ojos lagrimosos mirando fijamente a Colette. Vol-volver? Le gustara que volviera? le pregunt ella. Asinti l con una sonrisa torcida. Sera un honor volver aqu para leerle, lord Stancliff. El padre de Lucien mir a su hijo y se esforz de nuevo en hablar. Te ca-casas con ella? Lucien se levant de un salto. Maldita sea. Su padre pensaba que Colette era la mujer con la que pretenda casarse. No, padre dijo rpidamente, moviendo la cabeza de un lado a otro y confiando en que Colette no hubiera entendido bien lo que haba dicho su padre. Pero a juzgar por su mirada baja y sus mejillas sonrojadas, tema que lo haba odo a la perfeccin. Ests cansado y necesitas descansar, padre. La seorita Hamilton volver a visitarte cuando pueda. Por supuesto que lo har dijo entusiasmada Colette, impaciente por cambiar de tema de conversacin. Tenemos todo el libro por delante! Y en esa historia suceden muchas ms cosas! Volver de aqu a unos das para ayudar con lo de la biblioteca y subir a leerle. He disfrutado mucho de su compaa, lord Stancliff. Le tendi la mano, y l se la cogi dbilmente con su mano arrugada. Gra-gracias. Con un tembloroso movimiento, Simon se llev a los labios la mano de Colette y estamp un leve beso sobre sus dedos. Volver, definitivamente. Cmo resistirse a un caballero tan galante y atractivo? Su tono coqueto provoc otra media sonrisa en el rostro de Simon. Lucien la bendijo en silencio por ser tan buena con su padre. Llevaba mucho tiempo sin ver a Simon en un estado de alerta tan vital e intenso. La presencia alegre y encantadora de Colette haba animado de verdad a su padre. Colette recogi sus cosas, les dio las gracias a ambos por la maravillosa velada y, con otra cariosa despedida dirigida al padre, sigui a Lucien para abandonar la estancia. Recorrieron juntos toda la longitud del elegante pasillo cubierto con alfombras persas. Haba sido una tarde memorable. La ltima vez que Lucien haba disfrutado tanto haba sido la noche pasada en compaa de Colette y sus hermanas. No haba tenido una sensacin de hogar y pertenencia tan grande desde que su madre se fue. Antes de llegar a lo alto de la escalera, Lucien pos con delicadeza la mano sobre el hombro de ella. Colette se detuvo y se volvi hacia l. Has sido maravillosa con mi padre, Colette. Le has hecho sentirse bien. No recuerdo haberlo visto tan feliz. Te lo debemos. Gracias. La encantadora sonrisa de Colette le provoc un vuelco en el corazn. Es un caballero carioso y encantador, Lucien. Ha sido un placer poder leerle. Ha sido un placer tenerte con nosotros. Ha sido una velada estupenda, de verdad. Sus miradas se cruzaron cuando ella lade la cabeza para observarle,

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y se quedaron mirndose a los ojos. Ninguno de los dos se movi. Ninguno de los dos pestae. De repente, a Lucien empez a costarle respirar. Tengo que irme susurr ella, en voz tan baja que l apenas pudo orla. Fascinado por el movimiento de sus labios, saba que hablaba, pero lo que deca careca de significado para l. El silencio del largo pasillo vaco resonaba de un modo ensordecedor en sus odos. Estaban completamente solos. Tengo que irme murmur ella de nuevo, sus ojos aguamarina an fijos en los de l. No te vayas todava. Dio un paso ms hacia ella, el latido de su corazn rebotndole en la cabeza. Todos y cada uno de los nervios de su cuerpo se tensaron ante aquella proximidad. Tal vez fuera el vino que haba tomado durante la cena. Tal vez fuera aquella suave y dulce fragancia de violeta que le rodeaba, que le envolva. Tal vez fuera inevitable. Pero tena que besarla slo una vez, y despus la enviara a casa. Slo un beso. En un rpido movimiento, extendi el brazo para rodearla y atraerla hacia su pecho, y su boca descendi posesivamente sobre la de ella. Se perdi al instante en la sensacin de sus seductores labios, en la caricia suave y sedosa de su boca respondiendo de forma salvaje a la de l, y la abraz con ms fuerza, todo su cuerpo presionndose ntimamente contra el de ella. Tena a Colette Hamilton en sus brazos y estaba a escasos metros de su dormitorio. Con una certeza terrible supo que aquello no acabara slo con un beso.

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El que en su da fue un calavera.
Colette no poda respirar. No poda moverse. No poda pensar. Slo poda continuar y devolverle el beso. Le temblaban las rodillas y no crea tener la fuerza necesaria para mantenerse en pie de no estar enlazando las manos por detrs del cuello de l para sostenerse. Su aroma, limpio, especiado e inequvocamente masculino, la envolva y se abandon a la sensacin de su boca insistente sobre la de ella. Igual que haba hecho cuando la bes por primera vez, ella abri por instinto la boca, invitndolo. El grave gruido de aprobacin que l emiti la excit casi tanto como su clida lengua al penetrar su boca. Satisfecha por haberle complacido, se presion contra l, disfrutando del contacto con su amplio torso. Sus brazos delgados y musculosos siguieron abrazndola con comodidad, atrayndola an ms hacia l. Dios, no poda hacer aquello Pero cmo impedirlo? Las manos calientes de Lucien acunaron su cara y sigui besndola. El mundo empez a dar vueltas como un loco a su alrededor y Colette se aferr con desesperacin a sus fuertes hombros para no caerse. Le fallaban las piernas. Enred l sus largos dedos entre el recogido de su cabello, soltando con delicadeza las horquillas que mantenan en su lugar los ondulados mechones. Cuando la larga melena cay sobre sus espaldas como una cortina oscura, el beso se hizo ms profundo. La boca de l se cerr sobre la suya, devorndola, con un hambre equiparable al que ella senta. Su beso era exigente y ella se rindi con un suspiro, entregndose libremente, con ansia. Poco a poco, l fue obligndola a retroceder hasta que se encontr apoyada contra la pared, las caderas pegadas a los paneles de madera. Y los labios sin separarse de los suyos. Se apoder de ella una sensacin enloquecida y voraz, hasta que no pudo pensar ms que en Lucien. En los seductores labios de Lucien, duros e insistentes sobre su boca. En la spera barba de Lucien, frotando la suave piel de su cara, marcndola. En las fuertes manos de Lucien, acaricindole la mejilla, entrelazndose con su pelo, cerrndose sobre su cintura, recorriendo ahora la curva de sus caderas. Sujetndose todava con fuerza por detrs de su nuca, las manos de ella se adentraron en la suave mata de su cabello. Maravillada ante la sensacin de suavidad de sus oscuros rizos, extendi los dedos para reseguir la forma curva de su cabeza mientras la mano de l avanzaba hacia arriba hasta abarcar su pecho. Contuvo la respiracin al sentir aquel ntimo contacto. Presion l con delicadeza, besndola an con ms intensidad en la boca. De pronto, l retir la boca y los brazos de ella cayeron a

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regaadientes sobre sus costados. Tuvo que apoyar la cabeza en la pared al perder el apoyo que l le proporcionaba. Una sensacin abrumadora de prdida se apoder de ella al verse privada de sus caricias. Abre los ojos y mrame susurr Lucien, su voz rota y casi sin aliento. Cerrando la boca y aplacando los labios con su propia lengua, sigui saborendolo. Notaba los labios hinchados. Tena de nuevo la sensacin de estar despertndose de un clido y delicioso sueo en una fra maana de invierno; abri lentamente los ojos. Tena la cara de l muy cerca, sus ojos verdes mirndola con intensidad, con urgencia. Pestae ella, respirando con dificultad, y apart enseguida la vista. l le cogi la barbilla y la oblig a ladear la cabeza para mirarle. Sus ojos enfebrecidos eran suplicantes. Vete ahora, Colette. Vete ahora que an puedo dejar que te marches. Lucien tena razn, naturalmente. Ella era inexperta, seguro, pero no corta de luces. Saba que estaba en territorio traicionero para cualquier mujer y saba por instinto que su corazn, su reputacin y su futuro corran peligro. La lgica y el sentido comn le exigan marcharse en aquel mismo instante y echar a correr hasta su casa con toda la velocidad de la que sus pies fueran capaces y, al llegar, cerrar con llave la puerta a sus espaldas. Pero sigui all. Inmvil. Con aquel poderoso hombre que le aceleraba el corazn. Con un hombre al que no poda resistirse. Con un hombre que despertaba en ella sentimientos que jams antes haba experimentado. Senta un cosquilleo de vida, todos los sentidos de su cuerpo se intensificaban cuando estaba con l, sus nervios se tensaban de anticipacin y deseo. Oh, s, tena que salir corriendo de all, sin duda alguna. Pero Colette era incapaz de mover un msculo. Continu sin moverse, clavada al suelo, conteniendo la respiracin. Por favor, Colette, por favor, vete Se acerc a ella una vez ms, su boca rozando incluso levemente su mejilla, cernindose sobre sus labios, tan cerca que ella alcanzaba a ver la barba oscura e incipiente que recorra su mandbula. La barba incipiente que haca tan slo unos segundos haba sentido rascndole la piel. Ver aquello la excitaba. Le dio l un empujoncito con la punta de su nariz aquilina. Colette. Su nombre se convirti en una splica y en una caricia sobre su mejilla. El corazn le lata desbocado. No quiero irme suspir ella, su voz un mero susurro. Incapaz de resistirse a estar con l, levant los brazos, uni las manos detrs de la nuca y le bes. Le bes con descaro, ignorando hasta el ltimo gramo de sentido comn que posea. Oh, Dios, Colette gru l en el interior de la boca de ella, besndola apasionadamente. De pronto la levant del suelo, arrastrndola con sus fuertes brazos. Rodeada por Lucien, sofoc ella un grito. La sensacin de estar en sus brazos la haba dejado sin aliento. Repos la cabeza sobre la impresionante pared que proporcionaba aquel torso y se aferr a l en cuanto ech a andar, sabiendo exactamente bien el destino al que se

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encaminaba. Colette se rindi voluntariamente en aquel momento. Dios la ayudara, totalmente. La condujo dando grandes zancadas hacia su dormitorio, el sonido del latido del corazn de l resonando frenticamente en los odos de ella. Una vez en el interior, cerr la puerta de un puntapi. Mientras atravesaban la amplia alcoba, le llamaron la atencin retazos de imgenes. Altos ventanales cubiertos con largas cortinas. Una mullida alfombra de lana, paredes con paneles de madera oscura. Una cama con dosel, muy grande y de madera de caoba. La deposit sobre aquel lecho celestial, su cabeza acunada entre almohadas de plumn. Ola deliciosamente a Lucien, a caliente y masculino. Se acost l a su lado y busc con voracidad su boca, como si no hubieran estado besndose apasionadamente haca tan slo unos momentos. Sabore de nuevo su lengua y suspir, entrelazando los brazos por detrs de su nuca. Con un movimiento rpido y seguro, se situ l sobre ella, su alto cuerpo masculino abarcndola en su totalidad. El imponente peso de l sobre ella la dej aturdida. Estaba en brazos de Lucien Sinclair. Estaba en una cama enorme. En su cama! As es como se meten en problemas las chicas volubles, pens, simpatizando de repente con su causa. Lucien la tena en su cama. Y estaba a punto de hacerle cosas que ningn hombre le haba hecho. La enormidad de lo que acababa de consentir la inund como un maremoto de emociones. Lucien deba de albergar sentimientos hacia ella. Deba. No poda hacerle aquello de no albergarlos. O s? Oh, deseaba que albergara sentimientos hacia ella! Senta el corazn a punto de explotar debido al remolino de emociones que almacenaba en su interior. Dios, aunque no la amara, deseaba compartir aquel momento con l. Deseaba estar con l de todas las maneras posibles. Si tena que acabar casndose con algn noble viejo y asqueroso para salvar a su familia, al menos habra disfrutado de aquella nica noche con Lucien Sinclair. Arque de forma inconsciente su cuerpo contra el de l, deseosa de algo, anhelando algo que slo l poda darle. La rpida inhalacin que escuch anim sus ignorantes movimientos y se retorci con impaciencia. Deseando ms, lo abraz con fuerza, mientras l segua besndola en la boca avasalladoramente. Abandonado en sus labios fusionados, se frot contra ella, entrelazndose con sus piernas. Al sentir aquella presin tan ntima, jade ella en el interior de la boca de l, su respiracin unida. Que Dios me ayude! Su cuerpo se volvi lquido ante la intensa sensacin que se extendi en aquel instante desde su cintura hasta la punta de los pies. Volvi a presionar l con fuerza entre sus muslos y el placer que experiment ella le hizo sentir un vrtigo que la empuj a levantar las caderas para unirlas a las de l. Los movimientos frenticos aumentaron el ritmo, y siguieron besndose. Recorri el cuerpo de ella con las manos, palpando sus curvas a travs del tejido de su vestido color amarillo narciso. Despus, se apart momentneamente y, con suma delicadeza, la coloc boca abajo, el cuerpo de Colette condescendiente a sus demandas. Desabroch los botones de la espalda del vestido, sus dedos trabajando sin esfuerzo y a

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toda velocidad, hasta que el vestido se afloj y liber el sobrecalentado cuerpo. Las enaguas le siguieron acto seguido, hasta que se qued tendida en la cama slo en ropa interior, agradeciendo la penumbra reinante en la habitacin. Prcticamente desnuda, levant la vista para mirarlo, sintindose tmida, pero al mismo tiempo sorprendentemente cmoda a su lado. No utilizas cors? susurr l, inclinndose de nuevo sobre ella, inmovilizndola con la mirada. Colette odiaba los corss. Slo cuando llevo vestido de noche. Gracias a Dios. La bes suavemente en la mejilla, en los labios a continuacin. Colette extendi los brazos para unir las manos por detrs de su nuca y le atrajo hacia ella, ansiosa por continuar donde lo haban dejado. Inclin l la cabeza y se lanz sobre su boca salvajemente, besndole los labios con todas sus fuerzas, y ella sigui su ejemplo. Aunque estuviera aos besndolo sin cesar, dudaba de llegar algn da a saciarse. Sus lenguas se entrelazaron en el hmedo calor de sus bocas, explorndose, desvalijndose en un baile frentico. Se devoraron mutuamente, arrancando el uno del otro todo lo posible. En busca de aire, l se apart de pronto, jadeante. Ella abri los ojos en protesta al perder su beso, pero los cerr aliviada al ver la expresin apasionada de su rostro. Acun l la cara de ella entre sus manos y atemper el asalto a sus sentidos, rozndola con un beso en los labios, suave, tierno incluso. Le llen la cara entera de besos ligeros como una pluma, como si necesitara saborearla hasta el ltimo centmetro. Los delicados besos de Lucien le inundaron la frente, las mejillas, los prpados, la punta de la nariz, recorrieron el perfil de su mandbula. Bes y acarici la longitud de su cuello hasta la clavcula, descendi por su pecho, recorriendo a lametones un ardiente sendero de lnguido placer. La exquisita caricia de su habilidosa lengua sobre su piel, tan sensible en aquel momento, la dej temblando. Cuando l, muy lentamente, separ el fino tejido de su camisola, revelando con ello sus pechos desnudos, la respiracin de ella se torn ms frentica. El movimiento ascendente y descendente de su pecho no haca ms que destacar la redondez de sus formas. Se qued mirando cmo abarcaba l firmemente un pecho con su mano caliente y acercaba los labios a su carne. Dios. Acarici su acalorada piel con su asombrosa lengua y traz un sendero alrededor de su pezn, excitando la sensible punta hasta que se endureci en el interior de su boca. Colette cerr los ojos estremecindose de placer y se abandon a la adormecedora sensacin que provocaban los labios y la lengua de Lucien sobre sus pechos. Perdida en un mar deliciosamente ntimo de calor y besos, un hormigueo asol su piel, mientras su cuerpo mora a causa de un deseo cada vez mayor. Anhelaba ms de l, estar todava ms cerca. Volvi a sumergir los dedos entre su tupido pelo, a inhalar el aroma de su oscura cabeza inclinada sobre su pecho. Lucien susurr ella, enfebrecida por algo que era incapaz de definir, abriendo de nuevo los ojos para mirarlo. Intuyendo su necesidad, Lucien levant la cabeza y la mir sin decir

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nada, sus ojos entrecerrados, oscurecidos por el deseo. Lo necesitaba pegado a ella, sentir su piel desnuda junto a la suya. Se incorpor l y ella tir de los botones de su camisa blanca hasta tener ante ella la visin de su ancho torso. Su cuerpo, musculoso y tonificado, le record una escultura de museo. Se incorpor para llenar de apasionados besos su piel caliente. El latido del corazn era tan fuerte que le traspasaba el pecho y ella se abraz con fuerza para escucharlo. Nunca se haba sentido tan cerca de nadie y el poder que ejerca sobre ella aquel contacto le haca tambalearse. Se acostaron de nuevo entre los mullidos almohadones y l volvi a situarse sobre ella, posicionando entre sus piernas su cuerpo, cubierto an con los pantalones. Igual que antes, Colette jade ante la exquisita sensacin que su cuerpo endurecido provoc al presionarse de forma tan ntima sobre ella. Mirndola a los ojos, empez l a moverse y cuando ella se estremeci, su boca cay sobre la de ella cerrndola con un beso abrasador. Santo cielo! Aquello era demasiado. El dolor ardiente del deseo se apoder de lo ms profundo de ella y su cuerpo se ech a temblar con una necesidad inexplorada y un anhelo indmito. Y l sigui besndola como si fuera ella su nica razn de vivir. Sin prestar atencin, las manos de ella acariciaron las desnudas planicies de su espalda, palpando la tensin muscular del esfuerzo bajo su piel. El cuerpo masculino resultaba fascinante; poda ser fuerte y duro, y a la vez suave y clido. La boca de l volvi a abandonarla, dejndola con ganas de llorar casi por la prdida. Murmur Lucien en voz ronca: Dios, eres preciosa. Le dio la impresin de que el corazn iba a estallarle con tantas emociones aprisionadas en su interior. Sin dejar de darle besos en los hombros, Colette se aferr a l sin estar del todo segura de lo que sucedera a continuacin o de cmo sera eso. Pero confiaba en l, confiaba en que l la cuidara y la guiara hacia donde necesitaba ir. Te deseo le susurr l en el odo antes de levantarse de la cama. Fra y desolada con su ausencia, observ a Lucien deshacer el nudo de su cinturilla. Cuando los pantalones cayeron, sus ojos se quedaron clavados en la mitad inferior de su cuerpo. Ver su forma masculina totalmente excitada le dej la boca seca y le produjo una sensacin de vrtigo superior a la que le haban provocado sus besos. Una vez ms, el cuerpo de l se coloc sobre ella, de un modo que empezaba a resultarle tremendamente familiar, la intimidad y la ternura del movimiento impulsndola casi a gritar. En aquella posicin sagrada, recuper el calor al instante, confortada por el contacto de piel contra piel. Aquellos suaves labios ejercieron de nuevo una magia sensual en su boca, su lengua penetrndola y bailando con ella. Se acomod entre sus piernas, y la sensacin la derriti por completo. Era incapaz de pensar con coherencia. Lo nico que poda hacer era sentir, sentir a Lucien encima de ella, alrededor de ella, tocndola, besndola, acaricindola. Pero segua sin ser suficiente. Deseaba ms de l. Era como si sus manos se movieran por voluntad propia, sin darles rdenes ella; recorran su espalda, presionaban su cuerpo en un intento de atraerlo an ms hacia ella. Se retorci bajo su peso, y l se enterr en ella, cortndole la respiracin durante un instante

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celestial. Oleadas de placer recorrieron su cuerpo, dejndola con un doloroso deseo de ms. Volvi a hacerlo. Y otra vez. Lucien, quiero Lucien Presion su frente contra la de ella, su respiracin jadeante. Se quedaron mirndose en la penumbra, la oscuridad del atardecer cernindose sobre ellos. Lucien le cogi entonces la mano y lentamente la guio hacia abajo, entre los dos, hasta alcanzar toda su dura extensin. Asombrada ante la clida suavidad de su piel, recorri la punta con delicadeza y descendi por la gruesa vara, ms viva a medida que su caricia se tornaba ms firme, ms controlada. Lucien cerr los ojos y ech la cabeza hacia atrs. Fascinada por la forma y la textura de su cuerpo, sigui tocndolo y acaricindolo, sus dedos movindose arriba y abajo, presionando con delicadeza, hasta que la brusca respiracin de l la llev a detenerse. Con un suave beso en los labios, le retir l la mano y se qued acostado a su lado, la cabeza apoyada sobre su brazo, contemplndola con una maliciosa sonrisa. Ella lo abraz en seal de protesta, deseando sentir de nuevo el peso de l sobre su cuerpo. Lucien la bes con ternura en la mejilla y la enlaz por la cintura para tranquilizarla. Esperando nerviosa y sin saber qu, Colette se qued mirndolo. Entonces, la mano que tena en la cintura empez a moverse. Sin prisas, acarici su tembloroso vientre, con movimientos delicados y cmodos. Sus dedos trazaron un sensual camino siguiendo la curvatura de la cadera, descendieron por el muslo hasta alcanzar la rodilla y volvieron a subir, cruzaron su vientre y descendieron por la otra pierna. Las clidas y balsmicas caricias prosiguieron, arriba y abajo, hacia un lado y hacia el otro, abajo y arriba, desvindose poco a poco hacia el punto central de su cuerpo. Incapaz de moverse, de pensar, de hablar y apenas sin poder respirar, se senta dbil a causa de la anticipacin por lo que iba a suceder. Todos sus sentimientos, todos los nervios de su cuerpo, estaban concentrados en la necesidad creciente y generalizada que senta en su interior. Acercndose cada vez ms, Lucien sigui acaricindola y excitndola. Dios, aquello, aquello, era inimaginable, insoportable, imparable. Jams se haba imaginado aquello Cuando los dedos de Lucien tocaron por fin los suaves rizos de entre sus muslos y, con ternura infinita, se hundieron entre los pliegues hmedos y doloridos, Colette sali prcticamente en volandas. Un intencionado dedo se hundi dentro de ella. Crey que iba a explotar en mil pedazos en aquella misma cama. Ms? le susurr l al odo, su voz ronca y baja. Incapaz de hablar, exhalando apenas un dbil suspiro, movi ella afirmativamente la cabeza para darle su consentimiento y hacerle saber que quera ms. Acerc su cara a la de ella y busc su boca para darle un apasionado beso mientras introduca otro dedo en su interior. Inflamada por el exquisito placer que Lucien estaba proporcionndole al tocarla de aquella manera, sinti que el cuerpo le arda. Se aferr a l como una loca, pues era lo nico slido que segua existiendo en un mundo que no paraba de dar vueltas. l era su mundo. Slo Lucien poda aplacar la necesidad generalizada y absorbente que asolaba su cuerpo. Le necesitaba. Entero. Ms. Por favor, por favor gimote dulcemente mientras los dedos de l se movan en su interior, derritiendo hasta la ltima fibra de su cuerpo.

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Con el calor de sus besos en su enfebrecida mejilla, prosigui l con sus caricias. Las sensaciones provocadas por sus dedos empujaron a sus caderas a moverse al unsono con l. En su interior el deseo era intenso, y presion con fuerza contra su mano, buscando la liberacin. Y as continu, hasta empezar a creer que iba a volverse loca. El tiempo perdi todo significado. Lo nico que importaba era la boca de l pegada a la de ella, el cuerpo desnudo de l a su lado y sus exquisitos dedos. Y justo cuando pareca que no podra soportar ni un momento ms de espera, la asol con tanto fervor una repentina e intensa oleada de placer, que se vio obligada a gritar su nombre. Lucien la estrech entonces contra su pecho, acunndola, besndole el cabello, tranquilizndola hasta que recuper el sentido. Ella permaneci entre sus brazos, preguntndose por su propio cuerpo. Nadie le haba explicado aquello. Y cmo podra alguien haberlo hecho, de todos modos? Lo que acababa de suceder entre ellos desafiaba las palabras. Haba sido celestial. Pero, por extrao que pareciera, aquella exquisita liberacin la haba dejado deseando an ms. Busc su boca y l respondi a su propuesta con un afn que le result excitante. Sus labios se unieron hambrientos. En un movimiento veloz y repentino, se coloc l encima de ella y le separ las piernas con la ayuda de la rodilla. Colette se emocion ante la inevitabilidad de lo que vendra a continuacin, el deseo casi insoportable. Presion l sobre ella y su respiracin se torn un jadeo entrecortado. Esperndolo. Querindolo. Desendolo. Colette? pregunt con voz angustiada, sus ojos verdes cargados de deseo. Al levantar la vista hacia el hombre que tena encima, su atractivo rostro mirndola con intensidad, su voz pronunciando su nombre, su aliento mezclndose con el de ella, su amplio torso rozndole los pezones y sus piernas entrelazadas con las suyas, slo encontr una posible respuesta. El miedo, la vergenza y el arrepentimiento eran sentimientos para otra ocasin. En aquel momento, aqu y ahora, con aquel hombre, era eso lo que quera. Le quera a l. A todo l. S. La palabra sali de su boca en un susurro, y Colette lo atrajo hacia ella a la vez que impulsaba el cuerpo para recibirlo. Un gruido gutural sali de su boca y se hundi en ella con un movimiento rpido y seguro. Colette grit, no tanto de dolor como por la sorpresa. La sorpresa de sentirlo dentro, la sensacin fsica de estar tan cerca de un hombre. De aquel hombre. Lucien se qued inmvil al orla gritar, cobijado en su interior. No quera que parase y levant instintivamente las caderas hacia l. Fue todo lo que Lucien necesit para continuar su danza. Poco a poco, con delicadeza, empez a moverse en su interior, acunndola con un movimiento regular. La sensacin la dej sin aliento y creci en intensidad. Lo abraz con fuerza, agarrndose con firmeza a l, consciente de que estaba conducindola hacia lo desconocido, pero se senta segura a su lado. Y cuando sus embestidas se hicieron ms urgentes, ms profundas, ms enrgicas, ella las recibi con un fervor parejo al de l. Busc una vez ms la floreciente sensacin de placer que creca

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insaciable en el interior de su cuerpo. Reflej los movimientos de l, arquendose y recibiendo embestida tras embestida. Perdi por completo la cabeza en el momento en que l coloc la mano entre los dos, justo all donde se unan sus cuerpos. La toc con experiencia, y el dolor que haba aumentado hasta llegar a lo enfebrecido, explot finalmente transformado en un estallido de placer tan exquisito, tan dichoso y tan cautivador que fue como si a su alrededor flotaran un milln de brillantes estrellas. Cuando l pronunci su nombre, pronunci ella el suyo, y l sigui penetrndola. Una y otra vez. Tambalendose despus de aquel asalto sobre sus sentidos y superada por las tremendas emociones que la inundaban, Colette not las lgrimas rodando por sus mejillas. Le amaba. Una sensacin total de paz, justicia y pertenencia la envolva por completo. Perteneca a Lucien. Nada en la vida la haba preparado para aquel sentimiento con Lucien. Nada de lo que haba ledo en los libros era comparable con las intensas emociones que surgan de su corazn hacia aquel hombre. Los movimientos de Lucien se tornaron ms frenticos y su cuerpo se cubri con una fina capa de sudor. Ella le bes en la cara, en el cuello, pegada a l, animndole, sus ojos llenos de lgrimas. Dios, Colette exclam l con un gruido al dar una ltima y profunda embestida y antes de estremecerse y derrumbarse encima de ella. Permanecieron ambos jadeando y respirando con dificultad por un buen rato, brazos y piernas entrelazados. La habitacin se haba quedado en la oscuridad ms completa y sumida en el silencio. Lucien levant por fin la cabeza y se retir de ella, dndole un tierno beso en la mejilla. Le pas el brazo por detrs de la cabeza, dndole besitos en el pelo. Ests llorando? le pregunt, su voz baja y carente de todo remordimiento. Le acarici la mejilla con delicadeza, siguiendo el recorrido de las lgrimas. No. Sorbi ligeramente por la nariz y rio nerviosa, secndose las lgrimas con las manos. Estoy bien. Ests llorando, Colette. Pero no porque est triste o me sienta herida le explic enseguida . Lloraba porque no lo s. Supongo que porque ha sido precioso y jams pens que pudiera ser tan especial. Ah, Colette. Se encogi ella de hombros, sintindose incmoda y de pronto tmida ante l, como si le hubiese hecho enfadar por alguna cosa. Siento haber llorado. Lucien descans la cabeza en la almohada junto a ella, le cogi la mano y se la llev al pecho. No tienes por qu sentirlo. Soy yo quien debera disculparse. Disculparte de qu? Su corazn reinici su frentica carrera. Oh, Dios, ya se arrepiente de haber estado conmigo. Se sinti superada por una abrumadora y alarmante sensacin de humillacin. Disculparme de qu? repiti l con incredulidad, frunciendo el entrecejo. Por lo que acaba de pasar entre nosotros.

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Despus de una mareante pausa, consigui Colette preguntar: Sientes lo sucedido? Y fue l quien hizo ahora una pausa de reflexin. Un minuto. Y otro. Ella permaneci a la espera, conteniendo la respiracin, el corazn en un puo. Murmur l por fin: No lo s. Pues yo no dijo ella en un susurro. Lucien no dijo nada ms. Se cre entonces un incmodo silencio. Y ahora qu pasa?. De pronto, no saba cmo actuar con l. No pareca el mismo Lucien que acababa de hacerle el amor y besarla apasionadamente. Haba ocupado su lugar un desconocido, fro y distante. Tendra que irme murmur, con la vana esperanza de que estuviera ya en casa en la cama y con l. Qu delicia poder acurrucarse a su lado en aquella misma cama y dormir toda la noche entre sus fuertes brazos. Un sueo que, de todos modos, nunca se hara realidad. Al or aquello, l no la solt, pero tampoco dijo nada para animarla a quedarse. Colette? Su nombre son como un grito de dolor. Esper a que continuara, deseando poder verle la cara en la oscuridad. Oh, Lucien, gritaba su corazn de pura emocin. Estara enfadado con ella? Triste? Arrepentido? El silencio en la estancia pareca excesivo, demasiado lleno de sombras. Colette empez a decir de nuevo, su voz teida de amargo remordimiento. Te mereces algo mucho mejor por mi parte. No debera haber permitido que esto sucediera. No estaba bien y lo saba desde que te bes por vez primera. No debera haberme aprovechado de ti Para dijo ella, interrumpindole, mientras las lgrimas luchaban por reaparecer. Se sent y le tap la boca con la mano. No soportaba que la experiencia ms bella de su vida con el hombre al que amaba quedara reducida a una simple ausencia de voluntad por parte de l. Por qu l no poda sentir lo mismo al respecto?. No digas nada ms y escchame. No te has aprovechado de m, Lucien Sinclair. Cuando dije que quera quedarme, hablaba en serio. Deseaba esto tanto como t, si no ms. As que, por favor, no lo sientas, porque no me has hecho hacer nada que yo no deseara hacer. No me arrepiento ni de un solo minuto de todo lo que ha sucedido. Ha sido una delicia. Lo ms emocionante, y lo ms maravilloso, y lo ms asombroso, y y tengo tengo que volver a casa. Pronunci las ltimas palabras en un sollozo, apartndose de su abrazo y levantndose de la cama lo ms rpidamente que le fue posible. Colette dijo l mientras ella palpaba en la oscuridad en busca de su ropa. No volver a llorar, se orden Colette, respirando hondo y recogiendo un montn de ropa que acababa de encontrar en el suelo. No llorar. Palp su camisola y se la pas apresuradamente por la cabeza. Tena que irse antes de que empezaran las lgrimas. Y esta vez las lgrimas seran porque se senta triste y herida. Lucien haba abandonado la cama tras ella y encendido una lmpara en la mesita de noche. La tenue luz proyectaba un resplandor amarillento en la estancia. Se puso los pantalones mientras Colette continuaba

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dndole la espalda y vistindose a toda prisa, agradeciendo una vez ms no llevar normalmente cors, pues la habra ralentizado. Aun as, segua necesitndole para que le abrochase la espalda del vestido. Se situ Lucien detrs de ella y la abraz, atrayndola contra su pecho. Espera le susurr al odo. A punto estuvo de derretirse entre sus brazos al sentir el contacto; estaba peligrosamente cerca de empezar a llorar de forma desgarradora. Escchame. Con delicadeza, la oblig a volverse hacia l. Sus verdes ojos se clavaron en los de ella y empez a hablar: No me refera a que siento haber hecho el amor contigo. Tambin ha sido diferente para m. Porque ha sido contigo. Hizo una pausa y le dio un categrico beso en los labios. Se ech a continuacin hacia atrs y la mir con intencin. Pero tienes que comprender el gran lo que acabamos de montar. La cabeza de Colette daba vueltas despus de lo que acababa de or. Tambin l siente algo. Y ahora qu hacemos? le pregunt, su corazn acelerado. Que qu hacemos ahora? Lucien pestae. Todava no lo s. Que no lo sabe!. De repente, el hombre que siempre tena respuesta para todo no tena respuestas en referencia a ella. Las lgrimas se esfumaron al instante. Enfadada con l, le pregunt: Muy bien, qu es lo que haces normalmente? Que qu es lo que hago normalmente? repiti l, confundido. S, el que tienes la reputacin eres t. Qu haces normalmente en estas situaciones? le pregunt con dureza. Y aadi a continuacin: Y deja de repetir todo lo que digo. Lucien la solt y ella se apart unos pasos. Se inclin para recoger sus zapatos. Introduciendo con rabia el pie en sus chinelas de tacn bajo, le espet: Y bien? A pesar de tu espeluznante imaginacin, no suelo encontrarme en estas situaciones. De hecho, nunca me haba encontrado en una situacin as. En el sentido de que ahora es de esperar que te cases conmigo? Le desafi con su forma directa de exponer las cosas. S admiti l en voz baja, aunque sin mirarla. Y no lo hars? Notaba de nuevo el escozor en los ojos y pestae para ahuyentarlo. Lucien no replic y, en un instante, el corazn de Colette, rebosante de nuevas y tiernas emociones, se hizo aicos como el cristal. Haba sido una tonta de remate. l no la quera, y era evidente que no la amaba. Su incapacidad para responder a su pregunta era ms que suficiente como respuesta.

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17.
Un lamento por encima de todo.
Dnde has estado? le pregunt Juliette a Colette cuando aquella noche sta lleg por fin a casa. Le haba correspondido a Juliette la responsabilidad de cerrar la librera, una tarea que cumpla siempre con poca alegra. Cuando a primera hora de la tarde Colette se haba marchado para ir a entregar los libros, Juliette contaba con que regresara enseguida. Pero Colette haba estado ausente ms tiempo del necesario y luego haba enviado el sorprendente mensaje de que no volvera a cenar a casa, lo que haba enfurecido an ms a Juliette. Se haba hecho tarde. Su madre se haba retirado a su cuarto, quejndose de su habitual cefalea. Lisette, Paulette e Yvette estaban ya en la habitacin que las tres compartan, pero Juliette haba esperado despierta a que llegase Colette. En aquel momento, segua a Colette hacia su dormitorio, esperando que su hermana le ofreciera respuestas al porqu de su larga ausencia y de su desordenado aspecto. Has recibido el mensaje, no? le pregunt Colette, tirando despreocupadamente su gorrito y su chal sobre el silloncito tapizado con cretona que ocupaba una esquina. Juliette entrecerr los ojos. Su muy meticulosa hermana nunca tiraba de aquella manera sus pertenencias. Siempre lo colgaba todo ordenadamente en el armario, sobre todo la ropa nueva que les haba comprado su to. Juliette, sospechando alguna cosa, continu: S, pero no has respondido a mi pregunta. Sabas que estaba en casa de lord Waverly. Acaba de acompaarme a casa en su carruaje. Pero esto no explica por qu has llegado tan tarde. O por qu te marchaste con la idea de entregar unos libros y has regresado seis horas despus. Qu tal ha ido esta tarde en la tienda? dijo Colette, cambiando de tema. Bien. Hemos tenido algunos clientes, y se han apuntado dos seoras ms para el crculo de lectura. Todo est ordenado y la tienda bien cerrada. Lo s reconoci Colette. Lo he comprobado antes de subir. En ningn momento dud de que no lo hicieras. Juliette se dej caer sobre la colcha de su cama y dobl las piernas por debajo de su camisn de algodn. Colette nunca le confiaba la tienda a ella sola y se preguntaba por qu aquella tarde s lo haba hecho. Con un sonoro suspiro, Colette se sent en su camita y se descalz, lanzando los zapatos de un puntapi al otro extremo de la habitacin. Cmo estn mam y las chicas?

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Juliette continu fijndose en lo que haca su hermana con una sensacin de inquietud cada vez mayor, pero le respondi con calma: Bien. Hemos cenado estofado. Lisette an no tena nada que ponerse para ir al baile con Henry, pero le he dado el vestido rosa. Sabes ese nuevo con las manguitas abullonadas? Nunca me ha quedado bien. Paulette se ha pasado la noche incordindome. Yvette se ha resfriado. Y mam con su habitual dolor de cabeza. Ya est. Es todo lo que tengo que contarte. Y ahora, djate ya de evasivas y cuntame qu te ha pasado esta tarde. Ignorando las exigencias de su hermana, Colette le pregunt: Ha preguntado mam dnde estaba? Juliette neg con la cabeza. Por supuesto que no. Acaso lo hace alguna vez? Se ha imaginado que estabas abajo en la tienda, trabajando. De pronto, percatndose de los ojos enrojecidos y la expresin angustiada de Colette, intuy que en casa de lord Waverly haba pasado algo ms de lo que sospechaba. Y que ese algo no era bueno. Ha vuelto a besarte Lucien? Colette escondi la cara entre sus manos. Juliette se levant de la cama de un salto y corri al lado de su hermana. Rodendola con un reconfortante abrazo, le pregunt: Qu ha pasado? No s si puedo ya hablar sobre ello le confes Colette con un angustiado susurro. Por qu no? Es demasiado terrible, y no s qu hacer al respecto. En este caso, mejor que me lo cuentes. Sinceramente, Colette, no te imagino haciendo nada que sea tan malo que no puedas contrmelo. He cometido un error horroroso e irrevocable. Respira hondo y empieza por el principio le dijo Juliette, tranquilizndola. Escuch cmo una titubeante Colette empezaba a relatarle todo lo sucedido despus de que entregara los libros en Devon House. Todo le pareci perfectamente bien. De modo que conociste a su padre y cenaste con ellos. Acceder a ayudarle a renovar la biblioteca ha sido un golpe brillante de un genio de los negocios. La tienda har una fortuna slo con los pedidos de libros! Incluso yo le veo el sentido. Hasta aqu, no me parece que haya ningn problema. Se termina la cena, te despides de su padre, vas hacia la puerta, y qu? Te ha besado? Colette asinti casi imperceptiblemente y susurr: S. Se puso roja como un tomate. Ya le besaste antes, por lo tanto no puede ser que sea se el motivo por el que ests as. Qu ms ha pasado? Hemos hecho algo ms que un simple beso. Colette volvi a ocultar la cara entre sus manos despus de su culpable confesin. Pasmada ante la noticia, Juliette reflexion sobre a qu poda referirse exactamente ese ms. A lo largo de los aos, haba vivido fugaces romances con chicos que se imaginaban enamorados de ella. Haba permitido que la besaran un par de veces y no haba quedado impresionada, por lo que nunca se haba aventurado a hacer nada ms

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que besar. Su imaginacin se aceler. Qu has hecho? pregunt Juliette en voz baja, temerosa de que sus hermanas pudieran escuchar su conversacin. Sobre todo Paulette, que tena un odo de lo ms agudo. No puedo siquiera decirlo gimote Colette, su voz amortiguada por sus manos. Juliette sigui pensando, su imaginacin desbocada. De acuerdo. Si no puedes decirme lo que has hecho, cuntame al menos dnde lo has hecho. Colette murmur entre sus dedos algo ininteligible. Reptelo. En su cama. La voz de su hermana son tan apagada que Juliette crey no haberla escuchado correctamente. Seguro que Colette no haba dicho aquello! Porque Juliette saba lo que aquellas palabras implicaban. Aos atrs, ella y Colette se haban escondido detrs de una estantera de la tienda y haban ledo a escondidas sobre la reproduccin humana en uno de esos enormes libros de texto de medicina. Un estudio completo de la anatoma humana y de todas sus funciones, por el doctor T. Everett explicaba el acto en detalle y a ella y a Colette les haba parecido extraamente estrafalario y fro, nada a lo que pudiera consentirse por voluntad propia. Oh, Colette susurr Juliette. Ests bien? Colette refunfu con una expresin sumisa. Lo tomar como un s le aconsej secamente Juliette. Siento nuseas en el estmago. Alarmada, Juliette le pregunt: Tan horrible ha sido? No tiene nada que ver con lo del libro murmur Colette. Sorprendida ante aquel retazo de informacin, Juliette no pudo ms que preguntar: Es peor? Colette levant la cabeza, secndose las lgrimas que brotaban de sus enrojecidos ojos. Sorbi por la nariz. No. De hecho, ha sido maravilloso. Muda, Juliette se qued pensando boquiabierta en las implicaciones de todo aquello. No No te habr forzado a hacerlo, verdad? No! respondi Colette, gritando de tal manera que tom por sorpresa a Juliette. Lucien nunca hara eso. Juliette mir perpleja a su hermana, sin un marco de referencia que la guiara. Bien, y ahora qu pasa? La expresin de Colette se ti de tristeza. Eso es lo que le he preguntado. Y qu te ha dicho? Que no se casar conmigo. Te ha dicho eso? pregunt Juliette. No exactamente con esas palabras, pero es lo que quera decir. Pero, Colette, y t quieres casarte con l? Desde el punto de vista de Juliette, era la pregunta ms importante a formular.

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S, me imagino respondi Colette con un suspiro. Pero es intil. Nunca se casar conmigo. Quiere una esposa tradicional. Desaprueba que trabaje en la librera. Yo nunca abandonara la tienda, y l lo sabe. T y tu tienda! murmur refunfuando Juliette. Vende la tienda y csate con Lucien. Es evidente que ests enamorada de l. Colette se ech a llorar. se es el tema, Juliette. Creo que estoy enamorada de l, pero l no est enamorado de m. Pero debera casarse contigo. Es un caballero y es lo que tiene que hacer. Cada vez ms enfadada, Juliette pensaba en estrangular a Lucien Sinclair. Cmo se atreva aquel hombre a aprovecharse de su hermana de esa manera y no tener la decencia de proponerle matrimonio? No lo har replic Colette. Se casar con esa tal Faith Bromleigh. Te tiene miedo, Colette! Colette neg con la cabeza. No, no creo que sea eso. Ha estado con muchas mujeres y yo simplemente soy una ms en su lista. En cualquier caso, es muy probable que nunca llegara a ser una buena condesa, ni una posible marquesa. No creo que me ame. De hacerlo, nada de todo lo dems tendra importancia. Tal vez te ama y an no lo sabe. Al ver la clara mirada de exasperacin de Colette, Juliette prosigui: Los hombres suelen tener dificultades para reconocer sus sentimientos. A lo mejor lo que pasa es que Lucien es lento en el caldeamiento de sus sentimientos. Despus de lo que acabamos de hacer esta noche, no creo que calentarse sea su problema. Juliette rio como una tontuela sin poder evitarlo ante aquella insinuacin de su hermana. Cmo ha sido? Colette siempre haba sido directa y franca con ella. Haban compartido confidencias sobre todas las cosas desde que empezaron a hablar. Pero desde que haba conocido a Lucien Sinclair, Juliette haba intuido en Colette una reticencia, una preocupacin. No estaba igual que siempre. Era como si Lucien la hubiera hechizado, como si la hubiera cambiado. Algo tendra que ver con todo aquello lo de estar enamorada, reflexion Juliette. Le daba la impresin de que Colette imaginaba que sus sentimientos podan empaarse si los comparta con ella. A tenor del brillo de sus ojos y el rubor de sus mejillas, cabra pensar que Colette tena fiebre. Por instinto, Juliette comprendi que no obtendra de ella ms detalles sobre el tema de la relacin sexual entre el hombre y la mujer. No puedo hablar sobre ello. La voz de Colette estaba llena de angustia. Oh, Juliette, qu voy a hacer? No quiere casarse conmigo, y quin querr ahora casarse conmigo despus de esto? Es un problema dijo Juliette, comprendindola. Pero, la verdad, estoy an sorprendida de que sea tu problema y no el mo. Colette rio un poquito y sonri con poco entusiasmo. Tambin lo estoy yo. Me parece que tendrs que casarte con alguien que no note la diferencia y a quien no le importe que ya hayas estado con otro.

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Un hombre as no existe se mof Colette. S que existe. Quin? Jeffrey Eddington. Las palabras de Juliette tuvieron un impacto instantneo sobre su hermana. Imposible! exclam Colette. Con su experiencia, se dara cuenta enseguida de si una mujer lo ha hecho o no. Y un hombre como Jeffrey, igual que cualquier otro hombre, desear que su esposa sea virgen. Juliette neg con la cabeza. Jeffrey no. Y t cmo lo sabes? Hablamos de muchas cosas. Juliette adoraba a Jeffrey y en el transcurso de las ltimas semanas se haban convertido en buenos amigos. Resultaba agradable conocer a un hombre que se mostraba completamente sincero y honesto con ella, que le aportaba su opinin y no lo endulzaba todo como los dems hombres. Jeffrey no estaba enamorado de ella, ni ella de l. La mayora de los hombres que conoca suspiraban por ella, intentaban convencerla de que se casara con ellos. Pero Jeffrey Eddington no. Juliette era consciente de su belleza y de que los hombres se enamoraban con facilidad de ella, pero la mayora de los hombres que conoca le parecan unos intiles. La aburran. La trataban como si estuviera hecha de cristal y el mnimo contratiempo pudiera romperla. No la comprendan ni crean que tuviera cerebro e ideas y opiniones propias. Cuando soltaba su custico ingenio, no saban cmo responder y huan corriendo. Gracias a ello, se haba ganado la reputacin de ser una coqueta sin corazn. Por eso apreciaba a Jeffrey Eddington. La trataba de igual a igual y, aun as, considerndola siempre como una autntica dama. Hablas de estas cosas con l? pregunt Colette, boquiabierta, escandalizada ante la idea. Juliette le lanz una mirada. Yo slo he hablado con l acerca de las actividades ntimas entre hombres y mujeres. A diferencia de ti, no he realizado dichas actividades. Ante la rplica de Juliette, poco poda argumentar Colette en su defensa. Desinflada, dijo: Tienes razn. Perdname. No tiene lugar criticarte despus de lo que he hecho. Cuntame, por favor, lo que te dijo Jeffrey. Justificada y sintindose superior a su hermana mayor por vez primera, Juliette se explic: Es de la opinin de que el pasado de la mujer es asunto suyo. Me parece sorprendente. No cuando lo conozcas mejor. Debe de tener algo que ver con su madre y su romance con el duque de Rathmore. Jeffrey tuvo una vida familiar poco convencional y esto le ha abierto la mente a una forma de pensar mucho ms amplia. Creo que deberas casarte con l. Con Jeffrey Eddington? La voz de Colette fue casi un chillido. S. Creo que alberga tiernos sentimientos hacia ti. Y sera un marido estupendo.

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Dime qu le parecera que yo hubiese intimado con su mejor amigo. S reconoci Juliette, frunciendo el entrecejo, eso sera un poco complicado. Y te olvidas adems de que yo no le amo. El amor no tiene nada que ver con la mayora de los matrimonios, Colette. Lo sabes tan bien como yo. Y, tal y como estn las cosas, tienes pocas opciones. A pesar de ser un calavera ilegtimo, Jeffrey es joven y atractivo, adems de ser rico, inteligente, tener sentido del humor y ser amable. No encontrars nada mejor que l. Colette se qued un instante en silencio. De verdad crees que alberga sentimientos hacia m? Asintiendo, Juliette comprendi de repente lo que tena que hacer para salvar a su hermana. Necesitaba la ayuda de Jeffrey, pero no estaba segura de poder conseguirla. Pero si encontraba la oportunidad y el momento adecuado, la idea poda funcionar

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18.
Una casita junto al mar.
Colette segua sentada, paralizada y sin creer lo que acababa de or, tan sorprendida que ni siquiera poda moverse. El bonito papel pintado estampado con rosas de cien hojas del saln empez a emborronarse ante sus ojos, formando un brumoso mar de rojo. Su corazn lata desaforado y le temblaban las manos en su regazo. Mirando aterida a su madre y al to Randall, apenas consigui abrir la boca para pronunciar aquellas terribles palabras. Que la habis vendido? Que habis vendido la tienda? Nuestro hogar, el edificio, todo? No tenamos eleccin, Colette. Haba que sacar dinero de alguna parte. T y tu hermana habis rechazado media docena de ofertas de matrimonio. Vender este edificio era la solucin ms lgica. La voz de to Randall le sonaba hueca e irreal. Las venas de araa de su nariz parecan ms prominentes que nunca y sus tupidas cejas se unan por encima de su fra mirada. Quin es el comprador? Colette no poda pensar ms que en el hecho de que haba perdido la librera. Su madre y su to la haban traicionado. De pronto haba perdido todo aquello por lo que siempre haba trabajado. Y ni siquiera le haban consultado nada antes de partirle el corazn. Ah est lo extrao del caso le explic to Randall, recostndose en el silln prximo a la chimenea. Lo han comprado, por un precio superior al que pedimos, quiero aadir, bajo la estricta condicin de que el comprador permanezca en el anonimato. Y qu significa eso, por Dios? exclam Colette, confusa. To Randall se encogi de hombros. No es asunto mo comprender por qu, pero el caso es que quienquiera que sea desea mantener en secreto la compra de este edificio. Por el momento no hay prisa. El contrato estipula que el nuevo propietario no est interesado en ocuparlo enseguida, por lo que no hay necesidad de hacer de momento ningn cambio. Nos avisar con antelacin antes de que debis desalojar el edificio, lo que significa que tu madre podr elegir cmodamente la nueva casa. No es eso, Genevieve? Tragando saliva para combatir la oleada de nuseas que la invada, Colette no poda ni siquiera mirar a su madre. Genevieve haba vendido la tienda sin comentarlo con su hija mayor, sabiendo el enorme dao que ello le causara. Despus de todo lo que Colette haba hecho para sacar adelante a la familia. La sensacin de traicin era como una pualada directa al corazn. Su madre haba dado a to Randall el consentimiento para efectuar la venta, cuando le haba prometido a Colette que nunca lo hara.

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C'est four le mieux. La dbil voz de su madre flot por el aire desde el sof de terciopelo donde estaba reclinada con su habitual pose de cansancio. Es por el bien de todos, Colette. Haciendo caso omiso al comentario, Colette formul una pregunta a su to. Significa esto que al menos podr mantener la tienda abierta hasta que el nuevo propietario diga lo contrario? Si el nuevo propietario no tena planes inminentes de ocupar el edificio, tal vez Colette tuviera una oportunidad para intentar comprar de nuevo o alquilar el establecimiento. Por muy remota que fuera esa posibilidad. Me imagino que s, aunque me desconcierta por qu quieres seguir perdiendo aqu el tiempo dijo en tono brusco su to. Tendras que concentrar tus energas en encontrar marido, no en gestionar una tienda. Deberas sentirte agradecida por poder quitarte de encima el local. Tu to tiene razn intervino de nuevo su madre. Hace ya tiempo que deberas estar casada y tener un marido que cuidase de ti. Colette segua negndose a mirar a su madre, y ni siquiera quiso dar muestras de haberla odo. La rabia, una ira incandescente que jams antes haba experimentado, llenaba hasta la ltima fibra de su ser. Incapaz de repente de hablar por miedo a ponerse a chillar, se levant sin mirar ni a su madre ni a su to y abandon la estancia, cerrando la puerta a sus espaldas de un portazo. Baj corriendo las escaleras y sali por la puerta principal. Una vez en la calle, no saba adnde ir. Se qued mirando el pequeo edificio verde oscuro que haba amado toda su vida. Al contemplar la elegante caligrafa del cartel de la Librera Hamilton situado encima del escaparate, se le llenaron los ojos de lgrimas. Permaneci all unos minutos, mirndolo fijamente hasta no poder ms. La rabia y la frustracin acumuladas en su interior la empujaban a ir a alguna parte. A cualquier lugar que no fuera aqul. Dio media vuelta y ech a andar a ciegas, pestaeando para evitar las lgrimas, sin ver a los hombres y mujeres que pasaban a su lado ni or los autobuses llenos de pasajeros que circulaban por la calle. Un sol oscuro acechaba por detrs del cielo plagado de nubes. En las ventanas de las casas empezaba a aparecer la luz de las lamparillas. Colette sigui caminando, sin saber adnde iba. Sus pasos se aceleraban cada vez ms. Tena que pensar qu hacer a continuacin. Mam ha vendido la tienda. Mam me ha mentido. Mam ha vendido la tienda. Mam me ha mentido. Las palabras se repetan una y otra vez en su cabeza, con ms fuerza cada vez. Lo haba perdido todo, todo aquello por lo que tanto haba trabajado, todo por una casita junto al mar. No slo haba perdido la librera, sino que haba quedado como una estpida ante Lucien Sinclair. Ahora se vera obligada a convertirse en una solterona encerrada en una casita junto al mar, a pasar el resto de su vida viviendo con su madre. Sigui caminando, las lgrimas rodaban por sus mejillas. Su madre, su amargada madre que negligentemente haba depositado sobre las espaldas de Colette la tarea de criar a sus hijas, a quien ni siquiera se la poda molestar con la tediosa tarea de pagar las facturas o gestionar la librera, haba descubierto de repente lo que era

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mejor para Colette y haba vendido la tienda. La mujer que lloraba, se desmayaba y afirmaba sufrir migraas ante el menor inconveniente, la mujer que evitaba los temas financieros, la mujer que llevaba aos sin abandonar los confines de la casa y se conformaba con que sus hijas se las apaaran solas Saba ahora cmo tomar una decisin de aquel calibre sin consultrselo a Colette? Estaba furibunda con su madre y herva por dentro. En un movimiento calculado, su madre haba acabado con la nica parte propia de la vida de Colette. Ignor las miradas extraas que estaba recibiendo por parte de los peatones, sin importarle lo que pudieran pensar de ella. Simplemente necesitaba alejarse de all. Alejarse de su madre. Alejarse de su to. De sus hermanas. De la tienda. Pero dnde poda ir? Le daba lo mismo, con tal de no volver a su casa. Pens por un momento en acercarse a Devon House para ver a Lucien, y luego, con la misma rapidez con la que se lo haba planteado, descart la idea. No haba visto a Lucien desde la apasionada noche que haban pasado juntos, y su orgullo no le permita volver arrastrndose a l. No ira a ver a Lucien, por mucho que deseara sentirse entre sus brazos. Cruz la concurrida calle y continu avenida arriba, caminando, simplemente. Seorita Hamilton! Seorita Hamilton, aqu! El hecho de que alguien estaba gritando su nombre fue registrndose poco a poco en su cerebro, enturbiado por la neblina de la rabia, y se volvi para ver quin la llamaba. Con su sombrero de copa negro garbosamente posado en la cabeza, lord Jeffrey Eddington la saludaba con una amplia sonrisa desde el interior de su elegante carruaje. Tirado por dos caballos oscuros como el bano, el reluciente carruaje lacado en negro se detuvo frente a ella. Al aproximarse, la encantadora sonrisa de Jeffrey desapareci y una expresin de preocupacin ofusc su atractivo rostro. La puerta se abri al instante y Jeffrey salt a la acera a su lado. Hola, Colette. Qu ha pasado? Parece terriblemente disgustada. Se sec enseguida las lgrimas de los ojos, consciente de pronto de que haba huido de casa sin sombrero ni guantes. Vaya pinta deba de tener! Estoy bien, gracias susurr. Los bondadosos ojos de Jeffrey no pasaban nada por alto y movi la cabeza de un lado a otro. No, no est nada bien. Venga conmigo. Antes de que se diera cuenta de ello, Jeffrey la haba hecho subir al carruaje y haban empezado a avanzar por la calle. Sin importarle hacia dnde se dirigan, dej que Jeffrey se hiciera cargo de la situacin. Se sent delante de l, y l se qued mirndola, sus largas piernas extendidas. Qu sucede? La miraba con sus penetrantes ojos azul claro. Le ha pasado algo a usted o a alguna de las chicas? A Juliette? Pens en no decir nada. Pens en decirle que no era asunto suyo. Pens en inventarse alguna cosa. Su orgullo casi le impeda contarle la verdad, pero de pronto se senta agotada.

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Mi madre ha vendido la librera. Le doli decirlo en voz alta, pero no por ello le pareci ms real. A qu se refiere? Su expresin de sorpresa transmita ms emocin que sus palabras. Colette asinti con tristeza y su voz se quebr al empezar a explicarse. La ha vendido sin siquiera consultarme. Ya no es nuestra, y vamos a trasladarnos a vivir a la costa. Con un rpido movimiento, Jeffrey se sent a su lado, le pas el brazo por encima de los hombros y la atrajo hacia su ancho pecho antes incluso de que Colette pudiera protestar, de haber querido hacerlo. De hecho, se senta muy agradecida por su reconfortante presencia. Es una noticia terrible. Seguro que podemos hacer algo al respecto. Ella neg con la cabeza. Ya est hecho. Mi madre y mi to acaban de contrmelo esta tarde. Me he enfadado tanto que he salido corriendo de casa. Ni siquiera saba dnde iba, pero tena que huir, y entonces ha sido cuando me ha encontrado usted. Lo he perdido todo, Jeffrey. Todo. Continu abrazndola, su mano acaricindole delicadamente la espalda. El movimiento del carruaje los balanceaba de un lado a otro, acunndolos suavemente, y Colette se relaj a su lado. Qu extrao sentirme abrazada por Jeffrey Eddington!. Pero lo ms extrao de todo era que resultaba muy agradable. Ms que agradable. La rodeaba un encantador aroma a limpio, su brazo era fuerte y protector, transmita una maravillosa sensacin de calma. Normalmente alegre, siempre contando historias divertidas y propenso a la risa, Jeffrey se mostraba ahora preocupado y serio. Nunca haba visto aquella vertiente de su personalidad, y le sorprenda. No lo ha perdido todo, Colette. Todava tiene a sus hermanas y a sus amigos. S concedi con voz dbil. Pero no es lo mismo. Amo la librera. He sido yo quien ha trabajado a diario en ella. He sido yo quien se ha ocupado de todo. La he hecho ma y mi madre no tena derecho a venderla. Su madre slo quiere lo mejor para todas dijo Jeffrey tratando de consolarla, su expresin bondadosa. Es lo que hacen las madres. Slo piensa en ella no pudo evitar replicar Colette, sintindose necia y mezquina al pronunciar aquellas palabras. Tal vez acept l. Pero estoy seguro de que le cost mucho tomar la decisin de vender la tienda. Tena que saber lo mucho que le dolera a usted. Ha hablado con ella sobre por qu no le coment nada? No reconoci Colette. Cuando me he enterado de que haba vendido la tienda, me he enfadado tanto que ni siquiera he sido capaz de dirigirle la palabra. Tal vez debera intentarlo. Me imagino. Colette asinti dbilmente, antes de que las lgrimas empezaran a rodar de repente por sus mejillas. Abrumada por todo lo sucedido y por la inesperada amabilidad de Jeffrey, gimote: Y ahora qu har? Sin decir palabra, busc l en el interior del bolsillo de su chaqueta y

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extrajo un fino pauelo. Al entregrselo, le dio un leve beso en la frente. El beso sorprendi a Colette hasta tal punto que casi dej de llorar. Acept el pauelo bordado con una inicial, que ola agradablemente igual que Jeffrey, y se sec las lgrimas, sorbiendo por la nariz. Qu desea hacer, Colette? le pregunt l, su voz baja y teida por la preocupacin. Respondi entre risas y lgrimas, moviendo la cabeza de un lado a otro. Ya no lo s, y tampoco importa. He perdido todo lo que me importaba. Todo. No se trata slo de la librera, verdad? No, las lgrimas de Colette no eran nicamente por la librera. Eran las lgrimas que no haba derramado cuando su padre muri. Eran las lgrimas que haba guardado en su interior por la frustracin de tener que ocuparse de su egocntrica y amargamente dramtica madre, por la responsabilidad de tener que sacar adelante a sus hermanas menores, por la tensin de saber que tena que contraer un matrimonio econmicamente rentable y por la preocupacin constante de gestionar ella sola la tienda. Lloraba por todo lo que le haba ocurrido en el transcurso de los ltimos meses. Pero, por encima de todo, lo que ms le dola era el humillante dolor por lo que haca tan poco haba sucedido con Lucien. Ahora, al primer sntoma de que alguien se preocupaba lo bastante por ella como para preguntarle qu deseaba en la vida, las lgrimas no cesaban de rodar por sus mejillas. Abrumada por un sinfn de emociones, se limit a contarle a Jeffrey toda la verdad. Se trata de perder la librera despus de trabajar da y noche para que tuviera xito. Se trata de que mi madre nicamente piensa en ella. Se trata de que mi to no deja de presionarme para que me case. Entiendo. Sorprendentemente, Jeffrey volvi a quedarse en silencio. Para tratarse de un hombre que sola responder con rapidez con un ingenioso comentario o una rplica en broma, se mostraba reticente a hablar. S que debera estar casada a estas alturas, pero no deseo que mi marido me tenga simplemente como alguien a quien poder dar rdenes. Le ha encontrado ya su to el marido adecuado? La mir con cautela. Todava no. Sigue buscando, aunque estoy segura de que ha perdido la esperanza de que alguien se case conmigo o con Juliette. Comprendo su preocupacin con respecto a Juliette. Su decidida independencia y su lengua afilada espantaran incluso al hombre ms cordial. Pero usted, por otro lado, debera tener ya un montn de ofertas por parte de caballeros idneos. No tantas como se imagina. Eso es porque su to es un idiota. No pudo evitar rerse. Jeffrey siempre saba hacerla rer. Se sec las lgrimas y apret con fuerza el pauelo que segua en su mano. Colette se acomod bajo el brazo de Jeffrey. Qu maravilloso sera tener alguien que la abrazara de aquel modo siempre que se sintiera inquieta o preocupada. Sera un autntico lujo! Ojal ese alguien pudiese ser Lucien Sinclair.

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Cuando Lucien la abrazaba tena la sensacin de que nada malo poda ocurrirle. Estar entre sus brazos era como estar en el cielo. Pero l no quera estar con ella. Lo haba dejado ms que claro aquella terrible noche. Lucien se casara con una mujer correcta y tradicional a quien no le gustara dirigir un negocio. Quera una mujer que no regalara su virtud a la ligera. Una mujer que no se dejara superar por la pasin, como le haba sucedido a ella. Se estremeci al recordar las pocas palabras que haban intercambiado en el carruaje de vuelta a casa despus de un incmodo y tenso silencio. Haca ya muchos das que no lo vea ni tena noticias de l. Le vino tambin a la memoria la conversacin que haba mantenido con Juliette. Juliette crea que Colette debera casarse con Jeffrey Eddington. Sera eso posible mientras su corazn siguiera deseando tan slo a Lucien Sinclair? Jeffrey era un buen hombre. Sin la menor duda, sera un marido bondadoso y siempre la tratara bien. Atractivo, ingenioso y divertido, se preocupaba por ella y por su familia. Casarse con l no sera la peor decisin que pudiera tomar en su vida. Ella nunca haba sido de ese tipo de mujeres impulsadas por el deseo de casarse para mejorar su posicin social. Aunque intua que en el fondo a Jeffrey le mortificaba, y que haba mujeres que jams se plantearan casarse con l debido a ello, el hecho de su nacimiento ilegtimo no significaba nada para ella. Pero qu pensara Jeffrey de ella si se enteraba de la verdad de lo que haba hecho con Lucien? Por mucho que Juliette lo describiera como comprensivo y capaz de perdonar las indiscreciones de las mujeres, Colette no crea que fuera a pasar por alto con tanta facilidad aquel pasado ntimo entre su mejor amigo y su esposa. Jeffrey estaba mostrndose tan compasivo y reconfortante que durante un momento impulsivo se plante contarle lo que haba sucedido con Lucien. Pero a pesar de que le encantara conocer su opinin al respecto, no tuvo el valor suficiente para articular aquello en voz alta. Lo que haba hecho con Lucien era humillante. Era ruinoso para ella. Y no era necesario atosigar a Jeffrey con aquella informacin sobre su mejor amigo. Sentada entre los brazos de aquel hombre maravilloso, anhelaba los brazos de otro hombre. Se senta fatal. Jeffrey? S? Lo siento, yo tartamude torpemente. Yo Perdneme. Ha sido muy carioso conmigo, y yo estoy atosigndole con todos mis problemas. Deba de ir hacia algn lado, cuando me ha encontrado corriendo por las calles como una loca. Ha sido muy amable por detenerse y ayudarme, pero creo que le he robado ya bastante tiempo. Podra, por favor, llevarme a casa? Jeffrey asinti y dio instrucciones al conductor para que se dirigiera a la Librera Hamilton. Se volvi a continuacin hacia ella, exigiendo su atencin con una mirada. No me he detenido tan slo por amabilidad, sino tambin porque usted me importa mucho, Colette. Es una mujer especial. Admiro todo lo que ha hecho con la librera y me entristece terriblemente que la haya perdido. No abandono la esperanza de que an pueda hacerse algo para

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remediar la situacin. Gracias, Jeffrey. Sabe Juliette que la librera se ha vendido? Me imagino que ya debe de haberse enterado y seguramente estar loca de preocupacin, preguntndose dnde estoy. S, seguro que est preocupada. Pero antes de que lleguemos a su casa, deseara decirle algo. Intuyendo que hablaba en serio, Colette asinti para darle a entender que tena toda su atencin. Quiero que sepa que puede contar conmigo para cualquier cosa que necesite. Puede acudir a m a cualquier hora del da o de la noche y la ayudar. Cuando Colette lo mir, l estaba observndola con una expresin que la dej perpleja. Era un hombre realmente atractivo. Oh, no atractivo en el sentido en que lo era Lucien. Lucien era ms Oh, Lucien era simplemente Lucien. Ante la galante oferta de ayuda de Jeffrey, no pudo ms que volver a murmurar: Lo har. Gracias. Estaba muy cerca de ella, y se aprovech de esa circunstancia para acercarse an ms y darle un beso en la boca. Fue un beso dulce, amable y tierno. Sus labios resultaban calientes y tentadores. De no haberla besado Lucien con pasin y concienzudamente tantas veces, Colette habra disfrutado de aquel encantador besito de Jeffrey. Se retir l poco a poco. Y ella se qued mirndolo en la penumbra del carruaje. Lo siento dijo l, recostando la cabeza en el asiento. No debera haberlo hecho. Por qu los hombres insisten en pedir disculpas despus de besarme? espet ella sin poder evitarlo. l se volvi, mirndola con curiosidad, el destello de una sonrisa en su boca. Bien, bien, bien. A cuntos hombres ha besado, Colette? Inici ella una risilla nerviosa y movi la cabeza de un lado a otro. No tantos. El carruaje se detuvo de repente, dndoles a ambos una sacudida. Sin dejar de rodearla con el brazo, Jeffrey le pregunt en un susurro: No ser por casualidad Lucien Sinclair uno de esos hombres? Con el rubor subindole a las mejillas ante aquella pregunta, Colette se limit a asentir y a susurrar un dbil s. Me lo imaginaba. Por lo que parece, es usted una mujer irresistible. Se encogi de hombros con poca elegancia. De pronto, Jeffrey cogi su cara entre sus manos y volvi a besarla, esta vez con un beso ms agresivo, un beso ms exigente. Su boca cubri la de ella con pasin, su brazo atrayndola con fuerza contra su pecho. Inexplicablemente, ella le devolvi el beso, sus manos entrelazndose detrs de la nuca de l. Se pegaron el uno al otro, sus bocas unidas. Y justo en el momento en que ella cobraba conciencia de que le faltaba el aire y empezaba a marearse, l la solt. Sorprendida por el impacto del beso, se qued mirndolo con perplejidad. Pese a que haba sido un beso maravilloso, faltaba algo. La conexin tan especial que senta con Lucien

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haca sus besos ms potentes, ms intensos, ms abrumadores. Se oblig a reprimir la sensacin de haber traicionado a Lucien por besarse con Jeffrey. A Lucien no le importa a quin bese, porque Lucien no me quiere. Con una sonrisa torcida, murmur l en voz baja: Y por ste no pido disculpas. Congracindose por completo con todas las mujeres que haban cado a los pies de Jeffrey Eddington, le devolvi la sonrisa. No deseo que me las pida. Rio l entre dientes por el comentario. Retir el brazo y se enderez en su asiento. Debera entrar y hablar del tema con su madre. Gracias, Jeffrey. Cogi su mano y se la apret con cario. Por todo. De nada. Probablemente en unas semanas tendr que partir para Francia, pero recuerde, por favor, que siempre estar cuando me necesite, Colette. Simplemente tiene que mandarme un mensaje. Pensando que era una declaracin de lo ms curiosa aunque encantadora viniendo de l, no se le ocurri otra cosa que decir que: Lo har. La ayud a descender del carruaje y se despidi con una pequea reverencia. Antes de entrar en la tienda, Colette se volvi hacia l con el corazn afligido y vio desaparecer el carruaje.

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Mamma Mia
Lucien suba por la escalera curva de Devon House con la intencin de entrar en los aposentos de su padre y leerle un rato. Haba vuelto a casa antes de lo previsto y haba decidido aprovechar aquel tiempo para iniciar su sesin de lectura. Justo cuando iba a entrar en la habitacin de su padre, oy el murmullo de una voz femenina. Descartando de inmediato que se tratase de la enfermera Fiona, pues aquella mujer posea una voz ms bien grave y la que se oa era sin duda agradable, se pregunt quin habra ido a visitar a su padre. Se dio cuenta de ello antes incluso de verla. Con el corazn retumbndole en el pecho, Lucien se qued mirando a Colette Hamilton. Estaba sentada frente a la chimenea con su padre, la cabeza inclinada sobre el ejemplar de David Copperfield. Leyendo en voz alta, su dulce voz llenaba por completo la estancia. Con un precioso vestido de color rosa fuerte, una chaquetilla a conjunto y su brillante melena color arena recogida ingeniosamente en lo alto de la nuca, dejando al descubierto su plida piel, estaba increblemente bella. Tuvo que reprimir el salvaje impulso de besar aquel elegante cuello. Qu haca all? Por qu estaba leyndole a su padre como si fuera lo ms natural del mundo? Cmo poda estar all sentada como si nada hubiera pasado entre ellos haca tan slo unos das y en aquella misma casa? En su propia cama, por el amor de Dios? Lucien apenas haba dormido desde la noche de su trascendental encuentro. No haba decidido an si su insomnio estaba provocado por la flagrante estupidez que haba cometido acostndose con ella o por los obsesionantes recuerdos de la exquisita pasin que haban compartido. La verdad era que decidir entre ambas cosas careca de importancia. Haba cometido un error terrible con ella y no saba cmo corregirlo. S, debera casarse con ella. Colette se mereca aquel respeto por su parte. Era virgen y l se haba aprovechado de ella, por muy dispuesta y seductora que se hubiera mostrado aquella noche. l le haba dicho que se marchara y ella lo haba empujado ms all de los lmites de su autocontrol al acceder voluntariamente a seguir adelante. Pero qu haca aquella tarde visitando su casa sin ningn tipo de acompaante? Eso era lo que suceda con las mujeres independientes y el motivo exacto por el que pensaba que las mujeres no deberan estar al cargo de sus negocios. No poda ser. No tena por qu andar patendose la ciudad de arriba abajo, visitando casas de hombres! Una belleza como Colette poda causar estragos en la ciudad. Era una tentacin andante. Y segua sin poder creer que aquello hubiera pasado. Colette se haba mostrado asombrosamente desinhibida y dispuesta, le haba besado con pasin y disfrutado de sus caricias. A ella le haba

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gustado tanto como a l, y sus sentidas palabras le obsesionaban: No me arrepiento ni de un solo minuto de todo lo que ha sucedido. Ha sido una delicia. Lo ms emocionante, y lo ms maravilloso, y lo ms asombroso. Y l despus la haba humillado. Le haba hecho creer que no significaba nada para l. Hacerle creer lo peor de l era ms fcil que enfrentarse a la verdad. Para ser sincero, estar con Colette no tena nada que ver con cualquier cosa que hubiera vivido anteriormente. Y ahora ella le odiaba. Su glido silencio en el carruaje mientras la llevaba a casa aquella noche haba sido fro y definitivo y haba servido para comunicarle, sin lugar a dudas, lo que pensaba de l. La parte irnica del tema era su reputacin de calavera. Haca unos aos se haba ganado esa fama por dedicarse a conquistar rpidamente y sin ningn esfuerzo a cualquier mujer que le lanzara una mirada de nimo. Sus romances haban sido irrelevantes y faltos de sentimientos, pues slo buscaba con desesperacin satisfacer su doloroso vaco y olvidar la desastrosa relacin que haba mantenido con la bella lady Virginia Warren. Admita haber mantenido un romance muy pblico, aunque breve, con una famosa cantante de pera, una aventura con una encantadora actriz de gran talento, haber pasado varios fines de semana en el campo en compaa de una dulce moza de taberna y una temporada bastante larga con una duquesa viuda. Y eso era bsicamente todo. Lo que a su entender no lo defina como un calavera, pues jams se haba dedicado a seducir vrgenes. Pero despus de su famosa ruptura con Virginia Warren se haba corrido la voz, al parecer a partir de la joven viuda que no qued en absoluto satisfecha cuando l dio por terminado su romance, de que Lucien Sinclair, el conde de Waverly, tena un don especial para las mujeres. Al ser ntimo amigo de Jeffrey Eddington, y teniendo en cuenta que Jeffrey s flirteaba con montones de mujeres, y teniendo en cuenta tambin que a aquella sociedad le encantaba sospechar lo peor de todo el mundo, enseguida se dio por sentado que Lucien era ms sinvergenza de lo que en realidad era. De acuerdo, su tendencia a divertirse tampoco hizo mucho para acallar los rumores. Y todo lo haba hecho con la intencin de olvidar a Virginia Warren. Y si haba una mujer con la que nunca debera haberse relacionado era ella. Virginia le trajo problemas desde un buen principio, pero su sensual belleza y su propia pasin le tenan cegado. Y no pensaba permitir que le sucediera de nuevo. Razn por la cual no poda bajar la guardia con Colette. Sobre todo con la moderna, adelantada, independiente y preciosa Colette. Si alguien como Virginia haba sido capaz de destrozarlo de aquella manera, Colette Hamilton lo destruira para siempre. Ahora, mientras se debata entre dar a conocer o no su presencia, observ la escena un rato ms, disfrutando con extraeza al ver a Colette sentada junto a su padre. Tal vez ella le intuyera, pues de repente mir hacia la puerta y se le trab la lengua al leer, perdiendo el punto. Su padre se volvi hacia l y le salud con una sonrisa torcida. Buenas tardes dijo Lucien. Colette le salud con un ademn de cabeza y cerr el libro, dirigiendo su mirada hacia el padre de Lucien.

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Me encantara quedarme y continuar leyndole, lord Stancliff, pero tengo que irme, ya que no me haba dado cuenta de que era tan tarde. Volver la semana prxima. Simon le tendi su arrugada mano y Colette la cogi entre las suyas, sonrindole. Conmovido por el cario que se vea entre ellos, Lucien murmur: No pretenda interrumpir. Puede continuar leyendo si as lo desea, seorita Hamilton. Sin mirarle a los ojos, Colette se levant de la silla y recogi sus cosas. Lo siento, pero de verdad debo volver a casa. Le roz al pasar a su lado y cruzar la puerta. Lucien permaneci inmvil un instante, lanz una mirada a su padre disculpndose y sali corriendo tras ella. Colette haba seguido andando a paso rpido por el pasillo, pero consigui darle alcance en lo alto de la escalera. La toc en el hombro. Ella se detuvo, pero no lo mir. Qu ests haciendo aqu? le pregunt en voz baja. Colette se estremeci para apartarse de l y encogi los hombros para evitar el contacto con su mano. Baj un peldao y lo mir por fin. No esperaba que estuvieras en casa, pero he venido a hacer el trabajo que dije que hara. De qu hablaba? Qu trabajo? Su mirada de perplejidad molest a Colette. Tu biblioteca, lo recuerdas? le dijo, frunciendo su tentadora boca. l neg con la cabeza, sin saber de qu le hablaba. Esta tarde he estado trabajando en tu biblioteca y he pensado en hacerle una visita a tu padre antes de marcharme, ya que se lo haba prometido la ltima vez que Pasmado, Lucien la mir, sorprendido y mudo. Haba olvidado por completo su apresurada invitacin para que le ayudara a seleccionar libros. Dado lo que haban compartido aquella noche, caba esperar que ella ignorara el acuerdo al que haban llegado con respecto a la biblioteca. Adems, no crea que fuera capaz de soportar la tentacin de tenerla en su casa. Despus de lo que sucedi entre nosotros, por qu deberas hacer eso? Por qu? repiti ella, ofendida. Por un momento pens l que iba a darle un bofetn, pero entonces cuadr ella sus menudos hombros y levant con orgullo la barbilla. Dios, era gloriosamente bella. All en la escalera, dispuesta a defenderse, era una mujer que nada tena que ver con cualquier otra que hubiera conocido. El abrumador deseo de estrecharla entre sus brazos y besarla una vez ms le inund a oleadas. El recuerdo de estar enterrado en lo ms profundo de ella y el sonido de su voz gritando su nombre excitaban hasta el ltimo nervio de su ser. Apret los puos con fuerza para evitar abrazarla y hacer justo aquello. Contrariamente a lo que piensas sobre las mujeres empez a decir Colette, su voz cargada de pasin, te di mi palabra de que te ayudara con la biblioteca y me compromet a leerle a tu padre. Qu tipo

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de mujer de negocios sera si me dejara guiar por las emociones? Y como te veo incapaz de responderme, responder yo por ti, lord Waverly. Si me permitiera llorar y gimotear cada vez que un hombre me hiere los sentimientos, no me mantendra mucho tiempo en el negocio. Sin embargo, por muy fervientemente que desee no volver a verte nunca ms o poner de nuevo los pies en esta casa, jams permitira que mis emociones gobernaran la decisin que he tomado para mi negocio. Impresionado por su argumento ms de lo que le gustara admitir, Lucien permaneci en silencio mientras ella le miraba fijamente, sus increbles ojos azules brillantes de rabia. Esta tarde, con el consentimiento de Granger, lo he arreglado todo para que la prxima semana entreguen el mobiliario de la biblioteca. Regresar en un par de das, cuando se produzca la primera entrega de libros, para supervisar la disposicin de las estanteras. Buenos das, lord Waverly. Dio media vuelta con un movimiento imperioso de sus sedosas ondas y empez a bajar las escaleras. Lucien permaneci inmvil, vindola irse, reprimiendo la necesidad de sujetarla, de impedir que se marchara llevndola a su cama y hacindole el amor durante das y das. Colette, espera, por favor grit tras ella. Haba descendido la mitad de la larga escalera de mrmol cuando Granger corri a responder a la puerta. Colette haba alcanzado el ltimo peldao cuando Lucien la atrap y Granger abri la puerta principal. Colette empez a decir de nuevo. Concdeme slo un momento. Siento Lucien se interrumpi de repente al ver lo que tena ante l, su boca congelada a media frase. En el umbral de la puerta acababa de aparecer Lenora Sinclair. Lucien la reconoci al instante, pues su madre apenas haba envejecido en los quince aos transcurridos. Tan bella como siempre, pero de menor estatura de lo que la recordaba, entr en la casa que fue su hogar durante los primeros once aos de su matrimonio con Simon Sinclair. Haba transcurrido una dcada y media desde que el venerable mayordomo de Devon House le abriera la puerta por ltima vez a Lenora Sinclair, marquesa de Stancliff. Imperturbable ante el dramtico vuelco de la situacin familiar, Granger movi con serenidad su brazo para permitirle la entrada y cerr la puerta principal como si servir a su ama, ausente durante tanto tiempo, fuera una ocurrencia diaria. Hola, Granger dijo Lenora Sinclair, con una sonrisa incierta, mirando al alto mayordomo de marcadas facciones, a quien conoca desde antes de que naciera Lucien. Espero que ests bien. Bienvenida, milady. Es maravilloso volver a verla murmur con su habitual tono digno. Le sirvo un t? Sin leche y con dos azucarillos? Oh, lo recuerdas Qu considerado! Gracias, Granger, sera estupendo. En cuanto Granger desapareci con toda su dignidad y los dej solos en el vestbulo de mrmol, Lenora se volvi hacia su hijo. Su mirada se dulcific y murmur con voz dbil: Hola, Lucien. Su expresin ansiosa y su tentativa sonrisa le proporcionaban un aspecto frgil que nada tena que ver con el enrgico y resplandeciente torbellino de glamour y estilo que Lucien recordaba de su infancia. Le

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llegaba a la altura del pecho, su pelo oscuro recogido en lo alto de su cabeza y oculto por un sombrerito frvolo adornado con una pluma de avestruz. Un vestido azul intenso envolva su cuerpo an esbelto. Finas arrugas marcaban su rostro, pero el paso de los aos no haba disminuido la blancura de porcelana de su piel. Lucien se imagin que su madre deba de estar ya ms cerca de los cincuenta que de los cuarenta. Su nariz respingona y sus grandes ojos de un tono esmeralda, del mismo color que los de Lucien, siempre haban sido las facciones ms elogiadas de Lenora, y se haban mantenido en su lugar con los aos. Segua siendo una mujer muy atractiva. Hola, madre. Qu extrao pronunciar aquellas palabras despus de tantos aos. Hola, madre. Madre. De chiquillo, se haba imaginado su regreso miles de veces. Su fantasa favorita consista en despertarse una maana y ver a su madre sentada tranquilamente junto a su padre en la mesa del desayuno, como si no se hubiera marchado nunca, preguntndole animadamente: Qu te apetecera hacer hoy, cario? Vamos juntos a montar a caballo? O nos vamos de picnic?. La cotidianeidad de aquella escena domstica se haba transformado en el antdoto perfecto al vaco catico en que se haba convertido su vida despus de la partida. De los diversos escenarios del grandioso regreso de su madre por el que haba rezado y haba deseado durante aquellos aos, en ninguno se imaginaba como un hombre adulto plantado incmodamente delante de ella en el elegante vestbulo de Devon House. No tena ni la ms remota idea de qu decirle. Era su madre, pero no conoca a la mujer que tena enfrente. No te esperaba hoy dijo inexpresivamente, por falta de algo mejor que decir. Siento haberme presentado sin previo aviso. S que lo habamos planeado para la semana prxima, pero no poda aguantar ms. S, quince aos son muchos aos lejos de tu marido y tu hijo. El comentario sarcstico sali de sus labios sin que pudiera impedirlo. La verdad, a qu vena tanta impaciencia por visitarlos despus de todos aquellos aos? No poda esperar unos das ms a que llegara el momento que l haba propuesto para reunirse con ella? A que estuviera ms preparado para verla? Su madre le lanz una mirada suplicante mientras sobre ellos se cerna un incmodo silencio. Un repentino codazo en las costillas le transport de nuevo a la realidad. Se haba olvidado por completo de Colette. Ella segua callada a su lado, observando el desarrollo del drama de la familia Sinclair. La cara de Colette, desprovista por completo de su anterior enfado, mostraba una expresin de sorprendido inters, de preocupacin incluso. La famosa madre de Lucien haba vuelto por fin a casa. Sin duda alguna, antes de que cayera la noche la sociedad de Londres se habra hecho eco de la noticia. Disculpa mi grosera dijo Lucien, percatndose de las miradas de curiosidad que se intercambiaban las dos mujeres. Madre, permteme que te presente a la seorita Colette Hamilton, una muy buena amiga. Colette, te presento a mi madre, Lenora Sinclair, marquesa de Stancliff.

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Me alegro mucho de conocerla, lady Stancliff dijo Colette con una educada sonrisa. La madre de Lucien le respondi con un vido movimiento de cabeza, aliviada por or por fin una palabra amable. Y yo tambin me siento encantada. Se prolong entre los tres otra incmoda pausa. Lucien no pudo evitar fijarse en el extrao tro que formaban: l y las dos mujeres que, irnicamente, torturaban sus pensamientos. Lucien, por qu no acompaas a tu madre al saln donde podis poneros cmodos mientras Granger os sirve el t? propuso en voz baja Colette. Ms agradecido de lo que se imaginaba por la presencia serena y la actitud sensible de Colette, Lucien accedi al instante a su sugerencia. S, hagamos eso. Colette asinti y dio un paso para alejarse de l, sus motivos claros. Tendra que irme, de verdad. Ha sido estupendo conocerla, lady Stancliff. Lucien extendi la mano y cogi la de Colette. Envolvi su mano y se la estrech, sus ojos posados en ella. Gracias, Colette. Sorprendindole, Colette le apret la mano antes de soltrsela. No es necesario que me acompaes dijo ella dirigindose ya hacia la puerta. Como siempre, Lucien se qued hipnotizado por la elegancia de sus movimientos y observ la puerta cerrndose a sus espaldas. Parece una dama encantadora. La voz de su madre interrumpi sus errantes pensamientos, que haban seguido a Colette hacia fuera de la casa como si tuviera un imn. S, lo es concedi l. Vamos? Sin decir una palabra ms, su madre le sigui hacia el saln principal. Lucien se pregunt con despreocupacin si le resultara raro estar de nuevo en el que en su da fuera su hogar. Evidentemente, a l le pareca de lo ms extrao tenerla all. Lenora tom asiento en un divn tapizado con terciopelo granate y, nerviosa, coloc en su debido lugar la falda azul pavo real moteada con hilo de oro de su vestido. Lucien, que eligi un silln de respaldo alto de piel marrn delante de ella, esper con paciencia a que empezara a explicarse. Es muy amiga tuya la seorita Hamilton? No me apetece hablar de ella contigo. Me parece bien. Le sonri con ansiedad, sus manos retorciendo los guantes de color dorado que sujetaba en su regazo. Ay, lo que has crecido, Lucien. Te has convertido en un hombre atractivo. Te pareces de verdad a tu padre. l se limit a asentir. Su madre baj la voz. No piensas ponrmelo fcil, verdad? Ponerte fcil el qu, madre? Mi regreso. El hecho de que desee volver a verte para intentar explicarte algunas cosas, ahora que eres lo bastante mayor como para comprender

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La interrumpi ms acaloradamente de lo que le hubiera gustado. Comprender qu? Por qu nos dejaste? Por qu abandonaste a tu hijo de diez aos? No, no lo comprendo, pero tal vez t puedas comprender por qu no deseo hacerte fcil esta fiestecita del t, porque lo que es condenadamente evidente es que no es fcil en absoluto para m. Despus de una pausa, ella levant la cabeza para mirarle. S, tienes todo el derecho a estar enfadado conmigo. Eras muy pequeo cuando me fui, y es muy posible que en aquel momento no pudieras comprender mis motivos, pero siento muchsimo lo sucedido. No tienes ni idea de lo doloroso que me result tomar la decisin de marcharme. Y s que debes de haber sufrido terriblemente, Lucien. Lo s porque yo tambin he sufrido. Perd todos estos aos de mi pequeo, igual que t los perdiste de tu madre. Soy consciente de que nada puede reparar la decisin que tom o sustituir los aos que ambos hemos perdido. Quiero que sepas que te ech de menos a cada minuto y que he pensado en ti y me he preocupado por ti. Y que Lucien volvi a interrumpirla. Tan preocupada por m que no me escribiste una carta o una nota ni una sola vez en todo este tiempo? Sabes lo que eso habra significado para m? S, pero Es slo que Mira tartamude con torpeza. Granger eligi aquel preciso momento para entrar en el saln con el t. Mientras el mayordomo preparaba en silencio el tentempi, Lucien herva de rabia pensando en los aos de dolor e ira acumulada contra su madre. Cmo se atreva ahora a entrar de nuevo con aquella desenvoltura en su vida y pretender que l se lo pusiera fcil? Se crea que iba a perdonarla sin ms problemas en un abrir y cerrar de ojos? Que la recibira en casa con los brazos abiertos? Las manos de Lenora temblaron al coger la taza y, como consecuencia de ello, derram el t sobre su vestido. Sofoc un grito y la taza cay en la alfombra. Granger corri hacia ella para ayudarla a solventar el estropicio, pero el lquido oscuro haba manchado ya su vestido azul pavo real. Debera irme murmur apresuradamente, ponindose en pie. Tal vez tengas razn. No tendra que haber venido. Sintate, madre, y cuntame por qu ests aqu. El tono de voz de Lucien no dejaba opcin. Hundindose poco a poco en el divn, Lenora le mir a los ojos. Despus de cruzar una mirada de inquietud con ella, Granger abandon sabiamente el saln, cerrando la puerta a sus espaldas. El mes pasado me escribiste tres veces y hoy apareces aqu de forma inesperada porque al parecer no podas esperar ni un minuto ms a vernos. Despus de casi quince aos, qu hay que pueda ser tan pueteramente importante, madre? Respir ella hondo, como si fuera a echarse a llorar, algo que Lucien confiaba en que no hiciera. Cunto podra aguantar? Lo que he hecho no tiene excusa. Ninguna, de modo que intentar no drtelas. Slo quera volver a verte y decirte que lo siento, Lucien. Que me arrepiento amargamente de haberos abandonado a ti y a tu padre. Que os debo como mnimo este pequeo ofrecimiento. Eso es todo.

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Dnde has estado? Haba odo los rumores, claro est. Todo el mundo los haba odo. Pero aun as, quera escuchar la verdad de su boca. En Europa. Casi siempre en Italia. Regres a Inglaterra el mes pasado. Fue entonces cuando te escrib por primera vez. Siempre has estado con l? Tuvo la decencia de mostrarse incmoda al orle referirse al hombre con quien haba huido. S, durante muchos aos. Y ahora? Ahora ha muerto. Y estoy sola. Aunque me dej convertida en una mujer muy rica. Acaso mi padre no era lo suficientemente rico para ti? El dinero nunca fue el problema, Lucien Entonces qu problema tan grande fue el que te llev a alejarte de tu esposo y de tu hijo? Una expresin de dolor atraves su rostro. Eso es algo entre tu padre y yo. Hizo una pausa. Y deduzco por lo que me ests diciendo que l nunca te lo explic. No necesit jams que mi padre me lo explicara. Jams necesit que nadie me explicara lo que toda persona socialmente al corriente en Londres saba. Te largaste con el conde Acciani y le destrozaste el corazn a mi padre Que le destroc el corazn a tu padre? Se levant de golpe, su expresin dolorida. Que le destroc el corazn a tu padre? repiti con incredulidad. Todas las historias tienen dos versiones, Lucien, y t slo has odo la versin de tu padre. No me dej otra alternativa. Me oblig a marcharme con Antonio! Hizo una pausa y le pregunt, casi sin aliento : Sigue an en los mismos aposentos? Lucien se levant y extendi la mano para tratar de calmarla. Segn te inform en mi carta, mi padre no est bien. No puedes irrumpir all sin previo aviso. No tiene ni idea de que has regresado. Un disgusto como ste podra Le interrumpi ella de nuevo, su voz un grito agudo. No me importa! Sigue siendo mi marido y tengo derecho a verle. Esta vez no podr mantenerme alejada. He venido hasta aqu para ver a Simon y le ver! Le apart el brazo y sali corriendo del saln hacia el pasillo. Sorprendido por el estallido de su madre, Lucien la sigui escaleras arriba y por el pasillo que conduca a los aposentos de su padre. Con Lucien pegado a sus talones, Lenora abri la pesada puerta decidida a llevar a cabo la misin de enfrentarse a su esposo. Pero se detuvo de pronto, paralizada. Abri los ojos de par en par y se qued mirando conmocionada la visin drsticamente alterada de un marchito Simon Sinclair sentado encorvado delante de la chimenea con un chal por encima de los hombros. Oh, Simon musit Lenora, su rostro devastado. Los ojos se le haban llenado de lgrimas. No tena ni idea Sorprendido por el alboroto, Simon levant la vista, confuso. Si le sorprenda la repentina presencia de su esposa en su habitacin, no lo demostr. Se quedaron simplemente mirndose en silencio, hasta que las lgrimas empezaron a deslizarse por sus demacradas mejillas. Poco a

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poco y con mucho cuidado, extendi hacia ella el brazo bueno. Jadeante, Lenora recorri la habitacin hasta situarse a su lado y se derrumb en el suelo a sus pies. Enterr la cara en el regazo de su esposo. Y la mano de Simon le acarici el cabello. Lucien se haba quedado mudo, conmovido por la escena que se desplegaba ante sus ojos. En algn rincn de su cabeza, supo entonces que su madre tena razn. Fuera lo que fuese lo que la haba llevado a abandonar a su marido tantos aos atrs era algo entre ellos dos, y slo ellos conocan el porqu. Era evidente que su padre perdonaba con ms facilidad que Lucien quien, por su parte, no saba si algn da conseguira perdonar a su madre. Sintindose como un intruso, cerr sin hacer ruido las puertas de los aposentos de su padre para concederles privacidad. Lucien permaneci un buen rato inmvil al otro lado de la puerta, incapaz de dar un paso.

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20.
Para qu estn los amigos?
Vamos, Jeffrey, dgame por favor que lo har. Juliette, detrs del mostrador de la tienda, estaba engatusndolo con su mejor sonrisa. Era ltima hora de la tarde y en la librera no haba nadie excepto ellos dos. No s si un plan as funcionar. Jeffrey le devolvi la sonrisa aun no estando de acuerdo con su plan. Por supuesto que funcionar! exclam Juliette a la defensiva. Un plan creado por ella jams poda fallar. Es evidente. No ve que lo nico que necesitan es que les demos un empujoncito en la direccin adecuada? Y piensa que una tctica de celos funcionar con Lucien Sinclair? Ella arque una de sus elegantes cejas y lo mir con intencin. Los celos funcionan con cualquier hombre, Jeffrey, sea cual sea su posicin o su rango social. Acaso no lo sabe an a estas alturas? Emiti l un silbido. Es usted una mujer peligrosa, Juliette Hamilton. Movi la cabeza de un lado a otro, asombrado, una sonrisa de impotencia en su atractivo rostro. Ignorando el comentario, Juliette continu: Si Lucien piensa que va en serio detrs de Colette, la desear lo suficiente como para darse cuenta de que elegir a Faith Bromleigh como prometida es una ridiculez. Y cmo sabe usted que yo no voy en serio detrs de Colette? le dijo l en un tono desafiante. Juliette lo acall con una carcajada. Le digo que perdera el tiempo. Colette est locamente enamorada de Lucien Sinclair. No creo que sea tanto como dice coment l, sin mirarla a los ojos. No se ha mostrado inmune a mis encantos, sabe? Juliette le observ con atencin. Nadie es inmune a sus encantos, mi querido Jeffrey. Es innegable. Excepto yo, claro est. Tengo el poder de resistirme a usted casi con la misma facilidad con la que puedo resistirme a la mayora de la poblacin masculina. l apoy la barbilla en su mano y le lanz una sonrisa devastadora. Y cmo es eso, Juliette? Porque todos los hombres que he conocido lindan con la estupidez completa, con el aburrimiento ms tremendo o con la ms completa lujuria. No me impresionan. Se corrigi enseguida. Salvo mi acompaante actual. Oh, es un honor para m formar parte de su selecta lista dijo con un gesto galante. Explqueme entonces cmo es posible que se me resista, ya que no soy ni estpido ni aburrido. Aunque debo admitir que

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tengo alguna que otra tendencia lujuriosa. Le gui el ojo con picarda. Juliette rio alegremente. Pues porque no es el tipo de hombre con el que aspiro a casarme, Jeffrey. Y cul sera ese tipo? No estoy segura del todo respondi Juliette pensativa. Alguien diferente y poco convencional. Tal vez incluso peligroso. Cuando lo conozca, sabr que es l. Suea con un bandolero romntico, Juliette. Hizo una pausa antes de aadir: Espero que encuentre lo que est buscando. Juliette se qued sorprendida ante la sinceridad de su tono. Tal vez fuera cierto que se haba imaginado un bandido. Gracias, pero no hablbamos de m, sino sobre Colette. Y su plan consiste en que yo corteje a su hermana para poner celoso a mi mejor amigo? S. Est segura de que l est enamorado de ella? Juliette asinti con conviccin. Por supuesto. Quin no estara enamorado de ella? Pero le tiene miedo y por eso prefiere a esa sosa de Faith Bromleigh, una apuesta segura. Si se casa con ella se ver condenado a una vida de lo ms deprimente! Me equivoco? Jeffrey movi la cabeza en sentido negativo. No. Desde un buen principio he intentado disuadirle de la alianza que quiere forjar con Faith Bromleigh, pero est decidido a seguir adelante. Lucien quiere casarse mientras su padre siga con vida para que pueda ser testigo de ello y quiere una esposa que no haga tambalear su mundo. Eso es precisamente lo que no necesita y la razn por la que tenemos que espabilarle antes de que sea demasiado tarde. Si ve que hay un pretendiente serio a la mano de Colette, se dar cuenta de lo que podra llegar a perder. Cmo sabe que Colette est enamorada de l? Una hermana sabe esas cosas, as que crame cuando le digo que est locamente enamorada de l. No piensa que deberamos poner a Colette al corriente de este pequeo plan? Por Dios, no! De enterarse, no querra participar! No debe sospechar que la pretende, Jeffrey. Ninguno de los dos tiene que enterarse nunca de lo que vamos a hacer. Me encanta eso de vamos a hacer. Cmo est tan segura de que funcione lo que vamos a hacer? Lo estoy, simplemente. Juliette observ con atencin la expresin de Jeffrey mientras reflexionaba sobre lo que acababa de decirle. Necesitaba la ayuda de Jeffrey. Su plan no funcionara sin l. Tengo la sensacin de que me arrepentir de esto, pero lo har accedi al fin. Juliette se inclin por encima del mostrador y le dio un besito en la mejilla. Es usted un amigo de verdad.

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Eso es lo que me temo murmur l, su sonrisa compungida. Slo confo en que este loco plan nuestro no acabe obsesionndome. Y qu hay de su to? Est algo menos pesado desde que vendimos la tienda. De modo que ha dejado de lanzar el lazo en busca de maridos ricos para su hermana y para usted? Slo por ahora. Juliette se encogi de hombros despreocupadamente. Por lo menos hasta que necesite ms dinero. Lo que sucede es que nicamente podr ayudarla por un tiempo. Antes de que termine el verano partir para Francia. La curiosidad se apoder de ella. Por qu tiene que ir a Francia? Tiene un amor secreto escondido all? S, ms de uno, de hecho. Su sonrisa libertina desapareci en cuanto aadi: Tengo un negocio importante del que ocuparme. La alegre risa de Juliette borbote al escuchar sus explicaciones. Negocio? Qu tipo de negocio? Seguir a una bella actriz o a una joven viuda hasta Pars no es ningn negocio, Jeffrey. Le lanz l una mirada sera. Se trata de negocios, y muy privados. Juliette intent imaginarse a Jeffrey trabajando en algo importante y no lo consigui. Le gustaban demasiado los placeres para tomarse algo en serio. Sospechaba que tena que haber una mujer implicada. No piensa contrmelo, verdad? No, no pienso hacerlo. Muy bien, seor Misterioso. Gurdese para usted sus secretitos. Y simplemente limtese a recordar que debe llevar a cabo su parte del trato. Se abri entonces la puerta que daba acceso a la planta superior y entr Colette en la tienda. Despus de intercambiar una mirada de complicidad, Juliette y Jeffrey se enderezaron y asumieron con culpabilidad un aspecto de fingida inocencia. Buenas tardes, Colette. Jeffrey la recibi con una amplia sonrisa. Buenas tardes les salud Colette al acercarse a ellos. Juliette se fij en la expresin enigmtica de su hermana. Por suerte, Colette estaba distrada y no se dio cuenta de su repentino cambio de postura y de la expresin de incomodidad que reflejaban sus rostros. Anunci entonces Colette: Nunca adivinarais a quin acabo de conocer. A quin? preguntaron al unsono Juliette y Jeffrey. Incapaz de guardarse la noticia, Colette no les anim a que empezaran a dar nombres. Y espet: A la madre de Lucien Sinclair! Bromeas! grit Juliette. Ella, igual que todo el mundo, haba odo hablar de las escandalosas historias de Lenora Sinclair, pero crea que aquella mujer viva en algn rincn de Europa con su amante, el conde de no s qu. Al or la noticia sobre la madre de su mejor amigo, Jeffrey respondi con ms calma de la que cabra esperar. S que recientemente se haba puesto en contacto con Lucien, pero no estaba al corriente de que hubiera llegado tan pronto.

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Colette dijo entonces: Le sorprendi plantndose sin previo aviso en su casa justo cuando yo estaba a punto de irme. Acaba de presentrmela hace tan slo un rato. Y qu haca usted en Devon House? pregunt Jeffrey. A Juliette no le pas por alto cmo se entrecerraban sus ojos azules slo de imaginarse a Colette en casa de Lucien. He estado leyndole al padre de Lucien y trabajando en su biblioteca. El tono defensivo empleado por Colette dej sorprendida a Juliette. La sensibilidad de su hermana a cualquier mencin de ella y Lucien Sinclair era evidente. Cmo es? La madre de Lucien, me refiero pregunt Juliette. Es guapa y veo sin lugar a dudas un parecido entre ellos. Me he quedado poco tiempo porque la situacin era muy tensa. Me ha dado la impresin de que Lucien no se alegraba de verla. Y le culpa por ello? pregunt Jeffrey. En absoluto respondi Colette. Junt sus finas cejas. A decir verdad, he sentido lstima por los dos. Me pregunto cul ser la causa de su regreso despus de tanto tiempo reflexion Juliette en voz alta. Tienes idea de por qu ha vuelto? Colette neg con la cabeza. No, y tampoco estoy segura de cmo reaccionar lord Stancliff cuando la vea. Si Lucien no se ha alegrado, dudo que su padre lo haga cuando la vea. Est tan frgil que me preocupa. Colette hizo una pausa y mir a Juliette y a Jeffrey, intuyendo de repente que se traan algo entre manos. Y qu tal ha ido la tarde en mi ausencia? Oh, como siempre respondi con despreocupacin Juliette. Nos hemos dedicado a dar besos a todo aquel que ha comprado un libro. Yo beso a la clientela masculina y Jeffrey a la femenina. No te imaginas la de libros que hemos vendido! Jeffrey levant las manos con falsa seriedad. Pero slo he besado a las guapas, lo juro. Colette movi la cabeza con exasperacin de un lado a otro. No s qu hacer con vosotros dos. La verdad es que no tengo ni idea de lo que podra hacer con esa granuja de su hermana empez a decir con afabilidad Jeffrey, burlndose de Juliette, aunque yo, por otro lado, soy un asunto completamente distinto. Le propongo que venga conmigo al teatro maana por la noche. La expresin de sorpresa de Colette al escuchar la invitacin de Jeffrey se transform en seriedad en cuanto empez a plantearse la peticin. Mir por un momento a Juliette y dijo a continuacin: S, Jeffrey. Me encantara. Estupendo. Una clida sonrisa ilumin sus facciones. Vendr a recogerla con mi carruaje hacia las siete. Gracias. Juliette sonri a su hermana, igual que el gatito que acaba de zamparse un canario.

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21.
No te dejes llevar por las apariencias.
Lucien reprimi un nuevo bostezo mientras lord Bromleigh segua con su cantinela sobre los distintos tipos de rboles que acababa de plantar en su finca de Sussex. Lord Bromleigh le haba contado exactamente aquella misma historia dos noches atrs y aun as, Lucien no consegua comprender de qu le hablaba aquel hombre. Era la segunda invitacin que reciba en una semana para cenar en casa de los Bromleigh y se enfrentaba a autnticas dificultades para mantener los ojos abiertos. Dios, aquel hombre era soporfero. Faith asenta con entusiasmo mientras su padre continuaba con su montono discurso sobre las ventajas y los inconvenientes de los arces y los robles. S, pap. Estos rboles acabarn resultando encantadores y disfrutar muchsimo de la sombra que proporcionen. La potencial prometida de Lucien estaba sentada delante de l y se haba puesto otro de sus aburridos y serios vestidos de un matiz gris parduzco indefinido. A Lucien le pas por la cabeza que en cuanto estuvieran casados le sugerira que visitase a una modista que crease para ella prendas ms favorecedoras. Podra llegar a estar hermosa vestida con un tono azul claro o rosa que le aportara un poco de color a la cara. Aunque la verdad era que le importaba muy poco el aspecto que pudiera tener Faith. Lo que ms le importaba en aquel momento era hacer desaparecer de su cabeza a Colette Hamilton. No la haba visto desde que su madre regres a Devon House, pero segua obsesionndole a cada segundo que pasaba despierto. Lucien no tena ninguna necesidad de obsesionarse con una mujer. De aquel tema ya haba tenido suficiente en su vida. Cuanto ms pronto se casara con Faith Bromleigh, mejor para l. Lo que le convena era una coexistencia pacfica. No podra soportar un matrimonio tumultuoso como el que haban vivido sus padres. Igual que le resultaba imposible explicar el extrao reencuentro que la pareja viva ahora. El cambio que haba experimentado su padre como consecuencia del regreso de su madre haba dejado pasmado a Lucien. Era como si de repente se hubiera quitado diez aos de encima. Su capacidad para hablar haba mejorado de forma dramtica y estaba intentando caminar de nuevo. A pesar de los temores de Lucien, el regreso de Lenora haba tenido una influencia curativa sobre Simon. Su madre y su padre se haban vuelto inseparables y se encerraban en la habitacin durante horas seguidas, para hablar y para llorar. Lucien se imaginaba que tenan mucho que discutir, pero a diferencia de su padre, l no estaba preparado para

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perdonar a su madre. Lord Waverly? Lucien se qued perplejo al ver que lord Bromleigh se haba dirigido directamente a l. S? Lanz a Lucien una mirada afilada. Le he preguntado si le gustara acompaar a mi hija a dar un breve paseo por el jardn. Ignorando el nudo que se le estaba formando en la boca del estmago, Lucien asinti para responder a la pregunta de lord Bromleigh y se volvi hacia Faith, cuyo rostro haba adquirido un notable matiz rosado. S, me encantara un poco de aire fresco, y a usted, lady Faith? Sin levantar la vista, se limit ella a bajar la cabeza para dar su aprobacin. Lucien, sumisamente, escolt a Faith Bromleigh fuera del formal comedor y cruz a su lado las puertas ventanas que daban acceso a la terraza y al jardn. El silencio empez a hacerse incmodo a medida que avanzaban por el aseado caminito de losetas; en sus odos resonaban nicamente los sonidos del calzado sobre las piedras. Perdido en sus pensamientos, Lucien se conform con prolongar en todo lo posible el silencio del paseo. Le ha gustado la cena, lord Waverly? pregunt Faith. Sorprendido por su intento de iniciar una conversacin, le respondi: S. Ha sido deliciosa. Continuaron caminando lentamente. Mi padre dice que desea casarse conmigo. Atnito, Lucien se qued inmvil y mir a la sencilla mujer que tena a su lado. S. Su padre le ha dicho la verdad. Puedo formularle una pregunta sincera? Por supuesto. Le hizo gracia la situacin y se pregunt qu querra saber aquella tmida seorita. Por vez primera desde que la conoca, ella le mir directamente a los ojos, y la intensidad de lo que vio en el interior de aquella profundidad azul le cogi desprevenido. Por qu? pregunt ella. Por qu qu? Por qu desea casarse conmigo? Que por qu deseo casarme con usted? pregunt l a modo de respuesta. Faith le lanz una mirada que rozaba la exasperacin. Tal vez sea tmida, lord Waverly, pero le aseguro que no soy estpida. Soy muy consciente de que no soy la personificacin de la moda, ni la mujer ms bella o ms ingeniosa de la Temporada. Sin embargo, usted es uno de los solteros ms codiciados y podra elegir entre cualquiera de las bellezas. Por qu, por lo tanto, querra casarse conmigo? Por primera vez estaban solos y manteniendo una conversacin sin que los padres de ella revolotearan a su alrededor. Tena que reconocer que su forma cndida de plantear la situacin era de admirar, aunque jams se lo habra esperado de ella. Tal vez tena ms personalidad de lo que se haba supuesto.

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Ya que desea ser directa, permtame formularle primero esta otra pregunta, lady Faith. Me considerara usted como su posible marido? Ella hizo una pausa ms prolongada de lo que habra l imaginado, lo que le puso furioso. Tendra que estar dando saltos de alegra ante la oportunidad de casarse con l. Acababa de decir que era uno de los solteros ms buscados de Londres! Cuando por fin replic, su respuesta le dej sorprendido. No estoy del todo segura. Por lo que al aspecto externo se refiere, somos bastante distintos en cuanto a gustos e intereses y no estoy segura de que tengamos mucho en comn. No tengo ni idea de lo que espera usted de una esposa, ni de si yo podra representar con xito el papel de condesa y de futura marquesa. Reconozco, lord Waverly, que albergo graves y serias dudas sobre si encajaramos como marido y mujer. El discurso ms largo que haba odo de la boca de Faith Bromleigh a punto estuvo de dejarle sin sentido. Estaba aquella chica rechazando su propuesta antes incluso de que pidiera l su mano? La idea le dej aturdido. Querra por favor besarme, lord Waverly? Seguro de que no la haba odo correctamente, Lucien le dijo: Perdn? Ya me ha odo dijo ella en voz baja. No me obligue a repetirme. Le cost ocultar en su voz su creciente incredulidad. Quiere que la bese? S. Lucien tosi para aclararse la garganta. Podra preguntarle por qu? Ella le lanz una miradita graciosa, como si l acabara de darle la razn. Si tiene que preguntarme por qu, es evidente que no tiene deseo alguno de besarme. Al or aquello, Lucien se inclin hacia delante y la bes, pillndola desprevenida. La abraz por un instante, sintiendo la calidez de su cuerpo. No hubo ninguna oleada de sensaciones, ninguna pasin se apoder de su cuerpo. Controlaba a la perfeccin. Oh, s, con Faith Bromleigh estara seguro. Sin la menor duda. Ella dio un paso atrs en cuanto l la solt. Lucien la mir con una sonrisa en los labios, esperando haberla enamorado locamente. Bien dijo ella, empleando un tono prosaico. Ha sido como me tema. Confuso, Lucien se qued mirndola. No pareca en absoluto azorada por el beso. No ha estado mal prosigui ella, su expresin seria, sus cejas juntas. Pero no he tenido esas sensaciones mgicas que cabra esperar de un beso de mi futuro marido. Aquella joven sin pretensiones acababa de dejar a Lucien atnito y sin habla. No, tampoco l haba sentido una oleada de deseo al besar a Faith, aunque en ningn caso esperaba haberla sentido. Pero jams se habra imaginado que ella no pudiera sentir deseo hacia l. Debera haber sentido alguna cosa, no le parece? pregunt Faith, levantando la cabeza para mirarle.

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Me imagino reconoci l de mala gana. Movi ella la cabeza de un lado a otro. No, ese beso no ha sido nada especial. Cree que es posible que entre nosotros pueda llegar a desarrollarse ese tipo de sentimiento? No lo s declar l, sintindose casi ridculo. Nunca le haba resultado atractiva, pero jams se habra imaginado que eso fuera a importarle a ella. Pero al parecer, s. Lord Waverly, yo no soy como un caballo que se adquiere en una subasta declar ardientemente Faith. Tengo sentimientos e ideas propias. Antes de llevar ms lejos esta relacin, creo que deberamos sincerarnos. S Se qued a la espera de escuchar qu deca ella a continuacin, seguro de que sera algo que no le apetecera or. Podramos darnos un poco ms de tiempo? pregunt ella. Sin estar seguro de si aquella sugerencia le inspiraba un sentimiento de alivio o de decepcin, Lucien se mostr de acuerdo con ella. Tal vez el tiempo ayudara a mejorar las cosas entre ellos. S, me parece buena idea.

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22.
El silencio es oro.
Colette no haba hablado an con su madre. Desde que se enter de la venta de la tienda, ella y su madre haban mantenido un fro silencio. De hecho, la tenacidad de su madre haba sorprendido a Colette, que se haba imaginado que al llegar a casa aquella primera noche se la habra encontrado llorosa y compungida y se senta decepcionada al ver que su madre no haba expresado todava ningn tipo de remordimiento. Naturalmente, el ambiente en la casa era cada vez ms tenso y tirante, y Juliette, Lisette, Paulette e Yvette vivan en medio del clima de acritud que reinaba entre su madre y su hermana. Colette segua mantenindose alejada de su madre en la medida de lo posible y pasaba para ello el da entero en la tienda, donde Genevieve nunca se aventuraba a entrar. Colette se senta satisfecha despus de otra jornada de mucha venta. ltimamente, era como si los libros volaran de las estanteras. Su crculo de lectura para seoras haba alcanzado ya la veintena de miembros y haba pasado a celebrar reuniones semanales donde se mantenan intensas e interesantes discusiones. El material de papelera y escritura del seor Kenworth se venda incluso mejor de lo esperado. Despus de que marcharan los ltimos clientes del da, haba enviado a Juliette y a Paulette arriba a cenar. A continuacin, se haba sentado tranquilamente detrs del mostrador para repasar las cuentas y se haba emocionado al ver que tambin aquella semana haba obtenido unos modestos beneficios. La alegra, sin embargo, tena un sabor agridulce sabiendo que muy pronto perdera la librera. Suspir preguntndose cundo se pondra en contacto con ella el nuevo propietario. El to Randall le haba comentado que no tena prisa por hacerse con la tienda. Aun parecindole extrao, el hecho de disponer de ms tiempo para convertir la librera en un xito le resultaba inspirador. Consciente de que era muy posible que aqulla fuera su nica oportunidad de controlar un negocio, adems de su propia vida, por prolongado o breve que acabara resultando aquel periodo, estaba decidida a triunfar para demostrarse que era capaz de hacerlo. Y a pesar de tener prcticamente a todo el mundo en contra, la librera empezaba a ser un xito. Haba atrado a muchos ms clientes que su padre. Colette? Tena a su madre enfrente, sus frgiles hombros envueltos en un chal, apoyndose en su bastn de cabeza dorada. Maman? Le result imposible ocultar la sorpresa de ver a Genevieve en la librera. Recordaba una amarga pelea entre sus padres, siendo ella casi una nia, durante la cual su madre jur no volver a poner los pies en la tienda nunca ms. Justo despus, Genevieve cay enferma, se instal en su habitacin y no volvi a entrar en la librera. Hasta ahora.

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Su madre no deca nada, sino que miraba asombrada los cambios que Colette haba hecho en la tienda. Pareca una nia pequea, mirndolo todo maravillada. Has hecho t todo esto? S admiti con orgullo Colette. Con la ayuda de las chicas. No tena ni idea en absoluto. No lo saba. Jams so que este lugar pudiese transformarse as. Je naurais jamais imagin que la librerie puisse tre aussi belle Genevieve sigui mirando a su alrededor, observando las estanteras y su atractiva organizacin, los encantadores signos que colgaban de cintas verdes, la atrayente disposicin del cmodo mobiliario, la reluciente vitrina llena de precioso papel y caros objetos de escritorio. No se pareca en nada a la tienda que recordaba. Acaso no nos oste nunca a Paulette y a m comentar los cambios que estbamos haciendo? Me imagino pero no deb de prestarle atencin Una vez ms, su madre exhibi su talento dramtico agitando la mano con grandilocuencia y llevndose a continuacin esa misma mano al corazn . C'est tout simplement ravissant, Colette. Precioso. Gracias. Es una lstima que hayas esperado tanto tiempo para verlo. Su efmera sonrisa desapareci. S que ests enfadada conmigo por haber vendido la tienda. Ni siquiera me lo consultaste, madre. La tienda no es tuya dijo indignada Genevieve. Es de mi propiedad, no de la tuya. C'tait mon argent. Fue con mi herencia, con mi dinero, que se compr. Poda hacer con ella lo que me apeteciera. La fuerza de su arrogante conducta sorprendi a Colette, que haca aos que no era testigo de esa faceta del carcter de su madre. Pero no sirvi para disipar su enfado. Por cortesa hacia m, por respeto a todo lo que he hecho, por gestionar el negocio en todos sus aspectos desde la muerte de pap, pienso que como mnimo podras habrmelo consultado antes. Non. Su madre movi la mano con obstinacin. No. Habras provocado una escena. Saba que queras conservarla. Pero yo no. He odiado esta tienda desde el da que vinimos a vivir aqu y me ilusiona por fin poder librarme de ella. Despus de una prolongada pausa, pregunt Colette muy despacio: Aun sabiendo que perderla me rompe el corazn? A m me ha roto el corazn vivir aqu, ao tras ao, viendo mi vida pasar. Tu padre me prometi Genevieve se interrumpi a media frase, pensndose mejor lo que tena planeado decir. Ce qui es fait est fait. Eso era un asunto entre tu padre y yo. De hecho, he vivido una vida en la que se me ha negado todo lo que deseaba y en la que he tenido que acatar las decisiones tomadas por otros. Ahora me corresponde a m el turno de tomar decisiones. Estoy harta de esta casita, de esta librera horrorosa y de esta mugrienta ciudad. Me han dado ms del doble de lo que pagamos por la tienda y quiero irme de aqu. Con la ayuda de Randall, he comprado una casita en Brighton y ya he dado instrucciones a tus hermanas para que empiecen a hacer cajas. Nos marchamos en dos semanas. A Colette le daba vueltas la cabeza. Marcharse? Dos semanas?

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Brighton? En qu estara pensando su madre? Durante todo aquel tiempo, Colette haba estado tan preocupada por la prdida de la tienda que ni siquiera se le haba ocurrido pensar dnde viviran. La idea de una casita junto al mar sonaba vagamente agradable, pero ahora tenan ya una casa en Brighton. Un lugar definido. Su nuevo hogar. Su madre tena pensado llevarse a la familia lejos de Londres. Colette haba vivido toda su vida en la planta superior de la Librera Hamilton. De pequea haba aprendido a leer y escribir junto a su padre en la trastienda. Sus hermanas y ella haban jugado incontables veces al escondite entre las estanteras. Adoraba el olor a papel, a tinta y a libros encuadernados en piel. La tienda era su hogar. No saba si sera capaz de sobrevivir sin ella. Por qu Brighton? consigui preguntar Colette, su corazn en un puo. A lo que su madre se limit a responder: Me apeteca estar a orillas del mar y respirar aire fresco para cambiar un poco. Aquella mujer, que no haba salido de casa durante aos, ansiaba de repente respirar brisa marina. Colette no poda creer lo que estaba oyendo. Y la Temporada? murmur Colette con la boca seca. Tanto ella como Juliette seguan sin concretar una propuesta de matrimonio. Estara su madre dispuesta a perder la oportunidad de casar a dos de sus hijas? Genevieve le lanz una mirada penetrante. Randall dice que no habis recibido ninguna proposicin adecuada y que habis rechazado todos los enlaces que l os ha sugerido. A Colette le habra gustado poder protestar, pero el to Randall haba dicho la verdad. Tanto ella como Juliette haban desdeado a los hombres que l les haba presentado por encontrarlos todos horrorosos y repulsivos, pero, por otro lado, la verdad era que nadie haba pedido su mano en matrimonio. En aquel sentido haba fracasado penosamente. Tiene la sensacin de que ya ha perdido suficiente tiempo y dinero contigo y con Juliette empez a decir airada Genevieve, su acento francs cada vez ms pronunciado. Est frustrado con vosotras y me echa en cara haberos criado como unas rebeldes. Ahora que ha recuperado sus prdidas con una parte de lo que he obtenido con la venta del edificio, se lava las manos con respecto a vosotras dos. Yo tambin me siento decepcionada por el poco esfuerzo que habis puesto en encontrar marido. Has dilapidado una oportunidad estupenda, Colette, una Temporada de Londres. Has tenido la oportunidad de contraer un buen matrimonio y de poder vivir lujosamente durante toda la vida. Y qu has hecho a cambio? Perder el tiempo con esta miserable librera, a cambio de nada. Y ahora te pregunto lo siguiente: cmo piensas encontrar algn da un marido adecuado? Colette baj la cabeza, reacia a enfrentarse a la mirada de desaprobacin de Genevieve. La rabia que senta hacia su madre por haber vendido la tienda se haba evaporado a medida que se apoderaba de ella una inmensa sensacin de vergenza. Si su madre sospechara lo que haba hecho con Lucien, se morira de humillacin. Y su madre tena razn.

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Cmo encontrara marido ahora? Por muy atento que Jeffrey Eddington se hubiera mostrado ltimamente, no significaba que tuviera intenciones de casarse con ella, y Colette, para tener la conciencia tranquila, no accedera ni aunque se lo pidiese. El nico hombre con el que ella deseaba casarse estaba decidido a casarse con otra. Y el principal motivo por el que aquel hombre no quera casarse con ella era porque diriga un negocio, un negocio que ya no tena. Lo absurdo de la situacin la habra hecho rerse a carcajadas de no estar tan angustiada. Si deseas venir con nosotras a Brighton, partiremos en tren hacia all de aqu a dos semanas. A qu te refieres con eso de que si deseo ir con vosotras? pregunt confusa Colette. Me has dejado muy claros tus sentimientos hacia m, por lo que entiendo que no te apetece estar conmigo. Vendrs con nosotras? Colette se qued en silencio ante la postura de mrtir de su madre, deseando tener cualquier otro lugar donde ir. Dos semanas. Dispona tan slo de dos semanas para hacer algo que cambiara su vida. Por supuesto que ir. Jams abandonara a las chicas ni a ti. Adems, dnde quieres que vaya? Eres una mujer tan independiente que pens que quizs podras encontrar donde vivir sola. Colette se qued pasmada ante la frialdad de las palabras de su madre. No me ha quedado otro remedio que ser independiente, mam. Qu habra sido de nosotras de no haberlo sido? Pues que yo me habra hecho cargo de la situacin le espet su madre, acercndose al mostrador detrs del cual estaba sentada Colette. La rabia de Colette explot por fin. Del modo en que te has hecho cargo de ella, maman, con tus desmayos y tus dolores de cabeza y escondindote en tu habitacin, dejando toda la responsabilidad de esta familia en mis manos? Con un movimiento rpido, Genevieve estir el brazo por encima del mostrador y le atiz a Colette un fuerte bofetn. Sorprendida y sin aliento, Colette mir horrorizada a su madre. Su madre jams le haba pegado. Pestae para reprimir las lgrimas mientras Genevieve daba media vuelta y abandonaba la tienda sin pronunciar palabra. Temblorosa, Colette se llev la mano a la mejilla y permaneci sentada en silencio, petrificada, la mirada fija en el escaparate del establecimiento. Haba cerrado las persianas, pero saba que fuera, justo al otro lado de aquel fino cristal, estaba la atrayente calle. Poda salir por la puerta y hacer lo que le viniese en gana. Pero cmo? Adnde ir? Qu hacer? Tal vez consiguiera un puesto en otra librera de la ciudad y se podra mantener con el sueldo que recibiera. Pero pensar en sus cuatro hermanas le oprima el corazn y saba sin la menor duda que no poda abandonarlas. Con un suspiro de desesperacin, pens en cmo le gustara poder hablar con Lucien. Intua que l sabra qu hacer en su situacin. l era as, la haca sentirse segura, a salvo. Era una pena que todo hubiera cambiado entre ellos desde aquella noche en su casa.

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No se arrepenta en absoluto de aquella noche. Era una chica que no se haba criado de un modo convencional y, en consecuencia, cmo poda pretenderse que se comportara convencionalmente? Diriga un negocio. Mantena a su familia. Encontrara algn da un hombre que se sintiera cmodo con ella y aceptara sus habilidades? Encontrara algn da un hombre dispuesto a casarse con ella sabiendo que no cambiara su manera de ser? Era muy probable que no. Entonces, por qu no aprovechar el placer donde poda encontrarlo? Y estar con Lucien haba sido un autntico placer. Pero con Lucien era algo ms que eso. Senta una conexin intenssima con l. Deseaba compartir sus sueos con l. Le amaba. Inconsciente del tiempo que haba transcurrido, le sorprendi la silenciosa entrada de Juliette en la librera. Se acerc y tom asiento en otro taburete al lado de Colette. Te ha contado lo de que nos vamos a Brighton? le pregunt Juliette en voz baja, su mirada llena de preocupacin. Colette se limit a responder la pregunta de su hermana con un triste gesto de asentimiento. Nos ha dado la noticia durante la cena. Juliette suspir con resignacin. No puedo creer que yo est diciendo esto, pero creo que al final voy a echar de menos esta vieja tienda. El comentario fue lo suficientemente ridculo como para que Colette sonriera con desgana. Qu haremos en Brighton? Juliette se encogi de hombros. Me imagino que ms o menos lo que hacemos aqu, con la excepcin de que podremos ir al mar a nadar. He tenido una discusin terrible con mam. Lo s confes Juliette. Ante la mirada interrogadora de Colette, Juliette se explic un poco ms: Paulette estaba escuchando detrs de la puerta y ha venido a contrmelo. Me lo imaginaba. Ests bien? Colette se limit a mover la cabeza en un gesto afirmativo. Bueno, como mnimo nos queda un baile al que asistir antes de irnos. Jeffrey nos acompaar a las dos a la fiesta que dan los Hayvenhurst la semana que viene. Tal vez sea nuestra ltima oportunidad de conocer a los hombres de nuestros sueos antes de vernos obligadas a abandonar la ciudad. El comentario de Juliette pretenda ser sarcstico, pero Colette saba que era cierto. Haba muchas probabilidades de que Lucien estuviera all. Y poda muy bien ser la ltima vez que lo viese.

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23.
Ser eso todo?
Lucien entr en la Librera Hamilton con cierto recelo y mir a su alrededor en busca de Colette. An no haba podido hablar con ella en privado desde aquella noche en su alcoba y le pareca ms seguro verla en la tienda. Era casi la hora de cerrar y confiaba en tener la oportunidad de poder hablar con ella a solas. El rostro de Paulette, sentada en un taburete alto detrs del mostrador, se ilumin nada ms verlo y le salud con la mano. Hola, lord Waverly! Quiero decir, Lucien. Buenas tardes, Paulette. Le devolvi la sonrisa, intrigado por lo animado de su expresin. Vuelve a encargarse sola de la tienda? S asinti con orgullo, enderezando la espalda. S hacerlo bastante bien. Dnde estn sus hermanas? Arriba. Colette bajar en un momento para cerrar. Entendido. Mir a su alrededor, maravillndose an por los increbles cambios que Colette haba llevado a cabo en pocas semanas. Haba hecho muchsimas cosas desde la primera vez que haba visitado el establecimiento. Su capacidad para hacer realidad sus sueos era impresionante. Ha venido a comprar libros o a ver a Colette? pregunt Paulette arqueando una ceja. El pcaro brillo de sus bonitos ojos le oblig a sonrer aun sin quererlo. Acababa de pillarlo una chiquilla de quince aos. Lo confieso. Estoy aqu nica y exclusivamente para hablar con su hermana reconoci. Sonri ella. Ya lo saba. Le importa si la espero aqu? Dej el sombrero encima del mostrador. Paulette le dio su aprobacin con un gesto afirmativo. Debo advertirle, no obstante, de que debera darse prisa, pues no dispone de mucho tiempo antes de que nos marchemos. De qu hablaba aquella chica? Tiempo para qu? Tiempo para pedirle a Colette que se case con usted. Pasmado, Lucien se qued mirndola un momento. Cmo se le ha pasado esta idea por la cabeza? No es por eso por lo que anda siempre por aqu? Porque est enamorado de ella? Lucien movi la cabeza de un lado a otro en silencio. Porque estaba enamorado de ella? l no estaba enamorado de Colette!

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Paulette le lanz una mirada escptica y dijo, con total confianza: Es evidente que ambos estn enamorados. Lo es? Pensar que en su da crey que Paulette era una chica muy inteligente y razonable. Y ahora no deca ms que tonteras. l no estaba enamorado de Colette, ni Colette estaba enamorada de l. O lo estaba? Lo que le llev a formular otra pregunta: Y a qu se refera con eso de la marcha? No se lo ha contado an Colette? To Randall ha vendido finalmente la librera y mi madre ha comprado una casa en Brighton. Nos mudaremos muy pronto, de modo que es mejor que le proponga matrimonio a Colette antes de que nos vayamos. Ignorando el comentario acerca de la propuesta de matrimonio, pregunt Lucien: Brighton? De verdad que se van a vivir all? Jams se le haba ocurrido que pudieran marchar de Londres. Asinti Paulette, con cierta tristeza. All es donde quiere vivir nuestra madre. Le sorprenda que Colette no se lo hubiese mencionado, aunque la verdad era que nada haba vuelto a ser igual entre ellos desde aquella noche en su casa. Deba de estar destrozada. Est muy disgustada Colette por el hecho de perder la tienda? Por supuesto que lo est. Saba que lo estara. Pero lo lleva bastante bien. S murmur Lucien, perdido en sus pensamientos. Las cosas no estaban saliendo segn haba previsto. Hola. Lucien se gir al or la voz y se encontr con Colette, preciosa con un sencillo vestido de color granate, sus pechos resaltando de forma tentadora. Haba peinado su melena de color chocolate en un moo flojo. Lucien se sinti excitado slo de verla, sorprendido por la potencia de su deseo. Respir hondo. Esperaba casi que lo echara de la tienda, pero su saludo neutral le dio esperanzas de que aqulla poda acabar resultando una velada agradable. l la salud con una clida sonrisa. Buenas tardes. Colette se volvi hacia su hermana y la mir con mordacidad. Vete arriba, Paulette. Dispuesta a protestar, Paulette empez a decir bravamente: Estaba hablando con lord Waverly y contndole Vete arriba, Paulette repiti Colette, su voz revelando su impaciencia. De acuerdo murmur Paulette con un suspiro hostigado, consciente de que acababa de ser derrotada. Baj del taburete en el que haba permanecido sentada y dio la vuelta al mostrador a regaadientes, dndoles las buenas noches a los dos. Ha sido encantador poder hablar con usted, Paulette le dijo Lucien con amabilidad. Buenas noches. Y no te quedes escuchando detrs de la puerta! le grit Colette cuando su hermana lleg a la escalera. Jams se me ocurrira hacer algo as! exclam indignada

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Paulette, las manos posadas en las caderas. Suspirando, como si se sintiese insultada, cerr con firmeza la puerta a sus espaldas. Pero lo har coment Colette corriendo en silencio hacia la puerta y abrindola de golpe. Paulette, atnita, se alej de un brinco del lugar donde se haba instalado para escuchar. Aj! grit triunfante Colette. Y ahora vete arriba! Con Lucien riendo a carcajadas, Paulette subi volando las escaleras y Colette cerr la puerta con llave, por si acaso. Esto la retendr por un rato. Tiene esa horrible mana se explic mientras regresaba adonde Lucien segua esperndola. Riendo an por la escena, Lucien, que se haba beneficiado de una de las sesiones de escucha a escondidas de Paulette, tuvo que salir en su defensa. S, pero tiene buenas intenciones. No, no las tiene! exclam Colette, y se ech a rer aun a pesar suyo. Tus hermanas son maravillosas coment con ganas Lucien. Debes de quererlas mucho. Ella asinti. Las quiero. Tu familia es muy importante para ti declar, confirmando la evidencia. Conocer a Colette era saber lo mucho que amaba a sus hermanas. Disfrutando de aquel momento de comodidad entre ellos, Lucien empez a tener dudas en cuanto a sacar a relucir el motivo de su visita, y de pronto alberg la vana esperanza de que ella no fuera a preguntarle qu haca en la tienda. Hablando de familia empez a decir ella. Qu tal fue la visita de tu madre? Suspir l, recordando los dramticos cambios que se haban producido en Devon House. Un mes atrs, ni siquiera lo habra considerado como una posibilidad remota. No ha sido fcil para m. Mi madre y yo estamos an tratando muchos temas. Es de imaginar que tengis que poneros mutuamente al corriente de cosas. Ha estado ausente mucho tiempo. Resulta extrao volver a verla reconoci Lucien. Casi no s ni cmo tratarla. Es normal que sea una situacin rara entre vosotros. Ha visto ya a tu padre? S, y lo sorprendente es que ella y mi padre se han reconciliado. Colette abri los ojos de par en par. Le ha perdonado que se marchara? pregunt con incredulidad. Lucien asinti. Por lo que parece, su historia esconde muchas ms cosas de las que me haban hecho creer. Me pregunto qu sucedera entre ellos que la llevara a abandonar a un hombre como tu padre. De todos modos, no creo que yo pudiera perdonar a mi marido que me hubiese abandonado por otra tantos aos murmur ella, moviendo la cabeza de un lado a otro. l la mir con curiosidad, intrigado por el comentario.

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Te separaras de estar casada, Colette? Claro que no. Dud entonces, y le pregunt a l, su mirada azul inquisitiva. Y t? No. Colette apart la vista y no dijo nada. Siguieron all, en la tienda vaca, sin que ninguno de los dos abordara el tema que ms les importaba. Tendra que ir cerrando murmur ella. Sin decir palabra, Lucien ayud a Colette en el ya conocido proceso de cerrar la librera. Trabajaron juntos inmersos en un silencio de camaradera y cuando la puerta de entrada qued cerrada con llave y la intensidad de las luces menguada, ella se volvi hacia l. Gracias por la ayuda, pero creo que es hora de que te vayas dijo con mirada dubitativa. Lucien no quera marcharse. Su deseo de estar con ella anulaba todos sus dems sentimientos. No me has preguntado por qu he venido a verte declar en voz baja. Sin dejar de mirarle a los ojos, susurr Colette: Porque no deseo saberlo. No? Con un impulso, extendi el brazo para cogerle la mano. Los dedos elegantes de ella, sorprendentemente suaves, eran ridculamente pequeos y delicados entre los suyos. Le sorprenda que unas manos tan pequeas y tan femeninas pudieran hacer tantas cosas. Pero las manos de Colette parecan capaces de cualquier cosa. Colette movi la cabeza y un sedoso mechn se desprendi del recogido. No quera escuchar los motivos por los que haba ido a verla, pero tampoco deseaba apartarse y permiti que retuviera su mano entre las suyas. Poco a poco, los dedos de l se entrelazaron con los de ella. Se apoder de Lucien una sensacin abrumadora de pertenencia. Le acarici la suave piel de la palma de su mano con el pulgar. Lo sabe, pens Lucien con una punzada de remordimiento. Colette haba intuido lo que pensaba decirle; que senta lo que haba sucedido aquella noche en Devon House, y que quera ayudarla de algn modo para compensarla. Y ella no deseaba orle decir todo aquello. La culpaba por ello? En aquel momento se dio cuenta de que era un idiota rematado. Necesitaba decirle aquellas cosas simplemente para aliviar su sentimiento de culpa. Pero no por ello se sentira luego mejor, ni tampoco ella. Exceptuando pedirle que se casara con l, no haba nada ms que pudiera decirle. Ni siquiera debera haber ido a verla. Con sus dedos entrelazados an, continuaron mirndose en la penumbra de la tienda vaca. El clip-clop de los cascos de un caballo sobre el adoquinado de la calle reson dbilmente en el local. Por lo dems, silencio. El bello rostro de Colette ladeado para mirarle, la tenue luz iluminando sus inmaculadas mejillas, su expresin henchida de tristeza. Sintindose insoportablemente responsable de la tristeza de aquellos ojos, Lucien la atrajo hacia l para consolarla entre sus brazos. Ella no se resisti, sino que agradeci casi su abrazo. Colette apoy la cabeza contra su pecho y se fundi con l. Era como tener el cielo entre sus brazos. Le acarici con delicadeza la espalda en

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toda su longitud. El aroma floral de su cabello inund sus sentidos y no pudo evitar darle un tierno beso en la coronilla, estrechndola con fuerza. Lo siento mucho, Colette. Ella levant la cabeza al or aquel susurro, la mejilla pegada en la chaqueta de l. No vuelvas a decirme esto, por favor. l mir su preciosa cara, sus sensuales labios llamndole, y el corazn le dio un salto en el interior de su pecho. En ningn momento haba pretendido hacerle dao. Por nada en el mundo le hara dao a Colette. Le habra gustado poder dar marcha atrs a lo sucedido aquella noche en Devon House. No, quizs no. Reconoca, a regaadientes, que se alegraba de haber hecho el amor con ella. Pero simplemente deseaba que las consecuencias de su actitud impulsiva de aquella noche desaparecieran. Se maravillaba de todo lo que le haca sentir el tener a aquella asombrosa mujer entre sus brazos. Y entonces lo hizo. Inclin la cabeza hacia delante y la bes en la boca. Incapaz de reprimirse, la bes con la acalorada intensidad que haba ido acumulando a lo largo de los das de no haber podido verla o tocarla a excepcin de en sus atormentados sueos. Nunca se cansara de ella. Cuando la boca de l se apoder de la de ella, Colette suspir y casi gru l. Algo tena Colette que despertaba en l una necesidad descontrolada, una necesidad desconocida. Pero todo lo relacionado con Colette era malo para l. Colette Hamilton era demasiado bella y demasiado independiente, y estaba demasiado llena de planes e ideas modernas. Expresaba sus opiniones, haca negocios y sacaba adelante a su familia. Era demasiado apasionada y desmedida en sus emociones. Rebata de manera descarada todas y cada una de sus creencias sobre lo que constitua el papel de la mujer en la vida. Pero aun as, se senta irresistiblemente atrado hacia ella. Se senta extraamente protector con ella, responsable incluso de ella. Y la deseaba ms que a cualquier mujer que hubiera conocido. Dios, cmo la deseaba. Colette era una combinacin peligrosa y, a decir verdad, aquello le aterraba. Y all estaba, besndola. Una vez ms. Cuando sus labios y su lengua la abrasaron, ella respondi con ansia, sus manos serpenteando en torno a su cuello, sus dedos explayndose entre su pelo. Era una sensacin excelente; tenerla entre sus brazos mientras su lujuriosa lengua exploraba su boca y sus rotundos pechos se presionaban contra su torso resultaba increblemente perfecto. Su cuerpecito clamaba ser tocado y acariciado y recorri su espalda en toda su longitud, enlazando su esbelta cintura hasta descansar en las curvas de sus caderas. Saba que besndola cometa un nuevo error, pero con ella era incapaz de contener sus impulsos. No poda. Deseaba besarla. Abrazarla. Tocarla. Quitarle hasta la ltima prenda y besarla entera. Deseaba hundirse en su dulce cuerpo una y otra vez hasta no poder pensar en nada ms. La deseaba. Era peligroso, lo saba. Muy peligroso. Pero ya nada le importaba. Era incapaz de ver, sentir, or, tocar y saborear otra cosa que no fuera Colette.

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Sus manos descendieron hacia la deliciosa curva de su trasero. Pellizc y presion con firmeza las caderas de ella contra las suyas. Escap de ella un dulce gemido, se restreg contra l y Lucien se vio obligado a contener la respiracin. Encendidos por aquel contacto ntimo, se besaron con ardor, su pasin incrementndose a cada suspiro. Colette tiraba frenticamente del cuello de su chaqueta. Al principio crey Lucien que se agarraba para sujetarse, y despus se dio cuenta de lo que en realidad suceda. Estaba intentando quitarle la chaqueta. Que Dios me ampare!. Perdidos ya lo estaban, cmo resistirse a ella? Con un gruido de impaciencia, desliz la chaqueta gris oscuro hombros abajo y la dej caer al suelo sin perder el contacto con la dulzura de su boca. Los botones de latn de su chaleco de seda se convirtieron en el siguiente foco de atencin de Colette, y poco tiempo necesit el chaleco para sumarse a la chaqueta y empezar a formar un montn en el suelo. Ver a Colette tan ansiosa por desnudarle le excitaba a ms no poder. Con una impaciencia cada vez mayor, Colette desabroch con premura los botones de la camisa, separ el blanco tejido de lino y acarici las suaves llanuras de su torso. Prcticamente desnudo de cintura para arriba, la camisa abierta hasta medio cuerpo, la oblig a retroceder hacia una estantera. Empez ella a dar torpes pasos hacia atrs, colgada a sus hombros desnudos por debajo de la camisa abierta, sus bocas an unidas. La hizo caminar as hasta que la espalda de ella alcanz una de las estanteras. Lucien, tembloroso, no se hartaba ni de su boca ni de su sabor dulce y embriagador. Sus besos eran absorbentes. Era casi como si temieran que perder aquel contacto fuera a romper el hechizo de seduccin en el que haban cado. Qu estoy haciendo?. Con la sensacin de estar viviendo un sueo, en la seccin de historia de la librera en penumbra, con la familia de ella en el piso de arriba, Lucien bes a Colette con apasionada urgencia y con una necesidad desesperada que le superaba por completo. Sin hacer caso del potente latido de su corazn, rompi por fin su prolongado beso para coger entre sus manos la cara de Colette. La mir a los ojos, consciente de que tena que acabar con aquello. Pero la expresin de apasionado anhelo de su rostro, sus ojos enmarcados por oscuras pestaas cargados de deseo y su acalorado cuerpo presionado con ansia contra el de l, debilitaron su ya escasa voluntad. Sin dejar de respirar con fuerza, murmur el nombre de ella a modo de pregunta. Por un momento interminable, ella se qued mirndolo y l hipnotizado. Los labios de Colette, enrojecidos e inflamados como consecuencia de sus besos, temblaban dubitativos. Debera irse de all, pero no poda. Estaba clavado en el suelo, fascinado por la pasin que encenda su mirada. Brillaban sus ojos de deseo? De atrevimiento? Sin murmurar palabra, Colette retir muy lentamente las manos de sus hombros. Sus dedos, suaves y sedosos, se deslizaron como una pluma torso abajo. Lucien no se atrevi a mover ni un solo msculo, pero hasta el ltimo nervio de su cuerpo se tens con ansia y anticipacin cuando las puntas de aquellos dedos recorrieron poco a poco la tensa piel de su

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estmago. Le arda la piel all donde ella tocaba, inflamando su necesidad. Cuando ella se atrevi a descender ms all de sus caderas, hasta alcanzar la protuberancia endurecida que tensaba su pantaln, Lucien trag saliva. Dios! No se lo estaba poniendo nada fcil. Estaba duro como una roca de deseo; la osada caricia de sus dedos a travs del tejido del pantaln lo llev al borde de la explosin. Con un rugido angustiado, clausur la boca de ella con otro beso abrasador mientras cerraba ella con firmeza sus dedos, aprisionndolo. Estaba perdido. La apuntal contra uno de los estantes, el trasero apoyado en el borde. Sin que su lengua dejara en ningn momento de poseer su boca, levant la falda del vestido granate y recorri su muslo desprovisto de medias en toda su longitud. Colette se colg a l, respirando con fuerza. Slo con tocarla con el dedo supo que estaba lista para l, que le deseaba. La idea le volvi loco. Ella le haba liberado ya del constreimiento de sus pantalones, habindole sorprendido con la facilidad con la que poda llevarse a cabo algo tan ilcito. En cuestin de segundos se haba sumergido en lo ms profundo de ella. Perdido en el increble calor de su cuerpo, no poda pensar en nada ms que en la mujer que se arqueaba contra l, desendolo tanto como l la deseaba a ella. Era el momento ms ertico de su vida. Empezaron a bailar pegados, su ritmo en aumento, sus movimientos ms urgentes con la intencin de darle a ella un placer equiparable al que estaba proporcionndole a l. Dej caer ella la cabeza sobre el hombro de l y el calor de su aliento encendi la piel de su cuello. Se aferraba a l entrelazando sus largas piernas a la altura de la cintura mientras l se hunda en ella una y otra vez. Cayeron libros, las pginas abiertas de cualquier manera, y l sigui balancendose con ella. Durante un rato interminable slo fueron ellos dos, su corazn latiendo con fuerza, su boca jadeante, sus cuerpos abrazados. Sin palabras para describir lo que senta por ella, lo nico que saba Lucien era que no quera que Colette se marchase jams. Le perteneca. De pronto, la respiracin de Colette se aceler, sus movimientos se tornaron ms frenticos hasta que grit el nombre de l en el interior de su boca. Despus de unos envites demoledores, Lucien la sigui de inmediato en su xtasis. Siguieron abrazados un momento, tratando de recuperar la compostura, reacios a separarse. En la penumbra de la librera, vaca y callada, abandonaron lentamente su incmoda posicin sobre la estantera e, inmersos en un pico silencio, empezaron a recomponer sus prendas para que adoptaran una apariencia decente antes de volver a mirarse. Con los pantalones abrochados y la camisa abotonada, Lucien se derrumb sobre el asiento ms prximo, un mullido silln que haba en un rincn, y tir de una debilitada Colette para sentarla en su regazo y abrazarla. Oh, Dios, Colette susurr l, abrumado por los sentimientos que ella le despertaba e incapaz de definirlos. Qu acababan de hacer? Otra vez. Apoy ella su cabeza contra la de l y pudo inspirar su dulce aroma. Era como tener el cielo entre sus brazos y no pudo resistirse a darle un nuevo beso en los labios.

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ste no es el motivo por el que has venido a verme esta noche, verdad? pregunt ella, en un dbil intento de dotar de un poco de humor su situacin. Con una media sonrisa compungida, neg l con la cabeza. No, debo confesar que no. Dud Colette antes de decir: Pero habas venido a disculparte por la ltima vez que pas esto. Como mnimo, la ltima vez que pas esto te hice ma de un modo civilizado, en una cama. No en una librera. Aturullada y encantadoramente abochornada por aquella referencia a la enorme carga ertica y a lo temerario de su encuentro, Colette escondi la cara contra el pecho de l. Lucien la zarande y la estruj para consolarla, besndola de nuevo. No se cansaba de besarla. Con su suave voz teida de pesar, susurr ella entonces: Y vas a pedirme tambin disculpas por esta vez? No, esta vez te echo la culpa por completo. Sin saber muy bien si hablaba o no en broma, se qued mirndolo con perplejidad. En cierto sentido no bromeaba. Aquella noche se haba mostrado atrevida con l y l haba sido incapaz de reprimir su deseo. Aunque tampoco le habra importado en circunstancias normales. Pero aquel aquel encuentro, aquella locura, que haba sido ms fenomenal, apasionado y asombroso que cualquier cosa que hubiera experimentado en su vida, no tendra que haberse producido nunca. No debera haber iniciado jams una relacin sexual con Colette. Y punto. Aquello era un lo atroz, lo era de verdad. Le dio un beso en la mejilla, dulcificando sus palabras. No, ha sido totalmente culpa ma. Pero esto no puede seguir pasndonos, Colette. No musit ella, de acuerdo con l. No puede volver a pasar nunca. Y no pasar. La abraz con fuerza, disfrutando de la sensacin de su cuerpo ntimamente acurrucado en su regazo. Podra tenerla abrazada de aquel modo eternamente. Cundo pensabas contarme que tu familia y t os vais a vivir a Brighton? Ella se apart de l, enderezndose. Te importa? Por supuesto que s dijo l tranquilizndola, atrayndola de nuevo hacia su pecho. Necesitaba tenerla cerca. Quieres vivir en Brighton? No admiti con un sonoro suspiro, relajndose de nuevo contra l . Pero poco puedo hacer al respecto. Por lo que parece mi madre, con la ayuda de mi to Randall, ha vendido la tienda. Lucien hizo una pausa, el corazn latindole de repente con fuerza. Lo que me lleva al otro motivo por el que deseaba hablar contigo esta noche. Ella le mir con curiosidad. Soy el comprador del edificio, Colette. La expresin de sorpresa de Colette no era en absoluto inesperada, pero su mirada de escrutinio le pill desprevenido. T? musit ella. Que t has comprado nuestra tienda?

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S, para ayudarte se explic l. Y a tu familia. En ningn momento haba tenido intenciones de revelar su identidad como la del comprador annimo, pero tampoco haba imaginado que la familia fuese a mudarse a Brighton. Colette se qued mirndolo con incredulidad y una expresin similar al horror ensombreci sus delicadas facciones. Lucien haba imaginado que Colette se sentira aliviada, tal vez incluso encantada con la noticia. Pero su silencio resultaba preocupante. Su instinto protector hacia las hermanas Hamilton le haba llevado a adquirir el edificio. Lo haba hecho de forma annima para que no se sintieran en deuda con l. El hecho de que el comprador sin nombre no les exigiera abandonar la vivienda y permitiera que la librera continuase abierta, le haba llevado a creer que disminuira la carga financiera y les permitira mantener su posicin sin siquiera saber que era l quien las haba ayudado. Consideraba que haba hecho una buena obra y se senta satisfecho por ello. Pero ahora empezaba a albergar dudas sobre su plan. Colette se haba quedado extraamente pensativa y callada. No te alivia saber que puedes continuar en Londres? Y que puedes seguir con tu librera? sugiri esperanzado. El bofetn le dej pasmado, pues no lo vio venir. La mano de ella cruz su mejilla con un hiriente golpe. Lucien la agarr instintivamente por la mueca antes de que pudiera volver a pegarle, algo que tena toda la intencin de hacer. Tir ella para soltarse y se levant de un brinco, alejndose con rapidez de l. Estaba furiosa. Qu demonios ha sido esto? pregunt l, frunciendo el entrecejo y frotndose confuso la mejilla. Evidentemente, no era la respuesta que esperaba de ella. Vete murmur ella con una frialdad y una irrevocabilidad en su tono de voz que le dejaron helado. Preguntndose qu diablos le pasaba, se levant del silln y se acerc a ella. Colette? Colette recogi el chaleco y la chaqueta del suelo, donde tan seductoramente los haba dejado caer haca apenas unos momentos, y se los lanz. Vete, y no intentes volver a verme jams. Pillando al vuelo las prendas antes de que le dieran en la cara, Lucien hizo un nuevo intento de averiguar qu le pasaba por su bonita cabeza. Crea haber hecho algo bien, pero al parecer la haba ofendido. Qu sucede? Colette vio entonces el sombrero encima del mostrador y tambin se lo arroj. Camin entonces con decisin hacia la puerta de la tienda y cogi la llave. Cuando se volvi hacia l, le temblaban las manos. No s quin te piensas que soy, pero a m nadie me compra. Incrdulo ante lo que acababa de or, volvi l a preguntarle: Pero de qu hablas? Por lo que parece, soy bastante buena para ti en la cama, pero no lo suficiente como para que te cases conmigo. Me lo has dejado claro de sobra, Lucien, y lo he aceptado. Soy una mujer trabajadora y t eres un conde, y como heredero de un marqus, la que debe ser tu esposa tiene

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que cumplir tus elevadas expectativas. De acuerdo. Te deseo suerte con Faith Bromleigh. Pero no pienso aceptar que me pagues por los servicios prestados con la posibilidad de conservar mi tienda, como si fuese yo una fulana de los muelles y as poder largarte con la conciencia tranquila. Puedes quedarte el edificio y la condenada tienda y dejar que se pudran, no me importa. Me marchar con mi familia y no tendrs que volver a preocuparte nunca ms por m. Cogi aire antes de girar la llave y abrir la puerta. Y ahora, lrgate de aqu en este mismo instante. Colette, yo No me hables. No lo soporto. No es lo que piensas, Colette intent explicarse, incapaz de soportar su expresin de dolor. No compr el edificio para compensar el hecho de haberme acostado contigo. Lo compr porque Lrgate de aqu antes de que empiece a gritar. De acuerdo dijo, cruzando indignado el umbral. Y cuando se gir para decir an una cosa ms, se encontr con la puerta cerrada en sus narices. Pasmado, Lucien se qued inmvil, sujetando con fuerza el chaleco y la chaqueta, viendo cmo el cartel de Cerrado se balanceaba de un lado a otro en la puerta de la Librera Hamilton.

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24.
Mesa para dos.
La noche siguiente, lord Jeffrey Eddington acompa a Colette y a Juliette al que iba a ser su ltimo baile antes de que se trasladaran a vivir a Brighton. Lady Hayvenhurst celebraba la ltima de sus esplndidas fiestas de la Temporada y sus numerosos invitados abarrotaban el majestuoso saln de baile. A Colette no le apeteca en absoluto asistir al acto, pero Juliette haba estado tratando de engatusarla durante horas hasta conseguir que consintiese en acompaarlos a ella y a Jeffrey a la fiesta. De verdad, Colette. Es nuestra ltima oportunidad de divertirnos un poco en la ciudad antes de vernos relegadas al campo. Quin sabe lo que puede pasar esta noche? Olvdate de Lucien Sinclair y de la librera y divirtete le haba sugerido su hermana antes de iniciar la velada. Si pudiese olvidar a Lucien Sinclair Colette llevaba semanas siendo incapaz de pensar en nada o en nadie que no fuera Lucien Sinclair. Despus de la escena que haban vivido en la librera la noche anterior, no quera volver a verlo jams. No slo se mora de vergenza al recordar su comportamiento, sino que adems el impacto de las palabras de Lucien le haba dejado una sensacin permanente de nuseas en el estmago. Luciendo su mejor vestido de color rosa hielo con un pequeo polisn cubierto con florecitas, haba dejado que Lisette le rizara el pelo y le realizara un elegante peinado que le cubra un nico hombro. Con un bolsito de seda rosa y un abanico de encaje en la mano, intent sonrer cuando Jeffrey le entreg una copa de chispeante champn. Me sonre a m o al champn? le pregunt l con un destello en la mirada. Sonri entonces ella de verdad, rio incluso, pues el estado de humor siempre alegre de Jeffrey resultaba contagioso. Al champn, naturalmente. Y a m no? Estaba rematadamente guapo con su traje negro de etiqueta. Su pelo oscuro perfectamente peinado y sus mejillas recin afeitadas destacaban los rasgos masculinos de su cara. No me sea engredo, mi querido lord Eddington. Eso nunca replic l enseguida en tono burln. Y ahora beba. Esta noche vamos a divertirnos! Celebremos su ltima noche de fiesta en Londres con un poco de estilo. Jeffrey inclin su copa hacia la de ella y Colette imit sus movimientos y le dio un sorbo al fro y burbujeante lquido. Esboz una radiante sonrisa y decidi esforzarse en pasrselo bien, aunque muriera en el intento. Examin el abarrotado saln de baile con el deseo de ver a Lucien, aun temiendo al mismo tiempo encontrarlo.

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Dnde se habr ido ahora Juliette? pregunt l. Mi to y mi ta la han acorralado, quieren presentarle al conde yo qu s. Es el ltimo intento de mi to de casarnos a alguna de las dos. As que ella est en buenas manos y usted est aqu a solas conmigo. Salgamos a tomar un poco el aire, le parece? Colette pos la mano en el brazo de Jeffrey y, con cuidado de no derramar su bebida, lo sigui hacia el porche. Encontraron dos sillas libres junto a una mesita redonda de hierro forjado en una zona retirada del porche y all se acomodaron. En el centro de la mesita, titilaba un conjunto de velas en recipientes de cristal. En un extremo del porche haba un estanque adornado asimismo con velas flotantes y, como si de una orden de lady Hayvenhurst se tratara, centenares de estrellas refulgan en el clido cielo de verano. Era un rincn encantador, donde podan disfrutar de la brisa nocturna sin por ello dejar de or las notas de la msica que tocaba la orquesta. Esta noche est usted preciosa dijo l. Muy amable replic ella. Se imaginaba que se sentira incmoda a solas con l despus del beso en el carruaje, pero Jeffrey consegua que siempre estuviese a gusto. Tena un encanto que le haca ganarse a la gente al instante. Hizo una pausa antes de decir: He estado preguntndome una cosa sobre usted, Jeffrey. Qu cosa? Por qu no se ha casado todava? dijo Colette, sintindose de repente curiosa. l le gui un ojo. Est pidindome que me case con usted, Colette? Se ech ella a rer ante aquella broma. Le he formulado una pregunta seria. l inclin la cabeza hacia ella. Todava he de conocer a la mujer que quiero convertir en mi esposa. Ah. De modo que es optimista en cuanto a encontrar novia en un futuro? Claro que s. Lo que sucede es que an no estoy preparado para sentar cabeza. Pero Lucien ya lo est, verdad? no pudo evitar preguntarle Colette a su amigo. Supuestamente dijo Jeffrey. Pero soy de la opinin de que comete un terrible error. Un error al casarse o un error en su eleccin? Faith Bromleigh no es la mujer adecuada para l. Colette le dio la razn en silencio, aunque prefiri reservarse la opinin. Estuvo Lucien comprometido anteriormente? Con indiferencia, le dio un sorbo al champn, sorprendida al comprobar que casi haba apurado ya su copa. S. Jeffrey puso sus ojos azules en blanco, contrariado. Aquel compromiso fue un desastre absoluto! Cmo era ella? Haba intentado, sin xito, imaginarse el tipo de mujer a la que Lucien poda haber propuesto en matrimonio.

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Virginia Warren era guapa, ingeniosa, muy sofisticada. Lucien estaba locamente enamorado de ella. Pese a seguir rabiosa por su insensible manera de tratarla al pretender comprarla con la tienda, se le form un nudo en el estmago al imaginarse a Lucien enamorado de otra mujer. Una mujer bella, inteligente y sofisticada, nada menos. No crea que estuviera enamorado de verdad de lady Faith Bromleigh y sospechaba que si le interesaba casarse con ella era porque Faith era todo lo que Colette no era. Pero locamente enamorado? Lucien? Cmo deba comportarse? Qu deba decir? Cmo detectar que estaba locamente enamorado? Le pregunt entonces a Jeffrey: Por qu no se casaron si tan enamorados estaban? He dicho que Lucien estaba enamorado. No he dicho que lo estuviera Virginia subray en tono crptico. Oh Colette digiri aquella nueva pieza de informacin antes de atreverse a preguntar: Puede contarme qu sucedi? Quin rompi el compromiso? Jeffrey mir a la gente que revoloteaba a su alrededor en el porche y baj la voz. Acerc la cabeza a Colette para que nadie pudiera orle. Primero cunteme por qu quiere saberlo. Ella se enderez en su silla, pestaeando. Jeffrey pos con delicadeza una mano sobre las de ella, que reposaban sobre la mesa entre los dos. Est enamorada de l, verdad? Le odio. Jeffrey neg con la cabeza con toda su intencin. No, no le odia. S reiter ella con firmeza. A m no me engaa, Colette. De acuerdo. Piense lo que le apetezca, pero cunteme qu sucedi. La mir fijamente antes de proseguir con su relato. Virginia era una mujer mimada y maliciosa que nunca estaba contenta con lo que tena. Nada era lo bastante bueno para ella, ni siquiera Lucien. Intent poner a Lucien sobre aviso, pero a veces ni siquiera tus mejores amigos consiguen salvarte del desastre. Fascinada, Colette asinti para que continuase. Lucien jams hablar de ella, pero yo no he hecho ningn tipo de promesa al respecto. Jeffrey le lanz una sonrisa pcara llena de secretismo. Contine le anim ella, murindose de ganas de conocer lo sucedido entre Lucien y aquella mujer. La sonrisa de Jeffrey desapareci y su voz volvi a convertirse en un susurro. Al principio corrieron rumores sobre la conducta de Virginia, que Lucien neg categricamente e ignor por completo. Una fuente de confianza me haba informado de que Virginia se diverta, por as decirlo, con un caballero conocido mo. Puse a Lucien sobre aviso, pues desde el inicio intu que aquella mujer no le dara ms que problemas, pero Lucien estaba ciego y no vea otra cosa que no fuera la extica y sensual Virginia. Programaron la boda, que contaba con la aprobacin entusiasta de ambas

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familias. La semana antes de la fecha, l la sorprendi con el mencionado caballero. Hizo una pausa deliberada. Y lo que estoy dndole es la versin revisada de los acontecimientos. Colette sofoc un grito y se tap rpidamente la boca con la mano, cubierta con un guante de seda que le cubra el antebrazo hasta el codo. Oh, es terrible. Lo fue, crame. Tuve el desdichado honor de estar presente cuando Lucien descubri la verdad. De lo contrario, l jams me lo habra contado. Colette permaneci paralizada en su asiento. En parte senta lstima por Lucien, pero en una parte mayor le entusiasmaba que Lucien hubiera sufrido el dolor del despecho. Era justo, pues l le haba roto a ella el corazn. Pero aun as, aquella historia la haba dejado extraamente inquieta e inmersa en un conflicto. Y siendo como es un caballero prosigui Jeffrey, dej que todo el mundo diera por hecho que el que haba roto el compromiso era l. Protegi a Virginia. Carg con todo el escndalo, mientras los padres de Virginia la enviaban a ella a Europa, aparentemente para consolar su corazn destrozado. No tena ni idea musit Colette. Aquella mirada al pasado de Lucien la haba dejado sorprendida. Lucien pareca tan confiado y seguro de s mismo que resultaba difcil imaginrselo herido de aquella manera. Si la pasin temeraria por Virginia Warren le haba destrozado, qu pasara con la conducta temeraria que ella haba mostrado con l? Qu deba pensar de ella? Jeffrey se acerc an ms, su frente casi tocando la de ella. Virginia le rompi el corazn y Lucien nunca volvi a ser el mismo desde entonces. Hasta que la conoci a usted, Colette. Ella apart la vista de Jeffrey. Hasta que me conoci a m? Est Lucien enamorado de m?. Apur la copa de champn intentando asimilar todo aquello. No levante la vista, pero nunca adivinara quin acaba de salir al porche le dijo en voz baja Jeffrey. Naturalmente, Colette no pudo evitar mirar. All estaba Lucien Sinclair, el conde de Waverly, acompaado por la plida Faith Bromleigh. Se haba aferrado a la vana esperanza de que Lucien no asistiera al baile aquella noche. Pero por lo que se vea, la suerte no estaba de su lado. Y Lucien estaba increblemente atractivo, su altura y la amplitud de sus hombros acentuadas por un elegante traje negro. La asaltaron de repente grficas imgenes de aquellos hombros desnudos, de sus musculosos brazos y de las planicies de su torso. Se qued prcticamente sin aliento. La noche anterior, sin ir ms lejos, aquellos brazos la haban rodeado, la haban abrazado, la haban atrado hacia l. La noche anterior, sin ir ms lejos, le haba hecho el amor apasionadamente. Apoyada, en una estantera, por el amor de Dios! Y despus la haba humillado por completo regalndole la librera en compensacin por su poca disposicin a casarse con ella. Deseando con desesperacin poder esfumarse, a Colette no le qued ms remedio que permanecer donde estaba, observando con terror cmo Lucien y Faith Bromleigh avanzaban en direccin a la mesita de hierro forjado donde estaban Jeffrey y ella sentados. El ambiente se carg de

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repente de una tensin palpable. Buenas noches, lady Faith dijo Jeffrey, su mano an sobre la de Colette antes de que se levantase para saludar a los recin llegados. Hola, Lucien. Lucien salud a Jeffrey con un ademn, pero sus ojos verde oscuro permanecieron fijos en Colette mientras realizaba las presentaciones de rigor. Faith, le presento a la seorita Colette Hamilton. Seorita Hamilton, lady Faith Bromleigh. Colette, con el corazn latindole desbocado, no poda apartar la vista de l. Los ojos de Lucien barrieron su cuerpo entero como si pudiese ver a travs de la tela rosa de su vestido y la intensidad de aquella mirada le hizo subir la temperatura. Senta an la insistencia de sus labios sobre los suyos, sus delicadas manos acaricindola, su cuerpo endurecido movindose dentro de ella, sus propias piernas enlazndole las caderas. Oh, Dios. Dividida entre el deseo de abofetear su atractivo rostro o arrojarse a sus fuertes brazos, no pudo hacer otra cosa que devolverle la mirada. Encantada de conocerla, seorita Hamilton dijo suavemente Faith. Una oleada de nuseas tan potente que la llev a temer que acabara desvanecindose all mismo se apoder de Colette mientras murmuraba un dbil saludo a la mujer con quien Lucien pretenda casarse. Sin saber muy bien qu haba dicho y a duras penas capaz de mirar a Faith Bromleigh, Colette se oblig a soportar la poderosa fuerza de la mirada de Lucien y a tratar de mantener la compostura. Seorita Hamilton, reconozco que he odo decir maravillas sobre su librera. Oh? murmur Colette con torpeza, sin dejar de mirar a Lucien. S, tal vez me pase por all algn da. Sera estupendo se oy a s misma decir Colette. Imaginarse a la futura esposa de Lucien visitando la Librera Hamilton la dej helada. Aunque, a aquellas alturas, a punto de partir para Brighton, careca de importancia quin visitara la tienda. Se lo est pasando bien en la fiesta de lady Hayvenhurst? Jeffrey acudi en su rescate formulndole una pregunta a Faith. S murmur ella. Gracias. Acabbamos de salir a tomar un poco el aire se explic apresuradamente Lucien. No tenamos ninguna intencin de molestar. No es ninguna molestia dijo con tranquilidad Jeffrey. Colette y yo estbamos simplemente hablando de nuestros respectivos futuros. Dejando por fin de mirar a Colette, Lucien se estremeci, literalmente, ante el crptico comentario de Jeffrey. Pues os dejamos que continuis con vuestra conversacin, Jeffrey. Buenas noches. Cuando Lucien y Faith se perdieron en el concurrido porche, Jeffrey volvi a sentarse y a posar su mano sobre la de Colette en una conmovedora muestra de apoyo. Se encuentra bien? le pregunt, mirndola con preocupacin. La compasin de su voz la hizo sentirse ms al borde de las lgrimas si cabe que en presencia de Lucien. Colette se limit a asentir, incapaz de

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hablar. Tome otra copa de champn le sugiri Jeffrey. Est muy plida. Hizo seas a un criado y cogi de su bandeja de plata otras dos copas de champn. Coloc una de ellas delante de Colette. Beba. Con mano temblorosa, bebi el fro lquido con ms rapidez de la que pretenda. Tranquila. Jeffrey, muy serio, le cogi la copa vaca. No pretenda que se la puliese de un trago. Ms mareada que antes pero algo ms tranquila, se qued mirando a Jeffrey con ojos inexpresivos. Oh, mi preciosa Colette. Le ha sentado mal dijo con compasin, acercando la cabeza a la de ella y dndole unos cariosos golpecitos en la mano. Estoy bien dijo ella, an con la sensacin de tener de pronto la lengua pesada. Conozco a Lucien desde hace mucho tiempo le cont en confianza Jeffrey. Es uno de los hombres ms inteligentes que existen y es adems mi mejor amigo. Pero no puedo evitar pensar que es tonto de remate. Colette le mir a los ojos. Debido a m? S, debido a usted confirm Jeffrey con sinceridad. Es un estpido por dejarla escapar. Probablemente es lo mejor dijo ella con un dbil suspiro. Somos tan distintos que seguramente nunca acabaramos encajando. Me obligara a dejar la tienda. Yo no tengo nada que ver con Faith Bromleigh. Ella es una dama consigui decir antes de que se le escapara un leve hipo. Se tap la boca con la mano, confiando en que Jeffrey no se hubiera percatado del desliz. No haba cado en la cuenta de que no la conoca coment Jeffrey . Es una eleccin completamente errnea de Lucien. De todas maneras, su compromiso no es oficial. Lucien ni siquiera le ha pedido an la mano, de modo que todava hay tiempo. Tiempo para qu? Estaba tan mareada que le costaba concentrarse en lo que Jeffrey estaba dicindole. Tiempo para que Lucien recobre el sentido y se d cuenta de que la mujer con quien debera casarse es usted. Jeffrey era un encanto por preocuparse tanto por ella, pero no saba la verdad. Tena que darle la noticia. Eso no suceder nunca, Jeffrey. Lucien me lo ha hecho saber, prcticamente. Colette cogi la copa de champn de Jeffrey y le dio un buen trago. Jeffrey le quit la copa, su mirada fija e interrogadora. De qu ha hablado con l? Era fcil confiarle secretos a Jeffrey porque se preocupaba de verdad de ella. De pronto, Colette tuvo la sensacin de que poda contarle cualquier cosa. Y las palabras salieron de su boca sin esfuerzo alguno. Lucien nunca se casar conmigo, Jeffrey. As me lo dijo despus de lo que pas entre nosotros en Devon House. Incluso despus de lo que hicimos anoche Volvi a cogerle la copa de champn. Esta vez, Jeffrey se limit a drsela.

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Oh, Colette susurr, su expresin inesperadamente sombra. Esto ha ido ms lejos de lo que pensaba. El qu? consigui preguntar Colette antes de hipar con fuerza. Le dio un nuevo trago al champn. Cielos, Jeffrey! Ha emborrachado a mi hermana? grit Juliette al sumarse a su mesa. Jeffrey mir a Juliette con seriedad. No era mi intencin, pero parece algo confusa, s. Aunque ha sido una conversacin de lo ms esclarecedora para m. Mir en direccin a Colette. Se encuentra bien? Estoy perfectamente. Las palabras de Colette sonaron arrastradas hasta para ella misma, pero se senta a las mil maravillas. Se llev la copa a los labios y le dio un nuevo trago, apurando lo que quedaba de champn. Djalo ya! Con un veloz movimiento, Juliette arranc la copa aflautada de las manos de Colette, cogi tambin la copa vaca que haba sobre la mesa y las entreg a un criado, al que orden que trajera unos vasos de agua. Y que se diese prisa. Sinceramente les amonest Juliette, tengo que hacerlo todo yo sola? Hacer qu? murmur Colette, enfadada al ver que su hermana no le dejaba tomar ni una gota ms de aquel maravilloso champn. Pestae, la cabeza le daba vueltas. No importa dijo Juliette, concentrando su atencin en Jeffrey. Les ha visto juntos? Segursimo. Movi la cabeza en un gesto de asentimiento. Y no le ha gustado en absoluto. Entonces, es su oportunidad. Acabo de verlos despedirse, y su hija estaba con ellos. Pese a su confusin, Colette capt que algo extrao se traan entre manos. Estaban refirindose a alguien que ella conoca. De quin hablis? Jeffrey, haciendo caso omiso a su pregunta, se puso en pie. Me disculparn ahora, seoras, verdad? Por supuesto dijo Juliette, ocupando su asiento enfrente de Colette. Yo me quedar aqu con mi hermana. Le lanz a Jeffrey una mirada de desaprobacin. Y le har beber un poco de agua.

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Un monstruo de ojos verdes.
Lucien pretenda abandonar la casa de los Hayvenhurst despus de despedirse de los Bromleigh, pero antes tena que averiguar qu haca Jeffrey sentado tan ntimamente con Colette en el porche. Se les vea muy a gusto sentados a solas en la penumbra, susurrando entre ellos y bebiendo champn. Una escena casi romntica. Haciendo caso omiso a la extraa punzada de ansia que se haba apoderado de l, Lucien, plantado en el vestbulo, examin el abarrotado saln de baile en busca de Jeffrey y Colette, confiando en que por fin hubieran entrado. Despus de lo de la noche anterior en la librera, Lucien no haba podido quitarse a Colette de la cabeza, ni haba logrado recuperarse de lo sucedido. Y esta noche estaba ms bella que nunca. Cmo le habra gustado ser l quien estuviese sentado a su lado en aquella mesita a la luz de las velas. Cmo le habra gustado poder bailar el vals con ella, abrazarla a la vista de todo el mundo. Cmo le habra gustado poder acompaarla a su casa, a su cama y hacerle el amor la noche entera. Haba cometido un error con Faith Bromleigh. Apenas tena recursos para entablar una conversacin con ella. Su expresin seria y su carcter tranquilo, que en su da le parecieron su mayor activo, le sacaban ahora de quicio. No poda seguir cortejndola y ella lo saba, adems. Faith se lo haba hecho saber incluso al principio de la velada. Una vida con ella sera tranquila y sin contratiempos, pero dudaba que llegara a conseguir ser feliz a su lado. Colette le haca feliz. Aquel pensamiento vago le hizo detenerse en seco. Colette? Aquella mujer ejerca una influencia sobre l ms poderosa de lo que se imaginaba. Y eso le aterrorizaba. Tena que hacer desaparecer a Colette de su sistema de vida. Pero cmo? La cabeza le daba vueltas con intensas imgenes de ella. Los preciosos ojos azules de Colette. Colette sonrindole. Colette en lo alto de una escalera en la librera, riendo. Colette bromeando con sus hermanas. Colette leyndole a su padre. Colette besndole. Colette desnuda en su cama. Colette desabrochndole la camisa. Colette susurrando con Jeffrey. Tena que decirle a Jeffrey que se alejase de ella. En aquellos momentos era demasiado frgil. Lucien le haba hecho mucho dao y Jeffrey le hara an ms con sus encantadores y despreocupados modales. Jeffrey no tendra que andar flirteando con ella. Justo haba decidido salir de nuevo al porche para ver qu se traan entre manos cuando lord y lady Maywood, una pareja mayor, se pararon a saludarle. Cmo est su pobre padre? pregunt lady Maywood, sus agudos ojos grises inquisitivos.

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A lo largo de aquella noche, Lucien haba respondido a la misma pregunta una docena de veces. Saba que en realidad todo el mundo preguntaba por su madre. El inesperado regreso de Lenora Sinclair a Devon House haba provocado un autntico alboroto. Desde que se haba conocido la noticia, las malas lenguas no haban cesado, por mucho que los habitantes de Devon House hubieran intentado silenciar el tema al mximo. Pero como siempre suceda en esos casos, alguien haba corrido la voz y desde entonces, por primera vez en muchos meses, no paraban de recibir visitas de las matronas curiosas y chismosas de la alta sociedad que pretendan engatusar a quien fuera necesario con tal de conseguir ver a la famosa Lenora Sinclair. Granger, siempre impenetrable, haba rechazado categricamente cualquier tipo de iniciativa. El marqus y la marquesa de Stancliff no aceptaban visitas. Lucien conoca a lady Maywood desde que era un chiquillo y nunca haba mostrado un especial inters hacia ella o hacia su marido, pues le parecan arrogantes y pretenciosos. Tal y como llevaba toda la noche haciendo, les respondi framente aunque con educacin, pues no deseaba sumar ms escndalos al apellido familiar. Mi padre ha mejorado mucho, gracias. Sigui inspeccionando el saln en busca de Colette. Me alegro de orlo murmur lady Maywood en un tono que traicionaba sus palabras. Y a continuacin pregunt con intencin: Y cmo est su madre, lord Waverly? Lucien esperaba tambin esa pregunta. Mi madre est bien, gracias. Lenora Sinclair! Tiene que haber sido una verdadera sorpresa que haya regresado despus de Cunto tiempo ha transcurrido? Unos quince aos desde su huida? El retintn malicioso y vengativo de lady Maywood enfureci de pronto a Lucien. Haba pasado la vida bajo la sombra del destacable abandono de su madre y se esperaba de l que ahora viviera una vuelta a casa igualmente escandalosa. Ya estaba harto. No hay necesidad de que finja estar preocupada por el bienestar de mi familia, lady Maywood dijo con toda la intencin. Adelante, difunda sus retorcidos rumores y chismorreos. Es para m un honor tener una familia capaz de proporcionarle pienso escandaloso suficiente como para mantenerla entretenida durante muchos aos. Con un poco de suerte, todava habr ms. Buenas noches. Satisfecho con la expresin pasmada de su ojeroso rostro, Lucien continu camino hacia el porche, dejando a lord y lady Maywood atnitos y sin habla. Ms ligero de lo que se senta haca tan slo unos momentos, Lucien vio por fin a Jeffrey en la entrada del porche. Sali al exterior seguido de Jeffrey. Dnde est Colette? pregunt Lucien, su voz ms tensa de lo que pretenda. Est con su hermana. Jeffrey seal la mesita en el porche donde seguan sentadas Colette y Juliette. Lucien la vio entonces, tal y como le haba dicho Jeffrey. Juliette y ella tenan las cabezas casi rozndose y estaban hablando en voz baja. Se

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sinti aliviado al ver que ya no estaba a solas con su mejor amigo. Jeffrey estaba de pie con la espalda apoyada en la pared de ladrillo de la mansin, los brazos cruzados sobre el pecho, y contraatac con otra pregunta. Dnde est tu futura prometida? Se ha marchado con sus padres respondi apresuradamente Lucien, restndole importancia al hecho. Oye, Jeffrey, te acabo de ver con Colette, y hay cosas que necesitas saber. S? Jeffrey le lanz una mirada de expectacin, casi desafiante. Lucien no tena ninguna necesidad de explicar los detalles ntimos de su relacin con Colette. Como mnimo, deba proteger su reputacin. Es un asunto personal, pero te aseguro que ltimamente ha sufrido mucho y me parece que no deberas andar jugando con ella. Jeffrey entrecerr los ojos. Quin dice que ando jugando con ella? Ya sabes a qu me refiero. No. La verdad es que no. Desalentado por la actitud de Jeffrey, Lucien empez a ponerse nervioso. Simplemente quiero hacerte entender que Colette es una mujer muy especial y que no quiero que le hagas ningn dao. No pienso hacerle ningn dao replic Jeffrey sin alterarse. Voy a casarme con ella. La carcajada de Lucien fue tan fuerte que varias cabezas se giraron en su direccin. T? Que t vas a casarte con ella? S. Ante la seriedad del tono de voz de su amigo, las carcajadas de Lucien se apagaron de repente en su seca garganta. Que Jeffrey se casara con Colette era imposible. Era impensable. No puedes casarte con Colette. Por supuesto que puedo. Ya ha dicho que s. Desde cundo? pregunt con incredulidad Lucien. Era imposible. Colette jams se casara con Jeffrey. O s? Anoche mismo l le haba dejado claro que no se casara con ella. Por qu no podra casarse con Jeffrey si ste se lo pidiera? Una repentina oleada de terror se apoder de l. Colette es ma. No. No lo es. En realidad, no. La haba rechazado. La haba alejado de l. Senta nuseas. Bueno, la verdad es que an no se lo he pedido se explic Jeffrey . Formalmente no lo he hecho todava. Pero me ha dado a entender con claridad que su respuesta sera un s en el caso de que se lo pidiera. Eso ha hecho? Lucien estaba atnito, completamente atnito, y el corazn empez de repente a acelerrsele. Anoche haba hecho el amor con Colette. Juntos haban hecho historia en la seccin de historia de la librera, por el amor de Dios! Acaso aquel encuentro no significaba nada para ella? Cmo poda acceder a casarse con otro hombre tan slo una noche despus? Pues del mismo modo que l acababa de presentarle aquella misma noche a su futura prometida.

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Jeffrey respondi sin darle ms importancia: Pues s. Jeffrey haba respondido con tanto engreimiento que a Lucien le entraron ganas de arrearle un bofetn. Pero lo que hizo, en cambio, fue reiterar su principal argumento. Te digo que no puedes casarte con ella. Por qu no puedo? pregunt enfadado Jeffrey. Porque es ma! Las palabras salieron de la boca de Lucien antes de que se diera cuenta de lo que haba dicho. Pensar en Colette, en su bella, independiente y apasionada Colette, en brazos de su mejor amigo le helaba el corazn. No te pertenece, Lucien murmur Jeffrey con una calma letal. Puede casarse con quien le apetezca. Como yo. Adems, a ti qu te importa que se case Colette? Piensas pedirle la mano a Faith Bromleigh, no? Lucien no respondi, aunque ya haba tomado la decisin final de no casarse con Faith. De hecho, aquella noche se haban despedido como buenos amigos, pero habiendo ambos entendido que su breve noviazgo haba tocado a su fin. Respirando hondo para tranquilizarse, an sin conseguir calmar la rabia que creca en su interior, abri y cerr las manos en un puo. Jeffrey entrecerr los ojos, sospechando algo. Tienes algn derecho anterior sobre Colette que yo debiera conocer? Mis derechos sobre Colette no son de tu incumbencia espet Lucien apretando los dientes. Sera saber cmo la enternecedora sonrisa de Colette lograba iluminar cualquier estancia tener un derecho sobre ella? O besarla apasionadamente? O hacer el amor con Colette en su cama o en una librera a oscuras? Constituira algn derecho saber el punto justo donde le gustaba que la tocara hasta hacerla estallar de placer? Lucien crea que s, pero no pensaba enumerarle esos derechos a Jeffrey. Sobre todo cuando la protagonista de su conversacin se encontraba sentada a escasos metros de ellos. Le pregunt entonces: A qu viene este inters tan repentino? Segn decas, no tenas pensado casarte en muchos aos. Conocer a Colette y a sus hermanas me ha hecho cambiar de idea. No te ibas a Francia un da de stos? S, pero de aqu a dos o tres semanas. Pretendo casarme con Colette antes de irme. La instalar en mi casa y su familia podr quedarse con ella si quiere o, si lo desea, podr marcharse con ellas a Brighton hasta mi regreso. Lucien movi la cabeza de un lado a otro con incredulidad. Estaba ante un nuevo Jeffrey. Un Jeffrey que haba hecho planes concretos de futuro con una mujer. Vas en serio? S, lo tengo todo pensado se explic Jeffrey conservando la calma . Pienso ocuparme de ella y de sus hermanas. En cuanto sea mi esposa, no tendr que trabajar ms en la librera. Aunque esto, ahora que la librera est vendida, ya no tiene importancia.

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S, lo s dijo Lucien. La he comprado yo. Sorprendido por el comentario de Lucien, Jeffrey se enderez, separndose de la pared. Su postura perezosa desapareci por completo. T? Y por qu tenas que comprar la tienda? Porque su madre la haba puesto en venta y a Colette le habra partido el corazn perderla. Jeffrey baj la voz, preocupado. A m no se me habra ocurrido. No. Pero a m s declar Lucien. En cuanto sea mi esposa, no tendr tiempo de trabajar ms. La tendr demasiado ocupada. Jeffrey nunca vio venir el slido puetazo que le cay encima y lo dej tumbado en el suelo de pizarra del porche. La conmocin estall de inmediato, jadeos y gritos sofocados inundando la noche. Se ha desmayado! oy que exclamaba Juliette. Lucien se gir y vio a Juliette arrodillada junto a Colette, tendida tambin en el suelo. Su to y su ta llegaron corriendo en su ayuda mientras algunos de los invitados de lady Hayvenhurst ayudaban a Jeffrey a incorporarse. Aquella noche haba dado pie de sobra a los chismorreos. Rabioso consigo mismo y con la situacin, ignor a cualquiera que le llamara. Sin mirar atrs, Lucien abandon el porche mientras una multitud se congregaba en torno a Jeffrey y las hermanas Hamilton. Avanzada la noche, el carruaje negro de lord Eddington se detena enfrente de la Librera Hamilton. Juliette Hamilton sali del carruaje y abri rpidamente la puerta mientras Jeffrey arrastraba a Colette para sacarla del carruaje y ayudarla a entrar en la tienda. La nica lmpara que Juliette sostena proyectaba un sendero de luz amarilla que guiaba a los tres hacia la trastienda de la silenciosa librera. Sintela aqu le orden en un susurro Juliette a Jeffrey mientras se apresuraba a retirar un montoncito de libros que ocupaba un desvencijado silln que haba en un rincn de la estancia. Jeffrey guio hasta el asiento a Colette, que segua mareada, y all la dej. Colette ech la cabeza hacia atrs y cerr los ojos con un suspiro. Se qued profundamente dormida. No tena ni idea de que poda caer tan rpido dijo Jeffrey sorprendido, moviendo la cabeza ante la figura indefensa de Colette. Todo es por su culpa, por darle tanto champn. Cielos, Jeffrey! Mire su cara! exclam Juliette al ver el mal aspecto que tena el morado que empezaba a formrsele alrededor del ojo y la parte superior de la mandbula. Soy un diablo atractivo, verdad? le pregunt con una sonrisa picarona. Oh, est mucho peor que cuando salimos de casa de lady Hayvenhurst! Le acarici con cuidado la hinchada mejilla. No apriete! grit l, dando un paso atrs para alejarse de ella. Duele! Lo siento! Retir rpidamente la mano, movi la cabeza de un

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lado a otro y se mordi el labio. Y maana estar an peor. Pero no me doler ms que en este momento. Me temo que aqu abajo no tengo nada que ponerle. Y no puedo correr el riesgo de subir todava con Colette en este estado dijo con preocupacin. Si por casualidad su madre o alguna de sus hermanas estaban despiertas y vean a Juliette, se preguntaran dnde estaba Colette. Y Colette no estaba en absoluto presentable. No pasa nada. Mi mayordomo prepara unos emplastos excelentes. Me har una cura en cuanto llegue a casa. Puedo ofrecerle un beso para ver si mejora? propuso Juliette con una sonrisa maliciosa. Si sirve de algo Le brillaban los ojos y fue como si el morado desapareciera. Juliette se puso de puntillas y bes con ternura la zona amoratada de la cara de Jeffrey. Abatido, Jeffrey frunci el entrecejo. Cre que iba a darme un beso de verdad. Juliette se ech a rer. Es usted tan transparente, Jeffrey Le sonri. Por lo que parece lord Waverly tiene buenos puos. Ambos practicamos el boxeo cuando estudibamos en Oxford. Jeffrey se acarici con cuidado la mandbula y la mejilla. Soy buen pegador, pero ni siquiera me ha dado la oportunidad de poder devolvrsela. Extraamente intrigada imaginndose a aquella pareja de excelentes ejemplos de masculinidad pelendose en una prueba de fuerza, Juliette se pregunt: Quin habra ganado esa pelea?. La ria entre Lucien y Jeffrey haba provocado una autntica escena en el porche. Cuando Colette, mareada, se haba levantado de repente para ver qu suceda, haba tropezado y haba cado al suelo. Gracias a la veloz inventiva de Juliette, los invitados haban dado por sentado que Colette se haba desmayado al ver el altercado. Ta Cecilia y el to Randall no sospecharon en ningn momento que Colette hubiera bebido demasiado champn, aunque el to Randall le haba lanzado una mirada de escepticismo, como dndole a entender a Juliette que ella haba sido la causa de la refriega entre lord Eddington y lord Waverly. Cuando todo el mundo se cercior de que Colette y Jeffrey estaban bien, cargaron con Colette y Jeffrey y ella abandonaron rpidamente la fiesta de lady Hayvenhurst y subieron al carruaje de Jeffrey. Juliette estaba segura de que todo el mundo empezara a especular sobre la causa de la pelea entre los dos amigos. Estoy segura de que podra dejar fuera de combate sin problemas a Lucien Sinclair dijo Juliette en plan de broma. A veces, su considerable encanto deja mucho que desear, Juliette coment secamente Jeffrey. Rindose, Juliette mir de reojo a Colette. Su hermana haba estado charlando sin cesar durante todo el viaje de vuelta a casa en carruaje. Vctima an de los excesos del alcohol, dorma ahora plcidamente en el silln. Al menos podemos hablar sin que Colette nos escuche.

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Maana por la maana tendr una resaca terrible predijo Jeffrey con expresin compungida. La pobre murmur Juliette. Colette nunca daba el aspecto de ser vulnerable, por eso Juliette se senta tan ansiosa. Oh, estupendo. Ella recibe su compasin y yo me llevo un puetazo en la cara por seguir su plan y encima se re de m. Ha sido por una causa noble, Jeffrey. Le sonri con dulzura. Sabe de sobra lo mucho que aprecio su ayuda. Jeffrey le lanz una mirada escptica y tomaron asiento sobre un par de cajas. Juliette evitaba la trastienda en la medida de lo posible. Aquel espacio, sin ventanas y lleno hasta los topes, le provocaba claustrofobia. Pero tena que reconocer que no era tan malo como lo recordaba. Colette no haba conseguido adecentar la trastienda al mismo nivel que la librera, pero al menos estaba ms limpia y ordenada que cuando viva su padre. Vaya escenita! Ha sido una suerte que Lucien le pegara justo en ese preciso momento! Nadie se ha dado cuenta de que mi hermana estaba borracha. Y si Lucien le ha pegado, ha sido porque estaba celoso dijo Juliette excitada. Qu le ha dicho? Jeffrey se frot la mejilla en un gesto inconsciente, recordando el terrible incidente. Le he tocado la fibra sensible. Le he dicho que tena intenciones de casarme con Colette y que ella prcticamente me haba dicho que s. Emocionada por el suceso y el ms que probable xito de su plan, Juliette se ech a rer imaginndose a Jeffrey provocando a Lucien. Oh, el pobre! Se lo ha credo de verdad! Me parece que de entrada no estaba muy seguro, pero despus lo he convencido. De verdad le ha pedido a Colette que se case con usted? Por supuesto que no. Y aunque lo hiciera, me rechazara. Est locamente enamorada de Lucien. Ya se lo dije. Y esta noche no ha servido ms que para demostrar que Lucien tambin est enamorado de ella. Si no le importara, no le hubiera pegado. Se lo pasan bien juntos se arriesg a murmurar Jeffrey, lanzndole a Juliette una mirada de complicidad. Supongo que sabe a qu me refiero. Por supuesto que Juliette lo saba, pero le sorprendi que Jeffrey estuviera al corriente del nivel de intimidad existente entre Colette y Lucien. Cmo lo sabe? Jeffrey mir a Colette con cierta irona. Por lo que se ve, el champn le suelta la lengua a su hermana. Me cuesta creer que le haya contado algo as. Juliette se estremeci, consciente de la vergenza que sentira Colette cuando se diera cuenta de lo que le haba confesado a Jeffrey. Jeffrey se mostr ofendido ante el comentario. Soy persona de confianza. Juliette se disculp. No lo he dicho como un desaire hacia su carcter, Jeffrey. Lo que sucede es que Colette es tan reservada con sus cosas, que me sorprende

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que se lo haya contado a otra persona que no sea yo. Jeffrey asinti. Por si se le ha pasado por la cabeza, le dir que Lucien no me ha contado nada. Es todo un caballero. Juliette se pregunt hasta qu punto era Lucien un caballero cuando se negaba a casarse con su hermana despus de haberle robado la virginidad. Jeffrey le pregunt entonces: Saba que Lucien es el comprador de la librera? Cielos! Le habra sorprendido menos que Jeffrey le hubiera dicho que acababan de salirle alas y haba aprendido a volar. Juliette se qued mirndolo, sin habla. Una sonrisa ilumin su atractivo rostro. Bien, bien, bien. Por fin me entero de algo antes de que lo haga la infame Juliette. No lo dir en serio eso de que ha comprado la tienda, no? le pregunt casi sin aliento, sobrecogida por la conmovedora noticia que acababa de comunicarle. De verdad que Lucien es el comprador annimo? Eso me ha dicho, y no tengo motivos para creer que fuera a mentir en relacin con un asunto as. No, claro que no. Si Lucien lo ha dicho, seguro que la ha comprado. Pero por qu lo habr hecho? Para que no se le partiera el corazn a Colette le aclar Jeffrey. O al menos eso fue lo que me dijo cuando se lo pregunt. Juliette se haba quedado pasmada. Le dijo eso? Que compr la tienda para proteger a Colette? S. Pero si usted no saba que Lucien haba comprado la tienda, la pregunta es: lo sabe Colette? Tratndose de un asunto tan importante me lo habra contado! No? A lo mejor Colette tampoco lo saba. Pero a pesar de que ahora saban quin era el comprador annimo, las preguntas seguan acosando a Juliette. Por qu lo habra mantenido en secreto Lucien? Qu pretenda hacer con el edificio? Deseaba en realidad que la tienda siguiera al cargo de Colette, ya que ste era al parecer el motivo que lo haba empujado a la compra? Y ahora qu hacemos, seorita Plan Perfecto? dijo Jeffrey, interrumpiendo sus cavilaciones. Esperar. Esperar qu? A que Lucien acabe conmigo? No. Juliette consigui esbozar una sonrisa irnica. Pero es necesario que se mantenga alejado de l por un tiempo hasta que descubra que no tiene intenciones de casarse con Colette. Aunque tengo la sensacin de que todo ir muy rpido.

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26.
La trama se complica.
Dispuesto a iniciar su sesin de lectura, Lucien tom asiento en la habitacin de Simon. Exhausto despus de una noche interminable de insomnio y sin tener nada determinado que hacer, Lucien se haba dirigido a los aposentos de su padre. Durante la ltima semana, su madre haba dedicado la mayor parte de su tiempo a Simon. Para asombro de Lucien, se haba instalado de nuevo en Devon House con el total beneplcito de su padre. Los dos se comportaban como si aquellos aos de separacin nunca hubieran existido. Lucien no entenda nada. Haban sucedido muchas cosas, y a tanta velocidad, que era incapaz de asimilarlo todo. Veo que mam y t os llevis bien. Es como si nunca se hubiera marchado le coment Lucien a su padre. Aquella tarde, Lenora haba salido de compras y Lucien haba aprovechado la ocasin para estar a solas con su padre. Su padre le sonri, ms lleno de vida que en los ltimos meses. No piensas explicarme lo que sucedi entre mam y t, verdad? Simon neg con la cabeza. Es pri-privado. E-ella conoce la verdad. Y yo conozco tambin ahoahora la verdad. Lucien lade la cabeza, enfadado. La devastadora partida de su madre le haba afectado tanto, si no ms que a su padre, y ellos no consideraban adecuado darle explicaciones. Y nunca conocer los motivos por los que mi madre me abandon durante gran parte de mi vida? Simon estaba incmodo, cabizbajo. Tal vez tu ma-madre te lo cuente. De acuerdo. Lucien cogi el ejemplar de David Copperfield, recorri perezosamente con el dedo las letras del ttulo repujadas en dorado. Me imagino que no hay nada ms que decir, no? Con el corazn afligido, abri el libro que Colette le haba estado leyendo a su padre, sintiendo de repente su ausencia como un cuchillo clavado en el costado. Csate con ella. Sorprendido, no slo por la claridad de las palabras de Simon sino tambin por sus implicaciones, Lucien levant la vista. Saba que su padre se refera a Colette, y por lo visto estaba confuso al respecto. Va a casarse con Jeffrey Eddington. Lucien no se lo crea an. De no haberlo odo directamente de boca de Jeffrey, no se habra credo aquella historia en absoluto. Imaginrselos juntos haca que le entrasen de nuevo ganas de arrearle un puetazo a Jeffrey. Por lo visto, el golpe de anoche no haba bastado para dejarlo satisfecho del todo.

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La fiesta en casa de lady Hayvenhurst haba sido un desastre. Haba provocado una escena y chismorreos y especulaciones suficientes como para convertirse en la comidilla de la alta sociedad durante semanas. Aunque, como mnimo, haba comprendido por fin la locura que hubiera sido permanecer casado de por vida con alguien como Faith Bromleigh. Era una chica encantadora, evidentemente, pero en absoluto adecuada para l. No poda hacerlo. Pero enterarse de que su mejor amigo pretenda casarse con la mujer que ms le haba tentado le tena an conmocionado. No. Su padre neg efusivamente con la cabeza. No lo har. Te ama a ti. Granger entr en aquel momento en la alcoba. Disculpe, milord, la seorita Hamilton est abajo esperando. Est en el saln azul. Pasmado, Lucien se levant de un salto y el ejemplar de David Copperfield cay en el suelo a sus pies. Que Colette ha venido a verme?. Le sorprendi el repentino retumbar del latido de su corazn. La idea de verla le haca sentirse como un colegial mareado. Una amplia sonrisa ilumin el rostro de su padre. Corre. Ve a ver-verla. Lucien dej a su padre al cuidado de Granger y no perdi ni un segundo en correr escaleras abajo, mil preguntas dando vueltas en su cabeza. Por qu ha venido? Qu quiere de m?. Reconoca que segua enfadado con ella por la amarga reaccin que haba tenido al enterarse de que l haba adquirido la librera. Y que tampoco le gustaba en absoluto que hubiera prcticamente accedido a casarse con Jeffrey Eddington menos de veinticuatro horas despus de que hubiesen compartido aquella intimidad en la tienda. S, tena unas cuantas cosas que decirle a la seorita Colette Hamilton. Abri con impaciencia la puerta que daba acceso al saln azul y se detuvo en seco al ver a Juliette Hamilton tranquilamente sentada en el sof de terciopelo, observndole con una graciosa expresin. Juliette? dijo, incapaz de ocultar en su tono de voz la sorpresa y superado por la decepcin al comprobar que no era Colette quien haba ido a verle. Buenas tardes, lord Waverly. Su sonrisa de superioridad le hizo detenerse y, como siempre suceda cuando Lucien se encontraba con Juliette, le puso nervioso. Qu hace aqu? Esperaba quizs a Colette? Siento muchsimo decepcionarle. Su anlisis de la situacin, sarcstico aunque tremendamente preciso, sirvi para crispar ms sus ya frgiles nervios. Que se vaya al diablo!. Qu querra ahora de l Juliette Hamilton? Entr en el saln y se detuvo junto al sof. A qu debo el placer de su visita? le pregunt, cruzndose de brazos. Ella le mir directamente, sus ojos azules tan similares a los de Colette que a punto estuvo de derrumbarse. Por qu las hermanas Hamilton tenan que parecerse tantsimo? He pensado que deberamos tener una pequea conversacin dijo

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suavemente. Por qu tanto su hermana como usted insisten en salir sin compaa? le pregunt con el entrecejo fruncido. Haciendo caso omiso a la pregunta, ella le respondi con otra. No le interesa en absoluto lo que yo tenga que decir? No le espet l, frustrado. Sintese, Lucien, por favor, y esccheme. Sorprendido por el inesperado tono de splica de su tono de voz, Lucien empez a percibir una creciente sensacin de inquietud en el pecho. Tal vez le haba pasado algo a Colette. Est bien Colette? Juliette le respondi con una brillante sonrisa. Anda hoy un poco indispuesta, pero se recuperar pronto, sin duda. Perplejo tanto por la actitud de Juliette como por su presencia en su casa, Lucien decidi que tena que averiguar lo antes posible qu la haba llevado all. Y tratndose de Juliette, poda ser cualquier cosa. Tom asiento en el silln tapizado con un damasquinado de rayas situado ms prximo al sof y dijo: Muy bien. Aclreme el objetivo de su visita, Juliette. Juliette respir hondo antes de empezar. Tengo algo importante que compartir con usted, pero antes de revelrselo, deseo confirmar unos cuantos puntos. Algo importante? Slo puede tener que ver con Colette. Por qu si no estara aqu Juliette?. Intrigado ms de lo que le gustara admitir, Lucien le indic con un ademn que prosiguiera. Es verdad que fue usted quien le compr la librera a mi madre? pregunt. De modo que Colette se lo haba contado. Lucien se pregunt qu pensaran sobre la noticia el resto de las hermanas. Esperaba que se alegrasen ms de lo que lo hizo Colette cuando se enter. S, as es confirm. Puedo preguntarle por qu? Arque una de sus delicadas cejas. Creo que es evidente. Compr la tienda porque quera ayudar a su familia. Y a Colette? pregunt Juliette con la intencin de obtener alguna cosa ms de su respuesta. S, por supuesto, lo hice tambin para ayudar a Colette. S que alberga sentimientos hacia ella, Lucien. Por qu ha venido, Juliette? Articul la pregunta con tensin, pues no le apeteca comentar sus sentimientos con la hermana de la interesada sin siquiera estar seguro l de ellos. Juliette se puso un poco nerviosa, algo excepcional en su caso. Me encuentro en una situacin apurada. Por qu ser que eso no me sorprende en lo ms mnimo? pregunt Lucien con sequedad. Juliette era una autntica maestra en cuando a meterse en problemas. Ignor ella su pa y continu. S que est enamorado de Colette, un hecho que me ha quedado an ms patente al enterarme de que ha comprado la tienda por ella. Mi hermana me lo cuenta todo, de modo que s que ella tambin est

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enamorada de usted, aunque los dos estn tan ciegos que no quieren reconocerlo. Lucien estaba harto de que las hermanas Hamilton declararan conocer mejor sus sentimientos que l mismo. Primero haba sido Paulette quien le haba dicho que estaba enamorado de Colette, y ahora Juliette se presentaba en su casa y tena la audacia de decirle lo que l senta. Qu le pasaba a aquella familia? No saba cmo, pero le sacaban de quicio y no poda quitrselas de encima. Sus sentimientos hacia Colette le tenan hecho un lo. Dios, confiaba en que Colette no le hubiera contado a Juliette todo lo que haban hecho! Ha terminado? No. La terminante respuesta de Juliette le pill desprevenido. No? repiti l. No dijo ella con determinacin, levantando la barbilla. Todava no he terminado. Pues no es mi intencin entretenerla replic l. Al final no se casar con Faith Bromleigh, verdad? No poda mentirle. No. Hemos llegado a la conclusin de que no encajamos. Doy las gracias al cielo por estos pequeos favores! exclam Juliette con un suspiro. Cuando me enter de su inters por casarse con sa, cre que haba perdido el juicio. La verdad, Lucien, es que hubiera sido tan aburrido como enterrarse en vida Aparte de haber venido a molestarme, hay algn otro motivo por el que se encuentre usted aqu, Juliette? la interrumpi l con una mirada de impaciencia, harto ya de sus atrevidas declaraciones y actitud. Slo estoy intentando ayudarle. Si sta es su idea de ayudarme dijo l con una mueca, me estremezco slo de pensar qu hara si pretendiera hacerme dao. Juliette se ech a rer, el alegre sonido inundando la estancia. Veo que en el fondo tiene usted sentido del humor. Tena mis dudas al respecto, Lucien. Le gustara ahora que le contase algo que le aliviar un poco? Sera estimulante. Volvi a sonrer ella y lade la cabeza. Empieza usted a gustarme. Juliette? insisti l con impaciencia. Acabara yendo al grano aquella jovenzuela? Muy bien, entonces. Trag saliva con nerviosismo antes de hablar . Todos conocemos sus sentimientos hacia Colette y de ella hacia usted No habamos cerrado ya este tema? Me permite acabar? contraatac ella sin alterarse. De acuerdo. Dios, Juliette Hamilton poda llegar a empujar a un hombre a la bebida. Y sabiendo como sabamos que estaba usted cometiendo un terrible error con Faith Bromleigh, Jeffrey y yo pensamos en hacer algo para ayudarle. Lucien entrecerr los ojos y la mir con recelo, una insistente

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sensacin de preocupacin creciendo en su interior. Ayudarme? S, ayudarle a no cometer un error que le habra obsesionado durante el resto de su vida replic simplemente. Elabor un plan brillante: si le hacamos creer que Colette iba a casarse con Jeffrey, se pondra lo bastante celoso como para pedirle usted en matrimonio, que es lo que debera haber hecho ya de entrada. Pretende decirme que engatus a Jeffrey para que anoche me mintiera con respecto a su inters por Colette? Mientras pronunciaba aquellas palabras, Lucien apenas poda contener su rabia. Juliette movi afirmativamente la cabeza reconociendo la parte que haba jugado en la trama. Pero no esperbamos que lo tumbara. De modo que usted y Jeffrey se han redo a ms no poder a mi costa. No! En absoluto! protest Juliette, abriendo los ojos de par en par. Sinceramente, Lucien, Jeffrey y yo hicimos todo esto con la mejor de las intenciones. Slo queramos que Colette y usted fueran felices juntos. Lucien escondi la cabeza entre sus manos y se restreg los ojos. Anoche haba montado una escena y le haba pegado un puetazo a su mejor amigo sin motivo aparente. No, tal vez por un buen motivo. Jeffrey se mereca un buen tortazo por haberle engaado de forma tan cruel. Levant exhausto la cabeza y mir a Juliette. Sabe Colette todo esto? Juliette junt sus enguantadas manos y se inclin hacia delante con cara angustiada. No tiene ni idea, y no ha tenido nada que ver con esto. Se lo juro, Lucien. El plan era slo entre Jeffrey y yo. Colette bebi tanto champn anoche que dudo que se acuerde siquiera de que fue Jeffrey quien nos acompa de vuelta a casa. No sabe nada de lo que Jeffrey le cont a usted sobre ellos dos, ni de que usted le peg por eso. De saberlo, lo ms probable es que se enfadase mucho con nosotros. Y piensa que yo no voy a enfadarme? contraatac l. Esperaba que comprendiera que no pretendamos hacer ningn dao. Pues se equivocaba. Permanecieron varios minutos sentados en un tenso silencio. Lucien estaba enfadado a muchos niveles. Con Juliette por entrometerse. Con Jeffrey por conspirar contra l. Se senta traicionado y manipulado por ambos. Pero a pesar de todo, no poda pensar ms que en Colette. Al parecer estaba enamorado de Colette, y al parecer todo el mundo lo saba excepto l. Mir por fin a Juliette. Y qu objetivo persigue contndome ahora todo esto? Juliette se relaj un poco al percibir la suavidad de su tono. Quera pedirle perdn. Me doy cuenta de que fue un error. Y no soportara que se enfadase con Jeffrey cuando es totalmente inocente. No dira precisamente que es totalmente inocente. Se apunt a su descabellado plan para tomarme el pelo. S, es verdad accedi ella, pero slo porque saba, igual que yo,

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que era para bien. No tiene ningn inters en casarse con Colette. Simplemente lo dijo para exasperarle a usted. Y cuando estaban en el porche sentados con tanta intimidad? Seguro que tuvo que retorcerle el brazo para que lo hiciera. Tuvimos que arreglarlo as. Se encogi de hombros, impotente. Tenamos que hacerle creer que entre ellos pasaba algo. No esperbamos que Colette bebiera tanto y le hiciera confidencias. Lucien not una sensacin de nusea en la boca del estmago. Y qu confidencias le hizo exactamente Colette a Jeffrey? Juliette empez a aturullarse, pero consigui transmitir el punto principal de la conversacin de Jeffrey con Colette. Uh, que ustedes dos haban mantenido cierta cierta intimidad ltimamente y que Por Dios! exclam Lucien. Acaso todo el mundo tena que estar al corriente de sus asuntos privados? Ahora Jeffrey conoca su relacin con Colette. Y pensndolo bien, lo que le extraaba era que no hubiera sido Jeffrey quien le arreara a l un puetazo. Lucien dijo ella, tratando de calmarlo. Soy consciente de que no tiene usted ni hermanos ni hermanas Un hecho por el que me siento tremendamente agradecido. Juliette continu como si l no la hubiese interrumpido. Lo que quiero decir es que los hermanos se ayudan entre ellos. O al menos, as es como funciona en mi familia. Pero aun as entiendo que Colette no tiene ni idea de que est usted aqu conmigo en este momento, verdad? Por supuesto que no tiene ni idea. Por lo tanto, est una vez ms haciendo las cosas a su manera y metindose donde no la llaman. Juliette se mosque de verdad. Yo no lo expresara as. Lucien se levant del sof y se cerni sobre ella. Pues yo s, y ya he tenido bastante del tema. No pienso escuchar ni una palabra ms de lo que tenga que decirme. Vuelva a su casa. Y mantenga la boca cerrada y aljese de mis asuntos. Se gir y tir de la cuerda cubierta con tela que haca sonar la campanilla en los cuartos de los criados. Impertrrita ante aquel arranque de ira, Juliette se levant y lo mir a los ojos sin alterarse. Qu pretende hacer ahora? Eso no es asunto suyo. Vyase a su casa, Juliette. Lucien se dirigi dando grandes zancadas hacia la puerta del saln y la abri, dndole con ello a Juliette una clara indicacin de que deseaba que la cruzara. De acuerdo murmur ella enfurruada. Se volvi hacia l antes de salir y aadi: Recuerde simplemente que Jeffrey y yo tan slo intentbamos conseguir que ni Colette ni usted tiren por la borda su vida. No necesito su ayuda. Oh, s, y tanto que s! exclam ella con vehemencia. Buenas tardes, seorita Hamilton dijo l de un modo terminante. Buenas tardes, lord Waverly. Su glido tono no dejaba lugar a dudas acerca de sus sentimientos respecto a l. Apareci en aquel

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momento un criado para acompaarla hasta la puerta principal. Con un suspiro de agotamiento, Lucien movi la cabeza reflexionando sobre el extrao encuentro que acababa de mantener con la hermana de Colette. Tal y como se haba imaginado, la combinacin de Juliette Hamilton con Jeffrey Eddington resultaba altamente peligrosa. Juntos desconocan la precaucin y el sentido comn. Vaya lo haban armado! Se acerc al ventanal, retir los pesados cortinajes de seda y observ la calle adoquinada. Haba empezado a llover. La gente corra de un lado a otro con sus paraguas, ocupada con sus cosas, viviendo cada uno su vida, procurando protegerse del aguacero. Acerc la cabeza contra el fro cristal veteado por las gotas de lluvia, su tremenda frustracin tentndole a atravesarlo con el puo. Colette. Colette. Lucien no quera casarse con Faith Bromleigh y Jeffrey no quera casarse con Colette. Tendra que ser todo muy sencillo. Pero por desgracia no lo era. Decan que Colette le amaba, pero Lucien no estaba tan seguro. Y todos crean que estaba enamorado de ella. Lo estaba? Cuando estuvo locamente enamorado de Virginia Warren no se senta as. Senta por Colette mil veces ms cosas de las que haba sentido por Virginia. Eso tendra que decirle algo. Y lo hizo. Los intensos sentimientos que albergaba hacia ella le decan que se alejase corriendo de Colette Hamilton. Lucien? Sin volverse al or aquella voz que volva a sonarle familiar, Lucien permaneci sin moverse ni responder de inmediato a la llamada. Lucien, puedo pasar para hablar contigo un momento? Por supuesto, madre murmur ausente, sin enfrentarse an a ella, sus ojos clavados abajo en la calle y en los peatones que deambulaban por ella, el sonido amortiguado de sus pasos en la calzada mojada. No he podido evitar or que la seorita Hamilton se marchaba. Es la hermana de tu amiga Colette, no? La que le lee a tu padre. S. Se volvi finalmente hacia ella. Su madre. Tena a Lenora enfrente, sus ojos el reflejo de una preocupacin y una ansiedad que era incapaz de definir. Lucien no se haba acostumbrado an a su presencia constante en casa. Lucien, s que no me he ganado el derecho a que me trates como tu madre, pero me gustara mucho que fusemos amigos. Sintate, madre. Si te apetece tener una charla, mejor que estemos cmodos. Con un suspiro de resignacin, le indic que tomara asiento. Se acerc entonces al aparador y se sirvi una copa de whisky de la licorera de cristal. Le dio un largo trago. Tan pronto y ya ests bebiendo? Ni siquiera hizo caso al comentario. Lenora haba ocupado el lugar que Juliette haba dejado vacante en el sof azul y Lucien regres a regaadientes al silln. Con la copa en la mano, la mir con expectacin. Lenora se frot las manos con nerviosismo. Eras tan pequeo cuando me fui que ahora no s muy bien cmo

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reanudar nuestra relacin. Ya no eres un nio, pero sigues siendo mi hijo. Dios, qu querra de l? No le haba hecho ya suficiente dao durante todos aquellos aos? Qu quieres, madre? No no estoy del todo segura. Me imagino que deseo que como mnimo mantengamos una relacin amistosa. Tu padre me ha perdonado, y yo le he perdonado a l, lo que ha aliviado tanto mi corazn como el suyo. Se qued mirndolo, sus finas cejas arqueadas de dolor. Pero t No s cmo compensrtelo, Lucien. Cmo puedo expiar la culpa de haber abandonado a mi propio hijo, completamente inocente de cualquier maldad? Lucien permaneci en silencio un rato, perdido en los recuerdos de su infancia. Hubo momentos en los que dese que su madre hubiera muerto. De haber sido as, todo habra resultado ms soportable. Ms fcil contarlo a sus amigos. Ms fcil andar con la cabeza bien alta. De haber sido as, habra apreciado su recuerdo en lugar de sentirse atormentado por su ausencia. Como mnimo, habra entendido su muerte como algo que escapaba de su control, pero haba tenido que sufrir su abandono como algo personal. Haba llegado a creer que l era la causa de su huida, pues qu madre abandonara a un hijo de haberlo amado? Tal vez podras explicarme por qu te fuiste. Como parte inocente, como dices t, creo que tengo derecho a saberlo. Ella asinti con tristeza, sus verdes ojos llenos de arrepentimiento y dolor. S, supongo que te lo debo. Es una historia complicada, y si echo ahora la vista atrs no comprendo por qu hice lo que hice, o por qu tu padre hizo lo que hizo. Los dos fuimos estpidos y tercos Esper l a que continuara, ansioso por saber qu fue lo que sucedi tantos aos atrs que obligara a su madre a abandonarlo. La expresin de su madre se llen de ternura. Me enamor de tu padre en cuanto lo vi en mi baile de debutante, con dieciocho aos de edad, y la primera vez que me cogi la mano supe que quera seguir as eternamente. Simon era encantador, atractivo y lleno de vida. Nos casamos unos meses despus con una ceremonia reducida y tranquila. Simon y yo fuimos ridculamente felices juntos y enloquecimos de alegra cuando t naciste, Lucien. Su mirada de adoracin conmovi a Lucien ms de lo que le gustara reconocer. Contina. No sabes cmo te mimamos! Eras un nio precioso, Lucien, de verdad. Dulce y gracioso, y muy inteligente. Nos llenabas de alegra. Simon y yo queramos tener ms hijos, pero yo no poda, perd Lo intentamos durante aos, pero por algn motivo Dios decidi no bendecirnos con otro beb. Fue una poca llena de estrs y disgustos para m, y tu padre y yo empezamos a tener dificultades, podra decirse? Debido a ello, l busc consuelo en otra mujer. Por desgracia, aquella mujer era una buena amiga ma. Muy amiga. Cuando lo descubr, me puse furiosa. Con la intencin de hacerle dao a Simon, empec a flirtear con el conde Acciani, que estaba en Londres visitando a su hermana. Antonio era joven y atractivo y estaba locamente enamorado de m, de modo que me

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result fcil poner a Simon celoso. Naturalmente, Simon se puso hecho una fiera cuando una noche me descubri besndome con Antonio. Tuvimos una amarga pelea. Fue terrible. Oh, esto no es en absoluto fcil de explicar, Lucien. Su madre hizo una pausa, sin saber muy bien si deba continuar. Tena las mejillas encendidas y era evidente que estaba incmoda. Contina, madre. No pasa nada la anim Lucien, fascinado por conocer el pasado de sus padres. Bien Entonces se produjo un pequeo milagro y descubr que estaba esperando un beb. Me imagino que haba puesto excesivamente celoso a tu padre, porque se neg a creer que el beb era suyo, aunque lo era. Yo tena muy claro que el beb era de Simon, pues Antonio y yo no, slo nos habamos besado, bien, sabes de sobra cmo poda estar yo tan segura. Simon, rabioso, no me crey y me ech de Devon House. Se neg a dejarme verte. Fue una escena terrible! Lucien dej en la mesa la copa de whisky sin terminar y mir fijamente a su madre, que se haba quedado sin habla. Intent recordar el momento de su partida, pero le resultaba imposible especificar una noche o un suceso concreto. Un da se fue, simplemente, como el sol que desaparece detrs de un nubarrn. El relato le haba sumido en un conflicto. No saba qu poda esperar cuando ella haba empezado a contar su historia, pero era evidente que nada parecido a aquello. Baj su madre la voz. Yo no tena dinero ni adnde ir. Mis padres haban fallecido y tu padre haba puesto a todas nuestras amistades en contra de m, me haba hecho quedar muy mal. A quin acudir sino al hombre que me amaba? Antonio, mi querido y dulce Antonio, me acogi cuando nadie me quera. Yo estaba encinta de un hijo de mi marido, pero nadie lo crea. Excepto, por supuesto, Antonio, porque l saba la verdad. Saba, igual que yo lo saba, que era un hijo de Simon. Incluso intent l contrselo a Simon, pero Simon tampoco le crey. Huimos a Italia. No me qued otra alternativa. Me parti el corazn abandonaros a ti y a tu padre, pero no tuve otra eleccin. No me permiti volver nunca. Os estuve escribiendo a los dos, carta tras carta, durante aos. Pero Simon jams me respondi y es evidente que no te permiti ver ninguna de mis cartas. Supongo que para l fue ms fcil dejarte creer que tu madre era una criatura sin corazn antes que explicarte su ataque de celos y orgullo terco. Oh, Lucien, no tienes ni idea de cunto he llorado cada da aorndote, lgrimas inagotables. Como consecuencia de aquellas revelaciones, Lucien empez a sentir punzadas de compasin hacia su madre por primera vez en su vida. Y el nio? pregunt, su garganta seca. A Lenora se le llenaron los ojos de lgrimas. Oh, tuve el nio. El hijo de Simon. Una nia preciosa. Le puse Katherine, por mi madre. Antonio la adoraba y la trat siempre como a su propia hija. Vivamos en una pequea villa en la Toscana y todo el mundo daba por sentado que Antonio era mi marido. Pero l saba que yo segua legalmente casada y enamorada de mi marido. Me quiso de todas formas, y siempre fue bueno conmigo. A Lucien le daba vueltas la cabeza, pasmado tras enterarse de que

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tena una hermana, una hermana pequea que deba de tener la edad de Paulette Hamilton. Llevaba quince aos teniendo una hermana de la que nada saba. Y dnde est ahora Katherine? El ao pasado, ella y Antonio sufrieron las fiebres Lenora reprimi un sollozo y busc un pauelo. Los perd a los dos con escasos das de diferencia. Lo siento mucho murmur Lucien, experimentando una extraa y abrumadora sensacin de prdida por la hermana que nunca lleg a conocer. Y mentalmente, no poda dejar de imaginarse a su hermana como Paulette Hamilton. No tena ni idea. Por supuesto que no la tenas dijo su madre, llorosa, secndose los ojos con su pauelo bordado. Cuando me fui eras demasiado pequeo para enterarte. Y durante todos estos aos permanec estpidamente escondida. Debera haberme mantenido firme con Simon y haberle permitido ver a Katherine. A pesar de que le puse el nombre de mi madre, era la viva imagen de la madre de Simon. De haberla visto, no habra podido negar que era su hija. Pero tena miedo de que negara eso tambin. Fue slo despus de perder a Katherine y Antonio que comprend que no tena nada que perder si regresaba a Londres. Y s un hijo que ganar. Lucien mir a su madre como si estuviera vindola por vez primera. Le parta el corazn. Volv a Londres decidida a veros a ti y a tu padre, pero cuando llegu, el miedo me super. No saba qu poda haberte contado Simon y supona que me odiabas. Cuando me enter de que tu padre estaba enfermo, me impacient an ms. Necesitaba verle. Y a ti. Y eras t quien ms miedo me daba. Llevaba ya tiempo acostumbrada a que Simon me hubiera expulsado de su vida, pero no me vea capaz de poder soportar el dolor de que t me expulsases tambin de la tuya. Por eso te escrib primero. Al ver que no me respondas, me qued destrozada. Y cuando por fin recib tu carta, fue un destello de esperanza que me impidi esperar ms tiempo antes de verte. Aquel da conjuraba en Lucien una mezcla de emociones, la alegra de ver de nuevo a su madre y la rabia provocada por sus aos de desercin. Continu hablando y llorando. Ver a tu padre tan cambiado fue una verdadera conmocin. Me lo imaginaba an igual que cuando me march, joven y vital. Con lo dbil y frgil que est ahora. Desde que ests aqu ha mejorado muchsimo declar en voz baja Lucien. Creo que hemos acabado encontrando una especie de paz entre nosotros. Hemos estado hablando de todo lo sucedido. Y le he contado cosas sobre Katherine, su hija. Los aos de dolor y pesar suelen desgastar el corazn, hacen que perdonar sea ms fcil Empez a titubear al levantar la vista y mirar a Lucien. Inmerso en una profunda tristeza, Lucien se levant para sentarse en el sof al lado de su madre y rodearla con el brazo. Al principio, la abraz con torpeza. Era menuda y frgil. Despus le dio un beso en la mejilla y la atrajo hacia l para abrazarla.

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Lo siento mucho, Lucien jade ella en un agnico sollozo, soltndose por fin. Tu padre y yo te hemos dado una vida horrible. Ahora s que nunca fue vuestra intencin. Estaba abrumado pensando en los aos de congoja y tristeza que haban afectado la vida de todos ellos. Podrs perdonarme algn da? le pregunt su madre, mirndole a los ojos. Lucien asinti, incapaz. No lo s. Pero me siento mejor sabiendo la verdad. Crees que podemos empezar de nuevo? Que podemos al menos tratar de volver a conocernos? Su voz sonaba esperanzada. Despus de toda una vida preguntndose qu haba sido de su madre y si alguna vez le haba querido, el corazn de Lucien empez a sentir la paz de tenerla de nuevo a su lado. S que a tu edad no necesitas una madre prosigui ella, pero de todos modos intentar ejercer como tal. Me gustara. Le sonri, y Lenora se ech a llorar de felicidad.

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27.
La maana despus.
Colette se llev las manos a las sienes. Le daban punzadas y la cabeza le dola de verdad. Tena vagos recuerdos de la noche anterior y no consegua ubicar ninguno. Tena tambin la clara impresin de que Jeffrey y Juliette haban estado tramando algo en secreto que tena que ver con ella. Pero por mucho que lo intentara, no consegua recordar qu era. Lo que recordaba con claridad era haber visto en el porche de casa de lady Hayvenhurst a Lucien acompaado de Faith Bromleigh. Deseando que esa imagen fuera precisamente la que no recordara, se presion la frente con la punta de los dedos y se apoy en el mostrador. Era una suerte que estuviese cayendo aquel chaparrn, gracias al cual apenas entraban clientes en la tienda. No, Yvette. No pongas eso ah le dijo a su hermana. Yvette se gir, su larga melena rubia retirada de la cara con una cinta ancha de color cereza que conjuntaba a la perfeccin con su vestido azul oscuro con raya diplomtica en rojo. Y dnde lo pongo entonces? pregunt, sin soltar el manual cientfico que tena en la mano. Si puedes encaramarte a la escalera, colcalo en la estantera de arriba. En la seccin de ciencias. La ves? Yvette asinti complacida. Claro que puedo subir. Su hermana pequea intentaba desesperadamente ayudarla en la tienda, algo que Yvette nunca sola hacer de manera voluntaria. Colette tena una sensacin de desasosiego que la llevaba a creer que era Juliette quien se lo haba ordenado. Mientras Yvette trepaba por la escalera, Colette cruz los brazos encima del mostrador y apoy en ellos su palpitante cabeza. Nunca jams volvera a beber champn. Anoche haba sido terrible. Pero no tan terrible como sera la semana que se avecinaba. Ni siquiera saba por qu se haba molestado en decirle a Yvette que reordenara la estantera de ciencias, pues muy pronto tendran que empezar a ponerlo todo en cajas. Qu importancia tena? Muy pronto dejaran atrs Londres y la tienda. Te encuentras bien, Colette? grit Yvette desde lo alto de la escalera. El chillido de su hermana casi le parte la cabeza en dos a Colette. Murmur un dbil s, su cabeza hundida an entre sus brazos. El suave tintineo de las campanillas de la puerta, que le pareci el sonido metlico de las puertas del infierno, provoc un nuevo quejido en Colette que levant poco a poco la cabeza para ver quin entraba en la tienda.

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Oh, es usted susurr, consiguiendo sujetarse la cabeza con las manos, los codos apoyados en el mostrador. No pudo evitar fijarse en el feo aspecto del morado que tena justo debajo del ojo. Qu le ha pasado en la cara? Ya se lo explicar ms tarde. Jeffrey se despoj de su capa mojada y la dej junto con el sombrero en el perchero de latn que haba junto a la puerta. Se volvi entonces hacia Colette y le pregunt alegremente: Y qu tal se encuentra hoy? La graciosa sonrisa de Jeffrey no le hizo ninguna gracia a Colette. Todo esto es culpa suya murmur. No recuerdo haberla obligado en ningn momento a beber tanto champn. No, pero fue usted quien empez. Eso lo reconozco. Se rio y aadi en tono compasivo: S que no se lo parecer en este momento, pero enseguida se encontrar mejor. Hola! Jeffrey se gir al or el sonido de la voz de Yvette. Segua encaramada en la escalera y desde all los miraba a ambos con curiosidad. Jeffrey mir a Colette e Yvette, pestaeando sorprendido. Le dijo a Colette: Me parece que a sta an no la conoca. Es Yvette. El beb de la familia susurr dbilmente Colette. Me parece que no llegar a superar nunca lo mucho que se parecen ustedes cinco coment Jeffrey, maravillado. Parece una versin en miniatura de usted pero con el pelo rubio. Y no soy ningn beb. Simplemente soy la menor declar Yvette desde su atalaya en lo alto de la escalera. Jeffrey se acerc hacia ella. Y yo tengo el honor de conocerla, seorita Yvette. Soy lord Jeffrey Eddington. Oh. As que es usted Jeffrey Eddington. He odo a mis hermanas hablar sobre usted murmur Yvette con cierto respeto. De no haberse encontrado tan mal Colette, se habra redo ante la expresin embelesada de Yvette. Cosas buenas, espero dijo l, guindole el ojo. Creo que s dijo Yvette, dubitativa. En su mayora, cosas buenas. Riendo al pensar en las implicaciones de aquellas palabras inocentes, Jeffrey le proporcion a Yvette el momento de mayor emocin de su vida cuando le tendi galantemente la mano para ayudarla a bajar de la escalera. Con una sonrisa de adoracin, Yvette le cogi la mano y descendi con elegancia los peldaos de madera. Muchas gracias, lord Eddington. Es reconfortante conocer a un autntico caballero declar Yvette con la conmovedora sinceridad que slo poda exhibir una nia de trece aos. Como si fuese la dama ms majestuosa de la tierra, le mir con orgullo. Jeffrey intuy por instinto que para Yvette era muy importante que la tomasen en serio. Debo decir que es reconfortante conocer a una joven dama capaz de reconocer a un autntico caballero en cuanto lo ve. Le solt la mano

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para realizar una elegante reverencia. Jeffrey tena un don para ganarse a las mujeres con su encanto y Colette saba que despus de aquel pequeo interludio no habra quien aguantara a Yvette. Los aires de sofisticacin de los que hara gala en los das siguientes resultaran insufribles. Yvette pregunt entonces: Cmo se ha hecho ese morado tan terrible? Por lo que parece, me met donde no deba explic con vaguedad. Justo en aquel momento, se abri la puerta de la librera, las campanillas empezaron a sonar estrepitosamente y Juliette entr corriendo, el sonido de la lluvia salpicando en la calle aumentando de repente de volumen hasta que la puerta se cerr de un portazo. Todos se volvieron hacia ella. Oh, ah fuera hace un tiempo de perros! Estoy empapada. Y la verdad es que tena el bajo del vestido completamente mojado. Juliette dej en el suelo el paraguas con una mueca y al levantar la vista se qued sorprendida. Jeffrey! No saba que estaba aqu! exclam. Acabo de tener el placer de conocer a la seorita Yvette Hamilton le anunci Jeffrey. Eso est muy bien murmur distrada. Yvette, tengo que hablar en privado con Colette y lord Eddington. Y quieres que suba a casa? pregunt Yvette empleando un tono corts. Por favor! Por supuesto. Y repito, ha sido un honor conocerle, lord Eddington dijo, con una bonita reverencia. El honor y el placer han sido mos. Buenas tardes. Jeffrey la despidi con una radiante sonrisa e Yvette sali de la tienda. Una verdadera damita, verdad? No s cmo ha podido mantener una expresin tan seria mientras hablaba con ella, Jeffrey murmur Colette antes de volver a esconder la cabeza entre ambos brazos. Porque es una nia adorable dijo l defendindose. Y su hermana, adems. Despirtate, Colette. Tengo algo que decirte y es estupendo que Jeffrey est tambin presente anunci Juliette acercndose al mostrador. Colette volvi a hacer un esfuerzo tremendo para levantar su dolorida cabeza. Qu? pregunt, percatndose de la mirada de cautela que acababan de intercambiarse Jeffrey y Juliette. Si es sobre lo de anoche, no creo que tenga fuerzas para or nada. Juliette suspir. Es sobre algo ms que lo de anoche. Creo que hemos liado las cosas de un modo terrible. Qu cosas? pregunt confusa Colette. Antes de responder, Juliette volvi a lanzar una mirada nerviosa en direccin a Jeffrey. l se encogi de hombros con un aire de inocencia y levant las manos para excluirse de culpa. Juliette empez a hablar. Vengo de Devon House. Colette not que se le aceleraba el pulso al or mencionar la casa de

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Lucien. Qu haba hecho Juliette? Habra hablado con Lucien? La expresin de preocupacin de la cara de su hermana le produjo una desagradable sensacin de inquietud. Qu demonios hacas all? Intentar explicarle a Lucien que Jeffrey no tiene ninguna intencin de casarse contigo. Pasmada, Colette se qued mirando a Juliette sin entender nada, tratando de captar lo que acababa de decir, pero su dolorida cabeza no consegua dar sentido a aquellas palabras. Qu has dicho? Fue Jeffrey quien habl entonces. Anoche le di a entender a Lucien que usted y yo bamos a casarnos. Como puede comprobar seal su cara, la idea no le sent nada bien. Que Lucien le peg? exclam con incredulidad, la cabeza dndole vueltas al escuchar la descripcin del suceso. Recordaba que mientras estaba en el porche haba habido un alboroto y que todo el mundo crea que se haba desmayado. Se estremeci recordndolo. No entiendo nada. Y sinceramente no creo que me apetezca escuchar nada ms. Con un gruido, volvi a bajar la cabeza. Mejor que se lo explique desde el principio, Juliette. No est bien confundirla encontrndose tan mal como se encuentra. Jeffrey se acerc al mostrador y le acarici la espalda a Colette. Pobrecita. Juliette dio tambin la vuelta al mostrador y tom asiento en otro taburete. Se inclin hacia Colette y dijo: De acuerdo, pues. Confieso que debera haberme limitado a mis propios asuntos y haber dejado que las cosas se solucionaran solas entre Lucien y t. Colette levant la cabeza a tal velocidad que a punto estuvo de caerse del taburete. Con la cabeza dolorida y el corazn dolorido, no entenda nada. Qu haban hecho aquellos dos? Y qu tena eso que ver con ella y con Lucien? Entre Lucien y yo? Entre Lucien y yo no hay nada! No es necesario que te enfades tanto. Juliette intent aplacarla. Lo sabemos todo, Colette. Sabemos que Lucien compr la librera. La expresin horrorizada de Colette debi de silenciarlos a los dos, pues se mostraban compungidos. Qu habis hecho? susurr Colette. Dudosa y reacia a revelar la verdad, Juliette empez a explicarse. Sabamos que Lucien estaba cometiendo un error terrible con su decisin de casarse con Faith Bromleigh cuando es tan evidente que est enamorado de ti, y decidimos colaborar un poco a mejorar la situacin poniendo a Lucien celoso. Jeffrey segua acaricindole la espalda. De modo que anoche le dije a Lucien que le haba sugerido que se casase conmigo y que usted haba accedido. Le sonri con picarda y le seal el moratn que tena en la cara. Ve cmo reaccion slo de imaginrsela con otro hombre? Colette empez a sentir nuseas y ganas de llorar. Est seguro de que no le peg simplemente porque es usted un pesado?

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Jeffrey se ech a rer. Me pas por la cabeza, pero mientras estaba tendido en el suelo del porche de casa de lady Hayvenhurst, pens que Lucien Sinclair jams me haba pegado en todos los aos que hace que nos conocemos. Ni una sola vez. Ni siquiera cuando me lo mereca. No, Colette, esta reaccin slo pudo ser el resultado de los sentimientos que alberga hacia usted. Colette se qued sin palabras. No saba qu decir. Que Lucien senta algo por ella? Sera verdad que Lucien haba pegado a Jeffrey por celos? A pesar de que comprenda que Juliette y Jeffrey, el dulce Jeffrey, tan slo pretendan ayudarla, estaba rabiosa con ellos por haberse entrometido en su vida. Despus de que Lucien pegara a Jeffrey, me di cuenta de que quizs las cosas haban llegado demasiado lejos y por eso esta tarde he ido a hablar con Lucien confes Juliette. No puedes haber hecho eso! exclam con desesperacin Colette. Juliette confirm con tensin: Lo he hecho. Y qu tal ha ido eso? pregunt con curiosidad Jeffrey. No muy bien. Nuestro pequeo plan no le ha emocionado en absoluto explic Juliette. Pero creo que acabar calmndose y entrando en razn. Pero la buena nueva es que no piensa casarse con Faith Bromleigh. Perpleja, Colette se qued mirndolos. No? No respondi Juliette. Y me lo ha dicho personalmente. Lo ve? aadi Jeffrey con una sonrisa. Est enamorado de usted. Demasiado dbil para responder, Colette volvi a esconder la cabeza entre sus manos.

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28.
Un cambio de corazn.
Dnde has estado? pregunt Lenora con expresin preocupada . Has desaparecido durante tres das. S perfectamente el tiempo que he estado fuera respondi Lucien, que llevaba una pequea maleta en la mano, sin dejar de subir la escalera principal de Devon House. Pero no nos dijiste que ibas a ausentarte. Su madre empez a seguirle, sus palabras ansiosas revoloteando a su alrededor. Mand un aviso. No acostumbrado a que su madre lo controlara, a punto estuvo de echarse a rer al verla tan ansiosa. Haba pasado prcticamente quince aos sin tener ni idea de lo que haca. Y ahora se mostraba preocupada. Ayer! Por fin anoche nos enteramos de que hoy volveras a casa. Tu padre y yo estbamos muy preocupados. Dnde has estado todo este tiempo, Lucien? Lucien entr en su habitacin y dej caer la maleta en un silln. Necesitaba aclarar las ideas. Necesitaba irme. Como puedes comprobar, estoy bien. No tienes por qu preocuparte. Lenora suspir con resignacin. Supongo que no, pero aun as Estbamos preocupados. Tu padre dijo que no era tpico de ti ausentarte sin dar explicaciones. Va todo bien? Iba todo bien? Lucien an no estaba del todo seguro. Se haba marchado con la intencin de aclararse, de tener una mejor perspectiva de la situacin. Pero aquel periodo de ausencia slo haba servido para confundirle an ms. No poda dejar de pensar en Colette. No la haba visto desde aquella terrible noche en casa de lady Hayvenhurst en la que haba acabado pegando a su mejor amigo. Las palabras de Jeffrey no haban cesado de repetirse una y otra vez en su cabeza. As como las de Juliette. Necesitaba ver a Colette. Tres das de reflexin sobre su situacin con ella le haban dejado espantosamente frustrado y sin saber an qu hacer al respecto. La nica ventaja era que haba tenido la visin de futuro suficiente como para dar por terminada su ridcula relacin con los Bromleigh. Por muy buena gente que fuera, l y Faith habran sido infelices juntos. Colette no tena nada que ver. No poda dejar de pensar en ella y de desear estar a su lado. Adoraba a su familia, a pesar de la intromisin de Juliette. Colette se haba ganado totalmente a su padre. Amaba a su familia y la lealtad que mostraba con los suyos era asombrosa. La encontraba inteligente y encantadora. Lucien respetaba y admiraba incluso su capacidad para gestionar la librera. Era ingeniosa y divertida y, naturalmente, estaba el sexo. La deseaba ms que a cualquier otra mujer

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que hubiera conocido en su vida. Y despus de su reaccin de celos al plan de Jeffrey de casarse con ella, se haba dado cuenta de que tal vez s que estuviera enamorado de ella. Estaba enamorado de una mujer con la que le daba miedo casarse y que, en aquel momento, no quera saber nada de l. Cenars con nosotros? Distrado, Lucien mir a su madre como si acabara de percatarse de su presencia. Lo siento. No. No, me parece que hoy no podr cenar con vosotros. Piensas volver a salir? S, supongo que s respondi poco a poco. Vas a ver a la seorita Hamilton? pregunt Lenora. Lucien no respondi. Estuvo aqu ayer. Mir fijamente a su madre, su corazn acelerado de repente. Qu Colette ha venido a verme? Su madre le mir, comprendiendo lo que pensaba, y sigui hablando. S, la seorita Hamilton vino para terminar su trabajo en la biblioteca antes de marcharse de la ciudad. De hecho, pas aqu casi todo el da. Vinieron a entregar varias docenas de libros, junto con el resto del mobiliario. La biblioteca tiene ahora un aspecto majestuoso. Espera y vers. Incluso le ley a tu padre. Lenora hizo una pausa, inclinando la cabeza, pensativa. Lucien segua sin decir nada. No le sorprenda la determinacin de Colette por finalizar un trabajo que se haba comprometido a llevar a cabo a pesar de sus diferencias. Aquella cualidad de su carcter era de admirar. Es una chica encantadora. Estuvimos las dos charlando un rato muy agradablemente. Su madre se gir dispuesta a abandonar la estancia. Y le ofreci una enigmtica sonrisa. Buena suerte, Lucien. Lucien sonri, mirndola. En el elegante cartel de la puerta de la Librera Hamilton se lea Cerrado, pero Lucien le hizo caso omiso y abri igualmente la puerta. Las campanillas tintinearon con la meloda que ya empezaba a conocer y a continuacin, Lucien hizo su entrada en el pequeo establecimiento. Debera aconsejar a Colette cerrar siempre con llave una vez finalizado su horario de trabajo. Y si entraba un ladrn en la tienda estando Colette sola? Era una imprudencia por su parte no cerrar con llave. Se detuvo en seco, sorprendido, al mirar a su alrededor. Tena ante l cuatro pares de ojos azules mirndolo. Juliette, Lisette, Paulette e Yvette Hamilton le observaban con curiosidad. No se vea a Colette por ningn lado. Estaban guardando libros en cajas, haciendo los preparativos de la mudanza a Brighton. No tena ni idea sobre qu pensaban hacer con todos los libros aunque lo que era evidente era que en su nueva casita no cabran todos. Le entristeci ver la tienda en proceso de desaparicin. Buenas noches, seoritas. Entr definitivamente en la tienda, percibiendo la glida recepcin en su silencio y en la inquietud de las miradas.

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Por si no lo ha ledo, lord Waverly, la librera est cerrada dijo Juliette en tono cortante, enfadada todava por la discusin que haban mantenido unos das atrs. En este caso, deberan haber cerrado la puerta con llave replic l con ligereza, disfrutando de aquella chispa que iluminaba los ojos de Juliette cuando no se le ocurra una respuesta ingeniosa. Mir en direccin a Paulette con una sonrisa y le dijo: Hola. Cuando su bonita aliada le dio la espalda, Lucien comprendi que tena un grave problema con las hermanas Hamilton. Tambin la pequea Yvette le hizo ascos y apart la vista. Algo iba mal, muy mal. Aunque, sorprendindole, la habitualmente tmida y reservada Lisette se adelant para saludarle con una sonrisa indecisa. Buenas noches, lord Waverly. Disculpe, por favor, a mis hermanas. Nos supera un poco el trabajo de la mudanza a Brighton. Es una suerte que haya venido pues, como el nuevo propietario del establecimiento que es, no tenamos ni idea de lo que pretenda hacer con la librera. Lucien la mir fijamente. No deseo hacer nada con la librera. Quiero que siga tal como est. Por eso la compr, Lisette. La expresin de perplejidad de Lisette le dej sin habla. La chica no dijo nada ms y apart la vista, incmoda. Seoritas, el motivo por el que adquir la tienda fue para que pudieran seguir aqu les anunci a todas. Un silencio glacial inund la estancia. Las habra puesto Colette a todas contra l? Comprenda, en parte, que Colette estuviera enfadada con l, pero no lograba comprender por qu las cuatro hermanas le lanzaban aquellas miradas asesinas. Qu habra hecho que pudiera ser tan terrible? Pueden dejar de guardar los libros en cajas prosigui Lucien. Deseo que todo se quede en la tienda. Dnde est Colette? Fue Paulette quien finalmente tom la palabra, su expresin penetrante y arrepentida. Arriba, con mam. Puedo subir a verla o debera esperar? pregunt Lucien con un tono que no dejaba lugar a dudas de que hara una de las dos cosas. Monsieur le comte, creo que debera ver a mi hija ahora mismo. Genevieve Hamilton acababa de aparecer en la puerta de arriba, su mano posada en su bastn de cabeza dorada. Pareca ms viva que nunca, ms despierta. Colette estaba a su lado. Lucien no poda apartar los ojos de Colette. La expresin ilegible de su preciosa cara le llev a preguntarse en qu estara pensando. Se alegraba de verle? Estaba sorprendida? Sus claros ojos azules le miraban con una fuerza magntica, atrayndole hacia ella. Al ver su cabello de color chocolate recogido en lo alto, dejando al descubierto la elegancia de su cuello, se gener en l un abrumador deseo de tenerla entre sus brazos y abrazarla con fuerza. Buenas noches, seora Hamilton dijo. Colette. Buenas noches, lord Waverly. Nous voudrions parler en priv. Monte dans ta chambre. Chicas, dejadnos solos. Queremos hablar en privado. Subid arriba orden Genevieve. Sin decir palabra, las cuatro

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hermanas de Colette desaparecieron al instante. Lucien acerc una silla a Genevieve para que pudiese sentarse. Neg ella con la cabeza. Merci, mais je ne prfere pas. No me quedar mucho tiempo. Slo quiero que me conceda un momento de su tiempo. Por supuesto, seora Hamilton accedi Lucien. Mir de reojo a Colette, esperando hacerse con ello una idea de lo que su madre quera hablar con l. Preguntndose qu y cunto le haba contado Colette a Genevieve de su relacin, pregunt: En qu puedo ayudarla? Bien, monsieur, me he enterado de que es usted el caballero que me ha comprado la librera. Cierto, as es. Entendido. Mir a Colette un instante y, acto seguido, sus ojos se concentraron de nuevo en los de l. Supongo que tena un buen motivo para hacerlo. S, seora Hamilton dijo custicamente Lucien. Tena excelentes motivos. Seis, en concreto. Genevieve esboz una dbil sonrisa. S, es lo que me imaginaba, aunque tal vez hubiera un motivo que le incentivara ms que los dems. Hizo una pausa, pensativa, mirando a Lucien y a su hija. Deseaba que la librera permaneciese abierta y que Colette continuara llevndola como hasta ahora? sa era mi intencin, s confirm Lucien. Tenemos que llevar a cabo algunos arreglos, y Colette y yo estbamos hablando de ello justo en este momento. Ha hecho posible que mi hija conserve la tienda, por lo que est encantada, otorgndome adems a m libertad. Y por ello le doy las gracias de todo corazn. No hay de qu. Creo que ustedes dos tienen temas importantes que discutir, de modo que les dejar solos. Bonsoir, monsieur le comte. Je vous remercie du fond du coeur. Buenas noches. Y tras decir aquello, Genevieve Hamilton dio media vuelta y abandon la estancia, dejndole a solas con Colette. Se quedaron incmodamente solos los dos. Pasado un momento, Lucien hurg en el fondo del bolsillo de su chaqueta y extrajo un pliego de papeles sujeto con una cinta. He trado esto para ti, Colette. No quiero nada de ti. Sus palabras sonaron terriblemente glidas, no esperaba menos de ella. Lo s, pero cgelo de todas maneras. Dudosa, Colette extendi la mano para coger los papeles. Pero antes de que pudiera hacerlo, l los retir y le agarr la mano. Poco a poco, la atrajo hacia l. A regaadientes, los pies de ella avanzaron sobre el entarimado de madera. Cuando la tuvo lo bastante cerca, acun su cara entre sus manos. S que ests enfadada conmigo, y tienes todo el derecho del mundo a estarlo, pues me he comportado como un imbcil. Pero, ante todo, quiero que sepas una cosa. Colette levant la vista y lo mir con recelo. Lucien se dio cuenta de que tambin ella estaba nerviosa.

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Te amo, Colette Elizabeth Hamilton. Lo amo todo de ti, desde tus preciosos ojos azules hasta tu sensual boca, pasando por tus adorables y entrometidas hermanas, tu trabajo en la librera y la pasin de tus besos. Amo el color de tu pelo y la forma de tu nariz. Me he vuelto loco pensando que nunca funcionara entre nosotros. He estado semanas tratando de negar mis sentimientos hacia ti y, simplemente, no puedo seguir hacindolo. Colette se haba quedado sin respiracin. Cruzaban su cabeza un milln de pensamientos, ninguno de ellos coherente. Acababa de pronunciar realmente Lucien las palabras que tanto haba anhelado escuchar? Lucien, yo pienso que No hables an. Le entreg los papeles. Mira esto antes de decir nada. Con el corazn latindole con fuerza en el interior de su pecho, deshizo el lazo de la cinta con dedos temblorosos y despleg los papeles que Lucien acababa de entregarle. Al principio, no pudo creer lo que vean sus ojos. Levant la vista con incertidumbre. Los atractivos ojos verdes de Lucien brillaron al mirarla. Ella volvi a concentrarse en la hoja de papel que tena delante y en la que Lucien haba escrito su poema favorito, Quin ha amado que no haya amado a primera vista?, de Christopher Marlowe. El primer verso, En nuestro poder no est amar u odiar, daba vueltas ante sus ojos. Creo que me enamor de ti en el instante en que te vi, Colette, pero estaba tan ciego que no reconoc la verdad. Lucien empez a decir ella, pero l volvi a interrumpirla. Y tal y como te percataste enseguida, no compr aquel libro de poesa para una dama amiga ma, como pretenda hacerte creer. Me lo guard y le la pgina setenta y cuatro pensando en ti. No he podido apartarte de mis pensamientos desde el da en que te vi por primera vez en la librera, tan desordenada entonces, con el pelo lleno de polvo y la cara sucia. Con todo y con ello, eras la criatura ms preciosa que haba visto en mi vida. Colette se lo qued mirando, se haba quedado sin habla. Que Lucien Sinclair me ama?. Y que la amaba desde el primer da? Le costaba asumir una noticia de tanta trascendencia como aqulla. Mira la pgina siguiente la anim Lucien con una clida sonrisa que le aceler a ella el corazn. Pas a leer la pgina siguiente, que reconoci de inmediato como la escritura de propiedad de la librera. Pero lo que le cort la respiracin y la llev casi a caer de rodillas fue ver su nombre. All, escrito en tinta negra y destacando sobre el blanco del papel, apareca el nombre de la nueva propietaria legal de la Librera Hamilton. Era su nombre: Colette Elizabeth Hamilton. Lucien haba puesto la tienda a su nombre cuando la compr. Ahora era suya. Lucien? Apenas poda hablar, su garganta se haba quedado seca como un desierto. S, es tuya. La bes dulcemente en los labios. Me doy cuenta de que te llevaste la impresin equivocada de que haba adquirido la tienda para compensarte por mi decisin de no casarme contigo despus de la

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noche que pasamos juntos. Pero, Colette, compr la tienda antes de que pasase aquello entre los dos. Semanas antes de que intimsemos, a decir verdad. Jams pens que acabaras en mi cama, y jams habra comprado la librera para pagarte, tal y como t dejaste claro en su da de forma tan elocuente. Colette se sonroj al or aquello. Por qu la compraste, entonces? consigui preguntar cuando por fin fue capaz de respirar. Lucien estaba claramente azorado, y reconoci: Al principio me dije que la compraba para ayudar a tu familia. Lo cual es verdad hasta cierto punto. Aprecio mucho a tus hermanas y pens que os facilitara la vida si os ayudaba. Cuando me enter de que tu madre venda el edificio y el local, supe de inmediato que te quedaras destrozada. Quera que conservaras la tienda y que la convirtieras en un enorme xito. No pretenda que os sintieseis en ningn aspecto en deuda conmigo, y por eso me mantuve en el anonimato. Lucien hizo una pausa, respir hondo y la mir con un deseo que ella percibi de la cabeza a los pies. Superada por las emociones, Colette se fij en la fecha que apareca al final de la pgina. Lucien haba comprado la tienda antes de que hicieran el amor por primera vez aquella noche en Devon House. Haba comprado la librera para ella, sabiendo lo mucho que para ella significaba. Esto es lo ms carioso y lo ms importante que alguien ha hecho en mi vida por m susurr sin aliento, temerosa de echarse a llorar. Ni siquiera s qu decirte. Di que te casars conmigo. Con sus ojos verdes clavados en ella, Colette tena la sensacin de que no poda moverse, de que no poda pensar en otra cosa que no fuese l. Quieres casarte conmigo? Se le quebr la voz y el corazn le dio un vuelco. S. De pronto tuvo la sensacin de que el mundo, tal y como lo haba conocido hasta entonces, se pona boca abajo y nada tena sentido. Empez a balbucear: Pero la librera es Crea que Quiero trabajar y t quieres Te quiero a ti, Colette. Pos las manos sobre sus hombros y ella se estremeci al sentir el contacto. Me he dado cuenta de que me siento orgulloso de ti y del trabajo que has realizado aqu. Quiero que sigas y que la librera sea un xito. Habl con un tono lleno de determinacin. Pero una condesa, una marquesa Tu esposa no puede trabajar en una tienda. Mi esposa puede si as lo desea. Si t lo deseas, Colette. No tengo la menor duda de que eres capaz de hacer cualquier cosa que te propongas. Colette abri la boca para hablar. Cerr la boca. Volvi a abrirla y volvi a cerrarla, incapaz de articular una sola palabra. Estaba atnita. Lucien la amaba y quera casarse con ella, y no le importaba que siguiera trabajando en la librera. Mi librera. l se la haba regalado. l haba hecho posible que conservara para siempre la tienda. El corazn le daba volteretas en el interior de su pecho.

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Oh, Lucien, lo dices en serio? jade finalmente, su voz sorprendindola al sonar ms elevada de lo habitual. l la estrech entre sus brazos, los papeles olvidados por completo se desparramaron por el suelo. Se inclin l hacia ella, acercndole la boca, y le estamp un beso en los labios. S, lo digo en serio. Con la boca pegada a la de l, inhalando su aroma, susurr temblorosa: Gracias. Y qu tal si dices s? S? pregunt ella, confusa ante la pregunta. Su mirada verde esmeralda la penetr por completo. Te casars conmigo? Cay entonces en la cuenta. Oh, s! Le acarici la cabeza, hundiendo los dedos en su gruesa mata de pelo oscuro y le dio un beso en la boca. Era lo que ms deseaba en el mundo. S, me casar contigo. Te amo, Colette. Y yo te amo a ti, Lucien, con todo mi corazn. Y el corazn de Colette empez a latir con fuerza cuando Lucien le cerr la boca con un beso. Y poco a poco, empez l a hacerla retroceder en direccin a una estantera determinada de la seccin de historia.

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29.
La familia que juega unida
Colette sonri mientras su marido rea con sus hermanas preparndose para posar con l para una fotografa. Despus de la ceremonia de la boda, que haba tenido lugar por la maana, Lucien lo haba organizado todo para que uno de los mejores fotgrafos de la ciudad pasara por Devon House para realizar un retrato de familia. El nuevo arte de la fotografa era el ltimo grito en Londres y Lucien quera una fotografa de toda la familia para conmemorar la ocasin. Con Genevieve, Juliette, Lisette, Paulette, Yvette, Simon y Lenora detrs de ellos, Colette y Lucien posaron delante de una de las paredes cubiertas de libros de la recientemente renovada biblioteca de Devon House. El fotgrafo, bajito e impaciente, les orden que permanecieran muy quietos mientras preparaba la cmara. La enorme cmara de madera descansaba encima de un trpode y el fotgrafo pas un rato jugueteando con distintos botones de latn antes de levantar un pao oscuro y acurrucarse debajo de l. Pero antes de que tomara la fotografa, Juliette exclam: Esperad! Dnde est Jeffrey? Tiene que salir tambin en la fotografa. S, tendra que estar con nosotros confirm Colette, abandonando su estudiada pose junto a Lucien. Despus de lo que haban vivido, Colette consideraba ahora a Jeffrey no slo como un amigo, sino tambin como parte de su familia. E intua adems que para l era muy importante aparecer con todos ellos en el retrato familiar. Jeffrey acababa de regresar de Pars para asistir a su boda y actuar como padrino de Lucien. No se muevan! gimote el fotgrafo. Ir a buscarlo se ofreci Lucien, separando la mano del hombro de Colette, donde estratgicamente la haba situado, no sin antes darle una ligera caricia. Vuelvo en un momento le explic al fotgrafo. Sali de la biblioteca en busca de Jeffrey, que probablemente seguira en el saln principal alternando con los dems invitados a la boda. Despus del plan elaborado por Juliette para poner celoso a Lucien, un plan al que al fin y al cabo algn mrito deba otorgrsele, Lucien y Jeffrey se haban redo con ganas recordando el papel que Jeffrey haba representado. Que no se mueva nadie ms! les suplic el frustrado fotgrafo, levantando los brazos despus de la partida del novio. Nadie le hizo caso, por supuesto. Juliette empez enseguida a decirle a Lisette que estaba tapndola, mientras que Paulette e Yvette no paraban de rer. Lenora, Simon y Genevieve se pusieron a charlar amigablemente entre ellos. Lucien regres al momento con su amigo. Jeffrey pareca algo

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aturdido e incmodo. Crea que era el retrato de la familia Sinclair-Hamilton. Estn seguros de que desean que me una a ustedes? Un clamoroso coro de Ses! respondi a su pregunta. Sonri, les dio las gracias y sigui las instrucciones del ansioso fotgrafo de que se colocase detrs de Yvette. Y ahora no se muevan. Mantnganse muy, muy quietos murmur el fotgrafo antes de sumergirse de nuevo detrs de la tela que cubra la cmara. Despus de colocar en su debido lugar la larga cola de su esplndido vestido de novia confeccionado con seda y raso blanco, Colette sonri cuando Lucien pos de nuevo la mano sobre su hombro. Aquella fotografa, la primera fotografa de Colette en toda su vida, sealaba un da especial. No era tan slo el da de su boda, sino tambin el que marcaba el inicio de su nueva vida. Con el aliento y el apoyo de Lucien, convertira la Librera Hamilton en la principal librera de la ciudad. Nada haba que Colette no pudiera conseguir. Se qued completamente inmvil a la espera de que el fotgrafo realizara la toma. Todo haba salido a la perfeccin. Sus hermanas viviran con ella y Lucien en Devon House. Simon, su nuevo suegro, estaba entusiasmado ante la perspectiva no slo de tener a Colette como nuera, sino de acoger tambin a sus cuatro hermanas. Lenora haba recibido cariosamente a Colette en el seno de la familia y Colette saba por instinto que acabaran convirtindose en buenas amigas. Incluso Genevieve se senta feliz con aquella unin. Haban acordado que pasara parte del ao en Brighton y parte del ao en Londres con ellos. El to Randall y la ta Cecilia, que haban asistido a la boda, se sentan ms que satisfechos con el matrimonio de Colette con Lucien. De hecho, ta Cecilia incluso le haba dado encantada un beso en la mejilla! Pero lo mejor de todo era Lucien. Levant la vista hacia l en cuanto por fin dispar el fotgrafo. Y ya est! exclam alegremente el fotgrafo. Lucien le dio un beso y le susurr: Te quiero. Con una felicidad incapaz de poder expresarse en palabras por haberse casado con el hombre que amaba, Colette le devolvi el beso, sin importarle que estuvieran mirndoles sus padres y sus hermanas. Cuando todo el mundo empez a desfilar, se sinti inundada por una abrumadora sensacin de amor. Lucien le cogi la mano y tir de ella. Ella avanz con impaciencia hacia l. No crees que la condesa de Waverly est hoy preciosa? Dios mo, sa soy yo, no? murmur ella, no acostumbrada todava a la idea de ser una condesa. Pero ser una condesa propietaria de una librera era emocionante! S, sa eres t le susurr Lucien al odo. Un escalofro recorri el cuerpo de Colette. Se haba enamorado de Lucien Sinclair el primer da que lo vio entrar en la librera y ahora se haba convertido en su esposo. Nada poda hacerla ms feliz.

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Levant la cabeza hacia l, dispuesta a recibir otro beso. Y l la bes.

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Agradecimientos
Quiero transmitir mi ms sentido agradecimiento a las siguientes personas por su amor, su apoyo y su sabidura, as como por haberme ayudado de muchsimas y muy variadas maneras: A mi contingente de la Costa Oeste: Jennifer & Greg Malins, Maureen Milmore, Billy Van Zandt, Adrienne Barbeau, Jaime Merz, David Horvitz, Eric Anderson y a todos mis maravillosos amigos de CH. A mi contingente de la Costa Este: Jane Milmore, Richard Vaczy, Janet Wheeler, Scott Wheeler, John Milmore, Yvonne Deane, Kim McCafferty, Michele Weiner, Jeff Babey, Lynn Kroll, Laurence Cogger (merci beaucoup!), Jane Dystel, Miriam Goderich y John Scognamiglio. (Y un agradecimiento especial para la inspiracin del personaje de Jeffrey Eddington.) Nota para Riley: Haces que me sienta orgullosa cada minuto del da.

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RESEA BIBLIOGRFICA
KAITLIN O'RILEY
Natural de Nueva Jersey, Kaitlin O'Riley pas su juventud leyendo: en la playa, en el porche, y en su cama hasta muy tarde cuando se supona que estaba durmiendo. Ella entraba a la pequea biblioteca pblica de su ciudad y elega los libros como si fueran deliciosos platos en una tienda de dulces. Ley todos los clsicos infantiles: Mujercitas, y cualquier otro libro de Louisa May Alcott; la serie de Ana de las Tejas Verdes; El jardn secreto Se enamor de los romances histricos, cuando ella tena catorce aos de edad y ley La seora de Mellyn, de Victoria Holt. Despus se traslad a las novelas de Kathleen Woodiwiss (Shanna y La Llama y la flor), que ley a hurtadillas, cuando sus hermanas mayores no estaban en casa para ver que estaba leyendo sus libros. Su libro favorito era (y sigue siendo) Lo que el viento de Margaret Mitchell. Ahora, ella adora la obra de Lisa Kleypas, Julia Quinn, y Phillipa Gregory. Su amor por la lectura, naturalmente, se tradujo en amor por la escritura. Ella ha escrito diarios personales desde que tena catorce aos y ha disfrutado de todas las clases de escritura creativa que tuvo en la escuela. Escribi novelas por primera vez cuando tena quince aos, con su mejor amiga. Por desgracia, al no tener experiencias romnticas, no tenan idea de lo que estaban escribiendo y la mayora de aquellos primeros esfuerzos fueron arrojados a la chimenea. En la universidad Kaitlin se licenci en Lengua Extranjera, y pas un ao en Espaa. Y porque las historias del pasado siempre le han intrigado, tambin estudi Historia. Actualmente vive en la soleada California del Sur con su familia donde est ocupada escribiendo su siguiente novela.

EL BESO PERVERSO
Despus de la muerte de su padre, Colette Hamilton se tiene que hacer cargo de sus cuatro hermanas, una madre invlida y una librera al borde de la quiebra. La nica manera de salvar el negocio de su familia es dejarse guiar por sus poco convencionales planeso aceptar la propuesta de matrimonio que le ha formulado su to. Pero, qu pasa con ese apuesto extrao que acaba de entrar en la librera? Se trata de Lucien Sinclair, el hijo de un conde, famoso por sus aventuras y, por lo que se cuenta, poco apto para el matrimonio. Sin embargo, lo que Colette no sabe es que Lucien acaba de empezar a buscar una esposa desesperadamente. Su padre est muy enfermo y el joven quiere darle la satisfaccin al conde de verle casado antes de morir. Lucien busca una mujer normal y corriente, cualquier joven que no irradie excesiva belleza para proteger as su corazn. Pero por mucho que intenta alejarse de Colette, descubre que es incapaz de separarse de ella. Conforme la pecaminosa atraccin entre ellos aumenta, la nica cuestin ser si podrn sobrevivir a la tentacin...

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UN BESO PERVERSO

SERIE LAS HERMANAS HAMILTON:

1. When His Kiss Is Wicked (2009) - Un beso perverso (2011) 2. Desire in his Eyes (2010) 3. It Happened One Christmas (2011)

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Kathleen M. Milmore, 2009 Ttulo original: When his Kiss is Wicked Edicin original: Kensington Publishing Corp. New York, 2009 Editado originalmente por Zebra books, Enero/2009 De la traduccin: Isabel Murillo, 2011 La Esfera de los Libros, S. L., 2011 Primera edicin: julio de 2011 ISBN: 978-84-9970-068-7 Depsito legal: M-22.815-2011 Composicin: Pacmer, S. A. Impresin: Rigorma Encuadernacin: Sport Impreso en Espaa - Printed in Spain

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