Reunin de Grgolas

Meredith A. Pierce

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Meredith Ann Pierce

REUNION DE GARGOLAS
2 Triloga Dark ngel

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ARGUMENTO
Para Aeriel estaba claro que Irrylath contina ligado por el hechizo de la Bruja Blanca. Si desea liberarle, deber abandonarle y efectuar la peligrosa travesa del Mar del Polvo. Ha de buscar y reunir a los Iones perdidos, las grandes bestias exnimes que esperan en alguna parte que se las devuelva a la vida. Y, por encima de todo. Aeriel tiene que buscar a la antigua sibila para que le revele el significado del enigma que, si logra desentraar, iluminar su misin y su destino. Enfrentada con peligros tanto humanos como sobrenaturales, Aeriel lleva adelante su desesperada empresa, de la que depende el futuro mismo del mundo.1

Agradecimientos especiales a Fede por digitalizar el libro y a Carmen por montarlo. 4

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Para Joy

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INDICE
C
CAPITULO 01..........................................................................................................................................................................7 CAPITULO 02.........................................................................................................................................................................16 CAPITULO 03.........................................................................................................................................................................22 CAPITULO 04.........................................................................................................................................................................30 CAPITULO 05.........................................................................................................................................................................41 CAPITULO 06.........................................................................................................................................................................52 CAPITULO 07.........................................................................................................................................................................61 CAPITULO 08.........................................................................................................................................................................71 CAPITULO 09.........................................................................................................................................................................83 CAPITULO 11.......................................................................................................................................................................107 CAPITULO 12.......................................................................................................................................................................117 CAPITULO 13.......................................................................................................................................................................129 CAPITULO 14.......................................................................................................................................................................142 CAPITULO 15.......................................................................................................................................................................153 CAPITULO 16.......................................................................................................................................................................163

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1 ISTERNES
Aeriel estaba sentada en el poyete junto al ventanal. Casi quemaba la piedra, caldeada por la luz de Solstar, que penda lejano sobre el horizonte a dos horas de su ocaso. Arriba se extenda el cielo negro tachonado de estrellas. Los chapiteles de la ciudad se desplegaban delante de ella, al otro lado de los muros del palacio. Abajo, por las calles, pasaban hombres de tez bruna con largos velos a la cabeza, mujeres con pantalones anchos de una pieza ceidos a los tobillos. Aeriel escuchaba los largos y fluctuantes gemidos de los pregoneros que llamaban al pueblo a la oracin. Se levantaba el viento del crepsculo que traa el aroma de la mirra. Siempre le haba olido a eso la ciudad, siempre, desde el primer da, incluso el polvo que llegaba en rfagas desde el mar. Llamaban a su ciudad Isternes, aunque all en el remoto pas de donde vena Aeriel la haba conocido toda su vida por Esternesse. Haca slo tres das-meses que haba llegado? Tres lentas pasadas de Solstar por el cenit, dos largas quincenas de oscuridad. La muchachita de tez clara cerr los ojos e intent representarse una vez ms el gigantesco chal que Irrylath y ella haban tejido con las plumas de un ngel oscuro. Haban tomado ese chal, tendindolo a los vientos, y, al igual que una vela, los haba transportado sobre la llanura blanca de Avaric. Y el alarido. Recordaba el alarido de la Bruja Blanca, resonando estridente en la lejana, a sus espaldas, en tanto que las plumas de su vela, negras como la noche, se volvan blancas a medida que el joven prncipe y ella, surcando los aires, se alejaban y ponan a salvo de sus garras. El solo recuerdo la haca estremecerse todava. Se haban dirigido al este, Irrylath y ella, por encima del mar de Polvo. Y sobre el rido mar en seco habanse ofrecido a su mirada las ballenas del polvo, arrojando sus chorros y atronando el espacio con descomunales mugidos, y aves marinas como motas en la distancia, bandose e inflando el buche en el fino y ondulante polvillo de arena. Hasta que divisaron la ciudad all en la orilla opuesta del mar: Isternes. Todos sus edificios de piedra blanca. Sonaron trompetas en las atalayas cuando el viento los trajo al fin hasta las puertas mismas de la ciudad, los levant muy por encima de ellas y los deposit suavemente en mitad de la plaza mayor. La guardia de palacio y la de la ciudad acudieron a paso ligero. Mujeres con raros atuendos y hombres de ojos almendrados se agolparon curiosos a su alrededor.

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La Dama sali del palacio y vino hacia ellos. Era alta y vesta una tnica de raso gris. A la cabeza llevaba un turbante de seda. Aeriel no poda verle el pelo, pero sus pestaas eran de color de hebra de lino. Tena los ojos violetas. Eres Syllva? pregunt Aeriel, envuelta todava en su sari de boda. Junt las manos y se inclin en una reverencia como la haban enseado en casa del sndico, tantsimo tiempo atrs. La reina de Avaric? La Dama del turbante asinti con la cabeza. Fui la esposa del rey, en Avaric, hace veinte aos o ms. Pero ahora soy Dama de nuevo en Isternes. Y quines sois vosotros, que habis hecho esta larga travesa de la mar? Yo soy Aeriel contest la muchacha y vengo de Avaric para devolverte a tu hijo. Irrylath se mantena de pie junto a ella, sin rozarla, pero Aeriel senta la presin de su mano sobre el chal volador, que se extenda en el suelo tras ellos cual vela en reposo con la que todava forcejeaba el viento. El prncipe guardaba silencio. Los ojos de la Dama no se apartaban de Aeriel. Mi hijo cay en un lago del desierto, en Avaric, y se ahog. Aeriel neg con un gesto. No se ahog. Eso fue un embuste que te cont su aya se le puso la carne de gallina con el recuerdo de Dirna: la que haba sido aya del principito en Avaric fue posteriormente vendida en Terrain y pas a ser sierva en casa del sndico, donde la haba conocido Aeriel. La muchacha de Terrain fij de nuevo la mirada en Syllva. No se ahog. En el desierto, el aya de tu hijo, Dirna, se lo entreg a la sirena, una bruja acutica que lo tuvo diez aos prisionero bajo el fondo del lago, y despus... Titube. Qu iba a decir? Seora, tu hijo ha sido un ngel oscuro. La Bruja Blanca del lago Muerto roba nios y los convierte en caros: criaturas plidas, sin sangre, con una docena de alas negras; luego los enva a hacer sus presas por el mundo. Yo le libr del hechizo, volv a convertir a tu hijo en criatura mortal, pero en los aos que fue el hijo de la bruja rob las almas de trece doncellas, y se bebi su sangre, y las asesin. Cmo iba a decirlo? La Dama la miraba con atencin. Aeriel baj los ojos al suelo. Diez aos cautivo de la bruja en el lago dijo, y luego catorce ms bajo encantamiento en Avaric no era una mentira..., pero tampoco la verdad entera. Cobarde, se reproch a s misma. Volvi a encontrarse con los ojos de la Dama. Pero yo he deshecho ese encantamiento ahora s, la verdad. Tu hijo es libre. La Dama examin detenidamente a Aeriel durante un largo momento. Luego respir hondo, volvi los ojos a Irrylath... y se estremeci. En realidad no le haba mirado hasta entonces. Aeriel sinti a su joven esposo adelantarse, pasando junto a ella. Se arrodill. La Dama clav la vista en l. Tienes la tez dorada de los habitantes de las llanuras dijo con un soplo de voz y su cabello lacio y negro. Tus ojos son los ojos que mi Irrylath tena hizo una pausa. Pero mi hijo muri cuando contaba seis aos, hace ya veinticinco. De haber vivido, contara ahora treinta y t eres un mocito de no ms de diecisis. Aeriel alcanzaba a ver el rostro del joven tan slo un poco, desde el costado. Syllva haba bajado la vista. Irrylath alarg de repente el brazo, tomando la mano de la Dama cuando sta hizo ademn de retirarse. Los
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guardias de la escolta se pusieron alerta, levantando sus arcos, pero aunque la Dama retrocedi una pizca, sorprendida, no se solt la mano que el joven retena en la suya. Seora comenz el prncipe, cuando viva con la Bruja Blanca bajo el fondo del lago, cambi de nio a mozo y me hice mayor. Pero cuando... tom aliento entonces y Aeriel advirti que era incapaz de decirlo, como le haba pasado a ella; no poda decir la verdad..., no toda la verdad al menos. Pero cuando viv en Avaric me hallaba bajo el efecto de un hechizo y ya no cambi. La Dama le observ con detenimiento, indecisa. Aeriel contuvo la respiracin. Si no conseguan all refugio, a salvo de la Bruja Blanca, no habra ya puerto seguro para ellos en todo el mundo. Madre dijo el joven arrodillado ante ella, mucho ha cambiado en ti desde que te vi la ltima vez, pero todava te conozco. Mrame. Aeriel vio a la Dama suspirar una vez ms, en silencio, como poseda por un tremendo anhelo, y se estremeci, mientras la otra continuaba sin hablar. Dilo ya clam Irrylath de repente, soltando con despecho la mano de la Dama. Volvi la cabeza con gesto airado, sealando a los guardias. Y ordnales que disparen. Di que no soy tu hijo, que no soy Irrylath. La Dama continuaba guardando las distancias. Aeriel sinti un mareo; temi caer desmayada all mismo. El joven segua de rodillas perfectamente inmvil. Entonces la Dama suspir de nuevo y se le acerc. Toc la camisa que colgaba hecha jirones de su hombro y a continuacin le acarici la mejilla, recorriendo con los dedos las cinco largas cicatrices. No puedo decirlo respondi suavemente. Porque s que lo eres. Mi hijo. Mi Irrylath. FALTA IMAGEN (pag 14-15 del libro) Aeriel se reclin en el respaldo de su asiento, al pie del ventanal. Aun a la luz de Solstar senta fro. Los pregoneros del templo seguan con sus llamadas plaideras. Dej el instrumento de madera de plata en equilibrio sobre las rodillas y trat de poner fin a los recuerdos. Pero estaba sola en el aposento del alto palacio y los recuerdos acudan. Record los salones de los apartamentos de Irrylath y de ella: oscuros cortinajes impedan que entrase la luz de las estrellas. Slo la alcoba estaba alumbrada por una luz difusa, pues el hijo de la Dama no poda dormir, ni siquiera a intervalos, en la oscuridad. Veintin lampadarios rodeaban su lecho. Aeriel, parada en el umbral, le observaba. Haba transcurrido un da-mes desde que ambos llegaron a Isternes. El largo cabello del prncipe, ni trenzado ni recogido ahora, se extenda suelto sobre la almohada. Las lmparas ardan con llama muy baja. Aeriel tena en sus manos una aceitera. Su intencin haba sido pasarse por all antes de que l llegara, reponer el aceite en las lmparas y marcharse. Pero haba calculado mal el tiempo. Haca ya un rato que el joven dorma, a juzgar por las apariencias. Entr Aeriel en la alcoba y se arrodill junto a l. El chal de plumas que les haba transportado por el aire a Isternes desbordaba del lecho en grandes pliegues y se extenda hasta los pies mismos de los lampadarios. Aeriel pas la mano por las suaves plumas blancas.
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Saba que tena que irse. La respiracin del joven se haba hecho irregular. Oscilaban sus ojos bajo los prpados: estaba soando. Aeriel le toc la mejilla. La tena caliente. Su mano descendi hasta el hombro, y los dedos del joven se crisparon sobre la colcha. Aeriel se inclin entonces, acercndose un poco ms. Esposo dijo con voz queda, despierta y luego, en voz an ms baja, ya un mero susurro: Irrylath, Irrylath, vuelve a m. El joven se estremeci; se desliz bajo el embozo de la cama. Aeriel se sinti dominada por un sbito anhelo. Se inclin y le acarici los prpados con los labios. Irrylath dijo. Esposo, despierta. Los labios del durmiente temblaron un poco, y por un momento Aeriel crey que iba a despertarse. Pero no se despert. Cerr ella los ojos y se puso a recordarle como en otro tiempo haba sido: el ngel oscuro, aquel demonio alado de rostro blanco que la rapt en Terrain y se la llev a su castillo de la llanura de Avaric. Y al fin se haba casado con ella, cuando an era el hijo de la bruja por pura conveniencia, porque necesitaba una novia para completar la cuenta. Haba yacido en el suelo igual que ahora en el lecho, aquella quincena ltima, envenenado por su licor nupcial. Sostuvo ella entonces una daga sobre su pecho, dispuesta a matarle, pero no pudo descargar el golpe. Era tan hermoso. De modo que lo que hizo fue rescatarle, donndole su propio corazn, que extrajo de su pecho e introdujo en el del esposo en sustitucin del de plomo que le haba puesto la bruja. Y este corazn de plomo, hecho carne de nuevo, era el que ahora lata en el pecho de ella. Ya era mortal, pues, el hijo de la Dama, el prncipe de Avaric, nunca ms un ngel oscuro. Haba jurado luchar contra la bruja, buscar un corcel alado que le sirviera de montura en esta guerra contra ella y contra sus otros hijos, sus anteriores hermanos, los caros. Aeriel contemplaba a Irrylath: su esposo, pero slo de nombre. Se atreva a tocarle nicamente cuando dorma. Aeriel puso los labios en sus labios. Sinti su aliento clido en la piel. Cay una gota de aceite de la aceitera que sostena en la mano. La sinti percutir en su mejilla y en la del durmiente. Retrocedi, alarmada, y cayeron dos gotas ms. El joven contuvo el aliento un instante y se despert. Se incorpor sobresaltado, parpadeando, mirndola con extraeza. Se haba llevado una mano a la mejilla. La tena manchada de aceite. Luego se pas el dorso de la mano por los labios, por los ojos. Algo me ha tocado murmur, spera la respiracin. Sus ojos volvieron a encontrarse con los de Aeriel. Me has tocado t? Aeriel sinti que toda su audacia se desvaneca. He venido a repostar las lmparas balbuce y se ech atrs, sosteniendo la aceitera ante ella con ambas manos ahora. El otro la sigui con la mirada. Me has besado? -dijo en un susurro. Aeriel neg con la cabeza. No se le ocurra nada. No le dijo. No. De repente agarr el cubrecama, se envolvi en l y, levantndose, sali de la habitacin. Aeriel dej la pesada aceitera en el suelo y corri tras l. En la
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penumbra del saln exterior, el chal blanco remolineaba ceido a su cuerpo como una tnica. No le cubra del todo la espalda, y Aeriel pudo ver en ella las seales donde otrora estuvieron sus alas. Fui yo, se dijo a s misma, fui yo quien se las quit. En el ventanal, Irrylath descorri violentamente la cortina. Tendi la mirada sobre Isternes, iluminada por las estrellas, respirando con ansiedad la noche pura. Se apart el pelo que le caa sobre los ojos sin volverse para mirarla. Por qu? inquiri. Por qu viniste?

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Aeriel se llev ambas manos a la frente. Habra dado cualquier cosa por despertar de todo aquello. Por poder echar a correr.
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Tus sueos... empez a decir. Entonces l se volvi. Mis sueos son mis sueos casi le chill. No tienen nada que ver contigo. Y entonces por un momento casi pareci que su expresin cambiaba, que la fogosidad de su mirada se diriga hacia otra cosa. Dijo algo, en voz tan baja que Aeriel apenas lo capt. Qu haba dicho? No puedes hacer nada por m, o nadie puede hacer nada por m. Aeriel baj las manos. Casi no le vea con la oscuridad. No puedes dormir dos horas seguidas; te despiertas estremecido a causa de tus sueos empez. Permteme que llame al sacerdote-mdico de la Dama... No. Entonces djame que llame a la Dama... No! su voz era bronca. No le digas nada. Aeriel se le acerc para verle mejor. Su semblante mostraba una expresin atormentada a la tenue luz de las estrellas. Se apart de la muchacha. Ella comenz de nuevo, suavemente, con insistente audacia: Cuntame lo que sueas. El se endureci an ms y no quiso mirarla. Tena tan tensos los msculos del brazo que su carne pareca piedra. Vete. Es que no puedes dejarme? musit. Yo no te ped que vinieras. Aeriel se detuvo, pues haba vuelto a fallar en su intento. Pareca como si l estuviese a muchas leguas, a medio mundo de distancia de ella. No poda tocarle, no poda hacerle hablar. Pas junto a ella con brusquedad, retirndose. Las plumas de la tnica blanca rumoreaban y suspiraban. Y desapareci en el interior de la alcoba. No pudo verle ya. El umbral quedaba muy oscuro. Las lmparas de dentro se estaban apagando. Aeriel volvi a llevarse las manos a los ojos. Brazos y piernas le temblaban. Le habra hecho falta llorar, pero no pudo. Secos como el polvo del desierto, los ojos y la boca. Nada se oa en el silencio, salvo el chisporroteo de las mechas agonizantes. Aeriel dio la espalda a la alcoba y escap de all. En los alminares del templo, los pregoneros haban dejado de plair; all abajo, en las calles, era mucho menor el trfico de peatones. Aeriel abri los ojos. En el liso banco de piedra donde estaba sentada, pas los dedos por el mstil de su mandolina, las cuatro piedras meldicas y el bordn. Tres dasmeses llevaba ya en Isternes. Oy un movimiento y se volvi hacia la puerta. Era la Dama Syllva la que entraba. Aeriel sonri, un tanto sin ganas. Hubiera preferido estar sola. La Dama no llevaba turbante esta vez, y su cabello claro apareca recogido en tupidas trenzas aseguradas con peinetas. Aeriel se corri para dejarle sitio en el banco. Todo est en silencio dijo la Dama, contemplando la plaza por el ventanal. Todos han acudido al gran templo a or las parbolas. Aeriel dej su mandolina. Y no te necesitan en el templo? pregunt. Syllva neg con la cabeza.
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Hasta que Solstar se ponga, no. Hay tiempo. Tcame tu mandolina. Aeriel volvi a tomar el instrumento en sus manos. Aprendi a tocar haca muchsimo, en Terrain. Le haba enseado su ama, Eoduin. A Aeriel le temblaron los labios. Tuvieron siempre ms de compaeras que de ama y sirvienta, fueron casi como hermanas..., hasta que el ngel oscuro rapt a Eoduin. ngel oscuro. Irrylath. La muchacha de tez clara se mordi el labio hasta que dej de pensar. Puls las cuerdas del pequeo instrumento. Fatigado el mundo camina; Sobre la mar pesa la bruma. Si llegara al fin ese da En el que t no me rehyas!... Iban devanndose las palabras, con trinos y modulaciones, mientras que Aeriel pulsaba y rasgueaba. Es una cancin triste dijo la Dama Syllva cuando concluy para que la cante una persona tan joven y recin casada. Aeriel baj la vista y guard silencio. La Dama pareca estar observndola. Al cabo de un rato, dijo sta con cierta cautela: Cuntame, si no te importa, cmo van las cosas entre mi hijo y t. Aeriel sinti un nudo en la garganta. Los nudillos de la mano con que asa el instrumento palidecieron. Se puso a juguetear con la cenefa de su sari de boda. No dorms en el mismo cuarto dijo la Dama muy afablemente. Aeriel volvi el rostro y se puso a mirar por la ventana. Senta unas ganas desesperadas de volar, de huir volando de Isternes, pero no poda abandonar a Irrylath, pues se senta an atrada por su belleza. Haba elegido amarle, en vez de destruirle, y esta eleccin era un fuerte lazo que la sujetaba todava. Solstar yaca parcialmente escondido por las montaas del oriente. Aeriel se encontr de pronto hablando, sin habrselo propuesto; las palabras brotaban apagadas de sus labios. El no entra en una estancia donde est yo durmiendo ni se acuesta donde yo me haya acostado. Conque le he dejado la alcoba de los apartamentos que nos diste y duermo fuera. Syllva guard silencio unos instantes. Mis servidores dicen que tiene sueos agitados. Aeriel mene la cabeza, no muy segura de dnde quera ir a parar, aunque comprenda que deba contestar de un modo u otro, y la voz la haba abandonado. La Dama suspir. Cuando llegasteis, hace tres das-meses, os ped a los dos me refirieseis los sucesos que os haban trado aqu. Pero Irrylath no quiso hablar y dej que lo contaras t todo. Aeriel no la miraba. Pero no nos contaste todo lo sucedido, entonces dijo Syllva dulcemente . Algunos hechos, me parece a m, no los referiste. En qu consista el encantamiento que padeci mi hijo? Cmo se hizo las cicatrices que tiene en el hombro y la mejilla? El len se lo hizo, pens Aeriel. El len de Pendar, al rescatarme. El ngel oscuro me habra matado si no llega a presentarse el len. Pero ya no es un ngel oscuro. Ahora es Irrylath. Mi esposo no es ya el ngel oscuro. Retorn la
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voz a sus labios. Seora, yo no puedo controslo. Son cosas que corresponde decir a mi esposo, si lo estima conveniente. De nuevo guard silencio su interlocutora; la observ un momento, como quien considera las cosas, y luego pareci cambiar de idea. Qu ojos tan verdes tienes, chiquilla dijo, son como piedras de berilo. Me recuerdan a mi hermana melliza, que qued aqu de regente cuando yo me cas con el rey de Avaric y le segu, a travs del Mar de Polvo, hacia occidente la Dama dej escapar un leve suspiro, entristecida. Cuando regres, ella se march en viaje de negocios. No he tenido noticia de ella en muchos aos. Aeriel sinti afluir el rubor a su tez clara. Durante toda su infancia, en Terrain, su ama Eoduin la haba tomado el pelo inmisericordemente por el color tan singular de sus ojos. Pero ya Syllva hablaba de nuevo. Eryka murmur. Mi hermana se llamaba Eryka. Se call de repente; tom aliento y se puso en pie, tendiendo la mirada por encima de Aeriel. La muchacha de Terrain volvi el rostro y vio que Solstar estaba ya oculto en sus tres cuartas partes tras el horizonte. Cmo pasa el tiempo; no me haba dado cuenta dijo la Dama Syllva. Tengo que ir al templo ahora, pero luego quisiera seguir hablando contigo, querida ma, acerca de mi hijo. Estoy preocupada por l y por ti. Me hars la merced de cenar conmigo.

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2 IRRYLATH
Ariel asinti con un gesto. La Dama se levant y se march, y ella se qued sentada a solas, una vez ms, en la estancia del alto palacio. La sombra de la noche se extendi a galope tendido sobre la ciudad. El aposento se haba quedado de pronto a oscuras. All a lo lejos refulga el mar, inquieto a la luz de las estrellas, reflejando su propio fuego interior. No surcaba Oceanus los cielos. El planeta, cual un inmutable ojo azul, habase escabullido tras el borde del mundo antes de que Irrylath y ella llegaran a Isternes. Contempl Aeriel el negror que envolva las estrellas y tuvo la misteriosa sensacin de algo sin terminar, de una misin que quedara por cumplir. Senta como si hubiera perdido algo. Se levant, dej la mandolina y cruz el pulido piso de piedra hasta el vestbulo. Caminando aprisa por los largos y desiertos pasillos, encontr una puerta que daba al jardn. All, sinuosas veredas se perdan entre montecillos de ginerios, hierbafina y ua-de-gato. Aeriel se encontr de improviso a la orilla del riachuelo de aguas claras y oy que alguien la llamaba por su nombre. Levantando la vista, descubri a los seis hijos segundognitos de la Dama bajo los sauces de hoja en encaje. Eran los hijos que haba tenido despus de Irrylath, despus de que el rey de Avaric la repudiara y regresara ella a Isternes. Hermana! llamaron Arat y Nar, Aeriel! eran los dos mayores, de veinte y veintin aos. Estaban los dos plantados, los brazos en jarras, con sus largos capisayos negros y rojos. Syril y Lern, mellizos, de diecinueve aos, estaban sentados en cojines azul y verde plido. Ven gritaron, enrollando su pergamino de cantos dorados. Estamos hartos de las historias de los libros. El estudioso Poratun, de dieciocho abriles, arrodillado junto a los otros, le rog: Cuntanos una de las tuyas. Porque si no vamos a morirnos concluy Hadin, el benjamn de slo diecisiete, tumbado cuan largo era en el suelo, todo de amarillo, apoyado el mentn en las palmas de las manos. Aeriel no pudo menos de sonrer. Lern y Syril se corrieron a un lado para dejarle sitio entre ellos. Hblanos de Ravenna dijo Poratun.

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Aeriel suspir. No se cansaban nunca de esa historia? Apenas haba transcurrido un ao desde que ella la supo: en das remotos, los antiguos, procedentes de Oceanus, haban surcado los cielos en carros de fuego para despertar a la vida a este mundo, satlite de su planeta, trayndole el agua y el aire y dando el ser a brutos y plantas y criaturas humanas que lo poblasen. Luego, pasado cierto tiempo, los antiguos haban regresado a su mundo azul de agua y de nubes: slo unos pocos se quedaron, enclaustrados en sus ciudades de cristal. De stos, Ravenna fue la ltima en retirarse, pues antes dedic un tiempo a modelar y dar vida a los Iones, un formidable animal para cada territorio: el corcel sideral Avarclon para la llanura blanca de Avaric, el basilisco de Elver, el grifo de Terrain. Estos Iones, guardianes del mundo, estaban llamados a vigilar y preservar la vida, en nombre y representacin de su creadora, hasta un ignoto futuro en el que Ravenna haba prometido volver. Pero a partir de entonces haba irrumpido en el mundo una bruja, una sirena que tena por hijos ngeles oscuros. Seis de estos caros campaban ya por sus fueros, y seis Iones, adems del Avarclon, haban cado ya bajo su atroz imperio. Perdidos..., seis de los guardianes de Ravenna ya no existan. Dnde yacan sus huesos, no lo saba nadie. Sin embargo, el sptimo, Avarclon, el ltimo en caer, poda ser trado nuevamente a la vida. Aeriel haba encontrado sus restos en el desierto, y haba trado a Isternes una pequea parte suya: una pezua. Era suficiente. Las sacerdotisas del gran templo estaban ya trabajando para devolver al corcel sideral al mundo de los vivos. Les llevara un ao un ao entero!, decan, hacer regresar del vaco el alma del corcel sideral y crear para l carne, sangre y huesos nuevos. Aeriel senta escalofros, aun en el aire templado del jardn. Una vana impaciencia la corroa. Nada ms haba que pudiese hacer ella para remediar el mal. No pasaba de ser una muchachita iletrada, que no saba ni palabra de brujera y artes antiguas. Si haba derrotado al ngel oscuro fue slo gracias a una buena suerte muy grande. Sin duda su papel en la lucha contra la bruja estaba ya cumplido. Lo nico que poda hacer ahora era esperar. S, hblanos de Ravenna deca Syril. Es una historia que no habamos odo nunca antes de que t vinieras. Pero Aeriel continuaba dominada por el desasosiego. Nada de historias, os lo ruego les dijo. En otra ocasin. Pero por qu no estis los seis en el templo? Arat, a esto, se ech a rer. Nos vamos de juerga a la ciudad. Hadir tom a Aeriel por el brazo. Ven con nosotros, hermana. Se ve que necesitas algo que te alegre los nimos. Pero Aeriel neg con la cabeza y se solt de un tirn. No, no. Tengo que ir a ver a Irrylath y slo entonces se percat de que era sa la verdad. Haba salido al jardn en busca de Irrylath. Nuestro hermano est en el templo salt Lern. Siempre est all. Espera ver renacer al corcel sideral dijo Syril. Nada le da satisfaccin sino eso, saber que pronto tendr a su disposicin un corcel alado.
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Si hubiera ms corceles alados en el mundo oy murmurar a Nar, me unira a nuestro hermano en su campaa contra los caros. No est en el templo les interrumpi Hadin. Le he visto aqu, en el jardn, hace un rato. Aeriel se puso en pie. Dime dnde puedo encontrarle. Hadin se haba levantado con ella. All dijo; le vi a travs del seto, al otro lado de la hierba de lis. Le llam, pero no me contest; se alej con paso rpido. Llevaba un arco en la mano. Aeriel volvi el rostro, siguiendo la lnea del brazo del muchacho. Incurri en la descortesa de despedirse abruptamente, como si el mundo dependiera de su marcha. Tena que encontrar a su esposo, Irrylath. Dando las gracias a Hadin y a los otros con una inclinacin de cabeza, sali a escape por el jardn.

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El prncipe estaba de pie, tendido el arco, la aljaba en la cadera, frente a una diana plantada a unos cien pasos de distancia. La cuerda del arco se
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solt, zumb y las flechas centellearon como rasgos de luz. Al acercarse Aeriel, Irrylath se volvi. Tu madre vino a verme hace un momento dijo ella con voz queda y me ha hablado de ti. Irrylath contuvo el aliento. Qu te ha dicho? Me ha pedido que hablara de... antes de nuestra venida. Le vio palidecer, con vivo fulgurar de sus ojos azules. Y t qu le has contado? Nada dijo Aeriel que no le haya referido ya en tu presencia. Sabe que sueas. La mirada del joven pasaba a travs de ella sin verla y su expresin se haba tornado sombra. Se sinti respirar lentamente dos veces, tres. Era como si el prncipe hubiese olvidado que estaba all. Cuando me hallaba bajo el hechizo de la bruja dijo al fin, quedamente y o tus relatos de cosas mortales que crecan y vivan y cambiaban, me asaltaron sueos acerca de esas cosas y me volvieron medio loco, pues quera tenerlas de nuevo y no poda. Aeriel le contempl con pausada sorpresa. Aquello era lo ms que le haba dicho de una sola vez desde que llegaron a Isternes. Un temblorcillo alete en su pecho. Y ahora musit qu sueas? Silencio. Nada. Finalmente: Seo... comenz, y se qued callado. La mir. Luego desvi rpidamente la mirada, como si la vista de los ojos de ella de alguna manera le asustara. No susurr, no lo voy a decir. Aeriel entrelaz los dedos, se acerc ms a l. Acaso sueas comenz, acaso sueas, ahora que ests de nuevo entre las cosas vivas, con la mansin de la sirena? El joven espir el aire con fuerza, casi con un gemido. Aquella casa es fra dijo, todo tan inmvil. All nada cambia nunca. No se oye ms que el silencio o el estrpito. Jams msica alguna, salvo el extrao canturreo de la bruja. Su casa est hecha toda ella de piedra cristalina, tan seca que las prendas de vestir que se rozan con ella se quedan pegadas. Si la tocas se te lleva la piel de los dedos. Haba cerrado los ojos. Aeriel mene la cabeza. Ahora ests en casa de tu madre. Ya no ests en la mansin de la bruja. Cuando era pequeo dijo Irrylath, la sirena se llamaba ella misma mi madre. Me pona la fra mano en el pecho y me llamaba hijo su semblante apareca ojeroso y adusto a la luz de las estrellas. Ya no la perteneces clam Aeriel. Yo deshice al ngel oscuro. Hay momentos murmur l en que quisiera que se lo hubieses contado a Dama Syllva todo, desde el principio..., librndola de sus ansias de saber y a m de esta... simulacin hablaba con los dientes fuertemente apretados. No me conoce. Aeriel se le qued mirando. Se senta rodar como en una cada sin trmino que le apartara de l. Le escocan los prpados. Eres su hijo. T tampoco me conoces escupi casi, abriendo la boca como si se ahogara.
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Esposo mo consigui articular, con voz quebrada y balbuciente. Los ojos de l, azules y furiosos, ardan como lmparas mortecinas a punto de extinguirse por falta de aire. Tu esposo yo? clam. Yo tu esposo, Aeriel? Crees que un brindis de boda puede unirnos? Y con esto se alej de ella a grandes pasos, cruelmente, sin mirar atrs. Aeriel se mantuvo en una inmovilidad casi absoluta. Senta de pronto el corazn todo de piedra y tema que si se mova con demasiada presteza o respiraba demasiado profundo, se le deshiciera en polvo. Le vio arrancar las saetas de la diana, all en el fondo. Cuando dio media vuelta, se sobresalt al verla, y ella comprendi que haba esperado que le siguiese. Al cabo de un momento, el prncipe vino de nuevo a su lado; sus vestiduras, plidas, fulgan en contraste con la noche. Por un instante, Aeriel casi crey que volva a ser el ngel oscuro. Al acercarse a ella, ensombreci sus rasgos un ceo pasajero. Esto la arranc de su inmovilidad. Gir sobre sus talones.Espera le grit l. Se detuvo en el acto, de pura sorpresa, al sentir su mano en el brazo. Era la primera vez que la tocaba desde que llegaron a Isternes. Ests llorando. Su tono era mucho ms benigno ahora; no se haba sosegado an su respiracin. Aeriel parpade, y slo entonces not las lgrimas, deslizndose clidas por sus mejillas. Aeriel dijo l, Aeriel, no llores. Apenas le oy. El desaliento le haca flaquear todos los miembros. Intent hablar pero las palabras se le atragantaban, brotaban entre sollozos. Sinti apretarse la mano del prncipe en torno a su brazo. Esposo mo, dijo en su pensamiento. Qu he hecho yo? La bruja hizo de ti un ngel oscuro en otro tiempo. Qu he hecho yo de ti, que eres tan cruel? No quera causarte ningn dao Consigui decir al fin cuando te saqu el corazn. Slo quera librarte del poder de la sirena. No era capaz de mirarle. Estaba temblando toda, de la cabeza a los pies. Tu novia, no dijo con voz entrecortada. .Ahora lo veo. Qu soy entonces..., tu atormentadora? l dijo algo. Le estaba magullando el brazo . Es por eso por lo que me aborreces? pregunt con vehemencia. Se desprendi de l y huy a travs del inmenso jardn, que se extenda en todas direcciones, quimrico y lujuriante, a la dbil luz de las estrellas. No acertaba con el camino y aor desesperadamente sus tierras del oeste, la luz espectral de Oceanus derramndose desde las alturas. Aquellas tierras de Istern a las que haba llegado eran sin duda un mundo ms tenebroso y sombro. Si Irrylath fue tras ella, llamndola, no le oy. No quera or. Se tap los odos con las manos y corri, corri.

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3 MENSAJERAS
Aeriel estaba echada en un divn en la sala principal de los aposentos que le haba destinado la Dama. No haba nadie ms en ellos. Haba despedido a todos los sirvientes, mandando recado a la Dama con el ruego de que la excusara de acompaarla en la cena. La estancia hallbase a oscuras, en absoluto silencio, sin lmparas encendidas tampoco en otros cuartos. La luz de las estrellas que entraba por las ventanas proyectaba cuadros de tenue claridad en el suelo. Aeriel segua con los dedos el pulido y desigual relieve de la madera de uno de los lados del divn. Estaba mojada. Sus mejillas estaban mojadas Aeriel se incorpor, suspirando. Parpade, momentneamente mareada por haber estado tumbada tanto tiempo. Esto es insensato se dijo. Estoy agotada de tanto llorar. Debera dormir. Cerr los ojos y se recost en la fra piedra de la pared. Not que se iba quedando tranquila, muy tranquila, y que algo, una especie de hilo, sala de ella y penetraba en la noche. La luz empez a cambiar a su alrededor. Sin volverse, poda percibir el cielo de la noche sobre Isternes. A escasa altura sobre la lnea del oeste, el crculo de estrellas amarillas form como una corona, o doncellas en danza, comenz a desplazarse y perdi su figura. Trece puntitos de luz urea avanzaban hacia ella por encima del Mar de Polvo. Llegaron calladamente, lo mismo que lucirnagas, y penetraron en la estancia por los amplios ventanales que abran a sus lados. Vacilantes llamitas doradas, no mayor que una mano cada una, posronse en el oscuro suelo formando un corro, con Aeriel a la cabeza. Y entonces, como alguien que hiciera subir las mechas de trece lmparas a la vez, los fueguecillos crecieron, su resplandor se hizo ms intenso, hasta que se irguieron espigados y altos como mujeres. Aeriel sinti un soplo clido, casi una presin en el hombro. Abri los ojos y vio trece doncellas de luz dorada. Slo tres das-meses aquellas mujeres eran los espectros, las novias raptadas por el vampiro. Aeriel las haba socorrido, haba hilado para sus

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vestidos en un huso que extraa el hilo del corazn mismo de la hilandera. Luego haba estado con los espectros en la torre del ngel oscuro, viendo cmo sus cuerpos marchitos se desmoronaban y sus almas ascendan, libres, a los cielos. A su derecha estaba la primera a quien salv, la llamada Marrea, y a su izquierda, la ltima novia del caro antes de Aeriel. Eoduin dijo Aeriel. La doncellaluz sonri. S, compaera. Habis vuelto conmigo. Por un ratito dijo otra. Hemos seguido el hilo que hilaste para nosotras. Y dio un tironcito de algo que Aeriel no pudo ver, aunque sinti un raro y sutil estironcillo en el corazn. No he hilado ningn hilo. Quien una vez supo manejar el huso de oro dijo Marrea no pierde nunca el tino. Aeriel movi la cabeza, sin comprender. He estado tan sola... Por qu no habis venido antes? Eoduin se arrodill. Slo podemos venir por el camino que t tiendes, y hasta el momento tu corazn no haba hilado ninguna hebra lo bastante larga para alcanzarnos ni lo bastante recia para sostenernos. La doncella que estaba a su lado suspir, enredando con algo que tena entre los dedos. La desesperacin es una hebra pesada, aunque muy fuerte. La prxima vez tienes que hilar alegra, Aeriel dijo otra doncella. S, alegra. Mirad ah un hilo. Aeriel se llev ambas manos al pecho, como para aliviar un dolor. Senta el corazn contuso. Fuera, dejad eso ya dijo Marrea de pronto, con tono severo. Las doncellas cesaron precipitadamente en sus enredos y se dirigieron entre s miradas de culpabilidad. Por qu habis venido? pregunt Aeriel. A su lado, Marrea se arrodill como haba hecho Eoduin. La regin etrea es un sitio como no hay otro. Nos encanta. All todo es luz y libertad sin trabas, y podemos danzar juntas cuanto queremos. Pero vimos que t eras desdichada dijo otra. Aqu en un pas extrao. Con el hijo de tu soberana. Nunca le quisimos. Aeriel se incorpor entonces y dej caer las manos que tena sobre el pecho. Ya no es el mismo que os rapt. No es ya el ngel oscuro. Eso s es cierto dijo una doncella. Pero todava la Bruja Blanca le susurra palabras... En sueos. Sueos musit Aeriel. Conocis sus sueos? Suea dijo Eoduin, poniendo las manos a Aeriel sobre las rodillas con una sala larga y angosta, toda del fro cristal de roca de que est hecha la
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casa de la bruja. La bruja espera sentada frente a l, al fondo de la sala dijo otra doncella, en un trono blanco como la sal. Tiene en la mano una fina cadena de plata que amarra la mueca del joven. Vuelve a m, amor mo, hijito de mi alma, repite sin cesar. Y empieza a tirar de la cadena de plata. Aeriel se ech hacia atrs, estremecida. No quiere contrmelo. Nunca me ha contado lo que suea. Ninguna doncella despeg los labios. Vuelve con ella? dijo Aeriel en un soplo. Qu pasa en el sueo? No lo sabemos dijo una doncella. No lo sabe l mismo. No puede saberlo, Aeriel. Hasta... Hasta dijo Aeriel. Hasta? Hasta que concluya el sueo repuso Eoduin. Hasta que t le dejes. Cada vez que suea, se despierta... o le despiertas t. Debes dejarle que suee dijo Marrea. Debes dejarle repiti otra como un eco. Aeriel volvi el rostro, baj la vista, intent mirar a otra parte, pero las doncellas la rodeaban. Ardan silenciosamente, cual plida lumbre urea, observndola. Lo s dijo Aeriel. Lo s. No dijo nada ms por el momento. Las doncellas tampoco hablaron. Al cabo de un buen rato, Aeriel pregunt: Adonde ir? Al otro lado del Mar de Polvo dijo Edouin. Te aguarda all una misin. Una misin? Aeriel movi la cabeza. Mi parte en esto ya est cumplida. El resto corresponde a Irrylath. Las doncellas negaron con sendos movimientos de cabeza. Todas estaban ahora de rodillas. Ests equivocada, cario dijo Eoduin. Sus dedos de luz dorada descansaban an sobre las rodillas de Aeriel. Reptenos los versos que aprendiste para la destruccin del ngel oscuro.

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Aeriel la mir y trat de hacer memoria. Se acord del duaroc, que le haba enseado aquellos versos. Un hombrecillo de slo la mitad de su estatura, con sus ojos gris piedra y su luenga barba enroscada... Aeriel volvi los
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ojos a otra parte. Las palabras de la estrofa del duaroc le venan muy despacio a la memoria, pero las saba demasiado bien para olvidarlas. En la llanura blanca de Avaric, donde el caro con [su negra estela desde la Torre de los Reyes a las escarpas de Terrain vuela, y de catorce pberes ha hecho sus desposadas: Lejsimos del cielo y an ms de sus moradas... La imperiosa pezua del corcel sideral ha de consagrarle en secreta misin, si el filo de diamante ha de extraer su corazn. Slo entonces podrn el Caballo de Guerra y el Guerrero levantarse y juntar las legiones y atronar los espacios con mpetu fiero. Marc una breve pausa para tomar aliento. Deshice el embrujo que pesaba sobre el ngel oscuro valindome de una copa hecha de la pezua del corcel sideral dijo Aeriel con voz apagada e indiferente, y consagr su corazn en misin tan secreta que ni yo misma la hubiera sospechado; hacindole mortal de nuevo. Irrylath ser el Guerrero, y Avarclon el Caballo de Guerra, que personas dotadas de sabidura trabajan por restaurar. Escucha esto, entonces dijo Marrea. Qu significa esto para ti? Pero antes han de unirse aquellos que los caros reclaman, una novia en el templo ha de entrar en la llama, y a los segundognitos, allende el Mar de Polvo, hay que hallarles bridn, contar con nuevas flechas, dar alas a un bastn... Y as, cuando haya probado del rbol una princesa real, entonces, lejos de la ciudad de Esternesse, suceder: una junta de grgolas, en la piedra un festn, derrocada la arpa de la Bruja por fin. Aeriel movi la cabeza. Nada. No significa nada para m. Es la primera vez que lo oigo arrug levemente el entrecejo.Tiene la misma cadencia que los versos del enigma, pero no le veo ningn sentido. Tampoco se lo veas a la primera parte, la primera vez que la oste dijo Eoduin. Esto es lo que faltaba del poema dijo una de las doncellas. Parte de lo que falta le corrigi su hermana. De alguna manera, todas se haban acercado ms a ella, advirti Aeriel. Y, sin embargo, no recordaba que se hubieran movido. Los espritus la contemplaban con sus ojos fluctuantes y dorados. Pero yo crea que slo los Iones conocan el enigma que Ravenna recitaba al crearlos objet Aeriel, y el duaroc, por el Libro de los Muertos. Nosotras alcanzamos a ver muy lejos desde nuestra ventajosa atalaya de las alturas respondi Marrea, medio mundo, y gran parte del firmamento.
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Vemos en el alma de las mujeres. Y en el corazn de los hombres. En arcas cerradas con candado y en aposentos bajo llave. En los sueos del prncipe. O en el libro de Ravenna. Aeriel temblaba, pero an senta el extrao letargo que paralizaba sus miembros. Eso es un sueo murmur. No puede ser el resto del poema. Lo es dijo Eoduin, y as te lo confirmara el pequeo mago, si tuvieras tiempo para esperar su venida. Pero el tiempo apremia. Ya la bruja ha enviado sus observadores. Sus exploradores. Exploradores dijo Aeriel. Qu buscan? Y las doncellas contestaron: Los Iones de aquellas tierras que hoy detentan los hijos de la bruja. Pero esos Iones estn muertos dijo Aeriel.Los mataron los caros cuando llegaron al poder. No los mataron respondieron al punto las doncellas. No los mataron. Los derrocaron. Los dejaron inermes. Para que los hijos de la sirena pudiesen reinar y despojar. Y saquear. Y regalarse. Aeriel mene la cabeza. Cmo es posible que vivan? La bruja no lo habra consentido. Es despiadada. Ah, despiadada dijo una doncella, pero tambin astuta. Los Iones muertos son peligrosos... Se les puede restituir la vida. Alguien tiene que encontrar a los Iones perdidos, Aeriel dijo Marrea . Alguien tiene que congregarlos... Porque se han escabullido de las garras de la bruja. Sus caros estn ya buscando. Pero antes han de unirse aquellos que los caros reclaman murmur Aeriel. Dnde estn? Dispersos por ah dijo una. Escondidos. T deberas saberlo. Y por qu iba a saberlo yo? objet Aeriel. Pero ya Eoduin estaba recitando: Allende el Mar de Polvo... El verso dice que a los segundognitos hay que hallarles bridn..., monturas... comenz Aeriel. Chitn! dijo de pronto Marrea, y Aeriel se dio cuenta de que ahora hablaban todas en voz baja. Las doncellas se miraron unas a otras. Qu va a montar tu prncipe en el curso de un ao preguntaba Marrea, diligente, cuando salga a pelear contra la bruja? Aeriel mene la cabeza. Nada de aquello tena sentido para ella. El Avarclon.
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Eoduin asinti con un gesto. Un Ion. El Ion de Avaric. Un solo jinete... contra seis caros? dijo Marrea. Aeriel sinti que el peso de infinita fatiga que embargaba sus miembros empezaba a aliviarse. Sus hermanos murmur. Los hijos segundognitos de la Dama han dicho que se uniran a l si tuvieran los medios... Hay que hallarles bridn concluy Eoduin, una montura para cada segundognito. Y contar con nuevos flechas... empez a decir otra, pero Aeriel apenas le prest odos. Estaba mirando a Eoduin. T crees que los Iones perdidos son los bridones de que habla el enigma? S respondieron a coro las doncellas, algunas levantndose. S. S. Y cmo podr encontrarlos? Pero los espritus movieron todos la cabeza y bajaron la vista al suelo. No alcanzamos a ver tan lejos. Pero qu significa el resto del enigma? dijo Aeriel. La princesa y la novia? No es necesario que lo comprendas todo contest una doncella. Slo que emprendas en seguida la travesa del Mar de Polvo. Y encuentres a los Iones antes que la bruja. Los espritus se haban levantado todos ya. Nuestro tiempo es breve; nuestras formas, demasiado etreas para aguantar mucho rato en este lugar de pesantez. Ya flaquea el hilo que hilaste para nosotras. Aeriel se puso una mano en el pecho y comprob que apenas senta ya aquel leve e insistente tironcito de antes. Cosa rara: notaba el corazn ms ligero de lo que en das-meses lo haba sentido. No podemos esperar ms dijeron las doncellas. Marrea sonri y se toc el vestido. Aunque hemos venido por amor a ti. Por amor a ti repiti su hermana como un eco, a su lado. Cada una de las doncellas del crculo repiti estas palabras, tocndose a su vez el vestido, hasta que, por ltimo, Eoduin se toc el suyo y dijo: Por amor a ti, Aeriel querida. Y Aeriel vio que haban empezado a menguar y a levantarse en el aire. Las vio perder sus formas de doncella, amortiguar su brillo, hacerse menos doradas y ms blancas. Se iban alejando de ella poco a poco. Aeriel se puso en pie de un brinco, las sigui al aposento interior: el dormitorio de Irrylath. Alrededor de su lecho, los trece lampadarios montaban su guardia, pero todos a oscuras ahora, apagados. Algn servidor se haba olvidado de repostarlos. Ya algunas de las doncellas haban menguado lo suficiente para lucir sobre los pabilos. La que estaba a la izquierda de Aeriel comenz a fluctuar. Eoduin, espera clam, pues haba empezado a invadirla un temor fro. El poema habla de en la piedra un festn. En Terrain, en el alto
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templo de Orm, hay un altar al que llaman la Piedra del Festn. Lo recuerdo dijo Eoduin, volvindose a medias y haciendo una pausa. Mi padre y yo fuimos una vez all a sacrificar cuando mi madre se puso enferma. T no nos acompaaste, pero te habl de ello. Me hablaste de una sibila que estaba sentada, envuelta en un velo dijo Aeriel. La doncella asinti con la cabeza. Para resolver enigmas e interpretar orculos. Aeriel trag saliva, tena la garganta seca. Deba requerir la ayuda de la sibila entonces? Era eso lo que el verso aconsejaba? Pero una vez en Terrain, su cabello claro y el tinte malva plido de su tez la sealaran a los ojos de cualquier tratante de esclavos: no haba nacido libre. A su memoria volvi el recuerdo de las ferias de esclavos de Orm: los gritos y burlas y ofertas de los compradores, empellones del mayoral de esclavos, sus compaeros y compaeras cargados de cadenas. Aeriel movi la cabeza. No, no deba pensar en ello. Tena que ir a Orm. Las doncellas haban dicho que la necesidad era apremiante. Ir a ver a la sibila dijo Aeriel, a interrogarle sobre el significado del enigma y preguntarle dnde puedo encontrar a los guardianes perdidos. Ten cuidado, corazn mo dijo Eoduin. Ya su perfil se haba tornado indistinto, y su voz como viento. Sus dedos de oro plido acariciaron la mejilla de Aeriel. No vayas..., todava no se sorprendi Aeriel, musitando. Pero ya Eoduin se alejaba, comenzaba a desvanecerse. Aeriel alarg el brazo tras ella, sin tocar nada slido; slo sinti una corriente ascendente, persistente y clida, donde haba estado la figura. Las otras doncellas habanse achicado hasta el tamao de llamitas minsculas que lucan sobre los lampadarios. La llama de Eoduin se uni a las dems, se hizo muy pequea. Y luego tambin su forma se disip. Aeriel se qued contemplando las luces sobre los pabilos. Menguaban y menguaban, tornbase azuladas, y una tras otra se fueron apagando. El aposento iba quedndose ms y ms oscuro, sombra por sombra, hasta que al fin la ltima desapareci tambin, dejando slo un soplo de humo dulzn en el aire, y a Aeriel sola en la oscuridad.

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4 EL MAR DE POLVO
Abri Aeriel los ojos y vio que estaba sentada en la sala exterior. Afuera el crculo de doncellas arda, bajo y amarillo, en el oeste. Por el sesgo del cielo pudo comprobar que haban transcurrido pocas horas de la larga quincena. En torno suyo, los aposentos estaban todos tranquilos, en silencio. No haba vuelto an ningn servidor de palacio. Era costumbre en Isternes cenar inmediatamente despus de la puesta de Solstar, y luego retirarse a dormir. Slo unas diez o doce horas despus del ocaso despertaban de nuevo la ciudad y el palacio. Aeriel se puso en pie. Contaba con poco tiempo. Se le haba pasado toda fatiga, y el terror que le inspirara su viaje a Orm se haba quedado en un vago malestar. La sibila y su templo se hallaban, empero, a un largo camino. El enigma de las doncellas persista con claridad en su memoria, aunque no lo entenda todo: Pero antes han de unirse aquellos que los caros reclaman, una novia en el templo ha de entrar en la llama, y a los segundognitos, allende el Mar de Polvo, hay que hallarles bridn, contar con nuevas flechas, dar alas a un bastn... Y as, cuando haya probado del rbol una princesa real, entonces, lejos de la ciudad de Esternesse, suceder: una junta de grgolas, en la piedra un festn, derrocada la arpa de la Bruja por fin. Aeriel desenroll el sari de boda que an envolva su cuerpo y dobl sus muchsimas varas de tejido sutil como el aire. Luego se dirigi a un enorme bal de madera color de rosa, levant la tapa y sac la nica prenda de vestir que posea aparte del sari: la saya sin mangas que llevara entre los Ma'a-mbai. Se puso, pues, Aeriel aquel hbito del desierto y volvi a sorprenderse de lo ligero que lo senta. Con sus grandes sobaqueras para dejar entrar el aire y un amplio escote sin vuelta ni solapa, caa suelto y sin cinturn hasta las rodillas. Todo lo que necesito ahora es mi bastn murmur para sus adentros , y volvera a ser una autntica viajera del desierto.

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Dej caer la pesada tapa del bal y, volvindose rpidamente para coger el sari doblado, sali de la estancia. Aeriel se apresur por los corredores desiertos. Los servidores del palacio haban desaparecido horas antes. Los cortesanos estaban todos ya en la cama. Aeriel recogi su mandolina de la sala de msica y se la llev colgada del hombro por su correa. Es ma se dijo. La Dama me la ha regalado... y algn medio habr de tener para ganarme la vida. Corri por el amplio saln recibidor sin que nadie la viera y sali de nuevo al jardn. All recogi almendrolas del pequeo huerto, sacudiendo los rboles de plida corteza para hacer caer sus almendradas nueces de cscara fina como papel; luego hizo acopio de dtiles granate oscuro y de higos de pellejo recio. Arranc bulbos blancoamargos de hierba somorguja que crecan a la orilla del riachuelo de lmpida corriente. Los pescadores solan llevarlos en lugar de cantimploras de agua. Li todas estas provisiones en el sari, se ech el pesado bulto a la cadera y se apresur aguas arriba hacia el acantilado desde donde se dominaba el mar. Lleg por fin a la punta del pequeo promontorio y sigui pegada al muro hasta los escalones que descendan a la ribera. All estaban amarradas las embarcaciones hechas a surcar el polvo. Todas de madera clara a medio desbastar, bogaban por el polvo ondulante con el auxilio de dos remos grandes y planos llamados patines. Suspendidas en medio, se mantenan sobre las secas olas sin tocarlas. Cada una tena un solo mstil con una vela latina. Aeriel busc el barquichuelo de Hadin. El hijo menor de la Dama le haba dado algunas lecciones sobre el arte de la navegacin por el polvo: cmo hacer virar la nave y cmo amorrar el balanceante botaln. Encontr el barquito, se descolg del hombro la mandolina, desat su sari. Estib sus provisiones en la bodeguilla, cubrindolas con la lona para que no se llenaran de polvo. Aeriel! La voz la sobresalt. Gir sobre sus talones. Hadin estaba de pie en el promontorio. Descalzo, con las babuchas de punta vuelta en una mano, la tnica amarilla echada al hombro, slo llevaba puestos los calzones hasta la rodilla, que constituan la ropa interior de los varones de Istern. Aeriel desamarr y empuj el barquito para sacarle de entre los dems. Hadin se acerc entonces y Aeriel vio con sorpresa que estaba empapado. El benjamn de la Dama se ech a rer, sucedindose el agua del pelo. Me he cado al ro cuando llevaba a Arat a casa despus de la juerga. Los otros han seguido. Estaba en la orilla, retorciendo y escurriendo mi tnica, cuando te vi pasar Aeriel haba llegado a la punta del muelle. Hermana, a dnde vas t sola a estas horas? Hadin, prstame tu barca dijo, mirando hacia el mar. Te vas de viaje? comenz el otro, unindose a ella en el embarcadero . Me voy contigo... Pero Aeriel movi la cabeza. El joven pelirrubio sbitamente se seren de su embriaguez. Hermana, a dnde vas? cuando Aeriel se volvi para mirarle, el mozo,
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todo sorprendido, alarg el brazo y le toc el hombro y la mejilla. Qu es esto? Entonces Aeriel comprob que su mejilla, el brazo, una mano..., dondequiera que las doncellas la haban rozado o acariciado, estaba ahora cubierto de un fino polvillo de oro. Me han dejado encima su oro murmur, sacudindoselo. Iluminaba la oscuridad. Con quin has tenido cita? Aeriel mir para otra parte. Con mensajeras dijo. Hadin la mir, perplejo. No ha pasado ningn mensajero por las puertas de la ciudad. No vinieron por ah. El hijo de la Dama guard silencio. Luego dijo: Todos nos hemos dado cuenta, casi desde el primer momento, de que eres ms de lo que aparentas, Aeriel. Ella solt la amarra y se introdujo en la embarcacin, en ascuas ya por partir. Hablas como si fuese yo una hechicera. Hadin se arrodill en el embarcadero. No quieres decir adonde te diriges? Tengo una misin que cumplir repuso ella, y volvi a sentirse. dominada por el miedo. Lo desech. Debo darle comienzo en seguida plant el mstil, sin mirarle. Aeriel dijo l de improviso, toma. Aqu tienes mi tnica. Tal vez la necesites... Ese sayal que llevas puesto no abrigara ni a un gato. Aeriel no pudo menos que rer. No haba razn para marcharse entristecida. Tom la tnica de seda amarilla del muchacho. Estaba hmeda y fresca al tacto. Pues entonces toma t esto dijo, y le entreg su sari, todo arrugado. Hadin lo mir. Y qu voy a hacer con ello? Dselo a Irrylath repuso ella con voz queda, y se volvi para otro lado, simulando estar ocupada en la embarcacin. Senta dolorido el corazn en el pecho, pero al mismo tiempo muy aliviado y contento. Volvi a mirar a Hadin, de repente. Pero no en seguida. Quisiera estar bien lejos antes de que Irrylath lo sepa. La barca se meca en las olas de polvo. Aeriel despleg la vela. Hadin le cogi la mano, y por un momento la muchacha temi que fuese a tirar de ella para hacerla volver, pero lo nico que pretenda era acercarla a l lo suficiente para besarla en ambas mejillas, como era costumbre en Isternes al partir. Vuelve con nosotros. Ella intent sonrer. Antes de que el Avarclon vuelva a la vida. Te traer un buen corcel a cambio de tu barco. El viento hinchaba la vela. Aeriel empu la barra del timn en el momento en que Hadin daba un empujn al barquichuelo. Hizo ella girar la vela para dar una bordada y el patn-canalete se apart con fuerte impulso de la orilla. El ventarrn reinante la alej con rapidez. Mirando atrs, vio a
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Hadin empequeecerse de pronto en el distante Vir de nuevo, a babor, en direccin a Westernesse.

La embarcacin de Aeriel corra sobre el Mar de Polvo, cabalgando las olas que ondulaban como si fuesen de agua y relucan a la luz de las estrellas con su propio fuego interior. Bajo la superficie, Aeriel divisaba las finsimas partculas sedimentarias en constante movimiento. El viento arrebataba unas cuantas de las crestas de las olas y las haca girar y desplazarse en torbellinos de polvo que se dibujaban sobre el fondo negro y estrellado del cielo. Tan finos eran los granos que Aeriel apenas los vea, ni los senta casi cuando respiraba, slo consciente al principio de su aroma tenue y acre. Sin embargo, antes de transcurridas muchas horas not que se le iba secando la garganta. Senta los ojos granujosos y los dedos como papel de lija. Afianzando la vela y la barra del timn, sac de entre sus provisiones un bulbo de hierba-somorguja e hinc el diente en la piel blanca, apergaminada. La pulpa interior era dura; el jugo, astringente, pero satisfactorio. Le bast con unos pocos mordiscos para que la sensacin de sequedad se aliviara. Los colores del mar eran cambiantes ahora. En las proximidades de la orilla, el polvo tena un tono grisceo, casi de piel de ante. Pero a medida que se alejaba de la costa y se internaba en el mar, el polvo se iba tornando ms plido, de un verde amarillento claro, y luego violeta. Algunas veces las olas presentaban tonalidades malva. Giraban las estrellas. Transcurra, lenta, la noche. Asom por fin Oceanus, all en los bordes del mundo, y a Aeriel se le levant el corazn, reconfortado. Todo el aire se llen de su luz espectral. Poco a poco fue ascendiendo el planeta sobre el horizonte. Aeriel comi dtiles, higos, almendrolas de cscara fina como papel, mastic bulbos de hierba-somorguja. Era montono el avo: ms de una vez se sorprendi aorando el saquito de terciopelo que en otra ocasin le prest el duaroc. Saquito maravilloso que, sin aparente espacio en su interior, contena un inacabable surtido de deliciosos manjares. Algunas veces se ergua en la proa, oteando la orilla, o afianzaba el timn y la vela y dorma. La primera vez, al despertar, encontr en la bodeguilla dos pulgadas de polvo acarreado por el viento. Despus, achicaba cada pocas horas y dorma slo a ratitos. El viento se mantena constante, por lo general, y slo de vez en cuando haba que ajustar el rumbo. Navegaba guindose por Oceanus y por las estrellas. El punto cenital de la quincena lleg y pas. Por dos veces la embarcacin de Aeriel pas cerca de altos y mellados picos que surgan del polvo como agujas. Bandadas de aves daban vueltas sobre estos islotes en apretadas columnas. A veces, en la distancia, le era dado observar a las ballenas del polvo: enormes brutos con figura de pez, de un centenar de pasos de la cabeza a la cola y llenos de un gas liviano. Arrojaban sus chorros al aire y lo atronaban con sus berridos, retozaban con sus cras o se alzaban en imponentes parejas obedeciendo a algn ritual de cortejo amoroso. En una ocasin, al pasar a la vista de las ballenas, encontr Aeriel flotando en el mar una masa compacta de material verde plido, muy semejante a la
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cera de las abejas, salvo por su olor, que era agridulce, como un perfume muy aejo. Lo recogi y guard, sin especial razn para ello, depositndolo en un tocn de la bodeguilla. No tena ni idea de lo que era. En otra ocasin pas entre medias de una bandada de skias, aves de voz bronca, con tersos cuerpos de plata, largas alas y ojos orlados de negro, como si llevaran antifaz. Volaban juntas y se lanzaban en picado sobre las olas, atrapando bocados de algo que haba entre el polvo. Cuando Aeriel se acerc, pudo comprobar que lo que pescaban eran unos diminutos langostinos. Se habia reunido un enjambre de ellos a comer de las algas que se extendan como una vasta floracin rojiza sobre el mar. Aeriel se inclin sobre la borda y, de un manotazo rpido, ech uno de aquellos bichejos dentro de la embarcacin. Su cuerpo segmentado era de una transparencia cristalina. Tena profusin de bigotes en el morro, dos ojos pequeitos y negros sobre sendos pednculos, patas articuladas y una cola ancha y plana. En cosa de un instante se enterr en el polvo que cubra la bodeguilla. Un skia se pos sobre la borda, graznando. Mir el sitio donde el pequeo crustceo haba desaparecido, pero Aeriel lo espant. Un rato despus el plancton, el enjambre y la bandada quedaban trs. Aeriel escarb en el polvo. Al principio el animalillo se le escurra entre los dedos, ocultndose de nuevo, pero a poco se amans y se le pos en la palma de la mano, mientras ella le daba bocaditos de dtil. Pronto el pequeo langostino se refugiaba en los pliegues de su ropa en vez de hacerlo en el polvo cuando Aeriel achicaba; aunque ahora no achicaba nunca del todo, dejando polvo suficiente para que el polvolangostn tuviera su pequeo refugio en un rincn de la bodeguilla. Transcurra el tercer cuarto de la quincena. Una vez pasaron junto a una especie de manantial que brotaba en surtidor en medio del mar; pero el polvo que manaba de l no era verde ni oro, ni violeta ni gris, sino azul, azul intenssimo: oscuro como vidrio soplado de ese tono turqu. Corra en reguerillos entre las otras vetas de color, al parecer ms pesado, pues desapareca rpidamente de la vista. Aeriel recogi un puado al pasar, era tan bonito, y lo at en una manga de la tnica de Hadin. En cuanto se sec, haba envuelto su mandolina en aquella prenda para preservarla del polvo, y lo mismo hizo con la cera verdegris. El polvolangostn recogi cuidadosamente los pocos granos de azur que haban cado en la cala y los devor. Aeriel le dio otra pulgarada, que engull en su totalidad, y despus se volvi azul su caparazn cristalino. En otra ocasin pas cerca de un archipilago de islas dispuestas en un amplio semicrculo, navegando a una milla de slo una de ellas, la que formaba la punta de un cuerno del creciente. En la distancia, divis barcas en la playa: barcas largas y delgadas vueltas para arriba en la punta como las zapatillas de Istern. Destacndose sobre la plida arena de la costa, le pareci ver figuras oscuras que se movan. Y entonces, para su sorpresa, pues haba estado mirando la isla, olvidada de gobernar la embarcacin, se encontr casi encima de un arrecife. Tuvo que virar con prontitud, firmemente, para evitar estrellarse. Sobre una de aquellas escabrosas rocas estaba de rodillas un nio, muy negro, todo desnudo salvo un faldelln enrollado a las piernas. Estaba sacando del polvo un retel y echando en un cesto de apretado
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tejido los cangrejos atrapados en aquel arte de pesca. No la haba visto. Ms como levantara luego los ojos al pasar ella, a menos de cuatro pasos, fuertemente apoyada en la driza de la vela y la barra del timn para inclinar la nave en la bordada, entonces la vio y se irgui con sobresalto. Se miraron con curiosidad y sorpresa, al pasar ella veloz: el muchacho cimbreo de tez oscura hasta sus ojos eran negros y la muchacha de tez clara. Dos cangrejos se escaparon de su retel balanceante, cayeron al arrecife y se escabulleron en l, enterrndose en el polvo que rompa en la orilla. El viento que soplaba de la isla arreci entonces, hinch la vela y arranc bruscamente a Aeriel de su contemplacin, empujndola mar adentro. Los oscuros acantilados y el pescador de cangrejos quedaron atrs. No muchas horas y siestas despus, Aeriel divis la costa occidental: los plidos y boscosos montes de Bern que se alzan allende la ribera. Aqu, ms prximo al litoral, el mar se haba vuelto verdoso y la quincena haba transcurrido casi en su totalidad. Al acercarse a la costa, Aeriel percibi un fuerte retumbo. Vio alzarse all delante por los aires el salpicar de la rompiente polvo con reflejo sideral, ms fino que fino y luego, a travs de los senos de las olas, distingui rocas puntiagudas y cortantes como dientes de perro. Las encrespadas olas pasaban por encima y entre medias. Aeriel empu la barra del timn y las drizas de la vela. Durante una hora entera dio bordadas a lo largo de la costa, pero las rocas se extendan interminables, impidiendo el acceso a tierra firme. Pero es que esto va a ser eterno?, se pregunt al fin, cuando de tan cansados tena ya los brazos entumecidos. La luz del alba rozaba los picachos de allende el litoral, bandolos en su crudo resplandor blanco. De pronto not movimiento debajo de la barca. Esta se inclin a un lado; uno de los patines emergi del polvo. Aeriel estuvo a punto de perder el equilibrio. Orz con fuerza y ci el viento. La embarcacin empez a enderezarse, pero la corriente la haba arrastrado mucho ms cerca de la costa. Aeriel forceje con las drizas, intentando hacer virar el barquichuelo para alejarlo del peligro. A menos de media milla frente a ella, un estrecho promontorio se proyectaba en el mar. En su extremo se alzaba un alto torren, descollando muy por encima de las olas que azotaban tumultuosas el morro del promontorio y brincaban sobre las melladuras de las rocas.

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Dos hileras de arrecifes corran all paralelas, superponiendo sus curvas en un breve pasillo. La hilera interior desapareca justo antes de que la exterior se curvara netamente hacia dentro, perdindose de vista ms all del morro del promontorio. Aeriel vio entonces, corriendo delante de ella bajo la superficie misma del verde y reluciente mar, una ancha cinta de tonalidad rosa rojizo. Alguna corriente de polvo de distinto color? Ondulaba como una anguila a travs del estrecho pasaje. La sigui. Los peascos la cercaban por ambos lados. Senta la impetuosa corriente colorada, bajo los patines; la traccin ejercida en la vela por el viento, desatado con furia en torno al morro. El muro de rocas que la separaba de la playa toc a su fin; emergi la curva del arrecife de la derecha. Aeriel orz, vir, ci el viento con todas sus fuerzas. Sinti el patn derecho raspar la piedra. Su fuste se hizo astillas. La embarcacin se inclin violentamente a babor, amenazando volcar. Sinti la barra del timn araar las rocas, gemir, romprsele en la mano. La embarcacin se encabritaba, corcoveaba bajo sus pies. Se vino abajo el mstil. Not cmo se soltaba la vela, cmo empezaba a arrastrarla tras ella. Hizo esfuerzos desesperados por agarrarse, a lo que fuese. En sus tentativas, aferr algo recio y duro, envuelto en seda. Se le iba resbalando la mano por la driza hasta que la vela se le escap de golpe. El viento la empuj hacia la orilla. Aeriel se encontr entonces con que se hunda en el mar. Forceje angustiada, intentando vadear, pero no hall nada slido bajo los pies. Las olas la impulsaban hacia la playa. Se lanz hacia adelante, cerr los ojos y contuvo la respiracin. La playa estaba a slo treinta pasos y no consegua alcanzarla. Se asfixiaba en polvo. Algo surgi entonces debajo de ella, levantndola en alto y transportndola hacia la orilla. Volvi a sentir el aire a su alrededor y respir a bocanadas. Medio cegada, entre parpadeos, hizo por ver. El verdor del mar habase tornado carmes. Por un momento, sus manos y rodillas palparon algo slido; tosco, a manera de placas imbricadas; clido al tacto, no fresco como el fino polvo inconsistente. En un instante se vio en la orilla, precipitada contra las guijas lisas y duras. Sali de la rompiente a gatas y dando boqueadas como un pez. Algo arrastraba por el suelo a su lado. Con no poca sorpresa pudo ver que era su mandolina, todava envuelta en la tnica amarilla de Hadin. Aeriel estaba totalmente rendida. Espuma seca corra por sus piernas lo mismo que corre el agua por los intersticios de las rocas. Se tumb de espaldas y contempl el cielo negro del amanecer. Una enorme cabeza, orlada de plumas carmes, surgi del mar y la mir con ojos fijos y estticos de serpiente. Esa imagen de los ojos de serpiente persisti en sus sueos hasta que se despert. Era de da. Estaba echada sobre la tibieza de una playa de duras rocas. Se quit el polvo de los ojos y alz la cabeza de las secas guijas. La luz daba de lleno ahora sobre el promontorio, aunque la ancha playa que se extenda debajo se hallaba todava en sombra. Su pesadilla de la cabeza de serpiente se haba disipado. Se dio la vuelta, ponindose boca abajo, se
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incorpor sobre las rodillas y pudo comprobar que an tena all la mandolina envuelta en seda. La desenvolvi a toda prisa: el pequeo instrumento de madera de plata no pareca haber sufrido dao alguno. A escasa distancia de ella se hallaban los restos destrozados de su embarcacin. Se levant y acerc, pero la madera estaba hecha astillas, y el lienzo de la vela, jirones. Sus provisiones haban desaparecido, arrastradas por la furia de los elementos. Aeriel suspir y apret los dientes. Su estmago protestaba a todo protestar. Jams llegar a ver a la sibila de Orm ni encontrar a los lones perdidos de Westernesse se dijo si me muero de hambre en esta playa ri un poquito. La verdad, ste s que es el momento en que me vendra al pelo la bolsa del duaroc! Justo en el instante en que se volva para alejarse de aquellos restos, repar en algo que pareca bullir en la destrozada cala del barquito. En un santiamn, su cristalino polvolangostn asom entre un montn de polvo agitando sus menudas pinzas en el aire. Aeriel se sorprendi, riendo de nuevo; se arrodill y acomod al animalito en un pliego de su sayal. Bien dijo, veremos qu encontramos por ah para comer los dos. La playa se extenda desierta hasta donde alcanzaba la vista. El acantilado cortado a pico que se alzaba delante pareca, al principio, piedra blanca y sin relieves; pero, al acercarse, descubri Aeriel una escalera tallada en la roca. Los escalones slo tenan medio paso de ancho y eran bastante abruptos. Aeriel subi despacio. Al llegar a la cima vio que el promontorio era muy estrecho. Al otro lado, una franja de playa se perda en la distancia bajo idnticos acantilados blancos. Se encontraba muy cerca del torren circular de piedra. Al pie mismo de la torre creca un rbol. Su tronco, delgado, era retorcido y muy ramoso, con corteza rojizo oscuro y hojas pequeas y plidas. Colgando de la rama ms prxima, justo a la altura de sus ojos, Aeriel vio una fruta. De tamao no era ms que la mitad de su puo y, configurada en lbulos, presentaba una forma casi acorazonada. De color de oro rosado, muy oscuro, luca como mbar a la luz de la maana. La fruta era clida al tacto; Solstar le haba dado el punto de horno. Su piel suave estaba cubierta de un vello fino como el del cuerpecillo de las abejas. Cuando tir de ella, se desprendi fcilmente de la rama. Las hojas cristalinas tintinearon. Las nudosas ramas se mecieron. Su aroma era como de miel de canela. Aeriel estaba desmayada de hambre. Limpi la pelusilla, frotndola: se desprendi como un polvo rojizo. Debajo, la piel era dorada. Le dio un bocado. Su nctar era clido y dulce; la pulpa, tierna y con sabor a especia. Comi y palade con deleite. Su debilidad comenz a aliviarse. Unos cuantos bocados ms y qued slo el duro hueso.'El ltimo pedacito de pulpa empez a drselo al polvolangostn. Ladrona! Aeriel se volvi, sorprendida. Ladrona de albrzigos! La voz proceda del torren, detrs de ella. El polvolangostn se escondi en un pliegue de su sayal.
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Una persona muy harapienta y encorvada apareci en la puerta que haba a un lado del rbol. Ladrona de albrzigos... Creste que podas coger uno y largarte sin ms? La esculida figura se le acerc renqueando, valindose de una garrota. Aeriel lo miraba todo estupefacta. En el umbral crecan espesos yerbajos. Nadie se haba ocupado de podar el rbol. El torren, en su interior, estaba oscuro. No saba que viviera aqu nadie empez a decir. No lo sabas? grit aquella personificacin de la vejez. Pensaste que la torre se construy sola, voto a tal de un par de tirones se compuso el largo y andrajoso manto. No puede uno dar una cabezadita un momento porque llegan los ladrones a la chita callando... Yo no soy una ladrona insisti Aeriel. No saba que el rbol fuera tuyo. Acabo de llegar de un viaje largusimo y no he comido ni bebido nada en muchas horas. No tengo nada que ver con eso gru el otro. Slo los viajeros que cruzan el Mar de Polvo pueden probar mis albrzigos. Yo he hecho la travesa del Mar de Polvo dijo Aeriel. El sujeto parpade. Imposible. Nadie ha cruzado el Gran Mar desde hace aos. Pues yo acabo de hacerlo respondi Aeriel. He destrozado mi barco contra las rocas. El sujeto la escudri con los ojos entornados; luego se acerc cojeando al borde del acantilado y se asom. S, en efecto, veo tu nave musit, de regreso. Hecha trizas. El milagro es que no acabaras t igual. Bueno, en ese caso, est a tu disposicin la fruta..., pero tienes que darme el hueso. Aeriel se dio cuenta de que an tena el hueso de la fruta en la mano. El viejo se lo arrebat antes de darle tiempo a ofrecrselo. Qu vas a hacer con l? El otro respondi apenas con un bufido mientras daba vueltas al carozo en sus huesudas manos, sumido al parecer en sus pensamientos. Me llamo Aeriel aadi Aeriel pasado un momento y vengo de Isternes. El otro sali de su ensimismamiento. Esternesse, querrs decir? Asinti ella con la cabeza. Hummm... y el sujeto aqul volvi a escudriarla con atencin. No vistes como los que solan venir de Esternesse. Mi primer lugar de residencia fue Terrain, aunque despus he vivido en Avaric. Esta prenda que llevo es de Pendar. S que has viajado musit el individuo. Pero, por lo que has dicho, entiendo que tu parentela es de Terrain. Aeriel movi la cabeza. No tengo parientes. Me compraron de recin nacida y no conoc a mi madre. Compraron? exclam el otro. Compraron? y mene la cabeza, murmurando. Malos tiempos aqullos en los que se compraban nios en Terrain... y en otras tierras, tambin, digo yo, si es que en Terrain lo hacan. Cunto tiempo debo de haber pasado dormitando se dirigi a ella de
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nuevo. . Pero veo que ya no eres esclava. Rapsoda ambulante..., es eso lo que te lleva por los caminos? Aeriel toc la correa de su mandolina, que llevaba colgada en bandolera. Es lo que espero ser, con un poco de suerte el otro no dijo nada; una vez ms pareca sumido en sus pensamientos. Y t qu eres? se aventur a preguntar Aeriel. El individuo suspir. Eh? Oh yo guardo la torre. Cuido del rbol y ech a andar hacia la puerta por donde haba salido. Ven conmigo, s quieres ver lo que hago con el hueso de la fruta.

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5 EL GUARDIAN DE LA LUZ
Aeriel sigui al guardin al interior de la torre. Una escalera de caracol ascenda pegada al muro. Aeriel y su gua salieron a la parte alta del torren, cubierta por un techo abovedado. El viento racheado del Mar de Polvo soplaba con fuerza. En el centro de aquella rotonda se alzaba una plataforma oscura y sobre ella descansaba un aro de metal argnteo con pestaas todo alrededor como una corona. De cada punta sala una pequea lengua de llama azul. Qu es eso? inquiri Aeriel, inclinndose para verlo ms de cerca. La llama arda sin olor, exenta de humo. Qu es eso? respondi como un eco el individuo, calentndose las manos sobre la llama. Aeriel no senta calor alguno. Pues la baliza luminosa; qu va a ser si no. Esto es un faro, viajera.Por qu lo habas tomado? Un faro... murmur Aeriel. Le sonaba extraa la palabra, se le haca raro pronunciarla. Y qu es un faro? El otro solt un bufido y resoll. Al cabo de un momento, Aeriel se percat de que aquello era risa. Hace una seal para avisar a los barcos del peligro de las rocas y ensear a los navegantes la nica recalada segura de estos alrededores..., te parece poco? Cmo es posible que hayas hecho la travesa entera del Mar del Polvo y no hayas odo hablar de un faro? Aeriel no tuvo tiempo de contestar. El guardin suspir. Ah, bien que me acuerdo, antes de que dejaran de venir, cmo los grandes buques acostumbraban a tenerse al pairo frente a la costa. Yo, con mi balsa, transportaba sus mercancas hasta la orilla. Entonces s que haba trabajo ... y jams un naufragio el guardin mir a Aeriel con severidad. T tampoco habras estrellado tu embarcacin, viajera, si hubieras seguido las indicaciones de la seal. Aeriel movi la cabeza. No vi ninguna seal. El sujeto la mir de arriba abajo. Nadie encuentra la brecha por casualidad dijo. Estas torres las

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hicieron los antiguos, sabes? Para guiar a los peregrinos que pasaban el mar y ayudarles luego a recalar entre los acantilados. Estn conectadas todas ellas, bajo tierra, de forma que cuando se alimenta a una, lucen las dems. El guardin dej vagar su mirada en la distancia, moviendo la cabeza. Aeriel no le entenda muy bien del todo... Haba otras torres igual que aqulla? El guardin suspir. Pero ahora dan muy poca luz. No hay con qu alimentarlas desde que cesaron las peregrinaciones... Oh, no s; he pasado tanto tiempo dormitando... Lo menos cien aos e hizo un gesto afirmativo entonces. S, peligrossimamente poca luz. Bien, tengo un remedio para eso. Aparta un poco. Aeriel retrocedi, al gesto del otro. El sujeto arroj la semilla de albrzigo sobre la plataforma, dentro de la corona de luz. La llama sise, aumentando su brillo, pas de azul a violeta y luego a rosa. Aeriel observaba sin moverse. Las lenguas de fuego se hicieron ms largas, ms vividas, fundindose todas ellas en una sola llama ms elevada. Su color se mud al verde, al amarillo, y entretanto el fuego creca hasta hacerse tan alto como Aeriel. La llama cambi, por ltimo, al blanco: un blanco pursimo, brillantsimo y, sin embargo, Aeriel comprob que poda mirarlo sin que le deslumbrara. Ahora se mantena fija y constante sobre su corona, y aunque Aeriel an senta soplar el viento en rfagas desde el mar, su sereno esplendor no vacilaba. Ah, cunto mejor dijo una voz junto a ella, y al volverse, Aeriel vio al torrero del faro..., pero no a la forma en que se le haba aparecido antes, ni muchsimo menos. Su vestidura no era ya ni andrajosa ni de un tono grisceo polvoriento, sino azul. Un azul que, segn lo miraba, iba hacindose ms intenso y magnfico. La propia persona se ergua ahora ms derecha, no pareca ya ni greuda ni anciana, y su delgadez era esbeltez y no demacracin por hambre. El bastn en que se apoyaba no era ya una garrota nudosa, sino un bordn alto y derecho. Ah, s, mucho mejor repiti, acercando de nuevo las manos a la llama . Qu fro le entra a uno entre viajero y viajero, y qu sueo. Aeriel le miraba perpleja. Pero... yo no noto que d calor dijo por fin, al no ocurrrsele otra cosa que decir. El individuo la mir, como si slo entonces reparara en ella. No, claro que no sonri. No puedes notarlo, porque has comido del rbol, y por eso puedes ves la luz del faro..., cosa que no puedo yo, pues no he probado nunca esa fruta. A propsito, estaba bueno tu albrzigo? Buensimo todava le quedaba en la boca un resto de su sabor. El torrero asinti con la cabeza. As me consta, por los viajeros. Yo no lo s. Pero por qu razn? inquiri Aeriel, cuando el rbol crece a tu puerta... El individuo se ech a rer. Se apart de la llama, encaminndose, sin ms que una leve cojera, a uno de los amplios ventanales. No pareca necesitar
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apenas de su bastn. Porque yo no soy viajero dijo. A m no me hicieron para correr mundo, y el rbol da fruto slo en caso de estricta necesidad: una sola fruta para cada viajero que hace la travesa del Gran Mar suspir y ech hacia atrs la cabeza. Solan venir a montones los viajeros. Pero ya no. Es eso lo nico que alimenta la luz? pregunt Aeriel. Las semillas de albrzigo? El torrero asinti con la cabeza. El rbol se alimenta del corazn del mundo; los peregrinos se alimentan de su fruto; la llama, del corazn del fruto, y yo, de la llama. Aeriel examinaba con curiosidad a la persona que tena delante. Haba regresado del ventanal, ahora, y estaba otra vez junto a la llama. Y t no eres mortal le pregunt, que no tomas ningn alimento mortal? El torrero sonri y neg con la cabeza. Mortal, s; pero no como t. Me hizo Ravenna. No nac de madre. Aeriel contuvo la respiracin. Ravenna susurr, la que hizo los Iones. T eres el Ion de Bern... Pero el torrero mene de nuevo la cabeza, rindose esta vez. Yo no soy un Ion le dijo afablemente. Bernalon es una enorme loba que ronda por los acantilados y el litoral entero, guardando el territorio, mientras que yo ni siquiera me he aventurado nunca a ir desde este promontorio hasta el bosque... Pero Aeriel no poda con su desasosiego. Una desesperada urgencia la acuciaba. Acaso no le hiciera falta ir a Orm. Quiz pudiera informarse sobre los Iones aqu en Bern. Sus ojos volvieron a encontrarse con los del torrero. Dnde puedo encontrarla... Bernalon? Porque debo encontrarla, cuanto antes, y a los otros lones. El torrero suspir. Yo no lo s. He pasado cien aos adormilado. Ni una sola vez en todo ese tiempo he odo aullar a la gran loba. El ltimo peregrino que pas por aqu habl de una batalla en el oeste. En la frontera de Zambul, un monstruo alado que derrot a BernaIon y se la llev. Un ngel oscuro susurr Aeriel. No el suyo, el de Abarric, sino su hermano, otro de los hijos de la bruja. Y eso qu es? pregunt el torrero. Hay una bruja en la linde del desierto repuso Aeriel que roba nios de corta edad para criarlos como propios, haciendo de ellos vampiros alados, los caros, que beben almas de mujer. Seis ngeles oscuros tienen ahora, pues el sptimo, el de Avaric, ha sido devuelto a la vida antes de que el embrujo a que lo tena sujeto pudiera completarse. Cada caro derrot a un lon. A uno de ellos ya lo he encontrado, el Avarcln. Pero hay seis ms que tengo que encontrar antes de un ao. Uno es el Bernalon. El torrero se apart nuevamente. Malos tiempos murmur, que contemplan brujas y sus hijos entre nosotros. Aeriel tom aliento. Hay unos versos dijo. La viva esperanza que haba concebido pocos momentos antes estaba desvanecindose. Se aferr a ella. Cuando los
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antiguos se retiraron de entre nosotros, hace largas edades, Ravenna profetiz el advenimiento de la bruja. La llama, alta y vertical, proyectaba su sombra ante ella. El torrero atalayaba el mar. Fue ella quien compuso los versos y se los recitaba a los Iones al tiempo que los haca. T no eres un Ion, pero quiz puedas decirme lo que significan: Pero antes han de unirse aquellos que los caros reclaman, una novia en el templo ha de entrar en la llama, Y a los segundognitos, allende el Mar de Polvo, hay que hallarles bridn, montar con nuevas flechas, dar alas a un bastn... Y as, cuando haya probado del rbol una princesa real, entonces, lejos de la ciudad de Esternesse, suceder: una junta de grgolas, en la piedra un festn, derrocada la arpa de la Bruja por fin. Aeriel mir con expectacin al torrero, pero ste movi negativamente la cabeza. A m me hicieron mucho antes que a los Iones, viajera. Jams he odo antes ese enigma. No conozco su significado. Aeriel baj los ojos. La decepcin le corroa el alma. Y el miedo. Tendr que ir a Orm, entonces respondi con calma, y buscar all mi respuesta vacil un instante; luego se resolvi a decirlo: Puedes indicarme el camino? Tienes que seguir la carretera de la costa dijo el torrero, siempre hacia el norte, hasta que llegues a Talas. Procura llegar al atardecer, pues las puertas de la ciudad se cierran a la puesta del sol. Por la maana, toma la calzada que va al oeste por las montaas. Pasars as el desfiladero y te presentars en Zambul, que es todo el camino que yo conozco. No te apartes de la carretera, pues los bosques son inhspitos. No viajes de noche y ve con alguna caravana si puedes, porque desde que fue expulsada Bernalon, todas estas tierras son un hervidero de ladrones. Aeriel sonri lo mejor que pudo. Dio al torrero las gracias por su aviso acerca de los ladrones mientras descenda, tras l, por la escalera de la torre. Pero antes de partir dijo toma esto, quieres? El ltimo viajero se lo dej y a m no me sirve para nada. Ech mano a una percha que haba junto a la puerta. Aeriel no haba reparado antes en ella. La vestimenta que el torrero le tenda era muy pequea, por fuera de un tono crema plida o gris: su color pareca tornadizo, como con visos. El interior era de un hilo algo ms oscuro. Aeriel se ech la prenda sobre los hombros y, con no poca sorpresa, la encontr exactamente de su medida. El borde le caa un poco por debajo de las rodillas; las mangas quedaban a medio camino entre el codo y la mueca. La capucha picuda, cuando se la prob, ajustaba perfectamente, dndole sombra al rostro. Muchas gracias dijo Aeriel, echndose atrs la capucha. Pero no tengo nada con qu pagarte. El torrero movi la cabeza.
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Qu falta hace. Acptalo como regalo mo..., para guardarte del polvo de la carretera. Salieron del torren a la luz de la maana, y Aeriel observ, con sobresalto, que los yerbajos haban desaparecido. Lo que antes era suelo roqueo estaba cubierto ahora de frutecidas enredaderas. Un angosto sendero llevaba a la carretera. Aeriel descubri cinco frutos ms que colgaban del rbol. Torrero dijo, qu significa esto? El torrero se detuvo, con una marcada arruga en el entrecejo. Cinco viajeros ms de camino a travs del mar de Polvo? Un nuevo sentimiento de inquietud se apoder de ella..., no sabra decir por qu. No haba esperado persecucin desde Isternes. El torrero estaba sumido en reflexiones. Al cabo mene la cabeza. No hemos visto vela alguna desde la torre. Y el rbol da fruto slo en caso de necesidad se rasc la cabeza un momento, mirndola de soslayo . Cmo te parece que son las frutas? Aeriel las mir, desconcertada. Tienen exactamente la misma pinta que la primera: color ureo rojizo y reluciente a la luz. Entonces deben de ser tuyas. El rbol nunca frutece lo mismo dos veces. Un don distinto para cada uno que llega el torrero se dirigi al rbol y Aeriel le sigui. En mi vida he visto cosa semejante, que un slo viajero reciba tanto. Arranc las frutas maduras de la rama. Tmalas dijo. Vas a necesitarlas Aeriel las introdujo cuidadosamente en el envoltorio de seda amarilla de mandolina. El torrero la acompa hasta la carretera. Pero guarda las semillas dijo. Encierran una inmensa virtud. Aeriel volvi a ajustarse la capa a los hombros; la capucha le caa, inerte, a la espalda. Hizo al torrero una reverencia de despedida, y l a ella. Emprendi la marcha, pero no haba dado ms de diez o doce pasos cuando el otro voce: Cmo es eso, una viajera que no lleva bastn? A esto se volvi Aeriel y retrocedi unos pasos, pero su sonrisa estaba llena de pesadumbre. Lo tuve en otro tiempo, en Pender dijo, cuando viva entre las gentes del desierto. Pero lo perd, de regreso a Avaric. Se volvi de nuevo y ech a andar por la carretera, protegindose los ojos del resplandor de Solstar, bajo el horizonte. Levant la capucha de su capa de viaje, mir atrs por encima del hombro y alz la mano para decir adis, pero ya el torrero haba desaparecido en el interior de su faro. Aeriel sigui rumbo constante hacia l norte. La carretera discurra entre la linde del bosque y el borde de los acantilados que se asomaban a la marina. Camin as muchsimo tiempo sin sentir hambre ni fatiga. Algunas veces desenvolva su mandolina y recitaba las historias que haba aprendido en Isternes: cmo la joven Dama Syllva fue cortejada por un extranjero, un arriscado prncipe de Avaric, y se march con l por algn tiempo para ser su esposa en Westrnesse, y otros relatos por el estilo. No se arriesgaba a penetrar en los bosques, pero de cuando en cuando, entre los claros de los rboles, entrevea ciervos selvticos de una alzada
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que no sobrepasaba la altura de sus rodillas, ratas arborcolas con su doble cola y revolantes de melodioso canto. De pronto se encontr con que ya era medioda. Haba caminado las ltimas horas con la capucha a la espalda. Hizo alto, con asombro, contemplando el negro y estrellado cielo. Soletar, como una gema deslumbrante, esplenda casi en su cnit. Levantndose la capucha, se sent Aeriel en la linde del bosque, recostada en un rbol. Sus ramas se extendan sobre la carretera. Es posible que haya viajado sin descanso la mitad de un da-mes? murmur. Todava senta en la boca el recuerdo del albrzigo. No tuvo tiempo de musitar nada ms, pues en ese mismo momento, casi a plomo sobre su cabeza, oy un enorme palmoteo y vapuleo, como el batir de una vela sacudida por el vendaval. Dnde podr haberse metido esa muchacha oy susurrar a una voz extenuadsima. Estoy segura de que divis a alguien muy parecido a ella caminando por esta ruta. Aeriel se levant precipitadamente y mir hacia arriba a travs de las ramas entretejidas. Un ave de largo pico cernase con apuro justo en la vertical de su mirada. Tena largo cuello y vigorosas alas, de un blanco de nieve, y sostena en sus garras un objeto pesado, recto y oscuro. Se habr internado en la selva? jade el ave, tornndose an ms trabajoso el batir de sus alas. Mir al lado opuesto. A ver si se ha cado por el acantilado...! Al salir Aeriel, agachada, de debajo del rbol, su caperuza cay para atrs. A quin buscas? grit. Demonios! exclam el ave, remontndose al punto, sorprendida, con lo que sus garras perdieron la presa del largo objeto oscuro. Aeriel levant los brazos, retrocedi un paso..., dndose cuenta demasiado tarde de que esto la situaba ms directamente debajo del palo que caa. Sinti un fuerte golpe en la cabeza. El mundo se volvi todo estrellas, y luego tinieblas. Agchate le intimaba alguien. Le flaquearon las rodillas. Cay de bruces en la calzada.

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Cuando despert, Aeriel sinti algo que le daba tironcitos de la ropa. Lo apart de un manotn, medio aturdida, y se incorpor. Tena la visin borrosa. Un agudo dolor le palpitaba en la coronilla. Algo le andaba con pasitos leves por la espalda, sobre el talle. Aeriel se dio bruscamente la vuelta, peg un guantazo a las largas y grciles patas de la garza. El pjaro blanco se apart dando torpes traspis. Gracias a Ravenna! exclam el ave. Cre que te haba matado. Te ha faltado bien poco murmur Aeriel, frotndose el chichn de la coronilla. Era del tamao de un huevo de iguana montes. Qu me ha cado encima? Perdname respondi el ave. Se me escap de las manos. A Aeriel se le empezaba a despejar la vista. Te conozco dijo de pronto. Se acord de la barca que le hizo el duaroc para que escapara del castillo del ngel oscuro y que tena figura de garza en su proa. Naveg entonces hasta donde la pequea embarcacin la pudo llevar; luego emprendi viaje por tierra, y al mirar atrs, no haba visto ya embarcacin alguna, sino nicamente un ave blanca de largo cuello aleteando a baja altura entre las riberas del ro. Viento-en-el-Agua! exclam. La garza levant un ala y se puso a arreglarse las plumas. La misma contest, aunque en esta forma me llamo Ala-en-elViento. Aeriel record al len de Pendar que en cierta ocasin le refiri cmo una garza de ese nombre se haba presentado a l trayndole noticia de la llegada de la muchacha. As que eres t la que ando buscando deca a todo esto la garza, Aeriel la de Terrain? Aeriel asinti con la cabeza. Bien, pues debes tomar esto suspir la garza. Sostenindose sobre una sola pata, agarr el largo y oscuro bordn que yaca en mitad de la calzada y avanz a saltitos hacia Aeriel. Los Antiguos me hicieron para que llevara mensajes, no objetos pesados. Me he pasado das-meses registrando todo Westernesse en busca tuya. Aeriel sonri un poquitn. He estado en Isternes. La garza deposit el objeto a sus rodillas. Aeriel respir a fondo. Y al cabo reconoci aquella cosa polvorienta. Mi bordn exclam con voz queda. El que Orroto-to hizo para m. Pas los dedos por el derecho fuste, alisado por la intemperie, recordando cmo la capitana de los nmadas del desierto haba tallado aquel bastn de un leo de madera oscura. Tan alto era como la propia Aeriel, muy delgado, muy recio, con una contera puntiaguda para hender la arena y rematado por un puo pesado y firme. En cierta ocasin mat con l a un chacal de la bruja. Sbitamente lo apart de s. No merezco tenerle. Lo perd en el desierto por imperdonable descuido.
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La garza se rasc la cabeza un momento con una de sus patas desmaadas. Algo me dijo el len acerca de estos bordones coment, que son jabalinas de caza y picas para excavar, y mstiles de tienda de campaa, y mil cosas ms, para los Ma'a-mbai, el pueblo de las dunas. Poseen una virtud especial, dijo. La garza inclin la cabeza del otro lado. Quiz t no perdiste realmente el tuyo, sino que slo lo dejaste a un lado por un rato, cumplida su misin del momento y sin tiempo ya para volver por l. Aeriel recogi su bastn del polvo del camino. La verdad es que le costaba mucho retirar de l sus manos. Se lo puso de travs sobre el regazo, palpando y acariciando la madera y familiarizando de nuevo los dedos con su forma. Orroto-to le haba enseado todos sus usos. Una sola cosa le faltaba para hacer de l un autntico bordn del desierto. El mascarn del puo murmur Aeriel, eso es lo que le falta. Al principio, recin llegada entre los Ma'a-mbai, haba credo que los puos de sus bastones no eran ms que boliches sin forma determinada. Pero poco a poco, al llevar ms tiempo viviendo entre aquellas gentes, haba empezado a distinguir un mascarn en el puo de cada bordn. Vagas figuras todas ellas, insinuadas de forma imperfecta y singular, como si sus formas verdaderas estuviesen un poco ms adentro bajo la superficie de la madera. Pero Orroto-to haba dado a Aeriel un bordn rematado por un puo liso, sin nada, y cuando Aeriel le pregunt por qu, la capitana morena se haba echado un poco hacia atrs, sorprendida. No saba yo que tus ojos verdes hubieran aprendido a ver las figuras de nuestros bastones le haba dicho. No es cosa de la que hablemos mucho, ni siquiera entre nosotros mismos, y a nuestros hijos no se les puede llamar adultos hasta que lo han visto. Slo entonces se les puede entregar un bastn personal con su mascarn en el puo. Pero Orroto-to le haba objetado Aeriel, soy yo una nia, entonces, para que mi bastn no tenga rostro? Pero claro que no se me considera una nia, puesto que me has concedido un autntico bordn y me adiestras en su empleo. Aeriel vio entonces apartarse los ojos de la sesuda y experta mujer. Durante un buen rato no dijo nada. Al fin, la jefe nmada de tez oscura repuso: Carita plida, no he hecho figura alguna en el puo de tu bastn porque no tena el menor atisbo de lo que hacer. Tu espritu me confunde incluso a m, la mejor vidente-de-espritus de nuestra partida. A esto se volvi y mir a Aeriel de nuevo. Pero algo me dice, nia hermosa que ests hacindote ya tan alta, que no necesitas todava figura en tu bastn. Cuando llegue el momento, encontrars una. Cmo va eso? Aeriel alz la vista, al or hablar a la garza. Se desvaneci el desierto a su alrededor y se vio de nuevo sentada en la carretera de la costa de Bern. Mi bordn no tiene ninguna figura en el puo dijo Aeriel.
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Eso es de fcil remedio repuso la garza. Aeriel mir al ave, frunciendo el entrecejo, sin comprender. Continuaba sentada con el bordn puesto de travs sobre las rodillas. La garza levant el vuelo y se pos en el puo del bastn. El ave blanca se acomod plegando sus largas alas y acoplando su largo pico en el pecho. Ya hice de mascarn de proa en una barca murmur. Puedo hacer otro tanto en un bastn. Y en su reposo esttico pareci disminuir. Aeriel tena ahora el bordn de pie derecho y lo miraba sin pestaear. La garza fue tornndose ms y ms pequea hasta no rebasar su dimensin la del puo mismo, como si se hubiera fundido con l. Aeriel lo contemplaba fascinada. Cmo has hecho eso? exclam. Yo haba pensado que fue la magia del duaroc lo que hizo de ti una barca y luego te transform otra vez en ave. A esto ri la garza con una risita cloqueante. Oh, l simplemente me conjur, sacndome de la pasividad y ponindome en accin de nuevo. En lo dems, s arreglrmelas bien yo sola. Aeriel segua observndola con curiosidad. Pues qu eres, si puede saberse? inquiri. El ave blanca se encogi de hombros. De pronto pareca haberle entrado sueo. Un mero juguete de los Antiguos, que se dejaron olvidado: una portadora de noticias, una mensajera. Puedo quitar cerrojos y abrir puertas, entrar por donde est cerrado el paso, descubrir caminos ocultos y cosas enmascaradas... Pero ahora estoy muerta de fatiga. La garza cerr entonces los ojos e introdujo el pico debajo de un ala. Su color comenz a oscurecerse, la textura de sus plumas a cambiar. Antes de que Aeriel tuviera tiempo de respirar tres veces, pareci totalmente como si su bordn fuese todo l madera oscura de la contera al puo, pero que en ste la veta se trocara en un nudo de tonalidad rubia con forma de garza. Aeriel dio vuelta al bordn en sus manos, contemplndolo. Pero murmur, medio consigo misma si tu nombre cambia con cada nueva forma que tomas, qu voy a llamarte ahora... Pjaro-en-unBastn? La garza abri el ojo como por resorte. Me tomas a chacota dijo, a m, que he encabezado bculos de mujeres sabias y cetros de reyes. No, de ninguna manera dijo Aeriel, arrepentida al instante. No era esa mi intencin. La garza dispuso el ala ms cmodamente sobre el pico. Sus movimientos se hacan lentos y torpes, su voz como chisporroteo de lea verde. No importa musit. No vas a necesitar llamarme nada por ahora. El volar tantos y tantos das-meses, tan cargada, me ha fatigado muchsimo. Conque puedes llevarme por algn tiempo, y dormir. Cerrronse sus ojos grises y su forma se hizo de pronto ms semejante an a la madera. Sus contornos se desvanecieron y difuminaron, de suerte que al cabo de slo media docena de latidos del corazn, Aeriel no poda
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discernir, sin mirar muy atentamente, que el puo de su bordn tuviese ahora figura de ave. Aeriel se sinti de improviso ms ligera, con fuerzas renovadas. El terror que Orm le inspiraba se amortigu un poco. Aunque el camino fuese largo, llevaba ahora una compaera... tal como quedaba. Mir el puo de madera de su bastn y se ech a rer. Encontrar a los Iones perdidos de Westernesse, se dijo, antes de que lo haga la Bruja Blanca. Recogi su mandolina de debajo del rbol y ech a andar rumbo al norte, con paso raudo y seguro, por la carretera que se diriga a Talis.

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6 CIUDAD DE LADRONES
Solstar iba poco a poco deslizndose por el firmamento. Aeriel no senta an fatiga ni hambre, y tampoco el menudo polvolangostn oculto entre los pliegues de su ropaje pareca requerir alimento alguno. No topaba con nadie. De cuando en cuando diriga la palabra al mascarn de su bculo, pero la garza no despertaba. Por ltimo, el terreno comenz a allanarse. Los acantilados no se alzaban ya a tanta altura sobre la orilla. Solstar se cerna sobre el horizonte del este, directamente a su costado. Vio la ciudad de Talis en la distancia frente a ella. Estaba edificada sobre una rocosa lengua de tierra que se proyectaba en el mar. Un chorreo constante de viajeros se aproximaba desde el norte y el oeste. Aeriel alz la capucha de su capa de viaje. Haba empezado a levantarse el viento del mar. Cuando se uni a los que pasaban por las altas puertas dobles de la muralla, nadie le prest la menor atencin; ni las mujeres que vestan largas tnicas hasta los pies, ni los hombres con pantalones y jubones. Su tez era plida, de un azul cetrino. Era la primera vez que Aeriel vea el cutis de los berneanos. La ciudad era ms pequea que Isternes; careca de los graciosos arcos y chapiteles del oriente. Los edificios de Talis eran todos rechonchos y cuadrados, construidos mitad por mitad de madera argntea y de piedra marina gris ncar. Cuando quiso darse cuenta, Aeriel estaba ya recorriendo calles de mercado y de orfebres. Los perfumistas elaboraban sustancias de singulares aromas. Los cuchilleros ofrecan empuaduras guarnecidas de rubes y perlas. A plena luz del sol, Aeriel vio a un joyero sacarse de la manga una diminuta ampolla de cristal llena hasta la mitad de un fluido azul. Corindn puro, deca en voz baja, ofrecindoselo al hombre con quien regateaba: la sangre del mar. Un sorbo, deca, le mantendra joven a uno para una docena de aos, y estara dispuesto a desprenderse de ello por slo mil veces su peso en plata. Hizo girar la ampolla, y su contenido emiti destellos, agitndose como agua; pero, acercndose ms, Aeriel vio que era polvo, y muy semejante a la

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materia que ella recogi del mar, aunque de azul no tan oscuro. Ni el mercader ni su comprador dirigieron a la intrusa una sola mirada, aunque momentos antes el vendedor haba expulsado a dos chiquillos harapientos. Aeriel sigui su camino. Cruz una plaza y se encontr delante de un mesn. Un alto tapial cercaba su patio, y a la entrada del saln comedor estaban plantados dos porteros de buena estatura, despidiendo a gente que pretenda pasar sin invitacin y a curiosos y mirones. Aeriel se acerc, esperando que la echaran como a los dems, pero ni siquiera la miraron, y pas entre ellos sin contratiempo. Se encogi de hombros, desconcertada, y supuso que un mero juglar que cantaba para ganarse la cena y un rincn donde dormir junto al hogar deba de pasar por fuerza inadvertido. El local era amplio, pero comensales y mesas abarrotaban el espacio. La ltima luz crepuscular penetraba a raudales por las ventanas. Una inmensa chimenea-hogar ocupaba la mitad de la pared del fondo. En su vida haba visto Aeriel tanta lea ardiendo de una vez. En Terrain, donde la lea era escasa, quemaban aceite en lmparas, pero aqu llameaban grandes ramas y chamarasca, y su resplandor no era blanco o amarillo como el del aceite, sino rojo. Slo otras dos personas estaban sentadas a la lumbre; una, un mozo de complexin vigorosa con el cabello rubio y la tez aceitunada. Su compaera era una chica ms joven que Aeriel, todava escurrida y largirucha. Una diadema de pao trenzado le mantena apartado de los ojos el pelo color canela. Su piel era del azulado berneano tpico. Aeriel se arrodill en el hogar, arrim su bculo a un rincn y se ech para atrs la caperuza. La muchacha de tez azul, que haba estado mirando distrada en direccin a ella, se sobresalt de repente, clavando en Aeriel unos ojos atnitos. Aeriel le ech a su vez una mirada. Sucede algo anmalo? inquiri. Se desabroch y quit la capa, la dej a un lado y comenz a desenvolver la mandolina. La chica sigui un momento ms con la mirada fija; luego movi la cabeza y pareci recobrarse. Cunto tiempo llevas ah? No te haba visto. Aeriel sonri. Slo un momento. Soy Aeriel. Se sent y empez a taer la mandolina. La expresin de la muchacha se ilumin de pronto. Una rapsoda? Me figuro que debes de ser la nica en todo Talis, esta noche. No es extrao que los porteros te dejaran pasar. Te han pedido mucho? Nada. Ni siquiera se han fijado en m. Te han permitido entrar por nada? exclam la muchacha, que se haba puesto de pie con los brazos en jarras, echando miradas furibundas a la puerta. Nosotros hemos tenido que pagar por entrar. Mir a su compaero, pero el joven, aunque estaba mirndolas atentamente a Aeriel y a ella, no dijo nada. Al cabo Aeriel empez a preguntarse si tendra lengua. La moza de tez azulina se encogi de hombros y volvi a sentarse. Bien, no importa. Tendremos que repartir entre tres esta noche. Se recost de espaldas en su compaero y se desperez. Un mozo de
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servicio pasaba junto a la chimenea. Con un movimiento tan rpido que los ojos de Aeriel apenas pudieron seguirlo, la muchacha arrebat de la bandeja seis aceitunas. El mozo sigui su camino sin una mirada. Entonces la muchacha se puso a lanzar los frutos al aire ante ella en un crculo. Su trayectoria formaba la figura de un ocho. Con igual prontintud se volvi su compaero, y eran ya los dos los que se arrojaban las aceitunas entre s formando intrincados bucles en el aire. Inopinadamente Aeriel se percat de que la chica haba pasado todas ellas a su mocetn, que hizo danzar un grupo con una sola mano en un crculo mientras formaba un ocho entre su mano ya ocupada y la libre. Aeriel miraba sin pestaear. En su vida haba visto cosa semejante. La muchacha peg un brinco, dio dos volteretas apoyndose en las manos, delante de la amplia chimenea-hogar, para volver a caer limpiamente de pie con un gesto dirigido primero a s misma y a su compaero despus. Nat y Galnor, artistas ambulantes. Juegos de manos nunca vistos. Su compaero atrap en el aire las seis aceitunas, al parecer todas a un tiempo. Arroj tres a Nat, que ofreci a Aeriel una de ellas. Aeriel la acept agradecida; mordi la pulpa oscura y salada. Empezaba a sentir de nuevo el hambre y la sed. Dej la mandolina en el suelo y ech un vistazo alrededor a ver cundo tenan a bien servir la cena. Fuera, la luz de Solstar poniente era ya muy dbil. Aun tan cerca del fuego como estaba, sinti Aeriel el fro del atardecer. Los mozos de servicio empezaron a cerrar y atrancar las contraventanas. Se encendieron antorchas y se cerr la puerta de entrada principal. Los comensales sentados a las mesas empezaron a reclamar la pitanza. La trajeron casi de inmediato. Enormes fuentes de crujientes tortas y bollos, y carne de diversos animales, y cestas de ciruelas violceas... Nada se sirvi a los artistas acomodados junto a la chimenea, y as, sin ms que el sabor de una sola aceituna en la lengua, Aeriel sinti que la boca se le haca agua y que le flaqueaban las piernas de debilidad. Vaya murmur Nat al cabo de un rato. Ya veo que pretenden que nos las arreglemos por nuestra cuenta dirigi a Aeriel una mirada y media sonrisa. Unos dedos giles sirven para algo ms que para hacer malabarismos. Se levant y se desliz entre las mesas, haciendo juegos con jarros y platos vacos, al principio, por un bocado de comida o un sorbo de cerveza. Un rato despus, satisfecho ya su apetito, algunos comensales empezaron a arrojarle tajadas y bocados ms sustanciosos, que ella se meta en el bolsillo, para volver por fin bien cargada junto al hogar. Aeriel comi con fruicin: manzanas nuevas y buuelos y alas de lagartos arbreos. Tambin dio migajas al pequeo polvolangostn, y en una ocasin, Galnor arrebat jarros llenos de una bandeja que pasaba, con tan increble destreza que el mozo ni siquiera los ech de menos. En el momento en que Aeriel se llevaba a los labios la dulce y espumosa cerveza de miel, fuera del mesn se oy un alarido extrao y salvaje. Atragantndose, dej el jarro a un lado. La conversacin de la concurrida sala hzose de pronto mucho ms queda. Algunos haban vuelto los ojos a la puerta que daba al patio del mesn. Estaba entornada. El clamor prosegua. Oyndolo, Aeriel sinti que se le pona la carne de gallina. Luego el sobrecogedor plaido se extingui, y los comensales
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volvieron a sus viandas y a sus compaeros de mesa. El guirigay poco a poco se restaur. Aeriel mir a la muchacha que estaba a su lado. Qu ha sido eso? Nat alz la mirada, lamindose la grasa de los dedos. Se encogi de hombros. Nada de particular, la Bestia. Lleva aullando de ese modo, de cuando en cuando, desde que la trajeron. Y qu bestia es sa? pregunt Aeriel. La muchacha la mir ahora con expresin ms seria. No lo sabes? La Bestia que he tenido aterrorizado al pas entero estos ltimos das-meses. Aeriel mene la cabeza. Qu ha hecho? Dicen repuso Nat que jams ha hecho nada a ningn viajero honrado, salvo mirarlos con fijeza y gemir..., aunque ha puesto en fuga a los ladrones y ms de uno ha sentido sus dientes. La chica se acerc un poco ms. Los mercaderes han empezado a no venir, por miedo a encontrrsela, y los viajeros a temer las jornadas por las carreteras, incluso de da, como no sea en grandes caravanas bien armadas, lo cual ha dado al traste con el lucrativo negocio de los ladrones. Por eso, al amanecer de este da-mes, los bandidos de Arl salieron en busca de ella y la han capturado. Hace slo unas horas que la han trado a la ciudad en una jaula de madera seal con un gesto. Son esos que estn all sentados. Aeriel sigui la direccin de su mirada y localiz una cuadrilla de mujeres y hombres toscamente vestidos en una de las mesas centrales: apenas si haba reparado antes en ellos. La mayora llevaban oro en los lbulos de las orejas, y su capitn, un brazalete de plata en la parte superior del brazo desnudo. Todos tenan puales. Estaban comiendo del mejor plato de la casa. Han instalado su Bestia enjaulada en el patio segua diciendo Nat, y todos los dems huspedes estn aqu con la esperanza de darle un vistazo. De nuevo reson el pavoroso gemido, y de nuevo la charla general se hizo ms queda. Qu van a hacer con ella? inquiri Aeriel. El timbre de aquel alarido aterrador le produca dentera. Nat se encogi de hombros. Venderla, supongo. Para rescate de algn jefe. Sabr, la reina de bandidos, mantiene una cuadra de animales raros en el norte: caballos, creo que los llaman. Quiz ella la compre. Iba a decir ms, pero los comensales, bien satisfechos de comida y bebida, haban empezado a pedir diversin. Nat y Galnor se levantaron de su sitio junto al hogar y se pusieron a dar volteretas y hacer malabarismos, describiendo crculos, y arcos, y complicadas figuras que Aeriel no saba cmo llamar. Los espectadores les arrojaban frutas y bollos al principio; luego, cucharas y cuchillera fina. Por ltimo, monedas... que parecan desaparecer insospechadamente cada vez que intervena Nat con sus escamoteos. Los espectadores se rean y le arrojaban ms. Pero al fin lleg el turno de Aeriel. Galnor y Nat se retiraron a la chimenea. Aeriel recogi del suelo su mandolina. Se propona referirles alguna historia
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de las aprendidas en Isternes, acerca de Syllva, quiz, y de su soberano Imrahil, pero los huspedes del mesn, en un clamor que se sobrepona al alarido que vena de fuera, rugan pidiendo un relato de monstruos fantsticos. As, pues, les relat la historia del ngel oscuro.Cantando unas veces y recitando otras, habl Aeriel de una muchacha de Terrain que sigui a su duea hasta el castillo del ngel oscuro, al torren de las marchitas esposas del vampiro, los espectros, y habl de unas horripilantes grgolas que eran sus perros guardianes. En la sala, el silencio se haca ms y ms profundo; el tintineo de las copas, los cuchicheos, se fueron extinguiendo; los espeluznantes gaidos del patio cesaron. An no haba llegado Aeriel al final de su relato: hallbase en el punto en que la chica vuelve del desierto con la pezua del caballo alado que era cliz y talismn y decide libertar a las grgolas de sus prisiones de plata. De repente se oy una tremenda conmocin en el patio. Gritos; luego, estrpito de madera hecha astillas; grandes voces, carreras precipitadas. Aeriel se interrumpi en mitad de una frase. Irrumpieron dos bandidos por la puerta del patio. Jefe grit uno de ellos, la Bestia est suelta. Pareca tranquila..., se nos olvid vigilar; estbamos atentos al relato. Debe de haber rodo los barrotes... La mujer sali de estampa con un chillido. Tras de los dos, la puerta qued abierta de par en par. A nadie se le ocurri cerrarla ni atrancarla. Los huspedes ms prximos a ella se dispersaron despavoridos cuando un animal enorme, hosco, macilento, se introdujo en el local. Grua, como hacen los perros, y tiraba mordiscos a diestro y siniestro. Era, todo l, de un matiz gris uniforme: hasta sus ojos, dientes y lengua eran grises. Traa erizada la pelambre, greuda y sin lustre. Un collar de metal amarillo cea su cuello. Aeriel la mir con detenimiento desde el hogar donde se encontraba. Se le encogi el corazn. A su lado, Nat se estrech junto a Galnor. En ese mismo momento la Bestia descubri la presencia de Aeriel, abriendo desmesuradamente sus ojos grises, y se acerc con paso lento y tranquilo hacia ella. Los que estaban en su camino se echaban atrs con espanto. Algunos esgrimieron dagas, pero nadie se atrevi a asestar un golpe. Aeriel se levant a medias y apart a un lado su mandolina. Pudo ver el costillar esqueltico del pobre animal, las vrtebras prominentes a lo largo del lomo. Le flaquearon las rodillas. Grisela dijo en voz baja. Grisela..., la primera grgola que amans. Qu ha sido de ti? Ests en los huesos. La grgola la mir con perplejidad un momento, el belfo remangado sobre los mellados dientes, suelta y colgante la lengua. Jadeaba broncamente. Sus orejas pendan lacias como pingajos. Aeriel le tendi los brazos. No te di libertad para que vinieses a parar en esto. La Bestia se tendi delante de ella en el suelo y avanz a la rastra, emitiendo un extrao, gutural, lamento. Sus encorvadas garras deshacan las esteras de junco, arruinaban el entarimado del piso. El animal lleg a sus rodillas, y Aeriel se inclin para acariciarla cuando la Bestia gris reclin en su
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regazo su descomunal, pavorosa cabezota. En la estancia no se oa ahora ms ruido que la respiracin queda y spera de los espectadores y el sisear y crepitar de la lumbre. Una hechicera! susurr alguien entonces. La recitadora es una bruja. Ved cmo ha encantado a la Bestia. Aeriel no levant la mirada; se dio cuenta de que los huspedes del mesn se removan inquietos, de que Nat no le quitaba ojo desde los brazos de Galnor. Los bandidos de Arl la miraban con franca y no disimulada clera. Aeriel acariciaba la pesada y estrambtica cabeza de la grgola, pasaba los dedos por su desgreado y ralo pelaje. Qu ha sido de ti? musit de nuevo. A juzgar por la pinta que tienes no has probado bocado desde que me dejaste. Cmete esto meti mano en su envoltorio. Ms brujeras grit una mujer. Qu es lo que tiene en la mano? Una joya Una daga... No es ms que una ciruela murmur Nat, apartndose de Galnor un poco. Aeriel quit la pelusilla del albrzigo y se lo puso delante a la grgola, que lo comi con avidez, casi con desesperacin, tragando con dificultad a causa del collar que llevaba al cuello. Babeaba su lengua gris al relamerse los churretes de zumo color de sangre. Cuando ya slo le quedaba en la mano el hueso mondo, la grgola alarg hacia l el morro, le dio un mordisco, pero Aeriel lo retir suavemente. La semilla, no le dijo. He prometido guardar las semillas. Puso el carozo a buen recaudo en la tnica de Hadin, mientras acariciaba una y otra vez la cabeza de la bestia gris, pues an gaa y temblaba. Brujera oy cuchichear a alguien. Y otra voz, al lado opuesto de la sala, medio grit: Nos echar mal de ojo a todos. Aeriel alz entonces la cabeza y vio a la gente retroceder al levantar ella la vista. Los duros rostros de los bandidos de Arl le daban escalofros. La grgola se qued mirndolos, fruncido el belfo en un sordo gruido. Vamos, Grisela musit. No me gusta la compaa. Largumonos de aqu. Dispuso la mandolina sobre la seda amarilla, la anud con destreza y alarg el brazo para coger su bordn. A esto la grgola se le fue de un brinco, farfullando gruidos ininteligibles. Volvi Aeriel el rostro y vio a una de las de la cuadrilla que, bajo la mirada de su capitn, avanzaba cautelosa con el sable desenvainado. La grgola dio un berrido y arremeti contra ella. La mujer dej caer su arma y huy precipitadamente. Un demonio! Un familiar! grit alguien. Aeriel se volvi a medias, toda confusa. Y entonces descubri al polvolangostn, que se le haba plantado en el hombro y agitaba en el aire sus minsculas pinzas. Aeriel lo meti de nuevo entre los pliegues de su sayal, se puso la capa de viaje y se colg en bandolera la mandolina. Y esos dos, qu? inquiri una voz de hombre. Estaban con ella. Han hecho sus juegos de manos por maleficio. Galnor y Nat estaban a medio paso detrs de Aeriel. Esta vio a la muchacha de tez azul sacar un pual de nadie sabe dnde. Galnor ech mano a un grueso leo de los que haba junto al fuego.
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Quitadle el bculo grit el capitn de ladrones. Sin l, una hechicera no tiene poder alguno. Uno de los bandidos se abalanz como una flecha y arrebat el largo bordn que segua apoyado contra la pared. Antes de que Aeriel lograra detenerle, ya estaba el mancebo fuera de su alcance. Pero al cerrarse rudamente su mano sobre la madera, la garza se despert con un chillido de sobresalto. Sultame! grit, agitando las alas. El mozalln arroj el bastn lejos de s con un aullido. Aeriel lo recogi y puso la mano en el collar de la grgola. Se acerc al capitn de los ladrones. Por qu instigas a tu gente contra m? pregunt. Galnor y Nat haban seguido tras ella. Yo no os he hecho nada. El jefe de bandidos la observ con inquietud, tirndose de una punta del bigote. Te has quedado con mi Bestia contest al cabo, t, con tu cntico y tus hechiceras. Tu prisionera dijo Aeriel. Yo no soy ninguna bruja. La Bestia vale el rescate de una reina dijo con brusquedad el bandido. Quieres rescate? dijo Aeriel. La clera brotaba por primera vez en su pecho. Meti la mano en la manga de la tnica de Hadin y extrajo un puado de polvo azul oscuro. Poco tengo yo que los ladrones de Talis estimen de valor, pero acaso encuentres que esto merece la pena. Tendi hacia l la mano ahuecada en forma de copa, por encima de la mesa. No lo toques, seor dijo uno de los suyos. Est embrujado. Pero los ojos del capitn de bandidos estaban clavados en la mano de Aeriel. Ah, pero las brujas pueden hacer dones maravillosos murmur. O no? Sac el pual. La grgola gru y ense los dientes, pero el jefe de bandidos, con el borde romo de su arma, no hizo ms que dar un golpecito en la mano de Aeriel de suerte que el polvo cay en un torrente azul encima de la mesa, se desparram entre los platos, se col entre los hilos del mantel y se esparci como agua por entre las tablas mal ajustadas del suelo. Corindn autntico murmur el capitn de la cuadrilla. La sangre del mar. Recogi lo que quedaba sobre la mesa en un plato vaco. Uno de los suyos arroj la bebida de una copa de hizo caer en ella el chorro de azul que goteaba del borde de la mesa. Otro andaba a gatas por el entarimado, rebaando lo que caa. Aeriel no haba retirado an la mano. Es bastante? Bastante? ri el capitn de bandoleros. Es una fortuna, cinco fortunas... y otro tanto que se ha perdido ya entre las rendijas. Son polvos de bruja grit la mujer que haba perdido el sable. Pura ilusin. Maana por la maana ser agua o arena. Pero el jefe de los bandidos estaba ya trasvasando el polvo azul desde el plato a la cantimplora que llevaba al cinto. Lo venderemos por buena plata antes de que transcurra la noche dijo con sorna. Qu se me da a m que por la maana sea ceniza? Anda, bruja.
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Llvate la Bestia contigo devolvi el pual a su funda. Es bastante. Aeriel se encamin hacia la puerta. El personal se apartaba para abrirle paso, pero sin apenas mirarla ahora. Todos los ojos estaban fijos en el polvo sangreazul, que los ladrones an forcejeaban por recoger, vueltas sus dagas ahora hacia el gento agolpado en torno suyo. Al llegar a la puerta del mesn se percat Aeriel de que Nat y Galnor salan tras ella. Pero al ir a trasponer el umbral, una mujerona robusta con el manojo de llaves de una posadera se le plant delante cerrndole el paso. Vamos a ver dijo con brusquedad. T has entrado aqu valindote de alguna arte diablica. Ninguno de mis porteros te ha dado paso. Me han dejado pasar sin decir palabra repuso Aeriel. Nadie pasa por mi puerta sin pagar la entrada... y adems se te ha servido cena. He cantado para ganrmela. La mesonera frunci los labios y cruz sus monumentales brazos. Miraba con cautela a la grgola y al bastn de Aeriel, pero sin ceder terreno. Y el alboroto que has armado? Perjuicio para la reputacin de mi establecimiento..., y desde luego, adis a buena parte de mi vajilla... Aeriel sinti maquinar a sus labios una sonrisa. Tranquila, seora dijo; eres ladrona entre los hosteleros, pero voy a darte lo nico que an me queda para tu desagravio. Extrajo de su envoltorio el voluminoso terrn verde cera que encontr flotando sobre el mar. Los ojos de la posadera se abrieron como platos. Ambar gris murmur. El blsamo que todo lo cura... Vale su peso en oro tendi la mano haca l, pero se contuvo. Un mdico dara ms por ello que por el corindn. Sus dedos se abalanzaron al fin y arrancaron un pedacito. Me quedo slo con este poco dijo, pues no soy una ladrona tan grande como dicen. Luego, cuando ya Aeriel sala, la agarr por la manga. Sal a toda prisa de la ciudad, me oyes? El capitn de los bandidos de Art..., qu va a impedirle echar detrs de ti, en cuanto se le ocurra, y quedarse con la sangre del mar y con la Bestia? Aeriel ech un vistazo atrs, pero antes de darle tiempo a hablar, la mujer mene vivamente la cabeza y, bajando mucho la voz, dijo: Llevas una compaa muy rara, jovencita, y un bastn no menos raro, y cosas extraordinarias en tu hatillo, pero yo he visto brujas en mi vida y t no eres ninguna bruja. Ri Aeriel a esto con risa parca y comedida, guardando el resto del mbar gris. Nat y Galnor traspusieron el umbral junto a ella. Aeriel segua con los ojos puestos en la mesonera. Muchas gracias por tu consejo, seora le dijo. Lo seguir. Sus compaeros la esperaban pasada la puerta, entre las sombras. Tomando a la grgola por su collar de bronce, Aeriel fue a reunirse con ellos y se internaron en la noche.

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7 EL DESFILADERO DEL DEMONIO

Apresuraron el paso por las calles de Talis, desiertas ahora, pues al parecer tambin en Bern, lo mismo que en Isternes, era costumbre regalarse en la mesa y dormir inmediatamente despus de la puesta de sol. La gran puerta de la ciudad tena echado el cerrojo, y la guardia se haba ido. La muchacha de tez azul y su galn se detuvieron desalentados, pero Aeriel sigui contra su voluntad, a remolque de la Bestia. La garza despleg sus alas, en el puo del bculo, y lanz un grito claro y penetrante. El descomunal cerrojo que aseguraba la doble puerta de madera demasiado pesado, a todas luces, para haberlo podido mover ellos solos se solt y descorri de pronto por s mismo. Las puertas de la ciudad se abrieron de par en par. A Aeriel no le qued tiempo siquiera para tomar aliento, pues nuevamente tiraba la grgola de ella. Ya fuera, no obstante, se detuvo y se dirigi a la garza del puo de su bordn. Cmo lo has conseguido? La garza se encogi de hombros. Su aspecto era todava claro y plumoso, an no se haba convertido de nuevo en madera. Soy una mensajera. Los antiguos me hicieron para viajar sin obstculo que me lo impidiera... De modo que soy capaz de abrir puertas. Aeriel hizo intencin de decir algo ms, pero la garza le ech una mirada significativa. Pero es fatigossimo. Y ste es un nidal excelente, vive el cielo. Tengo que dormir. Meti el pico bajo el ala, cerr el ojo y se fundi de nuevo con la madera recia y oscura. Aeriel oy a Nat y a Galnor pararse a su lado. S que eres una hechicera dijo una voz de hombre. Aeriel se volvi, sorprendida, y en seguida vio que no era ningn desconocido el que hablaba, sino Galnor. Nat estaba apretada a su costado, mirando sin pestaear a Aeriel. Aeriel movi la cabeza. Yo crea que no hablabas. Galnor la mir a los ojos. Hablo cuando hace falta y apart la vista, fijndola en la carretera. Las

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puertas estaban cerrndose tras ellos. No debemos demorarnos aqu. Y con esto pas delante de ella y de la grgola, llevando an enlazada a Nat. La muchacha de la tez azul mir hacia atrs. Aeriel oy el topetazo de las puertas al cerrarse y el chirriar del cerrojo al correrse de nuevo. Galnor y Nat estaban ya a seis palos carretera arriba. Aeriel tom a la grgola por el collar y los siguieron. La carretera suba en empinada cuesta por la montaa, entre espeso arbolado que se extenda a un lado y a otro. La grgola trotaba delante de ellos con sus patas fantsticamente articuladas, abiertas las fauces, jadeando. Nat, pasado un rato, cobr valor y volvi atrs para caminar al lado de Aeriel. Esa chica se aventur a decir, la de tu relato del mesn... Eras t. Aeriel la mir, sorprendida. Luego asinti con la cabeza. Hace un ao, medio ao, s, era yo. La muchacha de piel azulada baj la vista. Y al final qu pas? pregunt. Al ngel oscuro. Yo lo venc respondi Aeriel con el cliz mgico y... y rescat a un prncipe que era su prisionero apart la mirada, con la amargura del fracaso al pensar en Irrylath. O cre rescatarle. Nat no dijo nada ms. Prosiguieron la subida. Poco despus habl Galnor. Nos van a seguir muy de firme al principio, me figuro yo. Pero cuanto ms nos adentremos en las montaas, ms reacios se mostrarn a perseguirnos. Aeriel volvi hacia l la mirada, pero el joven pasaba ya adelante a grandes pasos. Habr entrado ms la noche dijo Nat y estaremos ms cerca de los bosques de las apariciones. Qu sitio es se? Un sitio espantoso repuso Nat que rodea el desfiladero del Demonio, por donde se va a Zambul. De ao en ao, dicen, va ganando terreno poco a poco sobre el resto de Bern, hasta que un da termine por cubrirlo todo. Nadie est dispuesto a ir all, ni siquiera de da, porque es donde viven las apariciones nocturnas. Apariciones nocturnas? murmur Aeriel. Espantos del Averno respondi Galnor, mirando por encima del hombro. Seres espectrales, horripilantes, que vagaban por los bosques mucho antes de que esa bestia diurna tuya apareciese dio un bufido, frotndose los brazos frioleros. Nadie que no est desesperado viaja por esta carretera despus de hacerse de noche. Se interrumpi bruscamente, echando una mirada a Nat. Aeriel la vio que temblaba. Nosotros las vimos en una ocasin susurr la muchacha, hace casi dos aos. Yo me disloqu un tobillo en los bosques, muy avanzada ya una tarde, a no muchas horas de la noche. Y nadie de mi pueblo quiso salir a buscarme. Alz la vista entonces, posando los ojos de nuevo en los de Galnor. Slo el leador, que apenas si me haba dirigido nunca la palabra, pero que en cierta ocasin me ense algunos juegos de manos, cogi una antorcha y sali en mi busca. Atrancaron tras l las puertas del pueblo.
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Fij en Aeriel la mirada. Desde aquel da llevamos juntos por los caminos. Una vez que me hubo encontrado, encendimos fuego para mantenernos a salvo hasta que lleg la maana, aunque a punto estuvimos de morirnos de hambre. Pero desde aquella vez no ha habido ni un solo anochecer que no nos encuentre al abrigo de pueblo o posada. Hasta hoy dijo Aeriel. Nat baj la vista, acariciando el pual que llevaba al cinto. Aeriel guard silencio un rato. Qu es el desfiladero del demonio? pregunt al fin. El nico paso para llegar a Zambul repuso Galnor. Esta carretera conduce a l. Un demonio alado ha sentado sus reales en el desfiladero, un raptor de criaturas humanas en la noche. Rehye toda luz excepto la de Oceanus y la de las estrellas. Aeriel sinti helrsele la piel. Un demonio alado dijo, buscando los ojos de Galnor. Un ngel oscuro? El otro mene la cabeza. En Bern no empleamos ese trmino. Qu hace con los que rapta? volvi a la carga. Se les bebe la sangre o el alma? El otro se encogi de hombros. Nadie lo sabe. No se les vuelve a ver. Algunos dicen que se convierten en apariciones nocturnas. Antes de que l llegara, no las haba. Ese demonio insisti Aeriel, es hijo de una sirena? Lo nico que s repuso Galnor es que se apareci por primera vez en tiempos de mi abuela. Ella y los suyos vinieron de Zambul no mucho antes de que se estableciera l en las inmediaciones del desfiladero. Dicen que derroc a la Loba Oscura, que era la guardiana de Bern. La Loba Oscura susurr Aeriel; se le aceler la respiracin. Hblame de ella. Sabes adonde se ha ido? Galnor suspir. Yo no s de ella nada ms que lo que contaba mi abuela: cuando era guardiana de Bern, no haba demonio ni apariciones. Nadie tema los bosques de noche ni las carreteras de da. No haba ladrones, pues Pernlyn los persegua y ahuyentaba. Cuando los caminantes oan el largo aullido de la Loba, sonrean y lo tomaban por buen agero. Y as es como la llamaban, Pernlyn? musit Aeriel. El torrero le dio el nombre de Bernalon. Galnor mir hacia atrs y se encogi de hombros. Algo por el estilo. No me acuerdo. Aeriel apart la mirada y dio unos cuantos pasos en silencio, luego reaccion y busc de nuevo los ojos de Galnor. Pero si esta carretera va por los bosques de las apariciones dijo y al desfiladero del demonio, no sera mejor tomar otro camino? El joven se ech a rer. No hay otro camino. Los bosques, entonces. Estamos demasiado cerca de la ciudad. Los ladrones conocen bien estos
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bosques. No tardarn en encontrarnos. Lo nico que nos queda es huir y esperar que desistan antes de que lleguemos al desfiladero. Mir Aeriel a su alrededor los oscuros y retorcidos rboles. Por ahora deca Galnor la carretera es bastante segura. Y los bosques pronto estarn llenos de fantasmas. La carretera serpenteaba montaa arriba. Sobre sus cabezas, el cielo era una franja negra salpicada de estrellas, de un negro ms intenso cuanto ms suban. Haban perdido ya de vista Talis y el Gran Mar luminescente, atrs en la distancia. Los rboles crecan ms enmaraados; la noche se tornaba ms silenciosa. Grisela no caminaba ya delante, se mantena siempre junto a ellos. Acamparon despus de mucho tiempo de andar sin descanso. Aeriel no supo calcular cunto haba transcurrido de la noche, pues no haba horizonte contra el que medir el movimiento de las estrellas. Oceanus estaba bajo; slo tena ocasionales vislumbres de l entre los rboles. No tenan fuego ni nada con lo que encenderlo. Galnor se maldijo por no habrsele ocurrido traer una antorcha del mesn. Se acomodaron juntos en un sitio ancho de la carretera y echaron suertes a ver a quin le tocaba la primera guardia. Le toc a Galnor. Aeriel y Nat se tendieron y durmieron. Al cabo de un tiempo, que se hizo cortsimo, Galnor la zarande. Aeriel se incorpor y qued sentada junto a la grgola, acaricindole la estropajosa pelambre. El silencio era absoluto, salvo su propia respiracin casi inaudible. De cuando en cuando, algn crujido en el bosque. No haca viento. Nat dorma arrebujada en los brazos de Galnor. Aeriel sinti una punzada de nostalgia y frustracin, incluso un poquitn de envidia al verlos. He sido esposa durante cuatro das-meses, pens, y no he dormido nunca en brazos de nadie. Excepto en los de Bomba. Dej vagar la mirada por la oscuridad. Cuando era muy pequea, una nia en casa del sndico de Terrain, y me agitaba y chillaba en la cama asustada por las pesadillas, entonces dorma en brazos de mi vieja niera Bomba. Durante un momento, Aeriel reclin los ojos cerrados en el recio pelaje de Grisela. No tengo esposo ni familia, pens, y estoy totalmente sola en el mundo. Pero en seguida reaccion, levantando la cabeza, y se esforz por desechar su intil sentimiento de desesperacin. Permaneci as en vela hasta que estim transcurridas tres o cuatro horas. Entonces despert a Nat, se acost y cay en un profundo sueo. Se despert con fuerte sobresalto, al poco tiempo. Nat la zarandeaba: Eh..., despierta! Aeriel se incorpor aturdida, medio dormida an. Todava le pesaba la fatiga en el cuerpo. Nat haba espabilado tambin a Galnor, que estaba ya de pie junto a la linde del bosque. La grgola estaba a su lado, enseando los dientes. Nat seal con el dedo. Apariciones nocturnas. Dos formas plidas acechaban medio escondidas entre los rboles. Una se mantena erguida, con figura casi humana; la otra, en cuatro patas, blanca y lampia, levantaba el hocico venteando. Huesos... eran todo huesos de catadura extraa, bajo un pellejo fino como papel. Nat sac un pual del cinto. Galnor ech mano a una piedra del camino y se la arroj. No malgastes un pual dijo.
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La pareja se asust y se desvaneci como humo entre los rboles. Aeriel capt entonces una vaharada de algo que ola como a leja. Observ que donde haban estado aquellos dos la tierra apareca pelada; la capa vegetal, muerta. Vmonos de aqu dijo Galnor. Se mantenan de bayas y manzanas silvestres. Oceanus y las plidas estrellas daban algo de luz. Galnor arrancaba la corteza interior de algunos rboles, que era correosa y tena un gusto como a queso. La grgola no coma nada. Galnor rajaba calabazas maduras que suplan el agua. No pasaron por ningn ro ni arroyo. Cuanto ms ascendan por las montaas, ms plidas y esquelticas figuras se les aparecan. Algunas seguan a los viajeros un trecho de camino; otras, meramente se paraban y miraban. Al principio Nat y Galnor tiraban piedras a todas las que vean, pero pronto se hicieron tan frecuentes y tan abundantes que no era cosa de pasarse el tiempo intentando ahuyentarlas. Al final Aeriel acab por olvidarse de ellas y se preguntaba qu teman los viajeros en aquellas apariciones, ya que nunca se acercaban. Fue durante su quinta acampada cuando despert con sobresalto de un profundo sueo. La grgola, a su lado, se haba puesto precipitadamente en pie. Aeriel se dio la vuelta, parpadeando, todava medio dormida, y vio a Nat, frente a ella, que haba dado una cabezada en su turno de guardia. Una figura fantasmal, blanca, agazapada detrs de la muchacha, alargaba su manecita, horriblemente esculida, hasta tocar a Nat en la mejilla. La grgola grua con ferocidad. Aeriel salt, dando un grito, y arroj su bastn, pero la figura lo esquiv agachndose. Inexplicablemente, pareci desplomarse como un montn de huesos. Sin saber cmo, se escabull; los rboles se la tragaron, y su prolongado y tenue gemido se perdi en el aire. Grisela se abalanz en su persecucin. Nat lanz un grito, despierta ya, llevndose la mano a la mejilla. Me ha tocado chill. Galnor se arrodill a su lado, le tom el rostro en sus manos. Aeriel vio sangre. El mancebo estaba temblando. La voz le temblaba tambin: Poda haberte matado grit. Nat prorrumpi en llanto. Estaba tan cansada. Me qued dormida sin querer. Galnor la tom en sus brazos y se levant, llevndola como a una nia. Pararemos ms a menudo dijo. Levantaron la acampada. El turno de guardia de Nat haba sido el ltimo. Y se esforzaron de nuevo, carretera adelante, Nat dormitando en brazos de Galnor. Quera tomar algo de m murmur. El flujo de sangre no cesa. Aeriel record la cera de ballena que llevaba y lo que le haba dicho la posadera. Arranc un trocito del terrn que guardaba en el paquete y, desmenuzndolo, lo espolvore sobre la pequea roncha de la mejilla de Nat. La piel all estaba gris, aparentemente intacta, pero rezumando sangre. Mejor musit Nat, dejndose arrastrar de nuevo por el sueo. Ahora no duele. Cuando ms tarde despert, la hemorragia se haba detenido. Galnor la puso de pie en el suelo. No mucho tiempo despus se reuni la grgola con ellos.
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Traa las fauces manchadas de algo que pareca harina de huesos y se le apreciaban araazos en un costado, pero daban la impresin de ser muy leves y no sangraban. Menos de doce horas despus, descubri Aeriel las primeras seales de persecucin. Estaban ya muy dentro de los montes cubiertos de bosque. Se haban detenido en la mitad de una pendiente extraordinariamente abrupta, extenuados. A travs de un hueco entre los rboles, Aeriel distingui un rosario de luces serpenteando por el camino que ellos haban recorrido poco antes: alfileretazos de rojo vivo entre los rboles negros y lejanos. Galnor asinti con un gesto. Como yo me tema. Los bandidos de Arl vienen por su Bestia. Apresuraron el paso de inmediato, aunque a Aeriel le dolan tanto las piernas como no recordaba que le hubieran dolido en su vida. A su alrededor, los rboles eran ahora achaparrados y rugosos; algunos, cubiertos por escaso follaje. Ms tarde se cruzaron con muchos sin una sola hoja. La comida se iba haciendo ms escasa, y las apariciones nocturnas ms audaces. Luego empezaron a escasear los rboles mismos, hasta que, entre sus acampadas novena y undcima, la carretera discurra en su mayor parte sin rboles, con slo algn matorral que otro. Tanto se haba enrarecido el aire a tal altura, que el son de sus voces, cada vez ms atenuado, no era ya ni leve susurro, sino prcticamente nada, articulacin muda. La noche se haba puesto muy fra. Nat y Galnor caminaban envueltos en una sola capa. Aeriel abrig al pequeo polvolangostn en un pliegue interior de su ropa y se at firmemente a los brazos las anchas mangas de su manto de viaje. Slo a la grgola pareca no afectarle aquello. Su rara, entrecortada voz se mantena como antes. El animalucho gris no temblaba de fro. La noche hacase an ms negra, las estrellas de un blancor ms vivo. Volva Oceanus a dejarse ver en el cielo, azul plido y fulgente, ahora que los bosques embrujados quedaban atrs. Pero siempre, cuando miraban a su espalda, distingua Aeriel el rosario de hachones rojos, y Galnor juraba y maldeca. Estn locos? No van a cejar hasta que nos hayan metido entre los dientes el mismsimo demonio! Andaban con cien ojos, vigilando el camino delante de ellos con no menor atencin que detrs, pero al menos las apariciones nocturnas parecan haberse desvanecido. Aeriel se pregunt si encontraran la luz de Oceanus difcil de soportar. Las antorchas de los bandidos ganaban terreno constantemente, hasta que al fin su lumbre amortiguada y azul ahora con la tenuidad del aire brillaba a una hora escasa de distancia tras ellos. Aeriel poda ver a sus perseguidores muy claramente a la luz de las estrellas.

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Galnor se detuvo, slo un momento, sealando hacia arriba. El desfiladero del demonio. Aeriel divis la brecha entre los picos. Se le puso la carne de gallina. Un ngel oscuro aguardaba all. Nat se agarr con fuerza a la mano de Galnor. El propio joven mostraba un ceo sombro y contrariado. La carretera iba

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derecha y sin escapatoria posible: las laderas alzbanse ahora demasiado escarpadas para permitirles la huida a un lado o a otro. Aeriel y sus acompaantes emprendieron la subida al desfiladero. Abajo, las antorchas de los bandidos seguan ganando terreno. Galnor y Nat, jadeantes, se valan de las manos para ayudarse a trepar. Aeriel empuaba el bordn en una mano y llegaba el collar de la grgola con la otra. All arriba, en la boca del desfiladero, divis un edificio de piedra. Galnor hizo un gesto de asentimiento. En tiempos era... la guarnicin y la casa de peaje dijo. Ahora... el nico que reside ah es el demonio. Ri ceudamente, sin aliento. Las estrellas lucan lo alto como minsculos soles. Se haba enrarecido tanto la atmsfera que Aeriel slo consegua avanzar muy despacio. La grgola levant el hocico y Los bandidos abajo cantaban y gritaban, con la rara embriaguez de la altitud. Eran habitantes del litoral, mientras que Aeriel se haba criado en las escarpas de Terrain. Senta opresin en el pecho, eso s, y el corazn enorme y transido por el esfuerzo, pero no ese alegre atontamiento que motiva la altura. Galnor y Nat forcejeaban delante de ella. Aeriel distingui algo, un sbito relumbre de la luz de las estrellas. Sobre el tejado de la casa de peaje apareci una figura. Llevaba vestiduras claras, y una capa negra le caa hacia atrs desde los hombros. Nat abri la boca en una exclamacin muda y se agazap tras el reborde de un peasco a la vera del camino. Galnor la imit. La grgola temblaba; un rugido sordo amagaba en su garganta. Pero Aeriel no pudo resistir la tentacin de mirar y mirar. Un sopor extrao le insensibiliz la epidermis. Senta como si se hubiera convertido en piedra. La incredulidad la anonadaba: no era l. No poda ser l. Le haba derrocado ella misma en Avaric... a aquel otro ngel oscuro. Daba la impresin de que iba a permanecer en mitad de la calzada mirando sin pestaear a aquella figura tan conocida hasta desmoronarse transformada en polvo. Slo cuando Galnor la agarr del brazo y la arrastr con brusquedad bajo la sombra de la cornisa, se dio cuenta Aeriel de que la figura encaramada en el tejado de la guarnicin no era la misma, sino tan slo parecida a la que ella conociera. Bien agachada en su refugio y boqueando para recobrar el aliento, lo examin ahora detenidamente. Vio que su ropaje no era como el de Avaric. Slo sus alas negras, que caan como una capa gruesa y oscura, eran idnticas: enormes y tenebrosas. No reflejaban el ms mnimo destello de luz estelar. Su negror era ms intenso que el del cielo de la noche. El ngel oscuro ahuec sus doce alas. No los miraba a ella y a sus compaeros. Aeriel lo advirti de inmediato. Tena la vista tendida ms all, fija en las antorchas que lucan ms abajo en la ladera, protegindose los ojos con la mano de su dbil resplandor. El liviano rer y gritar de los bandidos continuaba. No haban visto al caro. Aeriel se mantena a la expectativa, sujetando a la grgola, hacindola callar. La bestia gris forcejeaba como si rabiara por abalanzarse pendiente arriba contra el demonio del desfiladero. Nat y Galnor estaban apretados tras del peasco, las cabezas gachas. De repente, el vampiro se contrajo y
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Lanz un grito, extraamente parecido al de un ave. Un grito inhumano. Los ecos rebotaron de risco en risco por toda la montaa. Abajo, los bandidos haban levantado la vista. Sus risas cesaron. Algunos de ellos chillaban. Aeriel sinti el viento del ngel oscuro al pasar: un furor de alas oscuras batiendo violentamente el aire. All abajo, los bandidos se aprestaban a sacar sus armas. No le miris a los ojos! oy gritar al jefe de los bandidos. El vampiro se cal como un ave de presa. Aeriel sinti que una mano la asa por el brazo y tiraba de ella. Por un momento se resisti, confusa: el ngel oscuro estaba ms abajo, no haba cerca en ningn sitio..., hasta que oy a Galnor que le deca al odo: Al desfiladero! Aprisa..., ya! Salieron a trompicones del abrigo de las peas, a la carretera de nuevo: Nat, delante, corriendo a la desesperada; luego, Galnor. Aeriel sigui en pos. La grgola todava forcejeaba por lanzarse contra el caro, pero Aeriel la dominaba y retena. Transpusieron la casa de peaje y penetraron en el desfiladero. Mirando atrs, Aeriel vio a dos de los bandidos arrojar sus antorchas y retroceder. Las azuladas luminarias se apagaban con las rfagas de las alas del vampiro. El ngel oscuro se bati veloz, hizo una finta y luego agarr a uno de los ladrones por la mueca, desarmndolo. Finalmente, levant por los aires al individuo desarmado. Aeriel grit, detenindose. Los bandidos que haban retrocedido se precipitaban ahora hacia delante; en los aceros de sus armas destellaba la luz de las estrellas. El vampiro se cerna sobre ellos, volando as a su alcance, como si se burlara. Era su capitn el que haba capturado. Galnor volvi a tomar a Aeriel por el brazo. Eh dijo casi sin voz, vamos adelante mientras podamos. Pero el jefe de los bandidos clam Aeriel. Est perdido! grit Galnor. Tena en la mano el bordn de ella. Aeriel mir la madera oscura en la mano ajena. Deba de habrsele cado. Cundo? Se dio cuenta de que ahora empleaba las dos manos en sus esfuerzos por refrenar a la grgola. El duro collar metlico le haba cortado los dedos hasta hacerlos sangrar. Y Galnor le lastimaba el brazo que le tena cogido. All abajo, el bandido presa del vampiro se sac del cinto una hoja de acero corta y corva y la hundi en el hombro del caro. El vampiro ni se dio por enterado de la lesin, apenas pareci sentir el arma. De la herida no brot ni gota de sangre. Entonces el ngel oscuro hundi los dientes en el cuello del capitn de los bandidos. Aeriel chill, se qued parada chillando. Luego ech a andar a trompicones, arrastrada por el mpetu de la grgola, que le hizo perder el equilibrio. Su collar se le escap de la mano y, gracias a que Galnor le tena asido el brazo, no cay de bruces al suelo. El mancebo se la llev consigo a tirn limpio, enfilando el rocoso y angosto desfiladero. De nuevo dio voces, esta vez llamando a la grgola, y la vio refrenarse y
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echarle una mirada hacia atrs por encima del hombro. Ms all, el bandido colgaba, bamboleante y flccido, en las garras del ngel oscuro. Con un tremendo alarido, la grgola salt y se precipit hacia el caro y su vctima, montaa abajo. Aeriel los perdi de vista. La embocadura de la escarpada garganta le ocultaba el panorama. Oy gritos, el furioso parloteo de Grisela, el inhumano alarido del caro. Aeriel se estremeci, dio media vuelta y sigui corriendo ciegamente junto a Galnor, sin atreverse ya a mirar atrs. El camino era muy estrecho, pedregoso, con altos paredones cortados a pico a un lado y a otro. Aeriel apenas vea nada, tan tenebrosa se haba tornado la noche y tan escasa la luz de las estrellas a pesar de la extraordinaria tenuidad del aire. Luego el desfiladero se abri entre ellos y la carretera empez de pronto a bajar. Se precipitaron como por un tobogn, sin mirar mucho dnde ponan los pies, con riesgo de romperse la crisma. Corrieron y corrieron hasta no poder ms. Orilla del camino crecan arbustos y matorrales. No presentaban el atormentado aspecto de los de Bern. Estos arbustos tenan hojas y algunos frutos. Finalmente, Nat se dej caer al suelo, jadeando al lmite de sus fuerzas. Galnor se arrodill a su lado, tan poco firmes ya las piernas como las de ella. La propia Aeriel no poda apenas hablar, del tremendo agotamiento. Al poco rato la grgola se uni de nuevo a ellos, galopando por la cuesta abajo sin muestras de sofoco, como si tal cosa. Le haban arrancado puados de crin de los hombros, y de sus mandbulas colgaba una hilacha de pao gris mate. Cuando Aeriel se lo quit de entre los dientes, le quem los dedos: fro como el hielo. Dejaron que la grgola vigilara y se entregaron al sueo los tres. Fue bastante ms tarde, una vez que hubieron caminado y comido, hacia el final de su segunda marcha desde que salieron del desfiladero, cuando se levant Solstar sobre el horizonte, derramando su blanca luz sobre los collados. Nat seal un pueblo all abajo. Hasta que llegaron a l y pararon entre lugareos con tez de un verde plido, como la de Galnor, y cabello verdeamarillento, tambin como el de Galnor, no se percat Aeriel de que por fin haban dejado Bern atrs y se encontraban en Zambul.

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8 LA MUCHACHA PINTADA
Los notables del pueblo los recibieron amablemente. Les dieron alimento y un sitio donde dormir, y no les asediaron con preguntas, dejando que ellos dieran razn de s cuando quisieran. Pagaron a sus anfitriones con exhibicin de volatines y juegos de manos. Aeriel cont cuentos a los nios del pueblo, olvidndose de todo lo dems por el momento en aquella serenidad buclica. Pareca como si pudieran quedarse all todo el tiempo que les apeteciera. Pero poco a poco, a medida que Aeriel senta retornar sus fuerzas, la paz y contento de aquel pueblecito zambulense fueron disipndose. Volvieron a su memoria los versos de las doncellas. Comenzaban a hacerse las horas interminables. Orm la llamaba, y Aeriel saba que tena que ponerse de nuevo en camino. Lleg un momento en que se levant de donde estaba sentada. Su grgola dormitaba echada junto a su bordn. Recogi sus cosas y silb a Grisela. En el lado umbro de la plaza del pueblo, los lugareos se daban a la tarea de triturar nuez moscada y convertirla en harina. Galnor y Nat, sentados por all cerca, hacan malabarismos con nueces an sin cascar. Aeriel se acerc a ellos. Se haba puesto su capa de viaje, colgndose su hatillo en bandolera. Tengo que irme dijo. Me he detenido aqu demasiado tiempo haba transcurrido ya un cuarto del da-mes. Nat interrumpi su juego y la mir. Adonde vas? Al oeste, hacia Terrain. Tienes all familia? Aeriel neg con la cabeza, reacia a tratar del asunto. No tengo familia. Vosotros os quedis aqu? Yo tengo parientes en el norte repuso Galnor, la familia de mi abuela. Nat y yo permaneceremos aqu un poco ms, luego partiremos. Aeriel se inclin y le bes en la mejilla, como era costumbre en Terrain al despedirse, y luego a Nat. Buen viaje, entonces. Pero cuando ya se volva, Nat le puso algo en la mano. Toma esto dijo.

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Aeriel mir y vio en su mano el pual de Nat, con su empuadura de marfil. No puedo... comenz a decir, pero la muchacha de la tez azul no acept que se lo devolver. Se lo quit a uno de los bandidos de Arl, en Talis dijo. El hombre dijo que me dara una moneda de plata si haca juegos con doce cucharas a la vez. Lo hice as, y a cambio se ri de m y no me dio nada. Conque lo tom por mi cuenta. Pero es demasiado grande para mi mano. Puede que se acople bien a la tuya. Aeriel lo guard cuidadosamente. Bes de nuevo a la muchacha de piel azulada y luego se dirigi al encuentro de los notables del pueblo para despedirse de ellos antes de ponerse de nuevo en camino. Fue cruzando Zambul siempre al oeste. Aunque el territorio era todava montaoso, las cimas de los cerros eran mucho ms bajas que las escarpadas alturas de Bern. Algunas veces recitaba y cantaba a cambio de alimento: queso de habas, inspido y suave; nspolas, cobrizas y cidas; o unos bizcochos, speros y dulces, hechos con harina de agallas de roble. Pas por prados, entre pedregales, donde mordisqueaban la hierba algunas cabras. A veces vio tambin rebuscadores que recogan grano silvestre, o recolectores de bayas, o chicas al cuidado de manadas de gansos. Otros hacan acopio de ramas secas en los montes. Pero no vio corrientes de agua por ninguna parte. La gente pareca sacar de pozos toda su agua. En los cruces de caminos haba vendedores del precioso lquido, ofreciendo cuencos a los caminantes por un precio. Aeriel tena que cantar para beber lo mismo que para comer. En cualquier sitio donde parara, Aeriel recitaba sus cuentos. La garza continuaba enmaderada en el puo de su bastn. El pequeo polvolangostn corra por sus brazos cuando tocaba la mandolina, para regocijo de los aldeanos. Estos llamabas a la grgola su perro gris. La tierra segua mostrndose muy pobre y rida, pero en lugar alguno arrasada y maldita, como en los bosques de Bern. Pero hete aqu que, cuando el da-mes haba transcurrido en casi sus tres cuartos, se encontr con una ladera ennegrecida, las ramas de los arbustos enroscadas y quebrajosas. El paraje entero ola a chamuscado. Aeriel se detuvo un momento a mirarlo. La grgola se puso a gemir, yendo y viniendo inquieta. Aeriel la aplac, luego prosigui el camino que descenda y cruzaba el estrecho valle. Pregunt a un zagal que cuidaba cabritos en la ladera opuesta cul haba sido la causa de aquel estrago, y l, alzando la vista del caramillo que estaba tocando, se encogi de hombros. El ngel durmi ah hace unos das-meses. Aeriel sinti un escalofro por las vrtebras. El ngel oscuro de Bern llega tan lejos? Pero el mozalbete movi la cabeza. El de Bern, no. El nuestro. Aeriel mene a su vez la cabeza, sin entender. Hay un ngel oscuro en Zambul? El zagal asinti con un gesto, indiferente. Pero vuestra tierra est bien dijo Aeriel. No hay ningn azote que retuerza los rboles...
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El cabrerizo tendi la mirada al lado opuesto del valle. S que lo hay. Pero lo mejor del territorio de Bern, y pude ver casi la mitad, estaba arrasado por causa del oscuro. El chico se ech a rer entonces, despectivamente. Eso es porque el suyo se asienta slo en una parte, un da-mes tras otro, aos y aos. As, su veneno se concentra y se extiende. Es un estpido de ngel oscuro. Echa a perder sus propios terrenos de caza. Aeriel empez a decir algo, pero el mozuelo tena la mirada perdida en la lejana. Ahora no queda en Bern casi nadie, ms que los ladrones, por ese motivo. Los nios mueren al nacer, dicen, o no mucho despus. Y antes de que pasen otros sesenta aos no vivir ya en Bern nadie en absoluto. Pero replic Aeriel si vosotros tambin tenis un caro, cmo es que Zambul contina...? Entero? Dijo el chico, sano? Ni la mitad de entero y sano de como estaba antes de que l viniera. Cincuenta aos lleva aqu. Pero nunca para dos veces en el mismo sitio..., entiendes? As, la ponzoa no agarra. El zagal continuaba sentado manoseando su flauta, sin mirar a la viajera. Que el lugar donde se asienta queda inficionado? Pues en un ao o dos comienza a recobrarse. Entretanto mantenemos lejos de l nuestro ganado. Ninguno de nosotros va por all. De esa manera no morimos, como les pasa en Bern, ni abortan las mujeres. Aeriel estaba confusa, harto asombrada para acertar a hablar. Haba credo que Zambul estaba limpio de los hijos de la bruja. De pronto la grgola dio un alarido y los cabritos que guardaba el muchacho se asustaron y recogieron en un grupo apretado, sobre el otero donde se apacentaban. Caray, sujeta a tu perro! exclam el cabrerizo. Aeriel aquiet a la grgola y volvi de nuevo con el zagalillo, que se haba acomodado otra vez en su sitio. Los cabritos ramoneaban sus matorrales. Pero un ngel oscuro tiene que cazar dijo Aeriel al fin. Ninguno de los que he visto en esta tierra parece andar temeroso ni hablar con aprensin de la noche. Los pueblos no tienen murallas ni cerrojos las puertas... Cmo pueden tus paisanos sentirse seguros? Ah sonri el muchacho, arrancndole a su caramillo unas cuantas notas agudas y melodiosas. Eso es porque nosotros tenemos hecho un trato con nuestro ngel oscuro. Aeriel se arrodill al pie de su interlocutor sobre la spera ladera. Cmo, qu quieres decir? Que all donde l se posa a esperar que el sol se oculte, la poblacin de los alrededores lo sabe porque los rboles empiezan a secarse... y por el tufo a podrido. Entonces echan a suertes, por familias, y la casa a la que le toca la china tiene que entregar uno de los suyos al vampiro para la cada de la noche. As de sencillo. Aeriel sinti hacrsele un nudo en la garganta. Un grato vientecillo le acariciaba la mejilla, pero la angustia que le oprima el pecho era tanta que no entraba en l ni un soplo de ese aire. Grisela empez a regruir a su lado. La zarande para acallarla. Y la gente de Zambul entrega a los de su familia de tan buen grado? pregunt.
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El mozalbete se encogi de hombros. Unos de buen grado y otros no. Qu ms da, con tal de que el ngel se vaya? Se satisface as y vuela a otra parte, y no vuelve a perturbar ese mismo sitio en aos. Aeriel movi la cabeza. Se notaba vaca y record que haca lo menos seis horas que no haba comido. Y a quin suelen entregar al ngel oscuro? pregunt al muchacho. Hijas le respondi el cabrerizo, hijos. Recin nacidos, o delincuentes, o forasteros. No enfermos ni moribundos. Ni viejos, a menos que se conserven robustos. Pero la mayor parte de los ofrendados al caro son esclavos. Aeriel movi la cabeza de nuevo, intentando mitigar el pnico que le naca en el alma. Esclavos? No he visto esclavos en Zambul. El chico alz la vista que tena puesta en su flauta. Que no? En todas las ciudades donde has actuado? La mitad de nosotros, pueblo llano, somos siervos a merced de los grandes. Tenemos que comprar el agua, no es as? Y los ricos son los amos de los pozos. Ellos son los nicos que tienen dinero para comprar esclavos autnticos; adems: pieles rosas de Ranil, o pieles rubias de Avaric, o azulosos de Bern. Blancos tambin, supongo dijo de improviso, examinando de nuevo a Aeriel. De dnde eres t? De Terrain repuso ella. El zagal se ech a rer, apartando a un lado el pelo que le caa sobre los ojos, pajizo sobre su tez verdeclara. De Terrain? dijo. Entonces sabes de esclavos. Aeriel se puso de pie. Contina dijo. Estabas hablndome de los grandes y de sus esclavos. Y de los sorteos contest el muchacho, sonriendo. La negra parece caerles casi siempre a los ricos, o no? No digo cmo ni por qu. A ellos qu les importa? Refunfuan, es verdad, pero no dan a sus hijas ni a sus hijos, ni siquiera a sus buenos sirvientes, qu te parece? Cogen al rapaz o rapaza ms rstico que encuentran a tiro, de cualquier color raro que sea, y lo atan a un rbol prximo al rodal apestado donde el ngel aguarda... se vuelven a casita y dejan al otro en manos de la noche. Por un momento, el viento seco y ligero trajo el hedor de la asolada y marchita ladera opuesta. Aeriel sinti mareos. Tena el estmago en un puo. Se alz la capucha de su capa de viaje para protegerse del resplandor del sol. El cabrerizo lanz un grito de pronto; se puso en pie de un brinco, mirndola con ojos redondos de asombro. Aeriel se mir ella misma, luego volvi a mirar al muchacho, que ahora indagaba con la vista detrs y delante, por toda la ladera, como buscando algo. Era talmente como si mirase directo a travs de ella. Aeriel se volvi e inici el descenso de la pendiente. No comprenda lo que haca el mozuelo, y le traa sin cuidado. La grgola trot en pos suyo. Oy gritar al cabrerizo detrs de ella: Bruja! , y, volviendo la cabeza, le vio recoger apresuradamente su hato y alejarse por la ladera arriba. Algo ms all encontr perarrosas que crecan silvestres en la margen del
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camino y se llen de ellas el bolsillo interior del sayo, pero su sabor era empalagoso y le dejaba mal gusto de boca. Las comi de todos modos. El polvolangostn tom pedacitos. La fruta no tena nada de malo. En el primer pueblo donde la llev el camino, Aeriel cant para ganarse la cena y le qued dinero para comprar una pequea cantimplora de agua, pero no par en l. Si no tienen escrpulos en entregar sus esclavos a las tinieblas, pens, no les ser an ms fcil inmolar a cualquier forastero transente? Prosigui, pues, su viaje, levantndose a menudo la capucha de la capa. Tocaba la mandolina para obtener comida y bebida, pero no volvi a dormir en ningn pueblo. Pas por ms laderas atizonadas y apestadas. Al cabo de un tiempo, le pareci observar que se sucedan con mayor proximidad, de suerte que, hallndose ya Solstar a baja altura, quizs a tres horas de su ocaso, se sorprendi murmurando: A lo que cre entender, el zagal dijo que este ngel oscuro nunca pernocta mucho tiempo en una misma comarca, pero ese brezal asolado que acabamos de bordear es el tercero con que nos cruzamos en dos horas de camino. Acarici la estropajosa pelambre de la grgola y atisbo con atencin entre los rboles. Pasaban a la sazn por una zona de bosque. Puede que no le guste la vianda que le han servido por estos contornos y por eso se queda para obtener algo mejor... No haba terminado siquiera de pronunciar estas palabras cuando oy crujir una risa que sonaba como el rechinar de un gozne oxidado. Alz la vista, sorprendida, y vio a una anciana parada al borde mismo del camino, doblada casi hasta el suelo bajo el peso de una carga de lea. Vaya, jovencita voce, eso que andabas murmurando es ms verdad de lo que quiz te figuras. Todas estas tierras pertenecen al majis. Va para tres das-meses que le toc a l la mala suerte. Aeriel detuvo el paso. Y se neg a cumplir? Negarse? clam la vieja. Qui. Eso nunca. El ha puesto todo su empeo, por tres veces ya y van para cuatro, en satisfacer al diablo alado..., slo que el ngel no se da por satisfecho. Por qu razn? La mujer encorvada descarg el haz de lea de su espalda y se enderez un poquito. Llevas algo de agua, jovencita? Esto de recoger lea la deja a una seca! Aeriel le tendi su cantimplora, y la otra bebi con avidez; luego se enjug la boca con la manga y devolvi a Aeriel el recipiente vaco. Con gesto contrariado, se puso a dar bruscos tirones de su haz, como si de pronto se hubiera vuelto demasiado pesado para poder levantarlo en vilo. No te molestes dijo Aeriel, echndose la carga ella misma sobre la cadera. Querras contarme lo que pasa? El arrugado rostro de la leadora se cuarte de nuevo en una sonrisa. Mi choza pilla de camino dijo. Me da igual ir hablando que no. Conque vamos. Ech a andar, renca y torpe, y Aeriel la sigui. La grgola correteaba
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delante entre los rboles. Han pasado ya casi cuatro das-meses que el hombre-ave tom un alma por ltima vez; pero eso no es porque el majis no haya cumplido. Tres maanitas temprano ha vuelto al lugar, al mando de su gente, para encontrarse con los cordones de seda corlados y la ofrenda desaparecida. Y el hombre-ave no vuela a otra parte. Cada amanecer se aposenta en un campo nuevo de las tierras del majis. El majis est que echa bombas. Nunca se haba visto cosa igual, que el ngel desdee ofrendas jvenes y saludables. Los sacerdotes del ave dicen que su dios est descontento. El majis tiene que ofrendar a alguien ms de su predileccin..., una clase de sacrificio distinta. Sacerdotes susurr Aeriel. Han hecho un dios de este caro? La anciana se encogi de hombros. Cuando yo era moza, implorbamos a los antiguos, pero ya nunca visitan el mundo. Se encerraron en sus ciudades, mientras el mundo se viene abajo. Lstima que no lo crearan ms duradero la leadora suspir. Me figuro que deben de estar ya todos muertos. Ravenna no ha muerto protest Aeriel. Vive..., tiene que vivir. Prometi volver. La otra hizo chascar la lengua contra los dientes. El aire se nos diluye en el vaco. No llueve. El comercio decae. Ya casi no corren las noticias entre unos reinos y otros. Los majis mandan y gobiernan, y los dems vivimos sometidos a ellos, que son dueos del agua volvi a chascar la lengua. Yo creo que Ravenna se retrasa ya demasiado. Aeriel no dijo nada. La anciana leadora suspir y mene la cabeza. Hasta la pantera manchada, Samalon. El ltimo dios bueno que tuvimos. Samalon? dijo Aeriel. Te refieres al Zambulon, el guardin de este pas. La anciana movi la cabeza de nuevo. No s nada de eso. Yo no era ms que una nia. Desapareci. En Zambul hay ahora un nuevo dios y sus sacerdotes de repente se ech otra vez a rer, chirriando como la rueda de una carretilla. Ah, los sacerdotes del ave dicen que conocen a su dios, pero no pasan de hacer conjeturas. De este asunto del majis saben an menos que yo. Cmo es eso? Aeriel se cambi de posicin el haz sobre la cadera. Las ramitas le pinchaban. Vers dijo la anciana, hubo una chica. Yo di con ella en el bosque no hace dos das-meses, cuando recogiendo mi lea se me hizo tarde lejos de casa despus de la puesta del sol. Pareca sin aliento, de tanto correr y llorar, y traa las muecas llenas de cardenales, como si hubiera estado atada. Mi choza no quedaba lejos. La llev all, pero no quiso parar, tan grande era el terror que la dominaba. Me cont que era esclava en casa del majis, que la haban destinado al ngel oscuro, pero que haba salido del bosque un monstruo descomunal, haba cortado a mordiscos sus ligaduras y la haba dejado libre. Pens que se haba vuelto loca. Luego puso pies en polvorosa y no quiso volver por muchas voces que le di. A continuacin me met en mi choza y atranqu la puerta. Y all sola toda la larga quincena sin sol, record haber odo referir que el majis haba hecho su ofrenda el da-mes anterior, pero el ngel haba menospreciado su don. Y entonces empec a
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preguntarme si no sera tal vez que ese bicho gris con alas que mencion la chiquilla haba puesto en libertad a las dos criaturas ofrendadas, y no caba hablar de desprecio del ngel. La anciana sigui andando un ratito en silencio, pero a poco reanud su relato. Al mes-da siguiente, recogiendo mi lea, top con unas huellas extraas en el bosque: huellas de garras, enormes, y dos plumas grandsimas, grises, mucho mayores que las de cualquier ave conocida. Y en una ocasin o un maullar muy raro, pero me entr tanto miedo que dej mi haz en el suelo y escap en direccin opuesta lo ms aprisa que mis piernas me permitieron. Bien entrada la tarde del mismo mes-da me encontr con un caminante y me dijo que la ofrenda del majis haba vuelto a ser desdeada y que pudieron orse los gritos de clera del vampiro. Todava se asentaba en aquella vecindad, de suerte que el majis tendra que hacer an una tercera ofrenda antes de ponerse el sol si no quera perder ms tierras apestadas. Esa quincena, desde luego, me met en casa mucho antes de la puesta del sol y atranqu la puerta. A la maana siguiente, nada ms rayar el da, acud a una vecina a ver si saba algo, y me cont la cosa ms extraa que pueda orse. Dijo que un chico haba pasado corriendo por delante de casa de su hija cuando an no haban transcurrido dos horas de la noche y que, cayndose, se haba enganchado en las enredaderas de su cerca. Sali ella con una antorcha a ver qu pasaba, pero el muchacho no haca ms que gemir y revolverse dando patadas y manotazos. La mujer vio, enrollado a una de sus muecas, un cabo de grueso cordn azul que haba sido atacado a mordiscos; no estaba cortado, sino mascujado y hmedo. Y la ropa del chico no era de lino comn y corriente, sino de seda trama, esa tela ms suave que la seda que llevan en las casas grandes hasta los criados. La hija de mi vecina volvi a la casa por un hacha para liberarle, temiendo que en sus trompadas se rompiera un brazo. Pero cuando sali de nuevo, el chaval se haba soltado de alguna manera y se haba ido. Conque le dije a mi vecina lo que me haba sucedido a m dos quincenas antes y lo que pensaba. Luego volv a mi recogida de lea, pues iba atrasada en la faena ese da, y muy lenta, porque no haca ms que pensar y pensar. Deja eso ah en la puerta, hija ma. Yo lo pondr en su sitio en un santiamn. Haban llegado a la cabaa de la anciana leadora. Aeriel dej caer el haz donde le haba dicho, pero aunque la mujer le ofreci comida y un sitio donde dormir, Aeriel no quiso quedarse. Ansiaba desesperadamente salir de Zambul y no tena la menor idea de la distancia a que se encontraba la frontera de Terrain. Por ltimo, la anciana le volvi a llenar de agua la cantimplora y le dio una torta de salvado en agradecimiento. Al salir otra vez al camino de entre los rboles del bosque, Aeriel silb a la grgola, que acudi a su lado. El polvolangostn mordisqueaba su miguita de torta. El camino serpenteaba por un largo y anchuroso valle, y algn tiempo despus desaparecieron, los rboles a ambos lados del mismo. Luego se bifurcaba, y Aeriel tom por el ramal que iniciaba una subida. All abajo acert a distinguir una ciudad.
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No tuvo tiempo de mirarla despacio, pues delante de ella, tras un recodo del camino, percibi ruido de voces y de pisadas. Estaba muy quieto el aire, sin asomo de viento. Aeriel se haba levantado la caperuza de su capa de viaje para protegerse los ojos del resplandor del sol, bajo ya sobre el horizonte. En la vuelta del camino apareci una pequea partida de funcionarios y militares. Aeriel se par a un lado para dejarles paso. Ninguno de ellos le dirigi siquiera una mirada de soslayo. Tras de la comitiva se alzaba una asfixiante nube de polvo. El que la encabezaba vena murmurando, ms al parecer para sus adentros que para la mujer y el hombre con vestiduras blancas que le flanqueaban. Mi mejor huerto..., arruinado, adems de dos tierras de cultivo y un prado en cuatro das-meses. No puedo permitrmelo, y el pueblo alzado en armas. Si el demonio no encuentra eso de su agrado y el hombre, al decir tal, seal hacia atrs de la carretera con un ligero ademn de la cabeza por encima del hombro, no puedo responder de lo que vaya a sobrevenir. El ngel le corrigi amablemente uno de sus acompaantes vestidos de blanco. El ngel, majis. Aeriel no capt nada ms de lo que decan, pero haba observado dos cosas al paso de la partida: que los sacerdotes llevaban golas de plumas negras y que el majis jugueteaba nervioso con algo que traa en las manos. Slo tuvo un atisbo de ello, una llavecita de metal. Aeriel se qued mirando las figuras que se alejaban, pero la grgola se solt sbitamente de un tirn y brinc carretera arriba. Aeriel silb, pero la bestia gris no quiso volver. Con un esfuerzo, arranc detrs de ella. El camino iniciaba una subida rpida. Al volver un recodo, dio de improviso con un huerto todo atizonado y echado a perder, cadas y resecas las hojas en el suelo, el fruto acorchado y negruzco en las ramas. Solstar, muy bajo ya en el cielo del este, arrojaba largas sombras negras. Aeriel oy gritos, luego sollozos. La grgola se precipit entre el enrejado de la oscuridad y de luz. Aeriel fue a seguirla y a punto estuvo de darse un encontronazo con una muchacha. Estaba ataviada con hermosas prendas y relucan ajorcas en sus tobillos. Sobre la cabeza y la cara tena un velo que slo dejaba al descubierto los ojos. Le haban pintado todo el cutis de negro, excepto algunos puntos y vetas que dejaban traslucir lo claro. Era ella la que haba gritado. Ahora jadeaba en sus esfuerzos desesperados por librarse de una cadena que la tena amarrada a un rbol. El metal de los grilletes desollaba sus muecas. La corteza del tronco se desprenda hecha virutas con el violento roce de la cadena. Aeriel se ech atrs la caperuza de su capa de viaje y se dirigi a ella. La chica se sobresalt, mir con ojos de pasmo y rehuy su presencia con un grito; luego perdi pie en la hojarasca y cay pesadamente; por ltimo, forceje, torpe, y consigui apoyarse sobre una rodilla. Espritu dijo por fin la muchacha pintada, en un jadeo, desplomndose de nuevo al suelo. La cadena se haba escurrido por detrs del rbol: la prisionera no poda levantarse. Espritu, por el amor de los antiguos dioses, aydame. Tengo que soltarme de aqu antes de que Solstar se ponga.
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Comenz a forcejear de nuevo. Aeriel puso a un lado su hatillo, dej el bordn en el suelo y se arrodill. Tom la cadena en sus manos y la examin atentamente. No soy ningn espritu dijo. Una viajera nada ms. Me cruc con tu padre en el camino. La muchacha pintada contorsionaba los brazos, intentando reducir las manos hasta hacerlas pasar por los grilletes que las aprisionaban. No es mi padre dijo como escupiendo las palabras. Estoy de esclava en su casa. Puedes soltarme? Su voz era otra vez desesperada. OH, la Bestia, Bestia-Salvadora..., alguien debe de habrselo contado a l, de lo contrario no habra empleado una cadena! Aeriel tir con todas sus fuerzas, luego descans un momento y volvi a tirar. Qu sabes t acerca de una bestia? Alguien me refiri la habladura del pueblo, que un monstruo haba venido a Zambul a desbaratar la caza del Ave. Vendra a liberarme, dijeron..., pero qu animal puede quebrar una cadena con los dientes? Aeriel sac el pual de marfil. Apalanc con l uno de los eslabones, luego hizo por cortarlo. La punta de la hoja se parti. Aeriel desech el pual por intil. Los eslabones estn soldados todo en una pieza dijo. Los dioses me amparen; los dioses me amparen solloz la muchacha pintada. De repente, exclam: Mrale, ya est ah a la espera! Aeriel se dio la vuelta y, sbitamente, le vio. En el centro de la espesura, a treinta pasos de distancia, se alzaba un rbol corpulento. Sobre una de sus ramas estaba acurrucada una forma oscura. Su aspecto era el de un bulto de terciopelo negro, de la misma talla que Aeriel y casi otro tanto de circunferencia. El rbol atizonado pareca casi gris en contraste, pues aquella cosa no reflejaba ni un pice de la luz de Solstar. Era en s misma tiniebla totales. Ni siquiera el cielo resultaba tan umbro. Era el negror de las alas de un ngel oscuro. Aeriel sinti refluir la sangre acobardada bajo la piel. La muchacha pintada pugnaba por romper sus cadenas. Las alas plegadas sobre la rama bajera del rbol comenzaban a agitarse. Se despierta! Se despierta! grit la muchacha pintada. Detrs de ellos, Solstar se haba ocultado ya en su mitad. El bulto se estremeci, volvi a aquietarse, luego se agit de nuevo. Fueron desplegndose de l capas de oscuridad como los ptalos de una inmensa flor nocturna. La muchacha puso la mueca con resolucin en las manos de Aeriel. Rmpeme la mano clam. Furzala a pasar. Aeriel se senta incapaz de moverse. El despliegue de aquellas alas la fascinaba. Dos de ellas se hallaban ya plenamente extendidas. Otro par se mantena a medio desdoblar. El ngel oscuro estaba vuelto de espaldas: Aeriel lo advirti con sobresalto. Era su dorso lo que vea, su cara se mantena oculta a la luz. Tuvo conciencia de unas manos que la tocaban. La muchacha pintada haba dicho algo. Aeriel mene lentamente la cabeza, medio vuelta ahora hacia ella. Ni tan siquiera rota te pasara la mano por ah.
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Pues entonces crtala! chill la muchacha. La mitad de las alas del ngel oscuro estaban ya abiertas del todo y las otras comenzaban a desplegarse. La muchacha buscaba desesperadamente algo entre las hojas. Aeriel se dio cuenta de pronto, como sacada de un hechizo, de que en slo pocos minutos ms Solstar se habra puesto por completo. Se volvi, vio a la muchacha pintada recoger la daga del suelo, tender la mueca en l y apoyar en el arranque de la mano la punta rota. Aeriel se inclin y le agarr el brazo. Aguarda dijo, acaba de ocurrrseme una idea. Garza susurr, cogiendo su bordn. Pjaro-en-un-Bastn, despierta! La garza se estremeci, dej or un graznido malhumorado, se hizo carne. Qu pasa? inquiri Por qu me llamas por nombres ridculos? El ave blanca se aferr con sus patas al puo del bastn, aleteando para guardar el equilibrio. Aeriel la arrim al grillete que sujetaba la mueca de la muchacha pintada. Puedes abrir una cerradura? dijo Aeriel. En Talis nos franqueaste la puerta. Puedes hacer saltar esa cerradura? La muchacha pintada miraba con ojos incrdulos a la garza, ahogados sus sollozos en exclamaciones mudas, sin aliento. La garza examin el orificio del cierre del grillete, se puso a golpearle con el pico. La muchacha inopinadamente lanz un grito. Se levanta! Aeriel se volvi, sobresaltada. Sujtame firme rega la garza. El vampiro estaba de pie ahora sobre la rama negra, todava de espaldas al declinante sol. La garza aplic el ojo al de la cerradura. El hedor a materia corrupta era cada vez ms sofocante. El caro hizo oscilar y contraerse sus alas. Aeriel se preguntaba, exasperada, adonde habra ido su grgola y dnde andara la extraa bestia de que le hablara la vieja leadora... Solstar, ya casi oculto del todo, era apenas una ua de luz sobre las lomas. Asomaba Oceanus, azul plido entre los rboles crispados y negros. Aeriel oy un ruido rechinante. El bastn se lade en sus manos. Vio a la garza imprimir a su cuello un singular movimiento de acometida y torsin. La punta de su pico gir en el orificio de la cerradura. La muchacha pintada se sacudi el grillete de la mueca. Solstar haba desaparecido tras el horizonte. El cielo all en lo alto era ya negro como la nada, y el huerto en torno suyo estaba embebido en sombra. El vampiro se dio la vuelta en su rbol, iluminado ahora por la luz espectral de Oceanus y de las estrellas. Aeriel tuvo slo una vislumbre de plidas vestiduras que envolvan la figura de un joven, un rostro desencajado de hambre y unos ojos inexpresivos, incoloros. La muchacha pintada lanz un chillido y escap como una centella. Aeriel gir sobre sus talones para seguirla, pero ya vena el vampiro volando. El viento de sus alas le ci la ropa al cuerpo, le hizo hondear el cabello. Aeriel se tir de bruces al suelo con la esperanza de que el caro no reparara en ella si volva para dar otra pasada. Pero no haba ni tocado tierra cuando ya el ritmo de las alas cambi, tornndose uniforme y constante. Ahora se cerna en el aire sobre ella. Aeriel
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se puso precipitadamente de rodillas y empu su bordn. El caro se le vino encima. Aeriel asest con fuerza el bculo, pero no dio en el blanco, porque el hijo de la bruja haba retrocedido de pronto. Una forma, dos formas, acababan de salir con mpetu de entre los rboles. Saltaron sobre Aeriel y Grisela enganch el antebrazo del ngel oscuro entre los dientes. La otra bestia, gris como la primera, atrap la pierna del vampiro con sus zarpas de poderosas uas. Dos pares de alas descarnadas batan, no menos poderosas, sobre sus hombros. Un collar de latn le cea el cuello. Gatavolanda jade Aeriel. Grgola, Gatavolanda! El bruto alado hundi sus dientes romos en la pierna del vampiro. El caro lanz un chillido penetrante, inhumano, y se sacudi de encima a sus atacantes como si nada. Grisela cay, pero la bestia alada se recobr en el aire, con un esfuerzo de sus flacas alas, y logr atrapar una de las del ngel oscuro. Aeriel se agarraba el costado, abriendo la boca en sus esfuerzos por respirar. La cada la haba dejado sin aliento. Cerca de ella, Grisela rodaba por el suelo, armando un guirigay; pero en seguida contrajo sus miembros, fantsticamente huesudos, y salt. Alguien tiraba de Aeriel. Esta, vacilante y torpe, consigui ponerse de pie. Huye, huye! le gritaba la muchacha pintada. Aeriel ech a correr con ella y se internaron entre los rboles. Detrs, en la distancia, se oan bufidos gatunos, gaidos perrunos y gritos estridentes como de pjaro. La muchacha tir de ella hasta que Aeriel recobr su paso de carrera, pero luego era la chica la que se agarraba a Aeriel, jadeando y trompicando. De improviso salieron del huerto a terreno despejado. La luz de la Tierra se difunda a su alrededor, de un azul plido, plido. El tufo a vegetacin enferma se disip. Aeriel respir con ansia el aire puro. Al poco rato se dio cuenta de que le pesaba menos el bastn. Lo mir, comprobando que no lo haba dejado en ningn momento, ni el hatillo tampoco. La garza haba levantado el vuelo y se deslizaba ante ellas por el aire, ladera abajo, hacia otro valle. Seguidme grit. Yo encontrar el mejor camino. Y plane a baja altura, ms blanca que humo de lea al plido resplandor de la Tierra.

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9 EL SOBERANO
La garza los gui a travs de espesos bosques, por ridos barrancos y umbrosos senderos. An poda percibir Aeriel los chillidos del vampiro, el gair de las dos grgolas, all atrs en la distancia, y se morda el labio temerosa por ellas: el caro pareca capaz de liquidarlas de un sopapo. De pronto, cuando les pareca que llevaban ya corriendo muchsimo tiempo, oyeron a su espalda un formidable grito de clera. El vampiro irrumpi en el aire sobre los cerros, describiendo crculos. Sus vestiduras blancas fulgan entre la nada-tiniebla de sus alas. Aeriel escuch atenta, aguzando el odo, pero no percibi ninguno de los sones caractersticos de las grgolas. El caro escudriaba el terreno por encima de los rboles, peinaba los montes con la vista. Aeriel y la muchacha se internaron ms hondo en la quebrada por la que huan. Al rato, con un trino de furor salvaje, el hijo de la bruja dio la vuelta y se alej hacia la ciudad y la casa del majis. Ellas siguieron a la garza hasta que la muchacha del velo comenz a tambalearse: no poda ms. Aeriel se detuvo en una espesura de rboles. Garza voce. Tenemos que descansar. El ave blanca gir, describiendo un arco a baja altura, y se pos. Criaturas mortales murmur. Lo haba olvidado. Aeriel se recost en un rbol, extenuada. La muchacha pintada se derrumb a sus pies, toda temblorosa, respirando anhelante y penosamente. Aeriel tom un sorbo de su cantimplora; luego se la ofreci a la chica, pero sta volvi la cabeza. La sangre de sus muecas apareca negruzca y seca. Aeriel se las lav con una pizca de agua de la cantimplora. La muchacha apretaba los dientes y emita grititos ahogados. Siento mucho que duela dijo Aeriel, pero tengo un ungento que le ir bien. La muchacha pintada se enjug las muecas en su velo al tiempo que mova la cabeza. Mis pies acert a decir al cabo de un momento. Cambi de postura con mil cuidados. Aeriel al principio no entendi lo que quera decir. Coloc sobre sus rodillas un pie de la muchacha pintada de oscuro y le limpi el polvo. Vio que en la planta tena incisiones y sangre. Cmo te has hecho esto? pregunt. Yo no he notado en el suelo

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nada cortante ni punzante. La chica mene la cabeza. Fue antes de tu llegada. El majis me hizo cortes en los pies para que, aun en caso de que escapara de su cadena, no pudiera correr. Aeriel se qued de una pieza. Con la mayor suavidad que pudo lav los pies a la muchacha pintada, empleando a guisa de pao el borde de su sayo del desierto. De pronto la respiracin de la chica del velo se hizo ruidosa. Amo tu belleza oscura dijo con tono de asco y menosprecio. Amo tu belleza oscura. Estaba llorando y con las lgrimas se le embarraban las vetas claras que tena en las mejillas. Aeriel no comprenda lo que haba dicho. La otra se quit el velo del rostro y Aeriel pudo advertir entonces, con no poca sorpresa, que no era pintura lo que haca negra la tez de la muchacha. Los puntos y vetas de sus mejillas no eran sitios claros sin pintar, sino manchones de pintura blanca sobre el cutis oscuro. Era lo que l sola decirme prosigui la muchacha. Mi belleza negra, mi negro amor, dar al Ave mi propia hija antes que a ti. Volvi de nuevo la cabeza. Aeriel guard silencio un momento. Irrilath, Irrilath... De pronto no poda apartar de su mente el recuerdo del prncipe y no saba por qu. Mir la piel de la muchacha pintada, negra como la del chico que vio en aquel islote del mar. No me haba dado cuenta de que eras tan morena musit al fin. Crea que la pintura... La muchacha se llev una mano a la mejilla. Esto? el blanquete se le vino en la punta de los dedos. Pintura de novia...; se figuraron que esta vez deba de querer algo distinto de una simple colacin. Se lo quit a restregones, con sbito enojo, y otro tanto hizo con la pintura blanca que le embadurnaba el dorso de las manos. Manchaba de lo lindo. Aeriel contuvo el aliento entonces. De repente haba surgido en ella el recuerdo, sin invocarlo. Tambin yo he sido la novia de un ngel oscuro. Falso amante. Falso amor. Aeriel lav las mejillas y las manos de la muchacha pintada. Sac de su hatillo un poco de mbar gris y lo desmenuz, frotndole las plantas de los pies y las muecas con los grnulos verdes de consistencia crea, de modo que se introdujesen suavemente en las heridas. Luego se las vend con muchsimo cuidado, utilizando para ello su propio velo. Aeriel le toc de nuevo los pies. Te duelen todava? la otra neg con la cabeza. Tena el pelo separado en cuadritos, recogido en trenzas pegadas al crneo. Entonces por qu lloras? La muchacha morena se sent blandamente, recostada en el rbol. Su respiracin se haba sosegado. Habl con Pirsimonia. Cuando estaba en casa del majis, los pieles-rosa solan decir: Cuando sea libre, ir a Rani, y los pieles-azules: A Bern. Cuando sea libre. All estn los mos. All nac. Pero los mos, dnde estn? Dnde nac yo? Se encogi de hombros, tiritando, calentndose los brazos a restregones. Mi primera duea me compr a un mercader berneano que no quiso decir dnde me haba conseguido. Nunca he odo hablar de ningn pas
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donde la gente sea como yo. Mir a Aeriel. El majis me permita salir de la casa y andar por ah lejos cuando yo quera. Saba que no podra escaparme a ningn sitio. T nunca me dejars, mi rapazuela negra, deca. No tienes adonde ir. Aeriel se arrodill, poniendo la mano sobre la mano morena de la muchacha, y cosa extraa, por vez primera desde que la garza le trajo su bastn, no tena miedo de Orm. Por el momento, vente conmigo dijo. Tambin yo fui esclava, comprada de recin nacida. No tengo parientes ni hogar... Voy adonde se me antoja. Pero s de dnde procedes t. Pas por all cuando haca la travesa del Mar de Polvo: haba un chico pescando en un islote y su piel era como la sombra. Ahora voy a Terrain, pero luego tengo que cruzar de nuevo el Gran Mar. Te llevar, si quieres venir. La chica morena la mir. Cmo te llamas? Erin repuso la otra. Haban dejado de correr sus lgrimas. Yo soy Aeriel ofreci a la muchacha el agua que quedaba y esta vez Erin bebi. Por qu me llamaste espritu en la arboleda? La otra devolvi la cantimplora. No te vi llegar. Fue como si te aparecieses en el aire. Tu piel era tan blanca, el sol te traspasaba con su luz. Te tom por el genio del huerto. Aeriel se ech a rer. La muchacha se levant, apoyndose en el rbol. Aeriel hizo ademn de ayudarla, pero ella la apart. Puedo andar. Los cortes no son profundos. Es demasiado cobarde para haberme hecho heridas hondas. Pero restreg sal en ellas para que me escociese. Qu les has puesto t...? mbar gris. Me ha quitado el escozor. Continuaron a travs de Zambul, sin seguir ningn camino en particular, tan slo el vuelo de la garza. Los montes eran ms boscosos. No llevaban mucho de su segunda marcha cuando las dos grgolas les dieron alcance. Aeriel las abraz, riendo con alivio. Con las lenguas colgando por la carrera, la colmaron de fiestas y halagos. Parecan molidas y descompuestas, pero por lo dems sin grave dao. Aeriel acarici a la que tena alas. Ella restregaba la cabeza contra su mano y de su garganta sala un son montono y vibrante, como el del vuelo de los abejorros. Sac Aeriel de su hatillo el segundo de los albrzigos y se lo dio, recuperando el hueso, y vio cmo desapareca algo de su escualidez. Gatavolanda murmur, acaricindole la costrosa barbilla. El aire fue hacindose ms fresco a medida que transcurra la quincena sin sol. Cuando Erin y ella dorman, Aeriel echaba sobre sus cuerpos la capa de viaje. No tenan agua ya ni medio de procurrsela, pues evitaban el paso por caseros y poblados, pero Erin ense a Aeriel a buscar suculenta fruta-denoche, o brezos vinateros en flor, y a cocinar huevos de lagartos y pjaros recin puestos sobre piedra hornera, especie de roca roja que conservaba el calor de Solstar- hasta muy entrada la noche. Aeriel cantaba relatos a Erin cuando acampaban. El terreno que recorran pareca elevarse, y la vegetacin se haca ms abundosa y lozana. Los rboles estaban ms cargados de fruta; las hierbas
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caihuecas que chupaban para absorber la savia eran ahora ms jugosas. Expiraba ya la quincena de sombra cuando Aeriel percibi un son plcido y susurrante. Qu es eso? dijo con voz queda, deteniendo la marcha. Erin, que jugueteaba con el polvolangostn, levant la vista. No oigo nada. Aeriel dio unos pasos entre los rboles. Era un ruido tenue, familiar..., no acertaba a reconocerlo. Erin devolvi el polvolangostn a la manga de Aeriel. A la garza blanca no se la vea por ninguna parte. Las dos grgolas tenan el hocico en alto, venteando el aire. Tambin Aeriel lo oli ahora: Agua murmur. Agua corriente. Saltaron las grgolas, abrindose paso entre los matorrales. Aeriel avanz a travs del follaje. Siguiendo el ruido del agua, vino a parar a un claro. Ante ellas se extenda un pequeo remanso del que sala un riachuelo de aguas difanas que se derramaban entre los rboles. Las grgolas se haban arrojado al agua. La garza se pos junto al cauce. Las grgolas luchaban y se mordisqueaban, juguetonas. Aeriel y Erin tenan que agacharse para esquivar las salpicaduras. El polvolangostn se escondi en un pliegue de su ropa para no mojarse. Aeriel dej sus cosas en la linde de los rboles, se despoj de su capa de viaje y su sayo y se meti en la poza. El agua estaba caliente y exhalaba vapor en el aire fresco de la noche. Las grgolas se aquietaron. La garza sac un pez ensartado en el pico. Erin se quit el vestido sucio del viaje, se arrodill al borde del remanso y tom agua en las manos ahuecadas en forma de copa. Aeriel se tendi de espaldas y se dej sostener a flote. El agua tena un sabor ligersimamente dulce. La luz de la Tierra era azul y la de las estrellas de un gris plido, pero en la poza rielaban con destellos amarillos y blancos. Erin se introdujo en el remanso, y Aeriel observ por primera vez que aunque era muy delgada no tena el pecho tan liso como el de un muchacho ni las caderas tan flacas. Se baaron en el agua tranquila, lmpida y humeante, y bebieron. Aeriel alz la vista de pronto. Las grgolas haca ya buen rato que haban salido a la orilla, sacudindose el agua, y ahora estaban tumbadas las dos, dormitando una y mordisquendose el greudo pelaje la otra. Por encima del chapoteo del agua, susurrante y blando, Aeriel percibi otro ruido. Erin, tendida de espaldas en el agua, abri los ojos. Eso qu es? El ruido haba sido tan dbil, tan distante y amortiguado... No se volvi a sentir. Aeriel movi la cabeza. Nada. Debe de haber sido el viento entre los rboles. No haca viento. La noche estaba en calma. Erin cerr los ojos de nuevo, pero Aeriel permaneci alerta unos momentos, escuchando. No se mova ni una hoja. Sali del agua y dej que el aire fresco la secara. Luego se visti y se sent a jugar con su mandolina. Al poco rato se sinti otro ruido, ms fuerte, ms cerca que el primero: un berrear agudo como de macho en celo, como de toro herido. Luego, nada. Y de sbito, mucho ms cerca, crujir de maleza rota. Grisela y Gatavolanda se pusieron en pie de un brinco.
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La garza mir tambin. Hasta Erin, tendida en el agua, lo haba odo. Se levant. Una bestia gris sali de entre los rboles del lado opuesto del remanso. El costillar le palpitaba con fuerza. El aliento exhalado en sus bufidos formaba volutas blancas en el aire. Su cuerpo tena la figura de un ternero o ternera esqueltico, con pezuas en las nudosas patas. En la testuz, un surtido de complicados cuernos. Al principio no pareci verlos. Tambaleante, se ech de rodillas junto a la poza y bebi a lametones, pasando el agua con apuros a causa del collar de latn que le cea el cuello. Aeriel la reconoci entonces. Terneralunera exclam: la ltima de las seis grgolas que consigui amansar; la que, aun amansada, se haba mostrado tan esquiva y caprichosa. Ahora estaba medio muerta de hambre, en los puros huesos. Terneralunera susurr Aeriel. La bestia gris se levant de un respingo, buf, mir con asombro. Erin, en la poza, la rehuy asustada. El animal se mantuvo en la linde del bosque, cabeza en alto, ostensiblemente a punto de salir de estampa. Grisela gaa. Gatavolanda emiti un maullido gutural y los vidriosos ojos de la bestia gris parecieron aclararse. Aeriel meti la mano en su hatillo, sac en ella un albrzigo. El rico y penetrante aroma impregn el aire. A la terneralunera se le ensancharon las ventanas de la nariz. Se meti en el agua, pas nadando junto a Erin sin mirarla ni de soslayo, dobl las patas delante de Aeriel y se tendi en el suelo, permitindole tomar entre las manos su erizada cabeza. El animal se comi el albrzigo y aparentemente se qued dormido. Sus ojos grises se cerraron y se aliviaron sus jadeos. Se atenu la escualidez de sus ijares. Aeriel guard la semilla del fruto y acarici el hocico a la terneralunera. Erin sali del agua mirando con asombro a la nueva bestia y a Aeriel, pero la muchacha morena no dijo nada mientras se secaba y vesta. Luego de repente se sinti otro ruido: una gritera de persecucin, como resonar de cuernos de caza. La terneralunera se levant de un brinco y escap entre los rboles. Grisela y Gatavolanda la siguieron sin rechistar siquiera. Una partida de jinetes apareci entre la arboleda. Su piel era de color de mbar plido; sus caballos eran negros. Hombres a pie sostenan las traillas de elsticos, moteados galgos. Aeriel lo miraba todo atnita. Jams en su vida haba visto caballos que no tuvieran alas. Uno de los jinetes, el que encabezaba la partida, se adelant unos pasos, levantando una mano para indicar a los otros que aguardaran, e hizo que los de a pie acallaran a los perros que ladraban y gaan. Llevaba a la cabeza un turbante como los de las damas de Isternes. Eh!, qu es esto? Llevamos toda esta larga quincena persiguiendo a la Becerra Gris, pero es otra caza la que encontramos. Doncella, eres valiente para estar lejos de poblado en estos andurriales completamente sola. Sus palabras la desconcertaron. Por qu dices que sola? pregunt. Erin estaba arrodillada en la hierba detrs de Aeriel. El jinete le dirigi una mirada. Sonri. Un mozo desarmado te servira de bien poco contra los bandidos, doncella.
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Erin no dijo nada. Aeriel pregunt: Es Zambul un pas de bandidos como Bern? Si es as, eres t el primero con quien me encuentro. Los jinetes que aguardaban tras l se miraron unos a otros, pero su jefe simplemente ech hacia atrs la cabeza y solt una carcajada. Zambul? Dijo Tomas esto por Zambul..., ese secarral sin agua? Hemos llegado a Terrain, entonces? dijo Aeriel, sorprendida; aunque los bosques no se parecan en nada a lo que ella haba visto en Terrain. El jinete sonri. Terrain queda al oeste de aqu. Habis venido demasiado al norte si os proponais pasar a Terrain desde Zambul. Esto es Pirs el caballero contuvo a su montura que tascaba el freno. Volvi a rerse de ella. Y en lo de los bandidos, jovencita, hablaba en broma. En mi tierra no los hay. Aeriel se levant. Puedes indicarme el camino de Terrain, entonces? Y no te molestaremos ms. En principio el cazador no la contest; se inclin hacia delante en su silla, y la mir con curiosidad. Mi quinta de recreo est por ese camino dijo. No queda lejos. Sin duda debes de estar cansada del viaje, doncella. Detente un poco y honra mi casa. Aeriel palp su bastn. En algn momento impreciso entre la llegada de la terneralunera y la de los cazadores, la garza haba vuelto a acomodarse en su sitio, confundindose con la madera. Erin se ergua a su lado, en absoluto silencio, negndose a hablar. Aeriel examinaba con atencin al hombre a caballo que tena delante, pero no acertaba a conocer su calidad ni sus intenciones. Iremos contigo dijo prudentemente si tienes a bien indicarnos el camino de Terrain. He de proseguir el viaje hacia Orm lo antes que me sea posible recogi su hatillo del suelo. Me llamo Aeriel. Bienvenida, Aeriel aclam el jinete, ofrecindole la mano. Montars conmigo. Nocherniego puede llevar muy bien doble carga. Y antes de darle tiempo a decir ni palabra, ya la haba izado junto a l, sobre el lomo del caballo, montada de lado como si fuera un divn. El corcel avanz un paso y Aeriel se agarr al arzn posterior de la silla para no caerse. Sujtate con los brazos a m dijo el cazador. Pero lo que hizo Aeriel fue pasar una pierna por encima del lomo del caballo hasta quedar a horcajadas y poder aferrarse con las rodillas. El jinete le ech una mirada por encima del hombro. Luego solt una risa. Como quieras hizo sea de partir a sus jinetes y arre a su caballo, pero Aeriel le toc en el brazo, mirando a Erin. El cazador fren, se removi impaciente. Tu mozo puede venir detrs, con los perros. Aeriel hizo intencin de apearse del corcel. Erin tiene que venir conmigo. El caballero la retuvo por la cintura y se apresur a decir en tono ms amable: Aguarda, jovencita, aguarda. No es preciso... llam en tono perentorio a uno de sus jinetes, quien tom a Erin del brazo y la iz a su grupa. Te he dicho nuestros nombres dijo Aeriel, aliviada cuando el caballero
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la solt para empuar las riendas. No nos vas a dar el tuyo? El mo? dijo el cazador, picando espuelas. Los otros jinetes se quedaron atrs. Aeriel se aferraba a su bordn y al arzn de la silla. El hombre del turbante se ech a rer-. Yo soy aqu el soberano le contest . El soberano de Pirs. Adriel soport como pudo el recorrido a caballo, apretados los dientes en los repentinos traqueteos y tumbos por un terreno que sin cesar descenda. Por fin llegaron a la vista del palacio del soberano. Era todo de piedra color crema que rielaba a la fra luz de Ocanos. Adriel vio jardines. Entre el verdor, jugueteaban fuentes. Pasaron bajo el arco de una verja y entraron al patio. En cuanto el soberano detuvo su montura, Aeriel se ape de un salto y se mantuvo a cierta distancia. Slo entonces advirti que l se haba vuelto en la silla para ofrecerle su mano. Con esto el soberano desmont, y aunque segua sonriendo, Aeriel observ en su sonrisa un rictus de dureza. Bueno, pues qu le vamos a hacer, pens, porque en verdad no le agradaba mucho que la subieran y bajaran de lomos de caballo como si fuera un fardo. Tambin Erin se haba deslizado de la grupa del escolta al suelo. El soberano hizo un gesto a sus acompaantes indicndoles que pasaran al otro lado del patio. Era de elevada estatura, pudo comprobar Aeriel ahora que le vea de pie. Erin, que haba venido calladamente a su lado, examinaba tambin con atencin al caballero del turbante. Aparecieron sirvientes que traan tapas y bandejas. Aeriel se dio cuenta de lo muy hambrienta que estaba. Le pusieron en la mano una vasija caliente y humeante. El soberano apur el contenido de la suya de un trago; Aeriel se lo tom a sorbos. El caldo, fragante y sabroso, la confort de maravilla. Tom un bocadito de una bandeja, pero not que cuando los sirvientes ofrecan a Erin taza y bandeja, la muchacha morena se volva para otro lado. Al cabo de slo un momento, el soberano dio una palmada y los servidores se fueron. Con aquello a Aeriel se le haba abierto an ms el apetito y contempl anhelante las bandejas que desaparecan. El camarero que le haba servido le quit suavemente de la mano la taza vaca. El soberano dijo: Vamos, mi huspeda. S que ests muy cansada, pero paseemos un rato por el jardn y despus te prometo un banquete digno de tu bienvenida.

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El soberano dio paseos y vueltas por los terrenos de su palacio. Pasado un rato, Aeriel comprob con inquietud que se haba o la haban separado de Erin. Pero por mucho que aminoraba el paso, una nube de cortesanos pareca interponerse siempre.
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Tampoco le permita el soberano quedarse rezagada o esperar. La llev por sinuosos senderos, le refera de qu tierras procedan aquellos rboles o matas, qu soberana haba construido aquel acufero, al punto que a Aeriel empez a darle vueltas la cabeza y se preguntaba si no iban a parar nunca. Luego el soberano sigui guindola hasta salir del jardn y la hizo subir por una escalinata a una amplia terraza con balaustrada de piedra. Ante ellos se extendan cojines y manteles blancos, dispuestos en el suelo. Fulgan braseros y lampadarios. Algunos sirvientes, arrodillndose, terminaban de colocar y arreglar los ltimos platos. Haba fuentes colmadas de perdigones asados, cuencos de gajos de nuez, soperas de caldo suculento. Haba panecillos no mayores que el puo, frutas confitadas con guarnicin de nueces y pescado al horno servido en lecho de berros. Aeriel percibi el olorcillo de todo ello y sinti autnticos vahdos de hambre. A punto estuvo de caer desfallecida. No not apenas cuando el soberano le puso la mano en el brazo. Se arrodill y ech mano a lo que tena ms cerca. Erin no estaba entre la concurrencia, observ de pronto, y le volvi la inquietud. Echando un vistazo atrs hacia la escalinata, tuvo la vislumbre de una figura que se escabulla en la sombra, alejndose sigilosa entre los rboles. Aeriel frunci el entrecejo. Se trataba de Erin... Qu se propondra? Nadie ms pareci haber reparado en la retirada de la muchacha morena. Se regalaron en silencio durante un breve espacio. Slo cuando empezaba a sentirse satisfecha se dio cuenta Aeriel de que no se le haba ofrecido nada que beber desde su llegada. Alzando la vista del plato, vio que todos los cortesanos tenan copas. Mir al soberano. Tambin l tena una copa de la que beba. Aeriel senta el gaznate craso y reseco. El soberano repar en su mirada y pareci sorprendido. Vino voce, y luego coment en voz ms baja: Haraganes de criados... y ms alto: Dnde est el vino que he pedido para mi invitada? Se adelant un maestresala y se inclin a musitar algo al odo de su soberano. Bueno, pues ocpate de ello, no puedes? dijo el soberano. El maestresala sali a escape. El seor de la casa se volvi de nuevo hacia Aeriel, todo sonrisas. Algn retraso en la cocina, supongo. Aeriel no dijo nada, preguntndose por qu razn el soberano no tomaba simplemente una de las copas vacas que haba por all y la llenaba de cualquiera de los jarros de vino que tenan delante. Pero la espera fue breve. Volvi el maestresala, medio arrastrando, medio empujando ante l a otro sirviente. Tened cuidado con eso dijo con enojo el soberano cuando el maestresala casi motiv que el camarero vertiese el jarro que traa en las manos. Aeriel se afloj los cordones del cuello de su capa de viaje. Se los haba apretado para protegerse contra el fro viento nocturno durante la cabalgada y los haba mantenido as desde entonces. Pero ahora, con la comida y el calor de los braseros, se senta ms que confortada. Volvi ligeramente la cabeza para evitar los ojos del soberano. Pareca como si estuvieran siempre escrutndola. Mis ms sentidas disculpas, mi seor murmuraba el maestresala,
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indicando al camarero que llenara la copa que sostena en la otra mano . Las herboristas han dicho que tuvieron alguna dificultad... se interrumpi de golpe, ante la fulminante mirada del soberano, y prosigui tartamudeando : Con... con las especias que se necesitaban, seor. El sirviente llen la copa del contenido del jarro. Cmo es eso? inquiri Aeriel. Es mi vino diferente en algo del de los dems? El soberano se encogi de hombros, visiblemente irritado. Oh, cmo voy yo a saber todo lo que hacen mis criados? murmur. Quiz tratan de agasajarte con algn vino especial. Dale la copa, si puede ser. Un brillo de sudor se haba formado sobre la frente del soberano. A ella le extra, porque la noche estaba gratamente fresca. De pronto el soberano se haba quedado mirando muy atento, casi sin pestaear. Tus ojos dijo. Ella le mir a su vez. Son verdes. Aeriel asinti con la cabeza, movindose con desasosiego bajo aquella mirada tan atenta. S repuso. El camarero le tendi la copa. No haba reparado antes en el color de tus ojos. Yo no puedo remediar que sean de ese color. contest. Era un color de ojos raro, lo saba. Siempre han sido as. Aeriel alarg el brazo para tomar la copa. De improviso, la mano del soberano asi la del camarero y le arrebat la vasija. Sobre los dedos extendidos de Aeriel se derram un sorbo del lquido. Imbcil gru el soberano. Este no es el vino que orden que trajeras. Seor, es exactamente... clam el maestresala. Bueno, pues he cambiado de idea dijo su seor con mirada furibunda . No consiento que esa porquera de tan pocos aos se sirva en mi mesa. No se os ocurra volver a ponrmelo delante. Arroj el contenido de la copa lejos de s, sobre las baldosas de la terraza. Le sigui el jarro, con un zurrido metlico. De la boca de la vasija sali un lquido oscuro que se derram por los arriates donde crecan helechos y lirios a lo largo de la balaustrada de piedra. Con un gesto brusco, el soberano despidi a su maestresala y al camarero. Se enjug la frente con un paoln de lino. Ten, tienes que beber mi vino dijo, un tanto sofocado, y le llen la copa de su propio pichel. Aeriel fue a protestar, pero l no quiso admitir la protesta. Cuando dej el jarro, Aeriel vio que le temblaba ligeramente la mano. Toma del mo; toma del mo. Yo estoy saciado, y sos se pasarn la quincena entera para encontrar algo a propsito. Levant la copa. Ves? Este es vino viejo, excelente tom un sorbo, y Aeriel no estaba segura de si beba para sosegarse o para mostrarle a ella que el vino era bueno. Toma, bbelo. Le puso la copa en las manos, obligndola casi a llevrsela a los labios.
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Aeriel bebi entonces, y en abundancia, aunque no haba bebido vino en su vida, excepto medio ao atrs, cuando comparti aquella copa nupcial con Irrylath. El vino del soberano, clido y dulce, devolvi a Aeriel su pesado cansancio. Fue entonces cuando repar en Erin, que suba por la escalinata y fue a acomodarse silenciosamente en un cojn desocupado. Aeriel se sinti aliviada con el regreso de su compaera, sin apenas fijarse en que la muchacha morena traa el semblante extraamente desencajado. Mir fijamente al soberano y luego a Aeriel. Poco despus el soberano dio por terminado el gape e hizo que las acompaaran a sus habitaciones. Aeriel observ que Erin no se apartaba de ella en todo el camino. Y cuando llegaron al aposento destinado a Aeriel, no quiso que las separaran. Pero mi seor ha dispuesto otro cuarto para tu mozo dijo el chambeln. Compartiremos ste replic Aeriel. El anciano pareci desconcertado. Pero seora, no hay ms que una cama. No soy una seora dijo Aeriel, y lo de la cama no importa. Erin se queda conmigo. El chambeln mir a Aeriel y sta al chambeln. Erin, a su lado, tena la mirada tendida ms all del hombre, hacia el ancho pasillo. Al cabo, el amojanado personaje baj los ojos y musit: Como t quieras. Cuando el chambeln del soberano se march. Erin se levant tranquilamente de donde haba a sentarse y cerr la puerta. La fresca corriente de que entraba por las ventanas ces. Aeriel dej bastn recostado en un ngulo de la pieza. Por qu has hecho eso? Erin volvi y se sent junto a la ancha y alta ventana que daba a la terraza. Para poder hablar contigo dijo. Pero igual podemos hablar con la puerta abierta no? dijo Aeriel, abanicndose con la mano. no hay nadie por ah cerca. El soberano te ha puesto cuatro guardias. No has visto? Aeriel neg con la cabeza; senta una gran pesadez en ella. Estn ah mismo en el extremo del pasillo. Aeriel se encamin hacia la puerta; luego cambio de idea. Cundo ha hecho eso? Despus del banquete. Aeriel tom asiento y se quit la capa de viaje. El vino le haba producido sofocacin y calor. Por qu no has comido nada? pregunt. Por qu te escabullste? Erin desvi la mirada. No me gusta ese hombre. No nos quedaremos aqu mucho tiempo dijo Aeriel. Tus pies... Mis pies estn bien dijo Erin con brusquedad. Aeriel se frot el cuello. No has tomado nada comenz. Encontr fruta en el jardn respondi la muchacha morena y agua clara. Y encontr otra cosa en el jardn, adems... Aeriel alz la vista. Contina dijo. Le pesaban tremendamente los prpados. Erin la
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observaba, Un chico, un joven ms o menos de tu edad, vestido muy elegante. Un cortesano, sin duda. Estaba vareando ciruelas. Me dio unas pocas. Aeriel suspir. El calor la ahogaba. Notaba como si se le aflojasen los brazos y las piernas. Me dijo que mirara bien lo que me servan en la mesa del soberano dijo la muchacha morena. Aeriel movi la cabeza. Pareca como si todo le diese vueltas. Y eso por qu? Le apremi, y entonces l se sac del peto una hierbecita mustia que haba visto recoger a una de las herboristas entre las plantas que se emplean para condimentacin. Sera una especia, entonces suspir Aeriel, apoyndose pesadamente en una de sus manos. Erin neg con la cabeza. Dijo que las hojas se utilizaban para hacer tinte azul, pero que la raz contena un jugo capaz de matarle a uno en un santiamn. Aeriel se tendi en la cama: no poda ms. El vino del soberano le estaba produciendo dolor de cabeza. Erin hablaba, pero Aeriel apenas poda seguir ya el hilo de su discurso. Cuando dijo eso, volv corriendo al banquete..., aunque el joven clamaba con sorpresa: Pero, mozo, qu se te da a ti que tu amo beba la pcima de mi to? Con ello quedars libre. Te haba tomado por un mancebo, supongo, desde esa distancia, y a m por un lacayo. No me sigui. Cuando llegu a la escalinata de la terraza, demasiado sofocada y sin aliento para dar una voz de aviso, vi que an tenas la copa vaca y que el camarero del soberano te serva vino... cuando de pronto su seor te arrebat la copa de la mano. Dijo que la cosecha era mala musit Aeriel. Le era imposible mantener los ojos abiertos. No estaba acostumbrada al vino, y ste haca vagar, indolentes, sus pensamientos. No comprenda lo que Erin estaba tratando de decirle, ni le importaba. Dijo que haba cambiado de idea! exclam Erin, toda furiosa, pero Aeriel no la oy apenas. El vino del soberano entumeca sus miembros. Estaba entrando ya en las brumas del sueo.

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10 LA ESPECIA DEL HAMBRE

Cuando Aeriel se despert, haca ya dos horas que Solstar estaba en el cielo y se cerna medio grado sobre el horizonte del oeste. Senta un malestar difuso. Le dola la cabeza. Aeriel estaba sentada junto a la ventana, inmvil, con cara de no haber dormido. Record que la muchacha morena le haba hablado de algo unas horas antes..., de que haba encontrado ciruelas en el jardn del soberano. No creo que vuelva a beber vino en mi vida dijo Aeriel, levantndose . Me atonta el sueo. Erin no dijo ni palabra. Aeriel frunci el entrecejo, esforzndose por pensar. Haba algo ms que se le olvidaba, al parecer. Una misin, un propsito por el que se haba puesto en camino..., camaradas que la esperaban en el bosque? Qu raro. La memoria no acuda. Lo cierto es que an no tena la cabeza muy despejada: slo nebulosamente recordaba cmo haban llegado a la mansin del soberano. Suspir y mene la cabeza, resolviendo pensar sobre todo ello ms tarde. Las horas del da-mes iban pasando. Siempre que el soberano dispensaba a Aeriel su compaa, la interrogaba incesantemente sobre su persona, su familia y el lugar de su procedencia. Ella no tena familia, le confes; era hurfana segn todas sus referencias. Proceda de Terrain. Pero el pensamiento de Terrain la desazonaba sin saber por qu. Se apartaba de l. Al cabo de un tiempo se acord de Isternes, de lo que las doncellas le haban dicho, y de su poema. Pero de algn modo todo pareca muy lejano, de muy atrs en el tiempo. Pronto habr de irme dijo en una ocasin al soberano, al principio, no saba bien por qu, pero l le puso la mano en el brazo. Todava no. Qudate algn tiempo ms. Pirs es un territorio pequeo al que raras veces llegan viajeros, y tengo tan escasos visitantes... El soberano continu ensendole sus jardines, sus fuentes, con surtidores que se alzaban en estanques con peces rojos y dorados. Aeriel rea y les echaba golosinas, olvidndose a veces por completo de su polvolangostn, hasta que el animalejo le daba tironcitos de la ropa y pinchacitos a travs de la tela. El soberano le mostr tambin todas las estancias de su palacio, la inmensa biblioteca con sus muchos rollos y libros. El soberano desenrollaba o abra algunos para ella, para que viese las ilustraciones, ya que no saba leer. A menudo, como por casualidad, mientras andaban sin rumbo por las

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veredas del jardn o los salones del palacio, venan a dar con alguna mesa ricamente servida y con todo dispuesto, pero sin ningn camarero a la vista. Entonces el soberano era su servidor, le llenaba la copa y le tenda la bandeja. Nunca volvi a aceptarle nada de vino, sin embargo, de suerte que, pasado un tiempo, tambin l beba slo agua clara en su presencia. Con esto, no poda menos de asaltarle el recuerdo de Irrylath: aquel que jams haba paseado, ni comido, ni conversado con ella amenamente sobre nada en absoluto. Y ahora el soberano se esmeraba por ajustar en todo su talante al de ella. Aeriel ahuyentaba los recuerdos. No obstante, sin saber bien por qu, en compaa del soberano experimentaba siempre una singular congoja. Algo la esperaba ms all de los muros del palacio. Y a Erin no le gustaba su anfitrin, lo cual preocupaba mucho a Aeriel, pues ella no le encontraba nada como para disgustar. Tampoco consegua disfrutar de veras con los festines que l le pona delante a cada paso, pues aunque los manjares estaban siempre deliciosamente condimentados, sus pensamientos parecan divagar cuando coman, y volva a sentir hambre slo un ratito despus. Entonces coga fruta en el jardn, cuando estaba sola, pero el comer nada que no le fuera ofrecido la haca sentirse ridculamente culpable. La quincena nocturna lleg. Todo el da-mes, y ahora en la noche, haba odo trompas de caza y el ladrar de los galgos en el bosque. A veces vea a los jvenes de la corte del soberano salir montados en sus corceles negros. Qu es lo que cazan pregunt al soberano, que no hacen ms que galopar por ah, de da y de noche? El soberano se encogi de hombros. Nada en particular. Son cazadores. Tienen que cazar. Pero en otra ocasin le dijo: El pasado da-mes haba slo una Becerra Gris en mis bosques. Ahora mis caballeros me dicen que hay tres: todas distintas en planta y figura, pero del mismo color gris piedra con collares de latn. Algn recuerdo despunt en Aeriel entonces, pero lo perdi de nuevo antes de poder atraparlo. Oy que el soberano se deca a s mismo: Qu podrn ser, me pregunto yo? Y se sorprendi respondiendo: Grgolas, sin saber por qu. La palabra no significaba nada para ella. El soberano no pudo menos que rer. En una ocasin le ofreci dar un paseo a caballo con l ms all de los terrenos de la finca, pero ella declin la invitacin diciendo que estaba ya un poco harta de caballos. Slo algn tiempo despus, hallndose a solas, comprendi que se haba negado porque habra tenido que dejar desamparado su bastn. Entonces se dio cuenta de que desde su llegada a la mansin del soberano se haba aferrado a su bordn como a un arma. No se haba separado de l ni un momento. Cuando paseaban lo llevaba consigo, y cuando estaban sentados se lo pona de travs sobre las rodillas. Una vez que l le ofreci llevarla en una barquita a una isla que haba en el mayor de los estanques, ella se neg diciendo que no saba nadar. Slo ahora se daba cuenta de que la negativa se debi ms a que no habra podido llevar su bastn. A travs de una especie de niebla, comenz a percatarse de que l le peda constantemente que hiciera todo aquello que pudiera obligarla a
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separarse de su bculo. La haca subir por angostos e inseguros escalones para pasear por el antepecho del muro, o bajar por intrincados senderos en el jardn, o recorrer enormes salas del palacio donde la contera de su bastn produca un estruendo que despertaba las resonancias y ecos. nicamente proceda as cuando Erin no estaba con ella, aunque esto ahora suceda con frecuencia. Su anfitrin haba empezado a arrimarse ms a ella cuando estaban solos, y entonces le hablaba ms clida y familiarmente. Al principio la muchacha morena se haba mantenido muy cerca de Aeriel casi todo el tiempo. Ahora tenda cada vez ms a escabullirse y desaparecer. Aeriel nunca se daba cuenta precisa del instante en que se iba, tan sigilosa era su marcha. Slo notaba su ausencia despus, cuando, al volver a su cuarto, se encontraba a la chica morena all sentada, muy quieta. Erin no le deca dnde haba estado. La quincena de noche tocaba a su trmino: slo faltaban doce horas para que amaneciese, comprob Aeriel con sobresalto. Estaba sentada con el soberano en uno de sus grandes salones. Acababan de dar fin a un gape en el que las viandas se haban servido ms picantes de condimentos y especias que nunca. Aeriel se haba bebido medio jarro de agua para refrescar el ardor de su gaznate. Se senta aturdida y, cosa extraa, con ms hambre todava. Un sirviente haba trado a su seor una mandolina. Era de madera de bano, con las cuerdas de plata, adornado el mstil de ncar y marfil. El soberano la estaba afinando. Por qu vuelves siempre la vista a otra parte? le pregunt l de improviso. Siempre que nos sentamos juntos o charlamos, jams me miras. El tono no se ajustaba an al diapasn por un pelo. En Terrain, de donde vengo dijo Aeriel, no es costumbre mirar fijo a la cara. Y te miro yo as? pregunt el soberano. S repuso ella, buscando su vaso. Todava le arda la garganta. Cuando viniste tenas una mandolina dijo l. Cmo es que no te he odo nunca tocar? Toco para pagarme el sustento el agua lmpida y fra no le apagaba la sed. No soy tu invitada? El soberano se ech a rer. Tocar yo para ti, entonces respondi, rasgueando las cuerdas. Aeriel se estremeci. El tono del bordn era todava demasiado alto. El otro par y lo corrigi. Aeriel conoca ya la letra de la cancin. Cansado el mundo camina; la bruma pesa en el mar. Cundo llegar ese da en que me quieras mirar... A Aeriel le resbal el vaso entre los dedos y se volc. Sin darse cuenta apenas, se haba puesto de pie. El soberano dej de tocar.
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Qu ocurre? dijo. Aeriel parpade y mene la cabeza. No saba lo que le haba pasado. Senta los miembros extraamente ingrvidos, como huecos. Te ruego que no interpretes esa cancin. El soberano dej su mandolina a un lado. Perdname. Cre que te gustara... No. No, no es por eso se oy decir a s misma. Cosas as me encantaran, pens, slo con que..., slo con que esto fuera Isternes. Y t fueras Irrylath. Mir de soslayo al soberano y se sinti estremecer. Se haba apoderado de ella un extrao y vehemente anhelo de estar con Irrylath. El soberano se haba levantado. Te encuentras mal? Sintate. Llamar a mis herboristas... la haba cogido del brazo. Aeriel se solt y apart de l torpemente; hizo por serenarse. Domin su voz para que dejara de temblar. No hace falta. Es que estoy muy fatigada. Debo irme a mi cuarto y descansar. Y le dej apresuradamente, casi a la carrera. En un primer momento l la sigui; luego pareci cambiar de idea. Le oy detenerse. Huy por el vestbulo, llena de inmenso alivio. No la segua. Encontr a Erin sentada junto a la ventana, jugueteando con algo que tena en las manos. Aeriel se dej caer pesadamente en la cama. Dnde has estado? pregunt Erin. Con el soberano repuso Aeriel. No haba recobrado an el aliento. Comiendo y bebiendo? inquiri la muchacha morena. Aeriel asinti con un gesto. Erin alz el rostro por fin, y Aeriel pudo ver lo que tena en la mano: un disco de plata bruida. La muchacha morena dijo: Y qu te da de comer que te ests quedando tan delgada? Aeriel la mir, confusa. Erin se levant y se le planto delante con un espejo en la mano para que pudiera verse. Aeriel se sorprendi, contuvo el aliento. La cara que tena ante s era una cara demacrada. Se palp las costillas bajo la piel, marcadas y prominentes. Pero balbuci he comido bien... Y cmo te sientes? pregunt Erin, dejando a un lado el disco de plata. Mareada murmur Aeriel. Desfallecida de hambre dijo Erin. Pues s murmur Aeriel. Estoy hambrienta. Es raro. La muchacha morena trajo una fuente de fruta y pan. Come esto. Pero Aeriel volvi el rostro a otra parte. La fragancia de las ciruelas le daba nuseas. No puedo comer eso. Por qu no? dijo Erin, arrodillndose, decidida a no llevarse la fuente . Es comida sana y sencilla como la que t y yo tombamos antes de venir aqu. Ahora no quieres comer nada ms que lo que el soberano te sirve. No puedo dijo Aeriel, quitndose la fuente de delante. No tiene aliciente ni sazn... Es la especia del hambre lo que te est dando en las comidas clam
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Erin. Roshka me ha hablado de ello. Te embrollar las ideas, har que te olvides de ti misma, te producir un hambre insaciable que no podr satisfacerse con nada. Aeriel la miraba atnita. De qu ests hablando? Crees que no s que eres una especie de maga? dijo la muchacha morena. No me has dicho ni media palabra sobre la misin que te ha lanzado al camino o te requiere con tanto apremio, pero s que no tiene nada que ver con ese hombre ni este lugar. Llevamos aqu un da-mes entero! Aeriel le ech una mirada fulminante, pero advirti con sobresalto que desde que anocheci no haba siquiera pensado en partir. Qu haba hecho de ella el soberano, con sus agasajos y su palacio de fuentes y jardines? Cmo se haba quedado tanto tiempo? Maga? murmur, sorprendindose ahora irritada sin razn alguna. Maga..., qu quieres decir? Crees que no lo haba observado? repuso Erin. Y te figuras que l tampoco? se toc las muecas.. Ningn mortal anda por ah con un emplasto que lo cura todo. Era mbar gris repuso Aeriel, brusca y tajante. Ya te habl de ese remedio. Y en el huerto te me apareciste como salida del aire. Yo nunca me aparezco de esa manera grit Aeriel, levantndose. Jams en su vida haba sentido semejante acceso de clera. Su voz era un puro chillido. Estabas aterrorizada y no me viste llegar. Aeriel dijo Erin. De pronto la voz se le haba calmado de nuevo. Sus ojos negros la miraban . T no tienes sombra. No la tenas en el huerto. Por eso te tom por un duende. Aeriel se detuvo, jadeando. Se bambole un poco donde haba quedado parada. Le flaqueaban las rodillas. Intent sosegar la voz, hablar con firmeza. Qu quieres decir? Mira, mira clam Erin entonces, tomando una lmpara y sostenindola cerca. Aeriel mir hacia el suelo. Bajo sus pies no haba sombra alguna. Dio un salto, mir detrs de ella, mir a su alrededor. Cada objeto que haba en la habitacin tena su sombra, vacilante e inquieta en la luz blanca de la lmpara..., todo la tena menos ella. Aeriel sinti que las rodillas empezaban a doblrsele. Se llev las manos a la cara. Su cuerpo entero comenz a agitarse en un arrebato de llanto irreprimible. Dnde est mi sombra? jadeaba. Por qu no tengo sombra? Cuando atravesaba el Mar de Polvo la tena. Dnde se ha ido? Erin dej la lmpara en el suelo, trajo de nuevo la fuente de fruta y pan. Toma dijo. Come esto. Come esto antes de que te caigas desmayada. Por fin, para complacerla, Aeriel comi. Al principio, la pulpa de las ciruelas le amargaba terriblemente en la boca. Pero poco a poco, cosa extraa, le quit la especia de la lengua. Pudo as probar la fruta de nuevo y luego el pan. Dej de arderle la garganta, y se encontr con un apetito voraz. Le dola
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todo el cuerpo. Pronto dio buena cuenta de lo que haba en la fuente de la muchacha morena. Tienes que hablar con Roshka dijo Erin. Me ha referido algo acerca del soberano, pero dice que tiene que verte. Quin es Roshka? musit Aeriel, enjugndose los ojos enrojecidos y echando una mirada furtiva a ver si descubra su sombra. El joven con quien me encontr repuso Erin. El del ciruelo. Es el sobrino del soberano. Le he dicho que no soy un chico, pero me ha aconsejado que no deje que lo descubra nadie ms. Es l quien ha sospechado que su to deba de estar dndote en las comidas la especia del hambre..., pero dejar que te lo cuente l mismo. Erin se volvi entonces hacia el amplio ventanal que daba a los jardines y los bosques. Aeriel sigui la direccin de su mirada. El follaje del otro lado de la balaustrada haba empezado a temblar, como si alguien lo escalara desde abajo. Apareci un par de manos y a continuacin la cabeza y los hombros de un mancebo. El joven salt la balaustrada con facilidad. Su tez era malva, el mismo tono que tena la de Aeriel antes de que el sol del desierto se la aclarara con el ardor de sus rayos. Llevaba pantalones y borcegues de punta vuelta, y un turbante como el de su to. Erin acudi a ayudarle a pasar por la ventana y entrar en el aposento. El recin llegado se hinc de rodillas. Sus pestaas eran oro plido con un cierto matiz verde. Su voz le result a Aeriel extraamente familiar. Prncipe heredero Roshka para servirte, seora. Me llamo Aeriel y no soy seora comenz Aeriel, pero antes de darle tiempo a concluir, el joven respir y se ech un poco hacia atrs, sorprendido. Tienes los ojos verdes. Y t tambin dijo Aeriel. Vienes de Esternesse? Dice Erin... He llegado recientemente de all. El joven hizo una pausa. Nunca haba visto a nadie que tuviera los ojos verdes dijo por fin. Aunque dicen que mi madre los tena de ese color. Era dama de Esternesse. Aeriel puso un ceo de extraeza. All no hay otra dama que la Dama de Isternes. Se llama Syllva y tiene los ojos violeta el mancebo haba vuelto a quedarse callado. Aeriel lo observaba. Erin dice que deseabas hablar conmigo. Alz l la mirada y pareci regresar de sus pensamientos. S que aqu ests en peligro. Mi to te ha dado especia del hambre. Aeriel volvi el rostro a otra parte. La muchacha morena estaba sentada en silencio, observndolos a los dos. Y por qu me ha hecho tal cosa? susurr Aeriel. Para retenerte dijo Roshka. Para que no te apeteciesen otros manjares ms que los suyos, y no partieras. Por qu? inquiri Aeriel. Pero el joven movi la cabeza. Dime, no has observado nada raro en esta mansin en todo el da-mes que llevas aqu? Aeriel frunci un poquito el entrecejo, pensando.
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Se le haba aclarado algo la cabeza, ahora que haba sido lavada de su boca la especia del hambre. Nada murmur, salvo que... Qu? Que no he visto mujeres. No hay mujeres dijo Roshka. Ninguna en todo el palacio? Ninguna con excepcin de las dos herboristas, viejsimas..., ya intiles para tener hijos, las dos. Es mucho tiempo ya. Seora. Aeriel levant una mano. No era capaz de seguir el hilo de su discurso. No soy seora comenz. Cmo se llama mi to? Aeriel se interrumpi en seco. No..., no lo s dijo, sorprendida. No lo ha dicho. Pero por qu me preguntas...; es que no sabes t el nombre de tu to? Roshka neg con la cabeza. No. No lo s. Ni nadie en este palacio lo sabe, ni en todo Pirs. No tiene nombre? dijo Aeriel. Cmo puede una persona no tener nombre? En otro tiempo lo tena respondi el prncipe. Le pusieron un nombre, como a todo el mundo..., pero ya no lo tiene. Lo ha vendido. Le han dejado sin l. No se llama nada ni le llama nadie de ninguna manera. Aeriel sinti fro de repente. Qu quieres decir? pregunt. Roshka baj la mirada. Voy a intentar explicrtelo dijo lo ms claramente que pueda. Mi to no es el seor legtimo de Pirs. Conforme a derecho debera ser slo regente. Mi padre era el soberano, pero su hermano se adue del poder despus de su muerte y de la muerte de mi madre. Mi hermana y yo tenamos slo un ao y algo. Mellizos? dijo Aeriel. Tienes una hermana de tu misma edad? El prncipe heredero asinti con la cabeza. Ella era la mayor por una diferencia de minutos, heredera de las tierras de mi padre... Ojos verdes murmur de pronto Aeriel. La dama Syllva me dijo en una ocasin que su hermana tena los ojos verdes. Ella fue Dama de la ciudad durante doce aos mientras Syllva estaba en Avaric. Luego parti en viaje de negocios y ya no volvi nunca. Se llamaba Erika. Roshka la mir. Ese era el nombre de mi madre. Y el de mi hermana, aunque nosotros la llambamos Erryl, que es como decir pequea Eryka. Aeriel le examin de nuevo con atencin, preguntndose si era a la Dama de Isternes a quien le recordaba. Todos sus movimientos y hasta su manera de hablar eran increblemente parecidos a los de alguien que ella conoca. T eres sobrino de Syllva dijo lentamente, y con ello eres primo de m... haba estado a punto de decir de mi esposo, pero haba callado a tiempo. Cualquier recuerdo de Irrylath le resultaba doloroso. Tienes t algn parentesco con esa Dama de Esternesse? pregunt
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Roshka. Aeriel neg con la cabeza. Slo un ligero parentesco. Debo llamarte prima, entonces dijo el prncipe heredero. Aeriel desvi la mirada. Pero estabas hablndome de tu to, que no tiene nombre. Oh, s dijo Roshka. Tena nombre, un nombre por el que todos le llamaban, hasta que muri mi padre. En accidente de caza, segn dicen. Pero voy a referirte lo que me cont en cierta ocasin el escudero de mi padre. Dijo que una quincena antes de que mi padre saliera de cacera, un pjaro negro se pos en la atalaya del torren ms avanzado de la muralla. Nadie supo qu clase de pjaro poda ser, todo negro, y al principio los centinelas trataron de ahuyentarle. Pero no quiso irse y no molestaba a nadie, de forma que pronto se desentendieron todos de su presencia. Todos menos mi to, que miraba y miraba al torren. Luego, a una hora tranquila, mi escudero dijo que alcanz a ver a mi to que iba a lo largo de la muralla. Un rato despus, el pjaro negro levant el vuelo y se fue en direccin norte y oeste, hacia Pendar y ms all. Mi to baj del torren entonces y se le vea muy callado. Ni siquiera mi padre consigui sonsacarle. Hacia la mitad de la quincena, el pjaro negro volvi, u otro de su misma laya, y mi to acudi de nuevo a despacharle. Luego a mi to se le vio an ms silencioso y meditabundo que antes, pero no dijo a nadie lo que haba sucedido entre el pjaro y l. Y slo unas seis horas antes de amanecer, cuando los servidores de mi padre hacan los preparativos para la cacera, volvi el ruc una vez ms al torren. Mi to pareca saber que estaba all antes de que se lo dijeran, y acudi sin mediar palabra. Esta vez el pjaro vol casi en seguida, pero mi to no baj en algn tiempo. Cuando lo hizo, con aspecto muy exnime y desencajado, dijo a mi padre que no se encontraba bien y que no iba a la cacera. Fue despus de eso cuando ya nadie volvi a recordar su nombre. Le llamaban 'seor' o 'el hermano del soberano'. El joven prncipe hizo una pausa y ech una mirada en torno a la habitacin. Respir hondo. La lmpara que Erin haba puesto entre Aeriel y l daba muy buena luz. La muchacha morena escuchaba sentada en la sombra. Mi padre sali al monte a caballo al rayar el da dijo Roshka. La caza era ptima. Nocherniego, el corcel de mi padre, corra muy delante de los dems. Pero algo que sali de repente de la espesura le espant e hizo respingar. Mi padre cay violentamente al suelo y se mat. Nadie vio lo que haba volado ante la cara misma de Nocherniego, pero lo oyeron alejarse entre los rboles con fuerte batir de alas. Mi to se proclam soberano entonces, y a partir de esa fecha no han dejado de venir pjaros negros al torren. Mi to acude a departir con ellos. Cada vez que lo hace vuelve con aspecto transido y descompuesto, para lo cual las herboristas le administran brebajes. Uno de esos rucs vino pocas horas antes de que saliera y te encontrara, aunque desde entonces no ha vuelto a aparecer ninguno. Aeriel alz la mirada. Estaba aterida de fro. La llama de la lmpara no le
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daba calor. No me gusta la pinta de esos pjaros dijo ni el cuadrante hacia el que vuelan. Ha mencionado tu to alguna vez a la Bruja de la Laguna? No ha hablado de una sirena? Bruja? dijo Roshka. Que yo sepa, no. Aunque he odo comentar a los criados que despus de las venidas y las idas del pjaro, no puede dormir, se queda simplemente traspuesto y habla en sus sueos de una dama blanca. Aeriel se ech atrs, sobrecogida, y apart la mirada. Empez a hablar y se interrumpi. En los sueos de cuntos ms hablaba la sirena? Qu iba a ser del mundo si capturaba a los Iones perdidos de Westernesse antes de que Aeriel pudiese hallarlos? Cerr los ojos y casi se le escap un gemido. Qu estoy haciendo aqu?, pens. Para estas fechas podra haber estado en Orm. Abri los ojos y volvi a fijarlos en Roshka. Pero qu ha sido de tu hermana? dijo. Dijiste que era la primognita. No debera ser ella, entonces, la legtima princesa heredera? El joven asinti con la cabeza. A eso quera venir a parar. Cuando mi to usurp el trono, dijo que si la Dama Erika acceda a casarse con l, renunciara a tener hijos propios y hara de los hijos de ella sus nicos herederos. Pero el escudero de mi padre haba mostrado a la dama una enorme pluma negra que encontr en el lugar donde mi padre perdi la vida, y ella rechaz su proposicin. Entonces l la recluy en una torre, el torren donde haba tenido sus citas con el pjaro, y dijo que no la libertara nunca como no fuese para ser su mujer. Le administr en las comidas la especia del hambre para hacerla olvidar su primer amor y anhelar slo el de su carcelero..., y ella comi, fingiendo no sospechar nada, hasta que al fin se qued tan flaca, tan flaca, que poda pasar a travs de la estrecha ventana de la celda. Su doncella le haba trado retazos de seda para hacer una cuerda, pero el antepecho de piedra roz y parti el cordel antes de que ella llegara al suelo. No cay desde mucha altura, pero como se haba quedado tan delgada y endeble, no sobrevivi a la cada. Roshka fij los ojos en la lmpara que luca entre Aeriel y l. Se haban tensado sus labios, y sus ojos verdes se haban oscurecido y endurecido. La doncella de mi madre dice que registraron la torre, pero no encontraron a la princesa real. A m ya me haban arrebatado de la tutela de mi madre, pero mi doncella asegura que mi to fue incapaz de quitarle a la nia de los brazos sin violencia, y que por eso la dej, con el propsito de volver y llevrsela mientras Eryka dorma. La doncella de mi madre jura que vio un gran pjaro blanco posarse en la ventana de su seora justo antes de que cayera, y llevarse a la nia. Pero yo creo que deba de estar enloquecida de dolor y que mi to asesin a la princesa heredera. Aeriel se removi en su asiento. Tena los hombros envarados de estar tanto tiempo sentada. Qu tiene nada de eso que ver conmigo? Pregunt. Y si tu to quera ser seor de Pirs, cmo te ha dejado con vida? Roshka sonri a medias, con los labios tensos. No corro ningn peligro por ahora. Mi to no tiene esposa.
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Esposa? dijo Aeriel. Esposa que le d un heredero dijo el prncipe. Hasta que eso ocurra, su nico heredero soy yo. Todas las mujeres de esta mansin huyeron hace ya tiempo. Las hijas de las familias nobles se esconden en el subsuelo; las campesinas, tambin. Viven como viva en otro tiempo el pueblo subterrneo, antes de su emigracin. Nadie cuida ya de la tierra. Las cosas no podrn seguir as. La Antorcha se ha oscurecido. Los lucferos no tienen ya faro que les gue al interior... Lucferos? inquiri Aeriel. Haba perdido el hilo. El mancebo continuaba arrodillado, sumida ahora la mirada en la distancia. Su voz haba decado hasta trocarse en su susurro. Fij los ojos en Aeriel. Los perlificas dijo. Traan la sal azul del mar. En tiempos hicieron a Pirs tan esplendorosa que la llamaban la joya del oeste. Ahora, con excepcin de los jardines privados y los terrenos de caza del soberano, todo ha quedado estril. Porque el soberano no tiene esposa? Ninguna mujer le quiere, un hombre sin nombre. Mi to enva a sus cazadores diariamente a buscarlas. En todos los aos que lleva cazando ha capturado a cinco mujeres, pero todas han encontrado medios o de escapar de l o de morir. Y tiene otro procedimiento de darles caza por la noche. Otro procedimiento... murmur Aeriel. Un serafn alado repuso Roshka. Un regalo de la seora de sus sueos. Dicen que sus alas son ms negras que las tiniebla mismas... Pero dijo Aeriel si andaba ojeando a la Becerra Gris, de noche, cuando nos encontr mir a Erin. La muchacha morena observaba con atencin. Ah asinti Roshka. Tena que habroslo dicho. Estos ltimos dasmeses ha dado en perseguir a la Becerra Gris, y no a otra caza, porque el serafn de la dama blanca ha estado acosndola tambin. La quiere, la Bruja Blanca? Dijo Aeriel. Por qu? Quin sabe? Desde luego, mi to no. Pero ella le da algn valor, de eso no cabe duda. Quiz si consigue l capturarla antes de que lo haga ella, podra emplearla para negociar la devolucin de su nombre. Aeriel no dijo nada. No acertaba a pensar, se senta enmudecer como Erin, lo mismo que una sombra. Nada de cuanto el prncipe haba dicho tena sentido para ella ms que esto: el soberano se haba pasado el da-mes entero dando caza a sus grgolas, y ella lo haba sabido, y en cierto modo no le haba importado. Especia del hambre. Se estremeci violentamente. Hay una profeca deca el joven. La ltima mujer que atraparon sus cazadores, hace cuatro das- meses, se la grit en la cara momentos antes de quitarse la vida con una esquirla de hueso. Clam que estaba escrito en las rocas, esculpido bajo las eras pretritas por el pueblo subterrneo, que la Antorcha resplandecer de nuevo, y Pirsalon volver, y el heredero legtimo reinar otra vez en el pas. Aeriel se sobresalt. Pirsalon...? El poderoso ciervo dijo Roshka, guardin de Pirs. Lo expuls el serafn cuando lleg. Aeriel sinti volverle el calor a la sangre. Yo busco a Pirsalon dijo. Tengo que encontrarle.
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Roshka no pareca prestar odo apenas. Yo tendr la edad dentro de un ao dijo. Y mi to teme ser derrocado. Las grandes familias no lo quieren. Saben que pesa sobre l alguna maldicin. Slo consiguiendo una esposa, un heredero, puede demostrarles que se equivocan... Pero qu tengo yo que ver en todo esto? volvi a inquirir Aeriel. Le dola la cabeza de tanto escuchar. El mancebo de ojos verdes se arrodill, la mir y dijo: Se propone tomarte por esposa, Aeriel.

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11 UN HOMBRE SIN NOMBRE

Aeriel se hall por fin en la salida de sus pensamientos. Cunto tiempo se haba pasado all sentada, perdida en meditaciones, no lo saba. La lmpara que Erin haba puesto en el suelo arda con luz muy mortecina. Entonces alz la vista y comprob que no era que la llama se hubiese amortiguado, sino que en la estancia entraba ms luz. El alba iluminaba los chapiteles ms altos del palacio. Junto a la ventana, Erin se despert, y al ver la claridad del da lanz un grito. Aeriel se puso en pie. Tenemos que escapar de aqu en seguida, mientras quede algo de oscuridad. No me atrevo a seguir una hora ms. Erin tambin se haba levantado. No podemos pasar la verja. Yo lo intent en una ocasin. La guardia no me lo permiti. Roshka se desperez a su vez. Se puso de pie. Hay una puerta en la muralla de la que ya hace aos forc la cerradura para poder entrar y salir sin que me vieran. Si podemos llegar hasta... Sus palabras fueron interrumpidas por unos golpecitos de llamada a la puerta. Erin dio un brinco. Roshka se mordi los labios. Aeriel se volvi a mirar. Quin llama? dijo. El chambeln de mi seor fue la respuesta. El soberano te ruega que salgas a verle en a terraza. No vayas susurr la muchacha morena. Di que ests enferma. Me mandara a sus herboristas. Seora? inquiri el chambeln. Di a tu seor repuso Aeriel que me reunir con l dentro de un rato. Me acabo de despertar ahora mismo. Escuch con atencin. Al otro lado de la puerta se oy un rumor de muchachas que se alejaban. Erin tir de Aeriel de la manga. Vamos aprisa. Ahora que an tenemos la oportunidad. Roshka se encontraba ya en el balcn. Venid. Podemos huir al oeste. Las grandes familias nos acogern. Pero Aeriel retrocedi. Si nos vamos ahora dijo, podemos dar por seguro que nos

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prendern, pues el soberano no tardar en impacientarse y enviar a ver por qu no acudo. Marchaos vosotros dos y yo seguir. No dijo Erin, volviendo del ventanal. Yo no me separar de ti. No comer nada que l me d dijo Aeriel, besndola en la mejilla. T comprendiste su juego desde el momento en que le viste, y yo debera haberte hecho caso al comienzo. Esperadme al pie del ciruelo. Ir en cuanto pueda. Luego se dio media vuelta y, empuando su bastn, sali de la estancia tan presto que a Erin ni siquiera le qued la posibilidad de gritarle que mirase bien lo que haca. Aeriel sali a la terraza que dominaba el jardn. El estaba de pie junto a la balaustrada, mirando al oeste hacia el claror del alba. Al acercarse Aeriel, se volvi, sonriendo. Perdona si te he despertado dijo. Pero el amanecer sobre mi jardn es un espectculo demasiado hermoso para que te lo pierdas por segunda vez. Aeriel se reuni con l. Pareces fatigada aventur el soberano. He... dormido mal musit ella. Solstar se levantaba, despacio. Transcurra una hora desde que despuntaba sobre los altos cerros vecinos su primer borde de luz hasta quedar enteramente visible la totalidad de su disco. El soberano alz la mano, protegindose los ojos del resplandor. Aeriel dijo, todo Pirs, todo cuanto yo tengo podra ser tuyo y abarc con la mirada los jardines, sus tierras y heredades que se extendan ms all . Ests cosas te dara si... Aeriel se senta extenuada y confundida. Sonri levemente, tensos los labios, y habl antes de pensar. Si yo fuera la heredera de tu hermano, seran mas. No te pertenecen para que puedas darlas. El soberano gir bruscamente la mirada y clav los ojos en ella. Roshka susurr. Has hablado con Roshka. Aeriel not de pronto la cabeza ms clara. No era su intencin decir lo que haba dicho, pero ahora ya estaba. Con un esfuerzo, el soberano recobr la calma. Mi sobrino est loco. Nunca podr ocupar el trono. Contrajo unas fiebres poco despus de la muerte de mi hermano... Su madre y su hermana, tambin. A ellas les cost la vida. Slo se salv l, pero est loco desde entonces y anda diciendo a todos que fui yo el autor de sus muertes. Aeriel no le contest. El soberano pareca ahora ms sereno; su sonrisa, ya no tan forzada. Te ha engaado bien, por lo que veo. Dudas de m todava? Ven, voy a llevarte a ver a alguien. Luego, me figuro yo, no dudars ms. Le tendi la mano, como esperando que ella la tomase. Aeriel se aferr a su bordn de caminante. El soberano se encogi de hombros, se volvi y ech a andar. Aeriel le observ un instante o dos, pero l no se detuvo ni volvi la cabeza. Finalmente, le sigui.

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La condujo a lo largo de la muralla que bordeaba los terrenos de su mansin. El parapeto slo tena anchura para una persona. El soberano andaba con paso vivo, sin mirar atrs. Llegaron as a una torre que se alzaba en el ngulo de las murallas. El soberano desapareci en el interior del portal abovedado. Aeriel retrocedi al pronto; luego continu tras l Subieron por un tramo de escalones que ascendan en redondo hasta el pequeo recinto de lo alto de la torre. Quit l el pestillo de la puerta y la sostuvo, cedindole el paso, pero Aeriel no quiso entrar hasta que no hubo pasado l delante. Se qued parada con la espalda pegada a la pared, al lado mismo de la puerta. La pieza era reducida, ordinaria, sin apenas mobiliario ni adornos. No haba en ella nadie ms que ellos dos. Dnde est esa persona a quien queras que viese? El soberano se asom a la angosta ventana, oteando el exterior. No est aqu todava dijo. Pero vendr. Aeriel aguz el odo, pero no senta pasos en la escalera. El soberano se volvi y se dirigi a un cofre de madera gris con cuarterones tallados al estilo de Istern. Se arrodill y levant la tapa. Yo quise una vez a una mujer que tena los ojos verdes. Se llamaba Eryka de Isternes dijo Aeriel. El soberano alz la mirada, sorprendido. Ah, Roshka. Lo haba olvidado tena los dientes apretados tras de los labios. Quin si no l te iba a decir su nombre. El seor de Pirs sac del cofre un vestido de color verde claro. Era del mismo pao fino que gastaban en Isternes. Lo sostuvo hecho un rebujo contra su pecho mientras hablaba. Era de tu misma talla dijo el soberano. De complexin fina, como t. Tena la tez malva y el pelo rubio claro con un reflejo verde... Igual que Roshka dijo Aeriel. Igual que t. Aeriel, cogida por sorpresa, guard silencio. El soberano hizo un gesto afirmativo. T has estado en el desierto. Pero advierto muy bien que tu cutis fue malva en otro tiempo. Y tu pelo tena visos verdes antes de aclararse de esa manera. Y tus ojos son verdes. Junto al cofre, sobre sus rodillas, extendi el vestido verde claro. Aeriel vio que era como los que llevaba la dama Syllva. Si yo te regalara este vestido dijo el seor de Pirs, lo querras llevar para m? Aeriel neg con la cabeza. Se habra retirado, de no haber tenido la pared a su espalda. Es una prenda de otra mujer. El soberano dej caer el vestido y se puso a revolver en el cofre. Sac una varita de marfil. Aeriel haba visto una vez en Isternes a los hermanos de Irrylath usar un objeto como aqul para volver las pginas de un libro. Si yo te regalara esta varita, Aeriel dijo el soberano y te enseara a leer, dejaras de una vez ese malhadado bastn al que te agarras siempre de esa manera? De nuevo neg Aeriel con la cabeza. Es mi bordn de caminante.
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El soberano dej caer la varita. Alarg el brazo. Aeriel dijo en voz baja. Dame la mano. Aeriel le mir fijamente, en silencio, temerosa de hacer cualquier movimiento. El soberano se puso en pie. Querra hacerte mi esposa avanz hacia ella y Aeriel se arrim ms a la puerta. Te amo dijo con vehemencia. Me conoces slo de un da-mes. Te admiro. Necesitas un heredero. La tranquilidad de su tono le par en seco. Sus ojos se estrecharon. Sus labios se endurecieron. Roshka musit el soberano. Eso es lo que te ha contado, que necesito un heredero? El tendr la edad legal en un ao. Dice que las grandes familias desconfan de ti. El soberano mene la cabeza. Me interpretas mal. Ni siquiera Roshka lo sabe todo. No es un heredero lo que necesito... Con las grandes familias puedo entendrmelas. Es una mujer. Tengo que casarme, Aeriel. Tengo que casarme. Aeriel le mir con firmeza. Me casar contigo le respondi al fin cuando me hayas dicho tu nombre. El soberano se ech a rer. Era una risa bronca y desesperada. Se enjug los ojos. Hasta eso? dijo. Ha adivinado eso mi sobrino, tambin? Bueno, te lo revelar todo, y tal vez al final te compadezcas de m. Aeriel estaba preparada para echar a correr si no le quedaba otro remedio. Lo nico que apeteca era huir de l. Cuando Eryka de Esternesse vino a Pirs dijo, mi hermano y yo la cortejamos, pero al final le prefiri a l. Le dio hijos, y yo viva muerto de celos. Entonces vino el pjaro negro y me dijo que podra ver cumplido el deseo de mi corazn sin ms que un pequeo pago, una nadera. Serva a una dama blanca, dijo, que me quera bien. Pero a m no me gustaba la pinta del avechucho. Dos veces..., dos, lo desped con viento fresco. Pero volva, volva siempre, y entretanto yo soaba con Eryka. La duea de aquel pjaro murmuraba en mis sueos. Por ltimo, fui a verle y dije que s, que tomara lo que fuere, pero que hiciese mo el deseo de mi corazn. Entonces me dijo: 'Tmbate', y yo as lo hice.

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Dijo: 'Vuelve la cara a un lado', y obedec. Luego sent una de sus garras en el cuello y la otra en la mejilla: fras, fras como la noche. Me introdujo el pico en la sien. Not una quemadura y otra sensacin como de algo tenue y sutil que se escapara de m lo mismo que un hilo. Despus, durante un rato, nada. Cuando volv en m, el pjaro estaba otra vez en la ventana, observndome. Le pregunt: "Qu has hecho?' Me llev la mano a la sien y la retir manchada de sangre, y me zumbaban un poco los odos. 'He tomado el pago debido a mi seora', grazn el pjaro negro. 'Bien poca cosa. Slo tu nombre. Personalmente, nunca lo usas. Nadie lo volver a usar jams..., excepto mi seora, para llamarte en tus sueos. Ahora tendrs el deseo de tu corazn..., pero no salgas a caballo con tu hermano por la maana. Con esto levant el vuelo y yo baj de la torre. Haba dejado de sangrarme la sien, pero me senta muy mal. No sal con mi hermano de caza ese da y fue cuando le tir el caballo. El deseo de mi corazn! ' El soberano se ech a rer. Erika no quiso aceptarme por esposo. Haba credo yo que cuando la bruja deca el deseo de mi corazn, se refera a Eryka. Pero se refera a Pirs. Mi amor se mat y yo obtuve Pirs en su lugar. Yo no lo quera ni quera la muerte de mi hermano... Slo quera a Eryka... Entonces por qu sigues siendo soberano de Pirs? le espet Aeriel. La sirena de la Laguna es una magnfica lectora de corazones. Quiz supo leer en el tuyo mejor de lo que te figurabas. El soberano la mir de hito en hito. Yo no necesitaba vender mi nombre a ninguna bruja para que me dijeran que si mi hermano mora obtendra yo sus tierras! dio media vuelta y se puso a recorrer con vehementes pasos el recinto. En un momento su voz se soseg de nuevo. Durante varios aos despus no pude soportar la vista de las mujeres. Las apartaba de m o huan. Pero luego empec a comprender que necesitaba una esposa, para quebrantar la influencia que la bruja tena sobre m... Cualquier mujer servira. No importaba quin. Mas para entonces no quedaba ya en Pirs ni

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una sola mujer. Bueno, haba mujeres en alguna parte. En el mundo subterrneo. Envi a mis caballeros a darles caza, pero el Ciervo desbarataba siempre las asechanzas de mis cazadores. Y las mujeres, antes que someterse, preferan quitarse la vida. Para entonces estaban ya informadas de cuanto concierne a mi persona: un hombre sin nombre. Por eso la dama me envi a su serafn, a su hijo alado, para que me auxiliara. Me dijo que comprenda mi afliccin, que le encantara cumplir los trminos de nuestro contrato. Deba encontrar una esposa. Claro que s. Su serafn captur a Pirsalon y lo expuls del territorio. Pero a partir de entonces no ha servido de nada. Soy ms su esclavo que su seor. Me hace que le enve nios como sustento. Necesito una esposa! exclam el soberano. Tengo que conseguir una esposa, pues la maldicin slo se mantendr hasta el da de mi boda tena el semblante desencajado, los ojos llenos de desesperacin. Su tono se dulcific entonces, se hizo casi suplicante. La bruja prometi liberarme el da de mi enlac matrimonial. Aeriel dej escapar un suspiro. Lo nico que ahora senta era desaliento. Y la creste? La sirena es maestra en el arte de hacer promesas en falso. Entonces oy resonar cuernos de caza dbilmente, en los bosques del otro lado de la muralla. Los ojos del hombre que tena delante se encendieron, crueles. Pues le dar a la Becerra Gris, entonces repuso. Desde que tuve noticia de su llegada, el serafn de la dama ha venido acosndola de noche, y yo de da. Por alguna razn, la quiere. Se la entregar en lugar tuyo... Se interrumpi bruscamente, como si se hubiera mordido la lengua. Aeriel le mir. Te proponas venderme a la Bruja Blanca cuando llegu aqu le pregunt, a cambio de tu nombre...? Pero sus palabras fueron interrumpidas por un batir de alas. El soberano y ella se volvieron. Un pjaro negro se haba posado en el antepecho de la ventana. Tena una talla equivalente al antebrazo de Aeriel, las alas negras como la nada en la blanca luminosidad del sol. Vaya dijo el pjaro negro, balanceando el cuerpo. Conque sta es ella? La de la que mi seora mand aviso? Ella es dijo el soberano. Se le haba puesto lvido el semblante bajo el tinte cobrizo de su piel. Cht cloque el pjaro negro, observando a Aeriel. Cht. Con vida. Por qu? su ojo era tan negro que Aeriel slo acertaba a distinguirlo por su brillo entre el plumaje sin lustre. Pile a tu seora... comenz el soberano. Nuestra seora cloque el pjaro, mirndole. Nuestra seora rectific, seco y brusco, el soberano, dile que tengo a la que me encomend que buscara, pero ahora es ma, para hacer con ella lo que se me antoje. Permanecer aqu conmigo, bajo mi proteccin. No saldr de esta finca ni molestar a tu seora... Nuestra seora. No la molestar ms medio grit el soberano. Respir hondo, en un
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esfuerzo por recobrarse. Pero es ma. El ruc negro tosi, ahuec las plumas, baj en un salto de la ventana al interior de la pieza. Era ms oscuro que su propia sombra. El soberano dio un paso atrs. No era eso lo que nuestra seora exiga de ti dijo el pjaro, si dabas con la que ella anda buscando lleg hasta el vestido de seda verde claro, salt sobre l, se puso a picotearlo, a juguetear con la varita de marfil. El soberano le miraba sin pestaear. Eres un mensajero o la seora misma? dijo en un susurro. Te tomas la libertad de hablar por ella? Hala..., lleva mi recado a nuestra seora y djame en paz. Ech a andar hacia el pjaro, temblando, no estaba segura Aeriel si de terror o de ira. Y di a tu seora que me devuelva mi nombre! El ruc abandon la apauscada seda de un saltito. Hombre sin nombre musit, en son de befa, casi rindose de l. Luego dio un par de saltos con fuerza y levant el vuelo, deslizndose hacia la ventana, hacia la luz. Aeriel se abalanz hacia adelante antes de darse cuenta de lo que haca. Agarr su bastn y descarg sobre el pjaro el formidable nudo rubio de la empuadura, alcanzndolo de lleno en el aire. Cay aleteando al suelo, con un graznido. Tena rota un ala. Idiota gritaba el soberano. Crees que yo no he intentado matarlos? Aeriel volvi a asestar su bordn contra el pjaro, que lanz un chillido e hizo esfuerzos por alejarse de ella, medio a rastras. Es que no sabes lo que soy? grazn. Muchacha, no lo sabes? Aeriel sigui tras l. Me lo figuro el pjaro estaba de nuevo sobre la seda. La Bruja Blanca fabrica las alas de sus hijos con las plumas de los de tu ralea. Djame en paz chill el pjaro negro. Mi seora no quiere hacerte dao; slo hablar contigo...! Aeriel descarg el bastn una vez ms y sinti crujir los huesos bajo las plumas. El pjaro se qued en el sitio: bulto exnime sobre el vestido de seda verde. De su cuerpo brotaba un hilo de sangre, no clara como la de los dems mortales, sino oscura. La prenda de seda y la piedra del piso humeaban un poco donde la sangre las tocaba, exhalaban un hedor acre. El soberano contemplaba el pjaro. Eso es un bastn mgico... murmur. Yo no logr matarlo con una maza el da que lo intent qued un momento en silencio. Pero qu ms da? dijo amargamente. La dama enviar a otro cuando vea que ste no vuelve. Para entonces har ya mucho tiempo que me he ido respondi Aeriel, y pasando por delante de l como una exhalacin, sali disparada por la puerta. Aeriel baj a escape por la escalera de caracol y sigui por el angosto parapeto. Divis el ciruelo al lado opuesto del jardn. El soberano vena tras ella, con paso rpido, pero sin correr. No pareca abrigar ningn temor de perderla. Encontr una escalera y baj por ella. El soberano la llamaba a voces. Aeriel se escabull entre la espesura de rboles. La vegetacin del jardn se cerraba a su alrededor y de improviso se encontr perdida. Jadeando, sin aliento, se vio al pie de otra escalera. Subi y
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vino a parar a la terraza desde la que el soberano y ella haban contemplado el amanecer. Sobre las baldosas haba ahora tendidos blancos manteles, pero no cofines ni fuentes de viandas. De pronto descubri el ciruelo de nuevo, desde la balaustrada. Se volvi, y ya se diriga hacia los escalones para bajar y correr veloz hacia el rbol... cuanto de repente se detuvo en seco. A dos pasos de ella, en uno de los ngulos de la terraza y desde haca tiempo seca, una mancha oscura se extenda por las baldosas donde el soberano arroj el vino de su copa un dames atrs. Los lirios del arrate por donde parte del vino haba corrido aparecan ahora rgidos, quebradizos y mustios. Al lado del nctar yacan dos mariposas muertas, y los huesos de un lagarto ya deshacindose en polvo. Aeriel se arrodill y lo toc. Aeriel dijo el soberano, y la muchacha se dio cuenta de que haba aparecido su anfitrin en la terraza. No se volvi. Continu mirando con ojos atnitos los lirios, las mariposas. El ruc... prosigui l. Lo que dije en la torre... Slo quera hacerte ver el peligro en que te encuentras. Si te vas de aqu... Se interrumpi, comenz de nuevo: La Bruja Blanca te persigue. Dice que eres una hechicera. Quiere tu muerte. Uno de sus pjaros vino a verme aquella quincena, antes de encontrarte, diciendo que yo deba buscarte y apresarte si poda. Sus ngeles oscuros te buscan por todas partes. Erin tena razn dijo Aeriel, deslizando los dedos sobre las losas manchadas de oscuro. Mi vino era diferente, el del primer banquete que diste. Te proponas envenenarme volvi a tocar los huesos del lagarto; luego alz los ojos para encontrarse con los del soberano. No haba visto tus ojos susurr l. Qudate conmigo. S mi esposa. Dar a la Becerra Gris y a sus compaeras como rescate por tu vida... Aeriel le mir, llena de odio. Deja a mis grgolas en paz. El soberano frunci el entrecejo. Grgolas? dijo. Grisela y Gatavolanda y Terneralunera dijo ella. La mitad de su enojo era consigo misma... por haberlas dejado a merced de los cazadores del soberano todo ese tiempo. Las libr del poder de un ngel oscuro en Avaric. El soberano movi la cabeza. De qu hablas? Son bestias salvajes. Son mis bestias dijo Aeriel con vehemencia, levantndose. Son mis bestias. S, eres una hechicera musit el soberano. Luego su tono se hizo tambin vehemente, de repente. Pero te casars conmigo. Nunca tendrs mi consentimiento susurr Aeriel y no puede haber boda si yo no doy el s. Dars el s dijo el soberano, acercndose a ella. Aeriel levant su bastn como un escudo entre los dos y el soberano lo agarr. Vaya si lo dars. Tir del bastn con brusquedad, como esperando que ella soltara. Casi sin
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pensarlo, Aeriel se aferr con vigor a la oscura madera y relaj el cuerpo totalmente. Se dej caer, rodando hacia atrs como le haba enseado Orroto-to en el desierto. Perdiendo el equilibrio, el soberano cay. Aeriel se afianz con los brazos, apoy las rodillas en el pecho y dispar las piernas con todas sus fuerzas. El soberano aterriz de espaldas, tras ella, sofocado su grito de sorpresa porque el tremendo impacto le haba dejado sin aliento. Sus manos resbalaron y soltaron el bordn. Aeriel se puso en pie de un brinco, vio al soberano darse la vuelta trabajosamente, sostenerse sobre manos y rodillas, amparar con un brazo el costillar maltrecho. No pareca recobrar el aliento. Luego, inopinadamente, se levant de un salto y se abalanz sobre ella. Aeriel retrocedi, se desplaz a un lado y describi un arco a baja altura con su bastn esgrimido por la punta, enganchando con el puo a su adversario por las corvas. Inmediatamente tir de l con fuerza, remolcndole las piernas y hacindole caer de nuevo hacia atrs. El soberano dio con su cuerpo contra las losas y Aeriel oy el golpe seco de su cabeza al chocar con ellas. Qued inmvil entonces y Aeriel comprendi que deba echar a correr sin perder un instante, pero permaneca all consternada, mirando, sin poder hacer otra cosa. Le habra matado? Se acerc un poquito ms. Se arrodill a su lado. Apenas respiraba. De repente oy un estrpito y sinti un tremendo golpe en la coronilla. Se volvi, aturdida, y vio a uno de los servidores de palacio con una bandeja en las manos, levantndose para descargar un nuevo golpe. Sinti movimiento a su lado. Vio al soberano incorporarse con agilidad y comprendi que su desvanecimiento haba sido fingido. Con una de sus manos le aferr la mueca de la mano que sostena el bastn y con la otra agarr el bastn mismo. Aeriel forceje, intentando desasirse de l, que tiraba y tiraba del bordn para quitrselo. Se aferr a l desesperadamente con la otra mano. Entonces sinti otro golpe estrepitoso en la cabeza. La terraza bascul. Solstar apag su luz. Oy confusamente gritar al soberano: Alto ah, muchacho. No la quiero muerta. Todava senta los dedos ceidos al bculo, y al soberano dando tirones, furioso. Abri los ojos y respir con esfuerzo. Todos sus movimientos eran tardos. Le saba la boca a cobre. Ave jade. Garza, despierta. Dio patadas al soberano; sinti sus costillas bajo los pies. La mano con que le tena asida la mueca se solt, pero no as la que agarraba el bastn. Entonces ella sacudi el bastn con ambas manos para arrebatrselo. Ala! clam. Vuela! Sinti estremecerse el bordn en sus manos, que lo aferraban con ahnco. La madera rubia de su mascarn relumbr, se hizo ms clara, despleg sus alas. Aeriel oy al soberano lanzar una exclamacin, sinti un grito, luego un estrpito, cuando el mozo de servicio dej caer la bandeja al suelo. La garza vol por el aire. Qu pasa? grit el ave, cernindose con dificultad. Por qu no puedes llamarme por mi nombre autntico?
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Erin y Roshka dijo Aeriel sin aliento. Diles que huyan. Intent ponerse de pie, pero tena todos los huesos descoyuntados. No poda guardar el equilibrio. El cielo se desplomaba, daba bandazos. El soberano la tena ahora presa por ambas muecas. La garza se lanz contra l, que la atrap por una de sus frgiles patas. El ave blanca grazn, le alance los dedos con el pico. Vuela! dijo Aeriel. Todos sus msculos haban perdido las fuerzas. Vuela murmur, llevndose la mano a la cabeza. Se le dobl una pierna. Cay de costado. Peg en la piedra primero con el codo, luego con la sien y el mentn. Oy una gritera, ruido de pasos en los escalones. Pies con calzado recio. No sirvientes. Soldados. Chasquidos como de ltigos, especie de zumbidos o de silbos: cuerdas de arcos, comprendi, flechas que volaban. La garza deba de haberse soltado. La piedra de la terraza haba perdido su dureza. Estaba fra, de pronto, y muy quieta. Pareca hundrsele la mejilla en ella, despacio, despacio... Bajo su cuerpo, ceda la superficie suavemente. Su piel no tena ya mayor cohesin que el agua o el polvo. Senta como si todo su cuerpo estuviese cayendo hacia la entraa de la piedra.

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12 PRISIONERA
Aeriel tuvo nocin de una frialdad en la espalda. Abri los ojos y se encontr recluida en un pequesimo espacio. Por la ventana enrejada del muro de piedra, tras ella, irrumpa la luz de la maana. Delante mismo de sus narices se alzaba una pared de albailera, sin puerta alguna, slo con un hueco estrechito, a media altura, en el que no haban puesto ningn ladrillo. A su derecha, la otra pared caa en declive: tierra y piedra de alguna ladera, sin duda, casi toda ella en sombra. Tena un brazo amarrado al muro de la ventana por medio de una cadena. Intent incorporarse, pues se senta muy entumecida. Notaba un vivo hormiguillo por las piernas, de la rodilla para abajo. Las flexion y se las frot, y luego hizo lo mismo con el brazo. Se encontraba aturdida y un poco mareada. Asomndose a la ventana, estim que deban de haber transcurrido unas doce horas desde el alba y que llevaba muchsimas sin comer. Se pas la mano por la sien y por la coronilla. Las tena doloridas. Aparecieron dos ojos en la hendedura, frente a ella. Vaya, la pequea bruja dijo el soberano, despabilada por fin. Cmo has dormido, igual que un tronco, mientras tabicaban este pasadizo sin salida. Aeriel identific entonces el leve olor que perciba: argamasa fresca. Qu te propones hacer conmigo? pregunt. El otro se ech a rer. Me propongo tomar contigo las mayores precauciones. Por qu me has emparedado? Las cerraduras pueden forzarse repuso el soberano. Pero esta celda no tiene puerta que descerrajar. Pequea hechicera, no soy tan tonto. No soy una hechicera dijo Aeriel. El soberano sonri. Lo supo por los pliegues que se le formaron en la piel inmediata a los ojos. Y tu bastn no se convirti en un pjaro, pongo por caso, eh? Buen cuidado pusiste en ocultarme tus poderes mgicos. Pero ahora, sin tu bastn, poca de esa virtud puede quedarte, me figuro yo. Aeriel se sinti temblar: de ira, no de fro. Oh, menos mal que eres un hombre sin nombre, porque no se me ocurre nada que llamarte que pueda ser ms inmundo que tu nombre. Mozuela impertinente respondi el hombre del otro lado del tabique. Sus ojos desaparecieron. Empuj a travs de la hendedura un mendrugo de pan. Llnate con esto la boca. Quiz cuando haya

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atrapado a mi sobrino y a ese mozo que te acompaa no te muestres tan insolente. Aeriel sinti subrsele la sangre al rostro. Roshka y Erin hace ya tiempo que se marcharon. El soberano no pareci haberla odo. Con el tiempo me dars el s dijo. Si te dejo sola mucho tiempo seguido terminars por apreciar mi compaa. Dirs que s. Eryka dijo Aeriel no dio el s. Oy una exclamacin al otro lado del tabique, que se estremeci violentamente del golpe que le propin. Bruja vocifer. Bruja maldita! Entrevi su marcha, oy alejarse sus pasos por el corredor. Se desvanecieron. La celda qued tranquila, Aeriel se dio cuenta de que continuaba temblando. Jams podra ser tu novia, pens y luego, casi contra su voluntad, porque ya soy la novia de otro. Irrylath. El recuerdo de l era, de pronto, lo nico a que agarrarse que tena frente al soberano. Le flaqueaban las piernas. Se sent bruscamente y sinti el tirn del grillete en la mueca. La mirilla se abra como una boca intil. Estaba sola. Aeriel dej el mendrugo mucho tiempo en el suelo antes de tocarlo. Por ltimo, lo limpi con la mano y lo prob con suma cautela, pero no pudo descubrir en l nada anormal, ninguna especia del hambre. Entonces comi con apetito voraz. Un movimiento en el hombro la sobresalt. Se volvi a mirar y vio a su polvolangostn all plantado. Haba permanecido oculto entre los pliegues de su ropa todo aquel tiempo? Le ofreci una migaja del mendrugo, pero no quiso tomarla. Corra inquieto por su brazo. Al cabo de un rato descendi al suelo y comenz a explorar la exigua celda, investigando todas sus grietas y concavidades. Finalmente encontr una rendija en la pared de tierra y se qued all quieto, rechazando todas las migas de pan que se le daban. En su inmovilidad, pareca perfectamente feliz. Sus ojillos sobre pednculos la contemplaban. Aeriel dio algunos pasos por su reducida celda en la medida que la cadena se lo permita, pues empezaba a afectarla tanto la falta de actividad que se senta como amodorrada todo el tiempo. Ensayaba relatos, sin la mandolina, y miraba lo que alcanzaba a ver a travs de los barrotes del ventanuco. A veces llegaban a sus odos pisadas recias de soldados y resonar de cascos de caballos, o el gemir de las enormes verjas, al ser abiertas o cerradas. El soberano sola presentarse ante la celda de cuando en cuando. La informaba sobre la marcha de la bsqueda, con referencias de soldados que peinaban el jardn, de cazadores que galopaban por los bosques. Le hablaba a travs de la hendedura horas enteras, suplicndole, amenazando a veces. Aeriel no deca ni palabra, no le miraba siquiera. En ms de una ocasin se limitaba l a arrojarle un mendrugo y largarse con paso muy digno. Haba transcurrido la mitad del da-mes cuando la cautiva sinti un garabateo detrs de ella, se dio vuelta y vio a la garza en la ventana, destacndose blanca sobre el cielo negro del medioda. Ala! exclam, pero en seguida se contuvo. Por qu no ests con Roshka y Erin? El ave blanca se balanceaba, agarrndose torpemente a los barrotes de la ventana.
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Es que no se han ido. Roshka llev a Erin en una barca a una isleta que hay en mitad del estanque del jardn. Hasta ahora no se les ha ocurrido a los soldados mirar all. Pero si siguen ah los atraparn protest Aeriel. Por qu no huyeron inmediatamente como yo dije? Erin no quiso irse sin ti. Aeriel guard silencio. Y de qu viven? pregunt al cabo. La garza se encogi de hombros. De lo que yo puedo llevarles: fruta del jardn, algn pez. Y t qu tomas? Lo que el soberano me trae suspir Aeriel. Pan mohoso. Y sorbo el agua que puedo de un chorrito que rezuma por la pared. El ave blanca lade la cabeza. Tan slo pan y agua? No es de extraar que ests tan paliducha. No puedes vivir con eso. Aguarda un poco dijo, sin pensarlo ms, con lo que Aeriel estuvo a punto de echarse a rer. La garza se alej con lento batir de alas. Casi de inmediato ya estaba de vuelta, con un melondurazno en cada pata y un ramito de suculentas grosellas en el pico. Aeriel tom la fruta y comi. Los melones amarillos eran de un dulce delicioso; las grosellas, suaves de piel y acidas. Tienes el brazo encadenado dijo la garza. Aeriel mir. Se haba acostumbrado al grillete de tal modo que casi lo haba olvidado. Pon la mueca ah encima. Aeriel hizo como le deca, acercando el brazo al ave blanca todo lo que pudo. Inclinando la cabeza, la garza insert el pico en el ojo de la cerradura y lo hizo girar. Aeriel sinti un clic y el grillete se solt y cay al suelo. No he podido venir antes deca la garza porque haba un centinela apostado bajo tu ventana pero hace un rato que se larg a hurtadillas al jardn con un paje de palacio. Aeriel se frot la mueca. Fue as como me localizaste, por el centinela? Roshka tuvo un barrunto. Chitn, tengo que irme dijo el ave de pronto . Tu centinela vuelve, estar aqu de nuevo la prxima vez que se vaya. Dile a Erin suplic Aeriel, dile a Erin que debe irse ya, sin m. Roshka y ella deben huir. El ave blanca se encogi de hombros. Se lo dir. No me va a hacer caso. De todos modos no se atreven a moverse ahora, en pleno da. El soberano est registrando los bosques palmo a palmo. Y la garza vol. La prxima vez que acudi el soberano con un mendrugo, Aeriel se lo tir a la cara a travs de la abertura del tabique. Asomndose por ella, el visitante la mir sorprendido. Dnde est la cadena? clam, la cadena con que te amarr? Me cans de llevarla. Alguien te ha dado la llave se lament l. Aeriel le observaba. Desapareci de la hendedura; le oy pasear, desazonado. Alguien te ha
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trado comida y una llave murmur. Es que los mos me traicionan? De ahora en adelante tendrs centinelas apostados aqu tambin. Reaparecieron sus ojos, inyectados en sangre, con grandes ojeras oscuras. Qu tal has dormido estas ltimas horas pregunt Aeriel, con el pjaro negro picoteando en tus sueos? Guardias! grit el soberano. Oy sus pasos por el corredor. Al pronto sinti Aeriel un momento de pnico, comprendiendo que si los centinelas del soberano la vigilaban por la mirilla, la garza ya no podra volver. El temor se desvaneci en seguida, sin embargo, porque aunque de entonces en adelante tuvo Aeriel centinelas delante de su celda, pasada la primera hora de vigilarla con inquietud asomndose de cuando en cuando, los senta alejarse por el corredor, llegaban hasta ella sus cuchicheos y el repiqueteo de las fichas en los tableros cuando jugaban a los dados. El soberano no volvi ms. La comida se la traan los centinelas. Siempre que vena la garza con su carga de fruta, Aeriel y ella hablaban en voz baja. Aeriel coma la fruta y senta que empezaban a volverle las fuerzas. El da-mes iba transcurriendo poco a poco. Aeriel intercambiaba mensajes con Erin y el prncipe por medio del ave blanca. Roshka mand recado de que haba descubierto una cavidad en la isla, con la entrada cubierta enteramente por la vegetacin del cenador. Investigando, haba encontrado un tnel que se prolongaba, en profundidad, por debajo del estanque. Erin y l haban comenzado a explorarlo, con la esperanza de hallar adonde conduca. Las sombras se alargaban. Solstar descenda ms y ms. En sesenta horas llegara a su ocaso. El ave blanca se present a Aeriel entonces, diciendo que Roshka y Erin haban bajado de nuevo al subterrneo y no haban salido todava. Aeriel sinti una punzada de temor. Antes nunca haban faltado tanto tiempo. La punzada fue ya una conmocin cuando la garza volvi, como doce horas despus, y dijo que Erin y el prncipe no haban salido an del subterrneo. Aeriel empez a desesperarse cuando, momentos antes de la puesta del sol, el ave blanca apareci por tercera vez sin noticia alguna. Comenz a darles por perdidos. No mucho tiempo despus se present el soberano. Le oy abroncar furioso a sus soldados por jugar a los dados en el cruce del pasillo en lugar de montar la guardia junto a la celda. Aparecieron sus ojos por la abertura. Vengo, pequea bruja, a decirte adis. Aeriel alz la mirada, dej de roer el ltimo mendrugo que le haban trado los centinelas. Sinti una penosa contraccin en el estmago. El soberano sonrea. He decidido que me causas ms molestias de lo que vales. La dama blanca me ha hecho saber que me devolver mi nombre cuando capture a tus grgolas... Aeriel se sinti baada por un sudor fro. Es una embustera. Jams te devolver tu nombre. Eres una bruja grit el soberano. No quiero una bruja por esposa. He visto a tu avechucho en la ventana. La ltima vez que te visit estuve observando. Bien ri con crueldad, ya no te volver a encontrar.
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Aeriel gir en redondo. Por fuera de su ventana maniobraba uno de los guardias de palacio suspendido en una cuerda. Meti la mano en un saco que llevaba colgado al cinto y extrajo un ladrillo. Con ojos atnitos, Aeriel le vio arrojar sobre el vano una pared argamasa, ajustar el ladrillo y echar mano a otra. Vas a matarme dijo sin aliento. Si tabicas el respiradero ya no tendr aire. Me da lo mismo dijo el soberano. Ya no te necesito. Pues entonces djame marchar clam. El soberano solt la carcajada. No puedo. La seora no lo permite. Mtame t mismo, entonces, cobarde grit Aeriel. Ah, pequea bruja respondi el soberano, eso te gustara, eh? Que echara abajo esta pared y me abalanzara sobre ti... Pero ya he probado lo suficiente de tu fuerza mgica. No pienso enzarzarme otra vez contigo. En el exterior, el guardia puso en la ventana el ltimo ladrillo. Toda luz desapareci de pronto de la pieza, excepto aquella fisura de claridad en torno a los ojos del soberano. Y entonces Aeriel le vio aplicar algo a la hendidura, comenzar a apretarlo. La luz no era ya ms que un filo de cuchillo. Aeriel dio voces, arremeti contra l. Oy su risa detrs de la mirilla. Adis, pequea bruja dijo el soberano, e introdujo la cua en la ltima rendija que quedaba. Aeriel se encontr en tinieblas. Todo clamor haba expirado en su garganta. La pared ya no tena fisuras. La palp a tientas, frenticamente, y hall la cua que cerraba la grieta. La empuj con fuerza, intent apalancarla, pero estaba bien firme. Avanz a ciegas hasta el sitio de la ventana. Ya el aire comenzaba a oler a viciado. Tent los barrotes; los ladrillos recientes, detrs. En los intersticios, la argamasa an estaba blanda. La rasp con las uas y empuj los ladrillos entre los barrotes; pero deban de estar reforzados por fuera, pues no cedan. Jadeando, sin aliento, Aeriel se dej caer al suelo, contra la pared. No poda tenerse en pie. Le temblaban los miembros. Cunto tiempo haba pasado? La cabeza le daba vueltas; senta opresin en el pecho. Apret la mejilla contra la fresca pared de piedra, clavados los ojos en la oscuridad sin aire. Mucho, muchsimo tiempo despus, distingui una luz. Era pequeita, muy distante: aunque, cosa extraa, brillaba sin duda alguna all mismo, delante de la pared de la minscula celda, iluminndola. De un amarillo plido, como una llama, se acercaba y acercaba, iba creciendo despacio. Hasta que, por ltimo, se irgui frente a ella, alta y oscilante, y Aeriel pudo discernir que tena figura humana. Eoduin exclam casi sin voz. Eoduin. La otra sonri. No me has olvidado en todos estos das-meses. Eoduin implor Aeriel. No puedo salir. No puedo quedarme dijo la doncella. Slo he venido a despertarte. Despertarme? Aeriel movi negativamente la cabeza. No he dormido. S que has dormido dijo la otra, llevas ya horas durmiendo. El ltimo mendrugo que trajo el centinela contena una droga.
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Aeriel abri la boca en un esfuerzo por tomar aliento. Me ha encerrado en... Escchame bien dijo Eoduin. No ests en una trampa mortal. El soberano no pretende que mueras. Slo quiere asustarte. El aire est viciado dijo Aeriel con un gesto de asfixia. La doncella movi la cabeza. No lo est. Es el miedo el que te produce esa opresin en el pecho. Ya se ha pasado el efecto de la droga. Respira hondo. Aeriel inspir lenta, profundamente... y, cosa extraa, ya no senta aquella especie de cors apretndole las costillas ni le temblaban los miembros. Poda respirar y el aire de la celda era ahora ms fresco, ms hmedo. La argamasa dijo Aeriel. Se ha resquebrajado y deja pasar el aire. La otra neg otra vez con la cabeza. La ventana est cerrada a cal y canto, lo mismo que la mirilla. La droga que vena en aquel mendrugo tena por objeto hacerte dormir tan profundamente que pudieras permanecer emparedada en esta pieza doce horas sin asfixiarte. Pero slo comiste una cortecita del mendrugo. Si esta mazmorra tan chica estuviera realmente tabicada y sellada, habras muerto mucho antes de que el soberano venga a sacarte de ella. Pero hay una fuente de aire en esta pieza de la que el soberano no sabe nada. Este aire fresco que percibes procede de esa fuente. Tienes que descubrirla. Despierta; despierta. Date prisa o perders la luz. Despierta? Dijo Aeriel. Despierta estoy... Pero ya Eoduin se alejaba de ella, empequeecindose y palideciendo. Pues abre bien los ojos. Aeriel parpade. Eoduin ya se haba ido, pero la exigua celda continuaba iluminada; iluminada por un fulgor tenue..., si bien ahora la luz era blanca en vez de amarilla. Incluso aquella dbil iluminacin la obligaba a entornar los prpados. Encima mismo de ella, ante la bloqueada ventana de la celda, revoloteaba un diminuto animalillo no mayor que su mano. Tena el cuerpo alargado en forma de dedo y de aspecto blando. Sin patas. Dos pares de alas sutiles como de encaje, de figura ovalada, despedan una luz fresca y clara. Cada blando aleteo intensificaba brevemente el resplandor. Revoloteaba en torno al ventanuco tapiado, como buscando algo. Al cabo de un rato pareci desinteresarse de la ventana y se puso a revolotear por el rincn opuesto de la celda, siguiendo las resquebrajaduras. Examin por completo el resquicio condenado. Aeriel, por su parte, renov sus intentos en la mirilla y la ventana: ni una ni otra cedan. El animalillo no se asustaba de ella, volaba lentamente, dando vueltas y vueltas sin cesar. Luego se dirigi a la pared de tierra, explorando las fisuras una por una. Aeriel se acerc a esa pared. En aquel rincn el aire pareca ms fresco, ms puro. Quedndose muy quieta, not una leve corriente en la mejilla. Entonces escarb en la pared de tierra. All haba un respiradero, en alguna parte. De pronto se acord del polvolangostn. El fanalvolante se cerna sobre su hoyito. Aeriel lanz una exclamacin de desaliento, al descubrirle. Luego se contuvo. No era su polvolangostn lo que vea, sino nicamente su caparazn, rajado a todo lo largo de la espalda y vaco, ahora, como si hubiera servido de alojamiento a otra criatura que acabara de liberarse.
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El fanalvolante describa crculos en torno a la cabeza de Aeriel. Esta pudo ver que tena muchos y largos bigotes. Sus ojos estaban dispuestos sobre diminutos pednculos. Eres t mi polvolangostn? inquiri con voz queda. La criatura de alas de encaje se alej revolando, de vuelta hacia la pared. Y justo en el ngulo donde pared y techo se encontraban, distingui Aeriel una fisura. Era de slo dos palmos de larga y medio de alta, pero el aire que sala por ella era puro. Aeriel atac la tierra, removindola y trayndola hacia s. El fanalvolante se puso a revolotear en torno al hoyo ensanchado. Aeriel cav. El fanalvolante pas volando por la abertura. Se empleaba Aeriel con todas sus fuerzas, empujando con los hombros para vencer la resistencia de la tierra. El pasadizo tena el techo de dura roca. Aeriel forcejeaba y se iba introduciendo con habilidad. Ecos de deslizamientos de tierra le decan que, ms all, el espacio era amplio. El suelo, flojo y movedizo, cedi inesperadamente. Se sinti resbalar por un suave declive, hasta venir a parar a un suelo de fra piedra. El fanalvolante revoloteaba en el espacio que se abra encima. Aeriel se enderez, se sacudi la tierra. Le llev un instante recobrar el aliento. Parpadeando, se irgui en toda su estatura y ote alrededor. Se hallaba en una cmara natural toda de piedra. La luz de las alas de encaje era muy tenue e iluminaba slo una pequea esfera de aire a su alrededor. Aeriel entrevea paredes a unos veinte pasos de distancia. Parecan lisas, como pulidas por el agua, pero el suelo estaba seco bajo sus pies. El fanalvolante se alej revoloteando a travs de la gruta. Aeriel le sigui. La lucecita desapareci por una estrecha abertura del lado opuesto de la cueva. Aeriel vio aberturas semejantes a cada lado, pero la corriente de aire fresco que proceda de la del fondo pareca ms fuerte. Aeriel se volvi de costado y se desliz por ella. Al otro lado se extenda un tnel angosto y oscuro, de paredes oblicuas que se juntaban por arriba. El fanalvolante llevaba la delantera, y Aeriel segua. Al cabo de un tiempo, el tnel se abri en una cueva ms amplia. El fanalvolante se detuvo un momento en el aire, luego escogi una salida.

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Este pasillo era ms ancho, pero ms bajo. Aeriel tena que caminar despacio, medio doblada. Empez a dolerle la espalda y a agarrotrsele las piernas. El fanalvolante se le adelantaba ms y ms. Aeriel tuvo que trotar,
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encorvada y todo, para alcanzarla de nuevo. A poco el tnel se volvi a ensanchar, dando paso a una cmara mucho mayor que la de antes. Aeriel se enderez, estirndose hasta hacer crujir la espalda. Se agach a frotarse los tobillos y las pantorrillas. El fanalvolante se cerna inmvil sobre su cabeza. Se dej caer de hinojos un momento para descansar. No haba comido nada desde aquel ltimo mendrugo con el narctico, muchas horas antes. Deba de ser de noche, pens. Deba de hacer ya tiempo que se haba puesto Solstar. El fanalvolante reanud su vuelo. Pareca volar con ms apremio ahora. De mala gana, Aeriel trompic tras l. Considerando la altura del techo, tuvo la impresin de hallarse en subterrneos muy profundos. Tendran que volver a subir para emerger al aire. Hacia la mitad del ancho recinto tropez con algo. Mir a ver qu era y vio un pico diminuto, todo de metal plido, bastante pesado cuando lo levant del suelo, pero corto y rechoncho, como hecho para manos ms pequeas y vigorosas que las suyas. Se lo meti en el bolsillo del sayal y sigui al fanalvolante por un plegamiento de la roca. Aqu los tneles cambiaban. Parecan en su mayor parte naturales, irregulares, pero corran rectos, como si los hubieran ensanchado adrede en determinados puntos. El suelo pareca ms llano y ms liso. Y la galera era amplia. Aeriel poda extender los brazos y no tocar ambas paredes a la vez. El techo no era alto, sin embargo. Lo tocaba sin estirar el brazo. El fanalvolante segua volando delante de ella. El suelo comenz a bajar en marcado declive. Aeriel caminaba apoyndose con la mano en la pared. A intervalos aparecan pasillos transversales. Tambin stos corran derechos, como los corredores de una casa o las calles de un pueblo. Acarici el pequeo y pesado zapapico que llevaba en el bolsillo interior del sayal y se pregunt qu clase de gente podra haber vivido all. Qu los haba llamado Roshka? El pueblo subterrneo. Con sobresalto, se percat de que el relieve de la piedra haba cambiado bajo su mano. Dirigiendo la mirada a la pared, vio figuras esculpidas que se extendan en un amplio friso. Todas ellas eran anguilas: algunas lisas, otras con escamas, con estras o branquias, y algunas con aletas. De vez en cuando, la luz del fanalvolante haca destellar una gema pulida y abrillantada que figuraba un ojo. El friso se elevaba en arcos sobre las puertas por donde pasaban. Al cabo de un rato, las anguilas dieron paso a un surtido de peces, y luego a elegantes golondrinas de mar con la cola ahorquillada. Despus, lagartos; a continuacin, escarabajos y cangrejos, salamandras y estincos. Diminutos murcilagos parecan hervir a lo largo de la piedra, tan delicadamente talladas sus alas que Aeriel tema se rompiesen si las tocaba. Eran todos criaturas que vivan en el subsuelo, como en otro tiempo los pobladores del mundo subterrneo. Pero dnde estaban ahora esos pobladores? Emigrados, haba dicho el prncipe. No mucho despus, los relieves tallados en las paredes se hicieron ms
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toscos y, por ltimo, dejaron de verse. El tnel descenda en pendiente ms escarpada y se haca tortuoso. Aeriel tuvo que aminorar el paso. El hambre la extenuaba. La fatiga era como plomo en sus miembros. Los ojos empezaron a cerrrsele solos mientras caminaba. Tena la garganta terriblemente seca. El fanalvolante, sin trabas de ningn gnero, continuaba delante. El corredor daba una vuelta brusca a la derecha, luego otra vez a la izquierda. Aeriel se meti, a tropezones, por el estrecho recodo, y de repente se encontr en tinieblas. La luz del fanalvolante slo era visible, muy dbilmente, tras la vuelta del recodo. Aeriel oy movimiento delante de ella, ms abajo, en la oscuridad. Una voz, lenta al principio, como por agotamiento, murmur: Qu es eso? y luego, en un susurro ms vivo, ms bronco: Una luz... Una luz! Le contest otra voz, apagada, no ms que un rumor gutural. La primera voz grazn: Levntate. He visto una luz. No hay luz que valga musit el otro. Te ests quedando dormida, ser un sueo. All, all sise la primera voz. A la vuelta del recodo. T eres quien se est durmiendo. Levanta! Una inspiracin sbita, de sorpresa; ruido de algo que se pone precipitadamente en pie. Aeriel estaba tan asustada, tan reventada de cansancio, tan hecha a avanzar sin tregua, y el declive del piso era tan pronunciado, que no se detuvo. Choc con algo, oy un grito de alarma. Grit ella misma. Algo la golpe. Se agarr a ello. Qu es? inquiri la voz inicial, que por primera vez hablaba alto ahora. Corre, Erin! Me tiene cogido por el brazo..., no puedo soltarme. Entonces reconoci Aeriel las voces, por fin. El mareo, el enervamiento, la dominaban. Rompi a rer. Doblado el cuerpo, inclinada sobre el brazo que tena agarrado, no poda parar. No, no te abandonar protest Erin, y comenz a aporrearla. Qu es esto...? Un trasgo de las cavernas? A trompicones, llegaron los tres a la revuelta del tnel, a la luz del fanal volante otra vez. El prncipe la llevaba a remolque, forcejeando por soltarse, mientras que la muchacha morena, haciendo muecas, ofuscada por la luz, la araaba y mola. Basta boque Aeriel, sin aliento, soltando a Roshka para agarrar a Erin por las muecas. Basta repiti. Si soy yo. Aeriel. La muchacha morena escudri, luego puso ojos de asombro, dej de pelear. Roshka hizo visera con la mano para protegerse de la luz. El fanalvolante se hallaba ahora a pocos pasos ante ellos. Aeriel susurr Erin. Aeriel, cmo...? ahora era ella la que se agarraba al brazo de la muchacha rubia. Me escap de la celda del soberano cavando un tnel..., pero dmonos prisa o perderemos la luz. El resplandor del fanalvolante se perciba ya muy lejano y tenue. Se apresuraron por la galera abajo, sin hablar al principio. Erin llevaba puesta una mano en la manga de Aeriel, como temerosa de que pudiera desvanecerse de pronto.
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El corredor era ya completamente natural. Estrecho, lleno de recovecos. El techo se elevaba a veces, abrindose en fisuras cavernarias. Pronto dieron alcance al fanalvolante, y Aeriel pudo ver mejor a sus compaeros. Roshka la miraba y remiraba. Intentbamos ir en busca tuya balbuci. Yo descubr un tnel una vez, de nio, en una de las bodegas prximas a la cocina. Se me ocurri que el pasadizo subterrneo de la isla podra conducir hasta l. Pero daba mil vueltas y revueltas, y haba tantos ramales... Perdimos todo sentido de la orientacin y encima se nos apagaron las antorchas. Qued en silencio un momento. Aeriel mir a Erin. La muchacha morena caminaba a su lado, sin decir palabra. Estaba llorando. Aeriel la enlaz con un brazo, la bes y la atrajo hacia s. No s cunto tiempo hemos pasado aqu abajo dijo el prncipe. Ms de setenta horas dijo Aeriel. Hace ya tiempo que se puso Solstar. Debis de estar hambrientos. Erin neg con la cabeza, secndose los ojos. No hemos pasado hambre. Roshka traa provisiones. Tenis comida? clam Aeriel. Sinti debilidad de repente. Tena el estmago engurruido y hecho una pelota. Lo ltimo que com fue un mendrugo de pan drogado antes de la puesta del sol. El prncipe alz algo que acarreaba consigo y empez a hurgar en ello. Aeriel no haba prestado atencin antes, pero ahora lo reconoci: la seda amarilla en que envolva su mandolina. Roshka sac dos frutarazos verdes y un puado de sarmientos comestibles. Es todo lo que nos queda. Aeriel lo acept de buensima gana. La pulpa verde del frutarazo era resbaladiza y henchida de jugo; los pmpanos, correosos y dulces. Pero Aeriel se atragant de pronto. Todo lo que quedaba, haba dicho Roshka? Le arrebat el hatillo y se puso a registrarlo como una desesperada. Palp su mandolina, el terrn de mbar gris, las tres semillas de albrzigo... Su pnico se disip cuando tent los dos albrzigos restantes. Roshka y Erin no los haban descubierto o no haban querido tocarlos. Aeriel suspir con alivio. Haba prometido al Torrero conservar aquella fruta. El camino comenzaba ahora a subir. Se haca ms escabroso. Siguieron al fanalvolante por las galeras ascendentes. El techo se elevaba y elevaba, interminablemente al parecer, perdindose en la lobreguez de las alturas. Ariel tena la sensacin de que se hallaba ahora a mayor altitud que en ningn otro punto desde que penetrara en las cavernas. El camino, de pronto, se alzaba en una pendiente brusca; luego daba una vuelta cerrada. El fanalvolante dobl el recodo y su luz pareci desvanecerse de repente. Aeriel se esforz por seguirla, volvi la esquina y vio un arco que daba paso a otro corredor. Se detuvo, mirando con ojos atnitos All delante, en la oscuridad, oscilaban dos luces. Sinti en la mejilla un golpe de aire fresco, lleno de la fragancia de los bosques y de la noche. Una de las luces se mantena fija, titilando. Una estrella. El arco referido era una abertura. Aeriel se encontraba en una ladera escarpada. All abajo se extendan los bosques. La segunda luz, el fanalvolante, segua su marcha revoloteando, pero Erin y Roshka se
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detuvieron junto a ella. Permanecieron as un momento, mirando a su alrededor, respirando el aire deliciosamente embalsamado.

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13 LOS LUCFEROS
La ladera era elevada, descollando por encima de otras. Oceanus, como un enorme ojo nebuloso, se cerna en el firmamento frente a ellos. All abajo, al otro lado de los rboles, distingui Aeriel la quinta del soberano. Su piedra blanca rielaba al plido fulgor de la Tierra. Algo rebull entonces junto a la boca de la cueva. Erin se asust y se ech atrs, apretndose contra Aeriel. La mano de Roshka se fue derecha al cinto, aunque no llevaba ningn arma. Pero Aeriel reconoci la figura nvea. El largo cuello se despleg hacia arriba, sacando el pico de debajo de un ala. Flexion las dos. Garza exclam Aeriel. Por fin suspir la garza, levantndose. Llevo qu s yo las horas a la espera de que aparecieses. Aqu est tu bastn. Aeriel distingui algo alargado, de madera oscura, bajo los pies del ave blanca. Lo asi y levant con una exclamacin de asombro, y tan rpidamente que hizo bailar a la otra para quitarse de en medio. Dnde...? comenz Aeriel. La garza se encogi de hombros. Tu soberano, con la mayor negligencia, lo dej sin custodia. Pens que tal vez lo necesitaras. Aeriel pas los dedos por la madera nudosa y oscura. Cmo supiste dnde tenas que esperarnos? El ave blanca esponj las plumas, se las acical con el pico. Soy una mensajera dijo y puedo seguir todas las rutas que existen. Tambin s encontrar el principio y el fin de cualquier camino. Esta es la salida ms prxima de las vas que corren bajo la quinta del soberano. Saba que tendrais que aparecer por aqu, si es que aparecais. Aeriel vio a Erin torcer el gesto. Qu gusto, saber que estabas tan segura de nuestra buena fortuna la garza se volvi y fij los ojos en ella. Ya podas haber acudido en busca nuestra clam Erin. Ya podas... Bajo tierra? exclam el ave blanca. Soy una garza, no un murcilago. La muchacha morena empez a decir algo ms, pero Roshka se interpuso entre ellos. Mirad. Aeriel sigui la lnea de su brazo. Se adverta gran movimiento en los terrenos de la quinta, all abajo. Aeriel vio guardias, figuras que corran, y
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en el silencio del aire nocturno percibi dbilmente exclamaciones y gritos. La garza ensay sus alas. Parece que han descubierto tu fuga dijo.Ms vale que nos larguemos. El soberano no tardar en enviar a sus cazadores, me figuro yo. Aeriel oy entonces un son retumbante y profundo que ahog las ltimas palabras del ave blanca. Sinti a Roshka contener el aliento. El gong dijo en voz baja. El gong de Pirs. Y eso qu es? El prncipe no se volvi. Su voz era tensa. En otros tiempos se empleaba para convocar al pueblo a las armas o para que el soberano volviese de la montera si llegaba algn mensaje urgente. Pero mi to le da otro uso...; es para lo nico que lo utiliza ahora. Aeriel le mir expectante. Para llamar al ngel oscuro. La garza se lanz a los aires. Vamos dijo. Tenemos que huir. Yo puedo ensearos caminos ocultos para los cazadores, pero no para los caros, me temo. Erin tiraba a Aeriel del brazo. Vamos le rogaba. Aeriel, vamos. Aeriel permaneci parada slo un momento ms, observando a los soldados que pululaban all abajo, en las posesiones del soberano. Parecan tan distantes, ahora, tan pequeos. Luego se volvi y se uni a los otros, que seguan a la garza y bajaban ya por la ladera opuesta. Corrieron a la luz de las estrellas, a la luz de la Tierra, bajo las sombras de los rboles. El ave blanca planeaba delante de ellos, a poca altura sobre los montes. A veces, all muy lejos, Aeriel crea ver al fanalvolante revoloteando. La garza los guiaba a travs de quebradas entre colinas, por detrs de alturas y elevaciones y a lo largo de cauces por donde no corra el agua. Pero tras ellos oan siempre perseguidores; unas veces ms cerca y otras menos: el resonar de los cascos de los caballos, los gritos de los jinetes, las llamadas de los cuernos de caza entre los rboles. En una ocasin se acurrucaron en un barranco seco mientras una docena de jinetes pasaban con estrpito. En otra, vieron encontrarse dos partidas, muy detrs de ellos; una, mandada por el propio soberano, caballero en su soberbio bridn negro. La garza los conduca a la sazn por un paso entre dos montaas. Aqu no hay ms camino que ste dijo. Chisss! Aprisa..., que no se destaquen los cuerpos sobre el cielo. Entonces, volvindose y mirando atrs, oy Aeriel a uno de los jinetes dar la alarma y le vio sealar con el dedo hacia ellos. El soberano lanz un grito y espole su montura. Los jinetes se precipitaron en tromba hacia adelante. Aeriel sali disparada con los dems. Oa perfectamente a los caballos patear entre la tupida maleza del monte, en su persecucin. Su respiracin se hizo anhelante y dificultosa. Pero no mucho despus pareci como si hubiesen burlado a sus perseguidores. Aeriel crey or, atrs en la distancia, unos raros maullidos, gaidos y berridos, pero tambin ese ruido se desvaneci pronto. Ella y los otros prosiguieron su carrera, en silencio, durante todo el tiempo que sus exhaustas fuerzas les permitieron. Luego hicieron un alto para dormir. Erin mont la guardia, y luego Roshka. Cuando Aeriel se despert pocas
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horas ms tarde y ellos la apremiaron a seguir la marcha, se dio cuenta, en su atontamiento, de que la haban dejado dormir. Reanudaron la caminata, a trompicones y traspis. Iba transcurriendo, lenta, la noche. A veces, all atrs en la lejana volva a sonar el runrn de los cazadores. Entonces corran, y dorman tan slo cuando ya no podan correr ms. No tenan ya comida ni agua, pero Roshka les ense una especie de piedras que haba en los cauces secos y que no eran piedras ni muchsimo menos, sino plantas de corteza lisa y crea que podan abrirse golpendolas con un canto. Vivan de ellas y de los frutos que encontraban. De improviso, la tierra por donde discurran empez a mostrarse rida y yerma. Roshka explic que haban salido de las posesiones privadas del soberano. Esta es la traza que tiene el resto de Pirs dijo el prncipe heredero desde que mi to detenta el poder. A partir de entonces ya no volvieron a or ruidos de persecucin, y Aeriel implor que ojala hubieran descaminado definitivamente a los cazadores. Haban transcurrido ya tres cuartos de la noche cuando all detrs de ellos, a poca altura sobre el horizonte, crey vislumbrar Aeriel que algunas estrellas momentneamente se eclipsaban. Pequeos retazos de firmamento desaparecan, volvan a aparecer: un borrn de tiniebla avanzaba, destacndose sobre la oscuridad. A Aeriel se le paraliz la sangre en las venas. Se acord de otra ocasin en que haba visto un ngel oscuro. Plantada sobre las altas escarpas de Terrain. Le vio venir de lejos aquel da sobre la llanura blanca de Avaric, borrando las estrellas en su avance hacia donde ella le aguardaba. Aeriel se volvi hacia Roshka con un nudo en la garganta. Iba a cogerle del brazo, haca esfuerzos por hablar..., pero fue Erin la que sbitamente agarr a Aeriel por el brazo, murmurando: Mira. Lo dijo con voz tan queda, con tal ausencia de temor, que Aeriel, sorprendida, no comprenda al principio. Luego advirti que la muchacha morena tena la mirada puesta delante, no detrs. Frente a ellos estaba posndose la garza. Acababan de coronar una loma. Ante su mirada se abra un valle ancho, de empinadas laderas, que se perda serpenteante en la distancia. Llenando todo el valle de un lado a otro, deslizbase un ro de bullidoras estrellas. Una de estas luminarias pas junto a Aeriel en su rumbo hacia abajo, hacia sus compaeras. Eran fanalvolantes, comprob Aeriel y algunos venan revoloteando desde los cerros, de ac y de all, para unirse a la corriente principal. Haba miles y miles, millares de millares, ms..., todos volando, todos encendidos en un inmenso torrente areo. En la lejana arda una gigantesca hoguera. Aeriel no alcanzaba a verla: slo distingua sus resplandores en el cielo. Hacia ella corra el caudal de criaturas aladas, siguiendo los meandros del valle. Los lucferos exclam Roshka, detenindose. Han vuelto. No haba ninguno en Pirs desde que vino el serafn. Sus palabras conmovieron a Aeriel. Tambin ella se haba detenido. Ahora se puso en marcha, recordando. Tantos murmuraba Erin. Tan brillantes... Aeriel la interrumpi en seco. El ngel oscuro... empez a decir, pero, sobreponindose a sus
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palabras, el grito del caro desgarr el aire. Erin y Roshka giraron en redondo. La garza remont el vuelo, planeando en descenso hasta confundirse con el torrente de fanalvolantes. Flot entre ellos, blanca en mitad de su fulgor. Pronto grit Aeriel. Debemos hacer lo mismo. Empuj a Erin delante de ella, por la cuesta abajo, y oy que Roshka vena detrs. Cuando llegaron al fondo del valle, los fanalvolantes los envolvan por completo. Aeriel mir atrs, pero las estrellas aladas le quitaban toda visibilidad. No poda ver dnde estaba el ngel oscuro. De pronto le oy chillar, casi encima de ellos. Erin solt una exclamacin, se tir de bruces al suelo. Aeriel sinti el viento de las alas del caro. Los fanalvolantes giraron, aceleraron su vuelo, para seguir luego su curso como si nada. Aeriel le haba visto, abatindose desde lo alto, vuelta la cara a un lado y haciendo pantalla con un brazo para protegerse los ojos de la luz de los fanalvolantes. No ha llegado a... comenz Erin, levantndose. La cada le haba cortado el resuello. Ha pasado de largo. Aeriel acudi en su ayuda. No nos ha visto dijo. Los ngeles oscuros tienen ojos penetrantes para la oscuridad, pero no pueden soportar la luz call y ayud a Roshka a ponerse de pie. Pero vamos, aprisa dijo. Estaremos a salvo slo mientras nos mantengamos en el torrente. Continuaron sin ms demora. No nos ha visto murmur el prncipe, pero de algn modo tiene que haber percibido que andamos por aqu. Nos oye? inquiri Erin en voz baja. Aeriel movi la cabeza. Tal vez. Y nos huele, quiz. O nos siente por algn medio del que no tenemos idea. Siguieron con paso dificultoso y lento su camino. Horas y horas... Aeriel no poda llevar la cuenta. No se atrevan a dormir. La garza se deslizaba, espectral, delante de ellos. Los lucferos flotaban y revolaban alrededor. El alarido del ngel oscuro rasgaba de cuando en cuando el silencio. Delante. Detrs. Estridente y salvaje. Aeriel se pas la mano por los ojos. Se iba quedando dormida mientras caminaba sin poder ms. Mira musit, zarandeando a Erin, all delante. Qu es eso? Los otros salieron de su modorra. Frente a ellos, en la lejana, las montaas se separaban. Sobre una altura escarpada que dominaba el valle, alzbase una soberbia torre toda coronada de lumbre resplandeciente. Era aquel fuego el que proyectaba en el cielo el resplandor hacia el que los fanalvolantes orientaban su rumbo. La Antorcha musit Roshka. La Antorcha est encendida. Cuando llegaron ms cerca, Aeriel vio que la torre estaba hecha de piedra negra. Su vivo fulgor habra rivalizado con el de Solstar. Todo el valle estaba inundado por su luz. Llegaron al pie del pen y subieron por la breve y abrupta pendiente hasta la base de la torre. Todo alrededor de este faro los fanalvolantes giraban en torbellino, dando vueltas unos en torno a otros por turnos y parejas. La garza se pos un poco ms all. Aeriel y sus compaeros se dejaron caer, exhaustos, al pie de la
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torre. Pero aquella mujer dijo murmuraba Roshka, la campesina dijo que hasta que el heredero legtimo no... de pronto se pas la mano por los ojos, como percatndose de lo fatigadsimo que estaba. Contemplaban la danza de los fanalvolantes. No haban odo el grito del vampiro desde que entraron en la luz de la torre. Aeriel se figuraba que no podra soportar tanta claridad, y suspir aliviada por haberse librado de l. Dirigi una mirada a Erin y Roshka y vio que se haban quedado traspuestos, reclinados en la piedra. Aeriel se quit la capa de viaje y se la ech por encima a Erin, que tiritaba de fro. Continu mirando la danza, con escaso sentido de las muchas horas que pasaban. Los fanalvolantes empezaron a dispersarse. Uno tras otro, dejaban de girar en torno a la torre, revoloteaban sin direccin fija y mucho ms despacio, como exhaustos. La luz de sus alas comenz a amortiguarse. Aeriel lanz una exclamacin entonces, pues los fanalvolantes estaban cayendo, descendan, fluctuantes y lentos, al suelo. Unos pocos se le posaron en los hombros, muchos otros a sus pies. La garza la observaba encaramada sobre las rocas. Aeriel se arrodill para examinar a los fanalvolantes ms de cerca. Ahora reptaban por el suelo como gusanos, pues no tenan patas. Sus alas oscilaban intilmente. Los que haban aterrizado sobre los hombros de Aeriel se lanzaban al aire de nuevo, revoloteando hasta tierra. Cada uno excavaba una depresin en el terreno y descansaba sobre ella, haciendo pausados esfuerzos hasta haber depositado en el suelo una perla del tamao de un garbanzo. Luego dejaba poco a poco de moverse. La luz de sus alas se extingua. Aeriel sinti rebullir algo en su hombro y vio sobre l un fanalvolante que se mova dbilmente. Intent sacudrselo a fin de que pudiese revolotear hasta el suelo como los dems, pero se agarraba a ella, sin patas, por algn medio que no se alcanzaba. Lo tom delicadamente en las manos. Su cuerpo era dctil como el ms flexible de los guantes. Sus alas, aterciopeladas y levemente clidas, desprendan un polvillo de plata sobre sus dedos. El fanalvolante se contorsionaba, dando una vuelta y otra en sus manos juntas con las palmas hacia arriba. Aeriel vio en ellas una perla. Eres mi polvolangostn? pregunt con voz queda. La minscula criatura apenas se mova ya. Sus alas se oscurecan, comenzaban a enfriarse. Aeriel ahuec las manos, echndole el aliento con el propsito de calentarlo, pero el cuerpecillo se puso rgido y acab por quedar inmvil. Una de sus quebradizas alas se rompi y desprendi en su mano. A Aeriel se le nubl la vista. Tuvo que parpadear. Dej el animalillo en el suelo. La perla destellaba en su mano, en tanto que a su alrededor los lucferos iban descendiendo a tierra. Se guard la perla en el seno. Senta zumbidos en la cabeza. Le temblaban las piernas por falta de sueo. Erin y Roshka estaban despiertos. Aeriel lo comprob en seguida, al volver a la torre. Pestaeaban y miraban con asombro, como desconcertados por haberse dormido. Erin se quit de encima la capa de Aeriel y se incorpor, desperezndose como un gato.
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Roshka bostez. Aeriel se apart de la torre y se estremeci con violento sobresalto. Tengo sombra musit, mirando con ojos atnitos. La sombra se extenda en el suelo como un retal de pao negro. Tengo sombra, con esta luz. se volvi hacia Erin y Roshka. El prncipe estaba desperezndose. Tengo sombra clam. Erin alz la mirada, comenz a hablar. De pronto se qued boquiabierta de pasmo. Solt una exclamacin, fija la vista ms all de Aeriel, abajo en la ladera. Con una mano asa el brazo de Roshka; con la otra, sealaba. Aeriel, Aeriel grit. Aeriel se volvi, mir y sinti escogrsele el corazn en el pecho con la impresin de un alfilerazo. Se le hizo un asfixiante nudo en la garganta. La sangre corri de pronto por sus venas fra como agua de pozo. Miraba sin respirar siquiera. Al pie de la pendiente, amparada en la oscuridad de su sombra, se ergua una figura. Oy a Roshka detrs de ella gritar y ponerse precipitadamente en pie. Aeriel extendi una mano indicndole que se mantuviese atrs. Erin y l se hallaban los dos a sus espaldas, a mayor altura en la ladera. Sus sombras no se proyectaban tan lejos. La torre, que descollaba por encima de ellos, no arrojaba sombra alguna sobre la pendiente. Los fanalvolantes haban cado ya todos. La sombra de Aeriel se alargaba ante ella como un camino. La figura que se alzaba en su extremo avanz un poco, despacio, sin salirse ni un pice de su sombra. Vesta los andrajos de lo que en otro tiempo debieron de ser hermosas galas. Su piel era gris como ramaje muerto, sin color alguno. Mantena un brazo cruzado sobre los ojos, protegindolos de la luz. Con la otra mano tanteaba el aire ante l, como si percibiese la sombra de Aeriel por el tacto. Cada vez que sus dedos se acercaban a la luz, retrocedan con presteza. Las alas negras que cubran sus hombros se agitaron. Dio otro paso. Roshka se tir de bruces al suelo, arrastrando a Erin consigo. Aeriel vio encogerse sus sombras. Aeriel grit el prncipe, vuelve atrs; trate al suelo..., camina sobre tu sombra. Ya lo s, Roshka la firmeza de su voz la sorprendi. Es el serafn chill Erin. Debemos huir! Adonde? pregunt Aeriel. No se volvi; no poda apartar los ojos de aquel ser que avanzaba a tientas hacia ella. Queda un poco de noche todava. Tres docenas de horas para que salga Solstar. Estamos en la luz ms viva que hay, y a pesar de todo, viene. Aeriel senta mucho fro y una paralizacin extraa: demasiado agotada para huir, si aquella avanzaba otro paso. Senta las piernas como si estuvieran convirtindosele en polvo. Me ha encontrado por mi sombra, y no hay ningn sitio adonde escapar. No musit Roshka. Aprtate. Vosotros dos debis huir dijo Aeriel. No viene por vosotros. Vio la sombra de Erin alargarse de pronto en el suelo, oy a la muchacha morena levantarse con precipitacin. No permitir que te lleve dijo, jadeante. Que me lleve a m en vez de
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a ti. Su sombra se inclin veloz, cogi algo del suelo. Aeriel oy silbar una piedra... La vio herir el brazo del ngel oscuro. Pero aquel ser no se inmut, no mostr reaccin alguna. Su carne blanquecina no se digno sangrar. Erin, no! oy Aeriel gritar a Roshka. No poda apartar los ojos de aquella cosa gris que tena enfrente. La sombra de la mano de Roshka aferr la de la mueca de Erin. Sus sombras contendieron. Al parecer, la muchacha morena intentaba abalanzarse hacia adelante. El ngel oscuro avanz un paso ms. Curiosamente familiar: tan semejante a aquel otro ngel oscuro que ella conociera, el que se la llev en las escarpas de Terrain. Pero aquel caro era hermoso: singularmente vibrante, bello y perfecto como de otro mundo. Erin estaba chillando ahora, y Roshka daba gritos que resonaban por encima de sus chillidos. No le mires a los ojos, Aeriel! Dicen que mata con la mirada... Todava tena un brazo cruzado sobre el rostro. Aeriel le vea hacer muecas, como si hasta la escasa luz que llegaba amparado en su sombra le resultara penosa. Con el otro brazo tanteaba el camino hacia ella, las negras alas en reposo. Recordaba Aeriel bien a lo vivo aquel otro ngel oscuro, desplegando sus alas ante ella sobre las escarpas de Terrain para descubrir un rostro tan hermoso que le hizo perder todo su temple, toda su voluntad, y habra cado postrada ante l sin otra splica que la de servirle o morir. El serafn de Pirs se ergua ya a menos de dos pasos frente a ella, todava en la sombra. Aeriel aferr con fuerza su bculo, latindole el corazn a tal punto que pareca querer salrsele por la boca, y se pregunt si la mirada del serafn la matara antes de poder asestar un golpe. El ngel retir el brazo de sus ojos. Por un momento, los prpados permanecieron cerrados, y Aeriel vio con estremecimiento que su semblante era gris, ms calavera que carne, todos los msculos marchitos bajo la piel traslcida. Lentamente, el caro abri los ojos: incoloros, extraamente aplanados, como los de un pez o como culos de vaso. Slo las pupilas eran negras, intensas y parecan ir a sumirse a las tinieblas para la eternidad. Por un instante, Aeriel casi tuvo la sensacin de que podra perderse en ellas, flotando en su vaco hasta quedarse tambin en nada. Pero el momento pas. Luego, Aeriel se sinti a s misma extraamente impvida. Ninguna fuerza que la atrajese ya, ningn acceso de debilidad en sus piernas. -Ni siquiera el miedo la dominaba ahora. Slo experimentaba repugnancia. Pues, a diferencia de aquel caro joven, inacabado, que haba ella rescatado en Avaric, ste era un verdadero ngel oscuro: un ente vaco. No tena alma La criatura fij en ella su mirada. Aeriel levant de golpe su bastn, sostenindolo con la contera hacia adelante como una jabalina. La expresin del ngel cambi de pronto: de hostilidad a extraeza, y luego a pasmo. Hizo una rara mueca, mirndola con estupor. Separ los labios. Abri la boca... y solt un alarido. El ngel oscuro alz los brazos, cubrindose con ellos el rostro, agach la cabeza, como si la visin de los ojos de la muchacha fuese algo demasiado
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terrible de soportar. Chill de nuevo y, dando media vuelta, huy a escape, con estertores de asfixia, cual si el aire que a ella la envolva fuese de alguna manera veneno para l. Aeriel se qued como paralizada, todava con el bastn en alto, sin poder salir de su sorpresa. El hijo de la bruja hua despavorido de ella, trompicando ladera abajo por el camino de su sombra; agitando descompasadamente sus alas negras. Cuando lleg a la punta de la sombra, salt desde la pendiente con un tremendo azotar de alas. Hasta que al fin stas recobraron su ritmo y le elevaron por los aires. Se alej veloz sobre las montaas, llenando la noche con sus alaridos. Finalmente, los ecos se desvanecieron. Volvi a serenarse el aire, oscuro, fluido y fresco. El valle qued de nuevo en silencio. Cuando Aeriel se cercior de que otra vez poda moverse, baj el brazo. Este pareca pender inerte y flccido de su hombro. El bastn colgaba flojamente de su mano. Apareci el prncipe detrs de ella. Y decas que no eres una hechicera. Ella neg con la cabeza, sin dejar de mirar al caro, aunque se hallaba ya muy lejos. No lo soy. Has ahuyentado al serafn clam Roshka. Qu has hecho? De nuevo neg ella con la cabeza. Nada. Le he mirado. Se volvi y ech a andar, dejando atrs al prncipe y a Erin. La muchacha morena la sigui con la vista. Aeriel se desplom de cansancio, junto a la torre, y se puso la capa de viaje, porque tena fro, mucho fro. No tengo sombra susurr de pronto. Mir por el suelo, buscndola, pero no la encontraba por ninguna parte. No lo entenda. Otra vez me he quedado sin sombra. Erin haba llegado a sus pies. Este sitio qu es? pregunt. Esta torre? Se diriga a Aeriel, pero fue Roshka quien respondi. La llamamos la Antorcha y seala el camino a Terrain. Dicen que en otro tiempo resplandeca con una luz semejante a la de Solstar. Pero con los aos se fue amortiguando, porque la gente no recorra ya los caminos en peregrinacin se interrumpi un momento para mirar hacia arriba. Ahora luce de nuevo. En Aeriel despunt un recuerdo. Cuando vine a travs del mar de Polvo dijo, desembarqu junto a una torre como sta. Su Torrero me dijo que haba muchas as, todas conectadas de algn modo, de suerte que cuando se alimentaba una llama se alimentaban todas se acord de la semilla de albrzigo que haba arrojado a la luz, hacindola esplender. Hablaba Roshka: Pero la vidente dijo..., dijo que todo Pirs estaba en tinieblas a causa de mi to y de su serafn. La luz no volvera, dijo, hasta que el heredero legtimo volviese... Volviese al poder, pens yo que querra decir. El heredero legtimo soy yo, porque mi hermana ha muerto. Sbitamente mir a Aeriel. La mir de un modo muy intenso, bien abiertos
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los ojos verdes en su afn escrutador, inquisitivo. Ella le devolvi la mirada y el prncipe apart la suya de pronto. Aeriel supo lo que se le haba pasado por las mientes en ese momento con la misma certeza que si lo hubiera pensado ella misma. A su alrededor, el silencio era fro y esttico. Entonces se levant el viento de la noche, barriendo los fanalvolantes muertos. Suban y se arremolinaban lo mismo que hojas transparentes. Slo quedaron las perlas. Aeriel se senta abrumada por un intenso cansancio. Se recost en la torre. Debo dormir. Cerr los ojos, se tendi en el suelo, reclinando la frente en un brazo. Oy al prncipe exclamar de pronto: Perlas! Erin, mira..., como si hasta ese momento no hubiese reparado en ellas. Erin vino a arrodillarse al lado de Aeriel. La muchacha morena la toc y dijo algo, pero Aeriel estaba ya en los umbrales del sueo. Cuando despert, lo primero que vio fue a Roshka recogiendo perlas. Se haba quitado el turbante de la cabeza y atado las puntas. Tena el cabello corto y rubio. Erin le ayudaba en la faena. Por qu hacis eso? pregunt Aeriel, incorporndose. Son aljfares dijo Roshka. Son huevos de fanalvolante. El prncipe movi la cabeza. Los lucferos proceden del Mar de Polvo. Dentro de estas perlas no hay cras. Slo sal mineral... Corindn dijo Aeriel. Debemos recogerlas dijo Roshka y llevrselas a las grandes familias. Donde se siembren estas perlas, la tierra ser frtil de nuevo. Erin dej la recoleccin y trajo a Aeriel algo de comer. Y estaba Aeriel masticando sin inters el seco y amargo liquen, cuando sbitamente se detuvo, haciendo visera con la mano sobre los ojos. En la parte alta del valle haban aparecido unas figuras grises: no humanas, sino de cuatro pies. Mis grgolas exclam. Grisela y Gatavolanda bajaban brincando hacia ella por la ladera, doblando y jugando sus miembros extraamente articulados y moviendo sus esquelticos cuerpos con una gracia fantstica. La otra figura se mantena apartada, con cierto remilgo, una maraa de cuernos en la cabeza. Terneralunera la llam Aeriel, Terneralunera. Entretanto, Grisela y Gatavolanda llegaron a su lado, jadeando revolcndose y mordisquendose juguetonas, Aeriel se puso de rodillas, les pas las manos por el huesudo pellejo. Ellas gaan y lloriqueaban. Haba sangre reseca en el belfo de la Grisela y en una de las garras de la Gatavolanda. Aeriel se sobresalt. Qu habis hecho? La sangre era aeja y no de ellas. Nos traen una montura clam Roshka. Y silb. Aeriel alz la vista y repar en la terneralunera que descenda por la pendiente arreando delante de ella un arrogante y esbelto caballo negro, ensillado y embridado, pero sin jinete. A la llamada del prncipe, el animal relinch. Nocherniego! la terneralunera brinc a un lado, desviando su trayectoria, pero el corcel del soberano se vino derecho a hocicar al prncipe.
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Este le acarici la larga crin. Nocherniego. El bridn de mi padre. Terneralunera repiti Aeriel suavemente. Erin entretanto acariciaba a las otras dos, les quitaba la sangre de la piel. La terneralunera se acerc un poco ms, arrimndose del todo por fin. Toc a Aeriel con su morro gris. Roshka quit el bocado y la brida de la boca del caballo, la silla de su lomo. Nocherniego nos llevar cuando partamos dijo. Las grandes familias estn al norte de nosotros, ahora, y un poco al este. Aeriel no contest. Dej pasar en silencio las horas de la quincena de sombra. Taa su mandolina, pensando en el poema de las doncellas, y se preguntaba cunto les quedara an para Orm. La garza desapareci en su bordn, diciendo que estaba cansada y quera descansar. Roshka continu su recogida de perlas para llenar las alforjas de Nocherniego. Erin hizo provisin de matas acuferas, con sus gruesos tallos semejantes a piedras. Aeriel rebusc semillas y lquenes para la comida, mientras que el caballo negro y la terneralunera pacan en la yerma ladera del valle. Las otras grgolas desaparecan de cuando en cuando, seguro indicio de que se sustentaban cazando por su cuenta. Iba transcurriendo la quincena de noche. Por fin ray el alba en un resplandor blanco que cubra toda la extensin del valle. La luz de la torre se atenu mucho, por contraste. Roshka ensill y embrid a Nocherniego. Por qu me miras de esa manera? le pregunt Aeriel al fin. Estaba sentada, un poco apartado de l el rostro, bebiendo a sorbos de una matadepiedra. Llevas mirndome as desde que llegamos a este sitio. El prncipe baj rpidamente los ojos. Se puso a tensar la cincha de Nocherniego. Miraba sin intencin, te lo aseguro. Crees que soy ella, verdad? dijo Aeriel. Porque la Antorcha luce. Porque tengo los ojos verdes le mir. El soberano opinaba que me parezco a tu madre. El joven dej de simular que ajustaba la cincha. Tu pelo dijo con voz suave y tu piel son muy semejantes a los mos, aunque mucho ms plidos. Tu voz es como la ma, y tu complexin se apart entonces del caballo negro. Hasta tu nombre... -Mi nombre es Aeriel. Ese te lo dara algn tratante de esclavos exclam Roshka. Tu nombre autntico es Erryl, el nombre de mi hermana. Fue Bomba quien me puso mi nombre contest Aeriel, ms forzadamente de lo que se propona. Mi vieja nodriza en casa del sndico. La quera mucho qued un momento en silencio. Tu hermana muri. El prncipe se arrodill frente a ella. La doncella de Erika dijo que vio cmo se llevaban a mi hermana... Se la llev un pjaro blanco? Clam Aeriel. Yo procedo de Terrain. Nac all... o deb de nacer. No tengo recuerdo de parientes de ninguna clase. No tengo familia y mi nombre es Aeriel. Roshka desvi la mirada. Cuando nos presentemos ante las grandes familias dijo, dejaremos que sus mujeres videntes decidan. Aeriel pasaba los dedos por su bordn con aire malhumorado. Al comienzo, cuando emprend este viaje, hace muchos das-meses le
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Reunin de Grgolas dijo, me guiaba por unos versos:

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Pero antes han de unirse aquellos que los caros reclaman, una novia en el templo ha de entrar en la llama, Y a los segundognitos, allende el Mar de Polvo, hay que hallarles bridn, contar con nuevas flechas, dar alas a un bastn... Y as, cuando haya probado del rbol una princesa real, entonces, lejos de la ciudad de Esternesse, suceder: una junta de grgolas, en una piedra un festn, derrocada la arpa de la Bruja por fin. Aeriel suspir. Casi se me haban olvidado ech una mirada a Roshka. Tienen algn significado para ti? El prncipe neg con la cabeza. Aeriel mir entonces a Erin. La muchacha morena se haba acercado y estaba escuchando. Tambin ella movi la cabeza negativamente. Aeriel baj los ojos, resignndose. Entonces tendr que preguntar lo que significa a la sibila de Orm alz la mirada, encontrndose de nuevo con los ojos de sus interlocutores. Id con las grandes familias y esperadme all. Erin, frente a ella, reaccion con vivo sobresalto. No musit. Yo no me separar de ti. Hermana clam Roshka. Pirs necesita a su soberana. T eres su soberano dijo Aeriel. Y luego, con voz ms suave: Yo no soy tu hermana Erin la asi por la manga. No me abandones dijo. Aeriel se volvi. Y t, Erin dijo. T crees que soy la princesa de Pirs, tambin? No lo s ni me importa clam la muchacha morena. T eres Aeriel. Llvame contigo. Quiero ir contigo adonde t vayas. Aeriel le acarici la mejilla. Terrain es un pas de tratantes de esclavos dijo. All no estar segura y tampoco lo estaras t. La Bruja Blanca me persigue. Ahora estoy convencida de ello. Vete con Roshka. La muchacha morena se apart de ella, le solt la manga, pero sus ojos brillaban con vehemente resolucin y su voz son muy tranquila. No me ir con l dijo. Te seguir a ti. No debes hacer eso exclam Aeriel. Cmo te volver a encontrar si no ests con Roshka? Prometiste llevarme dijo Erin, cruzando el mar, a esas islas donde habita la gente morena. Y te llevar, te llevar dijo Aeriel. Volver por ti. No me dejes implor Erin. Tena las mejillas humedecidas. Aeriel se inclin y la bes en los ojos. Volver por ti la muchacha morena se aferr a ella y se resista a soltarse. Roshka murmur Aeriel con voz ahogada, forcejeando por librarse de los brazos de Erin, no consientas que me siga. El prncipe enlaz con sus brazos a la muchacha morena, retenindola. Erin se debati contra l, que miraba a Aeriel.
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Eres mi hermana dijo Roshka. S que lo eres. Yo tampoco puedo retenerte, pero tienes que prometer que volvers. No tardar mucho dijo Aeriel, y esper que fuese verdad. No, no me abandones deca Erin con voz entrecortada. Aeriel, no te vayas. La muchacha morena forcejeaba en los brazos del prncipe. Aeriel se apart de ella. Senta en la garganta un nudo que la estrangulaba. La vista se le borraba, se le iba. No puedo llevarte conmigo susurr. No me atrevo. Finalmente se volvi y se desprendi del todo. Silb a sus grgolas, que brincaron y acudieron al galope. Aeriel se ech al hombro su hatillo y recogi su bastn. Se levant la capucha para protegerse del blanco resplandor solar. Detrs de ella sinti a Erin y a Roshka soltar una exclamacin al unsono. Volvi la cabeza y los vio a los dos patidifusos. Miraban hacia ella, hacia el sol, pero su vista se tenda ms all de ella, como a su travs, con una expresin de estupor tan enorme que Aeriel se qued perpleja. Era como si no la viesen, como si hubiera desaparecido sbitamente de su campo de visin. Erin exhal un leve gemido, se desliz de los brazos de Roshka al suelo. Se cubri el rostro con las manos. Volver con vosotros voce Aeriel, caminando de espaldas, alejndose de ellos, y Erin dio un grito, prorrumpi en llanto. Roshka se arrodill, temblando violentamente, y la estrech junto a l. Con la otra mano, asi la brida de Nocherniego. El caballo se mova de lado, desorbitaba los ojos. Aeriel dio media vuelta mecnicamente y sigui a las grgolas. Gatavolanda y Grisela caminaban a sus flancos, y la Terneralunera iba delante, a la descubierta. Y as emprendi Aeriel su viaje, sin sombra, entre la luz de la torre y la de Solstar, por el camino abajo hacia Terrain.

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14 EL MAGO
Un tercio de su recorrido hacia el cnit llevaba ya cubierto Solstar cuando Aeriel supo que haba cruzado la raya de Terrain. Las rocas eran ahora color crema, en vez de grises. Ac y all los aludes haban dejado cicatrices en la quebrajosa superficie de los barrancos. El camino orientaba su rumbo muy aproximadamente hacia el norte. La viajera no se encontraba con nadie, evitaba las poblaciones. All abajo, en los valles donde se recoga el aire ms denso, crecan tupidamente el abeto frondoso y la recia avena rastrera, y en las laderas altas, el lampo de estrella y el piorno de mrame y no me toques. Caminaba Aeriel con la capucha subida para escudarse del sol, firme y rpido el paso, y se tomaba poco descanso. Hasta que se dio cuenta de que estaba terriblemente hambrienta. Y cansadsima. Se senta adems aterida de fro, por haber marchado la ltima hora a la sombra de un precipicio. Se detuvo en una vuelta que daba la carretera en torno a un peasco y se sent al sol. Dos de sus grgolas estaban echadas, jadeantes, a la sombra del peasco. La tercera ramoneaba a la orilla del camino, ms adelante. Aeriel tena un hambre canina. Y no llevaba nada de comer, comprob, registrando su hatillo. Deba de haber acabado con lo poco que traa de Pirs en su ltima acampada. Contempl un instante los dos ltimos albrzigos, los acarici..., pero no. Los volvi a guardar y se puso a otear el rido camino, preguntndose qu raz o simiente podra rebuscar all. Una vez ms, como le aconteciera en la playa de Bern, se sorprendi aorando a Talb el duaroc y su saquito de terciopelo, fuente de exquisiteces. Aeriel sali con sobresalto de sus cavilaciones. Una figura doblaba el recodo del camino, all delante. La terneralunera se espant, pero el viajero pas casi rozndola sin dar muestras de haberla visto. La figura vena envuelta en un largo sayal oscuro con un gran capuchn que le tapaba la cara y los ojos. Las mangas le cubran hasta la punta de los dedos. El faldn arrastraba por tierra. El viajero era de muy corta estatura, advirti Aeriel al acercrsele, poco ms de la mitad de la suya propia. A punto estuvo de desviarse y caer por el barranco, pero enderez a tiempo su rumbo. La muchacha rubia no le quitaba ojo. Las grgolas que le flanqueaban haban empezado a gruir. La figura tropez con el faldn de su sayal y cay de bruces en mitad del camino. Al cabo de un momento se levant y avanz en diagonal por la
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vereda. No tard en darse contra la ladera, detenindose con una maldicin ahogada. Mala peste se coma este sayo! As se lo lleve la bruja..., qu asco le tengo! Uf! Volvi a chocar con la ladera, frente a la muchacha, que lo observaba todo boquiabierta. Eh, amigo le dijo, ponindose de pie, qu te propones? Qutate esa caperuza o te vas a matar. La figura gir en redondo, con vivo sobresalto, palpando el aire con las manos totalmente cubiertas por las mangas. Qu es eso? Quin est ah? inquiri una voz sofocada en pao. Grisela haba comenzado a farfullar y Gatavolanda a ulular. Te aviso grit la figura, soy un hechicero, y ms te valdr serlo t tambin si piensas hacerme algn mal. Aeriel agarr a la Grisela por el pellejo de la cerviz y la zarande para aquietarla. Gatavolanda se escabull por detrs de ella. No soy hechicera respondi y no pienso hacerte ningn mal. Slo quera prevenirte de que el mal te lo vas a hacer t si no miras por dnde andas. Soy Aeriel. Aeriel? exclam la figura, forcejeando con su caperuza. Has dicho Aeriel? No oigo bien con este saco. Dnde hay una sombra? Tante con los brazos un momento hasta que toparon con la sombra del peasco. La figura se zambull en la sombra de la roca y se ech atrs la capucha. Aeriel solt una pequea exclamacin, pues haba reconocido la cara amojamada, los ojos gris piedra y la larga barba retorcida. El duaroc estaba all parado, parpadeando. Talb dijo alborozada. Pequeo mago de Downwending. El duaroc mir a un lado y a otro. Aeriel? dijo. Dnde ests, chiquilla? Aqu dijo Aeriel, directamente delante de l ahora. El pequeo mago frunci el entrecejo, enfoc la vista derecho a travs de ella, ms all. De pronto repar en las grgolas. Grisela se puso a gair y Gatavolanda a bufar. Terneralunera, encaramada en la falda del monte, envi para abajo un diluvio de piedrecillas. Basta ya! exclam el pequeo mago. Acabad de una vez, monstruosidades. Aeriel, sal y apacigua a tus bestias. Pero dnde ests? Bonita salutacin es sta. Aeriel aquiet a las grgolas con una palabra. Estoy aqu mismo contest, arrodillndose delante del hombrecillo. Es que no me ves? se ech atrs la capucha para verle a l mejor. Los ojos del duaroc la descubrieron de sbito, por fin. Mir un momento con asombro y luego se ech a rer. Claro que te veo, hija..., ahora. Dnde conseguiste una capadiurna, si se puede saber? Bien poda yo haber llevado una estos ltimos das-meses, en vez de este desdichado ropn. Seal con un gesto el sayo que vesta y que tan mal le sentaba, y luego pas los dedos apreciativamente por la textura de la capa de ella. Es una simple capa de viaje dijo la muchacha, confundida. La
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consegu en Bern hace cuatro das-meses. Qu tiene de particular? No me irs a decir exclam el duaroc que has hecho todo el recorrido desde Bern hasta aqu con una capadiurna y no te has dado cuenta? Aeriel mir y remir la prenda, palp el material ella misma. Le pareci como siempre le haba parecido, muy suave, claro por fuera, ms oscuro por dentro. Son los mos los que hacen estas capas dijo el hombrecillo. No podemos soportar la luz de Solstar, porque los Antiguos nos hicieron para habitar el mundo subterrneo. Podemos viajar de noche sin dificultad, por supuesto, pero cuando nos vemos precisados a salir a la superficie de da, tenemos que vestir una capadiurna. Eso, o envolvernos por completo en otra cosa. Pero en qu se diferencia mi capa de la tuya? pregunt Aeriel. El pequeo mago se despoj entonces de su capa polvorienta, con mucho cuidado de permanecer enteramente a la sombra del peasco. Debajo llevaba la vestimenta que recordaba bien Aeriel: un traje gris, holgado, con muchos pliegues. Dame tu capa dijo, y Aeriel as lo hizo. El duaroc la extendi de una sacudida. La fibra y la textura son de tal naturaleza (un arte antiguo, que lamento no haber aprendido) que hacen invisible de da al que lleva puesta la capa, porque es invisible a la luz de Solstar. Invisible? dijo Aeriel, y se ech a rer. Yo nunca me esfum. Ante tu propia vista, no, desde luego repuso el hombrecillo. Los que llevan capadiurnas siempre se ven a s mismos se puso la capa. Pues yo te veo ahora dijo Aeriel. Naturalmente respondi el mago, porque tengo la capucha bajada. Pero levntala... lo hizo as. No suceda nada. Aeriel continuaba vindole, total y perfectamente, a la sombra de la roca. Y aprtate de la sombra... pas a la luz de Solstar, entonces, y se esfum. Aeriel se llev un buen susto. Las grgolas gimotearon. Oa la risita del duaroc y un rumor como de alguien que andaba medio arrastrando los pies. Del camino se alzaban nubculas de polvo. Vio huellas de pasos, pero ninguna sombra, ninguna forma. Hasta que el pequeo mago reapareci, al pasar de nuevo a la sombra del peasco. Naturalmente, no se me ocurrir echarme atrs la capucha a pleno sol dijo. Entonces me hara visible, como t...; pero como soy un duaroc, me convertira en piedra. Pero Aeriel apenas si le escuchaba ya. La capucha murmuraba. nicamente obra a la luz del sol, dices? Por eso porfiaba Erin que me aparec como si saliera del aire clam, y por eso Roshka y ella me miraron de pronto tan asustados cuando los dej...; por eso se sobresalt Nat de aquella forma la primera vez que me vio. El zagal de las cabras me llam hechicera... Volvi a fijar la atencin en el duaroc, sin saber qu decir. Te sienta bien las palabras le salieron solas, al fin, pues efectivamente la capa le vena pintiparada, amoldndose a su cuerpo mucho ms bajo y rechoncho exactamente como se haba ajustado al de ella, alto y esbelto. El duaroc asinti con la cabeza. Es una virtud de las capadiurnas, el ser siempre de la talla justa del que
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las lleva. Por eso es por lo que no tena sombra? pregunt Aeriel. Incluso por la noche, con luz artificial, no tengo sombra pero mirndose los pies, vio con sbito alivio que proyectaba sombra de nuevo, porque ahora no tena puesta la capadiurna. El duaroc volvi a asentir con el gesto. Quien lleva una capa diurna no proyecta sombra con ninguna luz se sent, recostndose en la pea. La has llevado con la capucha levantada durante las horas de sol, hija ma? y cuando Aeriel movi la cabeza afirmativamente, una vez ms el hombrecillo se ech a rer. Entonces no es de extraar que la Bruja Blanca no haya logrado encontrarte todava. Aeriel le mir. Oh, s. Lleva todos estos das-meses persiguindonos, a ti y a m, y supongo que al prncipe Irrylath tambin, aunque l se encuentra a salvo en Esternesse. La mencin del nombre de su esposo produjo a Aeriel una dolorosa sensacin en el pecho. Volvi el rostro para que el pequeo mago no la viera. Qu sabes t de la persecucin de la Bruja Blanca? le pregunt con voz queda. El otro cambi de postura en su asiento, estirando los miembros como quien est muerto de cansancio tras un largo viaje. Empez a hurgar en los innumerables bolsillos de su traje. Aeriel record de pronto lo hambrienta que estaba. Pienso ponerte al corriente, hija respondi al cabo. Pero tengo apetito. Vamos a comer primero. Y se pusieron a comer. El duaroc sac meloncitos del tamao de puos, zarzapomas gordas y sonrosadas, raz licorosa, amarilla, envuelta en binzas, gajos de nuez sin cascara y las suculentas setas blancas a las que era tan aficionado, junto con un ramito de hojas aromticas secas. Aeriel recogi unos palitos y el pequeo mago encendi lumbre. Asaron los melones hasta que se abrieron, crujiendo y siseando sobre las llamas, bajas y lamedoras. Asaron tambin la raz licorosa, bandola con el jugo de las zarzapomas, y se comieron las setas entre puados de gajos de nuez. Luego, con no poca sorpresa de Aeriel, el duaroc sac de uno de sus bolsillos un perol chiquitn, que llen de agua de una cantimplora, y puso las hojas en infusin hasta obtener un t de color verde oscuro que ola a jengibre y saba a lima. Lo bebieron despacito, saborendolo, en medias cortezas de meln a guisa de tazas. El hombrecillo refiri a Aeriel todo lo que haba acontecido desde que se separaron en Avaric medio ao atrs. El viaje que hizo hasta el palacio de la bruja, de fra piedra blanca, fingiendo ser sirviente de su hijo, a fin de que Aeriel y su prncipe tuvieran tiempo de tejer su vela con las plumas del ngel oscuro y huir a Isternes. Cont a Aeriel el grito que peg la bruja cuando al fin supo que Irrylath se haba perdido para ella y la fuga que l hubo de emprender en aquel mismo momento, forzado a evitar ya siempre desde entonces a los sabuesos de la bruja. Finalmente su relato concluy; haban comido hasta no poder ms. El hombrecillo escrut a Aeriel un momento, sorbiendo su t. Te sentas muy desdichada en Esternesse?
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Aeriel suspir. Se le notaba tanto? Irrylath aborrece mi presencia dijo. T crees? pregunt afablemente el pequeo mago. El nico aborrecimiento que vi en l fue el de s mismo, cuando nos separamos. Aeriel se abraz a Grisela, temblando levemente. No quera pensar en Irrylath. Se me presentaron unas doncellas dijo, las que fueran esposas del vampiro en Avaric. Me recitaron la segunda parte del poema de Ravenna mir al duaroc. Por eso me puse en camino. El mago enarc las cejas. Ah, s? murmur. A ver, rectamelo. Y Aeriel dijo: Pero antes han de unirse aquellos que los caros reclaman, una novia en el templo ha de entrar en la llama, y a los segundognitos, allende el Mar de Polvo, hay que hallarles bridn, contar con nuevas flechas, dar alas a un bastn... Y as, cuando haya probado del rbol una princesa real, entonces, lejos de la ciudad de Esternesse, suceder: una junta de grgolas, en la piedra un festn, derrocada la arpa de la Bruja por fin. El hombrecillo hizo un gesto de asentimiento. Te lo has aprendido a la perfeccin dijo. No te lo habra enseado mejor yo mismo. Aeriel ri, reclinando la cabeza en Grisela. Esa parte que se refiere a encontrar monturas, bridn..., es lo nico que comprendo dijo. Lo entiendes t? Pero el duaroc neg con la cabeza. Apenas entenda la primera parte, hija. Aeriel mir para otro lado. Es que nunca iba a encontrar la respuesta? No haba nadie capaz de ayudarla ms que la sibila de Orm? Le daban escalofros slo de pensarlo. Tan fatigada y tan harta de viajar como estaba, y la misin apenas haba comenzado siquiera. Voy a Orm le dijo a preguntar a la sibila el significado. Ir contigo respondi el pequeo mago, y Aeriel sinti elevrsele el nimo un poquito. Le sonri agradecida. Pero cuntame lo que ha sucedido para traerte hasta aqu dijo el duaroc. Y Aeriel habl entonces de la travesa del Mar de Polvo, del guardin de la luz y de la ciudad de los ladrones. Le cont la plaga que asolaba Zambul, el encuentro con Erin y Roshka, y le habl del soberano de Pirs y de las cavernas del pueblo subterrneo que all existen. Al llegar a este punto, le ense el pequeo zapapico que haba encontrado. El duaroc pas los dedos por l, probando el astil. Se adaptaba perfectamente a su mano, ms pequea. Una piqueta de minero, o un martillo de herrero murmur. No puedo asegurarlo lo guard en el bolsillo de la capadiurna. Pero es extrao. En todo el viaje desde Avaric no he visto a ningn otro de mi especie. Sus
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galeras estn desiertas, abandonadas hace mucho tiempo, y la nica contestacin que he obtenido de los superficiales que todava nos recuerdan es: Los pobladores subterrneos se han marchado. Se qued pensativo, acaricindose la larga barba gris. Es raro, muy raro. Y me preocupa mucho. Por ltimo, Aeriel habl de los lucferos, y de la Antorcha resplandeciente, y del ngel oscuro que la haba mirado a los ojos, y haba gritado, y huido. Por qu lo hara? le pregunt. Movi la cabeza. No lo comprendo. No lo comprendes? repuso el mago. T eres una exterminadora de ngeles oscuros, chiquilla. Has escamoteado al ltimo hijo de la bruja y le has devuelto a la mortalidad. Llevas su santo corazn en el pecho. Crees que un serafn no es capaz de ver eso cuando te mira al fondo de los ojos? El duaroc mene la cabeza. La sirena ha sido una estpida intentando asustarte con ngeles oscuros, y ahora los ha convocado a todos a su palacio. Cuando sala de Elver, al cruzar la frontera vi al ngel oscuro de ese territorio volando al nordeste hacia Pendar, y se le uni el caro de Terrain. Dos borrones de tinieblas sobre las estrellas... Y me choc. Pero si la bruja ha mandado llamar a esos dos, entonces los ha convocado a todos sin duda alguna. Puedes tener la seguridad de que todava nos persigue, pero no creo que vuelva a emplear ngeles oscuros contra ti. Aeriel cerr los ojos. No se le alcanzaba el sentido de nada de aquello. Estaba todo ms all de su comprensin. Talb dijo, la bruja da caza a mis grgolas. Por qu? El hombrecillo que tena delante se encogi de hombros. No lo s. Son un misterio para m. De dnde proceden o qu son, lo ignoro. Una cosa es cierto, sin embargo. Cualquiera que sea el designio de la bruja a su respecto, no puede ser nada halageo. Menos mal que estn casi todas ya en nuestras manos y no en las de ella. Casi todas? dijo Aeriel. Yo tena seis grgolas en Avaric. Slo he dado con tres... El otro se haba puesto de pie, sacudindose las migas de la ropa. Se dispona a guardar el perolito, pero se detuvo en mitad de la operacin. Caramba, no te lo haba dicho? Qu distrado me he vuelto comenz a rebuscar en su traje. Dnde las he puesto? Aqu est. De una manga sac un taleguito de terciopelo negro con cierre de cordn no mayor que su mano. Aeriel lo reconoci en seguida. Cuando emprendi su viaje en busca del Avarclon, aquel saquito contena todos los alimentos que ella necesit por espacio de das-meses. Ahora lo miraba fascinada, perpleja. Cuando supe que la bruja andaba persiguiendo a tus grgolas deca el duaroc, me puse a buscarlas y reunirlas. Me ha llevado das-meses y slo he capturado dos, pero con las tres que t tienes... Aeriel estaba de pie antes de darse cuenta de ello. Mis grgolas clam. T las tienes..., dnde? Mir a su alrededor, al camino, a las rocas. El pequeo mago alz la vista hacia ella. Toma..., pues aqu dentro respondi, sosteniendo el saquito en alto. Para mayor seguridad. Y desde luego, lo que se dice domadas no estn, realmente. Aeriel le mir. Son mansas dijo.
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Contigo puede que lo sean, hija el duaroc tir de los cordones anudados, puso el saquito boca abajo y lo sacudi. Salid de ah dijo, pareja... Aeriel vio el saquito moverse y agitarse. Algo muy pequeo cay de l al suelo. En un primer instante, no mayor que dos dedos, para alcanzar al instante siguiente la corpulencia de dos personas. Aeriel retrocedi precipitadamente. Tena el aspecto de un ave de largo pescuezo sin patas ni plumas timoneras, pues su cuerpo se alargaba formando una enorme cola de anguila que se extenda y enroscaba detrs. Sus radas plumas eran de color gris piedra y su cuerpo de sierpe exactamente lo mismo. Lanzaba chillidos contra el mago, amenazando morderle. Un collar de latn cea su cuello. Aprtate, so espantajo orden el hombrecillo. Ya tienes a tu ama para que te atienda. Aeriel se abalanz entonces hacia ella, clamando: Pajaranguila, Pajaranguila... La Pajaranguila se dio la vuelta y sbitamente se apacigu al descubrir su presencia. Les has puesto nombres, eh? inquiri el duaroc. Aeriel movi la cabeza, rindose. Bah, unos nombres bobos. Nombres infantiles. Acarici las deslucidas plumas de la nueva grgola, sus speras escamas. La Pajaranguila bata sus alas, restregndose contra ella y lanz un grito fantstico y extravagante. Esa la encontr en Elver deca entretanto el duaroc. La gente de la comarca estaba aterrada con ella, la tena por un dragn..., pero dnde anda la otra? Sacudi el taleguito de terciopelo, lo frot con las manos. Es que no quieres salir? murmur, hurgando dentro con la mano, aunque por lo que Aeriel alcanzaba a ver, el saquito, inerte y lacio, pareca tan vaco como antes. Aqu est. El pequeo mago solt un quejido de pronto y sac precipitadamente la mano. Aeriel distingui una miniatura de grgola, agarrada con los dientes al pulgar del mago, antes de convertirse, visto y no visto, en una enorme criatura lampia con alas como de murcilago, cola de reptil y miembros flexibles a medio camino entre los de lagarto y hombre. Sultame grit el duaroc. La grgola dej or un silbido entre los dientes. Aeriel corri a acariciarla. Tena la piel fra y seca. El arete de latn que le cea el cuello brillaba con brillo apagado y mate. Lagarta murmur Aeriel. Mona-lagarta, basta ya. El animal se estremeci, soltando al mago, y se volvi con un grito de reconocimiento. Su bfida lengua gris se adelant, oscilante, al encuentro de su mano. Aeriel le rasc la piel fra y granulosa. A sta la encontr en Rani dijo el pequeo mago. Aeriel ech una mirada a la bolsa de terciopelo negro y pregunt: Cunto tiempo las has tenido ah dentro? El duaroc se encogi de hombros, curndose la mano. Un da-mes o dos nada ms. Estn medio muertas de hambre exclam Aeriel, paseando la mirada por las dos. Eran todo huesos.
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Ya lo veo respondi el mago, flexionando los dedos. No parecan sangrar. Al cabo de un momento aadi: No queran comer lo que les daba. Tomad dijo Aeriel, suavizando el tono. Hablaba a las grgolas. Comed esto. Comed estos... Y metiendo la mano en el hatillo sac los dos ltimos albrzigos que quedaban y dio uno a cada animal, guardando las semillas. Cuando se los comieron, vio Aeriel rellenarse un poco sus deprimidos costillares y hacerse ms flexible y ms suave su costroso pellejo. Se pusieron a dar vueltas alrededor de ellas y de las otras grgolas. Aeriel se volvi de nuevo hacia el duaroc. Ahora ya slo falta una le dijo, la que yo llamaba Rapaz, porque tena traza de ave de presa por delante y de fiera cuadrpeda por detrs frunci levemente el entrecejo. Por dnde andar? Qu habr sido de ella? movi la cabeza. No me quedan ms albrzigos. Vamos dijo el duaroc, recogiendo y guardando sus ltimos utensilios. Ech tierra con el pie sobre su fogata, que arda con llama azul, y se puso la caperuza de la capadiurna antes de salir a la luz de Solstar. La sibila sabr, y todava queda mucho camino para Orm. Viajaron hacia el norte, hacia la capital. El duaroc llevaba la capadiurna puesta; Aeriel slo le vea cuando su camino pasaba por alguna sombra. Utiliz el capotn viejo del mago para hacer su hatillo y se puso la tnica de Hadin, toda fuego amarillo en el fulgor sin sombra del medioda. Tomaban por caminos de montaa y evitaban el encuentro con otros viajeros. Por dos veces Aeriel divis, all abajo, caravanas de esclavos: cautivos harapientos que andaban a tropezones detrs de sus apresadores, con las manos atadas y unidos todos por una misma cuerda. El terror y la angustia la invadan entonces. Casi senta las asfixiantes ligaduras en sus carnes. Jams podra vivir otra vez as, pensaba. Si me cogieran los tratantes de esclavos, me morira. Aeriel no poda soportar la vista de las caravanas. El duaroc y ella tomaban por otros derroteros.

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Solstar estaba ya bajo en el este, casi ponindose, cuando llegaron a Orm, una ciudad de casas de adobe blanco que se extenda en una depresin entre tres alturas escarpadas. Talb insisti en que las grgolas volvieran a
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ocultarse en la bolsa de terciopelo negro. As lo hicieron, las cinco, pero slo tras muchos ruegos y halagos de Aeriel. Ahora debemos ir lo ms discretamente posible dijo el pequeo mago . La Bruja Blanca puede haber llamado a los ngeles oscuros a su palacio, pero tiene otros agentes en persecucin tuya. Bien, hblame de esa sibila que buscas. Aeriel movi la cabeza, intent aclarrsela, no pensar en nada. S poco de ella, lo que he odo contar nicamente. Es una ermitaa que vive en el templo ms alto que se yergue sobre los riscos del sacrificio, ms all de Orm. Es muy anciana, sacerdotisa de los Desconocidos sin Nombre. Tiene el rostro oculto por un velo. Todo el que se presenta ante ella debe depositar una ofrenda en su escudilla, y slo recibe a interpelantes de da. Pasa la larga noche en ayuno y oracin. Con esto entraron en la ciudad y el duaroc guard silencio. Aeriel ech a andar, aparentemente sola, por las anchas y empedradas calles de Orm. A ambos lados se alzaban edificios de adobe de hasta cuatro y cinco pisos. No habl ya nada ms con el pequeo mago, que caminaba invisible a su lado, pues quera l que su presencia se mantuviera de incgnito. Algunos transentes, al ver a Aeriel descalza, la crean una esclava. Gritaban palabras de mofa y escarnio u ofertas a sus amos imaginarios. Otros, observando la finura de la capa de Hadin, la tomaban por alguna extranjera llegada para comprar esclavos y le daban voces invitndola a examinar sus mercancas. Y otros, en fin, fijndose en su bordn alado, murmuraban que deba de ser alguna sacerdotisa y la dejaban ir en paz sin ms. A ninguno de ellos prestaba Aeriel la menor atencin. El miedo la haca caminar tensa y rgida. Aun con el duaroc a su lado, tema detener el paso o volver la cabeza..., excepto para mirar a los que se acercaban demasiado. A stos s los miraba, y casi todos retrocedan de inmediato, algunos murmurando: Ojos verdes, ojos verdes, y en una ocasin uno dijo a media voz: Hechicera. Tuvo que pasar muy cerca del mercado de esclavos, en el centro de la ciudad, pues todas las vas pblicas conducan, como los radios de una rueda, al palacio del strapa, frente al cual se montaba el mercado. Aeriel tom por calles laterales, intentando soslayarlo, aunque pudo ver el tejado del palacio que descollaba sobre todos los dems tejados. Hubo de taparse los odos con las manos para no ensordecer con el vocero de las subastas y de la multitud. Qued atrs el centro de la ciudad, y por fin llegaron al lmite septentrional de Orm. Aeriel sinti como si le quitaran un gran peso de encima. Respiraba de nuevo. Alzbanse all altos riscos: blancos, escarpados, desmoronadizos, salpicados de santuarios y capillas. Por la ladera casi vertical suban trochas. Aeriel tuvo que empinarse y alargar el cuello para divisar el templo de la sibila all en lo alto. El duaroc y ella iniciaron la escalada. Mediada la estrecha y tortuosa senda, Aeriel sinti al hombrecillo detenerse. Par ella tambin, un poco ya sin aliento: haban sostenido una marcha muy recia. Su sombra recay sobre el mago y pudo verle recostarse en la pea, enjugndose el sudor de la frente. El hombrecillo le hizo sea con
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la mano de que siguiera adelante. Sigue t, hija jade. Mi naturaleza no est hecha para estos esfuerzos en un aire tan tenue de superficie. Djame descansar un poco, ir detrs. Pero t debes darte prisa. Solstar ya casi est rozando el horizonte. Aeriel mir a su espalda y, en efecto, el sol flotaba a escasa altura sobre los picachos. Tras un momento de vacilacin, dej al pequeo mago y continu subiendo hasta que por ltimo la senda se hizo tan abrupta y empinada que no vea ya el templo, all arriba, y hubo de valerse del bastn en la dura escalada. Todo Orm se extenda a sus pies. Distingui el tejado del palacio, la plaza del mercado. Se esforz hasta coronar otra pendiente ms y se encontr delante del santuario de la sibila. Estaba excavando en la roca misma, tallada la piedra de encima a semejanza de un tejado. Columnas exentas se alzaban en un estrecho prtico de piedra, flanqueando la entrada. Tendida sobre el tejado, una leona de piedra con cara y pecho de mujer pareca vigilar desde arriba un gran cuenco humeante en el que se apilaban las ofrendas. Aeriel se qued parada un momento, sin saber qu hacer. Nunca en su vida haba entrado en un templo. Siempre la haban aterrado. De nia, en casa del sndico, haba odo relatos acerca de esclavos inmolados en los riscos del sacrificio de Orm. Contempl el recipiente depositado en el suelo ante el prtico del templo, el enorme montn de flores y de frutos, monedas de plata, piezas de seda y copas de oro-cinc tachonadas de gemas preciosas. Ella no tena nada que ofrecer. Entonces se acord de algo que llevaba consigo. Arrodillndose, meti mano en su hatillo y sac el terrn de mbar gris verde plido. Lo sostuvo sobre el montn humeante. Sala calor de all como de un brasero de carbn que se consume soterrado y lento. Dej el terrn sobre las otras ofrendas. Entra en el templo dijo alguien detrs de ella. Te esperaba.

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15 LA SIBILA
Aeriel se dio la vuelta, pero no haba nadie delante del templo. Ahora vio que la entrada era una abertura natural en las rocas, desprovista de puertas. Dentro comenz a orse un extrao canturreo sin palabras, muy suave. Sibila? dijo. No hubo respuesta. En el recipiente de las ofrendas, el contenido se remova, echando humo. La leona de piedra yaca inmvil, de frente al sol. La manipulacin del mbar gris haba dejado a Aeriel la mano impregnada de cera. Se restreg en un brazo la olorosa sustancia. La salmodia continuaba. Aeriel entr. El interior de la cueva no era mayor que una habitacin. La luz de Solstar penetraba de lleno por la puerta. Al fondo del recinto, dispuesta horizontalmente, haba una laja de piedra, oscura como la obsidiana, y lisa. Un dbil zumbido pareca provenir de ella, y una leve emanacin acre. Delante de esta piedra haba un pequeo crter incandescente, al lado del cual estaba sentada una mujer hilando. Su enorme huso era de hierro negruzco. Su lana gris amarillenta proceda de ortigas contundidas. La mujer tena vuelto el rostro para evitar el sol, y era ella la que murmuraba la tonada sin palabras. Eres t la sibila? pregunt Aeriel. La mujer alz la cabeza. Tena la cara llena de arrugas. No llevaba velo; slo una venda que le cubra los ojos. Eh! Hay alguien ah? Su voz era suave, cual papel sobre arena. El fulgor de las brasas daba a sus rasgos inslitos relieves. Aeriel se postr de rodillas. Sibila dijo, necesito tu ayuda. Vengo desde Isternes a exponerte un enigma. Me llamo Aeriel. Aeriel? susurr la anciana. Tena el cabello desgreado, los dedos manchados de jugo de ortiga. Aeriel, la que fue compaera ma en casa del sndico? Sus flacas, encallecidas manos buscaban a tientas por el aire. Aeriel se sobresalt violentamente, reconocindola de pronto. Record sus aos en casa del sndico, en compaa de una mujer loca de Avaric que le contaba horripilantes historias, como la de haber empujado una vez al hijo de su soberana arrojndolo a un lago del desierto como tributo pagado a una sirena. Dirna dijo Aeriel en un soplo. Unas manos coriceas se fueron derechas a su rostro.
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Eres t exclam la ciega. Mi pequea Aeriel. Pero qu haces aqu, amor mo? Todos omos comentar que te habas escapado... Oh, hace muchsimo tiempo. Aeriel asinti con un gesto. S. Volv a las escarpas donde raptaron a Eoduin. El ngel oscuro se present de nuevo y me llev con l. Pero t qu haces aqu? Tengo que hablar con la sibila. Oh, nunca te trat con cario gimote Dirna, pero no te quera mal. En otro tiempo era maligna y rencorosa, pero ahora sirvo en el templo. Tuve que huir, lo mismo que t sus dedos de araa se apartaron de la cara de Aeriel. El sndico mont en clera cuando descubri tu fuga, dijo que alguien tena que haberte ayudado. No me ayud nadie respondi Aeriel. Fuiste t quien me habl ah fuera? Los dedos de Dirna se agitaron en el aire. Yo te habl? movi la cabeza, frunciendo el entrecejo. No recuerdo sus ojos vendados parecan buscar los de Aeriel. Ya sabes cmo me olvido algunas veces... Est aqu la sibila? pregunt Aeriel. Volvi a negar la otra con la cabeza. Aqu no..., pero aguarda y agarr por la mueca a Aeriel cuando sta hizo intencin de levantarse. Volver. Qudate un ratito conmigo. Aeriel dej su bastn apoyado en un ngulo junto a la laja de piedra oscura. Esta era casi negra, pero tena en cierta manera la apariencia de ser clara y difana, como si slo si la miraba bastante tiempo le fuera dado verla en profundidad, como cuando se mira en el agua de un pozo. Continuaba emitiendo su zumbido, casi inaudible para ella, y el olor que exhalaba era levemente como de alquitrn o como el del rayo. Aeriel se sent de nuevo. Dirna segua tambin sentada, devanando su lana en la bobina. Qu es esa venda? inquiri Aeriel. Dirna toc la gasa. La luz de Solstar me hace dao en los ojos murmur, a pesar de que soy ciega. Aeriel pase la mirada por el recinto. No se ofreca nada a la vista, ni siquiera una cama. La cueva estaba desnuda. La mano de Dirna frotaba una ortiga desperdigada, comenzaba a retorcerla. Pero escucha, ahora recuerdo. Haba una cosa que quera decirte. La pobre Bomba! Qu le ha pasado a Bomba? dijo Aeriel, alzando la mirada. La otra dej a un lado su huso. No tienes hambre, cario? pregunt vagamente, como en un sueo . La subida hasta aqu es larga y dura. Pasando los dedos sobre el hoyo de fuego, encontr un cucharn y una taza. Algo coca all a fuego lento en una marmita. Sac un poco en el cucharn, lo sirvi en la taza y se lo puso a Aeriel en las manos. La cosa aqulla saba a vinagre, bayas silvestres y harina de cebada. Aeriel lo dej a un lado sin apenas tocarlo. No tengo hambre dijo. Hblame de Bomba. Est enferma? Que no tienes hambre? canturre Dirna. Despus de esa subida? Vamos, bebe. Te vas a desmayar si no tomas algo. Pero de qu te estaba
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hablando? Aeriel suspir, tom unos sorbos ms de la taza. Jugueteaba con una piedrecilla que haba en el suelo. Las manos de la mujer que tena delante se agitaban ciegas, buscando algo. Dirna estaba loca, siempre lo haba estado desde que Aeriel la conoca. Suspir de nuevo. De nada servira apremiarla. Ah, s dijo la otra, agarrando un puado de tierra. Solt una risa inconsistente y frgil. Ahora me acuerdo. De Bomba. Estaba hablando de Bomba. Tu vieja nodriza; la nodriza de Eoduin. S. Ha muerto. Qu? clam Aeriel. Para entonces se haba bebido casi toda la taza. La dej en el suelo; derram el resto. El sndico la mat afirm la ciega; la mat despus de escaparte t. Dijo que si alguien saba dnde te habas ido, sera ella. Yo no le confi a nadie adonde iba protest Aeriel. Nadie lo saba. Con prontitud y destreza, Dirna desenroll la burda lana del huso y la pas a una lanzadera. En el suelo, a su lado, haba un telar de mano. Se volvi hacia l y comenz a tejer. La encerr en un almacn vaco los dedos de Dirna se movan con agilidad, pasando la lanzadera por la urdimbre al tacto. A poco, la pieza de pao grande y tosco estaba casi concluida. Dijo que no la dejara salir hasta que revelase dnde estabas. Aeriel se sinti desfallecer. Se le iba la cabeza. No comprendo murmur. Si le daba de comer, cmo...? Dirna dej or un ruidito que bien podra haber sido un lloriqueo. Aeriel no poda verla ya con claridad. Bueno, se le olvid llevarle agua, no? susurr Dirna con tono entre burln y perverso. Hizo chascar la lengua. Bomba era una vieja gordinflona: podra haber vivido un da-mes sin una miga. Pero no sin agua. Apenas haba cubierto Solstar la mitad de su carrera al cnit cuando muri. Fue una lstima. El sndico nunca tuvo intencin de matarla. Haba sido tambin nodriza suya, antes de serlo de Eoduin. Aeriel sinti vrtigo de pronto, y mucho fro. Temblaba de firme. Le castaeaban los dientes. Dirna levant la cabeza. Tienes fro? pregunt. Pobrecilla; anda, ponte esto. Lo he terminado ahora mismo. Llevaba das-meses tejindolo, desde que vine aqu. Aeriel alz la mirada. Senta pesadez en la cabeza. Se le nublaba la vista. Entrevi a Dirna retirando el pao del telar. La envolvi con l, cindoselo bien a los hombros. Aquella tela era spera y viscosa al tacto, pareca casi adherrsele a la carne. Aeriel hizo un dbil intento de quitrselo. Cmo? murmur la otra. Es que vas a rechazar el Chal de Dirna? Lo he confeccionado para ti. Aeriel pugn por levantarse, pero las piernas no la sostenan. Cay pesadamente sobre Dirna. La ciega estaba envolvindola en el Chal de nuevo, con ms fuerza. Ests muy cansada? dijo. Ven, tengo un sitio para que descanses. Aeriel se sinti medio levantada en vilo, medio arrastrada, y luego not un extrao y fro contacto a lo largo de la espalda. La superficie sobre la que yaca se agitaba en temblores. Un zumbido sordo llegaba hasta sus odos. Dirna la haba acostado sobre la laja de piedra, percibi oscuramente,
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intentando resistirse, moverse. Dirna se inclinaba sobre ella. Qu me has hecho? musit Aeriel. Apenas poda rebullirse. El chal la retena con firmeza como si se lo hubieran cosido, al cuerpo. La bebida? dijo la otra. Le llaman la sangre de la piedra, para sosegarte. No dormirs. Las sibilas la toman para procurarse visiones y ensueos. Tengo que ver a la sibila dijo Aeriel, sin aliento. Tontuela, aqu no hay ninguna sibila. La mat yo y se la di a la piedra. Aqu viene poca gente y la sibila siempre iba cubierta por un velo. Quin poda distinguirme a m de ella? Estate quieta. Aeriel forcejeaba por desasirse. La piedra en la que estaba echada era dura y al mismo tiempo resbaladiza. Su zumbido, la trepidacin que la agitaba, parecan ir hacindose ms fuertes. El pelo se le pegaba a su superficie, y otro tanto ocurra con su sayo del desierto y con el pao de la tnica de Hadin. Pues mira. Bomba, la vieja borrega chocha murmuraba Dirna. Cmo la odiaba. Era yo la encargada de llevarle el agua. Malvada jade Aeriel. Arpa..., por qu? el chal que le cea los hombros la oprima de tal modo que comenzaba a asfixiarla. Dirna se apart de ella. Te mantena alejada de m, o no? Deca que yo estaba loca. Y fuiste siempre su predilecta. Se preocupaba por ti como una gallina, desde los tiempos en que eras tan chiquitina que la nica palabra que sabas decir era: erryl, erryl! . Alguna palabra extranjera. No permita a Eoduin llamarte Sissa, diciendo que debas de tener un nombre mejor. As que lo nico que consinti fue que te llamase Aeriel. Aeriel! Qu clase de nombre es se? Oh, deja de forcejear. No te servir de nada. Es la Piedra del Festn, el lecho donde ests tendida. Aeriel ces en sus forcejeos, mirando atnita a la mujer de los ojos vendados. S dijo Dirna. Su rostro carniseco y marchito se resquebraj en una sonrisa. La Piedra del Festn. La hicieron los antiguos. Quin sabe para qu la emplearan? Dirna se acerc de nuevo, inclinndose sobre Aeriel. La sibila ha muerto, pero la Piedra todava se regala con sus buenos banquetes. Las vctimas que se depositan sobre ella se convierten en polvo, que al cabo de un tiempo se filtra a travs de los poros de la roca y desaparece. Como t vas a pulverizarte y a desaparecer, amor mo..., pronto, pronto. Y yo lo contemplar. Entonces la invidente alz una de sus correosas manos y se quit la venda de los ojos. Los ojos de aquella mujer eran de color rojo vivo: el color de los carbunclos. Lisos y pulidos como cristal; sin iris, ni pupila, ni crnea. Dirna se qued un momento parpadeando a la luz de Solstar. Aeriel miraba con asombro. En el desierto de Pendar, los chacales de la Bruja Blanca tenan unos ojos idnticos. As que eres una de las criaturas de la sirena susurr Aeriel. Dirna asinti con la cabeza. S, cario. Mis lindos ojos. Un ao despus de tu fuga el emisario de la dama blanca vino a verme y me trajo estos ojos. Dijo que su seora no se
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haba olvidado de m, de cmo le entregu al principito en el desierto hace ya aos. Sus ojos encarnados relucan, destellaban en la luz. Pareca como si estuviesen iluminados por dentro. Dirna junt las manos, se las frot de gusto, solt una risita alborozada. Su orgullo, me llam. Su alegra. Tena que servirla de nuevo, dijo...; lo nico que haba que hacer, por estos lindos ojos, era ir a Orm y esperarte. No dejaras de venir, dijo. Y traeras grgolas. Se inclin un poco ms sobre su vctima. Grgolas repiti. Dnde las has escondido? Debes de tener ya cinco a estas alturas. Pues, como ves, la sexta se encuentra ya bajo mi custodia. Volvi el rostro y Aeriel distingui entonces una grieta en la pared. La luz de Solstar la dejaba en la sombra,-y no haba reparado antes en ella. Aeriel apenas poda volver la cabeza: tena el cabello pegado a la roca. El zumbar de la piedra murmuraba en sus odos. Dirna se sac una cadena de debajo del manto, y de ella penda un silbato de plata. Se llev el pito a los labios y dio un pitido tan desaforado y agudo que Aeriel apenas alcanz a orlo, aunque le hizo trepidar la cabeza. Al otro lado de la grieta se sinti un gemido. Sal de ah orden la mujer de ojos encarnados. Sal de ah, so esperpento, o dar un pitido que te rompa los tmpanos. Levant de nuevo el silbato, y Aeriel se estremeci al or otro grito detrs de la hendedura. Entonces, reptando a travs de ella, apareci una criatura gris como la piedra, tan desmedrada y esqueltica que a duras penas pudo adivinar Aeriel que en tiempos haba tenido la forma de un gerifalte. Rapaz susurr Aeriel. Grgola. Rapaz. El animal ulul al verla, se abalanz hacia ella, pero se detuvo acobardado, gimoteando, al interponerse Dirna en su camino. La tena la sibila dijo la mujer de ojos como carbunclos. Le haba dado de comer. Pero el silbato la enloquece. Tiene que obedecerme. Me lo envi la dama blanca para ayudarme a dominar a sus compaeras, como me envi el huso para hacer tu chal mir a la grgola y chasc la lengua. Pobre animal. Se ha quedado en los huesos. Lo ltimo que comi fue el corazn de la sibila. Aeriel prob a moverse, a gritar, pero no tena ni fuerzas para moverse ni aliento para gritar. Algo muy fino y filamentoso sala de ella y penetraba en la piedra. Dnde estn sus compaeras? pregunt Dirna. La dama las quiere. La grgola, en el rincn, se quejaba y chillaba. Emitiendo un silbido, la mujer de ojos encarnados se volvi y la agarr por el collar. La clavija de plata que sujetaba el aro de latn brillaba con vivos destellos. Dirna la zarande. La rapaz se retorci de dolor, bufando, amagando con sus garras..., pero no descarg el golpe. No, no te atreves ri Dirna. Tengo el silbato. Aeriel se debata, pugnaba por levantarse. Sus vestiduras la mantenan sujeta a la Piedra, pero el chal se haba deslizado un poco y comprob que poda respirar. El brazo en el que se haba restregado el mbar gris resbalaba, estaba suelto, pues el tejido no se adhera a l. La piel de ese brazo no se pegaba a la Piedra. Aeriel alarg el brazo libre para asir su bastn, que estaba arrimado a la pared al lado de la Piedra, fuera de su alcance. La grgola sise,
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escabullndose por delante de Dirna. Aeriel prob a extirpar una pierna, rozando su bastn con el pie. Dnde estn las otras grgolas? pregunt Dirna bruscamente, en son de amenaza. An tena agarrada a la rapaz por el collar, en alto el silbato. A Aeriel ni siquiera la miraba. Aeriel logr dar al bastn un leve puntapi, hacindolo caer hacia ella. Intent atraparlo segn caa, pero se le escap. Garza grit. Garza, vuela..., ve en busca de Talb! Dile que mantenga las grgolas bien guardadas. En el momento en que el bastn, al caer, pasaba por su lado, la garza se haba estremecido con un brillo tenue. De pronto su forma perdi la rigidez y ech a volar. Dirna gir en redondo. Con un gruido de clera, se abalanz en pos de aquel ser alado, pero el ave blanca sala ya por la puerta del templo. Fijos los ojos en Dirna, la grgola se agach presta para saltar. Pobre idiota vocifer Dirna, volvindose hacia Aeriel. As que se las has confiado a alguien para que te las guarde? No importa. Si estn lo bastante cerca para or mi silbato, vendrn a m. Tienen que venir. Se llev el pito a los labios y lo hizo sonar de nuevo. La rapaz, que ya avanzaba despacio detrs de ella, volvi a acurrucarse en el suelo con un gemido. Aeriel sinti cmo se le arrancaba el cabello al torcer bruscamente la cabeza para otro lado, pues la nota perforaba los tmpanos, ensordecedora, hasta dar la impresin de que iba a venirse abajo la montaa. Luego ces, y en el silencio alcanz Aeriel a or el gair de las grgolas, muy dbil y como distante. La tarasca sonri. Conque ya vienen de camino. Muy bien se envolvi el cuerpo con los brazos, rindose. Ah, la dama quedar complacida. Qu me dar en recompensa? Algo poco comn, sin duda. Algo con mucho poder y muy hermoso... Aeriel oy entonces un arrastrar de pies. La mujer de ojos encarnados se volvi. Eh? voce. Qu es eso? Quin anda ah? Aeriel no vea nada. La arpa miraba perpleja a su alrededor. Eres un emisario de mi seora? Dnde ests? De pronto lanz un grito y se cogi la mueca. Agarrando el silbato con ms fuerza, se puso a dar fieros golpes al aire. Luego, como si se hubiera soltado de repente, aunque no haba nada de qu soltarse, retrocedi dando traspis. La grgola gimoteaba en el rincn. Dirna buscaba a tientas con las manos, propinaba golpes al tuntn. Un puado de tierra surgi de la nada, se dispers en el aire. La tarasca chill, restregndose los ojos. Un guijarro lanzado al ras del suelo cruz el recinto. La arpa se dio la vuelta. Luego se detuvo, gir hacia atrs de nuevo. Se ech a rer. Cerr los ojos. Pretendes cegarme? dijo. Confundirme con embrujos? Fui ciega en otro tiempo. Crees que no voy a localizarte por el son de tu propia respiracin..., un duaroc con una capadiurna? Sbitamente salt, hizo presa de nada y peg un fuerte tirn. Una capa gris apareci en su mano. Y tambin apareci el duaroc, por supuesto, en pie frente a ella, a su sombra, medio alzados los brazos, con un gesto de asombro en el semblante. Aeriel se esforzaba por gritar, por advertirle del
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peligro. Mientras permaneci en la sombra, la mano del duaroc se introdujo veloz bajo su ropa, pero ya Dirna se apartaba de un brinco. La luz de Solstar cay sobre l, y el hombrecillo que por un instante haba sido carne se petrific: el color de la piedra lo aneg como una ola, todava metida la mano bajo su vestimenta. Aeriel oy de nuevo el gair de las grgolas, muy diminuto y dbil. Dirna escrutaba la estatua que tena delante. Maese guardin del tesoro exclam. Al cabo de tanto tiempo, nunca hubiera esperado volver a verte. Di por cierto que te iras con aquella mujer del rey cuando se march de Avaric a su tierra de Esternesse. Arroj entonces la capadiurna lejos de s, sobndose los ojos con las manos. No veo bien. Esa tierra..., si me has estropeado mis preciosos ojos, pequeo Belceb, voy a machacarte y convertirte en cascajo antes de que se ponga Solstar. El sol estaba ya muy bajo, bajsimo. No musit Aeriel. Sus fuerzas se desvanecan. El temblor de la Piedra se haba hecho terriblemente fuerte. Senta sus vestimentas deshacerse en polvo. El no te ha causado ningn dao... La tarasca no le hizo caso. Sentndose en cuclillas, se sac los carbunclos de debajo de los prpados y se puso a limpiarlos y suavizarlos frotndolos contra la palma de la mano. Luego comenz a sacarles brillo concienzudamente con el faldn de su saya de arpillera. Estn rayados? Estn rayados? En seguida lo veremos. Har que la dama me regale un par nuevo a cambio de las grgolas. Me he ganado un par nuevo.

Una sombra se proyect sobre su engibada figura. Sin ojos ahora, no la pudo advertir. Y en ese mismo punto le fueron arrebatadas rudamente de las manos las dos preciadas alhajas. La mujer acuclillada lanz un grito, se dio la vuelta, tanteando con las manos. La garza se desliz por la puerta del templo, posndose al lado de Aeriel. No he podido encontrar a tu invisible duaroc con esa capadiurna que lleva puesta dijo, as que he trado a otra persona que dice que andaba

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buscndote. La primera reaccin de Aeriel fue de incredulidad, seguida de una loca alegra. Una exclamacin se escap de sus labios. La figura que se ergua junto a Dirna la mir un momento, pero su rostro viril era duro, muy plido y demacrado, y Aeriel no acertaba a interpretarlo. Su atuendo era el traje blanco de Avaric, muy remendado en el hombro y polvoriento del viaje. Su tez era dorada y llevaba la negra cabellera sujeta por detrs en una larga cola de caballo. Cinco cicatrices le cruzaban una mejilla. Sus ojos eran de un fro azul corindn. Muy bien, aya dijo Irrylath, que tena los maltrechos ojos de la mujer en la mano. Al cabo de tanto tiempo, nunca hubiera esperado volver a verte. Qu tal te ha ido? No parece haberte ido muy bien, por lo que est a la vista. Tampoco me ha ido bien a m, en estos veintitantos aos, diez de ellos pasados en casa de la bruja y catorce ms como ngel oscuro..., por culpa tuya. Irrylath? susurr la mujer sin ojos. Irrylath! Conque me reconoces, eh? Dirna se agarr el borde del sayo. Mi chiquitn guapo. Mi querido prncipe... Dnde ests? No puedo verte sus manos se agitaban ahora desesperadamente a un lado y a otro, pero Irrylath se escabulla de ella. Dirna susurr: Pero ests vivo, cario mo. Vivo! Te daba por ahogado en un lago del desierto. T me empujaste al agua. La mujer sin ojos lanz una exclamacin, mordindose un nudillo. No..., no, yo nunca... Se contuvo de pronto, dejando truncas las palabras. Luego hizo una inspiracin profunda. Su voz son ms sosegada, ms dulce. Te caste. No te acuerdas? Yo te llev al lago para ensearte el lamelodo sus manos rastreaban ahora el suelo, buscndole. Te escurriste. Yo intent agarrarte. Tend la mano..., no lo recuerdas? Irrylath dio vuelta a los carbunclos sobre la palma de la mano. Su rostro haba perdido toda dureza. Cuando habl, su voz no sonaba muy firme. Eso no es lo que contaste una vez a esta muchacha y que luego ella me refiri. A lo cual Dirna, volvindose hacia Aeriel, dijo con acento sibilante: De qu la conoces? Aeriel lo miraba todo sin poder moverse. Irrylath tena ahora la cara enteramente en sombra, apartada del sol. Slo el tenue resplandor del pequeo crter le iluminaba fantasmagricamente desde abajo. Aeriel casi sinti temor de l entonces. Estoy casado con ella musit. Es mi esposa. No! chill, gargariz, carraspe Dirna. No. Es una moza malvada y astuta, amor mo. Son mentiras lo que te ha contado. Irrylath no contest. Tena la mirada fija en Aeriel, ligeramente separados los labios, como si estuviera a punto de decirle algo. Pero no hablaba. Junto a l, Dirna se deshaca en quejas, se araaba las mejillas. Dame mis ojos. El joven se apart entonces, reteniendo los carbunclos bien apretados en sus manos. T vendiste mi vida a la Bruja Blanca dijo con voz queda, por un
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sorbo de agua inmunda. Por nuestras vidas! clam Dirna. Habramos perecido en el desierto si no te hubiera entregado a ella. Qu cruel te has vuelto la mujer sin ojos gema, retorcindose las manos. No eras antes tan cruel con tu vieja aya, con tu Dirna... El prncipe se estremeci, mirndola de hito en hito. T me arrancaste de quienes podran haberme enseado a ser bueno y amable dijo con desprecio y me pusiste en manos de la que me ense otras cosas. Las manos de Dirna le encontraron por fin. Esta vez no se solt. Quieres un ojo? Toma, aqu lo tienes. Alarg el brazo. Los dedos de Dirna recorrieron a tientas el brazo tendido. En el momento en que llegaban a la mano, Irrylath la abri, dejando caer un carbunclo. Vino a dar entre las brasas del crter abierto en el suelo. Dirna lanz una exclamacin. Al fuego, no chill. El calor lo har trizas. Pues scalo musit Irrylath. Dirna ech mano a un atizador que estaba al borde del fuego y empez a remover febrilmente entre las brasas..., momento en el que Aeriel oy un crujido, vio alzarse del hoyo una vaharada de humo amarillo y percibi un olor a azufre. Destruido! grit Dirna. Lo has destruido..., mi ojo. Todava queda otro le record el prncipe, levantndolo en la mano. Dirna hizo presa en ella, pero los dedos de su oponente se cerraron an con ms fuerza. Y con uno basta para ver por dnde se anda, no? Se desasi entonces de ella, corri a la puerta del templo y arroj fuera la piedra, que emiti destellos rojos a la luz blanca de Solstar. El sol estaba ya medio oculto tras las montaas. Volando sobre el borde del precipicio, el carbunclo desapareci. Dirna avanz a tropezones hasta la entrada de la cueva. Las rocas gimi-. Jams lo encontrar entre las rocas. Quiz lo encuentres respondi cruelmente el prncipe. Anda a buscarlo y cruz a paso largo junto a ella, dirigindose a Aeriel. Mala peste te lleve! chill la tarasca. Mala peste te lleve, por haber destrozado mis ojos! Se arrastr detrs de l, tanteando con una mano por el suelo. Sus dedos hicieron presa en el huso de hierro. Lo blandi, asestndolo con fuerza, y alcanz al joven en la nuca. Este, pillado por sorpresa, lanz un grito y se volvi, cayendo sobre una rodilla. Dirna pas como una exhalacin por su lado. Vers si voy a tener ojos nuevos dijoCrees que la vas a sacar de la Piedra? Demasiado tarde, prncipe mo. Est perdida..., pero tendr sus ojos antes de que se pulverice. Dirna haba soltado ya el huso y avanzaba a trompicones hacia el fondo de la cueva. Aeriel gritaba, resistindose a la traccin de la Piedra. El zumbido de sta era ms intenso y la trepidacin ms fuerte. Senta la piel como polvo; su ropa iba quedando reducida a ceniza. El pegajoso chal se desprenda en jirones. La sombra de Dirna pas sobre el duaroc. En ese instante, el brazo del hombrecillo complet su movimiento: extraer de debajo del sayo la bolsa de
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terciopelo negro. Aeriel vio el saquito bullir y contorsionarse, oy el gair de las grgolas, muy dbil y como lejano todava. La rapaz, acobardada en el rincn, gru, pareci recobrar el perdido coraje. Los dedos del duaroc, carne y hueso por un instante, manipularon el cordn de la bolsa..., pero ya la sombra de la tarasca haba pasado, y el pequeo mago volvi a petrificarse, baado de nuevo por el color de la roca a la luz de Solstar. Aeriel haca esfuerzos desesperados por alcanzar su bastn, que yaca en el suelo ms all del alcance de su brazo atrapado. Irrylath, tambalendose, haba conseguido ponerse de pie. La garza levant el vuelo y se lanz sobre la arpa, pero la mujer sin ojos se agach a tiempo y la espant de un manotazo. Dirna tropez contra la piedra. Sus manos palpaban el aire, buscando a Aeriel. Aeriel lanz un grito, rehuyndola, forcejeando. Senta cmo iba desmenuzndosele, rasgndosele la piel. Una humedad caliente rezum de debajo de su hombro sobre la Piedra. El brazo de ese lado y parte de la espalda quedaron libres. Logr incorporarse. Logr volverse. Aeriel arrebat su bastn del suelo. Las uas de Dirna le rasguaron la mejilla. Aeriel la golpe, volvi la cara. Con la otra mano, la arpa asi el bastn. Aeriel dio puntapis, le agarr la mueca. Vio a la rapaz saltar, pero no sobre Dirna, sino hacia el mago. Cogi la bolsa de terciopelo con los dientes, forcejeando contra la recia presa de la mano de piedra. Y entonces, de repente, sobrevino un frenes de grgolas: chillando y ululando, gruendo y embistiendo. El saquito se haca jirones, conforme las bestias grises pugnaban furibundas por salir. Dirna grit. Dio media vuelta. Irrylath la agarr del brazo, pero ella forceje y se solt. Escabullndose por detrs de l, sali huyendo de la cueva. Las grgolas se abalanzaron tras ella, en un torbellino de gritos y alaridos. La tarasca sali del prtico del templo. Al borde del precipicio se detuvo y gir en redondo. La sombra de Irrylath daba sobre el duaroc ahora, y el hombrecillo volva a ser carne una vez ms. Dirna les plantaba cara, blandiendo un objeto pequeo y plateado. Las grgolas frenaron su turbulenta embestida. Quietos ah, monstruos vocifer la arpa. Todava tengo el silbato de la bruja. Matad al prncipe de Avaric y a su duaroc y a su esposa; luego buscad mi ojo entre las peas. Yo sirvo a la dama blanca y vosotros tenis que servirme a m. Tena levantado el flaco y correoso brazo, se llevaba ya el silbato a los labios..., cuando algo blanco y alado se desliz por la puerta del templo. Era la garza, planeando suavemente. La luz de Solstar fulga en sus alas. El ave cruz en su vuelo frente a la tarasca y le arrebat el silbato de la mano. La arpa profiri una exclamacin, gir, tendi los brazos en un esfuerzo desesperado por atraparla. El canto del precipicio se desmoron bajo uno de sus talones, deshacindose en polvo. Por un momento pareci quedar suspendida en el espacio, luego cedi tambin la tierra debajo de su otro taln. Con un alarido terrible, se tambale y desapareci tras el borde de los riscos del sacrificio. Y con un aullido como el de una jaura tras de su presa, las grgolas se precipitaron tras ella por el hondo barranco.

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16 LA ESFINGE
Estaba todo muy oscuro. Aeriel no vea ni senta nada. Se hallaba suspendida en un vaco, tan extenuada que apenas poda hilvanar las ideas. Lo que ms deseaba era dormir. Aeriel, despierta. Llamas vacilantes en la oscuridad. Llamitas de luz de oro. Despierta, Aeriel dijo Marrea. Las doncellas la rodeaban, en corro, como lucferos. Lo mismo que estrellas. Las que otro tiempo fueran marchitos espectros, las novias del vampiro. Todas tan bellas ahora. Hemos seguido tu hilo le dijo Eoduin. Estoy en el cielo? pregunt Aeriel. No tena cuerpo ya, pero se senta todava con peso, grvida como tierra. No respondi Marrea. Estamos a muchsima distancia de all. El cielo profundo est todo lleno de luz. Pero podemos ir all dijo otra doncella. Si quieres venir. Aeriel frunci el entrecejo... o hizo intencin de ello, pues comprob que no tena cara ni cejas que mover. Irme con vosotras? murmur. S contestaron las doncellas. S. Marrea no haba despegado los labios. Aeriel la miraba. Se senta tan cansada... Es que no quiero ir. Pero debes venir clamaron las otras. Debes venir. No tienes familia, nadie que te ampare en el mundo. Roshka murmur Aeriel. Roshka es mi hermano. Eso t no lo sabes. No es seguro. Pero Dirna dijo... protest ella. Dirna estaba loca asegur Eoduin. Promet a Erin... comenz Aeriel. La quieres ms que a m? Las otras doncellas le tendieron los brazos. Nosotras te amamos, Aeriel. Marrea continuaba sin decir palabra. Aeriel resista el impulso de irse con
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ellas. Hadin susurr, los prncipes de Isternes y la Dama me quieren. Pero Irrylath no te quiere. Aeriel se estremeci traspasada por un dolor lancinante, terrible, en el lugar donde deba haber tenido el corazn, pues tema que estaban diciendo la verdad, y anhelaba volverse, cerrar los ojos, cerrar los odos a sus palabras. Pero no tena cuerpo, ni odos, ni ojos. No poda dar la espalda a las doncellas ni apartarse de ellas en modo alguno. No susurr Aeriel al fin. No poda resistrseles ms. No me quiere. Sinti entonces grandes deseos de renunciar al mundo, de irse con ellas, dejar atrs la amargura de aquel dolor y todo lo dems. A punto estuvo de darles el s..., pero se contuvo a tiempo. Alguien le hablaba, le deca algo desde una grandsima distancia. Las doncellas se sobresaltaron y se miraron entre s. No escuches dijo Eoduin. No es nada le asegur otra. Aeriel sinti que comenzaba a regresar su cuerpo. La sensacin de su propia sustancia era insoportablemente abrumadora, sofocante. Casi contra su voluntad, empez a pelear, a resistirse. Alguien me llama dijo a las doncellas. No te llama nadie. Ven con nosotras. Aprisa, Aeriel. No terci inopinadamente Marrea. Eoduin se haba acercado mucho, hasta tocar a Aeriel la mejilla: ahora tena mejilla, senta el contacto. Compaera, deseo con todo el alma que te vengas con nosotras. Aeriel la mir, recordando cunto la haba querido en la infancia, y le entraron ganas de irse con ella. Pero Marrea se interpuso entre las dos. Eoduin titube, pero al fin se retir, no muy conforme. No ha llegado an el momento dijo Marrea. Pero se nos ha prometido... clamaron las doncellas. Que tendramos a nuestra Aeriel. Con nosotras. Pronto. Todava no les respondi Marrea. Ni es sta la manera. La Bruja Blanca sigue an en el mundo. Aeriel no puede unirse a nuestra compaa hasta que haya sido aniquilada la sirena. Que se nos una ya protest Eoduin y no le importar nada ms de lo que pase en el mundo. Pero la luz y las voces de las doncellas iban debilitndose. Alguien le hablaba, la zarandeaba. Zumbaba algo en sus odos, haba un olor acre. Senta su cuerpo, de nuevo, por entero: envolvindola, amarrndola a la tierra. No habra podido seguir ya a las doncellas, aunque lo hubiera deseado. Su carne estaba entumecida, fra como agua de pozo. Aeriel, Aeriel deca la voz. Vuelve conmigo. Vuelve. La oscuridad no era ya una oscuridad absoluta. Las doncellas se haban ido. La superficie sobre la que yaca temblaba ligeramente. Aeriel oy cavar, escarbar. Otra voz: Deja. Vas a echar a perder ese filo. Pues que se fastidie clam la voz primera. Hay que sacarla de ah.
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Tengo un medio mejor. Aeriel oy entonces un repique sonoro, o martilleo tintineante, como de metal precioso contra la piedra. Alguien tiraba de ella, la levantaba en vilo. La superficie se estremeci bajo su cuerpo. Su fuerza de sujecin se debilitaba. A esto sinti un dolor muy agudo y profiri una queja. Ah. Todava est sujeta ah. Otra vez el repiqueteo de metal. Oy saltar esquirlas, luego el chasquido seco de una fractura sbita. Una vaharada acre. El zumbido de la Piedra chisporrote en un ltimo destello mortecino, crepitante. Alguien la levantaba en alto y la retiraba de all. Aeriel dijo la voz masculina. Aeriel. Se acord de respirar. Algo le roz los labios, los ojos. Los abri, pestae con sorpresa. Era Irrylath, inclinado sobre ella. Tena una mano suspendida sobre su mejilla, los labios ligeramente entreabiertos, los ojos medio en arrebato. Ella estaba tendida en el suelo del templo, y no ya sobre la Piedra. El duaroc se hallaba de pie a escasos pasos de distancia, junto a la Piedra, que todava crepitaba, hasta que finalmente ces. Su zumbido se extingui del todo. Una finsima hoja de acero berneano yaca hecha trizas en el suelo. El pequeo mago sostena en la mano el martillo de plata que haba trado Aeriel de los subterrneos de Pirs. Irrylath vio entonces que ella le miraba. Retir rpidamente la mano y se apart de la muchacha con sobresalto. Aeriel tiritaba de fro. Senta la piel como la sombra de la noche. A excepcin de la espalda y el dorso de los brazos: todas aquellas partes de su cuerpo que haban estado en contacto con la Piedra le ardan. Extendi una mano hacia Irrylath. Apenas poda mover los dedos ni despegar los labios. Me ha besado?, pens para sus adentros. Y sinti casi quera morir si no. Pero l se haba echado atrs. No musit, mirndola con ojos atnitos, como si de pronto le asustara. Aeriel se llev una mano a la cara. He sentido algo murmur. Algo en su interior protestaba la negativa de l. Me quiere..., tiene que quererme. Ay, que me quiera, lo necesito tanto. Pero una inmensa sensacin de desesperanza la dominaba. Haba imaginado simplemente su contacto? Se senta desfallecer.. Irrylath se apart de ella, estremecido. Se puso en pie con dificultad, como si el dejarla fuese arduo para l en algn sentido, y volvi el rostro. Yo no. No he sido yo. Aeriel se incorpor penosamente y consigui sentarse. Estaba demasiado agotada, demasiado abrumada para llorar. Haba oscuras esquirlas de piedra cristalina dispersas por el suelo. El recinto del templo se hallaba muy en penumbra, pues Solstar se haba ocultado. Talb haba dejado a un lado el zapapico de plata. Ahora estaba arrodillado junto al hoyo de fuego, echando combustible sobre las brasas. Llegaban sones horribles de las grgolas, all abajo en el despeadero. Aeriel todava temblaba. Alguien la haba envuelto en pao de oro plido, varas y ms varas de pao, muy ligero y fino. No guardaba el calor. El duaroc hizo una infusin de t sobre las brasas y se lo dio a beber, pues estaba blanca de fro.
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El dolor que le atenazaba los hombros y la espalda era cruel. El pequeo mago rasg algo en tiras y le vend el brazo, que a lo largo de su cara inferior pareca gravemente erosionado. No tena ungento. Durante todo este tiempo Irrylath se mantuvo a distancia. La luz del fuego ahondaba las cuencas de sus ojos. En el hoyo, las llamas se extinguieron, reducindose a ascuas. El pequeo mago los dej para ir en busca de lea. Irrylath haba sacado la mandolina del hatillo de Aeriel y estaba de rodillas mirando el instrumento. Sus dedos acariciaban las cuerdas, al principio como prueba y ensayo, luego con gran belleza y maestra. Aeriel reconoci la meloda: las notas dulces, persistentes, casi dolorosas para sus odos. Que fuera capaz de tan delicada hermosura y, sin embargo, se mantuviese an apartado...! Sin duda, jams podra ella alcanzarle. Qu bien tocas murmur Aeriel al fin, mucho mejor que yo. Cmo es que no te haba odo nunca tocar? Irrylath dej la mandolina. No miraba a su interlocutora. En casa de la bruja dijo olvid estas cosas. Slo ahora, desde que estoy en Isternes, he comenzado a recordar guard silencio un momento y luego, con violencia casi, dijo: Esta era mi mandolina, que mi madre se llev de Avaric. No tena derecho a drtela. Aeriel baj la vista, sorprendida y algo herida en sus sentimientos. Llevaba puesto su sari de boda. Se daba cuenta ahora. Tom una punta entre los dedos y alz de nuevo la mirada. Has trado esto de Isternes? pregunt. Irrylath hizo una inspiracin profunda, como si estuviera enrarecindose el aire. Cuando Hadin me cont que te habas ido dijo, zarp en una barca en pos tuyo sus palabras eran ahora ms firmes y seguras, ya no tan entrecortadas. Me sorprendi una calma chicha. Estuve a punto de morir de hambre. Pero me encontr Marelon, la Serpiente del Mar de Polvo, y dijo que te haba visto a salvo en las costas de Bern. Entonces Aeriel record la gran cabeza emplumada que haba surgido de entre las olas y se haba quedado mirndola. Conque no haba sido un sueo? Contempl a Irrylath. As que haba venido en seguimiento suyo? Estaba aqu en Orm por ella? Movi la cabeza. No se le haba ocurrido antes. Le temblaba la mano, segn jugueteaba con una piedrecilla al borde del hoyo de fuego. En Bern consegu ayuda de mi prima, Sabr continu Irrylath. No se hablaba en todo el pas de otra cosa ms que de la hechicera de ojos verdes que se haba llevado una bestia extraa de la ciudad de los ladrones y desaparecido por el paso del demonio. Sabr dijo Aeriel, tratando de recordar dnde haba odo ese nombre. Poco a poco le vino a la memoria: unas palabras de Nat en la hostera de Taris. La reina de los bandidos. Irrylath le dirigi una mirada furtiva. Es hija de una hermana de mi padre y capitanea una banda de fugitivos de las llanuras. Algunos la llaman la reina de Avaric, creyndome muerto. De nuevo qued en silencio, apartando la mirada. Perd tu pista en Zambul murmur. Tena la boca tensa. Le palpitaban las cicatrices de la mejilla. Dnde has estado? He pasado en Terrain dos das-meses, buscndote.
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Estuve en Pirs dijo Aeriel. Irrylath tom asiento. Por qu te marchaste de Isternes? No imaginaste que la bruja lo sabra en seguida? Ella asinti con la cabeza. Lo saba la vehemencia de l la desconcertaba. Qu haba importado que lo supiera o no? El prncipe volvi a la carga. Por qu, entonces? Por qu te fuiste? Yo te tena a salvo en casa de mi madre. Aeriel suspir, de puro cansancio. Tena una misin que cumplir aun eso careca ya de importancia. La sibila haba muerto. Ahora ya no podra encontrar a los Iones de Westernesse antes que la bruja. La sirena haba vencido.Vine en busca de corceles alados. Apart la mirada. Luego ri un poquito, amargamente. Pero he encontrado grgolas, en vez de corceles volvi la mirada de nuevo hacia l. No puede derrotar una sola a seis ngeles oscuros. Irrylath la miraba ahora como si no la creyera, como si no diera crdito a lo que acababa de decir o no creyese que se atreviera a acometer semejante empresa. Era slo una nia para l, todava? Y eso qu importaba ya, de todos modos? El mundo estaba perdido. Pero se limit a decir: Siete ngeles oscuros, si la bruja consigue raptar otro nio. Una mnima esperanza se encendi de pronto en Aeriel. Se atrevi a respirar. Qu fue de los Iones del oeste? le pregunt, los que los caros derrocaron? Pero la esperanza chisporrote y muri al negar Irrylath con la cabeza. Habl con dificultad: saba ella cmo aborreca el prncipe recordar nada que tuviera que ver con la bruja. No lo s dijo distantemente. Cuando yo capturara al Ion de Avaric, tena que llevrselo a ella. Pero el Ion supo esquivarme, muri en el desierto nuevamente se estremeci. Los Iones haba que llevrselos a ella. Eso es todo lo que s. Aeriel abati la cabeza. Estaba tan cansada, tan cansada. Le dolan el cuerpo y el alma. Pero no poda dejar de preguntar. Por qu viniste? Qu se te da a ti lo que pudiera ocurrirme? hablaba con voz queda, poco ms que un susurro. Eres mi esposo nada ms que de nombre. No eres ni mi amante ni mi amigo. Aeriel miraba ahora fijamente al suelo, no poda verle la cara. Como no contestaba, crey que era porque no haba odo. Pero por fin habl, y con palabras mesuradas. Antes de salir de Isternes, revel a Syllva lo que t sabas que era mi deber revelar, que el ngel oscuro de Avaric que t derrocaste no era otro que yo mismo. Aeriel alz la mirada. El haba vuelto la cabeza. A lo cual me puso la mano en la mejilla se palp las cicatrices, aqu exactamente, y dijo que ya se lo haba figurado se le ensombreci la voz. Mir hacia arriba. Syllva lo supo desde el primer momento.
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Aeriel le observaba, hallando que, extraamente, nada de todo aquello la sorprenda. Por supuesto que lo saba cmo no lo iba a saber? La Dama era su madre, cmo no lo iba a saber?. Es que creas que era tonta? Irrylath dej escapar el aliento en un breve y vago siseo, como si sus palabras, involuntariamente, le hubieran herido. Pareci luchar consigo mismo un momento; luego se volvi y la mir de cara. Le revel tambin otra cosa dijo, lo que era yo en casa de la bruja antes de que hiciese de m su ngel oscuro. Su voz habase tornado ahora absolutamente firme y muy tranquila. Aeriel le miraba curiosa, meneando la cabeza. Qu le revelaste? murmur. Su desesperacin acababa de vislumbrar un indicio: de repente, haba algo que importaba de nuevo. Qu cosa le haba revelado?. Eras Irrylath. El prncipe mene la cabeza y se estremeci, como si aborreciera el contacto de la ropa con su piel, el de su propia carne con los huesos. Estaba sentado con el torso echado hacia atrs, mirndola como si se encontrase a leguas de distancia, separada de l por un mundo. Era su amante, Aeriel. A Aeriel se le sec de pronto la garganta. En el templo ya no haba aire ni luz. Aeriel no encontraba la voz. Qu quieres decir? susurre. Si eras un cro, un chico... Y luego un mozo dijo, como ahora. No le vea la cara. No poda verle ya. Todo estaba en tinieblas ahora. Y por eso no puedes amarme. Le senta respirar, una respiracin inconsistente y difcil. No puedo amar a ninguna mujer mortal mientras ella viva. Conserva ese poder sobre m todava. Es con la Bruja Blanca con la que sueo, Aeriel. Sigo soando con ella. Aeriel pugn por levantarse. Necesitaba su bastn para sostenerse en pie. Se senta aturdida, vaca interiormente, como si la Piedra hubiera devorado alguna parte de su persona que no hubiese de tornar jams. El fro la traspasaba, al igual que la noche. Oh suspir, ya saba eso. Su amante..., lo saba. Las espectros me lo dijeron una vez, en Avaric. No les prestaba atencin. Hace tantsimo tiempo, lo haba olvidado. Le sangraba la piel. Sinti la sangre. Y se apart de Irrylath, hacia la puerta, hacia lo abierto, hacia la noche. No poda respirar. No poda soportar seguir pensando en todo ello. Toc el vendaje que le cubra el brazo. El dolor era lumbre en su carne. mbar gris dijo con un hilo de voz. Duele. Aeriel se detuvo en el estrecho prtico. La noche en derredor suyo era negra. El cielo se desplegaba en lo alto acribillado de estrellas, y sobre las escarpas se cerna Oceanus, alabastrino y azul. Aeriel se apoyaba en su bordn. Ante ella se extenda Orm, oscuro, iluminado con antorchas. Senta los huesos como descoyuntados. Y tena muchsimo fro. Poco a poco se dio cuenta de que junto a las lejanas luminarias de Orm haba otra luz. Alz la cabeza, que tena reclinada sobre el puo del bastn. Una llama azul oscilaba en la vasija de las ofrendas. Pasaba rauda sobre guirnaldas y tesoros. Los rollos de pao de seda comenzaban a arder.
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La llama cambi de azul a prpura, luego a rosa, intensificando su fulgor. Aeriel vio desaparecer bizcochos y flores, consumirse el pao. La llama se torn ambarina, urea, verde, luego blanca. Las monedas de plata, las copas de oro-zinc blanco empezaron a fundirse. En la cima del montn, el bloque de mbar gris burbuje, humeante, llenando el aire con su delicado aroma. Aeriel se acerc al recipiente. La llama se levantaba ahora ms alta que ella. Arrim las manos al fuego, pero la ingente llamarada no pareca dar calor. Toc la lumbre. Se arremolin en torno a su mano, con una sensacin de ardor suave, saturada de energa, pero no quemaba. Entonces sinti algo que entraba en ella, que la llenaba nuevamente. Aeriel incrust la contera de su bastn en el suelo, junto a la vasija de las ofrendas, y pas sobre el borde de ste, mantenindose erguidos en mitad del gran plato llameante. El fuego se agitaba a su alrededor como una nube ardiente. La alborotaba el pelo, haca ondear su vestimenta, pero el sari nupcial no se quemaba. El tesoro haba formado una poza de plata lquida que herva en remolino, a la temperatura de la sangre, alrededor de sus pies. El vendaje de su brazo se prendi fuego. Vio la sangre que haba en l ennegrecerse y consumirse. Sinti que el fro sala de ella. El aroma del mbar gris lo llenaba todo en torno. Eres t la sibila? dijo alguien. Aeriel se volvi y observ que la leona con cara de mujer que estaba echada sobre el tejado del templo se mova. Ahora era de color leonado, y no ya de piedra. Arque el lomo igual que un gato y despleg las garras. La sibila ha muerto repuso Aeriel, sorprendida de que an fuera capaz de experimentar sorpresa. T debes de ser la nueva, entonces dijo la leona, bostezando. Slo los que han bebido la sangre de la Piedra pueden entrar en mi fuego sin quemarse. nicamente mis sibilas hacen tal cosa. Les confiere longevidad y ensueos. Bostez de nuevo. Qu amodorrada estoy. Debo de llevar dormitando una edad entera. Aeriel se acerc a ella y se arrodill al borde de la vasija ardiente. Quin eres t? pregunt. Me llaman la esfinge. Aeriel sinti algo, cierta esperanza inslita que renaca. Eres un Ion? La leona neg con la cabeza. No, aunque me hicieron los Antiguos. Era su portavoz en estas tierras y guardaba la Piedra del Festn. Y la Piedra qu es? inquiri Aeriel. Una especie de acceso de los Antiguos en sus ciudades respondi la esfinge. Las ofrendas aqu depositadas les eran remitidas. Ellos estudiaban estas cosas. El duaroc ha destruido la Piedra, para rescatarme dijo Aeriel. La leona se encogi de hombros. No importa. Ya no serva para nada. Los Antiguos han muerto todos o se han ido...; por lo menos, llevan aos y aos sin hablarme. Observ a Aeriel con detenimiento. No eres mi sibila, entonces? El strapa siempre me enviaba una para
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que atendiese la luz. Es la llama lo que me nutre..., aunque llevaba sin arder cien aos. Aeriel empezaba a sentir ahora el calor del fuego, a travs del fro. Y algo ms haba empezado tambin a arder en ella, cierta esperanza a la que no osaba dar nombre. Pero por qu arde ahora se sorprendi preguntando, mientras que antes no lo haca? La esfinge abati lnguidamente los hombros. Si, como dices, la Piedra ha sido destruida, entonces esa llama no bebe ya de la fuente del fuego; pero supongo que, si arde ahora, es porque alguien ha alimentado alguna de las otras llamas con una semilla del rbol del mundo. Suspir. En otro tiempo esta llama tena tambin su rbol, pero mi sibila no lo atendi como es debido y se sec frunci el entrecejo, oteando el panorama tras el precipicio. Qu es lo que veo en mi ciudad, all abajo? Aeriel se volvi para mirar y sinti que un temblor la traspasaba. El mercado de esclavos dijo. Mercado de esclavos? murmur la esfinge. Cmo es que mi strapa trafica ahora con esclavos? descendi del tejado con un elstico salto gatuno. An tena enarcadas las cejas leoninas. Tengo que ocuparme de eso y se lanz hacia adelante. Aguarda dijo Aeriel, con una mano sobre la sien. El calor de la vasija ardiente la estaba haciendo marearse. Esfinge, he comenzado a sentir el fuego. Pues sal de ah respondi la leona. Lo dijo sin volverse. Sus ojos exploraban la ciudad, all en lo hondo. Aeriel se baj del recipiente donde arda la llama. El aire de la noche se desliz, deleitosamente fresco, por su piel. Ahora saba ya qu era lo que esperaba. Tengo un enigma comenz, pero se qued cortada. Su expectativa de respuesta se haba visto frustrada antes tantas veces que hubo de hacer un esfuerzo para obligarse a hablar. He venido para exponrselo a la sibila, pero la sibila ha muerto. Un enigma? dijo la esfinge, mirando atrs ahora por encima del hombro. A m se me dan bien los enigmas. Cuando era portavoz de los Antiguos vena gente a verme en busca de respuestas a lo que no saban. Aeriel sinti acortrsele la respiracin. La mitad del enigma ya la s dijo. Es la segunda parte lo que necesito: Pero antes han de unirse aquellos que los caros reclaman, una novia en el templo ha de entrar en la llama, y a los segundognitos, allende el Mar de Polvo, hay que hallarles bridn, contar con nuevas flechas, dar alas a un bastn... Y as, cuando haya probado del rbol una princesa real, entonces, lejos de la ciudad de Esternese, suceder: una junta de grgolas, en la piedra un festn, derrocada la arpa de la Bruja por fin.

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Es el poema de Ravenna repuso la esfinge. Una parte de l. Aeriel la miraba sin pestaear. La esperanza la subyugaba ahora hasta hacerla estremecer. Puedes revelarme su significado? La esfinge la contempl con calma. Casi todos los que proponen enigmas, segn mi experiencia, ya conocen las respuestas a lo que preguntan. Quines son sos que los caros reclaman? Son Iones dijo Aeriel. Los Iones perdidos del oeste. Y la novia? pregunt la leona. Aeriel call un momento, fij la vista en el templo, en la llama que arda como faro en la noche, en su sari de boda. La novia soy yo dijo con voz queda. Los bridones y los segundognitos? Los segundognitos son los hermanastros de Irrylath, los seis hijos menores de la Dama de Isternes. Los bridones son los Iones tambin. Las flechas y el bastn? Aeriel movi la cabeza. Las flechas no s lo que son: algo con que batallar contra los ngeles oscuros, supongo. El bastn... se interrumpi de nuevo. El bastn es mi bculo de viaje. Se volvi y lo vio, erecto donde lo haba plantado junto a la vasija de las ofrendas. Era distinto en cierto modo: todava de madera oscura y delgado como antes, pero ahora pareca extraamente retorcido, nudoso, como el tronco menudo de un rbol. Del puo haban brotado ramitas, hojuelas. Aeriel lo mir con ojos atnitos. mbar gris observ la esfinge, venteando el aire. Las ballenas del polvo viven muchos miles de aos y cuanto proviene de ellas es prodigioso. Aeriel se adelant a tocar su bastn. Haba echado races en la tierra. Pero volvamos al poema continu la leona. Quin es la princesa real? Qu rbol es ese rbol? Aeriel call de nuevo. Se acord de Roshka y de las palabras de Dirna. La princesa real soy yo dijo. Y el rbol es el del faro de Bern. El rbol cuya raz alcanza al corazn del mundo repuso la esfinge. Quiz la raz de este rbol, con el tiempo, haga lo mismo. Las ramas del delgado arbolillo se haban hecho ms largas; su tronco, ms recio. Sus hojas susurraban al rozarse. Aeriel vio un fruto formndose en una rama. Y las grgolas se han juntado? le pregunt la esfinge. S. Ha comido la Piedra? Aeriel asinti con la cabeza, estremecida de espanto. Aunque toda seal de aquello sobre su cuerpo haba sido ya borrada por la llama. Y la arpa de la bruja? Dirna musit Aeriel. Derrocada por el precipicio abajo. Pues ya est resuelto tu enigma, entonces dijo la leona. Mira, el strapa ha visto la seal. Se acerca una procesin de antorchas. Asomndose al barranco, Aeriel distingui una hilera de luminarias que ondulaba desde el palacio hasta los riscos. La esfinge se levant. Voy a su encuentro dijo.
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Aeriel neg con la cabeza, tendi los brazos tras ella desesperadamente. No, aguarda clam, llena de desaliento. Las flechas, los Iones..., el poema no tiene sentido si no consigo encontrarlos. La esfinge la mir un momento, y Aeriel observ por vez primera que los ojos de la mujer felina eran de un intenso violeta. Le lata desenfrenadamente el corazn. Pero si ya tienes a los Iones respondi la esfinge. Han venido contigo. La leona desapareci con un elstico brinco gatuno, esfumndose por la senda abajo en direccin a las antorchas que suban. Un momento despus aparecieron: grisela, y gatavolanda, y terneralunera, y pajaranguila, y monalagarta, y tambin la rapaz. Rondaron por delante de ella al borde del barranco, ululando y armando bulla. Aeriel las mir con asombro, como si no las hubiera visto nunca, todas enardecidas y macilentas en la luz. Un ave blanca descendi volando de la oscuridad y se pos en las ramas del rbol. Aeriel dej a las grgolas y se dirigi a ella. Bastn-con-Alas murmur. La garza exhal un suspiro. Ah, al fin me has llamado por mi nombre correcto. Llevaste una vez a una nia de ojos verdes...? pregunt Aeriel. Desde Pirs? concluy la garza por ella y asinti con un gesto. S, en cierta ocasin. Ya hace aos. Me lo suplic encarecidamente su madre. Tena que llevar a la criatura a cierta familia del norte, pero me persigui un ngel oscuro y la pequea se me escurri de las manos. Cuando volv, ya no logr encontrarla. La encontraron unos tratantes de esclavos dijo Aeriel. Me llevaron a Terrain. En la rama estaba creciendo un albrzigo. La garza se inclin y lo arranc, dndoselo a Aeriel. Esta se volvi y llam suavemente: Rapaz. Rapaz, ven aqu. La ltima de las grgolas acudi entonces y Aeriel le dio a comer el fruto rojo-dorado. Con ello, el animal perdi algo de su escualidez. Al igual que las otras, pronto tuvo un aspecto menos famlico. Aeriel se sorprendi pensando en las palabras de la esfinge. Esta haba dado el enigma por resuelto. Resuelto? Aeriel apret los dientes. Los versos esenciales las flechas y los Iones seguan sin significar nada para ella. Nada! La frustracin se apoder de su nimo. Despus de haber estado tan cerca... Tena en la mano el hueso de la fruta, limpio. Llena de desaliento, se volvi y lo arroj al fuego; luego sac de su hatillo el resto de las semillas de forma acorazonada e hizo lo mismo con ellas. No s porqu las he tenido tan guardadas dijo ni por qu el torrero del faro me pidi con tanto empeo que las conservara. Pero no haba terminado de pronunciar estas palabras cuando las grgolas rompieron a ulular y aullar todas a una. Primero la rapaz, luego las otras, saltaron por delante de ella y entraron en la llama. Aeriel lanz una exclamacin, precipitndose hacia adelante, mas en seguida se contuvo, pues observ que permanecan en el fuego como ella haba hecho y no daban muestra de sentir el calor. Los collares de las grgolas empezaron a fundirse: el latn derretido corra
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por sus pelambres grises igual que sangre dorada. Pero las clavijas de plata que los sujetaban no se derretan. Bien al contrario, acrecentaban su brillo con el calor. Los collares terminaron por desaparecer, disueltos. Las grgolas agitaron la cabeza y seis alfileres de plata salieron disparados por el aire, cayendo como relumbrantes estrellas en el suelo, a cierta distancia de la vasija. Las semillas de albrzigo flotaban sobre el tesoro fundido y no ardan. Haban comenzado a hincharse, como el grano en el caldo. Cada grgola tom en la boca una de estas semillas, que haban alcanzado el tamao de dos puos y la forma exacta de un corazn revestido de oro. El perfume del mbar gris ascenda en la noche. Las grgolas se las tragaron enteras, sin masticar, y luego bebieron a lametones la plata lquida como si fuera leche. Aeriel las vio que comenzaban a transformarse. Sus miembros cambiaban de forma y disposicin, su pelaje y sus plumas se suavizaban; sus pellejos o escamas de contextura rugosa tornbanse pulidos y tersos. Entonces Grisela sali del recipiente, apendose del fuego, y no era ya Grisela, sino una loba negra con el cuello, el vientre y las extremidades de plata. Bernalon susurr Aeriel. Yo soy la que nombras contest el Ion y nosotros todos los que vienes buscando. Sigui Gatavolanda, una pantera con alas, plida con manchas de plata oscura. Zambulon dijo Aeriel. La Bruja Blanca nos derroc, uno tras otro, valindose de sus hijos dijo el felino plido. Un soberbio venado, todo de color de bronce, con ojos, pezuas y astas de oro, fue el tercero en aparecer. Terneralunera clam Aeriel, pero rectific en seguida. Pirsalon. Nos arranc el corazn y nos puso collares para ahogar nuestras fuerzas, y nuestros pensamientos, y nuestras palabras dijo. Emergi entonces un ave del paraso color de cobre, con cola de serpiente verde oscuro. Pajaranguila dijo Aeriel. Elverlon. Pero t nos has dado corazones nuevos, sangre nueva y nos has quitado los collares de la bruja. A continuacin sali una salamandra alada, dotada de largos miembros y de figura casi humana. Su piel era tan negra como la tez de Erin, salpicada toda ella de manchas rojizas. Ranilon dijo Aeriel. El mundo no est perdido mientras nosotros vivamos asegur este ltimo. Iremos contigo a Isternes de buen grado, para servir de corceles contra la bruja. Aeriel sinti renacer sus nimos, respir el aire de la noche. Una intensa alegra comenz a surgir en ella, impregnando todo su ser. Los he encontrado, pensaba. No he fracasado, y la sirena no ha ganado an la partida. Advirtiendo movimiento con el rabillo del ojo, se volvi y vio a Irrylath de pie en la puerta del templo. Su expresin pareca preocupada por una idea
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fija, a la luz pura de la llama. La miraba como si no la conociera, y miraba tambin con asombro a los Iones. Aeriel vio asimismo al Duaroc, arrodillado junto a una de las clavijas de plata. An resplandeca. El hombrecillo la golpeaba con el lado romo de su zapapico, dndole forma. Sus golpes eran ms seguros y expertos a medida que la relumbrante clavija se aplanaba, adquiriendo un filo como el de una navaja barbera. Singular metal es ste murmur el artfice, bien duro y fino. Plata de los Antiguos, creo que lo llaman. Ningn fuego mortal puede fundirlo, dicen. Ahora est bastante caliente, sin embargo, para moldearlo. Podran hacerse puntas de flecha con estas clavijas. En este momento sala del fuego el ltimo de los Iones, un grifo de color leonado, con figura de gerifalte la parte delantera y de gato corpulento la trasera. Terralon ri Aeriel. Se senta llena de arrojo, radiante con la euforia del triunfo. Todo pareca posible. Tenemos que celebrar un consejo de guerra en Isternes dijo el grifo. Y quedan por congregar an los Iones libres dijo Bernalon. Marelon, y Pendarlon, y ms. El ave blanca que descansaba sobre el rbol nudoso se irgui. Yo les pedir que se renan con vosotros en Esternesse respondi. Y desplegando sus alas, vol sobre el borde del precipicio y se alej sobre los picos de la montaa. Aeriel se qued mirando a lnea descrita por su velo, de un plido espectral que destacaba sobre las laderas ensombrecidas por la noche. Aprisa, aprisa dijo el ave del paraso. Tambin nosotros debemos volar. Aeriel se retrajo un poco, refrenada su exultacin. Hay una muchachita en Pirs comenz. Promet volver por ella. La bruja ha llamado ya a sus hijos a palacio avis la pantera. Habr guerra. Tenemos que trazar los planes para atacarla, y pronto aadi Pirsalon . Antes de que la Bruja Blanca secuestre otro nio para volver a tener siete ngeles oscuros. Irrylath haba descendido del prtico del templo. Aeriel le senta tras ella en la oscuridad. El persistente tintineo del martillo del duaroc, haciendo flechas, llenaba la noche. Irrylath se detuvo. Aeriel se volvi, y luego se ech hacia atrs sorprendida, pues el prncipe estaba tendindole la mano. Ven, Aeriel dijo suavemente. Nuestra misin no ha hecho ms que empezar. Hemos de volver a Isternes y reunir en cnclave a los Iones. Con mucha pausa, Aeriel se lleg a l, observndole cuidadosamente, pues todava la miraba como si fuera una cosa rara, motivo de pasmo. Tena sangre en el pelo, donde le haba golpeado el huso de Dirna. Sin pensarlo, alargo Aeriel el brazo para tocarlo... y, para asombro suyo, l no se apart ni rehuy su mirada. Tenemos que volver por Pirs se sorprendi dicindole, pues Roshka y Erin estn esperndome. Sube a mi lomo dijo el grifo, e Irrylath la aup, acomodndola entre las grandes alas color de ante de Terralon. Aeriel busc el rostro de su esposo, pero ahora no la miraba, aunque ya no la rehua como antes.
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Adelante oy decir al duaroc, detenindose un momento en su trabajo . Dejadme una montura y os seguir en cuanto haya terminado con esto. Las puntas de flecha fulgan con blancor de plata. La pantera Zambul fue a sentarse al lado de Talb. El martillo del pequeo mago resonaba y resonaba. Irrylath salt sobre el lomo del ave del paraso. Aeriel le contemplaba desde su montura. Quiz no puedas amarme todava, pens. Pero al menos ahora podemos trabajar juntos, hasta que nuestro cometido se cumpla. Despus, quin sabe? El grifo se remont en el aire, seguido por la salamandra y por el basilisco del prncipe. El Ciervo y la Loba, carentes de alas, se lanzaron por el borde del precipicio, pegando unos saltos vertiginosos que ninguna criatura mortal habra podido imitar. Aeriel se agarr al suave y tupido pelaje de su montura mientras pasaban volando sobre Orm y su iluminacin de antorchas. Ante ellos se extenda el cielo inmenso y estrellado, y aceleraron hacia el este, en direccin a Isternes.

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