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Notes sur le foot-ball

Pierre de Coubertin

Ce texte de Pierre de Coubertin, qui vise promouvoir le Rugby (qu'il appelle foot-ball) en France, a t publi dans le numro du 8 mai 1897 de la revue scientifique franaise, "La Nature, revue des sciences et de leur applications aux arts et l'industrie".

8 Mai 1897 Il y a dans les moeurs, comme dans l'histoire, des conqutes imprvues. La marche triomphale du football travers les habitudes jusqu'alors si sdentaires de notre jeunesse franaise en est un nouvel exemple. Le foot-ball avait tout contre lui. Son premier dfaut tait d'tre anglais. On nous rpte chaque instant que nous sommes des anglomanes renforcs. Cela n'est pas; car part le petit groupe de gommeux parisiens qui affectent de ne porter que du linge blanchi a Londres, il suffit qu'une mode arrive d'outre-Manche, pour qu'elle veille aussitt des susceptibilits patriotiques dans la presse et dans l'opinion. De plus, le foot-ball faisait son entre chez nous prcd d'une rputation nettement tablie de brutalit: les mres franaises qui craignent les rhumes et les engelures ne pouvaient ds lors lui faire un accueil sympathique. Enfin, c'est un jeu collectif: il exige la formation de deux quipes de onze ou quinze joueurs chacune: pour se dployer l'aise, ces quipes ont besoin d'un vaste espace de terrain plat et gazonn. Autant de motifs pour que les maitres ne fussent pas favorables une innovation qui allait forcment compliquer la discipline et accrotre le poids de leurs responsabilits. Mais il faut signaler un dernier dsavantage auquel nul de ceux qui ont popularis le foot-ball en France n'avait song, et dont, pour ma part, j'ai t long me rendre compte. Il est impossible au spectateur qui n'est pas au courant de comprendre quelque chose ce qui se passe sous ses yeux. Il voit une mle, des bras et des jambes enchevtrs, des poitrines qui se heurtent, des mains qui se crispent, toute une srie d'efforts auxquels il s'intressera s'il est peintre ou sculpteur, qui lui feront horreur s'il est pdagogue ou s'il a simplement l'me sensible. Comment, en face de ce travail intense des muscles, la pense lui viendrait-elle que des forces intellectuelles et morales sont, au mme moment, mises contribution et que rien ne

sommeille dans l'tre qui se dbat l devant lui ? Si Paul Bourget, pourtant si bien fait pour comprendre cela, n'a pas su l'apercevoir, qui donc le pourrait? La description qu'il donne, dans Outre-Mer, d'un match de foot-ball, est une trompeuse photographie: tout ce qui s'y trouve reproduit est exact et rel; mais elle ne reproduit pas tout. C'est donc que la partie crbrale du jeu -- de beaucoup la plus importante -- demeure invisible; c'est donc que le muscle y sert d'cran l'intelligence. On maudissait le foot-ball avant de le connatre. La maldiction fut bien plus nergique quand on le connut. Les journalistes, horrifis, en firent de terribles descriptions, propres donner la chair de poule aux parents les moins craintifs; des listes de tus et de blesss, importes d'Angleterre, circulrent comme pices l'appui; certains proviseurs prirent sur eux de l'interdire aux lycens. Rien n'y fit: la mare monta avec une parfaite rgularit. Les jeunes gens mirent, vaincre tous les obstacles, une persvrance dont nul ne les aurait crus capables. Les prairies manquaient; ils jourent sur la terre battue, dans le sable, au risque de se rompre les os; ils auraient pour un peu jou sur des tas de cailloux. Je me rappelle des parties piques au Bois de Boulogne sur la pelouse de Saint-Cloud. L'endroit tait fort dangereux; un arbre tait plant tout au milieu; les joueurs pouvaient tout instant tre prcipits sur cet arbre et s'y frapper durement aux tempes. C'tait un chne rabougri et trs laid. J'ai bien fait dix dmarches pour obtenir qu'on l'enlevt; mais on sait ce qu'il en cote pour toucher un arbre du Bois de Boulogne ! et l'tat civil de ce personnage tait si compliqu que je ne russis jamais trouver l'Htel de Ville le suprieur hirarchique qui avait droit de dcider de sa vie, en dernier ressort ! Deux beaux terrains furent amnags au Champ-de-Mars, de chaque ct de la Galerie de trente mtres, lorsque les btiments de l'Exposition de 1889 eurent et dmolis: M. Alphand nous les avait destins, mais ils furent rclams pour les pupilles du Conseil municipal; les petits bambins des coles primaires, vtus de jerseys rays qu'ils s'obstinaient porter pardessus leurs chemises et coiffs de polos la dernire mode, s'en vinrent gravement, pendant deux saisons, occuper ces pelouses et y prendre leurs purils bats pendant que les lycens, arrivs l'ge o les jeux athltiques sont si ncessaires l'panouissement viril, se voyaient relgus dans des praux trop troits et exposs des accidents graves. En province, la question des terrains n'tait pas si difficile rsoudre. Avec de l'ingniosit et de la persvrance, on trouva des champs inoccups que les propritaires consentirent prter ou louer bas prix; ou bien l'autorit militaire, la socit des courses, la compagnie du chemin de fer concdrent aux lycens et aux socits athltiques l'usage des terrains dont elles pouvaient disposer. Mais un autre inconvnient se prsenta: l'absence d'mulation. L'mulation est l'essence du foot-ball. Il n'y a pas d'intrt y jouer entre camarades qui se connaissent trop bien, qui vivent ensemble depuis longtemps; Paris, il y a dix lyces: chaque ville de province n'en a qu'un... On voit, par ce rapide expos, toutes les chances qu'avait le foot-ball d'expirer, faute de foot-ballers. Or, depuis dix ans, le mouvement athltique a subi bien des vicissitudes, bien des arrts; il y a eu parfois des enthousiasmes exagrs, plus souvent encore des dcouragements injustifis. L'aviron n'a pas prospr comme on s'y attendait: ce sport si parfait au point de vue du travail musculaire, si captivant par l'ivresse de nature qu'il procure ses adeptes,

n'a encore sduit qu'une portion relativement infime de notre jeunesse. Quant au jeu de longue-paume, si intressant et qui a l'avantage suprieur d'tre pour la France un exercice traditionnel, un exercice vraiment national, nous avons en vain travaill lui rendre son ancienne popularit. Impossible de faire prendre la boxe, mme la boxe franaise , qui est un art tout parisien... A de certains moment les courses pied ont flchi; les matres de mange, les professeurs d'escrime et de gymnastique se plaignent sans cesse de la concurrence que leur fait la bicyclette: leur clientle diminue... Un seul sport n'a connu ni arrts ni reculs: le foot-ball. A quoi cela peut-il tenir -- du moment que les circonstances lui ont toujours t adverses -sinon la valeur intrinsque du jeu lui-mme, aux motions qu'il procure, l'intrt qu'il prsente? Si les rglements du foot-ball sont assez complexes, on peut toutefois les ramener quatre ou cinq rgles fondamentales qui sont simples. Que cherche le joueur? Il vise s'emparer du ballon, l'amener prs de la ligne de but de l'adversaire et lui faire toucher terre derrire cette ligne et le plus prs possible du but que marquent deux grands piquets runis mi-hauteur par une barre transversale. S'il y parvient, il marque un essai, lequel se chiffre par un certain nombre de points pour son camp: le ballon est alors plac sur une ligne perpendiculaire la ligne de but et partant de l'endroit o l'essai a t fait; on pose le ballon terre sur un point quelconque de cette ligne et d'un coup de pied savamment donn, un joueur s'efforce de le faire passer entre les deux piquets, et au-dessus de la barre transversale; l'essai est alors transform en but et de nouveaux points sont compts: c'est leur total qui tout l'heure tablira la victoire. Le football, en effet, se joue, la diffrence de la plupart des jeux,en quatre-vingts minutes; la partie se divise en deux portions de quarante minutes chacune: pendant l'entracte qui les spare, les camps changent de ct. A la fin de la partie on additionne les points; plus les quipes sont fortes, moins levs seront les totaux: si rien n'a t marqu d'aucun ct, le match est nul. Tel est le canevas, en apparence trs rudimentaire, que viennent compliquer quelques rgles additionnelles extrmement gniales. La manire la plus avantageuse de s'approcher de la ligne du but de l'adversaire, c'est incontestablement d'y porter le ballon en courant et en vitant de se faire arrter . On a le droit, en effet, d'arrter l'homme qui court avec le ballon, en se saisissant de lui, sauf par le cou ou par les jambes, ce qui pourrait tre dangereux. On l'arrte par le milieu du corps. Se voyant sur le point d'tre arrt, que va chercher le joueur? se dessaisir du ballon et le passer un partenaire. Or, il ne peut pas le passer en avant. Il ne peut le jeter un partenaire que sur la mme ligne ou en arrire. Voil une combinaison qui rappelle certains jeux de dames: pour gagner du terrain, le ballon commence donc par reculer. Mais, d'autre part, le joueur lui-mme est hors jeu, s'il se trouve en avant du ballon un moment o ses partenaires se le passent; il n'est plus qualifi pour le prendre jusqu' ce qu'il soit de nouveau sa place, en arrire du ballon... Quelque peine qu'on se donne pour expliquer ceci, il doit forcment en rsulter de la confusion dans l'esprit du lecteur. Ce qui peut au contraire lui devenir aisment intelligible, c'est l'ensemble de qualits physiques et morales ncessaires un bon joueur de football pour se tirer d'une situation aussi complique. Il lui faut de la force sans doute et du poids pour arrter ses adversaires et rsister a

leurs arrts. Mais la souplesse, l'lasticit lui sont bien plus ncessaires encore. Il doit tre bon coureur et pouvoir au milieu de sa course en modifier brusquement l'allure ou la direction, se jeter a droite ou gauche, se couler entre deux ennemis ou bien fondre sur eux pour les drouter au moment o il vient habilement de se dbarrasser du ballon au profit d'un partenaire: autant de dcisions prendre qui exigent du coup d'oeil et du sang-froid, de l'abngation mme, car il faut souvent renoncer a accomplir une prouesse individuelle dans l'intrt de l'quipe, se dessaisir du ballon au moment de tenter soimme un essai, parce qu'un autre est mieux mme d'y russir. Enfin, il y a l'esprit de discipline qui s'impose. Chaque quipe ne saurait voir l' ensemble de la bataille, c'est l'affaire du capitaine, qui dirige ses hommes en consquence, qui sait le fort et le faible de chacun, qui doit prvoir les mouvements et rparer les erreurs. C'est l'opinion des Anglais, qu'un homme inintelligent ou simplement lent dans sa comprhension ne deviendra jamais un bon foot-baller. C'est aussi l'opinion de beaucoup d'officiers distingus de l'arme britannique, qu'il y a dans un capitaine de foot-ball sachant son mtier l'toffe d'un vritable stratgiste. De pareilles louanges, frquemment dcernes, en disent long sur le mrite du jeu. Mais voici qu'une preuve originale et bien imprvue du caractre vritablement scientifique du foot-ball nous vient d'Amrique. Un avocat de Boston, nomm Deland, et qui n'avait dans sa jeunesse ni pratiqu, ni mme vu pratiquer sous ses yeux le foot-ball -l'athltisme n'est pas ancien aux tats-Unis: c'est l'issue de la guerre de Scession qu'il s'est dvelopp -- assista un jour un match universitaire. Il en sortit trs captiv et voulut s'initier aux rgles du jeu; il les tudia donc consciencieusement et, de plus en plus enthousiaste, suivit assidument tous les matches de la saison; cela se passait il y a quelques annes seulement. Tout coup une rvlation se fit dans l'esprit de M. Deland; il se procura l'Histoire du Consulat et de l'Empire de Thiers, et se mit piocher les campagnes de Napolon. M. Deland cherchait s'il n'y aurait pas dans la tactique impriale quelques prceptes applicables au foot-ball; ceci suffit montrer qu'il avait saisi la caractristique du jeu. Or, Napolon excellait dtacher soudainement des masses d'hommes pour les jeter l'improviste l o l'ennemi s'attendait le moins les rencontrer. Le capitaine de football peut en faire autant s'il a un moyen de transmettre rapidement et mystrieusement ses hommes des ordres prcis. Ce moyen est simple: il leur parlera en langage chiffr. Quand M. Deland publia les rsultats de ses mditations, le monde du foot-ball en fut rvolutionn; on discuta passionnment la rforme propose et en peu de temps elle fut applique parles principales quipes universitaires. En 1890, j'ai suivi l'entranement de l'quipe de Princeton. Les joueurs, enferms dans un grand btiment, sorte de mange norme, s'y exeraient comprendre et traduire aussitt en mouvements les chiffres cabalistiques que leur lanait a l'improviste le capitaine; le secret de ce langage tait, bien entendu, jalousement gard; ensuite, ils allaient sur le champ de jeu suivre leur entranement habituel. Il s'agissait du match annuel qui, au mois de novembre, met aux prises New-York les deux universits de Yale et de Princeton. Le grand jour arriva; il y eut plus de quarante mille spectateurs et l'enthousiasme fut indescriptible. A tout instant, les nombres appels d'une voix sonore provoquaient des mouvements d'un ensemble parfait et d'une opportunit gniale; la rapidit avec laquelle ils s'accomplissaient tait foudroyante. Si intress que je fusse au spectacle que j'avais

sous les yeux, il me parut que la tactique Deland tait doublement dfectueuse. En lanant brusquement plusieurs hommes sur un seul, elle accroissait beaucoup les chances d'accidents; il n'y en eut pas ce jour-l, mais le danger couru n'en apparaissait pas moins clairement. En second lieu, le rle de chaque quipier tait diminu de tout ce que gagnait le rle du capitaine; sur lui reposait la plus grande part de responsabilit. Son initiative devenait trop puissante: les autres taient rduits une obissance trop absolue. Ce qui est admirable dans le foot-ball, c'est le perptuel mlange d'individualisme et de discipline, la ncessit pour chaque homme de raisonner, de calculer, de se dcider pour lui-mme et en mme temps de subordonner ses raisonnements, ses calculs, ses dcisions ceux du capitaine. Il n'est pas jusqu'au sifflet de l'arbitre l'arrtant pour une faute qu'un camarade a commise et qu'il n'a pas mme aperue, qui n'exerce sa patience et sa force de caractre. Ainsi compris, le foot-ball est, par excellence, l'image de la vie, une leon de choses vcue, un instrument pdagogique de premier ordre. Aux Etats-Unis mme, on n'a pas tard a se rendre compte des inconvnients de la mthode Deland et on l'a quelque peu dlaisse. Si je l'ai rappele ici, c'est que rien ne prouve mieux quel point le foot-ball est un jeu scientifique: le seul fait d'avoir pu lui faire subir une pareille transformation en lui appliquant les principes de la stratgie militaire, tablit premptoirement son caractre intellectuel . En tout ceci, je n'ai parl que du jeu dit de Rugby: le foot-ball se joue aussi sous d'autres rgles appeles rgles d'Association. L'Association est un sport trs lgant, plein de finesse, mais qui ne saurait tre compar au Rugby. Il est interdit de toucher le ballon avec les mains, de le porter... c'est en somme un ballon au pied habilement rglement, mais ne comportant pas les combinaisons et les pripties du Rugby. Et maintenant ce Rugby, qui porte le nom du clbre collge d'Angleterre d'o partit, voici cinquante ans, la grandiose rforme pdagogique de Thomas Arnold, ce Rugby n'est-il, comme on l'a prtendu, qu'un driv de la soule? La soule tait jadis en grand honneur parmi les paysans de Normandie, et les descriptions qui sont parvenues jusqu' nous donnent l'impression d'un furieux plaisir auquel prenaient part, d'enthousiasme des villages entiers. Mais je dois dire que je n'ai aperu nulle part la trace de ce qui rend les combinaisons du moderne foot-ball si varies et si captivantes, je veux dire une rglementation scientifique. Si les Franais savaient le rle de l'intelligence et de la volont, la part de l'esprit et du caractre dans la plupart des sports, -- et dans celui-ci en particulier, -- avec quel entrain ils y pousseraient leurs enfants ! Mais le Franais est un grand sceptique: saint Thomas est son patron. Il faut qu'il touche du doigt... On ne peut pourtant pas rendre le foot-ball obligatoire pour tous les hommes valides partir de 30 ans, afin de leur en faire mieux apprcier les bienfaits ! Alors, il faut attendre que les joueurs d'aujourd'hui deviennent pres leur tour ! C'est long, mais sr. PIERRE DE COUBERTIN, Prsident du Comit international des jeux olympiques.