LAS ALGAS

CARACTERSTICAS GENERALES
Las algas comprenden un grupo de vegetales extremadamente diverso, muy difcil de definir y de presentar de manera coherente. Simplificando mucho se pueden clasificar en algas rojas (Rodfitos), algas pardas (Fucofceas) y algas verdes (Clorofceas) ademas de los musgos (Brifitos), los helechos (Pterodfitos) y plantas con flores (Espermatfitos). En cuanto a las algas azules se las consideran ms prximas a las bacterias (Cianobactrias).

Vegetales poco familiares. unicelulares pluricelulares necesitan de tcnicas microscpicas para su correcta clasificacin. Se puede aproximar en 1500 las especies diferentes de algas existentes en los mares de Europa. Todos los tipos de hbitats que ofrezcan iluminacin y una humedad, temporal o permanente, suficiente.

Se alimentan directamente a travs de su superficie y toman los elementos nutritivos del medio que las baa o humedece. Los fondos rocosos hasta los 25m de profundidad en el Atlntico y mayor profundidad en otros mares (100 m de profundidad para algunas algas rojas)

Gran variedad de formas caracterizadas fundamentalmente por su talo: 1) Algas vesiculosas o de aspecto filamentoso 2) Algas parcialmente filamentosas 3) Algas huecas o mucilaginosas 4) Algas comprimidas y delgadas hasta foliceo-membranosas 5) Algas gruesas, no membranosas, en forma de cordones cilndricos o cintas. 6) Algas incrustantes no calcificadas. 7) Algas calcificadas.

REPRODUCCIN
A) Multiplicacin vegetativa: Una parte del talo se desprende, se fija y vuelve a dar rpidamente un nuevo individuo. B) Reproduccin sexual la produccin de gametos que se fusionan para dar un huevo o zigoto. C) Reproduccin asexual. clulas especializadas, Las esporas, que no se fusionan sino que dan lugar directamente a otro individuo.

Esporas y gametos se forman por transformacin ntegra del contenido de una clula frtil o ciste; segn la evolucin de su contenido estos cistes reciben el nombre de esporociste o gametociste. De una manera general y por razones de comodidad, se llama gametfitos a los talos productores de gametos y esporfitos a aquellos que producen esporas.

En la mayora de los casos, la descendencia de un individuo comporta una sucesin alternativa de generaciones gametofticas y esporofticas, correspondientes con con fases nucleares haploides y diploides. Esta sucesin de generaciones morfolgicas y de fases nucleares se llama corrientemente ciclo biolgico. En la actualidad se engloban en el Reino Vegetal a aquellos grupos de algas en los que domina netamente la pluricelularidad, que en ocasiones puede llegar al gigantismo; es el caso de las llamadas algas superiores o verdaderas: clorofitas(verdes), feofitas (pardas y amarillentas) y rodofitas (rojas).

CLOROFITAS Son las autnticas algas verdes. Es el grupo de algas ms variado en cuanto a formas y adaptaciones y el ms abundante en especies. Se las encuentra, adems de en hbitats acuticos (90 % de agua dulce), sobre troncos, rocas o suelos hmedos e incluso sobre nieve o hielo. Tambin hay especies simbiontes de protozoos, celentreos (hidras) o formando los lquenes.

Las ms simples son unicelulares, microscpicas, siendo las pluricelulares coloniales, filamentosas o laminares de hasta un metro de longitud. Sus cloroplastos poseen clorofilas a y b, que les otorgan un intenso color verde, pudiendo estar enmascaradas por otros pigmentos como el hematocromo. Debido a l, Chlamydomonas nivalis forma manchas rojas en la nieve.

Hay especies uni o biflageladas, sus esporas llevan dos flagelos (zoosporas) o ninguno (aplanosporas). Se reproducen asexualmente por fragmentacin del alo o por esporas; la reproduccin sexual se realiza por la unin de gametos iguales (isogamia) o desiguales (heterogamia, oogamia). El zigoto puede sufrir inmediatamente la meiosis, para dar individuos adultos con todas sus clulas haploides. En otros casos el ciclo sexual consta de los siguientes pasos: fusin de gametos para dar el zigoto; por sucesivas mitosis, desarrollo de un individuo diploide; meiosis en algunas o en todas las clulas del talo (esporofito), para formar zoosporas haploides; por mitosis, la zoospora origina un alo de clulas haploides; y alguna o todas las clulas del talo se especializan en la formacin de los gametos (gametofito). Los individuos (o generaciones) haploides y diploides, pueden ser idnticos o de forma distinta.

De las diez clases (rdenes para los autores que las consideran clase) destacan las: Volvocales, Clorococales, Ulotricales, Sifonales, Sifonocladales, Carales y las Conjugadas.

FEOFITOS Son las llamadas algas pardas o feofitas. Son siempre pluricelulares (filamentosas, laminares o foliares) y salvo excepciones (sargazos) bentnicas. Deben su color al pigmento carotenoide fucoxantina presente en sus plastos (feoplastos), que tapa a las clorofilas a y c y les otorga una gama desde el dorado claro al negro, pasando por el verde olivceo, castao o marrn oscuro. Carecen de almidn como sustancia de reserva, sustituido por otro polisacrico: laminarina.

Propias de las aguas fras poco profundas de la zona intermareal, forman grandes concentraciones que pueden quedar al aire en marea baja. Son raras en las aguas dulces. Los talos ms complejos presentan partes que recuerdan hojas, tallos y races. Las porciones foliares se denominan frondes o filoides; el eje que las sustenta es el estpite o cauloide y las estructuras de fijacin, en forma de ventosa o ramificadas, rizoides.

Presentan alternancia de generaciones bien definida, pudiendo ser la generacin esporoftica (2n) y gametoftica (n) morfolgicamente iguales (Ectocarpus), diferentes o muy diferentes; en cuyo caso se llega a reducir mucho el gametofito, tal como ocurre en las plantas superiores. La reproduccin sexual puede ser por isogamia u oogamia, formndose en este caso los gametos masculinos (anterozoides flagelados) en anteridios y los femeninos (oosferas sin flagelos), en los oogonios.

Las clases ms interesantes son las Laminariales y las Fucales. Las laminarias presentan individuos esporofticos que pueden llegar a los 180 metros, alternando con gametofitos diminutos. Sus talos presentan una estructura en pseudotejidos, distinguindose en el filoide y el cauloide una diferenciacin celular en capas (medula y corteza), con presencia en algunas de tubos conductores de agua y productos fotosintticos. Las frondes pueden ser laminares, digitadas, filiformes, cilndricas; con superficies lisas, rugosas o plegadas. Los ejemplares ms grandes pertenecen a los gneros Macrocystis y Nereocystis, propias del ocano Pacfico, en cuyas aguas flotan libremente. A la clase Fucales pertenecen -adems de los fucos- los sargazos, propios de mares clidos en los que flotan en el seno de las aguas. Las corrientes los acumulan formando praderas marinas que afloran en superficie, siendo de este tipo el llamado mar de los Sargazos, que ocupa cuatro millones de km2 en el Atlntico norte, entre Azores y Amrica, rodeado por la corriente del Golfo que las acumula.

La importancia para la economa humana de las algas pardas es muy grande. Muchas especies sirven de alimento, tanto en Escocia e Irlanda (Alaria esculenta) como en el sureste Asitico y Japn. Como forraje se utilizan los sargazos, las laminarias o los fucos (cuya harina se usa como pienso avcola); como fertilizantes y abonos mezclados con estircol- aportan ms N2 que el abono animal. Como fuente de iodo se utilizan diversas especies de laminarias y fucos, habiendo tenido aplicaciones medicinales en la antigua farmacopea (infusiones de Fucus vesiculosus contra las paperas, obesidad y gota).

Pero es sin duda la extraccin del cido algnico y sus sales, los alginatos, la principal industria derivada de las algas pardas. Estos compuestos, qumicamente polisacridos, presentan aplicaciones en alimentacin, farmacia, perfumera y cosmtica, conservas, fabricacin de aislantes plsticos y resinas sintticas, papel y derivados, en la industria fotogrfica y en actividades artsticas como material de modelar

RODOFITAS
Las algas rojas o rodoficeas constituyen el grupo ms complicado estructuralmente. Casi siempre pluricelulares y marinas, presentan talos delicados, filamentosos, ramificados o laminares; de color variable del rosa al violeta, pasando por el rojo intenso. Este color lo reciben de la ficoeritrina, pigmento rojo presente en sus plastos (rodoplastos) que enmascara a la clorofila a; tambin tienen ficocianina, azul violcea. Como producto de la fotosntesis se forma un polisacrido especial, el almidn de las florideas. Carecen de flagelos en cualquier fase de su ciclo vital, siendo sus gametos masculinos (anterozoides) inmviles. La fecundacin se realiza al penetrar el anterozoide llevado por el agua, por la larga prolongacin que presenta el oogonio, hasta alcanzar la oosfera.

Debido a su pigmento rojo, son las algas que alcanzan mayor profundidad en los mares, dominantemente templados o clidos. Dependiendo de la claridad del agua, pueden llegar a los 130 metros en el Mediterrneo, no sobrepasando los 30 metros en las zonas ms turbias del Atlntico.

Hay especies parsitas, pero lo normal es que vivan libres, fijas a rocas o moluscos. Algunas acumulan carbonato clcico en sus talos -algas coralinas-, interviniendo en la formacin de arrecifes en los mares tropicales. Las algas rojas se utilizan en la alimentacin humana, sobre todo en el sureste Asitico, Japn y archipilagos del Pacfico; pero es la obtencin del agar su aplicacin ms importante. El agar es un polisacrido semejante a la gelatina, insoluble en agua fra pero soluble en caliente, que entre los 35o y 50oC forma un gel consistente. Los gneros base para su extraccin son Gelidium y Gracillaria, siendo Espaa el principal pas europeo productor de esta sustancia. La aplicacin clsica del agar es la preparacin de medios de cultivo microbiolgico (bacterias y hongos); en alimentacin forma parte de jaleas, jarabes, helados, cremas de pastelera, mermeladas, flanes, quesos, mayonesas, y en general de aquellos productos elaborados que deben tener alto nivel de cremosidad. Tambin se usa en perfumera y farmacia, para fabricar jabones, cremas, lociones, pastas dentfricas, laxantes y como excipiente en grageas y supositorios. Otro producto similar al agar, sustituto y complemento, es el carrageno, obtenido en Espaa a partir de la Gigartina stellata.

Las algas rojas se utilizan en la alimentacin humana, sobre todo en el sureste Asitico, Japn y archipilagos del Pacfico; pero es la obtencin del agar su aplicacin ms importante. El agar es un polisacrido semejante a la gelatina, insoluble en agua fra pero soluble en caliente, que entre los 35o y 50oC forma un gel consistente. Los gneros base para su extraccin son Gelidium y Gracillaria, siendo Espaa el principal pas europeo productor de esta sustancia. La aplicacin clsica del agar es la preparacin de medios de cultivo microbiolgico (bacterias y hongos); en alimentacin forma parte de jaleas, jarabes, helados, cremas de pastelera, mermeladas, flanes, quesos, mayonesas, y en general de aquellos productos elaborados que deben tener alto nivel de cremosidad. Tambin se usa en perfumera y farmacia, para fabricar jabones, cremas, lociones, pastas dentfricas, laxantes y como excipiente en grageas y supositorios.

IMPORTANCIA ECOLGICA
Son responsables de la fotosntesis en el mar (rol similar a las plantas en la tierra). Proveen albergue para una rica diversidad de organismos microscpicos, invertebrados y peces. Se encuentran en lagos, cuerpos de agua y son los productores principales de estos ecosistemas. Las algas gigantes (Kelps) se utilizan para fertilizantes, comida y refugio de otros animales.

IMPORTANCIA PARA HUMANOS

Se han usado por centurias como comida en el Oriente, particularmente en China y Japn. Tambin se usan como alimento para animales, como fertilizantes de suelos y como fuente de energa para la produccin de metano. Algunas algas comestibles son Porphyra, Laminaria y Ulva lactuca. Algunas algas gigantes como las "Kelps" pueden almacenar iodo hasta 10,000 veces ms que la concentracin encontrada en el mar.

De las algas se extrae el agar, la algina y el carrageno. El agar se obtienen de los gneros de algas rojas Gracilaria y Gelidium. El agar se utiliza en la preparacin de medios de cultivo de microorganismos, adems se usa para endurecer pescados y carnes enlatadas, en la manufactura de quesos, mayonesa, cremas y pudines. Tambin se usa como laxante, se utiliza en la cubierta de cpsulas medicinales y preparacin de lociones y ungentos. El carrageno se utiliza en la preparacin de salsas, bebidas de chocolate, y para estabilizar pinturas y cosmticos. La algina se deriva de las algas marrones como Laminaria, Macrocystic y Sargassum. Este compuesto se usa en la manufactura de mantecados, gomas de comer y en dulces de repostera.