Requerimientos Tecnolgicos - Minera

NDICE
Presentacin Antecedentes Proceso de Exploracin Proceso de Extraccin Nuevos Requerimientos para el Procesamiento de Minerales Ejemplos de Innovacin Tecnolgica 6 8 2 5

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PRESENTACIN
La tendencia al alza que ha tenido el precio del cobre en este ltimo tiempo ha significado un nuevo impulso a la minera nacional, en especial para las empresas que haban pospuesto sus inversiones y las faenas que haban cerrado temporalmente, a la espera de mejores tiempos. Sin embargo, la incertidumbre que presentan los mercados internacionales de metales representa un desafo para las compaas, que se ven en la necesidad de estar preparados, desde un punto de vista productivo y de gestin, para incrementar su competitividad por medio de la incorporacin de innovaciones tecnolgicas. Esta afirmacin cobra gran relevancia en el caso de la Minera de Mediana y Pequea Escala, MMPE, un segmento conformado principalmente por productores de minerales, concentrados de cobre y oro y precipitados del metal rojo, que venden principalmente su produccin a la Empresa Nacional de Minera, ENAMI. Estos mineros explotan yacimientos que por su tamao slo son rentables a esta escala, transformando en riqueza, recursos que de otra forma jams se aprovecharan. Adems, crean empleos calificados en zonas en que no hay otras alternativas laborales. Slo el ao 2008, este segmento gener exportaciones en torno a los 3 mil millones de dlares, cifra que super ampliamente a actividades econmicas como los envos de harina de pescado al extranjero y el sector vitivincola, las que son consideradas emblemticas dentro de nuestra economa. Uno de los elementos que explican el significativo crecimiento que ha experimentado este segmento de la minera es el precio que ha alcanzado el cobre, el que alcanz un peak de 3,7 dlares la libra en octubre de 2007.

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Sin embargo, las estimaciones proyectadas para el precio del cobre hasta el ao 2010, sealan que la libra del metal rojo se ubicara en el rango de los 2,5 y 2,9 dlares. Esta expectativa de precio conlleva la necesidad de alcanzar niveles de productividad que se sustenten en una fuerte presencia de la Innovacin Tecnolgica dentro de los procesos productivos de la industria, lo que haga posible alcanzar en las empresas un equilibrio entre su estructura de costos y sus utilidades proyectadas. Frente a lo anterior, surge el desafo de generar inversiones y acciones que posibiliten la incorporacin de Innovaciones Tecnolgicas, permitiendo alcanzar un desarrollo productivo que considere una cotizacin del cobre que se ubicar, en el mediano plazo, en torno a los 2,5 dlares la libra. Se estima que una mejora significativa de la capacidad productiva del segmento de la Minera de Mediana y Pequea Escala, a travs de la modificacin de los niveles tecnolgicos presentes en sus procesos productivos, podra compensar una baja en el precio de los minerales, con miras a mantener los actuales niveles de crecimiento econmico y volumen productivo que posee este segmento. Por otra parte, la Estrategia de Gestin de la Tecnologa que se adopte, determinar la Tasa de Crecimiento y Desarrollo Econmico de este sector, y a su vez, condicionar los niveles de Recursos Mineralgicos que pueden ser considerados como Reservas efectivas para sustentar la estrategia de explotacin, produccin y comercializacin que cada empresa pretenda alcanzar. Los mecanismos que las compaas de mediana y pequea escala integren tanto en materia tecnolgica como para incentivar la innovacin, sern los factores que orientarn y conducirn las Acciones Estratgicas necesarias para fomentar y consolidar de manera integrada el desarrollo econmico de las regiones del Norte de Chile, en base al aprovechamiento de los Recursos Naturales No Renovables que ellas poseen, es decir, su riqueza mineralgica.

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Frente a este escenario, las universidades y entidades vinculadas al sector minero buscan orientar sus esfuerzos a generar las herramientas cientficas y tecnolgicas que apoyen el desarrollo sustentable de las empresas. En el marco de esta lnea de desarrollo de la minera nacional, el Centro de Investigacin Minera y Metalrgica, la Universidad Catlica del Norte, UCN, y la Direccin Regional de CORFO Antofagasta, desarrollaron durante el perodo 2007 2009 la iniciativa denominada Ncleo de Difusin y Transferencia Tecnolgica para la Minera de Mediana y Pequea Escala en la Regin de Antofagasta, tambin conocida como Innovamineria Antofagasta, que tiene como principal objetivo impulsar una nueva cultura de Innovacin Tecnolgica para el sector. En este contexto, es que se desarrolla un conjunto de documentos denominado Biblioteca Virtual, destinado a dar continuidad en el tiempo a la difusin tecnolgica en el sector, y al que la comunidad del mbito minero y metalrgico, es decir, autoridades, especialistas, acadmicos, empresarios, y futuros profesionales pueden acceder con el fin de lograr un fortalecimiento de las nuevas competencias en innovacin y gestin de la tecnologa que nuestra industria requiere.

Ricardo Venegas C. Director de Innovacin y Desarrollo Estratgico Centro de Investigacin Minera y Metalrgica, CIMM

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ANTECEDENTES
Proceso de Exploracin La exploracin minera debe reducir el impacto ambiental de las tcnicas invasivas, generalmente usadas actualmente, para lo cual se requiere incrementar el uso de tecnologas de sensibilidad remota para encontrar yacimientos y definir su mineraloga, reduciendo significativamente la perforacin. Tambin debe disminuirse el nivel de incertidumbre y el costo de dichas operaciones, para lo cual se requiere de tecnologas que permitan definir el recurso in situ y en tiempo real. Sin embargo, no existen suficientes tecnologas no invasivas.

Otros factores que se consideran como barreras se refieren a los tamaos, peso y costo de la maquinaria usada en exploracin; la carencia de conocimientos sobre las condiciones de seguridad para las labores en lugares situados en condiciones ambientales extremas; los altos gastos impuestos por las regulaciones medioambientales y la poca disponibilidad de lugares apropiados para testear las tecnologas en desarrollo.

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Por lo anterior, es que las investigaciones debieran concentrar los esfuerzos en: Desarrollar avanzados sensores de contenido de mineral en tiempo real, maquinas semiautnomas y sensores para su gua y navegacin remota. Desarrollar proyectiles dotados de sensores, que a medida que penetran el terreno, van captando la informacin geolgica del rea circundante y transmitindola a la superficie. Mejorar los mtodos para captar, visualizar, interpolar, modelar y predecir anomalas geolgicas. Al ser aplicados sensores en la parte frontal de equipos mineros, se podra medir en tiempo real la ley del mineral, las estructuras y discontinuidades en el frente de trabajo para alimentar un modelo tridimensional que permita describir los detalles geolgicos prevalecientes, a fin de evitar el trabajo en reas de bajo rendimiento. Mejorar la exactitud de las mediciones remotas a profundidades mayores de 300 metros. No slo es necesario crear tecnologas originales. Tambin se reconoce la conveniencia de evaluar tcnicas usuales en otras disciplinas industriales y/o militares para determinar la aplicabilidad en la exploracin y la minera. Entre ellas, se visualizan las tecnologas de informacin satelital.

Proceso de Extraccin En cuanto a la extraccin de minerales desde la corteza terrestre, se requiere de procesos cada vez ms eficientes y seguros. Es necesario entre otras cosas, duplicar la productividad en tonelaje extrado por hora-trabajador, incrementar la rentabilidad del capital invertido, disminuir a la mitad el consumo de energa consumida por tonelada de mineral, minimizar la descarga desechable de residuos slidos, lquidos y gaseosos, reducir a la mitad los accidentes y enfermedades profesionales, integrar completamente las metas medioambientales a los planes de produccin.

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Hoy encontramos crecientes dificultades en las condiciones de explotacin de los yacimientos, por ejemplo, mayor profundidad, menores leyes, estratos ms delgados, vetas ms pequeas. Hay una carencia de sensores suficientemente confiables y resistentes para la operacin minera, y tambin de personal adiestrado para participar en sistemas utilizando equipos complejos. En este sentido, la industria minera identifica un conjunto de necesidades de investigaciones orientadas al equipamiento, la planificacin, los procesos, adems del tema de la salud y seguridad laboral. Los aspectos ms prioritarios se orientan a desarrollar tecnologas, sistemas y equipos que tiendan a: La mxima automatizacin de la minera, con especial relevancia para faenas en condiciones adversas para la salud y la productividad. Crear una nueva generacin de tecnologas mineras para el manejo de rocas; disponer de sensores capaces de identificar y medir el material. Disear sistemas avanzados de reservas mineras que consistira en una red que integre los datos geolgicos a los datos en tiempo real para alimentar modelos tridimensionales. Desarrollar tecnologas para una extraccin in situ ms eficiente sin arrastrar materiales de desecho. Desarrollar sistemas que permitan medir en lnea el estado operacional de las mquinas a fin de diagnosticar oportunamente un problema antes de que ocurra. Mejorar las tcnicas de control para permitir manejar adecuadamente complejas situaciones imprevistas en minera a tajo abierto y subterrnea. Investigar nuevas y ms eficientes formas de suministro de energa, que no impliquen emisiones contaminantes para el mbito laboral.

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Desarrollar sistemas de informacin integrados para la administracin del flujo de datos y comunicaciones en el mbito de la mina de modo que las personas y/o las mquinas puedan efectuar los ajustes necesarios en la operacin en tiempo real. Ello requiere de adecuados sensores, monitores y equipos de comunicacin y de control automtico.

Nuevos Requerimientos para el Procesamiento de Minerales Respecto al procesamiento de los minerales, ste es un proceso que comprende una amplia gama de actividades necesarias para convertir el material extrado en productos de inters comercial. Estas actividades se refieren principalmente a la preparacin del material extrado, a la separacin fsica del mineral de inters de los materiales inertes y finalmente, si es necesario, a la conversin qumica de la sustancia contenida en el mineral original en el producto final de inters (metalurgia, en el caso de los metales, y procesos qumicos en algunos casos de minerales no metlicos). Adems se incluye el tratamiento de los residuos generados en el curso de dichas actividades. Los mejoramientos en las tecnologas de procesamiento de minerales necesitan una mejora de la eficiencia energtica, minimizar las emisiones por unidad de producto obtenido, reducir los costos unitarios de produccin, desarrollar productos de mayor valor e incrementar la seguridad y la salubridad de los ambientes laborales destinados a procesamiento. Los principales problemas en esta parte del proceso se encuentran en las etapas que se producen entre la minera extractiva y el procesamiento del mineral, en el diseo de los procesos, en la calidad y rendimiento de los equipos y en los sistemas de informacin de apoyo. La alimentacin de minerales an est sujeta a altas variabilidades en el contenido de mineral y una alta dispersin y no se dispone de buenos modelos para la integracin de la minera y el procesamiento.

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Regin

N de empresas de Mediana Escala

Por otra parte, las tecnologas de reduccin de tamao y de separacin de materiales son de baja eficiencia energtica. Se requiere minimizar los cuellos de botella dentro de los procesos, mejorar las tecnologas de monitoreo en lnea y hacer mejor uso de tecnologas de informacin para permitir la integracin de los procesos unitarios. Adems, no se ha logrado hacer significativas reducciones de tamao en los equipos y la calidad de los materiales con que son fabricados los equipos, afectan su vida til y su confiabilidad. Existen tambin insuficiencias en los sistemas de informacin por carencias de datos en tiempo real, limitaciones en la transmisin de datos, modelos inefectivos, acceso limitado a bases de datos mineras, etc. Con ello existen dificultades para detectar parmetros de proteccin ambiental, junto a la necesidad de contar con modelos m s a d e c u a d o s a l m e j o ra m i e n t o a m b i e n t a l d e l a s o p e ra c i o n e s . sta puede ser la fase de la industria minera ms atractiva como campo de investigacin y desarrollo de tecnologas ms eficientes, por la variedad y complejidad de los procesos involucrados, por el nivel de inversiones requeridas y la magnitud de los costos de operacin, adems de los relevantes impactos ambientales que genera.

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En rea de preparacin, se necesita dar al mineral extrado un tratamiento que lo deje en condiciones para su uso o para ser recibido por las etapas siguientes de separacin fsica y/o qumica. Las operaciones unitarias ms relevantes son la comminucin o reduccin de tamao del material y la de clasificacin de las partculas segn sus diversos tamaos, densidades, forma, composicin, etc. Por eso se requiere:

Maximizar el control de emisiones de polvo, mejorando los mtodos activos y pasivos a fin de llegar a reducirlas en un 90% a largo plazo. Parte de las investigaciones debieran conducirse a la etapa de minera mejorando el conocimiento de los depsitos y las tcnicas de perforacin y explosin para generar un material original de menor tamao para la entrada a los equipos de chancado y molienda. Desarrollar esquemas avanzados de comminucin que permitan aprovechar de las debilidades naturales de las rocas y nuevos mtodos para liberar la energa de impacto sobre el material a moler. Desarrollar tecnologas para romper rocas sometidas a esfuerzos de tensin en vez de compresin. Mejorar las tecnologas de molienda y clasificacin, para alcanzar ptimos rangos de tamaos de partculas necesarios para aumentar el material liberado a proceso, bajar el material rechazado y disminuir la emisin de polvos. Para ello se requiere el desarrollo de modelos para optimizar el tamao de partculas y el empleo de sensores e instrumentacin en lnea para caracterizar el material de alimentacin a los molinos y sensores de imgenes en equipos de clasificacin. Avanzar en el desarrollo de nuevos materiales ms resistentes para los equipos de comminucin que trabajan en condiciones de alta agresividad mecnica.

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En cuanto a los procesos de separacin fsica del material valioso, puede requerirse una separacin seca (procesos de tamizado, ciclonado, separacin magntica, etc.) y/o hmeda, donde el material se trata con agua y reactivos especiales, con el fin de que el elemento indeseado quede como sedimento y el material de inters pase a la fase acuosa para su posterior recuperacin (procesos de flotacin, el espesamiento, la floculacin, el filtrado, la centrifugacin, la clasificacin hmeda, el lavado y el secado). Los avances en este campo procuran mejorar la eficiencia energtica, la productividad, las condiciones de trabajo y la proteccin ambiental. Los focos de mayor inters para la investigacin tecnolgica estn en el tratamiento y utilizacin de las partculas finas, en el diseo y en el control de procesos ms eficientes y de menor costo. Mejorar los actuales mtodos de separacin de partculas finas a niveles entre 50 a 20 y desarrollar nuevos mtodos para la separacin de partculas ms finas an. Incrementar el aprovechamiento de material particulado fino, incluyendo estudios para desarrollar nuevos mtodos que permitan congregar las partculas hasta un tamao que las haga utilizables en el procesamiento posterior. Disminuir el consumo de energa para deshumidificar y secar el material previo a su procesamiento, incluyendo investigaciones sobre el empleo de otros lquidos diferentes al agua aptos para separaciones hmedas. Identificar y modelar las operaciones unitarias crticas para eliminar las discontinuidades en el flujo del procesamiento actual y. tender a automatizar los procesos de separacin. Desarrollar sistemas de anlisis y sensores aplicados en lnea a la alimentacin de materia prima y a los procesos siguientes para automatizar las decisiones crticas que afectan el rendimiento y calidad de los productos.

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Identificar y aplicar los mejores materiales disponibles para ser empleados en las superficies expuestas a un uso ms agresivo, tanto mecnico como qumico, de los equipos de proceso. Por ltimo, en el rea de la separacin qumica, se precisa separar el metal deseado de los elementos de combinacin, mediante procesos qumicos de tipo metalrgicos apropiados para cada metal. Por ejemplo, los minerales sulfurados de cobre, zinc, plomo y nquel, se someten a tpicos tratamientos pirometalrgicos. Ellos son una secuencia de procesos que se desarrollan a alta temperatura para reducir qumicamente el elemento metlico combinado a un estado de metal y finalmente refinar el metal primario por un proceso electroltico para obtener un producto puro.

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Algunos tipos de minerales de los metales bsicos responden a tratamiento hidrometalrgicos. En general, ellos comprenden la lixiviacin (tratamiento del mineral con agua acidificada para extraer las sales solubles del metal); el proceso de extraccin por solvente (transferencia del metal desde la solucin acuosa a un solvente orgnico, dejando las impurezas en la solucin original, seguido de una nueva transferencia del metal desde la fase orgnica a una solucin acuosa limpia); y el proceso de electroobtencin del metal puro. Este es un complejo campo para la investigacin de procesos qumicos y metalrgicos, pues en ellos se encuentran ms comprometidas la eficiencia energtica, los impactos sobre el medioambiente y la salud de los trabajadores. Los tpicos ms relevantes para la investigacin se orientan a incrementar la cintica o velocidad de las reacciones qumicas involucradas, a optimizar la eficiencia calrica en los procesos pirometalrgicos y disminuir el nmero de procesos para que la conversin a metal sea lo ms directa posible. Entre ellos, cabe destacar la necesidad de: Incrementar la comprensin de la cintica de las reacciones qumicas de los procesos metalrgicos, desarrollar y mejorar los sistemas de bioprocesamiento de minerales e incrementar su aplicacin a nuevas formas de minerales. Adems investigar nuevos mtodos que aceleren la cintica de las reacciones. Aumentar la eficiencia termodinmica y operacional de los hornos y disminuir las prdidas de calor desechado, procurando avanzar a procesos pirometalrgicos continuos y/o de menor nmero de etapas. Crear mtodos de beneficio de minerales ms cercanos a la mina, procurando incrementar la participacin de la produccin de metales directa in situ.

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Desarrollar y aplicar tecnologas para la simulacin y modelamiento de los procesos, las que implican contar con sensores en tiempo real ms avanzados y el empleo de sofisticadas tecnologas de informacin. A lo anterior, hay que agregar diversas consideraciones en vista del cierre final de las operaciones mineras a realizar en menos tiempo y a un bajo costo. Ello implica, entre otras cosas, usar el anlisis de Ciclo de Vida en cada operacin de procesamiento y maximizar el aprovechamiento de los materiales de residuos para minimizar los que se destinan a disposicin final en formas inocuas. Ejemplos de Innovacin Tecnolgica La industria minera tiene muchas necesidades y requerimientos que slo se pueden satisfacer de una forma eficiente a travs del uso de tecnologa. Entre otras cosas, las empresas necesitan reducir los riesgos de accidentes y tambin mejorar de las condiciones de trabajo. Por ejemplo, reducir el esfuerzo fsico (relacin Peso / Vibracin), o reducir la exposicin a altas temperaturas y ambientes contaminados Por otra parte, las empresas mineras necesitan aumentar la productividad y calidad de sus productos, aumentar la disponibilidad y confiabilidad y reaccionar a las tendencias competitivas del mercado va reduccin de costos unitarios. Esas cosas slo se pueden hacer invirtiendo en tecnologa.

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Una de esas innovaciones que pueden ser un cambio importante para la empresa es la Tecnologa Inalmbrica y la Robtica aplicada a la Industria Minera. sta permite: Acelerar las velocidades de proceso y mejorar la calidad de una amplia gama de tareas productivas manuales y automatizadas. Evitar que las personas realicen actividades en reas de alta exposicin al riesgo de accidentes, ambientes adversos para la salud, y aquellas que demandan un alto esfuerzo fsico. Automatizar procesos y/o subprocesos que requieren flexibilidad sin demandar altos niveles de inversin en equipos y/o maquinarias dedicadas. El progreso de las tecnologas de apoyo como los sistemas avanzados de visin, sistemas de control automtico y los paquetes integrados para aplicacin de software especficos han permitido que:

La tecnologa robtica sea ms amistosa en sus requerimientos de programacin, permitiendo a su vez, que robots realicen trabajos ms complejos. La tecnologa inalmbrica sea rpidamente utilizada en el desarrollo de soluciones productivas Mayor produccin, flexibilidad, calidad, confiabilidad y automatizacin de tareas que no era factible de automatizar en el pasado con la antigua tecnologa.