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World of Darkness - Mundo de Tinieblas:

GARRAS ROJAS
Philippe Boulle (Grupo Hombre-Lobo / Saga Tribus Garou / Volumen-3, Relato-A) "Tribe Novel: Red Talons" Traduccin: Manuel de los Reyes

PRLOGO:
LOBO Y HOMBRE En cuanto el carib se hubo apartado del rebao, su suerte qued echada. Lucha contra el Oso carg a la par de Ojo de Tormenta, con el resto de la manada pisndoles los talones. Ojo de Tormenta se abalanz sobre el costado de la bestia y Lucha contra el Oso le golpe en lo alto de la paletilla. No pas mucho tiempo antes de que otros cuatro lobos estuvieran tambin encima de l, desplomndolo en un estrepitoso amasijo de astas y pezuas. Salta la Liebre ga cuando la bestia, en su pataleo, le coce en el costado. Ojo de Tormenta y Lucha contra el Oso, los alfas, pusieron fin a los forcejeos de la presa mediante fuertes mordiscos en el vientre y en la garganta. Al poco, los dems asistan hambrientos a su festn. Corre sin Fatiga se acerc demasiado para el gusto de Ojo de Tormenta, que le mostr los dientes a su sempiterno rival. Su gruido gutural, su pelo erizado y sus labios fruncidos citaban la Letana de los Garou mejor que ningn Galliard: La primera porcin de la caza para el de mayor rango. Corre sin Fatiga se tir al suelo y ga, sometindose. Ojo de Tormenta volvi a concentrarse en su oppara comida. Aquella noche de invierno, con la tripa llena, la manada de lobos durmi profundamente con la gracia de Gaia. ***

Mick aparc su SLK 320 negro en doble fila enfrente del club Release, al sur de Londres, haciendo caso omiso de las luces largas del panoli al volante del VW que intentaba pasar por esa misma calle. La cola que conduca hasta el cordn de terciopelo ocupaba tres manzanas, mas l no le prest atencin. El gorila, un negro vestido de Armani de los pies a la cabeza que deba de pesar al menos cuarenta kilos ms que Mick, le dedic la tpica mirada fulminante desde detrs de sus gafas de espejo, antes de apartar la cuerda. Mick sac un billete de diez del bolsillo de sus pantalones negros de Prada y se lo entreg. En el interior, Stash se encontraba a los platos, produciendo un ritmo a dos tiempos que estaba consiguiendo enloquecer a la multitud. Hombres con trajes de mil libras se contoneaban junto a mujeres cubiertas por unos vestidos tan elegantes que revelaban mucho ms de lo que ocultaban. Mick se pase por en medio de todo aquello igual que un tigre en la selva, dejndose sentir, que no ver. Superpuesto a los aromas del sudor y la marihuana, poda oler el ertico almizcle resultante de mezclar libido y temor. Camin en lnea recta a travs de la masa de bailarines sin que nadie llegara a rozarlo siquiera; de manera inconsciente, todo el mundo le abra paso. Aquellos danzantes cuyo instinto de supervivencia no era tan aguzado, hombres y mujeres por igual, lo observaban sin ocultar su deseo. Polillas para la llama, sin duda. Lleg al pequeo entresuelo desde el que se divisaba toda la muchedumbre, enfrente de la garita del DJ. Uno de los reservados tapizados de cuero estaba vaco (desde luego) y se col dentro. La camarera tard un minuto en llegar con su Glenlivet. Bien hecho. --Bueno, y, de dnde eres? --La muchacha llevaba un modelo de Dolce y Gabbana que resaltaba su deliciosa figura. Entr en el reservado para sentarse junto a Mick con apenas un atisbo de aprensin. Atrevida. --De muchos lugares --repuso Mick, sin mirarla--. En principio, de Croacia. --Su mente flot diez aos hacia atrs, al da en que su madre y l haban aterrizado en Gatwick. S, el pequeo Mika Gerbovic haba sido un mocoso enclenque que no dejaba de llorar por su difunto papi, pero eso haba ocurrido antes de que creciera, antes de que la Seora hubiese despertado al espritu oscuro que se haba trado consigo desde su tierra natal, antes del cambio. A mam aquello no le haba hecho ninguna gracia, claro que no. Se dio cuenta de que la muchacha estaba balbuciendo algo y la

ataj. --Vamos arriba, vale? La expresin de su rostro era una ricura. La sala VIP del club Release era el sanctasanctrum de la movida nocturna, un lugar que aumentaba su leyenda con cada estrella del cine americano al que le cerraba sus puertas... y les haba ocurrido a muchas. La muchacha sali del reservado y le ofreci la mano a Mick. ste prefiri cogerla del brazo, sentir el calor de su sangre acelerada. S, el cambio haba sido para bien, y Mick saba que se avecindaba ms. Aquel glorioso susurro spero de su interior hablaba de una liberacin, de que la tierra iba a soltar su ms gloriosa semilla, aquello a lo que todos servan. Y qu nombre ms hermoso tena aquello. Llev a la muchacha hacia el exclusivo ascensor de hierro forjado que conduca hasta el piso de las personalidades y volvi a mirar abajo, hacia la pista de baile. Se pregunt si alguien conseguira encontrar algn da a mam bajo todo ese cemento.

_____ 1 _____ --Jo'cllath'mattric. Ojo de Tormenta permaneca en silencio, inmersa en la fronda de conferas y en el glido viento otoal que envolva a la Colina de las Lamentaciones, el cementerio sagrado de los Camada de Fenris que llamaban hogar al clan de la Forja del Klaive. Aqu era una visitante, apenas convencida de que el viaje a travs del rtico hubiese merecido la pena, pero ste era el lugar donde un amigo ocasional pasaba su tiempo en el tmulo y aqu era donde ella haba esperado verlo. En su lugar se haba encontrado con una asamblea de aspecto ominoso. Haba tres Garou en la colina, todos ellos en forma de Homnido. Dos eran oriundos del clan, y no dos Fenris cualquiera: el hombre era Faldas de Montaa, el recin designado guardin del tmulo. La mujer era Karin Jarlsdottir, lder del clan. Pese a ser homnida y Fenrir, Jarlsdottir era tambin una juez de la luna, de prestigio nada desdeable. Ojo de Tormenta, nacida bajo la media luna al igual que ella, haba odo hablar bien de ella en el seno de su propia tribu, al otro lado del polo, en lo que los humanos llamaban Canad. Los Garras Rojas no tenan fama de lisonjeros.

El tercero de los presentes, tambin una mujer lobo, acababa de musitar aquella nica y temible palabra antes de desplomarse en los brazos de Jarlsdottir. Ojo de Tormenta la reconoca como a otra visitante procedente del otro lado del Atlntico, una Furia Negra estadounidense llamada Mari Cabrah. Como tantos otros, haba acudido aqu para asistir a una importante asamblea pero, en lugar de regresar a su hogar, haba acompaado a una manada de Fenris en una expedicin hacia el corazn de Europa. Su misin consista en corroborar las historias que hablaban acerca de una amenaza del Wyrm. El que estuviera ah, sin duda herida y sola, no poda significar nada bueno para los guerreros Fenrir que haban viajado con ella. --Gaia misericordiosa, ellos tambin no. La voz, apenas un susurro incluso para el odo lobuno de Ojo de Tormenta, proceda de unos cuantos metros de distancia. De no haber hablado, Mephi Ms Veloz que la Muerte podra haber permanecido oculto por tiempo indeterminado, aun cuando fuera l al que Ojo de Tormenta haba venido a buscar. Mephi, trotamundos y explorador, no tena rival en lo que ataa a moverse con sigilo, ni siquiera entre los miembros de su tribu, los Caminantes Silenciosos. Ms bajas, dijo Ojo de Tormenta, sin palabras, al tiempo que se acercaba a su antiguo compaero. Nacida loba y criada como tal, al igual que todos los Garras Rojas genuinos, Ojo de Tormenta hablaba el idioma de los lobos, consistente en gestos, miradas y movimientos. Siempre, ms bajas. --Intent prevenirles --repuso Mephi, en la lengua de los Garou, curiosamente universal, una combinacin de palabras humanas y movimientos lupinos que era uno de tantos dones cedidos por la madre Gaia a sus favoritos. Pareca abatido, lleno de un profundo pesar que Ojo de Tormenta conoca de sobra. Tambin l haba partido de aquel lugar junto a una manada para desvelar trazas del Wyrm en Europa, y tambin l haba regresado solo, con relatos que hablaban de la masacre de la manada, de un ro corrupto y de un terrible espritu del Wyrm que se revolva en el sur--. Debera haber evitado... --Mostraos! --La orden, medio grito, medio gruido, proceda de la cima de la Colina de las Lamentaciones. Ojo de Tormenta se maldijo en silencio por haberse distrado. Tendra que haber sabido que el guardin Faldas de Montaa, pese a su reciente incorporacin al cargo, no pasara por alto la presencia de intrusos en ese lugar. Mephi y ella salieron de la espesura a largas zancadas. Ambos

comprendan la conveniencia de acatar los dictados de un guardin enfurecido. Faldas de Montaa levantaba unos sobrecogedores tres metros de alto en su forma guerrera de Crinos. Pareca que su pelaje gris reluciera en la noche, como si reflejara su rabia interior al tiempo que cubra al hombre lobo en que se haba convertido. En cada mano aferraba una enorme hacha nrdica; sus fauces lobunas restallaban amenazadoras y terribles. Tambin Karin haba asumido su forma de Crinos, aunque su tamao era menor que el de Faldas de Montaa. Permaneca agazapada junto a la maltrecha Mari, para protegerla. El impulso de plantar cara y pelear fluy a travs de Ojo de Tormenta con la caricia familiar de un antiguo amigo, mas saba que aquello era una estupidez. El guardin era un guerrero nato armado hasta los dientes. Ms importante an, cumpla con su deber. Aquel era territorio Fenrir, terreno sagrado incluso, y ella, como forastera, tena que mostrar la debida deferencia. Agach la cabeza y el rabo, antes de tumbarse en el suelo en seal de acatamiento de aquel hecho. Observ que Mephi, pese a permanecer en forma homnida, bajaba la mirada y extenda las manos con las palmas hacia fuera, algo alejadas del cuerpo. --Basta, guardin. --Karin Jarlsdottir retom forma humana antes de continuar hablando--. Ambos son invitados del clan, no enemigos. Faldas de Montaa compuso un gesto burlesco durante un segundo y se trag su rabia, antes de asumir a su vez la forma de hombre. Las dos hachas ahora parecan inmensas en sus manos encogidas, aunque l no demostraba que le costara esfuerzo ninguno cargar con ellas. --Ms Veloz que la Muerte, lo conozco, pero no a la loba. Ojo de Tormenta --respondi la aludida con un rpido aullido--, enviada de los clanes de los Pinos Celestes y el Cruce del Carib. --Bienvenida, Hija de Dos Mundos --aadi Jarlsdottir--. No nos sobra tiempo para presentaciones. Me temo que hemos perdido a los mejores de entre nosotros, y debemos pertrecharnos para las inminentes batallas. Guardin, prepara las defensas del tmulo y diles a todos aquellos de los que puedas prescindir que se renan conmigo en la Casa del Vuelo de Lanza. Voy a llamar a los videntes y a los dems invitados. Ojo de Tormenta se pregunt por qu habra empleado su nombre de guerra la cabecilla de los Fenrir. Slo sus compaeros ms allegados y aquellos que haban acudido a ella en busca de dictamen

la llamaban Hija de Dos Mundos. De haber procedido de cualquier otra, se lo habra tomado como una afrenta pero, de labios de Jarlsdottir, constitua una muestra de respeto. --Por favor --aadi la Fenrir--, conducid a Mari ante el Theurge Guardin de la Tejedora. l cuidar de ella. Ojo de Tormenta mir a Mephi de soslayo y rez para que no la obligara a hacer algo que slo poda acabar mal. Slo una forma resultaba apropiada para transportar a salvo a una persona herida, y no era una con la ella se sintiera cmoda. --Est bien. Entendido. --Mephi cogi a Mari con cuidado de brazos de Karin Jarlsdottir y parti en direccin a la choza del vidente de los Fenrir. Ojo de Tormenta trotaba a su lado, con el hocico siempre vuelto hacia el viento. No tardaron demasiado y, al cabo, Mephi depositaba a Mari sobre una tosca cama en el hogar tradicional de Toren Guardin de la Tejedora. Las paredes estaban cubiertas de inscripciones Garou y runas nrdicas, epopeyas del mundo de los espritus y de sus defensores. Cuando Guardin de la Tejedora hubo comenzado a auscultar a Mari, Mephi coment: --Me parece que est en coma, completamente inerte. No --ladr Ojo de Tormenta--. Sigue combatiendo. Cmo poda haberla sostenido en sus brazos sin sentirlo? Maldita fuera esa ciega forma de Homnido! Quiz sus msculos se mostraran relajados, pero su corazn palpitaba igual que una nube de tormenta. El inconfundible y sutil aroma de la determinacin y la concentracin emanaba de ella de un modo que cualquier lobo podra oler. Estaba concentrada por entero en una batalla que se libraba en su interior, empleaba toda su energa en mantener algo a raya. Un fetiche de algn tipo, dos grandes dientes de lobo, se hincaban en su mueca y contribuan a concentrar sus esfuerzos. Cmo era posible que no lo vieran? Cmo era posible que Mephi se atreviera a decir tan a la ligera que estaba gravemente herida, quiz ms all de toda ayuda? Aquel era un tmulo de la Camada y se tomaba muy en serio el mandamiento de la Letana que rezaba que no deba permitirse que nadie cuidara de uno en los momentos de debilidad. --Tienes razn --dijo Guardin de la Tejedora, con una voz clida que desmenta la reputacin que tena su tribu de antisocial, as como su imponente constitucin. Sus ojos grises atravesaron a Mari, desenfocados; seal de que el Garou estaba escrutando el mundo de los espritus--. Hay un espritu del Wyrm que tira de ella, pero lo est combatiendo. He de ser testigo de la batalla y ofrecerle todo el apoyo

que me sea posible. --Oh, no --dijo Mephi, con la mirada fija en una de las bandas reflectoras que le rodeaban los brazos. Desapareci de la vista cuando atraves la Celosa para adentrarse en la Penumbra. Ojo de Tormenta vacil por un instante antes de imitarlo. Sinti cmo la sedosa Celosa la traspasaba y vio que el reino espiritual cobraba vida a su alrededor. Menudo espectculo. La sencilla choza de Guardin de la Tejedora creca en la Penumbra hasta convertirse en una fortaleza cuyas inmensas empalizadas se cernan sobre Ojo de Tormenta y Mephi. Las inscripciones y las runas se perdan en el infinito y recorran las paredes, defensores adems de vigas. En el centro de la cabaa se apreciaba el tenue perfil de la forma reclinada de Mari Cabrah. Era inusitado que un Garou presente en el reino fsico se reflejara en la Umbra, pero peor an era que dentro de su perfil se apreciara una astilla de maldad. El esbirro del Wyrm, pese a sus escasos treinta centmetros de longitud, segua constituyendo una visin terrible, una serpiente negra enroscada dotada de membranosas alas de murcilago y de unas voraces fauces compuestas por tres mandbulas. --Oh, no --repiti Mephi--. Son ellos. Tengo que prevenir a los dems. --Dicho lo cual, regres al reino fsico. Cuando Ojo de Tormenta lo sigui, ms despacio, tuvo que apresurarse para darle alcance mientras corra hacia la Casa del Vuelo de Lanza, desde donde Karin Jarlsdottir guiaba a su clan. Los Fenris ya se encontraban inmersos en sus planes para cuando llegaron al saln. Alrededor de una docena de Fenrir, en pie, se encontraban dispuestos en crculo, junto a una media docena aproximada de forasteros que, al igual que Ojo de Tormenta y Mephi, haba acudido a la Forja del Klaive para asistir a la reciente asamblea. Aquella solemne reunin haba comenzado como una especie de juicio y haba finalizado con una profeca en la que tres manadas de Garou se enfrentaban a una misteriosa amenaza del Wyrm, donde las dos primeras haban sido ya poco menos que aniquiladas. Aquello no haba sentado bien dentro de la Camada. --Esto apesta a ese chaquetero de Arkady vendido al Wyrm! --exclam alguien que Ojo de Tormenta no pudo ver, ganndose el estruendoso beneplcito de gran parte de la multitud. --Bjorn Bardo de la Tormenta tiene razn, Greifynya --aadi alguien al que Ojo de Tormenta s que reconoci--. La sangre de Arne Ruina del Wyrm ya salpicaba su abrigo, y ahora Brand Garmson y el

Viento Helado se suman a su lista de vctimas. Ojo de Tormenta se esforz por suprimir un sonoro gruido. El orador, un mozo marcado por dos astas de carnero que sobresalan de su ceo, se llamaba Grita Caos. Tambin l haba copado las miras de los asistentes a la asamblea. Era un acogido de la Camada que proceda de los Hijos de Gaia del clan del Alba, al que se le haba pedido que reparara con su vida la muerte de Arne Ruina del Wyrm, el Fenris que haba ocupado su lugar entre los de Gaia. Por medio de alguna incomprensible tradicin Fenrir, haba pagado ese precio de forma simblica y se haba sumado al clan en lugar de Arne. Ojo de Tormenta ense los dientes por un segundo, en seal de repulsa; vaya cachorro llorn, y qu afrenta ms descarada contra la Letana. --Vengaremos a las manadas del Viento Helado y el Viento Errante --repuso Karin Jarlsdottir, con voz tan sosegada como firme, refirindose no slo a los que se haban perdido con Mari Cabrah sino tambin a los desaparecidos compaeros de Mephi--. Pero, si nos precipitamos, no conseguiremos ms que aumentar las victorias del Wyrm. --Se encontraba sentada en una alta silla de madera, sosteniendo el enorme martillo que simbolizaba su oficio. Ojo de Tormenta saba que muchos de los Fenris all reunidos cuestionaban su liderazgo, que les zahera que fuese una mujer la que les diera rdenes. Bobadas de humanos! Acaso las manadas de lobos no estaban encabezadas por dos alfas, un macho y una hembra? En cualquier caso, en estos tiempos aciagos, pareca que todos le prestaban atencin, como caba prever en poca de guerra--. La Furia Mari Cabrah consigui regresar de Serbia trayendo una nica palabra: Jo'cllath'mattric. Nuestros hermanos de sangre murieron por esta palabra, as que debemos averiguar lo que significa. Todos los Garou congregados arrastraron los pies, cabizbajos, escarbando en sus mentes para encontrar alguna respuesta. Ojo de Tormenta no haba tenido tiempo de pensar en la palabra desde que se la escuchara pronunciar a Mari, pero aguijoneaba en el interior de su mente igual que un brote de urticaria. Desprenda el hedor de la lengua del Wyrm, pero no sabra decir si se trataba de un conjuro, de un nombre o de alguna especie de raza corrupta. Al fin y al cabo, el Wyrm posea muchos rostros. --Tiene que ver con el Tisza. Debe ser eso --dijo Mephi. Todos los Garou volcaron su atencin en l--. La manada del Viento Errante pereci combatiendo a un grupo de Danzantes que estaban invocando al espritu de ese ro. Estaba completamente corrompido, era igual que

una Perdicin enorme o algo as. Recuperamos la piedra del sendero tras la que bamos, pero no conseguimos detener la invocacin. Vi cmo aquel ser se alzaba para romper una inmensa cadena de la Tejedora y, cuando sta hubo cado, comenzaron a brotar Perdiciones de la tierra. Al contrario que la manada del Viento Helado, la del Viento Errante no haba estado constituida por Garou residentes en la Forja del Klaive, pero eso no impidi que una oleada de ira y pesar baara a los Fenris reunidos ante la mencin de la muerte de valientes guerreros de Gaia. --Cabrah combate a uno de esos seres en este mismo momento. Est dentro de ella, o algo as. --No es para tomrselo a broma --intervino otra voz. La mujer era joven y pareca fuera de lugar en el adusto saln nrdico de la Camada. Su atuendo comprenda todo lo que era aborrecible para Ojo de Tormenta: un diseo absurdo nacido del sentido de la esttica de los humanos y tejidos infestados por la Tejedora. Resultaba evidente que se trataba de una de esas condenadas Moradoras del Cristal--. Lo normal cuando se pilla uno de estos bacilos del Wyrm es que sea juego, set y partido. Si est consiguiendo aparselas, es que su reputacin no le hace justicia. --Bien dicho. --Karin mir a la Moradora del Cristal durante una fraccin de segundo--. Julia, verdad? De Inglaterra? --Julia Spencer del clan de la Antigua Ciudad, para ser ms precisos. --Esboz una sonrisa cargada de lo que a Ojo de Tormenta le pareci irrespetuoso desdn, pese a lo que Karin no se crisp lo mnimo. --Las presentaciones fueron demasiado breves durante la asamblea. --Aquello pareca zanjar cualquier posible tensin entre ambas--. Pero ests en lo cierto, Mari Cabrah es una feroz guerrera espiritual. Ha de serlo para estar a la par de alguien como Jonas Albrecht. --Los Fenris congregados profirieron en sonoras carcajadas al escuchar la lacnica puya lanzada por su cabecilla contra el "rey" estadounidense de los Colmillos Plateados. La frivolidad y el sarcasmo no eran algo que interesara demasiado a Ojo de Tormenta, pero saba apreciar la importancia de unir al clan ante un peligro inminente--. Si las dos manadas que partieron de aqu se enfrentaron al mismo enemigo, hemos de esperar que ese enemigo responda. La conclusin de Jarlsdottir demostr ser ms que acertada cuando el silencio que sigui a sus palabras fue taladrado primero por

un poderoso aullido, y luego por otro. El primero adverta del acercamiento del Wyrm, y el segundo llamaba a los Garou a las armas. El clan de la Forja del Klaive estaba siendo atacado.

_____ 2 _____ Aquella maana de invierno, con el estmago an lleno de carne de carib, Ojo de Tormenta se despert al clido roce de Lucha contra el Oso, que acariciaba su pelaje despeinado por el glido viento subrtico. Se gir, remolona, y correspondi a su gesto. En verdad era el mejor de los lobos, ms merecedor que ninguno del puesto de alfa. Todava se acordaba del da en que se gan su nombre, haca ya nueve inviernos. Aquello haba ocurrido antes de su cambio, cuando seguan siendo unos cros, cachorros en la manada de su madre. Haban matado a un alce cerca de un ro y los alfas estaban alimentndose cuando apareci un oso. Profiri un aullido y empuj a los lobos con la intencin de robarles su pieza. Pareca que la manada iba a permitir que la gran bestia se saliera con la suya pero, antes de que nadie pudiera detenerlo, su hermano se abalanz sobre l. Un lobezno aal solo jams debera haber sobrevivido al enfrentamiento con un oso enfurecido, pero haba elegido el momento preciso para atacar. Tras saltar sobre el lomo del coloso, haba hincado los dientes en su hombro y haba mantenido su presa. Las poderosas zarpas del oso no podan alcanzar al lobato y, cuanto ms se debata, ms se abra la herida entre las fauces del cachorro. La bestia, enloquecida, se haba cado por la orilla del ro, atravesando la fina capa de hielo hasta ir a parar al agua helada. A fin de no ahogarse, el oso haba emprendido la huida. El recin bautizado Lucha contra el Oso regres a la nieve para reunirse con su familia, y recibi una buena porcin de la caza. Haba demostrado el mismo fuego y la misma pasin la noche anterior, con el carib. Ojo de Tormenta se lami el roco del pelaje. El invierno estaba dando paso a la primavera, su calor no tardara en hacerse sentir, y aquel era su sitio: una loba rodeada de lobos. Haba cumplido con su deber para con la Nacin Garou, para con la tribu y el ttem. Haba peleado contra el Wyrm y la Tejedora. Haba visto a compaeros de

manada reducidos a trizas por grandes Perdiciones. Haba paladeado la amarga bilis de fomori moribundos entre sus fauces. Haba llegado la hora de ser una loba, como lo era por nacimiento. De ser lo que era. La manada se alej del macizo de altas conferas tras despuntar las primeras luces. Los aales, ladradores, jugueteaban, estableciendo rangos para despus deshacerlos con una velocidad que quedaba reservada para los jvenes. Salta la Liebre no pareca ms resentido del golpe que la noche anterior, enfrascado en tumbar boca arriba a su compaero y pretender que era el alfa. Corre sin Fatiga promulg su autoridad a los jvenes lobos con una serie de sonoros ladridos. Cuando Salta la Liebre hizo caso omiso, lo inmoviliz sobre el manto de hojarasca. El joven lobo ga su sumisin, tal y como ella misma haba hecho ante Ojo de Tormenta tras la ltima cacera. Alla al Alba, de dos aos de edad, volvi a hacer honor a su nombre comenzando la llamada. Su aullido estentreo barri las laderas de las colinas estivales, propulsado enseguida por la respuesta de Ojo de Tormenta y el resto de la manada... ste es nuestro territorio de caza --anunciaban--, la tierra y las presas son nuestras para que las recorramos y las cacemos. Ojo de Tormenta sospechaba que, a kilmetros de distancia, otra manada estaba percibiendo el ltimo eco de sus aullidos y decidiendo que ese da iran a cazar a otra parte. Esperaba que quiz los espritus de sus hermanos y hermanas vctimas del Wyrm escucharan tambin la llamada y se alegraran al saber que su hermana estaba donde deba. Los Garras Rojas llamaban a aquellas tierras el protectorado de los Pinos Celestes; los humanos, los Territorios del Noroeste; para ella era, sencillamente, su hogar. Con una vigorosa sacudida, se desembaraz de las ltimas gotas de roco que salpicaban su pelaje y liber su cabeza de aquellas ideas. La teora y el arrepentimiento eran las muletas en las que se apoyaban los humanos. Ella era una loba. Observ con orgullo a los juguetones cachorros y se percat de que, si Gaia la hubiera trado de vuelta una o dos lunas antes, sera ella la que los hubiera parido. Propiedad --pens--. Otra muleta humana. Los cachorros pertenecan a la manada y ella era su madre alfa. Al diablo con el embarazo de Corre sin Fatiga. Pronto estaban corriendo de nuevo y, para cuando el sol hubo tocado el horizonte del oeste, se haban alejado dieciocho kilmetros del lugar donde haban dormido. Lucha contra el Oso condujo a la

manada por una caada abajo para obtener algo de agua y reponerse, pero no todos los lobos lo siguieron. Salta la Liebre coron la cresta de la colina y su postura cambi. Presa, dijo, con mayor nitidez de la que ningn humano sera capaz. Una vaca que se ha alejado del rebao. No nos ha olido ni odo. Es dbil. Ojo de Tormenta se tens, presa de la anticipacin ante la perspectiva de disfrutar de dos comidas suculentas tan seguidas. Los dems comenzaron a ascender por la colina, preparndose para seguir a sus alfas en la cacera. Mas uno de los alfas no apareca. Lucha contra el Oso se encontraba junto al pequeo riachuelo, lamiendo el agua. Se dira que se encontraba ajeno a todo, tal era la satisfaccin que le proporcionaban el refrigerio y el descanso. Salta la Liebre se tens, dispuesto a correr, y dio un primer paso, tentativo, para alejarse de su padre y alfa. Lucha contra el Oso se gir y ladr, y su hijo dio un respingo, atemorizado. El anciano lobo no corri para amonestar a su hijo y compaero de manada extraviado, sino que lo inmoviliz con la mirada. Salta la Liebre se la sostuvo durante unos instantes interminables. Su actitud de desafo comunicaba de manera infalible lo que senta ante la huida de la presa. Por fin apart los ojos de los de su alfa y se tumb en el suelo, en silenciosa sumisin. Los dems se aproximaron despacio hasta el agua, tal y como les conminaba Lucha contra el Oso. La comida del da anterior los sustentara. Ms tarde, cuando la manada se detuvo a descansar por unas horas, Lucha contra el Oso habl con Ojo de Tormenta. Con unos cuantos barridos de su cola y unos movimientos de su cuerpo envejecido, transmiti su mensaje de forma difana. Salta la Liebre te dar buenos cachorros cuando llegue el calor. Aquella sencilla aseveracin lo deca todo. Slo el macho alfa de la manada poda aparearse, y ahora se era Lucha contra el Oso. Para que Salta la Liebre pudiera engendrar descendencia tendra que desbancar a su padre, y para que ste abdicara tendra que... Silencio --ladr Ojo de Tormenta--. Los cachorros sern tuyos. Estoy viejo y cansado, hermana --dijo, slo con tumbarse--. ste va a ser mi ltimo deshielo. Aquella afirmacin careca de tristeza y de amargura. Slo haba resignacin. A la usanza del lobo. Al cabo, mientras el resto de la manada dorma, Ojo de Tormenta dio un paseo. No era justo, pens, a su pesar. Ella tena la misma edad que Lucha contra el Oso, el ltimo superviviente de su camada. Slo porque Gaia hubiera decidido concederle la piel cambiante, por

qu tena que ser l y no ella el que se adentrara en la primavera a la espera de la muerte? Haba dedicado sus diez inviernos a velar por la manada y los cachorros, conducindolos a caceras con xito y a veranos dichosos a pesar de los humanos y sus costumbres, campo abonado para el Wyrm. Ningn Galliard le dedicara sus cantares y, sin embargo, era l el que haba obedecido los mandamientos de Gaia. Era sa la justicia que imperaba en el mundo? En ese momento, sus orejas se irguieron al escuchar el condenado sonido de un motor eructando y capt una dbil vaharada de acre humo procedente de un tubo de escape. Fue entonces cuando supo que Lucha contra el Oso no iba a morir al olvido de Gaia.

_____ 3 _____ El Himno de Guerra de los Fenrir era algo hermoso y terrible cuyo sonido recordaba al aullido de una tormenta invernal que descendiera sobre una solitaria aldea costera. Por desgracia, en esta ocasin la aldea era el propio clan de la Forja del Klaive de la Camada, y la tormenta era la furia desatada del Wyrm. Ojo de Tormenta parti de la Casa del Vuelo de Lanza a toda la velocidad que le permita su forma lupina, en direccin a la guarida de Toren Guardin de la Tejedora. Karin Jarlsdottir le haba ordenado que defendiera del asalto a Mari Cabrah, que an se debata, y eso era lo que pensaba hacer. El sonido de la batalla proceda de todas partes, prximo y lejano a un tiempo; los gritos de guerra, casi jubilosos, competan con los terribles y estridentes chillidos de los condenados Danzantes de la Espiral Negra. Ojo de Tormenta comprenda ahora por qu haban sido tan pocos los Fenris reunidos en el Vuelo de Lanza: ya haban dispuesto una frrea defensa del tmulo, defensa que ahora estaba cosechando sus frutos en sangre de Danzante y gloria para los Fenrir. Coron la colina ms cercana al hogar de Guardin de la Tejedora y se le pusieron los pelos de punta. Dos de los asaltantes del tmulo, seres vetados por Gaia, se alzaban ante ella en su propia versin corrompida de la forma guerrera de Crinos. Resultaba obvio que uno de ellos era una hembra, puesto que pendan de su torso lampio hileras de mamas oscilantes. Su rostro estaba cubierto por tal cantidad de costra que Ojo de Tormenta se pregunt cmo era posible

que pudiera ver nada. El otro Danzante, un macho, exhiba un pelaje de escamas verdosas y las membranosas orejas de un reptil. Avanzaban hacia la choza pese al asalto por parte del mismsimo terreno escarchado. Ambos cubran distancias palmo a palmo entre los puales de hielo y nieve que se formaban alrededor de sus pies a cada paso, efecto sin duda de los espritus guardianes apostados por Guardin de la Tejedora. Ojo de Tormenta no perdi impulso. De un poderoso brinco, plane varios metros por los aires hasta cruzar el terreno abierto que rodeaba al hogar de Guardin de la Tejedora. Con la rabia hirviendo en su interior, dobl su peso y su tamao mientras volaba, adoptando la sobrecogedora forma lobuna del Hispo. Aterriz convertida en una avalancha de pelaje y colmillos encima del macho, derribndolo gracias a su inercia y cerrando las temibles mandbulas alrededor de su hombro. Su sangre saba a larvas y a putrefaccin. La Danzante profiri un alarido que recordaba al sonido del cristal al romperse y lacer el costado de Ojo de Tormenta con su zarpa. El dolor prendi como una llama viva, lo que no consigui ms que enardecer su clera. Tras soltar al macho herido, se volvi para enfrentarse a su compaera, desnudos los dientes ensangrentados. La Danzante alz la mano derecha, mostrndole a Ojo de Tormenta su propia sangre adherida a los aserrados garfios metlicos que remataban los dedos hinchados donde deberan haber estado las garras. Ojo de Tormenta saba que el macho an no estaba fuera de combate, pero ahora era la hembra la que constitua la amenaza inmediata. La Danzante dio un paso de lado, en crculos, procurando incitar a Ojo de Tormenta a alejarse de su compaero herido, pero se vea entorpecida por los espritus que continuaban combatindola. Cada paso era una ardua tarea y, cuando baj la mirada para volver a liberar su pierna, Ojo de Tormenta salt. Fue directa a por la garganta de la Danzante, pero el esbirro del Wyrm reaccion a tiempo de levantar los brazos y sacudirse de encima a la enorme loba feroz. Aquello le cost varios cortes y patadas que le propin Ojo de Tormenta con los cuartos traseros, pero nada ms. Ojo de Tormenta termin al otro lado de su enemiga, que se volvi y ulul un grito de batalla, al tiempo que se contoneaba en un baile aliengena. Aquel malvolo encantamiento consigui alejar a los espritus y le proporcion a la Danzante sitio para pelear, para matar. Tras ella, su compaero comenzaba a incorporarse del suelo

congelado, con el brazo izquierdo oscilando inerte de un hombro desgarrado y triturado. Una enorme lengua negra se escurri entre sus fauces para lamer la inmundicia que le haba salpicado el rostro. La sangre manaba de las heridas del costado de Ojo de Tormenta, heridas que se negaban a sanar. Sola contra dos Danzantes, se enfrentaba a una feroz batalla, pero la batalla era algo que nunca haba asustado a Ojo de Tormenta. Y tampoco estaba sola. El primero en llegar fue Mephi Ms Veloz que la Muerte, haciendo honor a su nombre mientras surcaba la colina en su esbelta forma negra de Crinos. La Danzante, a todas luces el enemigo a batir, repar en l a pesar de sus contoneos e intent herirlo con sus garras metlicas. Mephi, pese a estar corriendo ms rpido de lo que cabra esperar de ningn chacal o Garou, esquiv su ataque sin dificultad, gir en redondo, se detuvo y traz un arco ascendente con sus zarpas. Mephi, Galliard y viajero, no tena fama de ser un guerrero excepcional, pero sus largas garras de Crinos abrieron a la Danzante en canal de un solo tajo. El siguiente en coronar la colina fue Grita Caos. Apareci en forma de Lupus, aullando su propio grito de guerra. El Danzante se volvi para encararse con l, pero ya era demasiado tarde para el pobre diablo. Grita Caos ni siquiera redujo el paso para cambiar a la forma guerrera de Crinos. Las pequeas astas de carnero de su ceo lobuno, la marca que sealaba su condicin de metis nacido de dos Garou, crecieron a la par que el resto de su cuerpo. Agach la cabeza y embisti al Danzante, envindolo por los aires sobre el campo helado hasta un soto de rboles, donde uno de ellos lo esperaba con una rama extendida que empal a la bestia. El silencio que acontece tras el fragor y los aullidos de la batalla siempre es enorme. Los tres Garou permanecieron inmviles durante unos instantes, sintiendo la ebullicin de su rabia. Mas el silencio no era absoluto. Lo rompi un catico trino apenas audible, procedente de las inmediaciones de Mephi... la hembra! La Danzante de la Espiral Negra, tendida en un charco de su propia sangre negra, al parecer ajena a los anillos de intestinos enroscados en su bajo vientre, estaba cantando de nuevo. Como antes hiciera con los espritus del calvero, su cancin apel a los corazones de los Garou. Cuando la pcora sostuvo en alto un rooso trozo de cadena envuelta en alambre de espino y anzuelos aserrados, Ojo de Tormenta sinti que se inflamaba la herida de su costado. El dolor era lo nico que senta, y la cancin de la Danzante, lo nico que

oa. Pareca que consistiese tan slo en estridentes balbuceos, salvo por una terrible palabra que culmin el crescendo del oscuro ensalmo: --Jo'cllath'mattric. Ojo de Tormenta acababa de reparar en la cadena dentada que descenda hacia el suelo escarchado cuando la cancin fue interrumpida de repente por un sobrecogedor aullido. Ojo de Tormenta y la Danzante alzaron la vista al unsono para ver cmo una Garou en forma de Crinos, martillo en mano, caa del cielo. Ojo de Tormenta haba visto antes a Karin Jarlsdottir en su forma guerrera, pero entonces haba estado de cuclillas, protegiendo a una Mari derrengada. Ahora era una inmensa mole de furia y msculos, brotando de la Penumbra en las alturas para aplastar a la bestia del Wyrm que se atreva a amenazar a su tmulo y su clan. Su martillo de juez la acompaaba, y no caba duda acerca de la terrible finalidad del veredicto de aquella mujer sabia. En el preciso instante en que sus pies rematados en garras tocaron el suelo entre Mephi y la Danzante, traz un arco con el martillo, utilizando hasta el ltimo pice de su impulso para incrustarlo en el crneo y el corpachn de la invasora. Golpe el suelo con un estrpito ensordecedor, semejante a una montaa que se desplomara sobre una mosca, y la perra del Wyrm dej de existir. Ojo de Tormenta poda or cmo los dems Fenrir aullaban su Himno de Guerra en respuesta al atronador martillazo; sin duda no era la primera vez que escuchaban a su Greifynya en combate. --Adentro! --ladr Jarlsdottir a los Garou, con el gruido lleno de rabia propio de la forma guerrera. Se volvi para mostrar el camino, salpicados su pelaje plateado y su gran trenza con la sangre de adversarios derrotados. Dejaron los cadveres de los Danzantes al cuidado de los espritus. En el interior del robusto hogar de madera de Guardin de la Tejedora, el sonido de la batalla se amortigu en parte, aunque Ojo de Tormenta estaba segura de que el enemigo no estaba lejos. No se vea al anciano Theurge por ninguna parte, pero Mari Cabrah yaca donde la haban dejado. Tena la camiseta y los vaqueros empapados de sudor. Sus ojos giraban enloquecidos bajo los prpados cerrados mientras se enfrentaba al ser de su interior. Una tosca gargantilla le rodeaba el cuello; probablemente un talismn o un fetiche que Guardin de la Tejedora habra dejado all para ayudarla en su empresa. El brazalete de dientes de Garou segua constrindole la mueca.

--De lado --dijo Jarlsdottir en cuanto hubo escudriado la nica estancia de la casa. Extendi su enorme martillo y los cuatro Garou observaron su superficie reflectora; de algn modo, las heces de la batalla no se adheran a l. El mundo fsico no tard en hendirse y se encontraron en el reflejo del tmulo en la Penumbra. No era un espectculo agradable. Las imponentes paredes cubiertas de runas de las fortificaciones de la Umbra se erguan a su alrededor, pero el cielo que los cubra ya no se encontraba en calma. Un sobrecogedor tifn espiritual, como Ojo de Tormenta nunca haba visto (pese a su nombre), ruga en el firmamento de la Umbra. Guardin de la Tejedora estaba en lo alto de las almenas, agitando una gran lanza en direccin al cielo y las negras sombras que lo surcaban. A su alrededor bregaban espritus de halcones, lobos y vientos que obedecan su voluntad y se enfrentaban a la arrolladora tempestad. En un segundo se haba percatado de su llegada y baj de un salto para unirse a ellos. --Este ataque no es fortuito, Greifynya --inform. El Theurge era anciano y su pelaje de Crinos encaneca, pero sus ojos brillaban cargados de energa. Las runas y las inscripciones que cubran su piel resplandecan de poder; los espritus guardianes que comandaba le fortalecan para la batalla. Su lenguaje corporal delataba las emociones que bullan en su interior: a partes iguales, preocupacin por la seguridad del lugar sagrado que estaba a su cargo y anticipacin ante la gran batalla para la que haban nacido todos los Fenrir--. Estos esbirros del Wyrm andan buscando algo. --Opino lo mismo --convino Karin, cuya voz sonaba ms difana en la Umbra, pese a su forma de Crinos--. Los Danzantes del reino fsico pretendan distraernos mientras los espritus se apropiaban de lo que haban venido a buscar. Qu son estas cosas, Perdiciones? --aadi, indicando con un gesto las negras formas que ocupaban el cielo tormentoso. --Yo nunca las haba visto as, Greifynya. --Pero yo s --interrumpi Mephi--. sos son los seres que brotaron del erial prximo al Tisza. Me... me parece que han venido a por m. --Admitir tal cosa supona un trago amargo para un Garou que se haba forjado su reputacin eludiendo al Wyrm. Si haba puesto en peligro al tmulo, su vida estara en entredicho. --O a por ella --sugiri Guardin de la Tejedora, sealando a la sombra de Mari en la Umbra--. El ser de su interior est vinculado a esa tormenta, de alguna manera.

Ojo de Tormenta, perdida en esa conversacin, observ el caos arremolinado del cielo de la Umbra sobre sus cabezas. Poda ver cmo la nube espiritual destrozaba y reduca a pedazos los brillantes puentes lunares que haban unido a la Forja del Klaive con otros tmulos. Comenzaba a caer una lluvia de seres negros, espritus tan abominables como hambrientos. --Hay multitud de objetivos posibles. Has conseguido serle de alguna ayuda? --He hecho lo que he podido, Greifynya, pero esa batalla slo puede perderla o ganarla la Furia. --Le restas importancia a los beneficios de tus cuidados, como siempre, amigo mo. --La amplia sonrisa de Karin al borde de un asalto a su tmulo daba cuenta de su intrepidez--. Ahora, regresa a las almenas. Pronto me reunir contigo. Guardin de la Tejedora recibi la orden con un pequeo gaido y volvi a planear las corrientes de la Umbra de regreso a las murallas. No tard en concentrar su atencin en lo que a Ojo de Tormenta le pareci un lobo espritu de algn tipo, aunque negro y ensaado con el Theurge como si de un esbirro del Wyrm se tratara. Cuando volvi a fijarse en sus compaeros, stos estaban siguiendo a Jarlsdottir de regreso al reino fsico. Se uni a ellos. La Greifynya haba retomado su forma de Homnido y sostena a Mari en sus brazos, apartado por un momento el gran martillo, cuando Ojo de Tormenta anduvo de lado. --Mephi Ms Veloz que la Muerte, ya has dejado atrs a estas Perdiciones en el pasado y te voy a pedir que lo hagas de nuevo, esta vez con algo de sobrepeso. --Su voz volva a sonar difana. --Um... adnde? --Lleva a Mari hasta el rey Albrecht por la ruta que juzgues oportuna. Mari tendr ms posibilidades de librar su batalla rodeada de amigos y en su hogar; quiz tambin puedan proporcionarle algo de ayuda. Adems, debers correr la voz de lo que aqu acontece entre los dems clanes. Plantaremos cara ante el Wyrm durante tanto tiempo como nos sea posible, pero nos har falta ayuda si queremos volver la batalla en su contra. --Vale, me parece bien. --Mephi cogi un rollo de cuerda de lino de su mochila y envolvi a Mari con ellas de forma estratgica para crear un cabestrillo que le ayudara a transportarla. Pareca un beb acunado en sus largos y delgados brazos de Crinos. --Vete ya. El guardin no podr mantener abiertos los puentes

lunares durante mucho ms tiempo. Haz honor a tu nombre, Caminante. --Dicho lo cual, Mephi Ms Veloz que la Muerte desapareci. Voy con l, aadi Ojo de Tormenta en lengua de lobo, con un simple giro de cabeza. Ya casi haba salido de la casa cuando la detuvo la orden de Karin. --No, Ojo de Tormenta, tengo otra misin para ti. --La Greifynya le dio a la Garras Rojas la oportunidad de darse la vuelta antes de proseguir--. Es posible que las Perdiciones hayan venido en busca de Mari o de Mephi, pero no lo creo. Hay alguien ms en quien podran estar interesadas. Volvi la mirada hacia Grita Caos, que la observaba con la boca abierta. --Pero... --Llvalo junto a Antonine Gota de Lgrima, a los Estados Unidos --dijo la Greifynya--. Procura que est a salvo. Ojo de Tormenta sinti cmo una rabia acbar se acumulaba en su interior. Se le eriz el lomo. Cmo poda pedirle la mujer que protegiera a ese estpido? No haca tanto, cuando lleg a la Forja del Klaive, Ojo de Tormenta se haba contado entre los que exigan la ejecucin inmediata del metis, sin ceremonias, as de dbil haba sido la resolucin del prvulo frente a acusaciones sin fundamento. Ahora tena que velar por l? Era absurdo! Era... Mir de soslayo a Jarlsdottir, que sin duda haba ledo sin problemas el lenguaje corporal de Ojo de Tormenta y mantena clavados en ella sus ojos fros e inflexibles. Era una orden de la Greifynya del tmulo donde ella era una invitada. Era una orden de la alfa, y la Letana estipulaba que no se deba cuestionar al lder en tiempos de guerra. Ojo de Tormenta baj la mirada, acatando as la orden de la cabecilla Fenrir, y se volvi hacia Grita Caos. No le sorprendi ver que aquel metis Hijo de Gaia, una violacin ambulante de la Letana, no lo vea todo tan claro. --No! Tengo que quedarme para defender el tmulo junto al resto de vosotros! Ahora ste es mi hogar! No puedo marcharme. --Grita Caos --comenz Karin, con voz calma, aunque templada por la rabia suprimida--, el Contemplaestrellas Gota de Lgrima dijo que t habras de formar parte de una tercera manada, necesaria para derrotar esta amenaza. Sin esa tercera manada, muchos de los mejores guerreros de este clan ya han fallecido, y me temo que sern muchos los que se unan a ellos antes de que termine la batalla.

Aprecio tu deseo de defender la Forja del Klaive, pero ser mejor que vayas junto a Gota de Lgrima. As que vete. --Pero... Jarlsdottir hubo adoptado su forma de Crinos antes de que los dems la vieran moverse. Su mano derecha salt a la garganta de Grita Caos y su pie izquierdo avanz hacia detrs de la pierna derecha del joven. Empuj hacia delante y Grita Caos cay de espaldas, con las garras de Karin en la trquea. --Vete! Ojo de Tormenta sacudi la cola, admirada. Para ser un Homnido, Jarlsdottir saba comunicarse como un lobo cuando haca falta. El cro de Gaia (que en esta compaa pareca ms nio que nunca, pese a la corpulencia de su forma de Crinos) se levant en cuanto lo soltaron y se dirigi hacia la puerta. Antes de salir, volvi a mirar a la mujer que lo haba vapuleado tan a las claras. --Ten cuidado --se despidi Karin, antes de caminar de lado. En lobo, le dijo Ojo de Tormenta al muchacho. Observ cmo cambiaba hasta convertirse en un pequeo y delgado lobo gris, an con pequeos cuernos de carnero. Sgueme, aadi, tras lo que salieron y se encaminaron hacia la Colina de las Lamentaciones, donde estaran afianzados los puentes de luna que an se tuvieran en pie. An les quedaba medio kilmetro para llegar cuando el aire se abri encima de sus cabezas con un sonoro chirrido. Un ser de pesadilla salt del tajo practicado en la Celosa. Su forma era la de un enorme lobo, pero pareca hecho de pura oscuridad, resaltada por Perdiciones como hilos que reptaban por su interior. Sus ojos ardan con un malvolo fulgor verde y en sus fauces sostena un jirn ensangrentado de carne de Garou. Ojo de Tormenta reconoci el pelaje gracias a las runas que lo cubran.

_____ 4 _____ S, dijo Ojo de Tormenta, en un idioma de dientes desnudos, ojos clavados y pelos erizados. No, repuso Lucha contra el Oso, de la misma manera, sosteniendo su mirada y levantando la cola ante el desafo a su

autoridad por parte de su hembra alfa. No es nuestro estilo. S!. Su gruido precedi a un ladrido estruendoso y, de improviso, empez a correr y a saltar, impulsada por su rabia. Lucha contra el Oso retrocedi de un brinco para tomar una posicin ms ventajosa, pero ella se mova ms rpido de lo que ningn lobo sera capaz y, para cuando atac, ya haba cambiado. La imponente forma del lobo feroz Hispo le proporcionaba al menos cincuenta kilos de ventaja. El macho sali rodando igual que un cachorro. Lo cierto fue que no se rindi as como as. No hubo chillidos agudos, ni gargantas abiertas de repente. Lucha contra el Oso gru, ladr y combati como si aquella enorme loba cambiante fuese tan slo uno ms de los muchos retos a los que haba hecho frente durante el transcurso de sus muchos inviernos. En vano. En cuestin de segundos, la loba lo haba tumbado de espaldas y aquellas grandes fauces rodeaban su garganta, con fuerza. Tena dos opciones, rendirse o morir, as de sencillo. No haba mucho donde elegir. S, concedieron sus orejas gachas y su cola encogida. S. Ojo de Tormenta se apart del macho acoquinado y se redujo a la forma de una gran loba rojiza. Tenan que ponerse en marcha si queran encontrar a su presa. Tardaron una hora, pero dieron alcance a los humanos cuando stos detuvieron su vehculo en lo alto de una ligera elevacin. El tiempo que haba pasado Ojo de Tormenta entre los humanos le deca que aquel objeto era lo que llamaban una "ranchera" pero, por lo que a ella ataa, era tan slo otra monstruosidad engendrada por la Tejedora. Tres hombres se encontraban de pie alrededor del objeto, comiendo y charlando. Los sonidos llegaron hasta los odos de Lucha contra el Oso, pero ste no consegua comprender las palabras. Ojo de Tormenta no tena tanta suerte. --Oye, Maurice --le dijo un hombrecillo rechoncho a su compaero sentado en el suelo del remolque--. Ya sabas que Shauna ha vuelto a las andadas? --Llevaba el largo cabello negro recogido en una trenza. --Pues s. Una pena, ya te digo. --Maurice, ms esbelto que su camarada, mordisqueaba algn tipo de vianda ya envasada--. Cuentan que se lo est pillando al Viejo Hubert. Los de la montada haran bien en encerrar a ese capullo de una vez por todas. --El alcohol sirve lo mismo para pillar cogorzas que para pagar sobornos --intervino el tercero, al tiempo que apareca al otro lado de

la camioneta--. Eso es algo que Hubert sabe desde que nosotros ramos cros. se --dijeron la mirada y el pelo crispado de Ojo de Tormenta--, el asesino de lobos. Aun cuando ella no lo mentara, saba que su compaero de manada discernira que aquel hombre alto era el alfa de aquel grupo de humanos. Adems de ser el ms fuerte y atltico, caminaba con la seguridad de quien est al mando. La postura desgarbada de los dems y sus ojos, algo cautos, denotaban deferencia, incluso sumisin. --T crees que podrs hacer algo cuando te nombren jefe, Gregory? --El que hablaba de nuevo era el bajo y gordo. Sus palabras brotaban entre migajas de bocadillo. --No soy jefe, Dorion. --Gregory el alto se ruboriz al mencionar la palabra, no obstante. A lo lejos, Ojo de Tormenta supo que no tardara en serlo--. El consejo de la tribu todava respalda a Henry. --El Viejo Hubert tiene a Henry en el bolsillo y el consejo lo sabe --dijo Maurice el delgado--. Esos tipejos de Asuntos Indios llegan desde Montana olisqueando junto a la montada y el consejo retira su respaldo antes de que te des cuenta. Adems, deja de hacerte el modesto, porque tampoco eres la nica alternativa viable. --Eso, Gregory, que te vimos por la tele en Yellowknife hablando acerca de los derechos de la caza tradicional y tal. Sabemos que te debemos una por lo de la caza, y sabemos que t lo sabes. Sabes? Gregory se volvi y se rasc la cabeza por un segundo, antes de proferir una sonora risotada. --Venga ya, pues claro que lo s, cretino! --Los tres hombres no tardaron en sofocar sus risas al unsono, igual que un rebao de hienas chillonas. Ojo de Tormenta avanz, con Lucha contra el Oso pisndole los talones. --Est bien --dijo Gregory, al tiempo que rebuscaba en el interior de la camioneta--. Ahora que hemos espantado a todos los anmales en veinte kilmetros a la redonda, pongmonos manos a la obra. --Sac un rifle de gran tamao. Preprate, dijo Ojo de Tormenta, con los msculos tensos y el pelaje erizado. Continuaron arrastrndose, acortando distancias, empleando los arbustos y las lomas a modo de cobertura. Mientras los humanos intercambiaban otra de sus chanzas absurdas, sali corriendo hacia la izquierda, a toda prisa, igual que si fuera detrs de una presa. --All! --exclam Maurice--. Mira eso, debe de pesar lo menos

cien kilos! --Me parece que lo tengo a tiro --dijo Gregory, el alfa humano, mientras alzaba su rifle. A travs de la mira telescpica disfrutaba de una esplndida imagen de Ojo de Tormenta... mientras que no tena ninguna oportunidad de ver a Lucha contra el Oso, hasta que fue demasiado tarde. --Cuidado! --grit Dorion el gordo cuando divis al enorme lobo gris que cargaba colina abajo. Mas su voz de alarma llegaba tarde, muy tarde, cuando la bestia ya haba saltado y Gregory comenzaba a caerse. Maurice dispar su arma, pero no antes de que la sangre de Gregory se vertiera en el suelo. Tambin Dorion dispar, pero fue an ms en vano, ya que el lobo estaba moribundo. A medio kilmetro de distancia, en lo alto de una pequea elevacin, Ojo de Tormenta le dio la espalda a la matanza y emprendi el regreso al territorio de su manada. El hombre llamado Gregory ya no matara a ms lobos, y el nombre de Lucha contra el Oso sera recordado. _____ 5 _____ Mick hizo un cuenco con las manos bajo el agua caliente que brotaba del grifo de cromo. La violenta iluminacin de su cuarto de bao pona de manifiesto hasta la ltima mota de mugre y porquera, y se haba propuesto frotar hasta que no quedara nada. Tena que frotar hasta que no quedara nada. El agua pas de estar caliente a escaldar, levantando volutas de vapor del pulido lavabo de porcelana. Perfecto. Alcanz la pequea balda de cromo donde guardaba una aeja navaja de barbero y otros preciados tiles de aseo y presion el difusor de Neutrgena una vez, dos. El gel naranja se disolvi en una jabonadura blanca cuando lo frot entre sus manos, hasta convertirse en espuma. Cerr los ojos y se llev las manos a la cara, rellenando con espuma hasta el ltimo resquicio y recoveco de su rostro perfecto. Emple los anulares para frotarse alrededor de las aletas de la nariz, y sus anchas palmas para esparcir el jabn, primero por las mejillas y luego por la garganta. Volvi a ascender, empleando todos los dedos para acariciarse la frente. Cuando le pareci que haba frotado hasta el ltimo poro, sumergi las manos en el agua para enjuagarlas. La espuma haba adquirido un satisfactorio tono rosado. No haba otro jabn como

Neutrgena para que saliera la sangre. Despus de aclararse el rostro con agua y palparse (frotarse jams, slo palparse) con una toalla limpia de algodn blanco para secarse, pas la mano por el enorme espejo para limpiarlo de vaho. Su piel presentaba un leve rubor por culpa del tratamiento, pero desaparecera. Mir la toalla y vio que no la manchaba ni una sola mota de sangre. Como deca siempre, no haba nada comparable a empezar el da con una buena limpieza. El vapor haba vuelto a empaar el espejo, sumergiendo su reflejo en una neblina gris. En esa niebla, vea cosas. En el agua corriente, oa cosas. Noticias, buenas noticias. Haba gente que iba a acudir a l, gente con la que podra jugar de verdad. Mick sonri al pensar en ello. Repar en una mota de carne sanguinolenta atrapada entre el canino superior izquierdo y el incisivo. Cogi la seda dental. *** La bestia heda a Wyrm como nada que Ojo de Tormenta se hubiera encontrado antes, y se haba enfrentado a ms de un engendro a lo largo de sus diez inviernos. Cuando el ser dio un paso hacia delante, el olor a sangre y dolor eman de l igual que enjambres de moscas de un cadver al que se le hubiera dado una patada. Otros seres, bien fueran Perdiciones u otro tipo de espritus de la putrefaccin, reptaban y coleaban inmersos en las tinieblas de su pelaje y su cuerpo. Grita Caos se irgui en Crinos y se aprest para la batalla, pero el ser mantena la mirada clavada en Ojo de Tormenta. Avanz un paso ms y, si es que su cuerpo era capaz de transmitir algn mensaje, su postura pareca decir: Eres ma, cachorra. Rndete. Ojo de Tormenta sinti cmo arreciaba su rabia. En esta ocasin, no ofreci resistencia. Las heridas de su costado izquierdo, an en carne viva, ardan y azuzaban su clera. El trago amargo que le haba hecho pasar Karin Jarlsdottir al obligarla a hacer de seorita de compaa para aquel cachorro incestuoso de Gaia contribua a enfurecerla, y se dej llevar. El fuego de Luna prendi en sus venas cuando su esbelta forma lupina se agigant en una fraccin de segundo. Las zarpas delanteras se estiraron y agrandaron hasta convertirse en poderosos brazos recubiertos de pelo, y no tard en erguirse cuan alta era su imponente forma de Crinos. Con todos sus sentidos enfocados tan slo en el lobo del Wyrm, se propuls y surc

sin dificultad los veinte metros que la separaban del ser. Con sus temibles garras extendidas y las fauces abiertas, profiri un grito de guerra cargado de rabia y cay sobre el engendro. Pareci que apenas se moviera, que se limitara a seguirla con la mirada. Cuando atac, sus garras se hundieron en humo. Sus zarpas, brazos, y luego todo su cuerpo traspasaron al lobo hasta golpear el suelo. El ente del Wyrm se disolvi en una bruma salobre, en cuyo interior se arremolinaban los espritus igual que un enjambre de langostas. --Es una ilusin! --grit el metis, que haba avanzado para sumarse a la refriega. Ojo de Tormenta no tard en comprobar que el joven se equivocaba, no obstante, cuando sinti un dolor lacerante en el hombro. El lobo volvi a materializarse con las fauces cerradas en torno a ese punto, intentando derribarla. Ojo de Tormenta lanz el brazo izquierdo hacia atrs y asi al ser por la espalda. Su pelaje era resbaladizo, como si estuviese cubierto de aceite, o de los jugos de la carroa en descomposicin. En cualquier caso, hizo presa, y sus garras se hundieron. Sinti que el mordisco se aflojaba una miera y tir, arrancando al lobo del Wyrm de su espalda y arrojndolo contra un rbol cercano. El ser plane por el glido aire, casi sin inmutarse. Se limit a flotar, sin intentar en ningn momento contonearse para recuperar el equilibrio o encontrar asidero. Cuando se estrell contra el rbol, pareci que se desintegrara igual que un puado de arena apelmazada al golpear el suelo. De repente, fue una nube de humo negro y seres reptantes y, al instante, desapareci, igual que una pesadilla o un amargo recuerdo. Grita Caos proclam vtores de victoria, pero Ojo de Tormenta no senta ninguna satisfaccin. Su respiracin se ralentiz cuando el torrente de frenes remiti y las preguntas inundaron su cabeza. Habra muerto? Seguro que no era tan fcil. Entonces, dnde estaba? Iba a regresar? Al librarse del acaloramiento de la batalla, fue plenamente consciente de que portaba su forma guerrera, algo que no ocurra desde haca muchos ciclos lunares. Erguirse sobre dos piernas le resultaba extrao, as como ver el mundo desde aquella altura. Se acuclill para captar los olores del suelo y sinti que el fetiche de su brazo derecho se tensaba alrededor del bceps. Estaba formado por el can retorcido del arma de un cazador, y alojaba a un alce espritu que odiaba a los asesinos humanos casi con el mismo fervor que ella. En su forma de loba

permaneca oculto por el mismo espritu, pero ahora volva a resultar visible. Lo mir de soslayo con su ojo bueno y le record al humano al que haba arrebatado el can. Aquella s que haba sido una cacera gloriosa. Revirti a Lupus y se desprendi de los recuerdos del pasado. No era se momento para reminiscencias. Tena que poner a salvo a Grita Caos; se era su deber para con Karin Jarlsdottir y los dems. Mir de soslayo al metis de Gaia y ste reasumi su forma de lobo. Cubrieron el ltimo medio kilmetro a toda velocidad, conscientes de que el tmulo se estaba enfrentando a un asalto despiadado. Los gritos de guerra de los Fenrir y los Danzantes de la Espiral Negra rivalizaban en intensidad, y los olores del miedo, la ira, la sangre y el fuego se entremezclaban en el viento. Ojo de Tormenta se alegr de volver a escuchar el estrepitoso tronar del martillo de Jarlsdottir, y Grita Caos contribuy con una serie de rpidos gaidos a los aullidos de beneplcito que levantaban ecos por todo el territorio de los Fenrir. Fue un grito bien distinto el que les dio la bienvenida cuando hubieron llegado a la Colina de las Lamentaciones. --Santo Cristo en la cruz! --Julia Spencer, la Moradora del Cristal que estuviera antes en el Vuelo de Lanza, apelmazaba el escarchado suelo otoal con sus botas--. Genial. Vamos, dijo Ojo de Tormenta con un brusco ladrido lobuno. Se dispuso a invocar a las Lnulas que le garantizaran el acceso al puente lunar que cruzara el rtico y la llevara de regreso a su hogar. Desde all, emprenderan un arduo viaje hasta llegar a Albrecht, en Nueva York, pero era factible. Acababa de levantar apenas la voz en un aullido de splica a los espritus cuando la Moradora del Cristal habl de nuevo. --No malgastes saliva, los pueteros puentes ya no estn. --El rostro enjuto de Spencer adopt un aire que a Ojo de Tormenta le cost esfuerzo reconocer; parte abatimiento y parte desafo, con una pizca de sarcasmo. La opacidad de los humanos poda llegar a resultar frustrante en ocasiones, y en esta ocasin lo empeoraba el hecho de que las gafas tintadas de la mujer le ocultaran los ojos con la misma eficacia que su abultada chaqueta enmascaraba su lenguaje corporal. De hecho, se cubra con un despliegue de telas tpicamente incomprensible. Para qu necesitaran los humanos capa sobre capa de ropa? Cmo ibas a correr o a pelear con los pies envueltos en caucho y cuero? --Qu ha ocurrido? --Grita Caos fluy a su forma de Homnido

para hablar con la Moradora del Cristal. --Le has echado un vistazo a la Penumbra en esta ltima hora? No es un espectculo agradable. --Se ha desencadenado algn tipo de tormenta. --Enfatiza ese "algn tipo", cuernos de azcar. Es la primera vez que veo algo as, y las Lnulas se han vuelto locas. Los puentes desaparecieron antes de que pudiera llegar a ellos. As que me he quedado bastante pillada, como vosotros. --Una vez ms, las palabras de Spencer eran derrotistas, en contraste con la altanera de su lenguaje corporal. --Qu pasa con Mephi Ms Veloz que la Muerte? --Ojo de Tormenta emple la lengua Garou, ms adecuada para las preguntas de ese tipo. Quin saba hasta qu punto era capaz de entender a los lobos aquella nia Moradora. --Alto, oscuro y chacal? Con una mujer en brazos, igual que en un cuento de hadas? Consigui meterse en el ltimo puente antes de que se desatara la tormenta. Si est bien o no, no tengo ni idea. --Mir a lo lejos y pisote el suelo--. Espero que s. A todos se nos ha acabado la suerte. --No. --Ojo de Tormenta mir a Grita Caos--. Iremos a campo traviesa. Por el hielo. --Por el hielo. --Grita Caos trag saliva--. Hasta Canad. --Sabais que ah fuera acechan Danzantes con cara de rata? --Intervino Spencer--. Adems, por aqu no hay hielo apelmazado, as que tendrais que meteros en Finlandia, a lo mejor hasta en Rusia. Eso es una locura. Tendrais ms posibilidades si os quedarais y combatierais junto a la Camada, o incluso si os enfrentarais a la tormenta y al... --Mir alrededor, sopesando la idea--. Vosotros dos no le harais ascos a una pelea, no? Es decir, sabris pelear. Ojo de Tormenta se limit a mirarla, rgida y con los pelos de punta. Ignoraba el dolor de sus heridas, que no parecan tener ninguna prisa por cicatrizar. --Bueno, me tomar eso como un s. --Sac un pequeo disco negro de uno de los mltiples bolsillos de su abultado abrigo. Lo abri para revelar un pequeo espejo--. Entonces, vmonos. --Caminaron de lado para entrar en el infierno. La tormenta que haban visto antes cernindose sobre el tmulo estaba barriendo ahora el suelo con furia desatada. En la Penumbra, las tierras santificadas como los tmulos podan exhibir un inmenso esplendor, y la Forja del Klaive no era ninguna excepcin. La Colina

de las Lamentaciones, sobre la que se encontraban, era ahora un vasto montculo cuajado de regias lpidas de piedra que sealaban las tumbas de los hroes Fenrir. Las fosas estaban vacas, puesto que sus habitantes aguardaban la llegada del Apocalipsis en la otra vida. Ojo de Tormenta saba que tambin debera ver las altas murallas de runas de la fortaleza de Guardin de la Tejedora, as como el flamante fulgor del deshecho Yunque de Tor del que el tmulo tomaba su nombre. Mas la tempestad era lo nico que alcanzaba a ver. Las lpidas desaparecieron en la arrolladora masa de nubes y Lnulas enloquecidas antes de que hubiesen coronado la cima. Todo lo que quedaba a los pies de la colina haba sido absorbido por la tormenta. --Sujtame! --exclam Spencer, cuyas ropas restallaban al viento de la Umbra--. Deprisa! Grita Caos cambi a Crinos y cogi a la mujer homnida con su brazo izquierdo, mientras hunda las garras del derecho y de los pies en el suelo para afianzarse. Ojo de Tormenta saba que no iba a ser suficiente; el viento pareca decidido a arrojar a aquellos intrusos a su dominio. Fluy a su vez a la forma guerrera y asi del brazo a Grita Caos. Con el otro brazo, se ancl a la lpida ms prxima y se mantuvo firme gracias a su considerable poder. Empero, el viento era muy fuerte y continuaba arreciando. --Gracias! --La Moradora del Cristal, ya algo ms segura, meti la mano en otro de sus muchos bolsillos y extrajo una especie de tablilla de plstico gris. Ojo de Tormenta no poda ver con claridad qu estaba haciendo, pero sinti cmo se tensaba Grita Caos. Un haz, una luz, una chispa o tal vez un ascua sali despedida de la tablilla. Ojo de Tormenta, con las garras aplicadas a la tarea de no soltar la piedra, se arriesg a alzar la vista. La tormenta lo eclipsaba todo aunque, cada cierto tiempo, las nubes se arrebujaban como si quisieran permitir un atisbo de la Umbra que rodeaba al tmulo y a la tempestad. En cierta ocasin, Ojo de Tormenta vio la estrella roja que, para algunos, vaticinaba la venida del Fnix y la batalla final. En otras, vio la tenue regularidad reluciente de Urdimbre, la desquiciada trampa de realidad de la Tejedora. Aquel brillo, o al menos una hebra del mismo, se estaba aproximando. --Preparaos! --chill Spencer, por encima del aullido incesante, y asumi su forma de Crinos. Era delgada y cimbrea para los estndares Garou, con el pelaje marrn y gris oculto bajo atavos dedicados, pero el cambio de tamao bast para que Grita Caos estuviese a punto de perder su presa--. Perdona --se disculp, no sin

cierta timidez, cuando hubo recuperado la verticalidad. Fue en ese momento cuando Ojo de Tormenta se percat de los chasquidos y levant la cabeza para ver un horror distinto a cualquier Danzante de la Espiral Negra o lobo del Wyrm. El ser era tan grande como un perro de buen tamao, dotado de un cuerpo bulboso y plateado. Sus patas larguiruchas eran engranajes de cromo articulados. Sus mltiples ojos eran lentes negras y su pequea mandbula, un taladro. De su abdomen hinchado sala un trmulo hilo por el que descenda del firmamento, atusndolo con sus patas traseras. Una Araa Tejedora. Una Araa Tejedora en un tmulo. Aterriz delante de ellos y se pos en el suelo igual que un cuerpo saciado encima de un cadver. Antes de que su clera pudiera impulsarla a actuar, Ojo de Tormenta oy cmo la Moradora del Cristal chillaba: --Arriba! Rpido! --Dicho lo cual, se dispuso a trepar por la Urdimbre y Grita Caos, pobre infeliz, tambin. A Ojo de Tormenta no le qued ms remedio que imitarlos. La escalada result sorprendentemente sencilla al principio. Aunque la tela restallaba a uno y otro lado a merced del viento de la Umbra, las rachas ms violentas y los espritus que transportaban nunca conseguan alcanzarlos. Ojo de Tormenta no era ninguna experta en cuestiones espirituales, pero supuso que los engendros del Wyrm procuraban evitar la Urdimbre. Aquello aument sus preocupaciones. El tiempo, al igual que las distancias, es bastante flexible en la Umbra, por lo que Ojo de Tormenta no pudo decir que haba transcurrido mucho tiempo hasta que hubieron capeado el temporal. No fue una transicin gradual a travs de cirros nubosos cada vez menos densos, sino una emergencia sbita, semejante a romper la superficie del agua salobre para llenarse los pulmones de aire fresco. Al mirar abajo, Ojo de Tormenta vio que la arrolladora masa de la tormenta segua rugiendo, aunque ahora pareca que se encontrase a kilmetros de distancia. Al mirar arriba, vio el cielo de la Umbra, cuajado su firmamento por los blancos cuerpos celestes y por la proftica estrella escarlata. La Urdimbre, ahora mucho ms lmpida pero, de algn modo, alejada hasta el infinito, a pesar del hecho de que resultaba obvio que el hilo por el que ascendan estaba unido a ella. Fue en ese momento cuando comenzaron los problemas. Al principio, unos bichos diminutos salieron de la tela entre sus dedos,

tejiendo finsimos hilos que los adheran a ella. Ojo de Tormenta apart la mano en un acto reflejo y rompi las hebras de un tirn. --Seguid --dijo la Moradora del Cristal, Spencer--. No permitis que os aprisionen. --Continuaron ascendiendo, arrancando hilos palmo a palmo--. Vaya, aqu vienen. --Seal hacia delante en el hilo, donde unas fornidas siluetas negras bajaban en direccin a los Garou--. Parece que hay un montn. --Qu son? --La voz de Grita Caos acusaba una nota de pnico. --Araas Cazadoras. Protegen a la Urdimbre de todo lo que amenace su integridad. --Mir hacia abajo para dedicarles lo que pareca una sonrisa--. Como nosotros. --Tenemos que salir de la tela. --La solucin estaba clara para Ojo de Tormenta, si bien no tena ni idea de cules podan ser las consecuencias que tendra un salto al vaco en la Umbra. No crea que pudiera acarrear nada bueno, pero pareca mejor idea que enfrentarse a un sin fin de Araas Tejedoras--. Ahora. --Todava no. Si... --Mirad! --Grita Caos seal hacia abajo, ms all de Ojo de Tormenta, o puede que fuese detrs de ella, puesto que la gravedad no pareca tener demasiado sentido en el mundo de los espritus. Se volvi, medio esperando encontrarse con ms Araas Cazadoras, o quiz con los enfurecidos espritus del Wyrm de la tormenta, subiendo para envolverlos de nuevo... cualquier cosa menos lo que saba que iba a ser: el lobo del Wyrm, que sala de la tormenta siguiendo el hilo como si ste fuese una senda mil veces hollada. Ojo de Tormenta hizo cuanto pudo por aprestarse para la batalla, adoptando una postura semierguida sobre el hilo, sin dejar de flexionar y estirar las piernas para evitar que la inmovilizaran los infatigables espritus de la Tejedora. --Vaya, por fin un poco de suerte. --Spencer hizo caso omiso de las miradas de perplejidad de sus compaeros y volvi a sacar su tablilla. Ojo de Tormenta pudo ver que se trataba de una especie de objeto de la Tejedora, con una pantalla brillante que exhiba imgenes. Utilizaba un palito o un lpiz para activarlo mientras lo sostena en la palma de la otra mano--. A ver si as... A la de tres... dos... uno... Voil. De repente, el hilo de la Urdimbre al que estaban agarrados se distendi por completo. Cuando Ojo de Tormenta vio el motivo, no pudo reprimir una sonrisa. Detrs del lobo del Wyrm, ascendiendo por la hebra que haba hilvanado antes y que ahora volva a devorar, se encontraba la Araa Tejedora que convocara Julia. Si el lobo del

Wyrm corra igual que la brisa sobre tierra firme, la Araa deshaca su obra igual que un viento huracanado. Cubri la distancia que la separaba del lobo en cuestin de segundos y se produjo una inusitada batalla. Hilachos de humo negro del Wyrm y enloquecidas fibras de hilo de la Urdimbre se mezclaron en un nudo que nublaba el pensamiento. --Eso mantendr ocupada a la tela de la Forja del Klaive, pero todava tenemos que ocuparnos de las Cazadoras. --La Moradora del Cristal quebr los hilos que le rodeaban los tobillos, seal con gesto ausente hacia arriba y volvi a concentrarse en su tablilla--. Yo os sacar de aqu, pero tendris que ganar algo de tiempo. La Araa Cazadora que iba en cabeza se encontraba muy cerca. Seis de sus ocho patas con garfios, negras como el carbn, se movan por el hilo sin dificultad, mientras el par delantero se extenda hacia delante. stas ltimas estaban rematadas en garras y cuchillas, y se abran y cerraban sin cesar. Ojo de Tormenta pas por encima de sus compaeros y se dispuso a enfrentarse al ser de la Tejedora. Hermano Alce --llam en silencio--, concdeme tu fuerza. Sinti cmo se tensaba el can alrededor de su bceps, cmo se aflojaba y cambiaba cuando el espritu de su interior despert por primera vez desde haca un ao. El fetiche rept brazo abajo y sus msculos se abultaron, imbuidos del poder del espritu. Durante un segundo, la consciencia del lobo y la manada se diluy y dio paso al bvido y al rebao. Rodeada de cientos de los suyos, esgrimi toda su fuerza y poder. Su consciencia volvi a aplicarse a la empresa que tena entre manos en el preciso instante en que una de las garras aserradas de la Araa se lanzaba hacia ella. Se zaf lo mejor que pudo sin soltar el hilo y esquiv la primera acometida. En ese momento actu el segundo apndice delantero, trazando una trayectoria recta hacia su pecho. En vez de volver a esquivar, no obstante, asi la pata por encima de la cuchilla, evitando que se incrustara en su torso. Cambi su peso y sinti cmo flua el poder de su fetiche cuando tir con todas sus fuerzas. Con un chirriante sonido metlico, el miembro se solt de la articulacin de la araa, arrastrando consigo un pedazo de las entraas del ser. Ojo de Tormenta arroj el apndice a la Umbra y el espritu de la Tejedora retrocedi varios pasos. Gracias, Hermano Alce. La Araa Cazadora, claro est, distaba de sentirse disuadida. Sus refulgentes ojos azules se clavaron en Ojo de Tormenta mientras una

nueva pata sala desdoblndose de su interior. La Garou se dispuso a repeler otro ataque, consciente de las otras araas que descendan por el hilo detrs de su lder. --Ya est! Vamos. Ojo de Tormenta ech un rpido vistazo a su espalda. Una fina lnea temblorosa se arqueaba procedente del cielo de la Umbra sobre sus cabezas. Una senda lunar. Gracias a Gaia. --Saltad! --grit Spencer, y saltaron.

_____ 6 _____ El hilo sedoso tir del costado de Ojo de Tormenta cuando el encanecido Morador del Cristal hubo suturado la carne. Su pelo gris y la barba jaspeada enmarcaban un rostro ceudo cuajado de arrugas que hablaban de muchos aos de lucha. Sus ojos verdes se ahuevaban tras unas lentes de aumento que contribuan a distorsionar an ms su aspecto. Julia Spencer, la joven Moradora del Cristal que los haba sacado de la Forja del Klaive, apareci en el umbral. --Todo en orden, Geoffrey? --Vamos a ver, invitaste a una Araa Tejedora a un tmulo de los Fenrir, Julia? --Los ojos del anciano no se apartaron en ningn momento de los primeros auxilios que dispensaba. Spencer se apoy contra una pared prxima en la serie de desvanes reconstruidos que serva de hogar al clan de la Antigua Ciudad--. Sabes que los Garou tenemos leyes contra ese tipo de cosas? No s si te sonar una bagatela que nosotros llamamos la Letana. Ojo de Tormenta se mordi la lengua cuando el anciano pas de ocuparse de las heridas de su costado a las de su hombro. Estaba tendida en una mesa metlica elevada, y se senta fuera de lugar por completo en su forma de lobo en lo que podra tomarse por un moderno hospital de campaa. --Vers, Taylor --repuso la joven Moradora del Cristal--, lo que t ests haciendo se parece un montn a ocuparse de las aflicciones de otro. --La parfrasis de la Letana estaba bien trada, pero tambin consigui erizar el lomo de Ojo de Tormenta, dado que era ella la que estaba permitiendo que ocurriera. --No es lo mismo, Julia, querida. Incluso los Garras y los Fenrir

hacen alguna que otra concesin a fin de remendar sus heridas y poder continuar combatiendo. --Ojo de Tormenta saba lo veniales que eran tales concesiones, aunque tena la impresin de que cumplir con la orden directa de Jarlsdottir supona excusa suficiente. El macho Morador del Cristal, que se haba presentado como Geoffrey "con G" Taylor, permaneca impertrrito--. No hay excusa para tratar as a un tmulo. Ninguna en absoluto. --Estoy segura de que t habras sido el enviado perfecto para asistir a la asamblea, Geoffrey. Es ah adonde quieres ir a parar? --Lo que intento decirte, Julia --tens un punto lo bastante como para que Ojo de Tormenta diera un respingo--, es que enviar a una cachorra para hacer el trabajo de un adulto fue una equivocacin. Ahora es cuando la jefa se ha dado cuenta. --Esboz una torva sonrisa. --Y qu hace falta para ser adulto, Geoffrey? Tener miedo hasta de tu propia sombra y lamerle el culo a la jefa? Es se el motivo por el que ests aqu con nosotros y no con el resto de tu equipo en Hastings? La aguja y el hilo cayeron al suelo. --Escucha, lobezno! Estoy dispuesto a... --Basta! --Ojo de Tormenta se sent y permaneci en forma de Lupus, ladrando en la lengua de los Garou--. Permanecer en la Forja del Klaive constitua una amenaza para el tmulo porque los seres del Wyrm nos estaban buscando. Julia Spencer actu con arrojo pero con acierto. Llam de nuevo a la Araa y el hilo de la Urdimbre se deshizo. El tmulo est ms a salvo gracias a su accin que nosotros aqu atascados. --Me pregunto si la Camada opinar lo mismo. --Es Jarlsdottir la que tiene que decidirlo, no t. --Ojo de Tormenta fulmin a Taylor con la mirada, retndolo a cuestionar sus palabras. Spencer y Grita Caos permanecieron clavados en el sitio, congelados por la tensin del momento. Transcurrieron varios minutos. --Cambia a Homnido o a Crinos --dijo Taylor, al cabo, con la mirada gacha--, para que cicatricen los puntos de sutura. Bastar para que llegues a donde queris ir, pero esas heridas del Wyrm tardarn algn tiempo en cerrarse. Ojo de Tormenta descendi de la mesa de un salto y sinti cmo crecan sus msculos en la forma del lobo feroz. La piel cubri los puntos de sutura y el pelaje se abri paso de nuevo all donde haba sido afeitado. El dolor de las heridas infligidas por la Danzante y el

lobo del Wyrm segua all, si bien algo atenuado. --O a Hispo, qu ms da. --Taylor se volvi hacia su compaera de tribu--. Qu amigos ms majos, querida. Por aqu, la jefa est esperando. Taylor los condujo fuera de la enfermera hasta el entresuelo desde el que se dominaba el patio interior del tmulo de los Moradores del Cristal. Por lo que poda ver Ojo de Tormenta, todo el lugar se encontraba dentro de un enorme edificio con aperturas en lo alto para beneficiarse de la escasa luz del sol que brillaba sobre aquella ciudad. Haba una especie de jardn en el patio, aunque a ella no se le ocurrira llamarlo natural. All era a donde los haba conducido la senda lunar; pareca que haba muchas otras estancias alrededor y por encima de aquel sitio. Todo apareca pulcro y bruido, semejante a un valle tras una nevada, antes de que las liebres hayan tenido tiempo de imprimir sus huellas. Pero por todas partes se vean paredes y techos. Incluso el patio estaba hacinado en medio de cemento, acero y cristal. No poda ocultarse la presencia de la Tejedora. Llegaron a un claro en un extremo del jardn, donde se haban reunido varios Garou y algunos humanos miembros de la Parentela. stos se delataban al observar atnitos a Ojo de Tormenta, una inmensa loba feroz que caminaba junto a tres humanos. Todos ellos estaban sentados sobre el exuberante csped. Ante ellos haba varias tablillas como la de Julia, aunque de mayor tamao. Presentaban teclas y botones que algunos de los humanos apretaban con una rapidez vertiginosa. --Bienvenidos al clan de la Antigua Ciudad --salud una mujer pelirroja, mirando por encima del hombro de uno de los usuarios de las tablillas. Hablaba en Garou, para la visible consternacin de varios Parientes--. Espero que Geoffrey haya hecho un buen trabajo, Ojo de Tormenta. Me llamo Nicola Corre por el Ro, la supuesta anciana de esta turba de alborotadores. Creo que os interesar acercaros y echarle un vistazo a esto. Al parecer, tenemos un invitado. Ojo de Tormenta y los dems se acercaron al grupo de Parientes y miraron a las pantallas de las tablillas. Tuvo que forzar su vista lobuna para concentrarse en las imgenes planas a fin de distinguirlas, ignorando el parloteo de los Moradores del Cristal acerca de las excelencias de las "lneas sin cables", fueran lo que fuesen stas. La tablilla del operador de la Parentela exhiba una imagen del triste cemento del exterior de la ciudad. Haba un vehculo negro en una esquina.

--Eso est a una manzana de distancia. El Mercedes lleva ah media hora. Acabamos de enviar a una manada. *** Mick apret las teclas de control del CD del salpicadero hasta que encontr un ritmo agradable y envolvente. Le molestaba mucho no haberse fijado antes en aquel almacn reconvertido. Hasta que aquella deliciosa voz rasposa no le hubo conducido hasta all, ni siquiera se acordaba de haberlo visto, y eso que haba pasado ms de una noche interminable conduciendo por esas calles hostiles en busca de nuevos lugares de reunin y alguna que otra compaera de juegos. Vaya, que aquello no era normal. Un guardia de seguridad sali del edificio y camin hacia el coche de Mick. Qu interesante. No poda verlos, pero ola a los otros que se movan por los tejados y los callejones. De lo ms interesante. --Disculpe, seor --dijo el guardia, cuando se hubo acercado a la ventanilla. Portaba un uniforme claro, portaba una porra de polica y un transmisor receptor--. Puedo ayudarle? Mick esboz una sonrisa e inhal el almizcle lobuno del hombre. --Pues s, hombre. Trabajas en ese edificio de ah? --Qu puedo hacer por usted, seor? --Vers, organizo bailes nocturnos y estoy buscando nuevos espacios. --Las mejores mentiras eran siempre las que se aproximaban a la verdad. Mick le entreg una tarjeta de visita al pobre muchacho--. Me estaba preguntando si podra alquilar el local durante un par de das. Ya sabes, para montar una fiesta. Bien remunerado. --No, no se alquila, seor. --El guardia no cogi la tarjeta y le dedic a Mick su mirada ms inflexible--. A lo mejor tiene ms suerte si mira ms adelante. Uuy, qu miedo. Mick sonri y puso el coche en marcha. --Vaya, qu pena. Voy a mirar ms adelante. Cuando hubo dado la vuelta a la esquina y el guardia hubo desaparecido del espejo retrovisor, observ la negrura absoluta que encharcaba el suelo del coche, y a la feroz sonrisa lobuna que flotaba en esa oscuridad. --Pronto, mascota. ***

--Parece controlado, se acab. --Little Tim Bolyn, el Hijo de Gaia que cumpla el turno de guardia esa noche, pareca frustrado por radio--. Era slo un agente o algo as. Ojo de Tormenta mir de soslayo a Corre por el Ro y vio la expresin preocupada de la mujer. Pens en que haba odo hablar de ella en un par de ocasiones, una guerrera Fianna que se codeaba con los Moradores del Cristal. Al parecer, haba ascendido hasta ostentar el mando, y sin perder sus instintos de guerrera. --De acuerdo --dijo Corre por el Ro al aparato de comunicacin--, pero ndate con cuidado. Blake, a ver si puedes seguir a nuestro hombre durante unas cuantas manzanas, slo para asegurarnos de que no vuelve a revolotear por aqu. Corto. --Se volvi hacia uno de los Parientes y aadi:-- Mac, s tan amable de comprobar su matrcula con la DGT, quieres? Los congregados se afanaron en sus actividades y Nicola Corre por el Ro dej de acuclillarse y se incorpor. --Todo el mundo a su despacho, voy a poner al corriente a nuestros invitados. Mientras los diversos Garou y Parientes se dirigan a las habitaciones que dominaban el jardn, Corre por el Ro llam a su lado a los dos recin llegados y a Julia. --Cmo iban las cosas por la Forja del Klaive cuando te fuiste, Ojo de Tormenta? Julia me ha contado algo. Ojo de Tormenta, todava en su imponente forma de Hispo, se sent cerca de la lder del clan. Mostraba la debida deferencia, que no sumisin. Ese clan heda demasiado a Wyrm y a Tejedora como para que un Garras Rojas se sintiera a gusto. Utiliz el lenguaje del lobo, quiz para poner a prueba a aquella homnida. No muy bien, pero los Fenrir luchan con valor. El tmulo resiste, aunque la batalla es feroz. --Eso mismo es lo que sabemos del clan del Cielo Nocturno. Al parecer, el margrave y Jarlsdottir le han dado una patada al Wyrm donde ms duele, para que haya reaccionado de esta manera. --Se dira que la Fianna no tena ningn problema para comprender las palabras de la loba, aunque segua empleando el Garou. --Y el clan del Alba? --La voz de Grita Caos se quebr al mencionar su clan natal. --Me he puesto en contacto con Pisa la Maana y estamos preparando una respuesta. Te enva sus mejores deseos. Tal vez los seres sean un cebo --aadi Ojo de Tormenta--.

Debilitan las defensas de otros tmulos para que tambin stos puedan ser atacados. Corre por el Ro esboz una sonrisa. --Tienes madera de lder, Garras. Por eso ha llegado la hora de contraatacar. Si intentsemos abrir los puentes lunares, nos encontraramos con un batalln de Perdiciones ante nuestras narices. Por suerte, el Wyrm ha elegido asediar unos tmulos bien protegidos. Tenemos que llegar hasta el Contemplaestrellas Gota de Lgrima. En las tierras de Albrecht. --Eso me ha dicho Julia, pero no creo que cruzar un puente lunar sea buena idea. Hasta que no comprendamos mejor este fenmeno tormentoso, Pisa la Maana y yo creemos que lo mejor ser limitar el trnsito por los puentes. Intuyo que cruzar el charco es poco juicioso. Pero tenemos que llegar all. --Estoy de acuerdo, y creo que Julia debe de estar a punto de proponer una ruta alternativa. Ojo de Tormenta no le haba prestado mucha atencin a Spencer, que se haba acercado a una de las tablillas de mayor tamao para teclear los botones mientras Corre por el Ro y ella parlamentaban. La Moradora del Cristal levant la cabeza y les regal una sonrisa de satisfaccin. --Tres billetes para el Concorde. De Heathrow al JFK en menos de cuatro horas.

_____ 7 _____ La manada de lobos avanzaba hacia el sur cuando Ojo de Tormenta les dio alcance. Formaban una lnea que segua el rastro de un alce en medio de la nieve primaveral. Los aales que cerraban la comitiva oyeron cmo se acercaba y levantaron las cabezas, animados, ladrando su identidad para que lo oyeran los mayores. Corre sin Fatiga y Salta la Liebre se dieron la vuelta y reunieron a la manada. Lo que haba sido un desfile de cazadores se convirti en una atropellada barahnda de cachorros excitados y adultos ms cautos. Ojo de Tormenta mantuvo firme la mirada y el paso cuando dos de los aales llegaron corriendo hasta ella y le lamieron la quijada, a la espera de comida regurgitada. Consigui desembarazarse de ellos

antes de ver a Salta la Liebre, inmvil, con la cola en alto en actitud dominante. Lucha contra el Oso ya no est, proclam con algunos movimientos y an menos sonidos. Ha matado a uno de nuestros enemigos y vamos a cantar por l. Lev la cabeza al cielo oscurecido y profiri un sobrecogedor aullido lastimero, cancin que conoca como Endecha por los Cados. Ensalzaba a aquellos que haban muerto por Gaia, propagando sus nombres para que los espritus del viento y las estrellas los transportaran y fuesen recordados para siempre. Aunque Gaia permaneca siempre a la escucha, las canciones entonadas con el corazn y por toda la manada eran las que mejor se recordaban. Ojo de Tormenta no tard en darse cuenta de que la suya era la nica voz que se escuchaba. Los cachorros paseaban de un lado para otro, presas de su propia ansiedad. Algunos estaban tensos, erizado el pelo pero lnguidas las lenguas, como si dijeran Esto est mal con cada fibra de su ser. Otros parecan rendidos a la nada, tendidos en el suelo, lamentndose en silencio. Dices que Lucha contra el Oso ha matado a un rival --repuso Salta la Liebre con un gruido quedo--, pero hemos odo disparos de asesino y gritos humanos. No lo entiendo. Ojo de Tormenta camin despacio hacia Salta la Liebre, el lobo que iba a convertirse en su macho alfa, sobreponindose a la frustracin. No --ga--, a un lobo rival, no. Mat a un hombre. Fue como si hubiese descargado un golpe sobre el enorme lobo gris, que recul de repente. Por qu atac el hombre a Lucha contra el Oso?. Su pregunta, enunciada con rpidas zancadas y creciente ansiedad, slo consigui aumentar la tensin de los jvenes. No lo hizo --ladr Ojo de Tormenta--. Cazamos al hombre asesino de lobos y lo matamos. Salta la Liebre agach la cabeza y frunci los labios. Se le pusieron los pelos de punta y ronc un gruido enojado y peligroso desde lo ms hondo de s. Esto est mal. Vete. No. La respuesta de Ojo de Tormenta fue sencilla e inequvoca. Su forma se hinch hasta convertirse en el corpulento Hispo que podra aplastar a toda la manada. La rabia herva en su interior. sta

es mi manada y t eres mi compaero. Eres una cambiaformas, Ojo de Tormenta Mata al Hombre. Nosotros no. Era Corre sin Fatiga la que hablaba, la hembra ms anciana, despus de la propia Ojo de Tormenta. Tus costumbres no son las nuestras. Tu lugar no est entre nosotros. Soy una alfa!. Ojo de Tormenta gru, con sus doscientos kilos de msculo e ira pugnando por liberarse. Obedeced! No, respondieron al unsono Salta la Liebre y Corre sin Fatiga. Ambos eran fuertes, estaban dispuestos a luchar, y a morir. Ojo de Tormenta podra matarlos a ambos sin ningn problema. Slo tena que liberar su rabia abrasadora y la terrible forma de Crinos se apoderara de ella. Dos lobos no tenan nada que hacer frente a un Garou rabioso. Sera tan fcil... Ojo de Tormenta dio media vuelta y sali corriendo, rumbo al norte. No volvi la vista atrs.

_____ 8 _____ Ojo de Tormenta haba procurado no gritar desde el momento en que llegaron a Heathrow. Por si fuese poco que hubiera tenido que asumir su forma de Homnido, dbil, sorda y con el olfato de un cachorro recin nacido, ahora se encontraba a bordo de algn tipo de ingenio de la Tejedora que iba a llevarlos al otro lado del ocano. Trag saliva y sinti la garganta spera como una lima. Intent reducir el pnico al mnimo, dicindose que haca aos que conoca aquellos aviones. Los haba visto surcar el cielo subrtico. Incluso haba llegado a acercarse a varios de ellos con su manada. Al fin y al cabo, su especie la consideraba una erudita en cuestiones humanas. Pero meterse en esa punta de flecha gigantesca era bien distinto! Hasta el ltimo instinto de su cuerpo, lampio y embutido en esas ajustadas ropas homnidas, se rebelaba contra aquello. Era una locura! --Esto... --comenz, y se maldijo por ensima vez por haber empleado la lengua Garou. Una rolliza mujer humana, ms gorda que cualquier vaca que Ojo de Tormenta recordara haber visto jams, se qued mirndola con la boca abierta, tras no haber odo ms que un sonido animal brotando de sus labios. Ojo de Tormenta se call y comenz de nuevo en un ingls susurrado--. Esto no me parece buena

idea. --No nos queda ms remedio --repuso Grita Caos, con voz queda. Se tocaba con una gorra de lana que resolva de forma pasable el problema de sus astas. Con suerte, los mismos espritus que haba convocado Julia para conseguir que el retorcido fetiche metlico de Ojo de Tormenta pasara desapercibido para los humanos contribuiran tambin a camuflar su deformidad. Ambos estaban situados en una esquina de la sala de espera de British Airways reservada para los pasajeros del Concorde, mientras Julia se ocupaba de un ltimo recado en algo que llamaban Sala de Porttiles. --Si queremos llegar a los Estados Unidos --continu el Hijo de Gaia--, sta es la va ms rpida. --Est mal. Est mal fiarse de la Tejedora. --Julia sabe lo que se hace. T misma se lo dijiste a ese cretino de Geoffrey. --Dio un sorbo de la botella de agua que le haba pedido a la camarera antes de que se fuese Julia. --Ese cretino estaba retndola por la superioridad, pero no le faltaba razn. Invocar a una araa de aquel modo fue muy arriesgado. Corriendo tantos riesgos slo se consigue invitar al desastre. Julia ocup el tercer asiento frente a la diminuta mesa redonda a la que estaban sentados. --Vosotros dos, a ver si bajis la voz un poquito, que estis asustando a los dems pasajeros. --Asinti con la cabeza hacia su izquierda, donde un nio humano los observaba con ojos como platos. Continu, en un susurro:-- El caso es que traigo buenas noticias. He comprobado mi correo electrnico y, al parecer, una amiga que tengo en los Estados Unidos est en Nueva York en viaje de negocios. Ha accedido ha echarnos una mano cuando aterricemos. Nuestros asientos estn asegurados y vamos a embarcar en cuestin de minutos. *** Cuando la voz del hombre de British Airways tron por el intercomunicador para llamar a la puerta de embarque a todos los pasajeros del Concorde con destino a Nueva York, Mick ech un vistazo a su reloj. Los buenos de BA, siempre a tiempo. Tir su ejemplar del Times, pulcramente doblado, a una papelera de diseo y se incorpor a la cola. Una docena de pasajeros lo separaban del tro, que a sus ojos se

asemejaban a un enorme pez fuera del agua. Sinti cmo su maletn se estremeca y susurr un quedo "Calma, mascota" para apaciguarlo. Y pensar que antes se haba considerado afortunado. Esto iba mucho ms all del mero intercambio de sangre y poder. Ahora tena un propsito. Direccin. Un plan. Para empezar, su nueva mascota y l se encargaran de los tres cachorrillos de ah delante. Luego le llevara sus pieles a la Seora. La misma Seora a la que slo haba visto la noche de su Primer Cambio, pero que ahora lo llamaba a Amrica. Y despus, despus sera el da de Jo'cllath'mattric. Esboz una franca sonrisa cuando le entreg su tarjeta de embarque a la azafata. Tena un aspecto delicioso, pero la emocin que senta era tal que haba perdido el apetito. Por ahora. *** Ojo de Tormenta (o "Rebecca Sterling", segn el pasaporte estadounidense que haba conseguido Julia gracias a sus espritus aliados) no poda soportarlo ms. El fro zumbido mecnico de los motores del avin. Los incesantes comentarios de los dems acerca de viajar ms rpidos que el sonido. La panoplia de absurdos entretenimientos en las pequeas pantallas que todo el mundo haba sacado de sus asientos. La enorme cantidad de alcohol que todo el pasaje pareca decidido a ingerir. De puro milagro haba conseguido dormirse en algn momento cuando el agotamiento de los ltimos das se le vino encima, pero eso slo le haba proporcionado sueos en los que se vea arrastrada por un inmenso ro, por encima de cataratas hacia unas rocas que posean el aspecto y el olor de las fauces de un gran lobo negro. Se haba despertado aterrorizada y Julia haba tenido que convencerla para que no cambiara de forma y redujera a trizas aquel engendro de la Tejedora. Poda saborear la furia en su boca. Por fin haban aterrizado, lo que constitua todo un alivio, y haban salido de aquella cosa olvidada de Gaia, pero todo haba ido de mal en peor. El aeropuerto John F. Kennedy pareca diseado a propsito para enfurecer a Ojo de Tormenta. All donde mirara vea rebaos de humanos trashumando de ac para all, divididos a partes iguales entre los que estaban perdidos sin remedio y los que se abran paso entre ellos igual que alces entre la maleza. Por todas partes chillaba la

gente, lloraban los nios, y unas voces mecnicas, tan montonas como incomprensibles, barruntaban algo desde algn punto sobre sus cabezas. Si alguna vez haba existido un rebao que necesitara sanear su poblacin, era aquel. Para colmo de males, los odos la estaban matando. --Respira hondo, Rebecca --apostill Julia--. Ya casi estamos fuera. "Casi" implicaba otra media hora de apretujones en medio de las ovejas humanas, de soportar que un sabueso pattico olisqueara su equipaje, y de pelearse para conseguir que un destartalado coche amarillo se los llevara. A partir de ah, un mar de vehculos y canales de asfalto que desembocaban en caones de cemento, antes de sumergirse en otro ocano de lastimera y maloliente humanidad hasta coger un lbrego tren que se adentr an ms entre traqueteos en aquel erial urbano, a veces sobre plataformas elevadas, a veces a travs de largos tneles oscuros. El atuendo que le haban prestado a Ojo de Tormenta estaba empapado de sudor (otro ejemplo de la debilidad humana) para cuando hubieron desembarcado y se adentraron en la estacin subterrnea. Aunque heda a herrumbre y a putrefaccin, y la luz sufra para llegar hasta all, al menos no haba muchos humanos. Ojo de Tormenta se quit por fin las ridculas gafas de sol que Julia haba insistido en que se pusiera para camuflar su ojo izquierdo. Por si necesitaba otra prueba que demostrara que la humanidad era bsicamente una especie de ovejas parsitas, sa era su mana de cubrir las heridas de guerra. --Menudo ojo a la funerala, chica. --La que as hablaba era una mujer, una muchacha al menos, vestida con pantalones holgados, camiseta an ms holgada y un abrigo verde que era el colmo de la holgura. Lo que pareca ser una larga melena negra estaba encajada a medias bajo una gorra con ribete de un curioso tono anaranjado con algn tipo de caricatura impreso. Estaba sentada en el nico banco que se tena en pie en aquel andn, con un trozo de comida artificial en la mano. Se lo tendi a Ojo de Tormenta--. Tmate un Kit-Kat. Ojo de Tormenta se sobrepuso al impulso de convertirse en Lupus en aquel preciso instante. En vez de eso, se llen los pulmones de aire. Incluso con el atrofiado olfato de su forma homnida, pudo embeberse de la fragancia de aquella mujer: Garou. --Carlita? --Julia se baj las gafas sobre el puente de la nariz a fin de escrutar por encima de ellas.

--Hermanaguapa745 arroba planet punto net, para ti. --Se meti el resto de la barrita de chocolate en la boca, rumi con ganas y engull de forma audible--. am. Supongo que stos son la ta mala leche y el pimpollo de los que me hablaste. Julia estudi los alrededores del pasillo vaco de la estacin vaca. --Carlita, Roehuesos de Tampa, Florida, te presento a Grita Caos, Hijo de Gaia del clan de la Forja del Klaive, y a Ojo de Tormenta, Garras Rojas del clan de los Pinos Celestiales. --Chica, que pareces una Colmillos o algo as. --La Roehuesos meti la mano en uno de los grandes bolsillos de su desangelado abrigo verde y sac otra chuchera. Desenvolvi un trozo y lo lanz al aire. Aterriz en su boca abierta con un chasquido--. T llmame Hermana Guapa, vale? Julia pareci perpleja durante el minuto que tard en responder. --Est bien, Hermana Guapa. Mira, el caso es que te quera dar las gracias por echarnos una mano. Me alegro de que andes por Nueva York. --Anda que si ando. Estoy de mierda hasta el cuello en Florida. Si no llega a ser porque un capullo se puso a chapotear en la orilla equivocada del ro espiritual que no deba all por Tampa y no pudo venir l, no me habra puesto las pilas en la vida. --Levant las manos al cielo y Ojo de Tormenta repar en un tosco pual de buen tamao que penda de su pulsera--. Qu pensis hacer? Ojo de Tormenta olfate el aire, ms por costumbre que otra cosa, y el vello de su nuca de Homnida se erizaron. Aquel hedor oscuro le resultaba familiar, y la piel de gallina le cubri los brazos hasta los hombros. Se dej llevar. El pelaje marrn rojizo asom por los poros. Las piernas y los brazos se estiraron y gan los primeros gramos de lo que seran decenas de kilos de msculo e ira. Su ropa, al no estar dedicada a su forma, se estir hasta romperse, pasando de un planchado impecable a no ser ms que una coleccin de harapos en el segundo que tard en convertirse en Crinos. Recuperados por fin sus sentidos, ya que no tan aguzados como los lupinos, al menos algo ms que el estpido embotamiento propio de la humanidad. La peste era fuerte y clara. --Wyrm. --Mi ropa... --balbuci Julia, contemplando los jirones que cubran el deslucido suelo de la estacin de metro. --Wyrm! --repiti Ojo de Tormenta, entre dientes. Una orden. Los dems Garou lo entendieron por fin y asumieron sus formas guerreras,

agazapados contra el techo bajo. Pareca que los lugares atestados no repelan a Carlita. Toda deslucido pelaje marrn, msculos nervudos y colmillos desnudos, se agach y extrajo su daga colmillo. Todos intentaban determinar la fuente del hedor. --All! --Grita Caos se propuls hacia delante en pos de una sombra escurridiza. El metis corri hacia el andn por el que haban venido y dobl la esquina tras la sombra. Aull de rabia y sed de batalla. Ojo de Tormenta supo que se trataba de una trampa incluso antes de perderlo de vista. Se volvi hacia la plataforma a tiempo de ver cmo el muchacho hunda las garras en el lobo del Wyrm que haban visto por ltimo vez cerca de la Forja del Klaive. Su visin le produjo escalofros, suficiente para que su ladrido de advertencia llegase demasiado tarde. Las garras de Grita Caos se clavaron en la sombra antes de que pudiera reaccionar, sin tocar ms que las baldosas y el cemento del andn. --Qu? Maldicin! --En ese momento, con un tintineo imperceptible, un trozo de cadena emergi de otro pasillo y se enrosc alrededor del cuello del joven Hijo de Gaia. Ojo de Tormenta vio cmo los garfios y los anzuelos de la cadena se hincaban en el plido pelaje gris de Grita Caos, pero lo nico que pudo hacer fue proferir un rpido aullido, porque el enorme lobo negro se haba vuelto a materializar y estaba encima de ella. La solidez de la bestia del Wyrm qued fuera de toda duda cuando golpe a Ojo de Tormenta, aplastndola con el peso y la fuerza de un oso. El impacto los envi a ambos rodando por el andn hasta las vas. Aprovech el impulso para sacudirse al ser lobo de encima e intent evaluar cuanto antes las propiedades de aquel nuevo campo de batalla. El agua que sala de una tubera herrumbrosa le llam la atencin y vio una seal en forma de diamante con un relmpago en su interior. Ojo de Tormenta se dio cuenta de que eso significaba que uno de los rales era peligroso, estaba electrificado. Gracias a Gaia, no haba cado encima de l! El lobo del Wyrm se acercaba paso a paso y Ojo de Tormenta volc en l toda su atencin. La estaba tratando como si fuera un alce u otro animal de presa, lo saba, acortando distancias de forma gradual, confiando en obligarla a correr y a exponer as un flanco o un anca vulnerable. La clave estribaba en no correr; el lobo se detendra antes de ponerse al alcance de las defensas de su presa. Por tanto,

Ojo de Tormenta esper, permitiendo que se acercara cada vez ms, aguardando el momento adecuado. Ahora. En el preciso instante en que el lobo del Wyrm daba otro paso, ella salt. El techo de la bveda era lo bastante alto para permitirle ascender lo suficiente y caer sobre el ser. Los Garou no son presas!, aull mientras se abalanzaba sobre su enemigo. Sus garras se hundieron en la fra masa negra que era el ser. Sinti, ms que oy, su grito. Mas ya volva a flotar a su alrededor como la bruma y, antes de que pudiera moverse, se haba reformado detrs de ella. Se agarr a ella y corri sobre su espalda, como si ella hubiese huido, despus de todo, y le propin un feroz mordisco. Ojo de Tormenta sinti el aguijn del bocado, pero saba que sera mucho peor si le daba al ser lobo la oportunidad de zangolotearla y desgajar la carne. Intent retroceder hacia el lateral del tnel, pero la presa era firme. Se zafaba lejos de su alcance cada vez que procuraba sacudrselo de encima, como ya hiciera durante su primera batalla. A falta de opciones, Ojo de Tormenta gir sobre una de sus poderosas piernas de Crinos y se cay, de espaldas, contra las vas. La corriente que flua por el tercer ral golpe primero al ser lobo, que emiti un chillido horripilante, al tiempo que emanaba un olor a alquitrn lquido. Transcurridos algunos segundos, el engendro se disolvi en una masa nubosa de cenizas y peste. Ojo de Tormenta rod para esquivar la va, sin demasiado xito, pero unas cuantas quemaduras y sacudidas bien merecan la pena con tal de haber herido a aquel ser abominable. Y lo haba herido, sin duda. Se tens por un momento, preparada para su regreso, mas ste no se produjo. Se est lamiendo las heridas, pens. Sera demasiado pedir que hubiese muerto. Alejar al ser le haba costado tiempo, ms que suficiente para que los dems hubiesen sucumbido. Salt fuera del foso y corri hacia el segundo pasillo. Y se detuvo. Grita Caos colgaba de una larga cadena que oscilaba sujeta a la escalerilla al final del pasillo, con el cuello y un brazo tembloroso enredados en los negros eslabones con pas. Sostena la cadena con la mano libre, desesperado por intentar aliviar la presin sobre su trquea. Ojo de Tormenta corri en su ayuda y mir hacia lo alto de la escalera para ver qu era lo que haba al otro lado de la cadena. All, a unos dos metros y medio por encima de ella, un Garou negro en forma de Crinos estaba acuclillado sobre la barandilla, tirando de Grita Caos. El pelaje del hombre lobo exhiba un negro aceitoso, demasiado

perfecto, y sus orejas eran largas y puntiagudas. --Ah, qu maravilla --ronrone el Danzante de la Espiral Negra, con acento ingls--. Otra compaera de juegos.

_____ 9 _____ La rabia de Ojo de Tormenta la llev muy lejos aquella primera noche fra de primavera tras abandonar a la manada de lobos. Alternando entre la grcil velocidad de su natural forma de loba y el sobrecogedor poder del feroz lobo Hispo, segua rastros de olor entre los territorios de distintas manadas. Saba que as era como sobrevivan los lobos solitarios, recorriendo los lmites territoriales establecidos entre manadas. Al contrario que la mayora de los solitarios, ella era capaz de derrotar en combate a toda una manada de lobos, pero no quera mancharse las manos con esa sangre. No, los lmites tambin ocultaban las sendas que recorra su otra familia, los cambiapieles, los Garou, para llegar a su lugar sagrado. El tmulo de los Pinos Celestiales no era grande ni majestuoso, en honor a la verdad, pero pocas cosas asociadas con la tribu de los Garras Rojas lo eran. En la curva de un ro todava cubierto por el hielo se alzaba un soto de pinos mucho ms altos que cualquier otro que creciera en aquel confn del norte. Su altura era tal que tocaban el cielo, segn cantaban los Galliard, y los videntes de la luna confirmaban que los espritus del viento y de las estrellas apreciaban a aquellos rboles majestuosos. Hacerles dao alguno constituira una grave ofensa y, por tanto, los Garou se afanaban en su proteccin. En la espesura de aquellas vastas tierras de verde perenne, los Garras Rojas del clan de los Pinos Celestiales celebraban sus asambleas y veneraban a sus ttems. Durante seis inviernos tras su cambio, aquel haba sido el hogar de Ojo de Tormenta. All haba aprendido las costumbres de la piel cambiante, la Letana y las tradiciones de las tribus de Luna. Haba observado, embelesada, cmo Huele la Verdad condenaba al traidor Socava al Wyrm, procurando aprender todo lo posible del egregio anciano que comparta su signo lunar: Philodox, el juez. Cuando los rboles despuntaron sobre el horizonte y Ojo de Tormenta hubo captado la seal olfativa que anunciaba a las claras

Esta es tierra de Garou, intent concentrarse en aquel momento. No lo consigui; su mente retrocedi a lo acontecido haca tres inviernos. Junto al resto de la manada del Sol Estival, se haba enfrentado a Socava al Wyrm cuando ste regresaba acompaado de sus aborrecibles hermanos Danzantes. Aquel da haba visto muchas atrocidades (hinchados jabales del Wyrm que escupan sangre y gusanos, la deforme Perdicin que el traidor tena por mascota), pero los Danzantes de la Espiral Negra haban sido lo peor de todo. Garou que se haban sometido al gran devorador, que se haban convertido en lo que haban nacido para combatir. La batalla fue tremenda aquella noche de verano, y numerosas las prdidas. Socava al Wyrm y los dems haban vertido una enorme cantidad de sangre de Garou con sus manos, pero el tmulo resisti. El que aquella supuesta victoria, que tanto le haba costado a Ojo de Tormenta, todava le supusiera una gran gloria nunca le haba ofrecido demasiado consuelo. Segua echndolos de menos. Se dio cuenta de que haba dejado de correr, de que se haba quedado plantada en el intersticio, impregnado de olores, que divida el territorio del clan propiamente dicho de los de las diversas manadas de lobos de la Parentela que lo rodeaban. All, con las marcas de varios lobos y Garou flotando en el plcido aire de la maana, se haba perdido en los recuerdos. Mas no haba venido hasta aqu para dejar su propia impronta. Inclin la cabeza hacia atrs y comenz a aullar. Ojo de Tormenta, antao llamada Juez de los rboles, acude a los Pinos Celestiales --anunci--. Traigo la historia de un hroe de Gaia, para que la entonen espritus y Garou por igual. Quin protege este tmulo? Nosotros --fue la respuesta, primero de una voz, luego de un coro de lupinos--, la manada de la Estrella Ms Radiante defiende este lugar del Wyrm y la Tejedora. Nosotros --se escuch una segunda meloda de aullidos--, la manada de los Seis Inviernos tambin cuida de los rboles de los espritus del cielo y los protege de todo mal. Ojo de Tormenta corri a lo largo de la orilla del ro en direccin al curso de agua y a los altos pinos de las cercanas. No hubo transcurrido mucho tiempo antes de que aparecieran varios lobos para darle la bienvenida. El primero fue el prvulo Garras adecuadamente bautizado como Veloz como el Vendaval, que salt ante ella, risueo,

ostentando su posicin de Garou adulto sin por ello retar a Ojo de Tormenta. No tardaron en unrseles otros, entre ellos el Wendigo Philodox Escucha a la Noche y la Garras Theurge Habla por los rboles. Destacaba por su ausencia el anciano de la manada de los Seis Inviernos, el Galliard Odo por Gaia, el guardin de las costumbres ms veterano del clan. Durante la siguiente media hora, Ojo de Tormenta retoz con los dems lupus Garou, correteando por los alrededores y revolcndose con ellos en batallas fingidas igual que cachorros que jugasen a establecer rangos. Todo aquello posea un talante indudablemente lobuno, con la excepcin de que, como Garou, era bien recibida sin reservas en aquel territorio. Una loba solitaria que entrara en el territorio de otra manada de lobos poda tener la seguridad de que le dispensaran un recibimiento mucho ms letal, como ella bien saba. Incluso aquellos que descendan de homnidos eran bienvenidos al tmulo, siempre y cuando se integraran con sus primos lupus. Ojo de Tormenta se regocij en el recuerdo de aquel orgulloso Uktena Ahroun que haba sido incapaz de jugar a cuatro patas y que se haba marchado corriendo entre bufidos. El sol lleg a lo ms alto del cielo mientras los hombres lobo se presentaban; al cabo, se impuso la seriedad. Mientras estableca que an ostentaba un alto rango, si bien no el ms alto entre los Garou de los Pinos Celestiales, Ojo de Tormenta confirm que Odo por Gaia se encontraba ausente del tmulo. No haba escuchado ninguna endecha por aquel gran aullador de la luna, por lo que dudaba que hubiese perecido en combate. De todos los Garras de los Pinos Celestiales, ella habra sido la primera en sentir su muerte. Odo por Gaia est lejos --dijo Habla por los rboles--. Se ha ido a visitar el tmulo del Cruce del Carib. Aquel lugar sagrado, protegido por Garras Rojas y varios Uktena, quedaba a varios das de viaje hacia el norte. Pese a su carcter sacrosanto, se le atribua un oscuro pasado, de ah la presencia de una manada de Uktena Cuidadores de Perdiciones. Por qu? Es un largo viaje para tan anciano bardo. El viento le cont a Odo por Gaia que se iba a celebrar una importante asamblea en una tierra lejana. Si a Habla con los rboles le molestaba que los espritus hubiesen elegido al Galliard como receptor de su mensaje, no daba muestras de ello. Hay quien sostiene que haba que enviar emisarios, y Odo por Gaia ha partido para propagar nuestra opinin. Tenemos que montar guardia en el

tmulo hasta su regreso. Por ltimo, la Theurge pregunt: Y, para qu has venido? Una parte de Ojo de Tormenta se dio cuenta de la brusquedad que entraaran esas mismas palabras para odos humanos; sin pretensin de cortesa, sin falso servilismo, tan slo una pregunta directa. Tales eran las costumbres de los lobos, y as haba de ser para los Garou. He venido para que se cante la Endecha por los Cados por mi compaero de manada, Lucha contra el Oso, y para que se cante por m el Rito del Ultimo Cachorro. Escucha a la Noche, el imponente Philodox blanco y gris que haba sucedido a Huele la Verdad como juez principal del tmulo, fue el siguiente en tomar la palabra. Lucha contra el Oso era un lobo, no un Garou. Era una aseveracin, no una pregunta. Cmo muri? Combatiendo al Wyrm --contest Ojo de Tormenta, con un aullido orgulloso y una postura an ms altiva--. Cazamos a un asesino de lobos y falleci matando al hombre. Un lobo ha matado a un hombre? --pregunt Habla por los rboles, con un gaido ansioso, como expresaban sorpresa los lupus--. Cmo? Porqu? Ojo de Tormenta era consciente de cmo la observaba Escucha a la Noche, con la punta negra de su cola enhiesta y las patas plantadas en el suelo. No haba enseado los dientes ni se le haba erizado el pelaje, pero no haca falta. Era una mirada de evaluacin. Quiso responder Porque s, pero el idioma de los lobos no se prestaba a medias verdades ni a hechos encubiertos. Es una lengua de pequeos movimientos, olores excretados, respiraciones rtmicas y ladridos ocasionales, de ojos algo mohnos. Porque yo se lo ped. Se acercaron otros Garou, rellenando as el silencio subsiguiente con sus siluetas de depredador. Aumentaba la tensin y los jvenes hombres lobo se paseaban nerviosos imitando, sin darse cuenta, la reaccin de la manada de lobos ante la misma noticia. Los lobos no matan hombres --proclam Escucha a la Noche con un rpido ladrido--. Los matamos nosotros. Es uno de los mandamientos de Gaia. El hombre mereca morir. Era un asesino de lobos. Las respuestas de Ojo de Tormenta vinieron enunciadas por su pelo

erizado y sus gruidos desafiadores. En ese caso, por qu no lo mataste t, Hija de Dos Mundos?. El que Habla por los rboles empleara el antiguo nombre de Ojo de Tormenta, el que narraba la historia de por qu su ojo herido miraba ahora hacia dentro para atisbar las profundidades de la Umbra y, as, la verdad, significaba que la Theurge estaba dndole una oportunidad. --Se mereca la gloria que concede la muerte de un guerrero. --Aunque quera hablar en la lengua de los lobos, haba muchos conceptos que slo encontraban voz en el idioma Garou. Se dio cuenta de que los lobos no saban cmo decir "gloria" ni "guerrero"--. Era un alfa --continu, al tiempo que avanzaba un paso y encontraba cmo expresar la idea en palabras de lobo:-- Su deber consista en defender el territorio de la manada. Escucha a la Noche permaneci inmvil durante varios minutos, recriminando a Ojo de Tormenta en silencio, con su frrea mirada. Al cabo, se dio la vuelta y ga, diciendo: sa no es nuestra costumbre. Aquellas palabras, procedentes del juez mximo del tmulo, no constituan un mero reproche. Eran una condena, y el resto de los Garou all reunidos no tard en comprenderlo as. Oh, espritus --comenz el aullido de Habla por los rboles--, escuchad el relato de Ojo de Tormenta Ms Sabia que Gaia. Lo que algn cachorro podra haber confundido por un ttulo honorfico era, sin lugar a dudas, una crtica elevada a todos los Garou all presentes: Slo los necios se creen ms sabios que la madre Gaia. El resto de los hombres lobo no tardaron en sumar sus aullidos al de la anciana Theurge, cargando la vergenza de Ojo de Tormenta a lomos del viento. La que est ciega en dos mundos, la llamaron. Peor an: La que convierte a los lobos en hombres. Si exista una condena peor para una Garras Rojas Philodox, a Ojo de Tormenta no se le ocurra cul poda ser. La rabia se acumul en su interior, parti en direccin al norte, consciente de que los espritus del viento y la luz de luna transportaban su infamia mucho ms rpido de lo que ella podra correr jams.

_____ 10 _____

La cadena dentada se clav en el cuello de Grita Caos y ste emiti un gorgoteo gutural. Unos espumarajos escarlatas tieron el plido pelaje de su mejilla. El Danzante de la Espiral Negra, por su parte, continuaba con su diatriba. --Que no te gusta estar colgado? Que no se vive bien sin aire ni esperanza? --El ser esboz una sonrisa maliciosa y le propin otro tirn a la cadena--. Lo que me figuraba. Pues, vers, es lo mismo que le hicieron los vuestros a l. Estuvo as, gritando, durante ms tiempo del que eres siquiera capaz de concebir. Ojo de Tormenta dej que siguiera parloteando, sin apenas prestar atencin a las palabras, y se movi un metro hacia la izquierda. Tens las patas y se dispuso a saltar hacia arriba pero, en ese momento, su enemigo se volvi, balanceando a Grita Caos enfrente de ella para bloquear su brinco. --Ah, ah, ah, nada de saltos. --La sonrisa del Danzante se ensanch ms de lo que debera ser posible, con hilera sobre hilera de dientes como alfileres resplandeciendo a la tenue luz del nen hundido en la pared. Balance a su presa hacia delante y atrs, clavando a Ojo de Tormenta en una esquina del hueco de la escalera--. Me parece que te vas a quedar ah mirando a tu amiguito, igual que llevamos nosotros viendo a los nuestros desde hace tanto tiempo. Clav los ojos en l para asegurarse de que concentraba toda su atencin en ella, y comenz a aullar. La llamada consista en una serie de gritos y ladridos, acentuados por un veloz estribillo extrado del Himno de Guerra de los Garou. Rez para que los cliath que le haba concedido Gaia estuvieran prestando atencin. --Aulla a la luna todo lo que quieras, tu especie no va a encontrar ayuda en este lugar. Ojo de Tormenta mantuvo la mirada impertrrita y dio gracias a los Incarna porque pareca que el Danzante no comprenda los detalles de su invocacin. Por eso, y por los remolinos y los destellos que aparecieron en el aire encima del traidor del Wyrm. Carlita salt fuera de la Umbra y se abalanz sobre el Danzante de la Espiral Negra con un clamoroso grito de guerra de los Roehuesos. Su daga colmillo se hinc en el correoso pelaje del ser, en la carne, y ste profiri un alarido. --Bien! --aull Carlita. El Danzante solt la cadena y Grita Caos se desplom al suelo de golpe. La tensin que lo constrea cedi al fin, su forma guerrera se encogi a la de un lobo delgado y se escurri entre sus ligaduras,

dejando trozos de carne recubierta de pelo prendidos de los garfios. Patin sobre las baldosas y hubo recuperado la forma de Crinos para cuando hubo emprendido el ascenso de las escaleras en direccin a su torturador. Ojo de Tormenta eligi una ruta ms directa; sus poderosas piernas la transportaron tres metros y medio hacia arriba de un enrgico salto. Aterriz sobre la misma barandilla en la que haba estado apoyado el Danzante haca apenas unos segundos. La primera estocada de Carlita haba encajado su pual en el bajo vientre del Danzante, e intentaba encontrar la oportunidad de asestarle una segunda y definitiva, pero no iba a resultarle tan sencillo. La bestia se sujetaba las entraas con el brazo izquierdo mientras retroceda por el pasillo que coronaba la escalera, sin ofrecerle un blanco fcil a la muchacha. Se mova hacia delante y atrs, esquivando sus envites y atacando con las largas garras bruidas de su mano derecha que, al igual que sus dientes, eran tan afiladas como estiletes y parecan hechas de acero. Carlita presentaba ya varios cortes en el brazo izquierdo, pero se negaba a desistir. Ojo de Tormenta mir hacia las escaleras, donde Grita Caos acababa de aparecer, y ladr una orden. Ambos adoptaron sus esbeltas formas de Lupus y se adentraron en el pasillo a la carrera. Aunque cualquier pasajero lo bastante desafortunado como para haberse topado de bruces con ellos habra pensado lo contrario, los dos lobos eran pequeos en comparacin con los colosales Crinos que batallaban en el interior del pasillo. Ojo de Tormenta profiri un gaido, aceler el paso y se coloc a la izquierda de Carlita, mientras Grita Caos se apostaba a la derecha. Otro segundo y habran dejado atrs a los combatientes, alcanzando as la vulnerable retaguardia del Danzante. Mas Carlita, ansiosa por esquivar las garras del Danzante, dio un inopinado paso a su diestra. Su musculosa pierna de Crinos golpe de pleno a Grita Caos y el metis, herido con anterioridad, profiri un quejido lastimero. La combinacin del tropezn con el Hijo de Gaia y su grito distrajo a Carlita, que se mir la pierna en vez de mantener los ojos clavados en su oponente. El Danzante de la Espiral Negra abri las fauces y vomit un ensordecedor enjambre de agresivos insectos verduscos. La nube se apresur a envolver a Carlita, pese a los denodados aunque ftiles intentos de Grita Caos por ahuyentar a los bichos. La oportunidad de Ojo de Tormenta de atacar al Danzante por la espalda se haba evaporado, a menos que estuviera dispuesta a dejar a su merced a la

joven Garou que acababa de cegar. Acumul la masa extra que le confera la forma de Hispo y se abalanz sobre l. La vio venir. Alz el brazo derecho para detenerla. El espacio estaba demasiado atestado como para que las garras resultaran efectivas pero, an as, consigui conectar con el abultado pecho de la loba. Por un segundo, la inercia la mantuvo all colgada, inmvil contra el brazo de la presa a la que no poda llegar. Se ensearon las fauces abiertas, impotentes, antes de que l la empujara lejos de s, contra la pared. Carlita y Grita Caos ya haban conseguido desembarazarse de los insectos, as que opt por emprender la huida por el pasillo y dobl la primera esquina con la que se top. Los tres Garou partieron en su persecucin, pero el lbrego pasillo estaba vaco cuando se asomaron a l. Les bloqueaba el paso una reja herrumbrosa que no deba de haberse abierto desde antes del Impergium. Ojo de Tormenta se apresur a escrutar los alrededores. Su propio reflejo le devolvi la mirada desde el resquebrajado panel de Plexigls que cubra un ajado mapa del metro. La Umbra, ladr, antes de caminar de lado. El doble en la Penumbra de la abandonada estacin subterrnea era tan gris y deslucida que a Ojo de Tormenta le record a la descripcin que le haba ofrecido Mephi Ms Veloz que la Muerte de la tierra sombra de los fantasmas. Las paredes, ya mugrientas en el mundo fsico, aqu aparecan cubiertas por una gruesa capa de moho y ceniza. Enormes cucarachas espritu albinas se paseaban por la inmundicia que alfombraba el suelo y goteaba de las corrodas Urdimbres que adornaban el techo. La reja de hierro aqu no era ms que una delgada cortina de eslabones roosos, una barrera anecdtica. Ojo de Tormenta vio destellos de colores procedentes del pasillo, al otro lado de la puerta, y en medio de aquellos haces de luz, la silueta del Danzante. Se lanz en pos de l. Lleg a la siguiente cmara justo detrs del Danzante, al tiempo que escuchaba cmo Carlita entraba caminando de lado en algn punto a su espalda. La Moradora del Cristal Julia Spencer, en su cimbrea forma de Crinos negra y marrn, flotaba con las piernas cruzadas en el suelo de la Umbra, sumida en una especie de trance. Tambin el lobo del Wyrm estaba all, aunque atrapado en una slida masa de refulgentes Urdimbres. Cerca de Julia aparecan cantidades ingentes de Araas Tejedoras, tan grandes como conejos, emitiendo todas ellas un brillante haz de color al materializarse. Comenzaron a hilvanar otra hebra de Urdimbre, envolviendo an ms al lobo del

Wyrm. El Danzante no aminor la marcha. Se agazap, manteniendo las mortferas garras a ras de suelo, y corri directo a por Julia. Ojo de Tormenta profiri un sonoro ladrido de advertencia, rompiendo la concentracin de Julia a tiempo de salvarle la vida. La Moradora del Cristal se cay al suelo y se gir hacia el Danzante que se le echaba encima. Su instinto de supervivencia era muy agudo, por suerte, y se apresur a agacharse y a protegerse el torso y el rostro con el brazo izquierdo. El Danzante cambi de objetivo de inmediato... o puede que hubiese pretendido amagar el ataque a Julia desde el principio, despus de todo. En cualquier caso, salt por encima de la joven Theurge y, de un tajo formidable, deshizo gran parte de los finos hilos de Urdimbre que aprisionaban al lobo del Wyrm. Sin el hlito de Julia para impulsarlas, las pequeas Araas Tejedoras carecan de motivacin para seguir hilando y, de una sacudida, el ser lobo se liber. Los dos engendros del Wyrm se volvieron hacia los Garou. Ojo de Tormenta, Julia y Carlita se erguan en forma de Crinos, con los colmillos desnudos y las garras extendidas. Carlita esgrima su daga colmillo, en guardia. El Danzante retrocedi un paso hacia la lbrega pared, con el lobo pegado a sus piernas. Ojo de Tormenta se dispuso a saltar, pero se vio privada de oportunidades. Con el hmedo sonido de la carne al desgarrarse, una gigantesca boca cuajada de dientes se abri en la pared, detrs del Danzante. Permaneci as por un segundo, goteando baba verde de sus colmillos, antes de extenderse para engullir a los engendros del Wyrm. Aquel mordisco, profundo y ensordecedor, hablaba de bestias hambrientas tan grandes como ciudades. Cuando la boca se hubo cerrado, se form una herida fresca en la pared de la que haba surgido, supurando pus amarillo. --Un agujero del Wyrm. --Julia observaba aquella enorme ampolla en la Umbra, con los ojos cerrados, concentrada. En un segundo, las numerosas Araas Tejedoras se afanaban en tejer una tensa telaraa sobre el agujero. Abri los ojos sin que las araas aminoraran el ritmo. Al parecer, no haca falta que nadie les ordenara sellar tan flagrante irrupcin del Wyrm en su dominio, slo que las apercibieran de su existencia--. Vale. Por ah no van a volver. --Se volvi hacia sus compaeros--. El Danzante ya debe de estar muy lejos. Momentos ms tarde, los tres Garou haba desandado sus pasos por el pasillo y haban caminado de lado para reunirse con Grita Caos en el mundo espiritual. El metis las recibi en su forma natural de

Crinos, sentado con la espalda apoyada en la pared, cerca de la escalera. Tena el pelaje y la carne lacerados por magulladuras, cortes y heridas profundas, fruto de la cadena fetiche. Tena el cuello en carne viva, sangrando. Carlita se arrodill junto al Hijo de Gaia; su talante bravucn haba cedido el paso a la preocupacin, el dolor y la fatiga. Tambin su brazo izquierdo presentaba largos tajos provocados por las garras del Danzante. Julia, por su parte, pareca ilesa pero, cuando hubo recuperado su forma de Homnida, Ojo de Tormenta pudo ver que estaba tan plida como la cera. Hasta su olfato lleg el olor de la ptina de sudor fro que le cubra la piel. Invocar y dirigir a tantos espritus le estaba pasando factura. Tambin ella se dej caer al suelo. La propia Ojo de Tormenta segua resintindose de las heridas de su espalda y su costado, resultantes de su primer enfrentamiento con el ser lobo. Se le ocurri que era extraordinario que ninguno de ellos hubiese muerto todava. --Qu queris que os diga? --dijo Grita Caos, entre flemosas expectoraciones--. Le hemos dado una buena paliza! --Exhiba una amplia sonrisa, sus oscuros ojos castaos resplandecan con una llama ante la que empalideca el dolor y toda la sangre derramada. La estacin de metro abandonada no tard en resonar con las cuatro voces que, en armona, entonaban el gran aullido de victoria de los Garou. *** Mick atraves el callejn, con una cojera tan visible como torva era la sonrisa que adornaba su rostro. Al parecer, aquellas rarezas de la naturaleza s que saban plantar cara. Supuso que no se daban cuenta de la futilidad de su causa. La venida de Jo'cllath'mattric estaba prxima, y ningn piojo iba a poder evitarlo. Empero, podran complicar las cosas. Empaar la perfeccin. La Seora exiga perfeccin. Baj la mano hasta el cinturn de sus pantalones de Gucci y se percat de que estaba empapando de sangre su camisa borgoa. Qu pena, estropear as una seda de Yves Saint-Laurent. Esa canija Roehuesos iba a tener que pagar por ello, un da u otro. A lo mejor le meta esa repugnante daga colmillo por el... Ea, ea, no nos pongamos groseros --se recrimin--. Concentrmonos en lo que tenemos entre manos. Sac su minsculo telfono Nokia y marc una larga serie de

nmeros. En el preciso instante en que comenz a sonar, apret con toda la fuerza que le haba concedido la Seora. El telfono se agriet, chispe y se redujo a aicos cuando el pequeo espritu atrapado en su interior sufri una muerte tan lamentable como til, por lo estridente. Llegaran enseguida. Se adentr an ms en el callejn, observando los montones de peridicos y de harapos que podran ser humanos, basura, o ambas cosas. La escalera del final de la salida de incendios ya estaba bajada cuando l se asi a ella y comenz a trepar. Se detuvo en el tercer rellano, para inhalar el aire viciado que flotaba entre las viviendas y la antigua fbrica que se ergua tras ellas. Qu delicia, casi como en Londres. En el ltimo rellano antes de llegar a la estancia, lanz a un gato por el borde de una patada y oy cmo se estrellaba contra el asfalto con un golpe sordo y satisfactorio. Segua sonriendo cuando hubo sorteado los ltimos peldaos y emergi al tejado alquitranado. --Salid, todos. Lo hicieron, cuatro. Mick, como tena por costumbre, se fij primero en las mujeres. Una era alta, con talle de avispa y cabello de ala de cuervo. Iba embutida en cuero y constreida por un cors con broches de hierro. Ola a sexo y a tierra podrida, y se haca llamar la Dama del Tajo. La odi de inmediato, por culpa de sus patticos intentos por imitar a la Seora. La otra mujer prometa mucho ms, sin lugar a dudas. Menuda, ataviada con vaqueros rados, botas militares con puntera metlica y una camiseta gris impresa con las palabras Property of SUNY Athletics. Tena el rostro salpicado de marcas blancas de quemaduras que contrastaban con su piel caoba y le conferan una elegante textura cerosa. Se llamaba Naz. Mick la nombr su segunda. El hombre exhiba ms a las claras que alojaba a una Perdicin en su interior. Era alto, delgado y enjuto. Crestas seas se apretaban contra su carne, formando un diseo sin duda reminiscencia de la gran espiral que la Seora le haba mostrado a Mick con tanto mimo haca aos. Su cabello, de un blanco estridente, se erizaba formando ngulos extraos y serva de halo para su rostro, que slo ofreca un rasgo: una gran boca redonda, semejante a la de una lamprea. Una lengua roja coleaba dentro de aquellas fauces, lamiendo todos los olores que impregnaban el aire. Se llamaba Anguila. Luego estaba el perro. Producto de generaciones de endogamia entre mastines, al parecer, pesaba ms de cien kilos y su cara era enorme y achatada. Sus impresionantes mandbulas resultaban

visibles a travs de la piel traslcida. El resto de su cuerpo estaba cubierto, no de pelo, sino de una masa rizada de lombrices blancas. Se caan a puados sobre el negro tejado al comps de su trote, pero se dira que crecan del interior del cuerpo del perro, porque en ningn momento quedaba expuesta su piel. se sera Chico. S, stos serviran, sin duda. --Gracias, mi Seora --le susurr Mick al aire viciado--. Os servimos y, por medio de vos, a Jo'cllath'mattric y, por medio de l, al Padre Wyrm. Estaba a punto de partir a la cabeza de su nueva manada, cuando Anguila percibi un rastro. Su lengua restall hacia delante y atrs y emiti una hermosa cacofona de chillidos. No estaban solos. --Qu demonios? --El viejo holgazn surgi de detrs de los postes de la torre de agua que descansaba sobre el tejado. Las drogas, el alcohol, la inhalacin de gases qumicos, o una combinacin de las tres cosas, haca mucho que le haban fredo la mayor parte de la sesera, pero conservaba el suficiente juicio como para dar media vuelta y empezar a correr. Todos los fomori miraron a Mick, que esboz una tenue sonrisa. --Chico, trelo.

_____ 11 _____ El lugar sagrado de los Garras Rojas llamado Cruce del Carib quedaba a dos semanas de viaje hacia el norte de los Pinos Celestiales. Para llegar all, una loba solitaria como Ojo de Tormenta tena que atravesar los territorios de una docena de manadas o ms, rodendolos todos si quera evitar cualquier tipo de contacto. Los espritus que propagaban su deshonor viajaban mucho ms deprisa que ella, desde luego, pero eso no le impeda correr tan rpido como se lo permitan sus fuerzas. El clan del Cruce del Carib escuchara su relato por voz de sus propios aullidos, no el informe de la reprimenda de los que la haban condenado. Odo por Gaia prestara atencin; la llamada del Garras Rojas ms ilustre de la regin restaurara su renombre y se extendera hasta el ltimo confn. Pero antes tena que llegar hasta el tmulo, y los humanos que tena enfrente no iban a facilitarle las cosas. Haba captado su rastro haca algunas horas, cuando el viento hubo cambiado al ponerse el

sol. No tard en or el gruido de su vehculo, que atravesaba el territorio del lobo y sus presas con la acostumbrada presuncin. Quiz debiera dejarlos estar. Quiz debiera desviarse un poco hacia el este, tardar un da ms en llegar al Cruce del Carib y evitarse problemas. Quiz eso fuese lo que preferira Escucha a la Noche. En vez de eso, sigui adelante, sigui sus huellas y sigui acercndose. Gaia estaba de su parte, lo saba. Por qu si no haba reventado el neumtico de aquella condenada mquina mientras ella los segua? Ahora estaban justo delante de ella, intentando reparar el artilugio. Presa fcil. Avanz con sigilo, tal y como hiciera junto a Lucha contra el Oso. l haba sido incluso ms silencioso que ella, lo recordaba. No haba producido ni un sonido mientras sus viejas patas se hundan en la nieve y en la hojarasca de la primavera del norte. Se movi igual que l lo haba hecho, manteniendo el hocico vuelto al viento a fin de que el olor de su presa llegase hasta ella al tiempo que se llevaba lejos el suyo. Pens que l se habra sentido orgulloso. Pero tambin recordaba detalles curiosos acerca de la ltima cacera en la que l haba participado. La cola y la mirada gachas. El sutil olor a sumisin, a miedo, incluso. Los ansiosos gaidos y las vacilaciones que ella haba tenido que atajar a fuerza de miradas fulminantes y gruidos. Aquel no era el comportamiento propio del orgulloso alfa que haba sido Lucha contra el Oso durante ocho inviernos completos. Era el comportamiento de un cachorro, acobardado ante un adulto temible. Ojo de Tormenta enterr los recuerdos y procur concentrarse. Un gesto de lo ms humano, se dio cuenta. Lo cierto era que aquella conexin con el mundo del hombre condujo a otras a medida que los balidos de ansiedad y frustracin que escuchaba de su presa se traducan en palabras y frases. A su pesar, comprendi... como hiciera el da que muri Lucha contra el Oso. --Deja de preocuparte, Gene --dijo el que estaba arrodillado delante del camin. Haba sacado el neumtico inservible y estaba colocando uno nuevo sobre la llanta--. El da que no pueda cambiar una puetera rueda ser cuando haga las maletas y me vuelva a Calgary. --S, ya, pero sigo diciendo que deberamos llamar. --El segundo hombre estaba de pie cerca del camin, escrutando el horizonte sin reparar en Ojo de Tormenta. Sostena un rifle--. Ya sabes lo que le pas a Gregory Tootoosis, no?

--No, me pas toda la charla durmiendo. Los apuntes que cog eran slo un espejismo. Venga, Gene, pero si estabas sentado justo a mi lado. --Vale, y entonces? Si hay lobos por ah corriendo con la rabia o vete a saber qu, tendremos que andarnos con cuidado. --ste estaba tan nervioso que estara dispuesto a disparar a lo primero que se moviera. --Una cosa es tener cuidado y otra ser idiota, Gene. Un lobo se carg a Tootoosis, o al menos eso es lo que dice el to de Asuntos Indios y del Norte, pero ese lobo est muerto y van a examinarlo. A lo mejor tiene la rabia o cualquier otra cosa, pero lo que est claro es que no se levant un buen da y decidi que sera buena idea salir a cazar futuros jefes Cree. El que el Viejo Hubert y los dems anden desbarrando acerca de lobos asesinos no quiere decir que nos lo tengamos que tragar. --Ya lo s, Tom. Ya s lo que decs t y los dems licenciados, pero t no te has criado por aqu. Se oyen historias, sabes? --Ah, s? Y quin las cuenta, el Viejo Hubert? Cuando llegu aqu, fuiste t el que me dijiste que era un beodo y un hijo de puta, Gene. --Tom se incorpor para enfatizar sus palabras--. Si la memoria no me engaa, tus palabras exactas fueron, y cito textualmente, "sacara a su madre de la cama de su remolque y la vendera si eso fuese a conseguirle ms amistades en el consejo de la tribu", fin de la cita. --Vale, s, pero... --Pero nada, panoli. Le est dando bombo a este asunto del gran lobo feroz y organizando la batida de caza slo para ganarse el respaldo de la comunidad. Vamos, que no me joda con todo ese rollo de Caperucita Roja. "Espritus del lobo oscuro", los cojones! Qu pasa, acaso eres uno de los Tres Cerditos, Gene? --No, pero... --Pero qu? --Pero tampoco pasa nada por levantar una casa de ladrillos. Si eso implica salir con el Viejo Hubert y llamar por radio si se nos pincha una rueda, pues que as sea. T siempre puedes regresar a Calgary. Yo no. Tom levant los brazos para expresar su frustracin. --Genial! El momento era idneo. Ojo de Tormenta se haba acercado sin que ninguno de los humanos la hubiese olido, visto ni odo. Una

carrera y no seran ms que sangre en el suelo, alimento para los gusanos y las aves de carroa. En vez de eso, reanud la marcha, atormentada por los recuerdos de lobos moribundos y desdeosos aullidos de Garou.

_____ 12 _____ Allucious "Little Al" Henry rumiaba su puro a medio fumar igual que hara un bulldog con un trozo de cuero, pasndolo de un lado de su ancha boca al otro. Sus grandes labios carnosos y sus abolsados e hirsutos carrillos se movan al comps para suavizar el tabaco liado. Little Al llevaba dcadas librando su propia guerra contra el Wyrm. Su to y una de sus hermanas posean el don cambiante y ocupaban altos cargos entre los Roehuesos de Queens. l era lo que llamaban un pariente, nada ms que un hombre, aunque ni tan ciego ni tan obtuso como los dems. Puede que si tuviera hijos, alguno de ellos desarrollara el don del cambio, pero no haba tenido tiempo para eso. Adems, a Little Al nunca se le haban dado bien las mujeres. Con hijos o sin ellos, l cumpla con su parte por la causa. Nadie se fijaba nunca en l, no era ms que un mulo de carga con los ojos fijos en el camino, y as era como a l le gustaba. Tiempo atrs, cuando era un niato y los Roehuesos andaban locos con liarlas cuanto ms gordas, mejor, haba hecho alguna que otra trastada. Ahora le dolan los huesos cuando se despertaba por la maana y su vista ya no era la de antes, as que se dedicaba a otros quehaceres. Por lo general, remolcaba la basura procedente incluso de Albany, Hudson abajo, que sala de la ciudad para ser vertida al mar. Claro est que eso no era lo que haca en realidad, pero la buena gente de Poughkeepsie no tena por qu saber dnde terminaban sus desperdicios. Empleaba su gabarra como parte de la red de transportes clandestina de los Roehuesos, pasando objetos y personas por debajo de las narices de los tipos malos. As era como aquel grupo haba acabado a bordo de la nia de sus ojos, el May Belle. Al no se cansaba nunca de decir lo rara que era la vida. Quin iba a imaginarse que esa gente eran guerreros sagrados o como quiera que les gustara llamarse? Se encontraban en la proa del May Belle, observando cmo el agua salobre se estrellaba contra ella y, por

tanto, disfrutaba de una buena panormica de los cuatro. Haba odo hablar de Hermana Guapa, la Roehuesos de Tampa que, segn tena entendido, era una joven prometedora por aquellos andurriales pero, vindola ahora, tuvo que contener la risa. Pero si era una nia, Jess del cielo. Una nia malcarada que podra ponerle el culo del revs sin parpadear siquiera, vale, pero pareca diminuta dentro de aquel gigantesco abrigo militar que la envolva. La inglesita alta que tena a su lado no podra haber sido ms distinta. Pareca una abogada, vestida con ese traje que deba de costar ms de lo que ganaba Al en un ao. No se explicaba cmo no lo ensuciaba ni una sola mota de polvo. Increble. Junto a ellas iba un hippie vestido con algo que pareca ante y una gorra de lana de la Armada. Al estaba ms que seguro de que haba un par de cuernos bajo esa gorra. Luego estaba la salvaje. Se encontraba de pie, algo apartada de la borda, y Al tena que esforzarse para ver algo ms que su coronilla. Su cabello largo y desgreado consegua que Al se sintiera joven de nuevo. No consegua olvidarse de que se haba presentado en pelota picada cuando Hermana Guapa haba llegado ante l con todo el grupo para pedirle un paseo ro arriba. Lo nico que llevaba puesto ahora era una de las pesadas gabardinas de Al, y segua sin acordarse de abrochrsela. Al suspir en el atestado puente del May Belle. Nunca se le haban dado bien las mujeres. --Qu le pas a tu ojo? --Grita Caos formul la pregunta sin mirar a Ojo de Tormenta. Su voz ronqueaba levemente por culpa de su laringe magullada. Aunque haban transcurrido ya algunos das desde su reyerta en la estacin de metro, sus heridas an tenan que sanar por completo. Al parecer, no era el nico que segua resentido; cuando Ojo de Tormenta lo mir, sus ojos negros estaban cargados de tristeza contenida. Deba de haber puesto el dedo en la llaga--. Perdona. No debera haber preguntado. --No --repuso la Garras Rojas, en su brusco ingls--. Est bien. Vivimos segn nuestras historias, s? --Bueno, s. Supongo. --Grita Caos se apoy contra la barandilla de la embarcacin, de espaldas al agua--. Pero yo nac lejos de aqu, bajo la luna menguante, as que puede que mis costumbres no sean como las tuyas. Ojo de Tormenta mir al metis, aprensiva. Sus padres haban quebrantado la Letana, a propsito, al aparearse. Su mera existencia debera ser una ofensa para ella, no haca tanto que haba sumado su

voz a las que clamaban por la muerte del muchacho en la Forja del Klaive. Sin embargo, haba peleado con tesn estos ltimos das. Haba permanecido a su lado y slo haba vacilado en una ocasin, presa de su deseo por defender su hogar adoptivo entre los Fenrir. --Nuestras costumbres no son tan distintas. --He odo cosas de ti, claro. Incluso en el clan del Alba haba Galliard que hablaban de la Garras Rojas que corri junto a Mephi Ms Veloz que la Muerte hacia las fauces del Wyrm. --Carraspe para aclarar la garganta--. Contbamos esa historia como ejemplo de cooperacin entre tribus. --Ja, tpico de los Hijos de Gaia. --Avanz un paso para observar el agua desplazada por el bote. La luz de la tarde se reflejaba en la rota superficie del ro. De vez en cuando, las aguas se tornaban tan aceitosas que podan verse las nubes del cielo mirando hacia abajo--. La ma es una historia de venganza, Galliard. Venganza por los difuntos. Despus de mi Primer Cambio, los ancianos me dieron el nombre de Juez de los rboles. Corra con la manada del Sol Estival y defendamos al clan de los Pinos Celestiales, que me vio nacer. Todos ramos jvenes y estbamos llenos de esperanza. Haba pocos humanos y muchos lobos en el protectorado, y creamos que nos enfrentbamos a la tormenta del Apocalipsis. Nos reamos del Wyrm igual que un puado de Ragabash y aullbamos nuestras victorias a la hermana Luna. --Sonri al agua y sus ojos se llenaron de sombras--. Aquello no poda durar. Volvi a atisbar el cielo en el agua. Era hermoso, libre de la mancha escarlata que haba terminado con su inocencia. No era visible en el mundo fsico, ni siquiera de noche. Todava. --Tendramos que habernos dado cuenta cuando Arrancabrazos se pas al devorador. Haba sido nuestro compaero de manada, pasamos juntos nuestra iniciacin y, sin embargo, no lo vimos venir. Slo el anciano Huele la Verdad desvel su traicin. --Este Arrancabrazos, era un Danzante de la Espiral Negra? --Por aquel entonces... la verdad, no lo s. --Intent acordarse de los detalles de aquel terrible momento, seis inviernos atrs--. Huele la Verdad descubri que haba estado invocando Perdiciones por algn motivo, y dict sentencia segn la Letana. Cambi su nombre por el de Socava al Wyrm y lo sentenci a muerte, pero el traidor huy antes de que pudiramos ejecutarlo. --Esto me recuerda a las historias que hablan de Lord Arkady. --S, existen algunos paralelismos. Por lo menos, esta leccin nos

ensea que tenemos que encontrar pronto a Arkady. Siempre dijimos que iramos a buscar a Socava al Wyrm, pero nunca lo hicimos. Siempre haba otros asuntos que requeran nuestra atencin, batallas ms inmediatas que librar. Todo cambi hace tres veranos, cuando apareci la estrella roja. --Mir al joven metis--. Tienes la edad suficiente para acordarte de eso? --Fue cuando super mi Rito de Iniciacin. --Grita Caos mir hacia el cielo por un segundo, antes de volver a fijarse en Ojo de Tormenta--. Recuerdo que Anthelios brillaba la primera vez que me adentr en la Umbra. --Aquella estrella cambi muchas cosas. Sealaba los albores del Apocalipsis, y fueron muchos los seres que respondieron a su llamada. Seres viles, algunos antiguos, otros jvenes. --Cerr los ojos, invocando las imgenes y los olores de aquel momento--. Uno de aquellos seres era Socava al Wyrm. --Atac? --S, junto a un ejrcito de engendros del Wyrm. Por aquel entonces ya era un Danzante, sin duda. Vino con sus hermanos negros, con Perdiciones de lluvia cida y enormes bestias de guerra. Vino para apoderarse del tmulo y nosotros nos alzamos para defenderlo. Aullbamos como estpidos. Pensbamos que ningn traidor Ragabash sera rival para nosotros. Nos equivocamos. Los ojos homnidos de Ojo de Tormenta lagrimeaban como si los azotara una glida ventisca de invierno, pese a la placidez del clima. --Socava al Wyrm tena una Perdicin como mascota y la lanz contra nosotros. Era algo enorme, medio reptil, medio insecto. No tuvimos ninguna oportunidad. Nuestro alfa, Fuerza de la Tierra, encabezaba nuestro ataque. Vi cmo caa partido por la mitad tras un latigazo de la cola con pas del ser. Al instante siguiente, sus fauces se cerraban alrededor de la cabeza de Aulla Escalofros. Canto de Garras de Hierro consigui conectar varios golpes poderosos, y yo tambin, antes de que se revolviera, ms veloz de lo que hubiese credo posible, y redujera a trizas a mi ltimo compaero de manada. --Cmo escapaste? --Lo cierto es que no escap. Socava al Wyrm apart al ser para ocuparse l mismo de m. Estaba loco, despotricando acerca de la "verdad interior" y la "verdad superior" y de cmo tena que darme cuenta por m misma. Al parecer, significaba algo especial para l porque habamos superado juntos el Rito de Iniciacin. --Se llev la mano al ojo izquierdo, ciego y surcado de cicatrices--. Me at con

correas negras y luego utiliz sus garras para ayudarme con mi visin. Socava al Wyrm me habra matado de no ser por Mephi, que haba estado siguiendo las huellas de los seres que haban respondido al despuntar de la estrella roja y llegaba a tiempo de defender el tmulo. Me liber de las ligaduras de Socava al Wyrm y, junto a los dems Garou de la tribu, repelimos al enemigo. --Fue entonces cuando adoptaste el nombre de Ojo de Tormenta? --Eso ocurri despus de que Mephi y yo matsemos por fin al traidor y a su bestia. --Solt una breve carcajada, cargada de pesar mal encubierto--. Lo perseguimos hasta el invierno siguiente y, mientras estaba dbil, atacamos. Matamos a su perdicin en medio de una gran ventisca. A l lo destrip yo. Despus de eso, cambi de nombre. Grita Caos pareca algo impresionado, sin saber qu decir a continuacin. --No te sientas decepcionado, Galliard. No soy ninguna cuenta cuentos. Mephi consigue que todo suene mucho ms glorioso. Pdele que te cuente su versin la prxima vez que lo veas. --Volvi a mirar al agua--. Si es que volvemos a verlo. En ese momento, el ro se aclar por un segundo y Ojo de Tormenta vio que el lobo del Wyrm caa desde el cielo reflejado. --Agchate! --En el preciso instante que adoptaba la forma de Crinos, empuj a Grita Caos lejos del peligro, amplificado su empujn por el brazo que se extenda y se transformaba. Cuando hubo acumulado todo el peso de la forma guerrera, la cubierta del bote cruji y la embarcacin se escor ligeramente. Desacostumbrada a los viajes fluviales, Ojo de Tormenta se qued paralizada durante una dcima de segundo... suficiente para que el lobo del Wyrm se desplomara sobre ella y ambos cayeran por la borda. El agua estaba fra y pegajosa. A tenor de la eficacia con la que el ser lobo la arrastraba hacia las fangosas profundidades del Hudson, se dira que estaba hecho de piedra. Ojo de Tormenta descubri que la forma de guerra Garou, tan adecuada para reducir a sus adversarios a trizas sanguinolentas, no estaba diseada para la natacin. Cuanto ms bregaba en el agua, ms se hunda y ms lquido fro y oscuro se filtraba por su nariz y su garganta. Supo mantener la calma y pensar en caminar de lado hacia la Umbra. Un Garou no sobrevive durante diez inviernos si es incapaz de que se le ocurra algo as. Por desgracia, para caminar de lado

necesitaba observar su propio reflejo y fundirse con l; no slo le faltaban superficies refractarias, sino que haba dejado toda la luz de Helios a treinta metros sobre su cabeza. Junto al aire necesario para respirar. La rabia martille en su corazn y se rindi a ella. Se contone para agarrar al enorme y plmbeo ser de su espalda. Dej de sentir cmo sus dientes le rasgaban la carne, o cmo le ardan los pulmones, hambrientos de oxgeno. Un poderoso aullido de guerra naci en sus entraas y se abri paso hasta sus fauces abiertas... y el agua la inund. Todo se volvi negro. *** Ojo de Tormenta despert... en otro lugar. El lobo del Wyrm haba desaparecido, pero segua sintiendo su mordisco fresco en la espalda. Cuando quiso echar el brazo hacia atrs para tantear en busca de sangre, cay en la cuenta de que se encontraba en su autntica forma. Todo lo que la rodeaba posea una tonalidad azulada y lechosa. Borrones de movimiento zumbaban junto a ella, procedentes de su retaguardia, perdindose a lo lejos, arrastrados por algn tipo de corriente invisible. No, no los arrastraba ninguna corriente. Ellos eran la corriente. Sigui una estela con los ojos, lo bastante rpido como para ver los contornos mercricos y la resplandeciente luz interior propios de un espritu del ro elemental. Estaba en la Umbra? Era probable, pero pareca distinto a cualquier otra de sus incursiones en la Penumbra. Estaba ms adentro. Olfate el aire y ste no era tal, sino agua. No la asfixiante agua fra y oscura que haba tragado antes. sta era vigorizadora, lmpida, y transportaba oxgeno nutriente a sus pulmones, como si de aire se tratase. No, mejor que el aire. El agua tambin contena olores. Y qu olores! Ojo de Tormenta poda oler los bancos de peces corriente arriba, y las ranas, y la hierba. Y la lluvia estival y el deshielo de primavera de las que se alimentaban las plantas. Tambin poda oler lo que haba corriente abajo. Inmensas desembocaduras a un ocano tan profundo que cubra al mundo. Enormes ballenas y calamares gigantes que nadaban en sus simas como hicieran mucho antes de la locura de la Tejedora y la rabia del Wyrm. Aquel era un ro importante, sin duda.

No era ninguna Theurge, pero Ojo de Tormenta saba que aquel era un momento especial, y se dej maravillar por l. Permiti que las aguas refrescantes fluyeran dentro y fuera de ella. Cerr los ojos. Se sinti en paz. Era... Un dolor lacerante en la espalda termin con su ensueo y se volvi para ver una cinta de sangre escarlata que manaba de ella y se alejaba con la corriente. Las marcas de los mordiscos de su espalda ardan como la plata; todos sus msculos se tensaron a medida que aumentaba la agona. --Por qu? --exclam, sin dirigirse a nadie en particular--. Por qu no puedo detener a este lobo del Wyrm? He exterminado a fomori, a Danzantes, a Perdiciones y a monstruos de la plaga a lo largo de mis diez inviernos. Por qu es diferente este ser lobo? La voz que respondi era sobrecogedora, profunda y aterradoramente silenciosa. Las respuestas a tu pregunta yacen en tu interior. Comenz a ascender. *** Ojo de Tormenta rompi la superficie del ro y trag una bocanada de aire dulce. Se dio cuenta de que estaba en forma de Homnido cuando patale en el agua y se aclar los ojos con una mano. --Cuidado! --Era Julia Spencer en forma de Crinos, gritando desde la proa del May Belle, que se abalanzaba sobre Ojo de Tormenta a toda mquina. Agit una mano, antes de estirar su largo brazo marrn y tenderle una prtiga--. Cgete! Ojo de Tormenta no tuvo tiempo de preguntarse cmo haba terminado delante de la embarcacin despus de haberse cado por la borda. Se estir y asi la prtiga en el preciso instante que iba a resultar arrollada. Julia tir de ella con fuerza, izndola por encima de la barandilla. Ojo de Tormenta cambi a Crinos en cuanto hubo aterrizado, ya que saltaba a la vista que se estaba librando una batalla. Tras el puente de mando de la embarcacin, Carlita y Grita Caos, ambos en sus respectivas formas guerreras, se enfrentaban a una nueva bestia del Wyrm. Se asemejaba a una mujer humana, si bien su cintura era demasiado diminuta y sus caderas demasiado anchas. Se cubra con cuero negro y rea como una histrica. De dos grandes tajos que rezumaban en su espalda se extendan cuatro largas alas

transparentes de insecto. De otros cortes ms pequeos en las palmas de sus manos, restallaban largos tentculos negros, todos ellos rematados con un afilado aguijn. Ojo de Tormenta saba reconocer a un fomor, un humano que le haba vendido al Wyrm la poca alma que tuviese, cuando lo vea. Grita Caos embisti al ser, arrojndose sobre l con las garras extendidas. Con un sobrecogedor zumbido de sus alas, la mujer salt a tiempo y esquiv el ataque. Por suerte, el metis se zaf del contraataque. Los tentculos punzantes golpearon a escasos centmetros de l. Carlita intent aprovechar la distraccin de la fomor y lanz una estocada con su daga colmillo, apuntada a las amplias caderas. De nuevo, el ser se alej volando. Ojo de Tormenta mir a Julia, que asinti con la cabeza. Un instante despus, la Theurge se desvaneca en la Umbra, pero Ojo de Tormenta ya haba dado el siguiente paso. --Las alas! --gru a sus jvenes protegidos--. A por las alas! Los Garou ni siquiera miraron en su direccin, se limitaron a actuar. Carlita describi un crculo y apual de nuevo al engendro con su daga colmillo, que una vez ms ascendi lejos de su alcance. Mas en esta ocasin Grita Caos estaba preparado y propin un zarpazo en la direccin en la que intuy que iba a volar. Sus garras golpearon el borrn que zumbaba debajo del fomor y las alas quedaron reducidas a jirones. El ser lanz un chillido y se desplom sobre la cubierta. Ojo de Tormenta se sum a sus compaeros y, entre todos, acorralaron a la criatura. Estaba herida, pero segua siendo letal; sus tentculos rematados en punta surcaban el aire, listos para golpear. Estaba a punto de hacerlo cuando su cuerpo se estremeci de repente con una violenta tos. Flema y sangre brotaron de su nariz y de su boca, y el miedo centell en sus ojos lechosos. Julia. En la Umbra, atacando al espritu Perdicin enroscado dentro de la fomor. Gracias a Gaia. Otro acceso de tos sacudi el cuerpo del ser, que levant los brazos para efectuar un ltimo ataque desesperado. Ojo de Tormenta ladr la orden y sus camaradas y ella actuaron al unsono. Salt en forma de Hispo mientras Grita Caos empleaba sus temibles garras de Crinos. Carlita, por su parte, golpe desde abajo, hundiendo su daga colmillo en la carne del Wyrm. Inmersa en una sangrienta tormenta de furia Garou, la fomor lanz un alarido y muri. El aullido de victoria fue largo y glorioso, roto tan solo por la sbita

aparicin de una voz nueva. --Y yo que vena a ayudar. --Un joven alto (nativo americano, a juzgar por su amplio rostro, piel tostada y larga melena negra) se ergua al otro extremo de la cubierta. El aire vibraba tras l, por donde haba caminado de lado para salir de la Umbra. Su torso desnudo desplegaba un impresionante cuervo tatuado. Portaba una lanza larga y se conduca como un guerrero--. Me llamo John Hijo de Viento del Norte. Antonine Gota de Lgrima me enva para recogeros.

_____ 13 _____ El clan del Cruce del Carib estaba ms que despierto. Una hoguera arda con fuerza, visible desde kilmetros de distancia. El coro de voces de lobo y humanas que la rodeaba poda escucharse desde an ms lejos. Cuando Ojo de Tormenta hubo coronado la colina que se alzaba al sur del tmulo, al borde de las seales olfativas que delimitaban el poblado, pudo ver las siluetas de Homnidos, Glabro y Crinos que danzaban alrededor del fuego. Los Garou Lupus formaban una manada numerosa a unos cincuenta metros de distancia, llamando a las bestias y a los espritus con un aullido solemne. Una de las canciones sonaba ms ntida que las dems; de alguna manera, capturaba la resonancia del viento y la piedra con exactitud, y pareca que el mismsimo aire vibrase. No era el aullido ms alto ni el tono ms agudo, pero Ojo de Tormenta reconoci sin ningn problema la voz de Odo por Gaia. Corri a paso largo hacia la manada de cantantes. Su primer instinto fue el de unirse al coro, levar su propio relato al viento y al firmamento. Somos los guerreros de Gaia, los hijos de Grifo y Uktena, de Carib y Luna, aullaban. Tambin ella lo era y anhelaba proclamarlo de viva voz... pero se contuvo. Se contuvo porque resonaban otras canciones en sus gachas orejas de lupino, canciones que hablaban de vergenza y desdn. Ojo de Tormenta Ms Sabia que Gaia --la zaheran aquellas canciones desde el coro de su recuerdo--. La que convierte a los lobos en hombres. Ojo de Tormenta se tumb en la colina y asisti al majestuoso concierto, forastera entre los suyos. Su taciturnidad impidi que lo apreciara al detalle pero, al parecer, la asamblea era un acontecimiento sonado. Adems de a Odo por

Gaia, el grupo de voces lupinas inclua a otra media docena de Galliard de rango elevado, todos ellos cantando acerca de sus propios tmulos y manadas, diseminados por el norte de Canad. Los hombres lobo de menor rango (en su mayora Garras Rojas u otros descendientes de lobos) respaldaban con sus voces a aquellas personalidades insignes. Los descendientes de homnidos se concentraban alrededor de la hoguera. Entre ellos se contaban varios Uktena, a juzgar por las marcas tribales que exhiban, as como algunos Wendigo y Furias Negras. Una mujer, su pelaje de Crinos negro y plateado a la luz del fuego, empuaba un klaive grabado con las inscripciones de Uktena y Carib. Resultaba evidente que ostentaba cierta posicin y era merecedora de deferencia, puesto que incluso un joven Wendigo Ahroun, atrapado por el frenes de la danza del fuego y la luna llena prendida en lo alto, se apart cuando ella quiso salir del crculo. Ojo de Tormenta tard algunos minutos en percatarse de que la Uktena acuda a su encuentro. La mujer se encogi a su forma de Glabro cuando hubo llegado a escasos pasos de distancia y se arrodill para observar a Ojo de Tormenta. --El viento susurra historias acerca de ti, cachorra extraviada. Haca muchos inviernos que nadie llamaba cachorra a Ojo de Tormenta, y no le hizo ninguna gracia. Antes de que tuviese tiempo de reflexionar, estaba enseando los dientes en actitud de protesta. La Uktena apenas parpade ante aquel reto, se limit a sostener la mirada de la enorme loba iracunda y a hablar con voz sosegada. --Quieres acobardarme igual que haces con los lobos, cachorra? La rabia y la vergenza se mezclaron en el interior de Ojo de Tormenta, convirtindose en pesar. Su cabeza volvi a pegarse al fro suelo. --Antes de que hagas lo impensable, cachorra, recuerda que antao te llamaban Hija de Dos Mundos. No es poca bendicin. --La Uktena se incorpor y comenz a alejarse. Cuando se hubo reincorporado al baile cerca del fuego, aadi:-- Te sugiero que procures merecrtela. Al da siguiente, cuando los bailes y las canciones se hubieron terminado y los celebrantes se encontraban descansando, Ojo de Tormenta se acerc al Garras Rojas Galliard que haba venido a ver desde tan lejos. Saba que el propsito real de la asamblea (sin duda algo de suma importancia, para haber congregado a tantas personalidades) comenzara sin retraso al caer la noche. Si quera

disponer de la atencin de Odo por Gaia, tendra que ser en ese momento. Encontr al gran lobo gris y marrn merodeando cerca de los restos de las hogueras, olisqueando las cenizas. Levant la cabeza y la mir cuando ella se hubo acercado a diez metros de l, gesto que indicaba tanto que haba sabido que ella estaba all desde el principio y que se apresuraba a proclamar su posicin de superioridad. Ojo de Tormenta apart la mirada y la clav en el suelo, indicando que se daba por apercibida. Cuando tambin l hubo apartado la mirada, se acerc. Saludos, cantante --salud, con afecto contenido--, tu voz es fuerte y clara. El Galliard acarici a Ojo de Tormenta con el hocico, como si de una cra se tratara. Saludos para ti, hija. Haca varios inviernos que Ojo de Tormenta no vea a su padre, desde que Mephi Ms Veloz que la Muerte y ella hubiesen partido para vengarse de Socava al Wyrm, desde que haba vuelto a correr con los lobos. Debera rendirse a l como alfa, como haban hecho los cachorros ante Lucha contra el Oso. En vez de eso, su corazn se aceler al sentir su roce carioso. Ests preocupada, hija. Ojo de Tormenta se tens, como dispuesta a atacar. Su padre estara en su derecho si la inmovilizara contra el suelo y le aplicara una severa reprimenda. Has escuchado el viento. El viento cuenta muchas historias, repuso Odo por Gaia con un zangoloteo ausente de la cola y un gaido, que precedieron a una dura mirada que atraves a Ojo de Tormenta. Cuntame la tuya. As lo hizo. Sin disculpas ni adornos, sin vacilacin ni desafo. Cmo haba corrido junto a la manada de lobos que la haba visto nacer y se haba sentido ms libre que en ninguna lucha contra el Wyrm o la Tejedora como Garou. Cmo se haba unido a Lucha contra el Oso y haba esperado tener cachorros con l. Cmo le haba asaltado la tristeza al ver que decaa su salud, en estridente contraste con el inmerecido vigor de ella. Cmo saba que l sera olvidado por lobos y hombres lobo por igual cuando no consigui regresar de la caza; cun injusto era aquello. Cmo se mereca una muerte heroica, mucho ms que ningn lobato alocado que pereciera en alguna insignificante escaramuza en un pozo del Wyrm para ser celebrado como mrtir de Gaia. Quera que su hermano lobo tuviera lo que se

mereciera, al diablo con la tradicin. Que los vientos la llamaran estpida, no se avergonzaba de ello. Cuntame, repiti su padre, con una firme mirada. Ojo de Tormenta se esforz por encontrar los gestos y las miradas que pudieran comunicar lo que senta, las profundas verdades que exiga su padre. Por fin, recurri al idioma de los Garou. --Slo que recuerdo cmo siempre me desafiaba, hasta que lo acobard. l no quera ir, y yo le obligu. Ahora, nadie va a cantar su cancin y... Y no s. --Las palabras, tan humanas, amargaban en su boca de loba. Odo por Gaia se sent y su pelaje claro y plateado comenz a fluctuar. Crecieron los brazos y los hombros, se retrajo el hocico. Cambiaron los ojos y las orejas se replegaron a los costados de su cabeza mientras cambiaba a forma homnida ante la mirada de su hija. El pelaje se ocult bajo la piel y una larga melena negra y gris se derram de su cabeza. La trenz mientras hablaba, antes de echarse un grueso abrigo sobre los hombros. --Has odo la historia de las grandes piedras erectas, hija? Ojo de Tormenta lade la cabeza tan slo para decir No, pero no poda ocultar la ansiedad que le produca ver a su padre con piel humana. Era el mayor bardo lunar de aquellas tierras e iba a contar un relato con voz humana? Aquello no le pareca nada apropiado. Odo por Gaia cerr los ojos por un segundo, antes de comenzar el relato. --Hace mucho tiempo, antes de que hubiera ciudades en esta tierra, antes del Impergium y la Guerra de la Rabia, antes de que la Tejedora extendiera tanto sus redes, muchas cosas eran distintas. Entre estas cosas se contaban las piedras. --Movi el brazo como si quisiera abarcar el horizonte--. Has visto las grandes piedras que se yerguen en las llanuras del norte. As era. Inmensos cantos de entre nueva y doce metros de dimetro que se erguan lejos de cualquier curso de agua y de cualquier otra piedra en medio de las estepas subrticas donde cazaban los lobos del norte. Algunos decan que haban sido depositadas all haca mucho tiempo por los glaciares, aunque haba quien defenda otras versiones. Al parecer, su padre era uno de stos. --En la antigedad, las piedras eran igual que los lobos o los osos, grandes cazadores. Eran temibles, y poderosas, y rebaos enteros de caribes les servan de alimento. Surcaban las llanuras y la tierra se estremeca. Ningn lobo poda atravesar su piel de piedra, por lo que

cazaban a su antojo. Incluso los Garou tenan que inclinarse ante su poder. Mas, como tantas grandes criaturas, las piedras pecaban de orgullosas. --Odo por Gaia baj la mirada, cariacontecido--. Crean que era indigno de ellas seguir a los rebaos de caribes, siempre tras los pasos de unos insignificantes herbvoros. Se cansaron de aquello, alzaron el rostro hacia sus montaas abuelas y dijeron: "Ellos no siguen a los rebaos de caribes. Si ellos no lo hacen, nosotros tampoco". Y as, dejaron de hacerlo. Se sentaron all mismo, para descansar. Se sintieron de maravilla. Acaso no llevaban caminando tras los rebaos de caribes desde que Gaia las invocara? Acaso no haban demostrado su superioridad frente a las dems bestias, no se merecan un descanso por ello? Acaso no podan volver a caminar de nuevo, si as se les antojaba? Quin era nadie para decirles lo que tenan que hacer? Se detuvo, como si esperara que su hija respondiera a la pregunta, pero Ojo de Tormenta no saba qu decir. --Exacto --continu Odo por Gaia--. Nadie era quin. Los caribes continuaron con sus migraciones y los lobos siguieron cazndolos. Las piedras sintieron hambre al principio, pero su fuerza era tal que incluso podan olvidarse del hambre. Y as, siguieran sentadas. Y siguieron. Y siguieron. Hasta que, un buen da, una de las piedras vio a un guila que planeaba y dese volver a caminar. El guila volaba veloz, y la piedra se dio cuenta de que aoraba ver lugares nuevos y recorrer las llanuras. Por eso, intent moverse de nuevo. --El Galliard hizo una pausa, para mayor efecto dramtico--. Pero, se pregunt, cmo se mueve uno? Pareca algo de lo ms complicado, y ya haba transcurrido mucho tiempo desde la ltima vez que lo hiciera. Escarb en su memoria, pero no consegua acordarse. Saba que se haba movido en el pasado, saba que era capaz de ello, pero no poda recordar cmo hacerlo. Intent acordarse durante muchos aos, mas nunca lo consigui. No tard en olvidarse tambin del guila, y decidi que, para empezar, nunca haba querido moverse. Por eso las piedras permanecen sentadas, inmviles. Para siempre. Odo por Gaia le dedic una sonrisa a su hija y se incorpor. Se march para ocuparse de los detalles de la asamblea, dejando a Ojo de Tormenta sola con sus pensamientos. Dedic las horas siguientes a observar cmo se reuna la asamblea. La Uktena que hablara con ella era, sin duda, una Theurge de alto rango. Desempeaba un papel importante en las convocatorias y los ruegos que acompaaban a todas las congregaciones de Garou.

Mientras la luna despuntaba en el horizonte y el sol se hunda cada vez ms, dirigi a los dems lunas crecientes en un gran Rito de Apertura del Puente, invocando a las Lnulas para que abrieran un trmulo portal a otro emplazamiento sagrado. Ojo de Tormenta poda ser muchas cosas, pero maestra de la invocacin de espritus no era una de ellas. Con todo, incluso ella saba reconocer un gran puente cuando lo vea. Se concentr, cerr el ojo bueno y se oblig a ver con el otro. En su interior se abri la consciencia y, cuando volvi a abrir el ojo sano, la Celosa se apart para permitirle atisbar la Umbra. Tan al norte, el Wyrm y la Tejedora quedaban muy lejos, y el fro Kaos ofreca un hermoso espectculo en su forma ms pura. Las estrellas relucientes brillaban incluso ms que en la oscuridad fsica. Un inmenso puente lunar se estaba formando en el centro del tmulo. Las Lnulas, enardecidas por la luna llena, surcaban el firmamento espiritual, formando un gran puente refulgente. La proftica estrella roja brillaba a lo lejos; Ojo de Tormenta pens que pareca mucho ms radiante que la ltima vez que se haba fijado en ella. Ojo de Tormenta permiti que la maravilla del mundo espiritual la baara igual que una brisa refrescante. Haca mucho que no viajaba al otro mundo, e incluso el mero hecho de espiar por la Celosa constitua una delicia. Al mirar hacia abajo desde la majestuosidad de los cielos, poda ver que el suelo de la Umbra estaba marcado por millares de huellas de pezuas, marcas de los grandes rebaos de caribes espritus que se reunan en aquel lugar sagrado. Vea un racimo de ellos a lo lejos, pero conoca los relatos que hablaban del increble nmero que se reuna all durante el solsticio de verano. Contempl la gloria de Gaia hasta que el puente se hubo solidificado y escuch que daba comienzo la asamblea. --Guardianes de Gaia, invitados del Cruce del Carib --comenz el anciano Philodox de blanco pelaje, Thomas Ojos Serenos--. Bienvenidos. Somos la Nacin Garou y no conocemos la derrota! --Los hombres lobo reunidos, una treintena larga, vitorearon y aullaron a modo de respuesta, levando sus voces al cielo--. Nos encontramos aqu porque ha recorrido el norte la noticia de que se est celebrando una asamblea en tierras de los Fenrir. Existe una disputa entre los Fenrir y los Hijos de Gaia, y hay quien sostiene que Lord Arkady El que Conoce al Wyrm es el responsable. Cuentan que ser prendido para pagar por sus crmenes. Nos han pedido que enviemos a un representante.

--Disculpe --intervino una voz joven, fuerte y humana--, pero, a nosotros qu nos importa? --El que as hablaba, pronunciando la pregunta que afloraba a muchos labios, era un joven de larga melena negra. Estaba sentado en el suelo, en forma de Homnido, cubierto tan slo por unos vaqueros andrajosos. Adornaba su pecho el enorme tatuaje de un cuervo, dibujado al estilo de las tribus nativas de tierras lejanas. La primavera se aproximaba al verano, pero aquel era el norte y las noches distaban de resultar clidas. No obstante, pareca sentirse de lo ms cmodo al fro aire, y su carne conservaba un tono saludable, protegida quiz por algn espritu del invierno. O por pura testarudez. Ojos Serenos se tom su tiempo antes de responder. --Has viajado hasta aqu para aprender algunas de las costumbres de nuestro pueblo, los Wendigo, John Hijo de Viento del Norte, y las preguntas forman parte del aprendizaje. Pero tambin escuchar. --Se volvi para dirigirse a la multitud--. Hay un precio de sangre que saldar en todo esto, un Hijo de Gaia acogido que debe morir porque un Fenrir pereci mientras estaba al cuidado de su tribu. El lder de este tmulo de los Fenrir es Karin Jarlsdottir. Ojo de Tormenta observ que muchos de los presentes reconocan el nombre, al igual que Ojos Serenos. --Algunos de nosotros trabamos amistad con ella hace varios inviernos, cuando se embarc en un viaje por las tierras del norte, un viaje de aprendizaje similar al de John. Quiz otros hayan odo hablar de sus logros tras asumir el lugar de su padre como alfa del clan de la Forja del Klaive. Todos sabris que es una mujer sabia con la misin de ser juez y madre para una manada complicada. --Querrs decir un puado de chauvinistas malhumorados, anciano --aadi la Uktena Theurge, con una carcajada. --Es una forma de decirlo, Sarah Camina por el Ro --repuso Ojos Serenos, con una sonrisa--, pero este asunto reviste la mayor gravedad. El que un Garou asesine a otro Garou no es algo que deba tomarse a la ligera, ni tampoco los cargos contra Lord Arkady, acusado de ayuntamiento con el Wyrm. Karin Jarlsdottir desea que asistan delegados al juicio, a fin de que las lenguas obsequiosas y los negros corazones no propaguen difamaciones acerca de sus actos. Sabia decisin cuando las tribus del hombre estn implicadas. Ojo de Tormenta no poda estar ms de acuerdo. Los rumores, los escndalos y las mentiras eran legados que los Garou haban aprendido de sus antepasados humanos.

--Por tanto, Sarah Camina por el Ro ha abierto un puente al tmulo de la Forja del Klaive, en las tierras del norte que los humanos llaman Escandinavia. Slo necesitamos elegir a un observador que nos represente. Alguien que pueda viajar entre nuestro mundo y el de la Camada, que sepa utilizar los dones del juicio y la sagacidad. Quin ser? Ojo de Tormenta pens en los paisajes de la Umbra que haba visto y en los largos viajes que haba emprendido junto a los Garou. Haca tanto tiempo, ya casi se le haba olvidado cmo era... igual que una piedra a la que se le hubiese olvidado cmo caminar. No se dio cuenta de que se haba ofrecido como voluntaria hasta que hubo reparado en la agitacin de la cola de su padre.

_____ 14 _____ El protectorado de Catskills estaba atrapado en ese momento que separa al verano del otoo, cuando el bosque se encuentra al borde de convertirse en una feroz cacofona de naranjas, rojos y amarillos, pero el sol sigue siendo clido. Algunos rboles, proclives al cambio, ya se cubran con abrigos granates, una pincelada de color que resaltaba en medio del verde exuberante del bosque. Ojo de Tormenta poda oler que aquellos bosques rebosaban de vida salvaje. Las huellas de liebre, ardilla y mapache despertaban el apetito en su estmago, y una vaharada a esencia de ciervo slo consigui empeorarlo. Saba que las presas de menor tamao estaran fuera en gran nmero, aprovisionndose de vveres para los inminentes meses de invierno. Unos pocos giros de Luna y aquellas colinas se veran engalanadas de un blanco helado. No obstante, aquella espesura no era prstina. Se apreciaba el tufo en el viento de los groseros motores de automvil; Ojo de Tormenta saba que una carretera importante bordeaba los aledaos orientales de las colinas. Los humanos acudan all para recrearse, tal y como atestiguaban las dispersas latas metlicas aplastadas y las ajadas bolsas de plstico. Esperaba que algn humano con sobrepeso se dejase caer por all y los viera. Qu esplndido sera ver el terror en el rostro de la oveja con dos patas que se encontrara de bruces con cinco lobos enormes. Haban estado de marcha casi todo el da, tras haber dejado a

Little Al y al May Belle amarrados en un pequeo puerto fluvial. Desde all, una rpida carrera lejos de las instalaciones humanas, hacia el bosque. Desde ese momento, haban avanzado en forma de lobo, atravesando bosques y pequeas granjas, mantenindose ocultos. Ojo de Tormenta recordaba a Hijo del Viento del Norte de la primavera anterior en aquel clan del norte. l abra el camino y Ojo de Tormenta le pisaba los talones. Los dems los seguan a cierta distancia, menos acostumbrado a permanecer tanto tiempo en forma de lobo. Cundo te fuiste del Cruce del Carib? --Al acabar la primavera, por ah. --Incluso en aquella forma, el joven Garou se senta incmodo con el idioma de los lobos y se decantaba por la lengua Garou--. Evan vino a buscarme y nos marchamos al sur. Con Gota de Lgrima? --No de inmediato. Creo que segua en la Forja del Klaive por aquel entonces. No, pasamos un tiempo con el santn de Albrecht, y tambin estuvimos una temporada en el sudoeste. Pasar del rtico a Arizona fue un cambio de tres pares de narices. Viajas mucho. Ojo de Tormenta pens en sus recientes vagabundeos. Aquellos bosques tambin estaban lejos de su hogar, pero al menos olan a Gaia. No como las dos ciudades infectas que haba visitado en los dos ltimos das. --Hblame de ello. Evan no deja de enumerarme las excelencias de recorrer el ancho mundo. Para ver todas las tribus y multitud de clanes distintos. Para "ver por lo que combatimos", como dice l. --Salt por encima de una valla de madera podrida y Ojo de Tormenta lo imit--. Para l, todo es... Sana el Pasado. El Wendigo Evan haca honor a su nombre, al parecer. Haca todo lo que estaba en su mano por acercar a las tribus. Qu dicen tus alfas de esto? --Supongo que no les hace tanta gracia. Los Wendigo de donde provengo no son demasiado dados a compartir, me parece. Y creo que los entiendo. En ese caso, por qu ests aqu? Por qu lo permiten? --Bueno, supongo que mi madre tiene algo que ver. Ella no es... no cambia, pero tiene cierta influencia entre los ancianos, y creo que Evan tambin. Parece que creen que soy especial o algo as, o por lo menos que me hace falta ver algo ms de mundo. --Volvi la cabeza,

quiz para comprobar que los dems no se rezagaban--. Por lo que a m respecta, no s, ya que as salgo de casa, por qu no? O sea, antes no era ms que un cro malcarado, con algo de suerte conseguira una beca para jugar ftbol con los Beavers del estado de Oregn. Ahora, en fin, ahora tengo algo ms. Esto no es ningn juego, Hijo del Viento del Norte. --Ya, ya lo s. --La voz del Wendigo acarreaba una ambivalencia humana que desconcertaba a Ojo de Tormenta. Ningn Garou alcanzaba ni siquiera la corta edad de este prvulo sin haber saboreado la tragedia. Corrieron el resto del camino en silencio. Llegaron cerca del anochecer, cuando el sol rojo agazapado en el oeste estiraba las sombras entre los rboles, convirtindolas en oscuros estanques de noche. Los insectos revoloteaban en el aire que se enfriaba y Ojo de Tormenta poda sentir que la lluvia se acercaba sobre las colinas, agolpndose dentro de las nubes. Tambin saba que estaba en un lugar especial. A lo largo de la pasada estacin, haba visitado una amplia variedad de tmulos. Desde los sencillos hogares de los lobos de los Pinos Celestiales y el Cruce del Carib, hasta el abarrotado reducto de la Camada y el calvero urbano de los Moradores del Cristal londinenses. Sin embargo, era aqu donde la pureza de la tierra se haca ms evidente. Quiz fuese el contraste con la ciudad de la que haba salido haca escasos das, o incluso con la espesura mancillada por el hombre de los bosques circundantes, pero se senta como si le hubiesen quitado un peso de encima. El viento se abra paso entre las hojas con un meldico frufr, el aire transportaba el fresco aroma del pino y el arce. Irgui las orejas ante el canto lejano de un arrendajo y el gorgoteo ms cercano de un arroyo. La tierra bajo sus patas, rica tras un verano de vida y la cada de las primeras hojas, estaba embebida de una humedad deliciosa. Por primera vez en semanas, Ojo de Tormenta se sinti en paz. --Guau --exhal Carlita. Todos los dems haban reducido el paso a un trote y miraban a su alrededor sin disimular su asombro. --Pues s --dijo John Hijo del Viento del Norte--, es tope intenso. Encontraron a Antonine Gota de Lgrima minutos despus, junto al riachuelo que haban odo. Meda unos nueve metros de ancho y posea una vigorosa corriente que sorteaba y cubra varias rocas de buen tamao. Gota de Lgrima se encontraba en lo alto de una de esas piedras, de pie en su forma rubia plateada de Crinos. Ojo de

Tormenta vacil a la hora de considerarla una forma guerrera, dado que no pareca alterar la paz del escenario. En vez de eso, se ergua con sus tres metros de gloria, ejecutando una serie de movimientos lentos y precisos. El agua corra junto a los dedos de sus pies, pero su equilibrio pareca seguro y gir con un brazo extendido. Ojo de Tormenta haba odo hablar de los Contemplaestrellas y de sus extraas costumbres, de un arte marcial que llamaban Kailindo, basado en golpes rpidos y precisos y en la supresin de la rabia, segn contaban algunos. Ella nunca lo haba visto. Los Contemplaestrellas siempre haban escaseado en el norte, y no haban hecho sino volverse an ms escasos desde que los ancianos de su tribu se hubiesen retirado de la Nacin Garou en los albores de la aparicin de la estrella roja. --Vaya, hola a todos. --Gota de Lgrima haba abierto los ojos. Una amplia sonrisa enmarcaba sus dientes de lupino. Pis de piedra en piedra y se encogi a Homnido cuando hubo llegado a tierra firme. En su forma humana, no pareca un gran guerrero ni un sabio, tan slo un hombre de mediana edad de rostro curtido por los elementos. Llevaba el pelo negro descuidado y salpimentado con las primeras canas. Se cubra tan slo con un taparrabos, su torso exhiba la flaccidez y la falta de tono propias de la edad, pero sus movimientos eran fluidos y precisos. Dio una zancada y abraz a Grita Caos, que asumi la forma de Homnido a su vez--. Gracias a Gaia, lo has conseguido. El Hijo de Gaia pareca algo cohibido por la calurosa bienvenida. --Este, gracias. Ha sido un viaje muy largo. --La Forja del Klaive estaba siendo atacada cuando nos marchamos, Contemplaestrellas. --Ojo de Tormenta retuvo su forma natal de Lupus, pero emple la lengua Garou--. Tienes alguna noticia? --Poca cosa. El tmulo no ha sucumbido, pero no s ms. He intentado ponerme en contacto con Albrecht en varias ocasiones, pero no lo he conseguido. Sabis dnde est Mari? --La, ah... --Grita Caos se atragant con las palabras--. La hirieron. En Bosnia, creo. Mephi Ms Veloz que la Muerte iba a llevrsela a Albrecht. Gota de Lgrima recogi un montn de ropa tirado junto a un rbol y se visti; vaqueros desteidos, una camiseta de los Orangemen de Siracusa y una chaqueta de lana. Sus movimientos perdieron su gracia acostumbrada, impedidos por la preocupacin.

--Albrecht la habra trado aqu. O Evan habra dicho algo. Vamos a la cabaa. Los Garou, todos en forma homnida a excepcin de Ojo de Tormenta, trotaron tras el Contemplaestrellas siguiendo el curso del riachuelo. En lo alto de la elevacin apareci una pequea cabaa sita en un claro donde, si era posible, el aire ola an ms fresco. Ojo de Tormenta observ que una especie de catalejo sobresala de una trampilla en el tejado. La misma preocupacin que sin duda senta Gota de Lgrima por esa tierra se dej or cuando volvi a hablar, sin mirar atrs. --Qu le ha ocurrido a Mari, exactamente? Grita Caos comenz a responder: --En realidad, no lo sabemos, es que... ella... Ojo de Tormenta se atuvo a los hechos: --Est luchando con un espritu del Wyrm en su interior. La ha paralizado, pero volvi con un nombre del Wyrm. --S, un nombre que no me suena de nada --aadi Julia Spencer--. Jo'cllath'mattric. Cuando la ltima y antigua slaba del nombre hubo escapado de los labios de la joven Theurge, Ojo de Tormenta sinti que el aire se agriaba en su garganta. Un olor acre a podredumbre y a muerte consigui que se atragantara; un cacareo desquiciador reson en sus odos cuando atacaron los fomori. Anguila fue el primero. Sali de detrs de un arce coloreado de oro y herrumbre, con una hedionda nube de olor a pescado viciando el aire que lo rodeaba. Se agazap ante Julia, la ms prxima a l, y pareci que se quedara mirndola. Salvo por el hecho de que su rostro lechoso slo exhiba un rasgo: un enorme fruncido que, muy despacio, floreci hasta convertirse en una serie de hileras superpuestas de dientes aserrados. El grito procedente de John Hijo del Viento del Norte hendi el aire igual que una sierra que atravesara el metal. No se trataba de un grito de guerra formal, ni del ululante himno de los Wendigo que Ojo de Tormenta recordaba de sus das en los Pinos Celestiales. No, aquel era un aullido de rabia desatada, de furia y aversin que salan a la superficie, abrumando a la mente consciente del joven Garou y sumindolo en un frenes asesino. Se irgui en su colosal forma de Crinos mientras gritaba; su negra melena dio paso a un pelaje gris oscuro que cubri el tatuaje de su pecho. Carg de frente contra la monstruosidad, con los ojos llenos de rabia.

Naz y Chico aparecieron a continuacin, cayendo de una apertura en el cielo nocturno, a unos tres metros en el aire. El perro lombriz se abalanz sin dudarlo sobre Gota de Lgrima, que lo vio venir impertrrito. Cuando el ser hubo saltado buscando su pecho y su garganta, el Contemplaestrellas fint, gir en redondo y asumi la corpulenta forma humana de Glabro. Apart al perro lejos de s sin proferir ningn sonido. Grita Caos no tuvo tanto xito con Naz. La mujer menuda aterriz cerca del metis, que asumi su forma natural de Crinos sin dudarlo ni por un momento. Embisti, con la cabeza gacha para golpearla con sus enormes cuernos de carnero, por lo que no vio ni oli la sustancia que reluca sobre la ampollada piel de la mujer. sta se movi igual que una torera algo lenta de reflejos y le propin un golpe de refiln, que envi un torrente de la cobertura venenosa sobre el costado del Hijo de Gaia. Grita Caos profiri un alarido cuando la sustancia corrosiva le quem el pelaje y la carne. Durante el combate contra la fomor con alas de avispa, a bordo de la embarcacin, Julia le haba propinado el golpe de gracia al herir a la Perdicin de su interior desde la Penumbra. El que esos fomori hubiesen surgido del mundo de los espritus (algo que, segn los ancianos, rara vez les resultaba posible) indicaba que disfrutaban de ayuda all. As pues, Ojo de Tormenta mir a la Moradora del Cristal Theurge junto a ella. Sin necesidad de que se lo pidieran, Spencer sac un espejo de mano y ambas se adentraron en la Umbra. Carlita las imit al otro lado del claro. El mundo espiritual supona tal contraste que las Garou tardaron un instante en sobreponerse. Por encima de todo, el reflejo en la Penumbra del territorio de Gota de Lgrima era una gloriosa sinfona de colores y aromas. Los rboles hacan gala del verde ms brillante que Ojo de Tormenta hubiese visto jams, o componan un salvaje ramillete de sombras flamantes que anunciaban el otoo con la fuerza de unos clarines. All, el riachuelo era algo ms que un ro veloz; apareca prstino y disparando esquirlas de cristal cada vez que se estrellaba contra las rocas jaspeadas. Mas, en las alturas, se fraguaba una tormenta. No la furia cintica de los espritus del trueno, sino la rabia aciaga de la tormenta espiritual que se desatara sobre la Forja del Klaive. Si bien aquella tormenta haba parecido apropiada all, sta se vea distante y ominosa; un portento de las tinieblas que lo engulliran todo. Ojo de Tormenta tuvo la difana impresin de que estaban observando la misma tormenta que haba azotado a la Forja

del Klaive; de alguna manera, el paisaje de la Umbra cruzaba el ocano. La amenaza ms inminente, no obstante, la constitua la nube negra que borboteaba en medio del calvero. Ondulaba igual que la tinta encima del agua, formando ondulaciones y remolinos de una oscuridad tan completa que pareca anular el color que la rodeaba. --Qu demonios? --Carlita, al otro lado de la nube, se adelant, daga pual en ristre. --El lobo! --Ojo de Tormenta saba lo que iba a ocurrir a continuacin y salt a su derecha, distancindose de Julia para proteger a la Moradora del Cristal. De repente, la nube se desplom para dar forma al correoso y mortfero lobo del Wyrm que llevaba acosando a Ojo de Tormenta desde que diera comienzo todo aquello. Ya surcaba el aire cuando se reform y vol en direccin a las Garras Rojas, sin vacilacin. Ojo de Tormenta rod con el impacto y vio que el Danzante de la ciudad de Nueva York haba aparecido con el lobo. Ladr su aviso a Carlita y a Julia, antes de que el lobo se ensaara con ella. Morda y se agarraba con la furia de un frenes asesino, pero Ojo de Tormenta consigui zafarse de l antes de que consiguiera imprimirle ms que algunos araazos. El lobo salt de nuevo y, de nuevo, Ojo de Tormenta lo apart con sus poderosos brazos de Crinos. La confianza la inund ante aquella pequea victoria. Iba a derrotar a aquel engendro, aqu y ahora! En ese momento, pis el agua corriente. Se dio cuenta de que no haba estado repeliendo al lobo, sino retrocediendo frente a sus ataques. Ech un rpido vistazo sobre su hombro para confirmar que, en efecto, la haba acorralado contra el ro, tal y como hara un lobo experimentado con una presa desprevenida. En cuanto se hubo vuelto, supo que haba cometido un terrible error. El lobo salt, exhibiendo todo el control del que antes pareca que careciese, y le hundi sus largos dientes donde se juntaban el hombro y el cuello. La carne y el pelaje del Crinos la protegieron en parte, pero sinti que los puales de oscuridad se hincaban en ella. El lobo comenz a revolverse y Ojo de Tormenta se cay a los rpidos. Su sangre dibuj una cinta escarlata en medio del agua cristalina. El lobo lo haba sabido. Haba sabido que ella apartara la mirada. Haba sabido que se confiara y se volvera descuidada. Haba sabido cmo iba a combatir y a atacar. Era como si el ser la conociera mejor de lo que cabra esperar en ningn enemigo, como si fuese un amigo,

como si se tratara de un compaero de manada. En ese momento, mientras el lobo la empujaba hacia las rocas y el fro cieno, record su primera cacera como loba. Y al oso que haba matado su hermano. De aquella misma manera. --Lucha contra el Oso? --Su voz era un gorgoteo entre dientes, pero sinti que el lobo del Wyrm se crispaba. Haba reconocido su nombre.

_____ 15 _____ Ojo de Tormenta visualiz todo lo que haba ocurrido mientras se hunda en el ro espiritual. Lucha contra el Oso, su compaero de camada, su macho alfa, el favorito de todos sus lobos, se haba vendido por entero al Wyrm. Los lobos fomori no eran algo inusitado; los ancianos Garras Rojas contaban que los Danzantes de la Espiral Negra los utilizaban como sementales, al igual que solan hacer con los humanos enfermos y dementes pero, que un Garras se rindiera a la fuerza del mal, era inimaginable. S, inimaginable. No era una voz, como tal. Era el idioma de los lobos, la mezcla de movimientos, vocalizacin y olores que constitua la impronta del autntico lobo. Reconoca al orador. Era Lucha contra el Oso. Aquel tipo de comunicacin debera haber sido imposible, claro est, sobre todo si se tena en cuenta que estaba mordindole el cuello y el hombro. No haba forma de que Ojo de Tormenta pudiera verlo ni orlo, y las aguas espirituales se llevaban todos los olores. Mas sa era la Umbra, al fin y al cabo, un reino en el que la diferencia entre el pensamiento y la realidad era mucho ms fluida que en el mundo fsico. Haba odo historias acerca de algunos Garou que hablaban sin emitir sonido, sin moverse y sin desprender olor alguno, gracias a su vnculo mental y espiritual. Si aquello era posible, por qu no aquel tipo de telepata en la propia Umbra? Inimaginable. Repiti la "voz" de Lucha contra el Oso, y Ojo de Tormenta supo que alguien le haba dicho lo mismo en otra ocasin. Sarah Corre por el Ro. La Uktena Theurge del Cruce del Carib haba empleado aquella palabra. Haba estado hablando acerca de entonar la endecha por Lucha contra el Oso, no era as? Haba querido decir que los lobos de verdad, parientes o no, no actuaban

impulsados por la gloria. No pensaban en aquellos trminos. Jams. Jams? La voz era burlona y amarga, y consigui que la enormidad de los crmenes de Ojo de Tormenta aflorara a su memoria. Haba obligado a Lucha contra el Oso a asesinar al cazador de lobos. Le haba obligado a morir como un guerrero aun cuando l no supiese lo que significaba esa palabra. Le haba mostrado, en sus minutos finales, el terrible mundo de la guerra y la causa, de la bsqueda de la gloria y el odio por el enemigo. Haba convertido lo inimaginable en factible. Le haba impuesto una consciencia y una carga que eran su derecho de nacimiento, no el de l. Y as, deban de haberle asaltado otros pensamientos. Tristeza, quiz. Dolor, sin duda. Dolor porque su hermana y hembra alfa lo haba empujado a una muerte que no le corresponda. Y con la tristeza y el dolor haba venido el... Odio. Ojo de Tormenta senta cmo el ro tiraba de ella, sumergindola deprisa en el mundo espiritual. El lobo del Wyrm, Lucha contra el Oso, morda y desgarraba su carne; supo que haba sido ella la que se haba ganado a pulso aquella traicin. El odio que senta hacia ella se haba convertido en un odio hacia todo, en un deseo por destruirlo todo y a todos. Y aquel odio universal tena un nombre. Se llamaba Wyrm. Una tristeza abrumadora engull a Ojo de Tormenta y floreci a su vez en odio y rabia. Aull en las aguas espirituales y apenas se percat de que no estaba asfixindose. En vez de eso, breg y se gir, arrancndose su propia carne a fin de encararse con el ser en que se haba convertido el mejor lobo de su manada. Atac a la oscuridad que era ahora su hermano, y desfalleci. Desfalleci a la vista de aquel terrible final. Desfalleci por la vista de la muerte de la manada del Sol Estival, haca dos inviernos. Desfalleci por la desaparicin de Mephi Ms Veloz que la Muerte, su nico amigo entre los Garou. Desfalleci por su padre, que con tanto cario la llamaba "Hija de Dos Mundos" aunque supiera que estaba ciega en ambos. Por qu le haba concedido Gaia aquel recuerdo si no serva ms que para catalogar su dolor? Por qu tena que llegar el cambio con aquel infierno humano de lstima y remordimientos? Por qu no poda ser una autntica loba y olvidar? Puedes. Ojo de Tormenta, furiosa porque aquel negro engendro tuviera

acceso a sus pensamientos, arremeti contra l con vigor renovado. Le arranc aceitosos pedazos oscuros y, con cada uno, sinti cmo se aliviaba la carga que pesaba sobre ella. El dolor de su Primer Cambio se desvaneci igual que la niebla por la maana. Se acab la soledad tras ser rechazada por la manada y encontrada por los Garou. La repulsin al ver las primeras trazas del Wyrm en el mundo... nada. El deseo de amasar gloria a los ojos de su padre y la ira por no conseguir acaparar nunca toda su atencin... nada. La enloquecedora y amarga ansiedad de la traicin cuando Arrancabrazos hubo abrazado al Wyrm... nada. La angustia, terrible y sobrecogedora, cuando el resto de la manada del Sol Estival hubo muerto a sus manos... nada. La negra y odiosa necesidad de venganza... nada. Nada, ni siquiera el ser al que estaba descuartizando. Una parte de s saba que haba sido importante para ella, pero ahora slo era una amenaza a exterminar. Algo que quera impedir que se alimentara. Algo que matar. Las aguas espirituales discurran por encima y a travs de ella y, por lo tocante a ella, as era el mundo entero. Aquel era todo el mundo... sin pasado, sin futuro, tan slo un presente eterno. Sin dolor ni remordimiento. Slo instinto. Se acabaron los porqus. Dentro --dijo otra voz--. Las respuestas yacen en el interior. Ojo de Tormenta sinti que haba odo antes aquella voz, en otro lugar como se. Cuando mir hacia l, vio que el ro posea un rostro. La cara, compuesta de arremolinadas ondulaciones espirituales e hilachos de deshechos de la Umbra, era en parte puma y en parte ciervo. Posea el cuerpo de una inmensa serpiente y unos ojos que lo vean todo. Qu ves t?. La pregunta abri la gran boca del ro y brotaron de ella las imgenes. Lo primero en arrollar a Ojo de Tormenta fue una loba de oscuro pelaje rojizo y marrn que atravesaba el suelo helado en pos de una criatura negra y deforme. Me veo a m misma. Vinieron otras imgenes, escenas de otras personas y otros lobos. Al igual que la primera loba, que ella, se encontraban en un mundo ms slido que se, como un reflejo tangible del abstracto mundo impresionista que era el nico que consegua recordar. Era aquel un mundo de dolor y de gloria que ella llam, con un sbito estremecimiento de la memoria, "fsico". Haba cinco. Cinco seres como ella, lobos cambiantes. Qu ves?

Uno era enorme y de pelaje gris, una masa de furia y msculos que sostena una lanza larga y escupa su furia. Veo a un guerrero. Otro era ms pequeo, de pelaje claro y corto, descuidado y moteado de rubio. Se contoneaba y giraba con movimientos grciles, manteniendo a raya a un monstruo devorado por los gusanos. Veo a un maestro. Otro se enfrentaba a un monstruo que era todo dientes y lengua. Su pelaje gris y marrn apareca marcado por cicatrices y quemaduras, pero segua luchando. Dos cuernos enroscados coronaban su cabeza y le conferan el aspecto de algo extrao y, al mismo tiempo, maravilloso. Veo a un alumno. Dos ms combatan juntas a un hombre de negro pelaje. Ambas mujeres, aunque polos opuestos. Una era esbelta y de pelaje marrn oscuro, sus movimientos diestros y organizados. La otra era ms baja y desgarbada, y esgrima una gran daga curva con rabia y precisin. Cooperaban para acorralar a la monstruosidad a la que se enfrentaban. Veo a sabias mujeres. Todos los miembros del pueblo lobo se enfrentaban juntos a sus enemigos, contenindolos, protegindose los unos a los otros. Saba que la situacin era delicada. Slo era cuestin de tiempo antes de que uno de los monstruos lograse trasponer sus defensas, los agotara y se aprestara a asestar el golpe de gracia. Aun as, controlaban su miedo y se mantenan en su sitio. Veo una manada. Las aguas espirituales se arremolinaron de nuevo y volvi a ver su reflejo. Aquella loba roja oscura estaba ahora en el ro, con un lobo negro encima de ella, mordindola. Era ella misma de nuevo pero, qu era ella? Y, qu era el ser que tena encima? La cuestin la martirizaba, ardan en medio de sus deseos de olvidar. Si se desprenda del recuerdo, se desprendera del placer as como del dolor, del honor as como de la desgracia. No poda hacer eso. No poda traicionar a los que peleaban, ni a los que haban combatido junto a ella en el pasado. Como haba hecho Lucha contra el Oso. Pens en la cosa que tena en la espalda y no consegua olvidar. Era un enemigo, un monstruo, pero no poda desprenderse de los recuerdos del lobo que haba sido su hermano, su alfa, su maestro, su compaero. Haba traicionado a Gaia, impulsado por la rabia y la

soledad? No poda saberlo. Iba a enfrentarse a ese monstruo porque se era su deber, pero no olvidara a su compaero de manada. Nunca. Los dems recuerdos regresaron de golpe. Record haber corrido junto a su manada, Mephi Ms Veloz que la Muerte y Lucha contra el Oso. Record las victorias y las derrotas. Record haber gritado victoria sobre Perdiciones y bestias por igual. Record la alegra y la esperanza. A los amigos cados, que no olvidados. Mir su propio reflejo y dijo: Veo a una lder. Mir al ser de su espalda y record otras cosas. A la Danzante de la Espiral Negra de la Forja del Klaive que haba invocado a sus espritus oscuros con un encantamiento susurrado y que haba utilizado una cadena fetiche antes del ataque del lobo del Wyrm. Cmo el lobo del Wyrm haba ido siempre a por ella, como si viniera de ella. Cmo resuma el odio y la ira que senta ella. Cmo Lucha contra el Oso nunca haba albergado tales sentimientos, ni siquiera al final. Veo mi culpa, no la suya. La imagen cambi y vio la verdadera forma del ser: la de una Perdicin con alas negras, con la cola deforma enroscada a su alrededor. Era igual que el ser del interior de Mari Cabrah, como los que haba visto Mephi. Era su propio recuerdo, pervertido. Era la corrupcin por parte del Wyrm de lo que ella senta por Lucha contra el Oso, la violacin del recuerdo de aquel gran lobo. No pensaba tolerarlo. Veo a mi enemigo. *** --Al ro! --El grito de Ojo de Tormenta brot de sus fauces en cuanto hubo alcanzado la superficie del agua. Los dems Garou respondieron sin bajar la guardia. John Hijo del Viento del Norte, lanza en ristre, rode a la fomor Naz y la empuj al flujo que ya bajaba formando un torrente. Julia y Carlita se arrojaron a la vez contra el Danzante de la Espiral Negra, que retrocedi para esquivarlas, hundindose en el agua que ahora desbordaba sus orillas. Grita Caos se mantuvo en su sitio cuando atac Anguila, para cambiar a su grcil forma de lobo en el ltimo segundo y conseguir que el fomor errara el salto y se cayera al ro.

Gota de Lgrima propuls a Chico, el ser perro, por encima del hombro en direccin a la corriente. Los monstruos emergeran en un instante para volver a atacar, pero nadie pens en huir sino que, como uno solo, saltaron a la inundacin. Ojo de Tormenta estaba all y no tenan intencin de abandonarla. En cuestin de segundos, todos estuvieron inmersos. Bajo la superficie, la Celosa que separaba lo slido de lo intangible se dilua en nada y las aguas espirituales se mezclaban con las fsicas. No tardaron en ver que los espritus arremolinados formaban un gran rostro totmico. Flotaron all, suspendidos por la tremenda corriente antes sus enemigos posedos por el Wyrm. --Uktena --susurr Julia Spencer. Carlita y Gota de Lgrima asintieron, pues reconocan al gran espritu del agua que tenan delante. Era el ttem de toda una tribu, conocido por elegir a los justos y descartar a los viles. Crea en la sutileza y en la sagacidad, en el coraje en todas sus formas. Se enfrentaba al Wyrm en un baile eterno y esperaba que sus aclitos hicieran lo mismo. Verlo de aquel modo, flotar ante l o, para ser ms precisos, dentro de su propia forma, constitua un inmenso honor, pero tambin poda suponer el preludio de un desastre. Slo los dignos sobrevivan a aquellos encuentros. Las imgenes acudieron a ellos como hicieran antes con Ojo de Tormenta. Vean ms all de los tres fomori y el Danzante de la Espiral Negra que flotaban delante de ellos en el aqu y ahora, y vieron muchos ms enemigos. Las desatadas Perdiciones aladas que ululaban en una gigantesca tormenta que azotaba la Penumbra. Los Danzantes que atacaron la Forja del Klaive. El inmenso y corrompido espritu del ro Tisza, royendo una colosal cadena de Urdimbre, engendrando ms y ms de aquella nueva raza de Perdiciones. Y, enroscado en el suelo ensangrentado, vieron lo que estaba al final de aquellas cadenas, un engendro del Wyrm tan descomunal que podra devorar a toda la Nacin Garou de un solo bocado. Tan vil que haba sido olvidado por todos y que haba aprendido a devorar la misma memoria. Uktena, el ro, pregunt: Qu veis? Vemos al enemigo al que debemos enfrentarnos --respondieron los Garou, al unsono--. Vemos a Jo'cllath'mattric. Una siniestra cacofona chirri hasta brotar de las entraas del Danzante de la Espiral Negra al escuchar el nombre de su patrono impo. Igual que el cristal digerido por una trituradora gigante, la cancin oscura despert ecos entre las aguas espirituales,

infectndolo todo. Las aguas espirituales se arremolinaron y sisearon a causa de las tenebrosas reverberaciones y liberaron al Danzante de su presa de hierro. Ojo de Tormenta reconoci el grito infernal de la Forja del Klaive. La Danzante haba ahuyentado a los espritus protectores de Guardin de la Tejedora con aquel mismo ruido negro, que all cre una burbuja nociva libre de la esencia de Uktena. Las corrientes del ttem se precipitaban alrededor de la esfera maligna, zarandeando a los Garou y a los fomori como si fuesen astillas en una tormenta, pero el nico efecto fue que ascendieron hacia la superficie, dejando al Danzante de la Espiral Negra solo en el corazn del gran espritu. No, solo no. La Perdicin que haba atormentado a Ojo de Tormenta desde su estancia en la Forja del Klaive se enrosc alrededor de las piernas de su seor y se acomod sobre los sedimentos del lecho del ro. Estaba cambiando de nuevo, reasumiendo la forma usurpada de un feroz lobo negro. No!. Ojo de Tormenta buce, enfrentndose a la corriente embravecida del ttem espritu, mientras el resto de su manada y sus presas salan despedidos hacia la superficie, cegados por las aguas. No poda permitir que aquellos seres permanecieran all. Haba abandonado su deber en demasiadas ocasiones. Haba llegado el momento de actuar. Como si quisieran responder a su conviccin, las corrientes que la rodeaban cambiaron y la propulsaron hacia la burbuja de odio. Poda escuchar la cancin distorsionada en medio de las aguas espirituales, y se le rompi el corazn. Mas no vacil, anduvo sobre el afilado borde de su rabia hasta que se hubo adentrado en la burbuja para aterrizar delante del aullador Danzante. Se tens, esperando su ataque, pero ste no se produjo. Qu ven? Era la voz de Uktena, el ro. Nada --se percat Ojo de Tormenta--. No ven nada. Uktena tena fama de ser un ttem sutil que ocultaba a sus protegidos de espritus enemigos. Ojo de Tormenta estaba beneficindose de esa cualidad. La pregunta era qu hacer con aquella invisibilidad. No se haca ilusiones de que pudiera permanecer oculta durante mucho tiempo; sin duda, no despus del primer golpe. El Danzante era poderoso. Haban necesitado toda su fuerza combinada para mantenerlo a raya en Nueva York y, ah abajo, Ojo de Tormenta estaba sola. Estaba en desventaja, igual que una liebre que se

enfrentara a un lobo... o un lobo que se enfrentara a un oso. Se encogi a su grcil forma de loba y rode al Danzante hasta colocarse detrs de l, con la Perdicin enfrente. Salt, como hiciera Lucha contra el Oso haca tantos inviernos y, al igual que su compaero de camada, mordi con fuerza a su presa en el hombro y el cuello, provocando oleadas de pnico y de dolor. La primera reaccin del Danzante fue intentar sacudrsela, pero lo nico que consigui fue desgarrar an ms su carne aceitosa. La Perdicin no estaba inmovilizada, no obstante. Mientras segua intentando asumir la forma de Lucha contra el Oso, golpe a Ojo de Tormenta. El Danzante de la Espiral Negra estaba al borde del pnico y, al parecer, ver a aquel inmenso lobo negro saltando sobre l bast para empujarlo al vaco. Manote en todas direcciones y clav sus garras aserradas en el lobo del Wyrm, extrayendo hilachos de icor negro de su carne. La Perdicin no se tom bien aquel recibimiento. Se desplom sobre el lgamo del lecho del ro, pero se levant enfurecido. De un poderoso zangoloteo, abandon la forma del lobo orgulloso que haba robado y degener en la sinuosa serpiente negra alada que estaba condenada a ser. Con un chirrido estridente, vol derecha a por el Danzante de la Espiral Negra que se haba atrevido a herirla y se enrosc alrededor de su garganta y su cabeza, acallando de cuajo su cacofnica cancin. Se produjo un sobrecogedor latido de silencio despus de que muriese la ltima nota, antes de que Uktena ejerciera de nuevo su poder. Las aguas contenidas por la tenebrosa meloda se apresuraron a inundar y a purificar la burbuja, estrellndose contra los tres con la fuerza de una locomotora. Faltos de asidero, rodaron atrapados por la tremenda corriente. Las mareas espirituales tiraban de Ojo de Tormenta, pero se mantuvo agarrada a su presa durante varios minutos. El Danzante se debata con la Perdicin que le desgarraba el cerebro y con la loba que tena sobre su espalda, en vano. Ojo de Tormenta no lo solt hasta que hubieron cesado sus movimientos. Emerga, del fondo y del propio ro espiritual. Atraves la gasa de la Celosa en algn momento antes de encontrar la superficie y sentir cmo se le llenaba la boca de agua fra. Se atragant y pugn por respirar, pero lo que encontr fue un fuerte brazo que tiraba de ella para sacarla de la corriente y depositarla en la orilla. --Ests bien? --pregunt John Hijo del Viento del Norte, su

rescatador. Por toda respuesta, Ojo de Tormenta tosi y se sacudi el pelaje empapado. --Gaia bendita --musit Grita Caos, en las proximidades--. Mirad! --Seal de nuevo hacia el ro. Ojo de Tormenta se volvi, al igual que los dems Garou, y se sintieron bendecidos. La luz del sol, procedente del filo del horizonte occidental, debera haber mostrado un tono ambarino rosado, en lugar de reflejarse en el agua con un cegador fulgor blanco. El ro, durante unos maravillosos segundos, fue de plata.

_____ 16 _____ --Esto sigue sin gustarme. --Carlita cogi un puado de amarillas hojas resecas del suelo y las pulveriz. Grita Caos estaba sentado en el suelo del bosque, con las piernas cruzadas, observando a la menuda Roehuesos mientras paseaba de un lado para otro. --Qu es lo que no te gusta, Hermana? Le hemos visto la cara al mismsimo Uktena, recuerdas? Hemos derrotado a los fomori y Ojo de Tormenta se libr del Danzante y de la Perdicin. Lo nico que tienes que hacer es tomrtelo con calma hasta que los ancianos estn preparados. Se encontraban todos en la cima de una de las colinas que dominaban las quebradas que rodeaban al tmulo de la Mano de Gaia, cerca del lago Sneca. Haban acudido all despus de que se retiraran las aguas crecidas, y se haban despertado sobre el hmedo suelo fuera de la cabaa de Antonine Gota de Lgrima que, en aquellos momentos, se haba ausentado para ultimar los detalles. --Yo estoy con Hermana Guapa. --John Hijo del Viento del Norte llevaba una hora sin sentarse. Acuda cada poco al borde de la colina, para ver qu hacan los ancianos del tmulo, o paseaba inquieto, alternando entre las formas de hombre y de lobo cada pocos minutos--. No soporto esta espera. --S, eso. --Carlita se volvi hacia Julia Spencer, sentada en un tocn, algo alejada de los dems. De alguna manera consegua que su ropa no tuviera ni una arruga--. T qu dices, chica? A ti te gusta que te mangoneen as? --No s qu decirte. Todava me hago un montn de preguntas.

Se convirti el ro en plata de verdad o fue un efecto de luz? Aunque as fuera, era un buen o un mal presagio? Pero era Uktena con el que estuvimos, Carlita. Un ttem espritu que no goza de fama por su naturaleza franca y sincera. --A eso voy, odio que me manipulen, y eso es lo que hizo aquella cosa. --Qu dices? --John Hijo del Viento del Norte salt de la rama donde haba permanecido sentado durante un tiempo rcord de ocho segundos--. Quin te ha manipulado? --El gran U, por el amor de Gaia! Nunca habra ido a Nueva York de no ser porque un espritu fluvial cabreado le ech el freno a nuestro mensajero habitual. No creo que fuera ninguna coincidencia. --Carlita se gir para asegurarse de que todos la escuchaban--. Me apuesto lo que sea a que algn espritu fluvial o del agua tiene algo que ver con que todos vosotros terminarais aqu. As es como funcionan este tipo de cosas. Ojo de Tormenta, tumbada en forma de loba, vio en los rostros de todos cmo iban cayendo en la cuenta, uno por uno. An no conoca todas sus historias, pero poda imaginrselas. En cuntas ocasiones haba visto ros y otros tipos de cursos de agua a lo largo de las ltimas estaciones? --Maldita sea, nos han utilizado --dijo John--. Gota de Lgrima y Evan se van a enterar! --Y qu es lo que piensas decirles, Hijo del Viento del Norte? --Ojo de Tormenta cambi a su forma humana para encajar entre sus compaeros homnidos--. Que piensas volver a tu vida de hombre? Que renuncias a la piel cambiante? --Ah, es... --El joven Wendigo mir alrededor, buscando el apoyo de sus compaeros--. Lo que pasa es que no me gusta que me tomen por tonto! --El ro te tom por tonto cuando te arrastr? O fuiste t el tonto por no nadar? --Cmo? Ojo de Tormenta los mir a todos. --Qu sencilla sera la vida si no hubisemos cambiado, a que s? Vosotros vivirais vuestras vidas humanas. Yo correra junto a una manada de lobos, muy lejos de aqu. Haramos lo mismo que hace todo el mundo y nos daramos por satisfechos, no es as? --Supongo --espet Carlita--. Pero cambiamos. --S, as es, y no podemos corregir el pasado, por mucho que

queramos. Igual que no podemos ignorar la corriente del ro. --Pero... --Los ros no utilizan a nadie, arrastran. Nos ha cogido y no podemos cerrar los ojos ante eso. Nos empuja hacia Jo'cllath'mattric, y podemos luchar contra la corriente o dejarnos llevar para alcanzar nuestro objetivo. --Baj de la colina a paso largo, hacia el corazn del tmulo, donde las llamadas de los ancianos se elevaban hasta alcanzar un timbre enfervorizado--. A lo largo de los ltimos das, nos hemos enfrentado juntos a enemigos feroces y a nuestros propios miedos. He combatido contra un engendro del Wyrm que me abras con mi propia vergenza, y triunf gracias al coraje que me rodeaba. Si Uktena ha decidido llamarme, sea. Tras algunos pasos ms, se alz en su majestuosa forma guerrera de Crinos. Levant el rostro al firmamento nocturno y aull las canciones de guerra de los Garou. --Soy Ojo de Tormenta Hija de Dos Mundos, juez de la luna y Garras Rojas. Abrazo mi destino. Que tiemble esta bestia del Wyrm, Jo'cllath'mattric, porque voy a por ella. --Se volvi hacia los dems--. Igual que mi manada! John fue el primero en sumarse al aullido, seguido de Julia, Carlita y, por ltimo, Grita Caos. Desde abajo llegaba la voz de Antonine Gota de Lgrima y las de los Garou reunidos en el clan de la Mano de Gaia. Juntos, entonaron los solemnes aullidos de celebracin que sealan la forja de una manada. Muy por debajo y, al mismo tiempo, por encima de aquella llamada, Ojo de Tormenta y los jvenes Garou escuchaban la voz lquida del ro. Qu veis?, pregunt. De nuevo, respondieron al unsono. --Una familia.

EPLOGO:
RECORDADOS Y OLVIDADOS Odo por Gaia se propuls por los aires y aterriz en lo alto de una de las gigantescas piedras erectas del norte de Canad. Donde algunos no vean ms que un enorme peasco, l oa las historias de

los que fueran grandes guerreros, cados en desgracia por culpa de su orgullo. Mas esa noche, con Luna apenas una astilla en el firmamento, los espritus del viento narraban otro relato. Un relato que l tendra que transmitir. Ech hacia atrs su cabeza de lupino y comenz un aullido potente y glorioso. Gaia, madre de todos nosotros, escchame. Espritus del cielo y de la tierra, escuchadme. Grifo, padre de nuestra tribu, escchame. Lobos y Garou de todo pelo, escuchad mi relato y transmitidlo. Canto acerca de la gloria y la sabidura de una de los nuestros. Canto acerca de Ojo de Tormenta Hija de Dos Mundos, media luna de los Garras Rojas, hija del tmulo de los Pinos Celestiales y sangre de mi sangre. El resto de la manada de los seis inviernos, a unos cien metros escasos de distancia, se sumaron a aquella voz, sirviendo de coro para su gran bardo lunar. Habla por los rboles reconoci la dicha que senta el Galliard al entonar la alabanza de su hija, y aun encantada su voz a aquella llamada. Ojo de Tormenta est bendecida con la sabidura de Gaia y el coraje de Luna. Avanza hacia el Wyrm con decisin y sin miedo, atravesando su corazn. Ha formado la manada que Corre en el Ro de Plata, bajo la mirada del misterioso Hombre Ro Uktena en persona. Ha reunido a Moradores del Cristal y a Wendigo, a Hijos de Gaia y a Roehuesos. Los espritus me cantan sus alabanzas y yo las entono para todos. A la luz de la sabidura de su Madre, ha reconocido sus errores y los ha convertido en lecciones. Ha forjado una manada con aquellos de los que antes se habra burlado. Se ha liberado de los grilletes del pesar y el orgullo y camina con el beneplcito de Gaia. Es la Hija de Dos Mundos, hija de lobo y hombre, de espritu y piedra. Que el Wyrm tema sus dientes y los Garou busquen su consejo! Habla por los rboles escrut las profundidades del mundo de los espritus. Levant la mirada hacia los majestuosos pinos que estaban a su cuidado y vio emprender el vuelo a los buhos espritus que all anidaban. Transportaban la cancin hacia el norte, hacia el Cruce del Carib, a travs de las tierras del norte. Las Lnulas y los vientos salvajes no tardaran en imitarlos, y la Nacin Garou, esparcida y dividida como estaba, oira hablar de Ojo de Tormenta como haban hecho ellos. Slo rezaba para que Ojo de Tormenta y su manada de Plata sobrevivieran y pudieran or la cancin por s mismos.

*** Todava no le haban cambiado la ropa a Mick. Durante las veinticuatro horas siguientes a su despertar, medio asfixiado, sobre el limo que flota en la superficie del East River en septiembre, ni una sola de las personas que haba visto haba hecho ademn de ayudarlo. Su camisa de Versace y sus pantalones de Gucci se adheran a su piel pegajosa. Su cartera, junto al pasaporte y las tarjetas de crdito, haba desaparecido. Y se haba olvidado de algo. De algo importante. Haba cado en la cuenta cuando el madero que lo haba encontrado en los muelles le haba preguntado cmo se llamaba. Haba querido responder. De verdad. Pero no poda. Era como si hablar fuese algo que no hubiera hecho antes. Despus, cuando aquel poli hubo llamado a otros memos, lo nico que haba querido era reducirlos a trizas. Pero tampoco consegua acordarse de cmo hacer eso. Cmo se cambiaba? Al menos, despus de que los paramdicos hubiesen examinado las cicatrices de su pecho, depositadas all con tanto cario por la Seora haca mucho tiempo, lo haban dejado al cuidado de gente que podra ayudar. Desde entonces, haba permanecido en el laboratorio de Megadon, en Long Island. Ellos deberan ser capaces de ayudarle. O no. En vez de serle de ninguna ayuda, todos aquellos cretinos vestidos con batas de laboratorio se la haban pasado pinchndolo y auscultndolo. Mick saba que debera tener aquella situacin bajo control, en vez de soportar tantas inyecciones y anlisis como una rata de laboratorio cualquiera. Saba que haba una palabra que poda devolverlo todo a la normalidad. Ojal consiguiera recordarla. Intent decirla, pero lo nico que brot de su garganta fue un graznido. --Ja... Jak... As transcurrieron tres das. Los hombres de las batas blancas decidieron al fin desnudarlo y atarlo a una mesa de metal. Luego comenzaron a usar cuchillos. El dolor era amargo y falto de gracia, carente del cariz artstico que le haba mostrado la Seora. --ste es nuestro husped misterioso? --Su voz reson en su cabeza con la fuerza de un trueno. Se volvi para verla en toda su gloria, de pie en la entrada del laboratorio. Cabello largo, negro como ala de cuervo, que envolva un cuerpo de msculos tonificados. Cuero ajustado que cea dos metros de tal belleza que dola mirarla. Sus

ojos eran tan oscuros como el abismo, y estaban clavados en l. S, ah estaba, por fin. La Seora Zhyzhak, elegida de los Danzantes de la Espiral Negra, cuya ferocidad slo era igualada por la del propio Padre Wyrm. Ella lo haba criado desde el momento de su oscuro nacimiento, y ahora iba a salvarlo. --S --respondi uno de los cientficos--. Exhibe escarificaciones que recuerdan a las de vuestra colmena, milady, por lo que nos preguntamos si podras identificarlo. Lo cierto es que nos tiene desconcertados. Estudi a Mick con toda su vil inteligencia y ste le sostuvo la mirada, a la espera de la aprobacin que supondra su salvacin. O la reprimenda que le indicara que estaba castigndolo por su fracaso. En vez de eso, no vio ningn indicio de reconocimiento en absoluto. --No, doctor. Es la primera vez que veo a este hombre.

{Final de este Relato}

World of Darkness - Mundo de Tinieblas:

FIANNA
Eric Griffin (Grupo Hombre Lobo / Saga Tribus Garou / Volumen3,Relato-B) "Tribe Novel: Fianna" Traduccin: Manuel de los Reyes

[ En cierta ocasin, mientras los Fianna descansaban tras la persecucin, surgi entre ellos un debate acerca de cul era el mejor sonido del mundo. Cada uno de los campeones describi sus preferencias: el choque de la lanza contra el escudo, el chapoteo de un venado en el agua, el aullido de una manada en armona, la risa de una muchacha despreocupada, el susurro de quien se ha conmovido. --Buenos sonidos, todos ellos --dijo Fionn. --Cuntenos, jefe --aventur Oisin--, qu opinis? --La msica de lo que ocurre --repuso el gran Fionn--, se es el mejor sonido del mundo. ~EL CICLO FENIANO]

_____ 1 _____ Stuart se alej de la lnea de rboles, igual que un venado en estampida, y patin hasta detenerse al borde de la carretera, levantando una estela de polvo y grava. Ya haba comenzado a cambiar, sus agudos sentidos escrutaban la periferia en busca de seales de testigos o de trfico que se aproximaran, sin esperar descubrir nada, en realidad. Se enderez, tras haber mudado su abrigo de lobo, mientras se acercaba al aprisco. A casa. Sus pisadas crujan amplificadas en el silencio del anochecer. Sonaban ansiosas y fuera de lugar, como si no reconocieran su entorno tras la prolongada ausencia. Stuart empuj aquellas preocupaciones al fondo de su mente. Tras cruzar la carretera, apoy

una mano en lo alto de la puerta y salt por encima sin esfuerzo, como hiciera cuando era un cro. Colum sali a su encuentro a medio camino del sendero. Su caminar era pausado, su escopeta penda lasa de un brazo. Ni su rostro ni su voz denotaron alborozo por el regreso del muchacho. --Stuart. --Pap, qu alegra que ests aqu. No he visto el camin y me tem que te hubieses marchado a la ciudad. Me... --El camin se lo ha llevado Ellen. Se ha ido al cine. Le va a dar mucha rabia el no haberte visto. --Por su tono, resultaba obvio que l no comparta ese sentimiento. Stuart intent asimilar el hecho de que Ellen estuviera conduciendo. Cuando se march, ella no deba de tener ms de... Escarb en su memoria, pero no pudo precisar la edad exacta. Aquello le molest. Se apresur a camuflar su sonrojo. --Pap, escucha, necesito tu ayuda. Hay un... --Tu madre est bien, gracias por preguntar. --La voz de Colum era dura, resentida--. Te echa muchsimo de menos. No deja de hablar de su hijo, el periodista. --Qu bien --musit Stuart, incmodo--. Pero escucha. Me gustara que sta fuese una visita de cortesa, pero se trata de algo muy importante. He... --Cuando un muchacho se deja caer por aqu, se interesa por su madre. Venga, vamos. Pista. --Colum hizo un gesto con la culata de la escopeta. --Pero pap, me... olvdalo. No se hable ms. --Stuart se gir y se despidi con la mano, enfadado--. No s ni para qu he venido. Sabes, tampoco es que me hagas ninguna falta. Maldita sea, saba que esto iba a ocurrir. Es siempre lo mismo. Cada vez que intento... --Colum? Con quin ests hablando ah afuera? Ah de pie, en la calle! Y eso? --Ya se marcha, Margaret. Vuelve dentro, yo me ocupo de esto. --La luz de la luna se reflej en el metal del arma. --Stuart! --exclam Margaret a travs de la puerta con rejilla, antes de bajar los escalones de la entrada envuelta en un remolino de pliegues de su falda--. Pero, cmo es que no has llamado para avisarnos de que ibas a venir? Te hubiese preparado algo, cario. Colum, por qu no me has dicho que estaba aqu Stuart? Venga, qu ms da, lo importante es que ests aqu, en tu hogar. Entra y deja que te caliente algo. Ests hecho un palillo. Qu os dan de comer en ese

peridico donde trabajas? Perdona que est todo hecho un desastre. La casa est patas arriba, ya sabes que tu padre pisa por todas partes con esos zapatones que lleva. Ay, Seor, qu alegra tenerte en casa! Venga, que te voy a... Oye, pero qu te ocurre, hijo? --Lo haba cogido del brazo y haba empezado a caminar hacia la casa, tirando de l. Por instinto, Stuart haba comenzado a seguirla y ya haba avanzado tres o cuatro pasos antes de recuperar la compostura y plantarse en el suelo. --Mam, pap. Hay alguien que se ha perdido, puede que est herido. He visto el coche a unos kilmetros de aqu, tena mala pinta. Tenemos que ir... La voz de Colum no admita rplica. --Entra, chaval. Pasa un rato con tu madre. Hay tarta de CocaCola en la mesa. Le ha llevado su tiempo, as que sintate y cmetela. No s cmo cojones saba tu madre que ibas a aparecer, pero as ha sido. Un toque de la Visin. Dicen que se transmite por la rama femenina. A ver si tu hermana no me sale con lo mismo. --Colum, vida, por qu no te acercas a casa de los Jennings y miras a ver si entre todos consegus reunir a unos cuantos primos para ir a buscar a esa oveja extraviada? Eres un encanto. A regaadientes, se agach para besarla en la mejilla y, a desgana, seal a Stuart. --Cuida de tu madre. El abuelo Jennings sali hace un par de noches a pegarle un tiro a algo. Dijo que se pareca a un oso, pero que siseaba y se quejaba igual que su viejo tractor... hijo de puta senil. Volver por la maana. Colum se ech la escopeta al hombro y cruz el jardn, con confianza, sin prisa. Stuart vio cmo se alejaba su silueta todo el camino hasta la escalera para pasar la cerca. --Y si nos sentamos aqu fuera, cario? Hace una noche preciosa. Stuart se sent en la escalera de entrada. Con expresin ausente, sus dedos tantearon y reconocieron cada uno de los familiares nudos y grietas de los peldaos de madera. Rutas de un mapa que siempre conduca a casa. Sin alzar la vista, dijo: --Mam, no puedo quedarme. Slo he venido para... --Chitn. Calla un poco. No pasa nada. Deja las preocupaciones para maana. Esta noche, mi pequeo ha vuelto a casa. --Lo acerc hacia s. Stuart le devolvi el abrazo, con torpeza, falto de prctica. En

todo momento permaneci con la mirada clavada por encima del hombro de su madre, perdida en los hirsutos campos de invierno... fingiendo que no vea las lgrimas plateadas que derramaba la mujer en el cuenco de su clavcula.

_____ 2 _____ --Seguro que no quieres quedarte? --La puerta de rejilla apenas se haba quejado al cerrarse tras Colum. El hombretn haba pasado fuera toda la noche, y acusaba el cansancio. As y todo, haba asimilado de inmediato la escena que se estaba representando ante la mesa del desayuno. Se la saba de memoria. Siempre igual, todas las veces. Cualquiera dira que su mujer estara ya acostumbrada, pero nunca dejaba de padecer. --Colum! --rega Margaret--. Esos modales. Adems, Stuart se quedar todo el tiempo que quiera. Siempre y cuando puedan prescindir de l en esa editorial donde trabaja. --Revolote alrededor de su hijo, recogiendo los restos de los platos del desayuno--. Ahora es un hombre ocupado y tiene un trabajo que le est esperando. No todos los muchachos se cogeran unos das libres y se echaran a la carretera para venir hasta aqu a visitar a su madre. Y ten cuidado con esas botas llenas de barro, que me ests dejando la cocina sealada. Colum se limit a soltar un bufido y a menear la cabeza. Saba cundo deba retirarse; se agach para desatar los cordones de sus botas. --Buenos, entonces, hasta cundo piensas quedarte, hijo? No me vendra mal otro par de manos para arreglar la valla antes de que empeore el tiempo. Eso s, asumiendo que esas manitas tuyas no se hayan olvidado de lo que es el trabajo honrado. --Pap, tengo que irme. Me... --A m no me des explicaciones, cuntaselo a tu madre. --Sonaba incluso ms agotado de lo que daba a entender su aspecto--. Ya encontrar a alguien para remendar la valla. Tu madre no es tan afortunada. Slo tiene un hijo. No te has parado nunca a pensar en cmo es para ella? Lo que debe sufrir? Claro que no. Maana ya no estars aqu y no tendrs que preocuparte por ello. Ella se pasar despierta toda la noche, aunque eso a ti no te lo dir nunca. --Colum, ya est bien. El pobre ya tiene muchas cosas en la

cabeza. No tiene por qu empezar a preocuparse por una vieja que, ya de paso, puede cuidarse sola, muchas gracias. --Mam, no puedo quedarme. Lo siento. Mi avin sale de Dulles el lunes por la maana. Voy a pasar una temporada fuera del pas. Quera veros antes de irme. No quera que... --Fuera del pas! Has odo eso, Colum? Nuestro hijo, corresponsal en el extranjero. Supongo que irs a codearte a Londres, y a Pars, y que te forjars un nombre... --Se detuvo en seco, asaltada por un sombro presentimiento. Se cubri la boca con una mano trmula--. Oh, Stuart! No me digas que vas a ser uno de esos corresponsales de guerra, a que no? No soportara imaginarte... --No! Nada de eso --se apresur a refutar--. Tampoco nada romntico, como Londres o Pars, me temo. Me voy a Noruega. --Finaliz la frase con un encogimiento de hombros medio avergonzado. --A Noruega? --espet Colum, incrdulo--. Qu eso que tienen en Noruega que no puedas encontrar aqu? Bueno, hielo y nieve, me imagino. Pero tambin eso lo tendremos pronto. Hay que ver, dispuesto a patearse medio mundo con tal de librarse de unas pocas semanas de trabajo duro. Margaret lo fulmin con la mirada. --No hagas caso de nada de lo que te diga, Stuart. Se dio un golpe en la cabeza cuando era pequeo, su pobre madre todava no se lo perdona. Estoy segura de que Noruega es un sitio de lo ms recomendable para un periodista joven y prometedor. Te lo vas a pasar de maravilla. En Noruega no estn en guerra, verdad? Stuart se ri y a su madre se le ilumin el rostro. Adoraba el sonido de su risa. --No seora. Anoche no, por lo menos. --Pues claro que no estn en guerra. --Colum frunci el ceo--. Quin iba a querer pelearse por conquistar un pedrusco de hielo como se? Luego, qu vas a ver all? Es un sitio curioso para irte as, de repente. --Problemas en la familia. Nuestros queridos primos del gran norte congelado. De nuevo. --Fenrir. --Colum escupi la palabra como si fuese un insulto--. Qu ha pasado esta vez? No, a ver si lo adivino. Se emborracharon hasta las orejas y atracaron una lonja de pescado, o algo as. --Bueno, sa sera una noticia ms bien pobre. No, al parecer han constituido una especie de Alto Tribunal de Retribuciones y lo cierto es

que amenazan con ejecutar a algunos prisioneros polticos de otras tribus. Un montn de gente se est llevando las manos a la cabeza por un cachorro de los Hijos de Gaia que tiene la cabeza sobre el tajo del verdugo. Ya sabis cmo todo lo que concierne a los de Gaia adquiere proporciones de trgico incidente intertribal. Pero corren rumores --dijo Stuart, con la boca llena de tocino--, de que van a llevar a rastras a Arkady ante su tribunal. Si eso es cierto, yo quiero estar all. Es la historia de nuestra generacin. --Arkady? Arkady. Os he odo mencionar antes ese nombre --pens Margaret en voz alta. --Este Arkady, es un Colmillo Plateado, no? --inquiri Colum--. Eso no va hacerles ni pizca de gracia a los de sangre azul. --No es un Colmillo Plateado, es "el" Colmillo Plateado. El que no paran de mentar, del que alardean como la culminacin de sus pedigres de siglos de antigedad. Dicen que la lnea de sangre arraig en l con ms fuerza que en docenas de generaciones anteriores, que su pelaje es tan puro como la luz de la luna reflejada en la espuma del mar. Luego estn los que llevan insistiendo, desde su nacimiento, en que l es el elegido, el que liderar a las tribus frente a la Batalla Final. --No s cmo, si los de la Camada le cortan antes la cabeza --dijo Colum. Stuart pareca dotado de una energa que no le dejaba descansar. --Tengo que estar all. --Hombre, no creo que eso sea algo que puedas imprimir en las pginas de tu peridico --salt Colum. --No --admiti Stuart, a regaadientes--. Es... estoy de vacaciones. --Oh, Stuart. --Margaret se dio media vuelta. Saba cundo menta su hijo, siempre lo haba sabido. --He dejado de trabajar en el peridico --admiti--. Me dijeron que el Times de Richmond no necesitaba un corresponsal en suelo noruego en estos momentos. No me extraa. Oye, que no es para tanto. Siempre puedo convencerles de que me devuelvan el empleo cuando haya vuelto. No es como si fuesen a olvidarse de m ni nada de eso. --Cruz la estancia y rode a su madre con el brazo. La voz de la mujer, cuando habl, era suave, resignada. --Pues claro que puedes, tesoro. Tienes un pico de oro. Eso te viene por la rama paterna de... --Se call de repente y aventur una mirada preocupada a su esposo.

Colum se haba puesto rojo. No se hablaba de la paternidad de Stuart bajo su techo. Haba habido una poca en la que la mera mencin del tema bastaba para sumirlo en una rabia voltil. Mas ya haban transcurrido muchos aos desde aquello, cuando Colum an crea que lo nico que poda ayudarle a soportar la afrenta que haban cometido contra l era ahogarla en bourbon, mantener la cabeza bajo el espeso chorro de jarabe hasta que dejara de patalear. Las cosas haban cambiado. El fuego del resentimiento segua abrasndole las entraas, pero ahora lo mantena a raya a fuerza de trabajo, no con alcohol. Le costaba menos ahora que el muchacho haba crecido y se haba ido de casa, lejos de su vista. Colum no dijo nada, se limit a mirar al joven con los ojos encendidos. Transcurrieron unos instantes eternos. Al cabo, Colum se agit y dijo: --En fin, como creo que nadie se ha ocupado de los quehaceres esta maana, y dado que no es probable que se hagan solos, me vais a tener que disculpar. Ya te bajar Ellen a la ciudad. Que no se te pase por la cabeza marcharte a hurtadillas antes de que se levante. A lo mejor ella te lo perdona con el tiempo... eso lo ha heredado de tu madre. Pero yo no. Me alegro de haberte visto, Stuart. Colum se retir al porche trasero como una exhalacin, sin el sueo ni el desayuno que haba venido a buscar. Se march incluso sin decirle a Stuart que haban encontrado los cuerpos de la joven pareja. No deban de haberlos arrastrado a ms de cuatrocientos metros del siniestro. Las alimaas todava no se haban ensaado con los cadveres, lo cual era una pequea bendicin, como se apresur a sealar el abuelo Jennings. Colum no estaba tan seguro de ello. Preferira haberse encontrado con algn gran depredador que le observara por encima de su presa que tener la seguridad de que ningn animal se haba llevado los cuerpos hasta all, y por terreno difcil. Ni siquiera un enjambre de insectos sealaba el lugar donde la joven pareja haba ido a parar. Tampoco aquello era buena seal. Cuando se acercaron, la vaga sensacin de incomodidad que experimentaba Colum se acentu. Los cuerpos haban sido tendidos con precisin, a propsito. Casi parecan en paz, all tumbados en el centro del aislado calvero iluminado por la luna, con las plidas manos cruzadas con pulcritud sobre sus pechos. Unas tenues sonrisas asomaban a las comisuras de sus labios sin sangre, como si la pareja

compartiese un ltimo secreto. Slo una nota discordante desmenta la impresin de una muerte tranquila; ambos durmientes exhiban sendas heridas abiertas en medio de sus frentes. Un nico impacto certero entre sus cejas sin fruncir, ajenas a la preocupacin. La fuerza de aquellos golpes haba roto el hueso frontal como si de una cscara de huevo se tratase, dejando a su paso un agujero irregular, abierto igual que un ciclpeo ojo rojo sin prpado. Tampoco es que al muchacho le importe mucho, el Diablo le confunda. Colum le propin un puntapi enfadado al polvo del sendero. Los cordones de sus botas, desatados todava, oscilaban de un lado para otro mientras caminaba. Ni siquiera se ha molestado en preguntar si habamos encontrado los cuerpos.

_____ 3 _____ "Tampoco es que al muchacho le importe mucho. El Diablo le confunda". Si Colum hubiese sabido lo cerca que se encontraba en aquellos momentos de un mal tan antiguo como siniestro, habra contenido su genio. De hecho, es dudoso que hubiese dejado a su familia sola en casa aquella maana. No, habra girado sobre sus talones y habra asegurado la puerta tras l, para lo que les hubiese servido. Pero lo cierto era que Colum no tena forma de saber qu era lo que acechaba a un tiro de piedra, y no se le poda culpar por estar enfadado. Mientras se diriga hacia el gallinero, obcecado, se percat del oscurecimiento del cielo, de las nubes de tormenta que se agazapaban sobre el horizonte, hinchndose, agrupando sus fuerzas. Tena que meter a los animales cuanto antes. No le vendra mal una mano, pero antes muerto que regresar y pedirle ayuda de nuevo a aquel gandul. Tena su orgullo. Tena trabajo que hacer. Y eso era todo. No muy lejos del sendero de Colum, al otro lado del patio, en el rincn ms alejado de la escalera para pasar la cerca, algo oscuro sala rezumando, siseando, burbujeando, de una antigua grieta en la roca. Desde que consiguiera recordar, llevaban llamando al pedrusco, cubierto de musgo y hendido por un relmpago, Piedra de Toque. El mojn haba servido a la familia durante generaciones, sealando el lmite de la parcela ancestral desde mucho antes que los ambiciosos y

sistemticos proyectos de cercado de Colum hubiesen convertido al antiguo indicador en nada ms que un pintoresco recuerdo de otra poca. Quiz su padre se acordara de aquella vez, haca unos cincuenta aos, en que la Piedra de Toque haba hablado por ltima vez. La tenebrosa esencia que emanaba ahora de la sonrisa mellada de la Piedra de Toque no le prest atencin al hombre con cuello de toro que corra hacia el corral de las gallinas, encogido de hombros para protegerse del inminente aguacero. Le escuch mascullar algo entre dientes, y pareci que se hinchara. Un dubitativo tentculo negro tante el aire igual que la lengua de una serpiente, antes de que un apndice aceitoso, negro como los lugares olvidados que yacen bajo las montaas, saliera reptando de la hendidura. La lquida negrura se estir, obscena. Pareca que no tuviese fin. El sinuoso flujo de bano no tard en convertirse en la parodia del curso de un arroyo, y pronto se derram un torrente de la Piedra de Toque. Colum ya se haba perdido de vista cuando, por fin, la Piedra de Toque hubo terminado de vomitar (con un lametn hmedo y viscoso) el final de la cola de aquel parto monstruoso. Se estremeci, trastabillando de un lado para otro entre los espinosos matojos que cubran la linde del bosque circundante. La oscuridad se enrosc sobre s misma, cerrando un puo con torpeza. Resultaba imposible decir si se estaba lamiendo las heridas de su alumbramiento a travs del tero ptreo o si estaba recomponindose, tensndose para atacar. Los gruesos anillos de mucosa se entrelazaron y se anudaron entre s, endurecindose. All, en el mismsimo corazn de la espiral negra, algo estaba cobrando forma. Una forma tenue, oscura, frgil y humana. Abri la boca, sediento de oxgeno, para atragantarse con ansiosos tragos de fro aire de la montaa. Ante el sonido de su llanto natalicio (o, para ser ms exactos, del llanto de su renacimiento), todos los perros del corral levantaron las cabezas y comenzaron a aullar. Al escucharlos, Padre de Serpientes se estremeci y guard silencio, replegando los anillos de su empavesado. Tir de l, lo pate, lo estir, mas se negaba a cubrirlo. Ya haba alcanzado el tamao de un nio de siete aos... lo bastante mayor como para olvidarse de las tareas menores del corral para aprender a trabajar el campo como un hombre. Se quit la manta de los hombros como si de una piel mal ajustada se tratara y permaneci erecto a la luz incierta de aquella maana tormentosa. Ahora era un joven de

diecisis aos, alcanzada ya toda la altura a la que poda aspirar y, sin embargo, los anillos constrictores de la edad continuaban desprendindose de l por todas partes, para apelmazarse en el suelo. Le propin una patada desdeosa a la piel recin mudada y sali del crculo. Un solo paso bast para liberarlo del charco de icor. Se cubra con la piel de un hombre que ya haba visto sus buenos cuarenta aos, dotado de un semblante duro, bien perfilado, tostado por el sol. Rala la coronilla. Le esperaba un da de duro trabajo. Su deber lo impulsaba a adentrarse en el sembrado. Haca aos, quiz dcadas, que no se le ocurra estirar unas piernas tanto tiempo olvidadas. Pasear por los pastos, respirar el aire fresco, echar un trago, supervisar sus tierras. Le hizo sonrer la visin de los atareados seres humanos que se ganaban la vida a la sombra de su montaa. Haba transcurrido demasiado tiempo, pens, embebindose del aire de la montaa. Palade los clidos olores de los animales; ovejas y cabras, cerdos y pollos. Sabore el primer atisbo de humedad de la inminente tormenta. Enrosc la lengua alrededor del delicado aroma del afn humano, del sudor, de la ansiedad, de la pobreza, del sacrificio y del mudo sufrimiento. Era sublime. No se regodeaba en la desgracia de los dems. Eso sera descorts. Pero tena un trabajo que hacer y se le daba bien. Nadie lo superaba, a decir verdad, y no le daba vergenza reconocerlo. Y si vanagloriarse del trabajo bien hecho era un pecado, en fin, habra que aadirlo a su lista de defectos. A esas alturas, ya tena una carpeta llena. Se encontraba cerca. Aunque haca muchos aos que no tomaba ese camino, comenzaba a recordarlo todo. El peasco partido por la mitad aparecera a la derecha tras doblar el siguiente recodo y, ms all de l, el primer glorioso atisbo del valle. All. Los lugareos, por su parte, tendan a evitar aquella seccin inaccesible de los Apalaches. Las mujeres mayores, que algo deban de saber, llamaban a aquel lugar las Cuarenta del Diablo. Pero no eran las ancianas ni los sucios granjeros los que lo haban trado hasta all. Ante sus ojos flotaba la vivida imagen de una jovencita, de tez ms plida que la luna y cabello ms negro que la noche. Una meloda familiar comenz a sonar en lo hondo de su mente. ***

Dierdre escuch el silbido que proceda del campo, a lo lejos. Conoca la tonada, aunque haca casi cincuenta aos desde que la escuchara por ltima vez. Permaneci sentada durante un buen rato, inmvil, atenta, a sabiendas de lo que iba a ocurrir a continuacin. Al cabo, se estremeci como si despertara de un largo sueo. --Vamos a ver, Eileen --dijo, soltando a la oveja negra. Recogi las tijeras de esquilar y el velln que se haba cado, convirtiendo su delantal en un cesto--. No me vengas con esas ahora. No es ms que el dueo de la hacienda, quin va a ser, que vuelve a casa despus de todos estos aos. Bajemos a la entrada del seto, a ver qu est haciendo el abuelo. La estaba esperando. Apoyado contra la puerta, mordisqueando una brizna de paja, ridcula de tan larga. Tanteando la brisa igual que la lengua de una serpiente. Se quit el flccido sombrero y lo sostuvo sobre su corazn. Sonri. Seor, cmo odiaba aquella sonrisa. Segua siendo tal y como l la recordaba. Se qued all, radiante a la media luz del crepsculo, ms oscura y a la vez ms brillante que todo lo que la rodeaba. Que toda la luz de la luna y toda la noche. Cunto haca?, descubri que se preguntaba. --Cincuenta aos o ms desde que te plantaras ante mi umbral --repuso ella a aquel pensamiento, perfectamente audible--. No me habra importado si hubiesen pasado otros cincuenta, ya que me lo preguntas. --No has envejecido ni un slo da --dijo l, con un siseo sin aliento. Era la pura verdad. Sus palabras no ocultaban ningn halago. --Eso no me da ningn miedo, bien lo sabes. A ver, dime, Viejo Wyrm, qu te impulsa a pisotearme el sembrado y a armar tanto alboroto como para espantar a las ovejas? Tienes suerte de que no te tomara por una manada de matones y te soltara a los perros. Saba que l le tena mana a los perros. --He venido, querida --ignor la indirecta, su sonrisa se atenu--, para silbarle a una bruja. La mujer le volvi la espalda y comenz a desandar sus pasos, furiosa, con los hombros erguidos como si estuviera retndole a intentar detenerla. Observ a la figura que se alejaba hasta que no fue ms que una mota oscura en medio de la nube de polvo que levantaban sus pies. Estaba esperndola all, de espaldas a la casa, apoyado en la

barandilla del porche. Con el mismo estpido trozo de paja. La misma estpida sonrisa. --Tengo un trabajo especial para ti --dijo, mientras se acercaba la mujer--. Delicado. Necesita un toque femenino. Dierdre continu acercndose, la cabeza algo gacha, los ojos fijos. Se encontraba tan slo a diez pasos, y segua avanzando. No demostraba intenciones de detenerse ni de aminorar la marcha. Era una fuerza de la naturaleza, una tormenta en la cima de una montaa. Si se le ofreciera la oportunidad, lo arrollara y aplastara sus restos bajo sus suelas. Cinco pasos. --Te he trado una cosa. Aquello la detuvo en seco. Se recuper enseguida, tanto que la mayora de los hombres ni siquiera se habran percatado de su vacilacin. l no era como la mayora de los hombres. Furiosa, cubri los tres peldaos que la separaban de la puerta, donde cada pisada atron contra las tablas. Fue hacia l como una flecha y se inclin tanto que sus rostros casi se tocaron. Ella ola a lana clida y a leche fresca, a vida y a crecimiento. El Padre de las Serpientes aspir su perfume, con los ojos entornados. --No quiero nada de ti. --Su tono era tan afilado como las tijeras de esquilar--. Slo lo que me pertenece por derecho. Lo que me quitaste! Exhal un suspiro, esforzndose por conservar su adoracin embelesada frente a aquel desdeoso desplante. --Lo que t entregaste por voluntad propia --repuso, con paciencia--. Es un regalo que atesoro. Lo llevo siempre cerca de mi corazn. Se zaf con estilo de la salvaje acometida de la mujer, con un movimiento tan sbito y fluido como el de un spid. --Salvo, claro est --apostill, mientras Dierdre pasaba zumbando junto a l--, cuando planeo dejarme caer de visita. No hay forma de saber hasta qu punto estara dispuesta a llegar una moza tan emprendedora como t con tal de recuperar un tesoro de esas caractersticas. S, incluso la serpiente ms vieja y astuta podra llegar a verse en serios apuros. Restaur la compostura lo mejor que pudo, se enderez con aire regio, alisndose las arrugas del vestido. Un mechn de cabello rebelde cosquille en la comisura de sus labios y resopl, irritada, sin efecto visible. Con el ceo fruncido, lo recogi detrs de una oreja.

--Sea lo que sea para lo que has venido --dijo, con voz templada--, no quiero tener nada que ver. --Venga --repuso, con una sonrisa conciliadora--. S una chica sensata y escucha al menos lo que te ofrezco. --Ya estoy harta de tus obsequios, gracias. Tengo ms... --De los que podras gastar en toda una vida? --interrumpi. Dierdre se mordi la lengua, silenciando la rplica que asomaba a sus labios, ofuscada--. Va, no sigamos discutiendo. Pero si es una minucia lo que te voy a pedir, y he venido mentalizado para que te aproveches de m en el regateo. S que te encantan nuestras pequeas transacciones. S? Chica lista. A veces me recuerdas a mi adorada hija. --Te escucho. Tienes cinco minutos. Luego, te echar los perros. --Cruz los brazos sobre el busto. --Lo cierto es que casi me da vergenza, en serio, es una bagatela... Dierdre puso los ojos en blanco. --Me encargara yo mismo si no tuviera tantos compromisos, pero ya sabes cmo son estas cosas. Llevo semanas de retraso y ya sabes lo difcil que resulta encontrar ayuda eficaz en estos asuntos. Me explico, si esta gente fuera de confianza, para empezar, no llamaran a la puerta de mi despacho, no crees? --Cuatro minutos. Sac un esplndido reloj de bolsillo de oro rojo, abri la tapa y escrut la esfera con semblante escptico. --Cuatro y medio, dira yo. --Ests desbarrando. Y eres un mentiroso deplorable. Multa de treinta segundos. Compuso un gesto dolido mientras guardaba el reloj. --Hay quien dira que soy el mismsimo prncipe de... bah, qu ms da. Para que me digas que adems soy un fanfarrn deplorable. Y seguro que eso iba a costarme un minuto entero de recargo, como si lo supiera. Vers, el trabajo es bien sencillo. Incluso una jovencita podra hacerlo. Dierdre se encogi de hombros. --Pues bscate a una jovencita. Yo tengo otros asuntos que atender. Muchas gracias por la visita. Tenemos que volver a repetirlo. A lo mejor dentro de otros cincuenta aos, o as. --Se llev dos dedos a los labios para llamar a los perros. --Ah, ah. --Le cogi la mano y, acaricindola con tanto mimo como

si de un pajarillo asustado se tratara, la baj de nuevo a su costado--. Me prometiste otros tres minutos de tu encantadora compaa. --Uno. Y contando. --Ir al grano. Lo nico que necesito --dijo, extendiendo las manos vueltas hacia arriba, implorando--, es que alguien me guarde una historia de nada. Ale, acaso es tanto pedir? --Dnde est el truco? Cerr el puo sobre el corazn, como si lo hubieran herido de muerte. --Qu truco? No hay ningn truco. Se me ha confiado un relato. Este tipo de cosas suelen ocurrir. En mi papel de Seor de las Serpientes, tengo ciertas responsabilidades. La mayor parte no son agradables... alguna que otra fiesta en el jardn, ya sabes. Pero mi gente se pasa un montn de tiempo con la oreja pegada al suelo. Oyen cosas. No puedo evitarlo. En ocasiones, oyen algo que probablemente no deberan, algo que no debera ser del dominio pblico. T eres una muchacha discreta, ya sabes de lo que te hablo... Dierdre tamborile con un pie. El hombre se apresur. --Querra cerciorarme de que esta historia no cae en las manos equivocadas. Pens en ti de inmediato, claro est... como tantas otras veces. Eres una joven con tantos recursos, y ste es un favor tan insignificante... --Cuntame la historia, y luego ya veremos. --Promtemelo antes. --Sonri--. Que la mantendrs a salvo por m. --Nada de promesas. Cuando haya escuchado tu relato, sabr quin estar dispuesto a matarme para conseguirlo. --Por qu clase de amigo me tomas? --exclam, indignado--. Jams te pondra en peligro, a sabiendas. Antes muerto! --Ya, pero los dos sabemos que eso no es probable que ocurra, a que no? As que deja de poner caras largas y cuntame la historia. --No puedo contrtela. --Entonces, no puedo ayudarte. Adems, se acab el minuto. --No puedo contrtela --aadi, atropellado--, porque no me la he aprendido de memoria. --Se disculp con un encogimiento de hombros--. Es una historia muy larga. --No te creo. Mira, a veces me extraa que consigas hacer algo a derechas. La has escrito? --S. --Se apoy primero en un pie y luego en el otro, incmodo. --S, pero...

--S, pero no est aqu. --Vale, voy a seguirte la corriente. Te lo voy a preguntar, pero slo porque tengo la sospecha de que te vas a quedar en mi porche da y noche, sonriendo como un idiota, hasta que me lo digas. As que, dnde est? --Est escrita debajo de una montaa. --Entiendo --dijo, aunque no era cierto--. Esta historia, la has visto con tus propios ojos? --No se puede decir que lo haya hecho, la verdad. Ya te lo he explicado, me lo cont una serpiente. --Una serpiente? Basta, no importa. No quiero saberlo. As que esta serpiente te cont la historia, lo que ocurre es que no te acuerdas de todo. --Ms que contarme la historia, me habl de ella. --No tienes ni idea de lo que cuenta la historia. --No era una pregunta, sino una acusacin. Su exasperacin comenzaba a hacerse visible. --Este wyrm... --comenz, antes de rectificar--, esta serpiente, hizo hincapi en que ese relato era trascendental para mi pueblo, y en que resultaba de vital importancia que se mantuviera a buen recaudo. Si cayera en las manos equivocadas... --S? Qu pasara si cayera en las manos equivocadas? --Pues, que podran utilizarla para herir a mis hijas. Entre otros --aadi, con una sonrisa--. No pienso permitir que nadie amenace a mis hijas. --Te refieres a las serpientes? --Desde luego --contest el Padre de las Serpientes--. As pues, lo hars? --Su voz era ansiosa. --No s. No se puede decir que me ilusione la idea de arrastrarme bajo una montaa para ayudar a proteger a un puado de culebras que lo ms probable es que me piquen sin pensrselo siquiera. --Te mimarn, como hago yo --protest--. Te convertiran en su reina! --T nunca me has "convertido en tu reina". --Para m eres ms valiosa que ninguna reina. --No es lo mismo, y t lo sabes. Adems, tampoco le veo la gracia a ser la reina de las serpientes. Seguro que a continuacin me concedes el honor de ser la reina de las alimaas. Pese a las mofas de la mujer, saba que ya era suya. --Ve a ese lugar lejano, adntrate en las sombras de la montaa,

en cuyo corazn est inscrita la historia. Dejars de ocultar tu nombre. Los hombres te reconocern por lo que eres y desfallecern ante tu inmensa belleza. --Ya. Y a lo mejor me llevo los obsequios que me he ganado cuidando de tu hacienda durante estos cincuenta aos: Dominio de los Seres Vivos, Elenco de Serpientes, Juventud sin Fin. --Hecho --se apresur a decir--. Te sentar en un trono de nice y te dar la llave de un gran reino. Te enviar al prncipe ms resplandeciente que se haya visto en docenas de generaciones, pero tendrs que amamantar serpientes. Aquello la cogi por sorpresa, pero la bruja se limit a bizquear con fuerza antes de inclinar la balanza del regateo a su favor. --Cuando haya guardado tu historia durante un ao y un da, me devolvers lo que me robaste. Mi pequeo guardapelo y el tesoro que has encerrado en su interior. --Tener alma es un fastidio y una vergenza --reflexion--. La verdad, no consigo entender qu es lo que le ve todo el mundo. Tengo tantos cajones llenos de esas condenadas cosas que no se puede ni caminar por el palacio, pero todava no les he encontrado ninguna utilidad. --Correr ese riesgo. --Adems, el alma es tan voluble. Sabrs que no es compatible con los otros regalos que te he hecho a lo largo de los aos. Dominio de los Seres Vivos, Elenco de Serpientes, Juventud sin Fin... --Renunciar a ellos. Enarc una ceja. --Quieres volver a ser lo que eras antes? Una joven ambiciosa como t? Me cuesta creerlo. --Trato hecho o no? Padre de Serpientes se limit a sonrer. --Cundo te he negado nada? Que sea como t dices. Sin pedir permiso siquiera, dio media vuelta y camin a paso largo hasta entrar en la casa por la puerta principal. Ella permaneci all, con las manos en las caderas y la boca abierta ante su audacia. La casa ola a lea quemada, a carne asada, a galletas en el horno. Olores que haca cincuenta aos que no saboreaba. --Ahora, s buena chica --grit, por encima del hombro--, y treme esa preciosa lana negra que has trasquilado hoy. Crdala como t sabes e hilvname un buen ovillo. No te entretengas, que tienes que partir esta misma noche.

Dierdre apret los dientes. No se explicaba cmo poda saber que se haba pasado la maana trasquilando, pero hizo lo que le peda. S que era una joven ambiciosa. Se oblig a concentrarse en el tesoro de incalculable valor que la estara esperando al cabo de un ao. Incluso podra soportar sus desagradables visitas durante tan breve perodo de tiempo. Mientras iba en busca de los peines de cardado, comenz a silbar para s.

_____ 4 _____ Los puentes lunares cantaban en la cima de la Colina de las Lamentaciones. Era un sonido vivaz, vibrante. La msica no proceda de los puentes en s; stos eran su vehculo. La cancin resonaba a lo largo de ellos, transportando la variedad de formas y la maravilla de los sonidos de tierras lejanas al clan de la Forja del Klaive. Stuart escuchaba, embelesado, intentando distinguir las notas individuales. Se pregunt cundo se haba escuchado por ltima vez en aquel tmulo inmerso en el hielo la serenata de las cigarras, las pisadas de garras con escamas sobre arenas del desierto, la risa del agua al derramarse sobre piedras tostadas por el sol, el murmullo de la lluvia que se filtra por el dosel de la selva tropical. Ahora, la noche cobraba vida con todos aquellos sonidos distantes, entretejidos sin mcula en la sinfona de fondo, ms familiar: el golpeteo del Martillazo inundado de hielo, el lastimero aullido de los tmpanos de hielo al deslizarse, el susurro de un viento oscuro entre los pinos. Incluso los huesos de Stuart parecan vibrar con aquella msica incesante. El sonido de los acontecimientos. El cielo refulga con la luz de una docena de lunas. Agudas aristas de luz argenta surcaban el firmamento. Era como si cada resplandeciente senda lunar emanara de la cspide de la colina, como si pudiera atrapar a cualquiera de aquella docena de orbes lunares entre sus fauces. Una fanfarria de luces ante la que palidecera la aurora boreal pincelaba el cielo nocturno, profiriendo su triunfal aullido de negacin de las vastas e impersonales distancias interestelares. Atrayndolos a todos a un mismo lugar, llamndolos a casa. Mas no era el juego de luces lo que cautivaba su atencin, sino la cancin. Los puentes lunares cantaban, no para los odos, sino para

algo ms primario que habitaba dentro de todo Garou. La msica despertaba ecos en el interior de las cmaras secretas del corazn; silbaba en el tutano de sus huesos; se aferraba al espritu igual que coge el vendaval una hoja en otoo, propulsndolo en espiral hacia el cielo. La cancin apelaba a la faceta mstica de los Garou, la cortejaba, la tentaba. Era una invocacin, una invitacin a correr, a saltar, a bailar. Los que se abandonaban a la comunin de aquella cancin danzaban entre los mundos, literalmente. Recorran senderos en la Umbra, salvando as las vastas distancias entre tmulos en una sola noche. Stuart sali del puente lunar, a la cima de la Colina de las Lamentaciones. Crey que todava poda distinguir a duras penas el perfil del orgulloso barco vikingo del Antiguo Jarl que yaca enterrado bajo la loma. Cerr los ojos e inhal una bocanada profunda, paladendola. S, no le costaba imaginar que poda sentir el suave balanceo bajo sus pies. Al verlo, el viejo gnomo sali de debajo de los puentes, acercndose a l, exhibiendo una sonrisa mellada. Stuart se qued donde estaba, observando nervioso las cuatro corpulentas formas lupinas que rodeaban al hombrecillo encorvado. Por suerte, ni rompieron filas ni se molestaron en mirar en su direccin. Todos ellos ostentaban la pesada forma del lobo feroz. Tenan las cabezas echadas hacia atrs, como si fuesen a proferir un aullido desgarrador, pero el nico sonido que escapaba de sus gargantas era la cancin multiforme de los puentes lunares. El hombrecillo encorvado azuz a Stuart atizndole en el hombro con un palo an ms retorcido que l. --Qu pena de juventud malgastada en los jvenes --graje--. Te queda apenas una hora de luna y no hay un trozo de techo en todo el clan bajo el que te puedas tumbar. De todos modos, los cachorros se amontonan de tres en tres. --Gracias, maestro de ceremonias --dijo Stuart--. Ha sido un viaje glorioso. Cmo suena la cancin de los puentes esta noche! Slo por eso ya ha valido la pena venir hasta aqu, aunque tenga que pasar el resto de la noche tirado en la nieve. El hombrecillo encorvado rechin los dientes; el sonido recordaba al de un cuchillo que se afilara. Stuart lo tom como una muestra de aprobacin, si bien era cierto que era dado a hacerse ilusiones. --Llegado el caso, siempre hay suelo seco entre las agujas de los

pinos. La linde del bosque queda dentro de los lmites del poblado. All se est tan seco y a salvo como en cualquier saln. --De nuevo, os doy las gracias. Ya veo que se ha congregado toda una multitud. --Stuart tom nota de las luces de las antorchas y de las voces que se elevaban desde los edificios de abajo. Y de las reyertas de formas inmensas en la plaza principal. Y del ajetreo de incontables sombras tras la lnea de rboles--. Por dnde empezar? --se pregunt, en voz alta. El palo lo amonest con dureza dos veces en el hombro, antes de sealar a lo lejos, hacia abajo, hacia el edificio que se eriga en el ojo de aquel huracn de actividad. --La Casa del Vuelo de Lanza --inform el maestro de ceremonias--. All encontrars a la Jarlsdottir. Procura mostrarte respetuoso y no decir impertinencias. La banda de guerra est borracha. --Como si aquello lo explicara todo. --Eso pienso hacer. Gracias por el aviso. Queris que les pida que os suban alguna cosa? El maestro de ceremonias extendi los brazos, en un gesto que pareca abarcar toda la Colina de las Lamentaciones, la luz de luna reflejada en el tmpano de hielo, el deslumbrante espectculo de los puentes lunares, la plenitud de la cancin, la inmensidad del firmamento nocturno. Era un gesto que deca a las claras Qu ms podra querer?. O, quiz, para ser ms exactos, Qu ms se puede ofrecer?. Stuart esboz una sonrisa e inclin la cabeza a modo de despedida. Con la cancin del mundo a su espalda, encamin sus pasos hacia la Casa del Vuelo de Lanza.

_____ 5 _____ Stuart abri la puerta de la Casa del Vuelo de Lanza con el hombro. Ofreca resistencia, como si el peso de la algaraba de sensaciones encerradas all dentro la empujaran contra l. Cuando hubo abierto la puerta, sus sentidos se vieron bombardeados de inmediato por el resplandor del fuego rugiente, por la presin de las sobrecogedoras figuras, por el tufo animal a sudor, el aroma que desprenda el cerdo asado, el hedor de la cerveza derramada. Se produjo una conmocin de cerdos y gallinas entre sus pies; a su

alrededor bramaban baladronadas y contiendas. Le pareci or el chasquido musical de un hacha de guerra al clavarse en el duramen. Era demasiado para asimilarlo de golpe. Cualquier otro se habra quedado en el umbral hasta que aquel caos de carne y tejidos comenzara a cobrar algn tipo de sentido. Hasta que las oscilantes mareas de luz, sombra y clamor hubiesen recuperado sus formas individuales y mejor definidas. Stuart no era ningn pazguato. Le gustaban las aglomeraciones de gente, su latido, su impulso, su carcter ntimo y annimo. Esboz una sonrisa y se adentr a ciegas en la masa de cuerpos. Las multitudes tenan algo de especial, sus distintos niveles, su potencial. Un rostro que navegara hacia l en medio de la tempestad podra pertenecer a cualquiera: a un compaero, a una amante, a un rival, a un profeta, a una vctima, a un cadver. O quiz a todos a la vez. Era una mera cuestin de perspectiva y de tiempo. A la larga, todo el mundo disfrutaba al menos de una oportunidad para probarse todas las mscaras. Todo era posible. Era el lugar donde se venan abajo las barreras que separaban a las personas. Se dej arrastrar por la corriente de aquel mar de cuerpos. Al cabo, fue arrojado a la orilla, sobre un banco de madera de tosca manufactura. La montaa de comida y bebida que se apilaba encima de la mesa adyacente se le antoj sumamente apetitosa. Aquel puesto privilegiado le ofreca la ventaja aadida de una buena panormica del altercado que se fraguaba en la vecindad de la alta mesa. Un enorme guerrero Fenrir, con las espaldas tan anchas como las faldas de una montaa, se ergua ante la delegacin, con la cabeza echada hacia atrs y los ojos encendidos. En una mano aferraba un estandarte de batalla recin salpicado de sangre. Su repentina aparicin haba causado toda una conmocin en la sala. La multitud se apartaba por instinto ante l, no tanto a causa de su obvio aire de superioridad como por el peligroso fuego que arda justo bajo su piel. Stuart le dio un toque al codo de su vecino para conseguir su atencin, y a punto estuvo de conseguir que volcara la copa que estaba llevndose a los labios. --se quin es? --Oye, ten cuidado! Maldito atontado. --Pos la copa de golpe e intent incorporarse, pero lo cierto era que no haba espacio suficiente para maniobrar sin poner la mesa patas arriba. Stuart atrajo hacia s el aguamanil ms prximo y repiti la pregunta, esta vez ms alto.

--Perdona. Deca que quin ese se. En el que est delante de la alta mesa. El de la bandera llena de sangre. Su vecino mir donde apuntaban los ojos de Stuart, antes de soltar un gruido y volver a sentarse. Retuvo el semblante torvo durante un rato, hasta que decidi aceptar la escancia que le ofreca Stuart. --Es el Guardin. Brand Garmson. Sabrs quin es el Guardin. Stuart permaneci impvido. --El otro, el que tiene cogido del gaznate, se es su compaero de manada, Jorn Roe Acero. Yo dira que tiene pinta de haberse producido algn altercado en el permetro. Stuart le dio las gracias, pero las palabras quedaron ahogadas por el vozarrn del Guardin: --Diles lo mismo que a m. --Garmson empuj al joven Garou hacia delante. Jorn se recuper en la medida de lo posible e hinc una rodilla en el suelo ante el Alto Parlamento. --Lleg una partida al permetro poco antes del amanecer, Jarlsdottir --comenz, vacilante--. Bajo bandera de tregua. Afirmaron tratarse de una delegacin de Lord Arkady. Al escuchar aquel nombre, un murmullo recorri el saln. Stuart estudi a la joven sentada en el Alto Parlamento. A la que Jorn se haba referido como Jarlsdottir. Su primera impresin fue que pareca muy joven para haber alcanzado un puesto de tanta autoridad entre aquellos veteranos curtidos. No deba de tener ms de veinticinco aos. Cuando la vio salir al frente y poner de pie a Jorn con ambas manos, se percat de la gratitud y la admiracin sin reservas que brillaban en los ojos del joven guerrero. Estaba dispuesto a obedecer las ariscas rdenes del Guardin sin pensrselo dos veces, a saltar hacia la muerte con las garras extendidas; pero dara su vida por la Jarlsdottir sin necesidad de que se lo pidieran. La voz de Karin ataj el clamor. Careca de cualquier atisbo de suavidad. --Bandera de tregua? No estamos en guerra con la Casa de la Luna Creciente. Aqu tenemos a un pariente de Arkady, Vctor Svorenko, sentado a la misma mesa que nosotros. --La expresin de la Jarlsdottir se torn suspicaz--. Dnde se encuentra esta delegacin, Jorn Roe Acero? Por qu no los has trado ante nosotros? Jorn se revolvi incmodo ante su escrutinio.

--El tro no perteneca a la Casa de la Luna Creciente, Jarlsdottir. Eran Danzantes de la Espiral Negra. El saln se inund de gritos y acusaciones. --La mancha del Wyrm! Una lacra para toda su Casa. --Qu ms pruebas hacen falta? --Acaso no dobleg al Wyrm del Trueno? Su propio pariente lo ha admitido. --Los Danzantes le sirven de recaderos! Karin golpe tres veces el suelo con el mango de su gran martillo de plata antes de que se restaurara el orden en la sala. An se oan voces airadas aqu y all. Stuart asista al pandemonio que se desarrollaba ante sus ojos con aire de paciente frialdad. Haba sido testigo de escenas parecidas entre su propio pueblo, repetidas hasta la saciedad. En alguna ocasin, haba llegado incluso a participar en el fomento de esos levantamientos. Su tribu, los Fianna, se haban forjado cierta reputacin de ardientes y apasionados, de aficionados a las palabras hirientes y a las bebidas ms fuertes, de pendencieros dados a los retos que, de forma invariable, resultaban de tan voltil combinacin. En cierto modo, esa infame reputacin le resultaba comprensible. Lo cierto era que esa minora alborotadora era bastante llamativa y tenda a dejar un recuerdo duradero entre los espectadores, inocentes o de otro tipo. Mas por cada nacionalista irlands marrullero y borrachn que se contara entre sus filas, haba al menos una docena de otros cuyas pasiones eran igual de fervientes, aunque preferan demostrarlas a travs de exhibiciones menos obvias. Por cada historia que entonaran los Galliard de la tribu (los bardos ms excepcionales que pudieran encontrarse entre los Garou) acerca de un joven y aguerrido cuatrero, exista una mirada de otro tipo de relatos. Narraciones que describan pasiones ms templadas. De amores lejanos y aciagos; de los fantasmas del fracaso o de la gloria de antao; del cario de la familia y la parentela, aun cuando a veces pudiera acarrear la ruina sobre uno. El saber popular de los Fianna estaba cuajado de relatos ambientados en tribunales y en tierras de ensueo, de poetas y de diablos, de juegos de naipes y conversaciones de alcoba, de llamadas del deber e dolos ensangrentados, de hombres cuyo ingenio rivalizaba con el de los espritus y de nios condenados al suplicio por haber nacido con dos lenguas. De prncipes y exilios; de guerreros y santones ermitaos; y de princesas guerreras exiliadas venidas a

ermitaas santificadas. Y s, incluso de los orgullosos saqueadores dueos de los siete mares que se apretujaban en torno a l esa noche, recordndole las labernticas pasiones de su propio pueblo. --Lo que exige esta situacin es mantener la cabeza fra. --La voz de la Jarlsdottir interrumpi la introspeccin de Stuart--. Ofreci dicha delegacin prueba alguna de representar a Arkady? Suele mediar un abismo entre lo que dice un Danzante y la verdad. Jorn cavil por un momento. --No --admiti--. Aunque el portavoz afirm ser pariente de Lord Arkady. Dijo que se llamaba Cuchillo entre los Huesos. A escasa distancia de Stuart, en la misma mesa, Vctor Svorenko se puso en pie de un salto y descarg ambas manos sobre la mesa, con la violencia suficiente como para que tintinearan los cubiertos. --No pienso consentir que se calumnie a mi Casa en mi presencia! Vine aqu de buena fe, para contar la verdad tal y como la haba visto. Los que me escuchasteis anoche cuando narr la muerte de Arne Ruina del Wyrm sabis que no adorno los hechos, aun cuando pudiera perjudicar a uno de los mos. La Casa de la Luna Creciente es la ms egregia de todas las lneas nobles de los Colmillos Plateados. Esto es algo indiscutible y exhaustivamente documentado. Afirmar que Lord Arkady es pariente de... Es inimaginable. Retira tus palabras, o preprate a defenderlas con la fuerza de tu brazo! Jorn realiz una leve reverencia en direccin al acalorado Colmillo Plateado. --Tergiversis mis palabras, primo. Me he limitado a repetir lo que dijo el Danzante, tal y como se me ha pedido. Yo no me sumo a esta acusacin. Quizs os agrade saber que el Guardin ya ha reparado esta afrenta cometida contra vos. El cuello al descubierto pareci apaciguar a Vctor ms que las palabras, escogidas con sumo cuidado. --Acepto vuestra retractacin. Haz el favor de relatarnos slo las palabras exactas de Cuchillo entre los Huesos, a fin de evitarnos posteriores confusiones de este tipo. --Dar cuenta de ellas con tanta fidelidad como me sea posible --repuso Jorn, antes de proceder a narrar en gran detalle la peculiar conversacin. Cuando lleg a la parte en la que se mencionaba que Arkady se haba visto "detenido", el clamor se alz de nuevo, apagando su voz. --Esto es una patraa --grit Vctor--. Est claro que Arkady ha

cado en las garras de los Danzantes. Por qu si no iba a faltar a su cita? --Porque tiene miedo de enfrentarse a nosotros! --Quin ha dicho eso? --ret Vctor, enrojecido el rostro--. Lo que tenemos que hacer es organizar una partida para seguir el rastro de estos engendros del Wyrm hasta su guarida. Si Arkady ha sido capturado... Karin volvi a descargar un martillazo. --Estoy segura de que el Guardin ya ha lanzado a los mejores rastreadores en su captura. --Al recorrer la estancia con la mirada, no obstante, vio que Thijs y los otros se encontraban presentes. El Guardin se estaba comportando de un modo muy extrao desde haca semanas, pens. La sombra de la muerte cabalgaba sobre l, implacable, espolendolo con la fusta de la venganza. Antes de que nadie pudiera hacer comentario alguno acerca de aquel desliz, Karin continu:-- Si Arkady no puede asistir, nos veremos obligados a pronunciar sentencia en su ausencia. Ya hemos escuchado el testimonio de Vctor Svorenko, pariente de Arkady, donde nos narraba cmo ste dobleg al Wyrm del Trueno y la bestia lo obedeci como a su amo. Hemos escuchado la historia de la Corona de Plata y de cmo Arkady conspir con los servidores del Wyrm para usurpar el trono de Jacob Muerte de la Maana. Sabemos que se vio obligado a abandonar los Estados Unidos en circunstancias sospechosas y que esta nube sombra lo sigui hasta Rusia. Hasta este momento, no se ha alzado ni una sola voz, de ninguna de las doce tribus, para hablar en su defensa. Se produjo un largo silencio en la sala. Stuart pase la mirada por el mar de rostros compungidos. Nadie os siquiera mirar en direccin a la Jarlsdottir, mucho menos ponerse en pie para aceptar su reto. Tan bajo haba cado el poderoso seor de los Colmillos Plateados que no haba nadie entre tan inmensa congregacin que quisiera hablar en su favor? El silencio perduraba y Stuart poda sentir cmo crecan en su interior la ira y la indignacin. Estaban hablando de Arkady, del hroe que haba sido proclamado como la mayor esperanza de la Nacin Garou. El rey que habra de unir a las tribus fraccionadas bajo un solo estandarte y conducir la batalla a las mismsimas fauces del Wyrm! Antes de percatarse siquiera de que estaba movindose, ya se haba puesto en pie. Cuando los ojos se volvieron hacia l, alis la pechera de su traje arrugado. Ya era demasiado tarde para echarse

atrs. El colgante dorado con cabeza de lobo que llevaba al cuello pareca demasiado apretado de repente, como si estuviera estrangulndolo, clavndole los dientes en el cuello. Carraspe con fuerza y comenz a hablar. Su voz no era alta, pero sus palabras llegaban hasta los confines de la sala y ms all. Se filtraban como la luz de las llamas por las rendijas bajo las puertas y las ventanas. Se vertan sobre los achispados celebrantes que trastabillaban por el Aeld Baile. Se escurran como sombras entre la lnea de rboles y patinaban sobre el tmpano de hielo. Su leve, aunque inconfundible, acento de los Apalaches sonaba aliengena, casi extico, en los dominios del viento del norte. --As que ni una sola voz, eh? Ni una sola. En fin, no cuesta adivinar para dnde sopla el viento dentro de esta sala. He recorrido una enorme distancia con la esperanza de encontrar alguna respuesta, pero me he dado cuenta de que nadie plantea siquiera las preguntas adecuadas. A pesar de todo, no puedo quedarme sentado y ver cmo se condena a un hombre sin que nadie diga algo en su defensa. Me llamo Stuart; me llaman Camina tras la Verdad. Ahora bien, ni siquiera conozco a este tal Arkady en persona, pero s las historias. Cuando o que Arkady haba doblegado al Wyrm del Trueno slo con la palabra, me vino a la mente el antiguo proverbio que reza que cuando el techo y el suelo no se llevan bien, las paredes se derrumban. No se exorcizan demonios por el poder del demonio y no sojuzga a los esclavos del Wyrm por el poder del Wyrm. Eso lo pone en algn libro, o algo parecido. Si recuerdo bien la historia, Arkady no fue desterrado tras el asunto de la Corona de Plata. De hecho, si ya hubiese sufrido la censura pertinente por su implicacin en tal acontecimiento, no hara falta que nos sentsemos a juzgarlo en estos momentos. No, si Albrecht pensaba juzgar a Arkady, ya lo habra hecho. All mismo, en aquel preciso instante. Al fin y al cabo, un puado de historias no es prueba suficiente con la que culpar a un hombre sin ni siquiera escuchar lo que l tiene que decir. El silencio se adue del saln, roto tan slo por el murmullo del martillo de plata de la Jarlsdottir cuando se incorpor. Una nota de tristeza y decepcin tea su voz. Aquel era su pueblo. La haban fallado mucho ms de lo que haban afrentado a Stuart, con la dureza de sus corazones, con sus cuentas de sangre que saldar. --Nuestras historias son nuestro pasado, Stuart Camina tras la Verdad. Como portavoz de la ley, confo en las canciones y en los relatos de nuestro pueblo. Dado que Arkady no se ha presentado,

tendr que ser juzgado por lo que se cuenta y se canta de l; no slo por nosotros, sino por todos los que vengan detrs. Su reputacin y su renombre deben ser su defensa. Te honra el que ests dispuesto a hablar en su favor, siendo como es un desconocido para ti. Ojal hubiera ms voces dispuestas a ensalzarlo y menos a condenarlo. Se oyeron murmullos de asentimiento por toda la sala. Karin carraspe y alz la voz para que pudieran escucharla todos los asistentes. --Hablo en nombre de los Fenrir. La tribu ha dictaminado que Lord Arkady, de la Casa de la Luna Creciente, ha comulgado con el Wyrm y es cmplice de la muerte de nuestro hermano de leche Arne Ruina del Wyrm. A partir de esta noche en adelante ser un paria. No se le volvern a abrir nuestros salones, ni deber ofrecerle ninguno de nuestros parientes ayuda o socorro. Asumimos que su sangre ya ha sido derramada; no habr riesgo de wergild ni ningn otro tipo de repercusin contra aquel que resulte haberlo herido, mutilado o incluso acabado con su vida. Lloramos a nuestro primo, cado en singular batalla con el Wyrm. Sergiy Pisa la Maana, cul es el veredicto de los Hijos de Gaia? Stuart no tuvo estmago para quedarse a escuchar el resto. Abandon la sala, en silencio. Ya haba tenido ms justicia Fenrir de la que poda soportar. En el exterior, al vigorizador aire nocturno, bajo las estrellas esculpidas en hielo, unas siluetas gigantescas (todas ellas superaban los tres metros de altura, erizadas de pelaje y msculos nervudos) pugnaban por tirarse las unas a las otras al suelo congelado. Se abri paso entre los combatientes, con cuidado. No era el objetivo de sus juegos lo que se le escapaba, sino su propsito. Al final de sus desesperados denuedos, uno de los contendientes yacera tendido en la tierra; otro alzara al cielo un puo cuajado de garras pero, qu era lo que se ganaba, y qu lo que se perda? Al trmino de una partida de ajedrez, el vencido tumba a su rey, capitulando. El monarca inerte yace inconsciente sobre un cuadrado de nieve blanca o de hielo negro mas, qu dinasta sucumbe con l? Qu reino es saqueado? Qu ejrcito, privado de su cabeza, se rinde y se dispersa? En alguna parte detrs de l, inmerso en la algaraba de la Casa del Vuelo de Lanza, como consecuencia del elaborado y estridente juego de la justicia intertribal, un posible rey acababa de ser tumbado. Acababa de serles arrebatado el duc bellorum que se les haba

prometido. Sin necesidad de propinar un solo golpe. Quin podra decir qu lgubre precio habra de costar aquella presuncin? Y, de todos ellos, quin quedara para pagarlo?

_____ 6 _____ A su regreso, Dierdre encontr a Padre de Serpientes encorvado sobre el fuego del hogar, como lo haba dejado. Escrutaba con intensidad el baile de las llamas, como si intentase desentraar algn secreto. Su sombra oscilaba, hipntica, al vaivn de las lenguas de fuego. Si se haba movido desde esa maana temprano, no daba seales de ello. Dierdre encontr cierta satisfaccin malsana en aquel hecho. Si haba conseguido mantenerlo alejado de sus habituales ardides, siquiera por espacio de una maana, el mundo sera un lugar mucho mejor gracias a sus desvelos. Se volvi hacia ella cuando escuch las pisadas que crujan sobre los desnudos escalones de madera, con una amplia sonrisa. Seor, cmo odiaba esa sonrisa. --Qu chica ms buena --ronrone, extendiendo una garra ennegrecida hacia ella. Por un momento, se sinti abrumada por una fra oleada de pnico, temindose que pretendiera cogerla de la mano, acercarla a l. Se enderez y retrocedi un paso sin darse cuenta, antes de serenarse y obligarse a mantenerse firme ante l. No convena mostrarles la espalda a segn qu adversarios. Su sonrisa no flaque. En ese momento, aturdida, se percat de cul haba sido su verdadera intencin. Azorada, dej caer el ovillo de lana (el fruto de toda una maana de esquilar, cardar e hilvanar) sobre la mano extendida. Aquello produjo el efecto deseado. El horrible apndice se retir. Solt uno de los extremos del ovillo y desenroll un palmo de lana negra como el bano. La acarici entre el ndice y el pulgar, aprecindola. El hilo era ms fino que un cabello humano y tan resistente como una cuerda. --Qu trabajo ms esplndido --alab, al cabo--. Malgastas tu talento aqu, entre sucios granjeros... una lmpara de oro oculta en el

fondo de un cesto lleno de legumbres. Si puedes hacer esto con la lana de una oveja, imagnate de lo que seras capaz con la seda ms delicada entre tus dedos, con el hilo fino como un sueo de la miseria humana. Quiz cuando haya vencido tu ao y un da, pueda convencerte para que... --No, gracias --repuso, arisca. --Te recompensara como a una reina por las molestias. Para una chica lista como t, sera coser y cantar. Toma, quiero hacerte un regalo. Como muestra del afecto que me inspiras y como lacre para sellar el pacto... No deba de haber vacilado durante ms de una fraccin de segundo, pero fue suficiente. Saba que la tena. Puede que tras una relacin tan larga e ntima no fuese siquiera una victoria justa. Saba exactamente cules eran los puntos dbiles de su armadura. --Ya te he dicho que no quiero volver a saber nada de ti ni de tus regalos. --Pero si ni siquiera sabes de lo que se trata. Cmo puedes afirmar que no lo quieres? Dierdre abri la boca para replicar y enmudeci de repente cuando l hubo abierto la mano vuelta hacia arriba. Aquel gesto revel dos agujas de ganchillo, largas y resplandecientes. Un delicado labrado, quiz una escritura diminuta, se enroscaba en ellas, exquisita, cubriendo toda su superficie. La luz de las llamas no se reflejaba en ellas, sino que quedaba arrapada en las delicadas inscripciones, siguiendo sus curvas igual que corre el agua por su cauce. --Pezones hiladores de la plata ms pura. No encontrars otro juego igual en todo el mundo. Con estas agujas en tus manos, tus esfuerzos engendrarn telas dignas de alimentar las leyendas. Podras tejer incluso los hilos etreos del sueo y la pesadilla, del deseo y del miedo, de la esperanza y... --Guarda eso --rechaz, incapaz de dejar de mirarlas. Vio el reflejo de las agujas, reluciendo en el fondo de los ojos de la mujer. --Pero si son tuyas. Por las molestias. --He dicho que las guardes. --Su voz posea un dejo de desesperacin y, sin embargo, no consegua quitarles los ojos de encima. Se incorpor de su asiento, pero ella slo era consciente de las deslumbrantes agujas. Se aproximaron, las tena casi a su alcance. --Est bien. Dime dnde las quieres y ya las guardar yo por ti.

--Pase la mirada por la estancia, antes de acercarse al mantel--. Aqu, a lo mejor? Cuando se alejaron de ella, sinti como si se abriera un abismo en su interior. Las anhelaba. --No --insisti, con un testarudo zangoloteo de cabeza--. Llvatelas. Lejos. Antes de que... --De algn rincn pareca extraer una reserva oculta de energa, de acero y fuego. Su voz se torn segura e inflexible--. Antes de que me aproveche de tu descuidada oferta y te diga dnde puedes guardarte tus agujas, con toda la exactitud que no cabra esperar de una dama. Una nube de clera le ensombreci el ceo. Desapareci casi de inmediato, evaporndose antes de que Dierdre pudiera cerciorarse de que la haba visto. Pero aquella enojosa sonrisa haba desaparecido, y aquello constitua una victoria por s solo. Acto de desaparicin que imitaron las exclusivas agujas un instante despus. Puf. --Como prefieras --concedi, encogindose de hombros con fingida indiferencia. A continuacin, sin mirarla, arroj el ovillo de lana de bano (todo un da de duro trabajo) al corazn de las llamas. Un grito de protesta escap de los labios de Dierdre, que salt hacia delante. Lo roz al pasar junto a l e intent no fijarse en cmo se le pona la carne de gallina ante una caricia similar a la de un millar de patas de insecto. Agarr el atizador, enganch la encendida bola de lana y, con un diestro ademn, lo rescat. Cuando lo hubo sacado del fuego, descubri que lo que haba pescado no era un ovillo de lana, sino un chal de primorosa manufactura. Se gir, con cara de desconcierto, y l se ri, con ganas. No slo aquella sonrisa estpida y desquiciadora. La atrajo hacia s y no pudo resistirse a l. La cogi de la mano y la condujo al exterior de la casa. Dierdre ni siquiera consigui cerrar la puerta tras ella, aunque saba que no iba a regresar. Pens en todas las maravillas del interior que haba acumulado a lo largo de aquellos cincuenta aos. Pens en que se iba muy lejos, dejando la puerta abierta de par en par. Podra entrar cualquiera. Padre de Serpientes la conduca por el sendero hacia la puerta del cercado. Tambin sa podra dejarla abierta tras ellos, oscilando lnguida ante los vaivenes del viento. Con una floritura, la envolvi en el largo chal negro, cubrindola de arriba abajo, para levantarla en vilo y dejarla a merced del viento nocturno. La tormenta que se avecindaba

asi el dobladillo del chal y lo despleg, igual que a una vela.

_____ 7 _____ El sonido de las pisadas que aplastaban la delgada corteza de nieve sac a Stuart de su ensimismamiento. Se haba dejado llevar por sus pies, como si estuvieran dotados de vida propia, lejos de la barahnda de Garou celebrantes, hacia el silencio y la serenidad del Martillazo. El ro, cargado de hielo, cruja y chirriaba igual que una embarcacin. Abrindose paso hacia el mar abierto. Ansioso de libertad. Una figura solitaria se diriga hacia l, procedente del Aeld Baile. Al cabo de unos momentos, pudo distinguir los rasgos de Vctor Svorenko. --Espero no interrumpir nada --dijo Vctor, dubitativo, a una docena de metros de distancia--. Me... me gustara darte las gracias antes de irme. Por lo que has hecho por mi pariente. Stuart frunci el entrecejo. --No he hecho nada. Lo siento. Siento no haber hecho ms. Siento que mis palabras carecieran de conviccin. Siento que cayeran en odos sordos. Volvi a encarar el ro. Al cabo de un momento, las pisadas sonaron ms prximas. --No tienes nada de lo que disculparte, Stuart Camina tras la Verdad. Alzaste la voz por mi pariente, cuando yo no fui capaz. Por eso, estoy en deuda contigo. --Olvdalo. Me refera a que siento lo que han hecho. Con Arkady. Contigo y los tuyos. Con todos nosotros, ya puestos. De veras cre que l sera el que... Olvdalo. No me debes nada. Vctor haba llegado a su altura. Habl con un susurro entrecortado. --Todos estos orgullosos guerreros --dijo, sealando con desdn en direccin a la Casa del Vuelo de Lanza--, son unos cobardes. Todos ellos! Juzgan a mi pariente sin haber tenido el coraje de enfrentarse a l. Sin que ni siquiera uno de ellos halla tenido el valor de hablar en su defensa! Mejor habra sido que no hubiese dicho nada. Mejor habra sido que hubiese dejado que las cosas que he visto me carcomieran por dentro, revolvindose en mi estmago igual

que el Wyrm. Mejor habra sido que me hubiese cortado la lengua antes de acarrearle esta desgracia a mi casa. --No es culpa tuya --expres Stuart, pero Vctor no estaba para tpicos. Solt un bufido y mene la cabeza, fingiendo que estudiaba los complejos patrones de la luz de luna reflejada sobre el ro congelado. Stuart presenta que el Colmillo haba dado los primeros pasos que lo conduciran por un camino solitario, una espiral que desembocaba en la desilusin y la desesperacin. No poda acompaarle en su camino, pero s levantarle el nimo, vertiendo en l un torrente de palabras de apoyo, igual que una bebida reconstituyente. --Mira, si no hubieses dicho nada, esa duda te habra corrodo. Te habra comido por dentro hasta devorarte el corazn. El Wyrm no necesita ms que una rendija diminuta, aun cuando sea bienintencionada, para apoderarse de uno. Lo he visto. Una mentira para salvar a un pariente y el Wyrm se cuela dentro. Enrosca sus anillos en torno al engao, lo enquista. Pronto empiezas a esforzarte por ocultar, no slo el delito de tu familiar, sino tu propia parte en el encubrimiento. Luego el Wyrm se muerde la cola y aprieta su presa. Se filtra la informacin, no sabes cmo, y ya estamos hablando de chantaje. Un desconocido se pone en contacto contigo y te propone una tarea sencilla, un favor. Quin va a salir perjudicado, verdad? Antes de que te des cuenta, el tropezn de tu pariente te ha tirado al suelo tambin a ti. Otro campen que perdemos. As es como acta el Wyrm. --As es como se acaba el mundo --replic Vctor, lacnico, con los ojos fijos en algn punto distante en medio de las estrellas escarchadas. Stuart presenta que el acogido de los Colmillos se estaba alejando de l. --Djame decirte una cosa acerca de cmo se acaba el mundo. Sabes lo que me parece? Me parece que el Apocalipsis no es ninguna Batalla Final que nos est esperando al trmino de los tiempos. Donde los campeones reunidos de Gaia se alinearn en un bando y los sicarios del Wyrm en el otro, antes de que Luna, a sabiendas de lo que va a ocurrir a continuacin, se desgarre la garganta con un aullido de duelo por sus hijos perdidos. Luego los ejrcitos se toman esa nota como la seal tanto tiempo esperada y se echan los unos encima de los otros, con saa, y matan y matan y matan hasta que cesa el aullido. Hasta que se han ahogado en un mar

de sangre derramada y el rostro de la luna queda empaado por una pelcula de sangre. --Gaia nos libre! No digas eso. --Vctor hizo la seal contra el Ojo del Wyrm--. Al hablar de tales desgracias slo consigues tentar a la suerte. Es mucho mejor no pensar en esas cosas en absoluto. --Pero es que yo no creo que se sea el final hacia el que nos estamos precipitando. De ser as, no s de dnde sacara las fuerzas para levantarme cada maana. No, a m me parece que el Apocalipsis es algo muy diferente. --Se acerc, como quien est a punto de confiar un secreto--. Yo creo que el Apocalipsis ya est aqu. En serio. Creo que somos los hijos del Apocalipsis. Es la batalla que libramos a diario. Es una guerra, no para combatir la "maldad", sino para combatir por lo que es conveniente, lo que es cmodo, lo que se espera. Admitmoslo, el Wyrm no necesita desplegar un enorme contingente de tropas para apoderarse del campo de batalla. Lo nico que tiene que hacer es susurrar y revolverse, decirnos que estamos haciendo todo lo posible, que ya estamos librando la batalla definitiva, que no tiene nada de malo tomar algn que otro "atajo" en aras de un bien mayor. Silencio, complacencia, engao... no hace falta nada ms. Hombres buenos, fuertes guerreros, caen en esta guerra a diario, y seguimos como antes, escuchando los susurros en la oscuridad, fingiendo que an faltan aos para la Batalla Definitiva, que todo est en orden. Vctor permaneci en silencio durante un rato. Al cabo, se volvi hacia Stuart y le mir a los ojos. --Ya estoy harto de farsas. No pienso malgastar ms tiempo en chiquilladas... ni en las charadas de nuestros primos, a los que les encanta jugar a dictar justicia y a conquistar. Tengo que ir en busca de mi pariente. Aunque haya cado en las redes de los Danzantes de la Espiral Negra, debo ir a buscarlo. Fui un estpido al separarme de l. No, no me interrumpas. Tuve miedo, no puedo expresarlo de otra forma. Arkady podra encontrarse inmerso en su momento de mayor necesidad, de su propia Batalla Final con el Wyrm, y yo le volv la espalda. Por miedo. --No eres ningn cobarde, Vctor Svorenko --expres Stuart--. Pocos habran tenido el coraje de hacer lo mismo que t, de alzar la voz cuando el silencio jugaba a tu favor. Seguro que no te result sencillo tomar esa decisin. --Era la nica posible. Pero, habl impulsado por el coraje o por el temor? Yo no me precipitara en mi juicio. Estaba asustado, Stuart

Camina tras la Verdad. Asustado porque si el Wyrm poda hacerle eso a Lord Arkady, al mejor y ms puro de todos nosotros, podra hacerle lo mismo a cualquiera. A ti. A m. No, no fue el valor lo que me empujaba, sino el desaliento. La desesperacin. --Habas albergado la esperanza de que la asamblea demostrara que te equivocabas, de que los ancianos justificaran los actos de tu familiar. --Rezaba para que lo trajeran aqu. Encadenado, si hiciese falta --respondi Vctor, con sbita vehemencia--. Quera que le obligaran a responder. A demostrarme, mediante sus propias acciones y logros, que yo estaba equivocado. Que lo que haba visto con mis propios ojos era mentira. Un espejismo del Wyrm, nada ms. Quera que les demostrara, que se lo demostrara a todos!, que era mejor que ellos. Que era sublime, que estaba por encima de cualquier Garou. Que era capaz de aplastar a un wyrm del trueno con una mera palabra. Quera que los convenciera para que lo siguieran. Para que lo adoraran --confes, con un hilo de voz. Pareca que su clera estuviese abandonndolo--. Quera que me convenciera a m para que lo siguiera, para que creyera en l de nuevo. Como si no hubiese ocurrido... Se interrumpi y volvi el rostro. Asomaban lgrimas a las comisuras de sus ojos. Stuart lo dej sumido en sus pensamientos y recriminaciones, pero permaneci a su lado, al alcance de su brazo. Si Vctor haba de verse abrumado en su propia Batalla Final, que supiese al menos que haba alguien all. No sucumbira solo, sin nadie que lo llorara. La luna avanzaba con cautela hacia el horizonte, como si quisiera postergar la inmersin en las aguas heladas. Vctor se agit por fin; se alej del campo de batalla, de regreso a las orillas escarchadas del Martillazo. Cuando volvi a ser consciente de su entorno, carraspe y modific su postura, sin poder ocultar su azoramiento. --Has tenido mucha paciencia con un pobre tonto, Stuart Camina tras la Verdad. La luna ya est muy baja y tengo pocas posibilidades de alcanzar a los cazadores y encontrar el rastro de los Danzantes. Lo nico que quera era darte las gracias. Stuart mene la cabeza. --De nada, Vctor. Me alegro de que hayamos tenido ocasin de hablar. A m tambin me ha sido de ayuda, me ha dado la oportunidad de aclarar algunas ideas. Ahora me pregunto si puedo pedirte un

favor. --Ah, y ahora un desconocido se pone en contacto contigo y te propone una tarea sencilla, un favor. --Sonriendo, Vctor repiti las palabras que pronunciara Stuart con anterioridad. --No, nada de eso --repuso Stuart, entre carcajadas--. Tus secretos estn a salvo conmigo. Lo que ocurre es que a m tambin me gustara mucho encontrar a Lord Arkady. Para hacerle algunas preguntas. Para encontrar algunas respuestas. S que es pedir mucho pero, crees que podras llevarme al lugar donde lo viste por ltima vez... al escenario de la batalla con el Wyrm del Trueno en aquella mina de estao? Lo considerara un favor personal. --Estoy en deuda contigo. --Acall las protestas de Stuart con un ademn--. Sera un honor para m que te unieras a m en la bsqueda de mi familiar. Tu ayuda y tu compaa sern bienvenidas. Cogi a Stuart del antebrazo y ste le devolvi el gesto, sellando as el pacto. Eres un buen hombre, Stuart Camina tras la Verdad --dijo Vctor--, y valiente. Nos reuniremos de nuevo maana por la noche y acudiremos al clan del Alba, pero esta noche debo averiguar lo que pueda de esos cazadores Fenrir. Buenas noches. Stuart asinti en silencio y dej que Vctor diera tres pasos sobre el hielo, antes de colocarse a la par del Colmillo Plateado, sin decir palabra. Vctor le mir con una mezcla de desconcierto y enojo. --Si los cazadores han descubierto algo --explic Stuart--, no quiero que te precipites a un nido de Danzantes de la Espiral Negra sin m. --Le propin una palmada en la espalda a Vctor y, juntos, encaminaron sus pasos hacia el permetro.

_____ 8 _____ En el tiempo que tarda una serpiente en sacudir tres veces la cola, el viento deposit a Dierdre en la cumbre de una montaa a medio mundo de distancia. Era aquel un paraje desolado, un tocn ennegrecido que sobresala de una cadena de riscos inhspitos. Un dedo atrofiado que sealaba al cielo, acusador. Las corrientes que se retiraban tiraban de las faldas de Dierdre

como si se arrepintieran de haber sido tan crueles como para arrojarla a aquel yermo. Casi poda escuchar sus murmullos. "Basta. Aqu no. Aljate". Pero se qued donde estaba. Aquel era el lugar. Poda sentirlo en el latido de la montaa que se estiraba hacia ella, fluyendo por las capas de granito, atravesando las plantas de sus pies. Inmovilizndola en el sitio. Inhal profundamente, con los ojos entornados, paladeando el aire nocturno, armonizando con el pulso lento y constante de la montaa. S, all haba algo enterrado, una historia, una palabra de poder inscrita en el mismsimo corazn de la roca. El lento y paciente murmullo que surcaba la piedra susurraba acerca de su existencia, al tiempo que ocultaba el relato a ojos indiscretos. Al asomarse a la hondonada, Dierdre observ que el suelo apareca hendido por una enrome grieta, los restos de una mina abandonada. En alguna poca ya olvidada, un alma consciente se haba tomado la molestia de taponar la fisura, aunque ella no lograba imaginarse que existiera demasiado peligro de que algn paseante diera un paso en falso fatal en la oscuridad. Sin duda, las visitas de aquel pramo remoto e insalubre eran escasas y espaciadas entre s, impresin reforzada por el mal estado de conservacin en el que se encontraba el pozo. Los tablones que no se haban podrido sin remisin se vean astillados, como si alguien hubiese arrojado un enorme pedrusco por el orificio. Ahora se abra igual que unas fauces cuajadas de dientes. Al mismo tiempo que aquella idea le pasaba por la cabeza, se percat de que la mina no haba sido abandonada del todo. Haba figuras all abajo, diminutas formas humanoides que se afanaban alrededor de la grieta. No, tras un escrutinio ms minucioso, lleg a la conclusin de que no era el pozo el objeto de sus atenciones, sino algo que haba al borde del precipicio. La luz de la luna se reflejaba en algo. Un charco de agua, quizs un manantial. Daba igual. No tardara en ahuyentarlos. Permaneci all sobre la cima un poco ms antes de concentrarse en la tarea que le haba sido encomendada. Se tom su tiempo para embeberse de todos y cada uno de los olores y sonidos de la montaa. Al tocarlo, el paisaje comenz a adoptar una forma discernible. La falda de la montaa se extendi a sus pies igual que un adorable edredn de trozos multicolores. Con ojo de artista, comenz a tamizar el nombre de cada arruga de la roca. No tard en emerger un patrn,

tan claro como si lo hubiese zurcido en la cara de la montaa con sus propias manos. Cada retal irregular, un promontorio; cada punzada, un sendero sinuoso. El dobladillo de la va ms elevada estaba jaspeado con un rebao de desgreadas cabras montesas que seguan retozando a su antojo, igual que hilos sueltos. Cada flanco blanco, sucio y retozn, era una fibra viviente del tapiz que estaba tejiendo. Cuando hubo terminado, cuando estuvo segura de conocer el nombre de la montaa y que ahora le perteneca, comenz a desempaquetar sus pertenencias. Un sitio para cada cosa, y cada cosa en su sitio. Cogi el chal negro (con el que Padre de Serpientes le arropara los hombros, con sus propias manos) y lo extendi debajo de ella hasta que hubo cubierto toda la ladera. Se pos igual que una niebla oscura que flotase cerca del suelo. Se filtr por cada una de las grietas de la pendiente. Cuando toc a las diminutas bestias humanas del fondo, nubl sus pensamientos y las sumi en un inconstante laberinto de brumas. Vagaron sin rumbo, despotricando, sin reconocer a sus compaeros aun cuando tropezaran de golpe entre s en medio de la niebla. El chal tambin difumin y confundi los lmites entre mundos, hasta que se volvi difcil distinguir dnde terminaba una realidad y empezaba la siguiente. Dierdre vio que aquello era bueno. Volvi a rebuscar en su delantal y extrajo sus peines de cardar, que aplic a la falda de la montaa, donde arraigaron y cobraron nueva vida. Cada pa se converta en un bosque de espinas que imposibilitaba el ascenso o la bajada de la ladera, aislando la depresin del mundo exterior, impidiendo incluso que la luz de la luna cayera sobre el pedregoso sendero. Vio que tambin aquello era bueno. Por ltimo, se arrodill y, con cuidado, desdobl su paoleta, desplegndola en el suelo ante ella. Entre sus pliegues guardaba una sola semilla, negra como la noche. Reluca como nice pulido a la luz de la luna. Se asom al abismo cuanto pudo y dej caer la semilla. Se zambull hacia el suelo de la oquedad, por el gaznate del antiguo pozo, hacia el mismsimo corazn de la montaa. Estir el cuello, pugnando por distinguir el sonido del impacto a lo lejos. Dese que los inquietos seres hombres de all abajo se estuviesen quietos, siquiera por un momento. Ah. El eco distante creci hasta convertirse en el rugido de un tren de

mercancas. En ese momento, algo oscuro y terrible surgi de las fauces de la mina, reluciendo como una torre de nice y revolvindose igual que el mismsimo y viejo Wyrm. S, pens, satisfecha. No iba a tardar nada en sentirse como en casa en aquel lugar.

_____ 9 _____ --Bueno, las buenas noticias son que no tenis un nido de Danzantes de la Espiral Negra en vuestro patio --dijo Stuart. El viejo gnomo le regal su sonrisa mellada. --Eso ya lo saba. Puedes hacerlo mejor. Ahora, atiende. --Golpe la lpida ms prxima con su nudoso bastn. La Colina de las Lamentaciones estaba ms tranquila esa noche. La luna acababa de ascender y el maestro de ceremonias todava no haba invocado al primero de los puentes lunares que dominaran el firmamento nocturno que haba cubierto al clan la noche anterior. --Cruzasteis anoche --acus el viejo gnomo--. Tendr los ojos legaosos, pero no estoy ciego. Las reminiscencias del mundo de los espritus se adhieren a vosotros igual que el roco de la maana. --No pretendamos engaarle ni incumplir ninguna norma, abuelo --dijo Vctor--. Seguamos el rastro de la delegacin de Danzantes. Llegamos hasta las montaas del norte, que no es poco, hasta el lugar donde caminaron de lado. Tenamos que continuar. El maestro de ceremonias asinti, apaciguado. --Y, qu es lo que encontrasteis? Tengo muchos ms aos que t y no haba conocido nunca a un hombre que caminara de lado desde este tmulo sin regresar con alguna seal para los defensores del clan. Esta tierra se ha acostumbrado a nuestro contacto. A todo aquel que tiene odos para escuchar, le susurra, musita advertencias, presagios, profecas. --Aparecieron en las fuentes del Martillazo --dijo Vctor--. No en la boca fsica, el manantial helado de la cima de las montaas que vuestros familiares llaman el Puo, sino en su origen en la Umbra. --Conozco ese lugar --repuso el anciano--. Tienes razn, abrirse paso hasta all es trabajo de guerreros. Aun cuando el clima sea clemente. --Lo que nos lleva a las malas noticias --intervino Stuart--. Se

aprecia un contagio en el lugar donde aparecieron. A gran profundidad, bajo la superficie del ro congelado. Vimos cmo palpitaba, supurante y gangrenado, pero no conseguimos llegar hasta l. Alguien tiene que extirparlo antes del deshielo, o vais a enfrentaros a serios problemas cuando las aguas vuelvan a correr. --Saba que no me decepcionarais --felicit el viejo gnomo, acompaando sus palabras de una brusca palmada--. Siempre se aprende algo con cada ida y venida. Deberais quedaros con nosotros una temporada. Aqu hay espaldas fuertes y manos dispuestas de sobra; podras dirigir una excursin al nacimiento del ro. Arrancar esa corrupcin. Los Fenrir brindaran por vuestro coraje y organizaran festines en vuestro honor. --Me parece que ya hemos tenido nuestra racin de hospitalidad por parte de la banda de guerra Fenrir --rechaz Stuart. Incluso a l le sonaban hirientes y amargas sus palabras. Se apresur a continuar para enterrar la nota discordante--. Adems, tenemos que asistir a nuestra cita con uno de los familiares de Vctor Svorenko. Espero que an no sea demasiado tarde. --Creo que no sois demasiado caritativos con los mos, pero puede que tengis la oportunidad de hacer las paces. Y, si vuestra cita es con Lord Arkady --aadi el maestro de ceremonias, perspicaz--, tampoco creo que sea demasiado tarde. --Sabis algo de mi camarada? --inquiri Vctor, acercndose--. Qu habis visto, anciano? Con la punta de su bastn, el maestro de ceremonias le propin un fuerte golpe a Vctor en el esternn, detenindolo en seco. --No se trata de lo que yo haya visto, seoritingo. Sino de lo que no he visto. Si el gran Arkady hubiese cado en la batalla, no te parece que ya habramos visto desfilar ante nosotros su piel desollada? Dicen que es tan blanca como las primeras nieves. El Wyrm no desaprovechara esa oportunidad de minar nuestra moral. Empero, Vctor segua sin parecer convencido. Quiz estuviese pensando en el lbrego estandarte de batalla de Cuchillo entre los Huesos y su delegacin. --Y si hubiese sucumbido en otra clase de pelea? Ms personal, en un conflicto privado. El anciano baj su palo y se acerc a Vctor hasta sus ojos quedaron separados por el ancho de un dedo. --Entonces, chiquillo, nos habramos enterado por boca del propio Arkady. Erguido sobre las ruinas de un tmulo profanado. Escupiendo

su desafo a la cara de las Doce Tribus. Agrupando a las fuerzas del enemigo a su alrededor para la Batalla Final. Vctor apart la mirada. --Tenemos que irnos. Stuart carraspe. --Puedes abrir una senda para nosotros, Guarda? Tenemos que llegar al clan del Alba y regresar al lugar donde Arkady fue visto por ltima vez. Quiz consigamos encontrar su rastro desde all. --Tarea harto sencilla --repuso el anciano, sonriendo--. Dejemos que Luna salga de la cama, por lo menos, antes de empezar a pedirle nada.

_____ 10 _____ --Aqu ah algo que no va bien. --La voz de Vctor era tirante. Alz el morro al viento, un gesto inconfundiblemente lupino que resultaba algo ridculo en su forma humana, hecho sobre el que Stuart prefiri no llamarle la atencin--. Algo flota en el aire. No lo hueles? El empinado y pedregoso sendero, llegados a aquel punto, ya no era ms que una sombra en el suelo, un camino ms propio de las desgreadas cabras montesas que habitaban aquel paraje desolado que de ningn hombre o lobo. Stuart haba experimentado con diversas formas pero, a la vista de la ineficacia de todas ellas, siempre terminaba por revertir a sus acostumbradas proporciones humanas. Ya se haban adentrado mucho en las nieblas de los Crpatos. Sobre sus cabezas brillaba la luna menguante. Aquello constitua un pequeo consuelo, pero la faz de Luna, ms que iluminar el camino, lo que consegua era imprimirle una fantasmagrica fosforescencia a la bruma. Serpientes de niebla se enroscaban sin pudor entre sus piernas. Stuart se senta como si estuviese vadeando unas aguas heladas que le cubran hasta los tobillos. Por aadidura, aquello implicaba que slo consegua verse los pies a intervalos, por no mencionar dnde pisaba. Ahora bien, no era la primera vez que se encontraba en una montaa entrada la noche. Haba pasado buena parte de su adolescencia escalando y explorando los Apalaches y la Cordillera Azul, pero incluso l haba desistido ya de su intento por procurar no pisar en falso en medio de aquella oscuridad, y tropezaba uno de cada doce pasos que daba. Resignado

a avanzar a ritmo de tortuga, tanteaba con el pie, con cautela, antes de apoyar su peso sobre l. Llegado el caso, poda ignorar una torcedura de tobillo, bloquear el dolor y seguir adelante. Si llegaba a romprselo, o a caerse por el borde de un precipicio, ya sera otra historia. Vctor, por su parte, pareca que lo sobrellevaba bastante bien. Los rigores fsicos del ascenso no lo amilanaban. Ya se haba cado de bruces en varias ocasiones, sin ni siquiera mascullar una maldicin, pero aquel paseo por los penachos luminosos le estaba pasando otro tipo de factura. Se haba refugiado en el silencio, absorto en sus propios pensamientos. Quiz estuviera recorriendo de nuevo el traicionero sendero del recuerdo y el arrepentimiento de su anterior visita a aquellas desoladas altitudes, cuando haba caminado junto a Lord Arkady. Se asustaba de su propia sombra. --Yo no huelo nada --replic Stuart--. Slo a pino. Y a barro, claro. Y a... madera podrida? Y a cagarrutas de cabra. --Chis. --Vctor le indic que se callara con un brusco ademn--. Debemos de andar cerca. Ya tendramos que escucharlo. Me temo que ha ocurrido algo terrible. Stuart se detuvo y permiti que las corrientes de niebla fluyeran lnguidas a su alrededor. No oa nada fuera de lo ordinario. --Qu hay que escuchar? Dijiste que estbamos buscando la boca de una mina. Qu quieres or, el eco? Vctor insisti en que guardara silencio, enfadado. Al cabo, dej de esforzarse por escuchar, frustrado. --A lo mejor nos lo hemos pasado, en la oscuridad. Tendra que estar aqu mismo, por algn lado. A la derecha del camino. --No he visto ninguna desviacin desde que me indicaste aquel viejo cartel, hace ya ms de medio kilmetro. Qu se supone que debera or? --Las Lgrimas de Gaia. --Me parece que me he perdido --dijo Stuart, ausente--, pero estoy ms que seguro de que distingo algo ah delante. All, lo ves? --Le propin una palmada en el brazo a su compaero y seal hacia la izquierda del sendero. Vctor bizque. Haba algo. Una silueta difusa, del tamao de una persona, de pie. Esperando, observando, sopesndolos. --Hola! --llam Vctor--. Venimos del clan del Alba. Puede llevarnos ante Habla Trueno? --Quin es Habla Trueno? --susurr Stuart. De nuevo, Vctor le

indic que se callara. Stuart pens que ya estaba empezando a cansarse de esa costumbre. --Traemos provisiones --insisti Vctor. Comenz a avanzar, despacio, con los brazos extendidos en cruz para mostrar que no portaba armas. Segua sin escucharse respuesta. A Stuart no le gustaba aquello. Si el observador era un amigo, por qu no contestaba? Despacio, comenz a describir un amplio crculo hacia un lado. Si se trataba de una trampa, lo mejor sera que no cayesen los dos en ella. Vctor profiri una maldicin. Los sentidos de Stuart se agudizaron hasta niveles lupinos y se agazap en posicin de combate. Vctor arrastr un pie por el suelo, consiguiendo que un puado de piedras sueltas se precipitara ladera abajo con gran estrpito. Stuart no se alegr de descubrir el barranco cortado a pico que se abra a escasos pasos de su posicin. Vctor le dio la espalda a la sombra del desconocido y se sent de golpe sobre una roca que asomaba apenas sobre la omnipresente capa de bruma. --Es otra vez ese maldito poste indicador. Hemos estado caminando en crculos. Stuart exhal un largo suspiro. --Ests seguro? --Se aproxim con cautela a la silueta hasta que sta se hubo perfilado con claridad como la seal de madera medio podrida. Arranc un pedazo, tan slo para descargar su frustracin--. Vale, por lo menos ahora sabemos dnde estamos. Vctor no dijo nada. --Mira, est claro que esta noche no vamos a llegar a ningn sitio. Por qu no acampamos? La niebla ser ms espesa al amanecer pero, despus de unas horas, el sol la habr dispersado. Esta subida ser mucho ms fcil durante el da. --Supongo que tienes razn --admiti Vctor, a regaadientes--. Con esta luna tan brillante, no cre que fusemos a tener ningn problema. He pasado por aqu en dos ocasiones, pero en ninguna de ellas se haba levantado esta maldita niebla... --No es culpa tuya. No te preocupes. Apostara a que esa mina de estao va a seguir ah por la maana. Vctor solt un gruido. --Espero que se pueda decir lo mismo de nosotros. Yo har la primera guardia, para asegurarme. Dame un rato para recoger algo de lea y encender una fogata.

--Te parece que es buena idea? Lo del fuego, digo. --Mientras contribuya a alejar esta niebla, s. Stuart se encogi de hombros. --Supongo que lo que pueda rondar por aqu esta noche se sorprender ms al encontrarse con nosotros que a la inversa. Qudate donde pueda orte si gritas, vale? Me dara mucha rabia que te despearas sin avisarme. Vctor le dedic una mirada extraada (no era la primera vez), en un intento por dilucidar el grado de seriedad de sus palabras. --No te preocupes. Tengo intencin de bajar juntos de esta montaa. Se adentr en la bruma y, en cuestin de momentos, se hubo perdido de vista. Stuart se mantuvo ocupado despejando un emplazamiento para la hoguera. Cada pocos minutos, exclamaba: --Vctor, te has cado ya por el barranco? A lo que el aludido responda: --Todava no. Paciencia. El Colmillo no tard en regresar, sonriendo. Pareca que su mal genio se haba aplacado tras haber conseguido cumplir con un objetivo, aun cuando ste fuese tan nimio como la recoleccin de lea para el fuego. Las bromas y la buena disposicin de Stuart aadan su granito de arena. Vctor tiraba de lo que pareca la punta de la copa de un pino cado. --Est empapada --dijo, al tiempo que soltaba su carga--. Ser un milagro si conseguimos que prenda. Maldita niebla. --Tenemos suerte de que se me d bien hacer este tipo de milagros. --Poco despus, crepitaba el fuego ante ellos. Las llamas repelan el grueso de la bruma. Vctor asinti con la cabeza, mostrando su aprobacin. --Puede que los dems vean la luz de la fogata, a pesar de la neblina. Ya que no conseguimos llegar a la montaa, que sea sta la que venga a nosotros. La danza de las llamas adormilaba a Stuart. Sofoc un bostezo e intent concentrarse en las palabras de Vctor. --A quin te refieres? Ya es la segunda vez que mencionas a otros esta noche. No he visto ni rastro de nadie desde que salimos del clan del Alba. --sa es una de las cosas que me tiene preocupado. Deberamos haber visto algn indicio de ellos a estas alturas. El sendero de la antigua mina no puede quedar a ms de medio kilmetro de este

cruce. Aunque no nos hayan avistado por culpa de la niebla, tendran que habernos odo. Debera haberse acercado alguien a investigar. Stuart se haba perdido, estaba cansado y comenzaba a enojarse. --Vale, me rindo. De quin demonios ests hablando? Quin tendra que habernos odo? Qu era lo que queras escuchar ah atrs? --Las Lgrimas de Gaia --repiti Vctor, testarudo, antes de que cayera en la cuenta--. Ah, ya veo. Perdona, amigo, crea que lo entendas, que habas escuchado el relato en la asamblea... la historia de lo que aconteci cuando regresamos a la mina de estao. Todo el mundo quera verlo con sus propios ojos, claro, no pude convencerlos para que desistieran de su empeo. Por eso termin conduciendo a Sergiy Pisa la Maana y a los dems al lugar donde Lord Arkady haba dominado al... donde luchamos con el Wyrm del Trueno --concluy, tras cavilar. Stuart apart la mirada del agradecido fulgor del fuego para atisbar el lugar donde supona que deba discurrir el sendero. Cay en la cuenta de que se le haban pasado por alto muchos detalles. Haba dejado numerosas preguntas sin formular. Aquello no era propio de l. Por ejemplo, qu haba ocurrido con el wyrm despus de que lo sojuzgara Arkady? Vctor no haba mencionado que nadie despachara a la bestia. Por lo que l saba, quiz Arkady lo hubiese abandonado all, agazapado en su negro agujero. De repente, la perspectiva de pasar la noche en la expuesta vertiente de la montaa haba dejado de antojrsele apetecible. --Me dijiste que habas regresado con el cuerpo de Arne Ruina del Wyrm --acus--. No mencionaste nada acerca del destino de Arkady. Ni, ya puestos, del de aquella sobrecogedora bestia del Wyrm. Adems, qu demonios tiene todo esto que ver con esas Lgrimas de Gaia, sean lo que sean? Vctor se limit a asentir, lo que no contribuy sino a acicatear la irritacin de Stuart. Lo que quera eran respuestas, pero Vctor se conformaba con remover las brasas con una rama de pino. --Hay algo ms que deberas saber. --Seguro que s. --Segua sintiendo las ideas embotadas a causa de la fatiga, pero su instinto periodstico haba asumido el control y, de permitrselo, lo guiara en piloto automtico durante horas, incluso a travs de las abrumadoras nieblas etlicas o del embotamiento mental inducido por otras drogas ms potentes--. Tendramos que haber mantenido esta charla anoche.

--Anoche nos la pasamos cazando Danzantes. Lo que quiz explique por qu te cuesta tanto mantener los ojos abiertos. --Va, ya te presto toda mi atencin. A ver si me pones al da, despacito. --Paso a paso, Stuart describi el cuadro, conduciendo a Vctor atrs en el tiempo, hasta la batalla en el pozo de la mina--. Arkady. El wyrm. Llevas en brazos el cuerpo inerte de tu amigo, Arne. Coges y te vas. Le vuelves la espalda a tu camarada. Lo dejas aqu, sin ms, a solas con ese ser. Por qu? --La batalla haba terminado --respondi Vctor, quiz con demasiada precipitacin--. El wyrm ya no poda herir a Arkady. No s si habra sido incapaz desde el primer momento. sa fue la impresin que me dio, al menos. --Nunca supiste lo que estaba ocurriendo. Tuviste miedo. Saliste corriendo. --No! No estaba asustado. Aunque se abalanzaran tres wyrm encima de m, no tendra miedo. Me... --No, no del wyrm --interrumpi Stuart. Se inclin, presionando a Vctor a propsito, con la intencin de apabullarlo--. De tu familiar. De Arkady. O, mejor dicho, de aquello en lo que se haba convertido. --Mi batalla no era con Arkady. Si hubieses estado all, si hubieses estado a su lado cuando dom al engendro del Wyrm, no emitiras juicios tan precipitados sobre los dems. --Est bien. As que no estabas asustado. Lo que pasa es que te pusiste nervioso. Te marchaste con el cuerpo de Arne, sin pararte a preguntarte, ni por una vez, qu haba ocurrido, ni con Arkady ni con el wyrm. Demonios, por lo que sabemos, podran seguir all arriba, esperando a que nos plantemos delante de sus narices. --Claro que me lo pregunt! Te crees que no tengo sentimientos? Pero mi deber era para con mi difunto amigo. Mi familiar, en fin, resultaba evidente que saba cuidar de s. S, lo haba demostrado con creces. --Eso es todo. No miraste atrs. Le diste carpetazo. Luego se organiza esa asamblea y t te plantas en Noruega para declarar en contra de tu familiar. No me fastidies, Vctor! Tendrs que perdonarme por decir esto, pero los tienes cuadrados. Espero que no haga nunca nada que pueda ponerte nervioso. --Ah, ya veo. Te ests riendo a mi costa. No soy el tipo duro que te imaginas, Stuart, llamado Camina tras la Verdad. En cuanto hube cumplido con mi deber para con mi amigo fallecido, en cuanto hubo llegado sin percance al clan del Alba, comenzaron a asaltarme las

preguntas. Y las dudas. De veras haba visto lo que recordaba? Estara bien Arkady? Haba visto cmo sojuzgaba al Wyrm del Trueno con poco ms que la voz y la mirada, pero no saba si podra romper aquel contacto sin que el wyrm se rebelara y se volviera contra l. Puede que estuviese atrapado all, esclavizado, igual que hiciera l antes con el wyrm. --As que volviste? --Pues claro. Tena que regresar. Si no, cmo iba a estar seguro? Convenc a Pisa la Maana para que me acompaara. Debi de pensar que el dolor me haba enloquecido. Tambin vinieron otros, no pude disuadirlos. Entre ellos, Habla Trueno y su manada. --Es la segunda vez que te escucho mencionar ese nombre esta noche... Habla Trueno. --Siempre se port bien conmigo. Desde que llegara aqu por vez primera, procedente de mi hogar, har ya ms de tres aos. Habla Trueno me trat como a un hombre, y no como a un cachorro asustado. Aun cuando la evidencia sugiriese lo contrario. Sobre todo por aquel entonces, cuando mi genio me gastaba malas pasadas, o la frustracin por tener que volver a aprender lo que yo crea que ya saba, o el estigma de ser distinto a todos los dems. Stuart asinti con la cabeza. --Lo comprendo. As que cogiste a este tal Habla Trueno, a Pisa la Maana y a otro puado de hombres y volviste aqu. De regreso a la escena del crimen. Pero, cuando llegis... --Cuando llegamos, no conseguimos encontrar ni rastro de Arkady ni del wyrm. Las huellas de la batalla eran ms que obvias, eso s, pero los combatientes haban desaparecido. --Rastrearais la zona, me imagino. --Desde luego. Cuando hubimos perdido toda esperanza de dar con ellos, Pisa la Maana se dispuso a realizar la Purga. Stuart le dedic una mirada interrogante por encima de la fogata que los separaba. --Para limpiar el lugar de la mancha del Wyrm --explic Vctor--. Durante tres das con sus noches, Pisa la Maana permaneci all sentado, inmvil, al mismsimo borde del pozo de la mina. No conseguimos convencerle de que durmiera ni de que probara bocado. No nos dirigi ni una sola palabra, ni siquiera pareca percatarse de nuestra presencia. Comenc a temer por su seguridad. Al tercer da, me decid a aplicarle un trapo empapado de agua en la boca. Pensaba que ya que no poda obligarle a beber, al menos conseguira que se

filtraran unas gotas entre sus labios. El agua se limit a resbalarle por la comisura de los labios, pero me dije que la boca y la lengua ya no estaban tan agrietadas y cuarteadas. Qu otra cosa poda hacer? Esperamos. Nos mantuvimos vigilantes. Stuart, absorto en el fascinante relato, slo atin a indicarle con un gesto que prosiguiera. --Aquella noche no dorm nada. Mont guardia cerca de Pisa la Maana. Estaba muy debilitado, poda verlo en su rostro. En vez de tres noches, pareca que llevase un ao all, junto al borde. Intent convencerlo para que volviera con nosotros. Se lo supliqu. Hizo una pausa, como si se resistiera a continuar. Por ltimo, templ su resolucin y retom el hilo. --Al final, no me importa admitirlo, opt por arrastrarlo lejos del borde. No me vanaglorio de ello, pero ya haba perdido all a un camarada. No estaba dispuesto a perder tambin a mi superior. Cuando lo agarr por las axilas, no pesaba ms que una brazada de hojas secas. Tem que, si lo mova, se deshara entre mis manos. Si los espritus hubiesen acudido para llevrselo en ese momento, no les habra costado nada izarlo en volandas. l no podra haber ofrecido resistencia. Podran haberlo lanzado por los aires, o arrojarlo por el borde del precipicio. Cuando la luna se hubo ocultado, omos un sobrecogedor estrpito procedente de las entraas de la tierra, del corazn de la mina abandonada. Las profundidades eructaron una nube negra y mantecosa que se difundi a los cuatro vientos, eclipsando a las estrellas. Donde los vapores entraban en contacto con la piel, la carne se ampollaba y se desprenda. Retrocedimos ante ellos, indignados, aullando de rabia y ultraje al enemigo que no atacaba con garra ni colmillo de los que escudarse. Slo Pisa la Maana y yo permanecimos al borde de la sima. l, porque sus ojos haban dejado de percatarse de lo que aconteca en este mundo; yo, porque me negaba a abandonarlo all. Entre toses, intent de nuevo apartarlo a rastras del borde, pero mis brazos lo atravesaron como si fuese ms insubstancial que los viscosos gases que se adheran a mi piel abrasada. Creo que fue en aquel momento cuando grit, porque supe que lo habamos perdido, y que haba sido el mejor de todos nosotros. Y porque, por segunda vez, aquel abismo infernal me arrebataba a mi seor y, junto a l, a mi nica esperanza. No s durante cunto tiempo sostuve aquel aullido quejumbroso. Era como si se hubiese roto algo en mi interior, no consegua detenerlo. Los dems, hermanos y hermanas de los que slo era consciente como

nervios encendidos en la periferia de mi dolor, se sumaron al grito. El sonido creci hasta rebosar la cima de la montaa, desbordndose por las estribaciones y la llanura, hasta anegar los valles y engullir el firmamento nocturno. El tiempo haba dejado de tener sentido para m. Estaba a la deriva, desprovisto de cualquier punto de referencia. Despojados de la majestuosa y antiqusima procesin del sol, la luna y las estrellas, nos quedaba tan slo la cadencia de aquella cancin, las subidas y bajadas del aullido, para sealar el discurrir de las horas. Nuestro duelo recre el paso del tiempo a su imagen y semejanza. Y entonces, ocurri. Otra voz, una voz que haba anhelado escuchar durante aquellas tres noches, se uni a nuestra comunin, a nuestra plegaria desesperada. Pisa la Maana se agit, levant la cabeza y abri la garganta a las estrellas invisibles. Su voz era fuerte y potente, pero no cantaba con el hlito de la vida, sino impulsado por su propia sangre vital pues, la verdad sea dicha, apenas quedaba una hebra de vigor en su interior. Una tenue neblina roja se alz ante l, alzando sus volutas a la noche, filtrndose en el vaco impersonal que separa a las estrellas, una oscuridad ms silenciosa y voraz que la de cualquier pozo. Cuando aquella gasa de bruma carmes entr en contacto con la tinta de la negrura, las tinieblas retrocedieron. No tard en pincelar el cielo de oriente y en arremolinarse en un charco rubicundo en el horizonte. Con infinita paciencia, la vida vertida cobr forma en el semblante del hermano Sol, coronando la orilla del mundo. El primer atisbo del amanecer rompi la malsana parlisis que se haba adueado de mi corazn y corr junto a Pisa la Maana. Se haba desplomado sobre el borde de la sima, exhausto. Su respiracin consista en una serie de rpidos sollozos roncos, como resultado de la inhalacin de la nube vitrilica. La carne expuesta de su rostro y sus brazos era un sembrado de llagas. Un curso constante de sangre bajaba por sus antebrazos, le baaba las muecas, y se escurra entre sus dedos para caer al lbrego abismo. Por tercera y ltima vez, me dispuse a tirar de l para alejarlo del foso y, en aquella ocasin, no opuso resistencia. Sin embargo, cuando comenc a levantarlo, a llevarlo a lugar seguro, ocurri lo inexplicable. Un milagro. Incluso ahora vacilo y no s si contarlo, por temor a que mis palabras, plmbeas e impuras, pudieran mancillar su recuerdo. Mas no puedo negar lo que vi. Del lugar donde la sangre de Pisa la Maana se haba derramado en el pozo, borbot el agua. Aguas lmpidas y cristalinas. La tierra se abri para revelar un acufero natural que haba permanecido oculto hasta entonces, un estanque sereno, una fuente.

Habla Trueno dijo que era la misma Gaia la que verta sus lgrimas por el dolor de Pisa la Maana. Vctor guard silencio, abrumado por el recuerdo. --Las Lgrimas de Gaia --apostill Stuart, con voz queda--. El gorgoteo de un manantial, eso es lo que deberamos haber escuchado. Vctor se limit a asentir. --No s si habrs estado presente alguna vez cuando se le arrebata un tmulo al enemigo, Stuart Camina tras la Verdad. Es la... exaltacin ms sublime que pueda soarse. Es... --Se le empaaron los ojos de lgrimas. --Debi de ser algo glorioso --musit Stuart. Vctor se enjug los ojos, con fuerza, con el dorso de la mano. --He asistido al milagro de Gaia consagrando un nuevo tmulo a Su gloria. Las palabras se quedan cortas para describir el regalo que intento expresar. He visto cmo la Gran Madre en persona extenda Su mano! He sido testigo de cmo mova un dedo a travs del tiempo, y la eternidad bailaba en yema igual que una llama. En aquel instante supe que incluso nuestros peores temores estaban injustificados, lo supe con absoluta certeza. Ni siquiera el Antiguo Wyrm tendra ninguna oportunidad frente a la majestuosidad de aquel gesto tan simple. No me extraa que deba arrastrarse en Su presencia, que haya de revolcarse por el fango durante todos los das de su tormento. Que intente enterrarse para no verla. --Has sido bendito con algo que le est vetado a la mayora de los hombres y los lobos, Vctor Svorenko. Envidio tu certeza. Permanecieron en silencio durante mucho tiempo, sin que ninguno de los dos se percatara de que la luz del fuego se haba atenuado. La niebla haba estrechado su crculo alrededor de ellos, como si quisiera escuchar su conversacin. --Tus palabras alimentan mis ansias por llegar a nuestro destino --dijo Stuart, al cabo. --S, pero ahora deberas descansar. Yo vigilo. Te despertar al despuntar el alba. --Muchos lo han intentado antes, pero pocos han vivido para contarlo --repuso Stuart, ominoso, pero con ojos risueos--. En cualquier caso, no podremos ir a ninguna parte hasta que el sol haya disipado la bruma. Buenas noches, Vctor. Hasta maana. Hasta bien entrada la maana. Tras una larga noche de caminar en crculo, Stuart estaba ms

que dispuesto a dormir. Se acurruc delante del fuego, se ech por encima la manta de su forma de lobo y no tard en quedarse como un tronco. Se despert un rato ms tarde, sobresaltado por el sonido de unos gritos ahogados. La luna se haba ocultado hada tiempo, pero el sol an no asomaba. Con la fogata reducida a unas cuantas ascuas refulgentes, pareca que la nica iluminacin real procediera de los sinuosos tentculos de niebla. Envalentonados por la merma del fuego, los hilachos de bruma se haban aproximado de puntillas a l mientras dorma. Por un momento, tuvo la inconfundible e inquietante impresin de que se ahogaba. Patale y se enderez de golpe. No lo suficiente... cay en la cuenta de que segua ostentando su forma lupina. La niebla se arremolinaba en torno a su pecho, apenas consegua asomar el hocico sobre el hmedo abrazo. Cambi. En forma humana, descubri que estaba calado hasta la piel, su ropa se le adhera al cuerpo, empapada. --Vctor! --grit, atragantndose y escupiendo. La nica respuesta fue un gemido procedente del extremo ms alejado del crculo de piedras en el que se inscriba la hoguera moribunda. Apenas consegua distinguir la silueta de su compaero, derrengado, con la espalda apoyada contra un rbol. Pareca que Vctor estuviera luchando con algo. Un asaltante invisible? Stuart avanz hacia l, tropez con una piedra, y apenas consigui caer de rodillas en medio de las pavesas. La roca inoportuna fue a parar al fuego, provocando una lluvia de chispas. A la luz de aquel breve fulgor, vio que Vctor estaba completamente envuelto en gruesos brazos de niebla. El Colmillo se debata con ferocidad, aunque en vano. Los anillos estaban exprimiendo la vida de su cuerpo. Stuart salt hacia delante, profiriendo un grito. Furioso, arremeti contra los gruesos tentculos que sujetaban los brazos de Vctor. Apuntaba con cuidado, con la esperanza de no daar la carne aprisionada, pero sus garras atravesaron la niebla sin encontrar resistencia. Vctor se crisp cuando sangr a causa del golpe, sin que se aflojara la presa a su alrededor. Stuart retrajo las garras y asi los tentculos, con la intencin de destrozarlos con la fuerza de sus brazos. Las cadenas no cedieron un pice. Sinti un violento tirn en el tobillo y se cay de bruces sobre el pedregoso sendero. La niebla se cerr a su alrededor. El suelo zahera la carne de su estmago, rostro y antebrazos. Estaban tirando de l, alejndolo de su compaero. Al parecer, no se

conformaban con estrangularlo en el sitio. La bruma quera separarlos, asegurarse de que no poda liberar a Vctor. Como si quisiera privarle de cualquier atisbo de esperanza de ser rescatado. Con cualquier otra vctima, aquella estrategia habra dado resultado, pero Stuart no estaba dispuesto a dar su brazo a torcer. Cualquier otro, sujeto a aquel tratamiento, habra levantado los brazos para protegerse el rostro, habra soportado el desconsiderado paseo por los guijarros, habra esperado a que el suelo dejara de moverse y pasara la amenaza. Stuart, no. Cuando se percat de que estaban arrastrndolo por los pies, se apresur a abrir los brazos en cruz, exponindose a las inclemencias del abrupto terreno. La mano izquierda encontr su objetivo y atraves el corazn de las brasas candentes. Grit y removi con el puo. Agitando las ascuas, avivando las llamas. Cuando el fuego hubo cobrado vida, sinti que los neblinosos tentculos se apartaban de l, que la presa se aflojaba sobre su tobillo, lo soltaba. Hasta que se detuvo. No perdi el tiempo. Con la mano chamuscada recogida contra el pecho, rod hacia la hoguera y se hizo un ovillo a su alrededor. Se incorpor de rodillas, sintiendo el aguijn de las piedras al borde de la fogata. Tante a ciegas con la mano ilesa, hasta que hubo encontrado la rama de pino con la que Vctor atizara antes el fuego. Agit las brasas y aliment las llamas adormiladas. La niebla se alej de l. A medida que el crculo de luz se expanda, arrebatndole su dominio a la bruma, pudo recoger ms madera, que fue a parar de inmediato a la hoguera. No tard en disponer de una fuego rugiente, as como de va libre hasta donde se debata Vctor, prisionero de la mortfera niebla. Puede que el enemigo se hubiese aprestado a recibir el envite de las garras y el tirn de unas manos fuertes, pero seguro que no estaba preparado para lo que hizo Stuart a continuacin. De un colosal empelln, gir la forma rgida de Vctor Svorenko en direccin a las llamas. Las nieblas entrelazadas se retorcieron y se encogieron. Stuart gir otra vuelta a su amigo. Y otra. La bruma se dispers ante el asalto de su enemigo ms antiguo. El torso de Vctor se hinch, libre por fin de la presin constrictora, e inhal bocanadas entrecortadas del aire de la montaa. Stuart le palme en la espalda hasta que se hubo desprendido de las ltimas y tenaces hebras de muerte lquida que haban conseguido meterse en su garganta y en los pulmones.

--Gracias, amigo. No s cmo podr... --consigui balbucir Vctor, entre toses estentreas. --No malgastes aliento. Ya me dars las gracias ms tarde. Si es que hay un ms tarde. Ahora, lo principal es que ese fuego arda hasta que sea de da. Cuando Vctor hubo recuperado el aliento, se dio cuenta enseguida del dilema al que se enfrentaban. El nico combustible del que disponan para alimentar su fogata era la lea dispersa dentro del crculo de luz. Cuando la noche avanzara y se redujera la intensidad del fuego, la zona en la que podran recoger ms madera menguara a pasos agigantados. Llevaban las de perder. Pareca que la niebla se agolpara en las lindes de su crculo defensor, amontonndose. La muralla no tard en alcanzar la altura de un lobo. No transcurrira mucho tiempo antes de que creciera tan alta como un hombre. Por inquietante que resultara observar el levantamiento de la empalizada de humo (que devoraba las rocas, los arbustos, el cartel indicador, los rboles), Stuart se vio asaltado de repente por un pensamiento an ms desolador. Si los acontecimientos seguan sucedindose a aquel ritmo, no pasara mucho tiempo (desde luego, no tanto como para que el da tuviese tiempo de despuntar) antes de que las paredes fuesen lo bastante altas como para que la niebla compusiera un techo sobre ellos y su pequea fogata. Eclipsara incluso a las estrellas, y los enterrara en una tumba sellada de vapores cambiantes. --Si tienes alguna idea --dijo Stuart, un poco ms alto de lo necesario--, ste sera un buen momento para proponerla. --No s t, pero yo estoy por atravesarla corriendo. No se puede luchar contra lo que no puedes golpear, ni puedes estrangular lo que no se puede agarrar. Si este fuego vuelve a apagarse... mejor dicho, cuando este fuego vuelva a apagarse, estaremos muertos. As de sencillo. Yo no estoy dispuesto a morir an. Aqu no, ni de este modo. Me ensearon a elegir mejor mis batallas. --Hasta ah, estoy de acuerdo contigo. Qu se te ha ocurrido? --Caminar de lado. Incluso la incertidumbre del reino de los espritus tiene que ser mejor que lo que nos espera aqu. En el peor de los casos, podramos limitarnos a quedarnos all sentados hasta que sea medioda y esta maldita niebla se haya disipado. O, si no te parece bien, podramos intentar hacerle seas a un... --Por lo general, dira que es un gran plan --interrumpi Stuart--. Salvo por un detalle. Aqu no hay ningn "ms all". Nada de otro lado.

No lo ha habido en toda la noche, desde que pusimos el pie en este banco de niebla. --No puede ser --insisti Vctor, empecinado. Intent cruzar la barrera que separaba al mundo de los espritus, sin xito. Nada. La confusin dio paso a la ira--. Tiene que haber un ms all. Todos los sitios tienen su puetero reflejo. Si no, no sera... --Ningn sitio? Eso es un peln metafsico para m, pero s que no hay otro sitio al que caminar de lado desde aqu. Es como si ya estuvisemos all. --Maldita sea, no pienso morir aqu. Se produjo un parpadeo de luz sobre sus cabezas. Stuart tard un momento en darse cuenta del motivo; las estrellas, una a una, estaban siendo devoradas por el dosel de niebla. --Vamos a intentarlo --dijo Vctor--. Cojamos un atizador del fuego. Nos abriremos paso hasta que encontremos ms madera o hasta que se consuman las antorchas. Luego regresamos... --No volveremos a encontrarlo. Echa un vistazo a ese muro de niebla. En cuanto hayamos salido del crculo de luz, los penachos se cernirn de nuevo sobre nosotros, aislndonos del resto del mundo. Podramos estar a tres metros de la hoguera sin percatarnos de ella en ningn momento y, mientras tanto, los vapores estrecharan su cerco cada vez ms, repelidos tan slo por el grosor de la llama de una antorcha en lugar de la de una fogata. --Bueno, algo tendremos que hacer. Vctor se incorpor con trabajo y, tras sacar una tea encendida de la hoguera, arremeti contra la seccin de pared ms cercana. La hendi con brutales embestidas de su antorcha, rasgando y desgarrando hasta que se hubo quedado sin aliento. A su alrededor, sus vctimas se amontonaban ms altas por momentos, emanando trmulas tiras serpentinas de niebla mutilada de la muralla bruida e intacta. Chapoteaban y se retorcan bajo sus pies y se le enroscaban en los tobillos, reclamando su atencin. Stuart, testigo desde la hoguera, tuvo la inquietante impresin de que los retazos de niebla eran en realidad miasmas de serpientes, todas ellas tan negras como el nice. Un momento despus, Vctor asestaba furiosos golpes de antorcha contra el suelo, rompiendo el espejismo e incinerando los ltimos vestigios de bruma adheridos a sus pies. Mas, al final, todos sus esfuerzos fueron en vano. Pese a sus denuedos, la muralla se ergua tan pulida e inexpugnable como antes.

Exhausto, se repleg hacia su puesto junto al fuego. --No sirve de nada --jade--. No consigo abrir ninguna brecha. --Lo nico que tenemos que hacer es resistir aqu un poco ms. Hasta que el sol alcance su cnit. Quiz el amanecer no baste para disipar esta niebla por completo, pero seguro que una fortificacin de este tipo no soporta la luz del nuevo da. --Espero que tengas razn --convino Vctor--. Cunto falta para que amanezca? --No lo s. --Las estrellas haban quedado ocultas por entero, no servan de gua. Pese a su talante previsor, Stuart nunca haba conseguido adquirir la costumbre de llevar reloj--. Pero ya no puede faltar mucho. As que se sentaron, charlaron y esperaron, hasta que el crculo de luz se hubo reducido a poco ms que al grosor de sus propios cuerpos, y sus voces, a murmullos susurrados. --Siento haberte metido en esto, Stuart Camina tras la Verdad. Por si fuera poco enfrentarme a la muerte sin un enemigo al que clavar mis garras y arrastrar conmigo, me temo que he volcado la desgracia tambin sobre ti. Te consideraba un amigo. --No es culpa tuya. Venir fue eleccin ma, para encontrar respuestas. --Sofoc una risita--. Lo peor es esta maldita espera! Me temo que se me da mejor buscar que esconderme. Oye, probemos una cosa. Qu me dices si le doy un palo a esa pared, t te quedas ah sentado y me cuentas lo que veas? Vale? De acuerdo. Stuart se acuclill, retir una antorcha improvisada de la hoguera y se abalanz sobre el banco de niebla ms prximo. Hilachos desmadejados de bruma cayeron a su alrededor cuando blandi el atizador con ambas manos, como si de un hacha se tratara. --Vas muy bien --anim Vctor, aunque a Stuart no se lo pareca--. Pero, qu es eso de ah? Espera! Junto a tu pie. --Se incorpor y corri junto a su compaero. Cuando mir abajo, Stuart volvi a tener la impresin de que vea a una serpiente negra encabritada, dispuesta a atacar. En ese momento, Vctor se adelant con sus garras y la parti por la mitad. Sin aliento, Stuart retrocedi hasta la hoguera. --Qu has visto? --quiso saber, sin molestarse en darle las gracias a Vctor. El Colmillo pas por alto la omisin. --No lo s. Al principio pareca un trozo de cuerda, ms oscuro que la niebla que lo rodeaba. Negro como el carbn. Luego se irgui y

pens que se trataba de algn bichejo del Wyrm que se te acercaba al amparo de la bruma. El que nosotros no veamos ni torta en medio de esta condenada humareda no quiere decir que haya otros seres que no sufran el mismo impedimento. Stuart esboz una sonrisa y palme a Vctor en el hombro. --Esplndido. Ahora otra vez. Voy a examinar la muralla de nuevo pero, en esta ocasin, si ves a tu bicho del Wyrm, no te lo cargues, cgelo, de acuerdo? El pasmo resultaba visible en el rostro de Vctor, pero asinti. Hara lo que hiciese falta. Stuart cogi otra antorcha del fuego y la blandi contra la pared, a dos manos. Pareci que la niebla retrocediera un paso ante la intensidad de su acometida. Avanz, vadeando el cenagal de cuerpos retorcidos de sus vctimas. Un paso ms. Un tercero. A travs de las capas desmenuzadas de niebla, vio una silueta que se cerna sobre l... el tronco del rbol contra el que se quedara dormido Vctor con anterioridad. --All! --grit Vctor, antes de abalanzarse. Su mano sali disparada hacia un mero penacho de niebla derribado al paso de Stuart; de algn modo, pareca ms oscuro, ms slido que el resto. Se lanz a por l y profiri un aullido triunfal cuando sinti que aquello se retorca entre sus manos. Por fin, algo slido. --Ahora, no lo sueltes, hagas lo que hagas! Lo tienes bien sujeto? Con las dos manos, y luego, tira! Vctor tens los hombros y los expandi. Era un esfuerzo titnico, capaz de arrancar un rbol joven de raz. Se encontr con una resistencia inesperada, se aprest de nuevo, y volvi a tirar. Incluso Stuart poda verlo ahora. El ser que haba aferrado Vctor posea el aspecto de un resistente cordn negro, no ms largo que su brazo, pero se retorca igual que si estuviera vivo entre sus manos, y Vctor estaba pasando apuros para mantenerlo sujeto. Tras arrojar ambas antorchas a sus pies, Stuart cogi un cabo de la cuerda. --A la de tres. Uno... dos... Al llegar a tres, el banco de niebla se enrosc al otro extremo de la cuerda de bano viviente y se sum al tira y afloja. Al cabo de diez minutos, ambos Garou estaban empapados de sudor. Como recompensa por sus esfuerzos, haban conseguido tres metros largos del correoso "cordn" cambiante, y se haban abierto paso de regreso a la fogata.

--Esto no es ningn engendro del Wyrm! --boque Vctor, casi sin aliento--. Qu es esta cosa? --No lo s --repuso Stuart, no sin esfuerzo--, pero, sea lo que sea, se dira que empieza a deshilacharse. Creo que hemos estamos tirando de un cabo suelto. --S, pero, qu encontraremos al otro extremo? ste no est tan mal, siempre y cuando consigas que no se te enrede en los pies y tropieces, pero el otro... --En ese caso, lo mejor ser desatarlo. --Stuart mir alrededor--. Podramos intentar llegar hasta aquel rbol, a ver si consigues hacerle un nudo. En esta ocasin, tardaron la mitad de tiempo en recorrer la distancia. --Vamos progresando --coment Stuart, mientras Vctor daba tres vueltas al tronco del rbol con el sinuoso extremo antes de soltarlo. --El nudo aguantar --afirm, ufano, examinando su trabajo--. Si la cuerda no se rompe... --Si esta cosa est viva, no va a tirar tan fuerte como para partirse en pedazos. Yo espero aqu un minuto, mientras t vas y recoges palos de la hoguera, a ver si conseguimos despejar un poco de espacio por aqu. Quiero probar una cosa. Vctor vacil slo un momento, antes de percatarse de las intenciones de Stuart. Asinti, aprobatorio, y se dispuso a recoger el fuego. Stuart sostuvo la cuerda a un brazo de distancia frente a l, con ambas manos. Despacio, con meticulosidad, camin alrededor del rbol. El cordn comenz a girar, con el tronco como eje. --Creo que la niebla comienza a escampar un poco --dijo Vctor, a su regreso--. Poda ver tu silueta desde la hoguera. Ya falta poco para que amanezca. --Comenz a distribuir pequeos puntos de fuego alrededor del rbol, donde no interfiriesen con el circuito de su compaero. Stuart levant la cabeza y volvi a ver el tenue parpadeo de las estrellas. Estuvo a punto de soltar un grito. --No es el amanecer, mira! Sigue siendo de noche, pero la niebla ralea. Vctor se coloc junto a Stuart y el proceso gan velocidad. --Es como si la bruma misma se estuviera desembrollando --dijo, al cabo de un momento--. Ya se puede ver el suelo, y el camino que asciende por la ladera.

Stuart mir en la direccin que sealara el Colmillo con la cabeza, y distingui el revelador sendero del sinuoso hilo negro que zigzagueaba hacia la cspide. Tan difano como un camino bien alumbrado. --Destalo otra vez, yo lo sujeto --dijo Stuart, con una nota de triunfo en la voz--. Me parece que an podremos avanzar esta noche.

_____ 11 _____ --Ya no puede estar lejos --dijo Stuart. El sol era un tosco esbozo colorado sobre el horizonte, el borrn dibujado con los dedos por un nio. La niebla esclarecera por s sola en breves momentos, se retirara para esperar a que desapareciera el calor del da. Stuart ya se senta mejor. Inhal una honda bocanada del lmpido aire de la montaa, antes de desistir de su empeo, torcido el gesto--. Hueles a oveja mojada. Vctor se olisque a s mismo y gru. --S --convino, asintiendo con la cabeza--. Igual que t, me temo. A lana mojada. Tambin esto se ir, conforme ascienda el sol. --Cualquiera dira que a estas alturas tendran que vernos. Desde la cima, me refiero. No tendran que haber apostado centinelas, cerca del manantial? Si es verdad que se trata de un lugar de poder, Pisa la Maana no lo habr dejado desamparado. --Eso tambin me preocupa --admiti Vctor, a regaadientes--. Di la voz de aviso cuando comenzamos el ascenso, y otra vez cuando vimos el primer rayo de sol. No he escuchado ninguna respuesta, ni he visto seales en el exterior esta maana, pero tienes razn. Ya debemos de andar cerca, intentmoslo de nuevo. --Dicho lo cual, lev el rostro y lanz un aullido. Pareci que la niebla rala esponjara el sonido casi antes de que ste escapara de su garganta, del mismo modo que exprima el calor de sus cuerpos--. No oigo nada --concluy, tras un paciente intervalo. Resignado, reanud el ascenso. Stuart sigui sus pasos. --A lo mejor tienen un buen motivo para guardar silencio. Si no esperan visitantes del clan del Alba, querrn cuidarse de conducir a otros desconocidos al sitio. Si hay Danzantes en esta regin... Vctor lo acall, tajante. --No hables de eso en voz alta! --rog, apresurndose a hacer la

seal contra el Ojo del Wyrm--. Aun cuando los Cados acecharan en las proximidades, estas montaas albergan seres ms siniestros, si cabe. Antiguas malignidades sumidas en un sueo muy ligero, con un ojo abierto. --Qu clase de "antiguas malignidades"? --quiso saber Stuart. Antes de que Vctor pudiera responder, tropez de nuevo y se call de bruces al suelo. Se produjo un desmoronamiento de cascotes sueltos, seguido de un sofocado grito de alarma. Ests bien? --Stuart aviv el paso entre la granizada de pedruscos para echarle una mano, antes de detenerse en seco. Profiri una maldicin queda cuando vio con lo que haba tropezado su compaero. El mojn que sobresala entre los restos de la niebla baja adquiri el inconfundible perfil del cuerpo de una persona. Vctor se arrodill junto a l, apartando con impaciencia los tentculos de bruma que obscurecan los rasgos del cadver. El cuerpo haba sido dispuesto de forma precisa, a conciencia. Yaca tumbado de espaldas, con las piernas juntas, los brazos pegados a los costados. Alguien se haba tomado la molestia de alinear el cadver perpendicular al axis mundi, con los pies apuntando al este y la cabeza hacia el oeste. Conforme la niebla se disipaba ante los embates de Vctor, revel un rostro casi sereno, sin distorsionar por la rabia, el dolor ni el sufrimiento. Pareca que el cachorro se hubiese tumbado a descansar y hubiese muerto mientras dorma plcidamente. Sus labios esbozaban incluso una tenue sonrisa. Cuando la bruma hubo retirado del todo su velo, Stuart se qued sin aliento. Se apreciaba una herida abierta en la frente del muchacho. Pareca que le hubieran asestado un golpe en el centro del ceo. La fuerza de aquel ataque haba cascado el hueso frontal como si de una cscara de huevo se tratara, provocando un agujero de bordes irregulares, semejante a un ciclpeo ojo rojo. Sin duda, aquello no era obra de garras ni colmillos. La imaginacin de Stuart, alimentada quizs por el imaginario literario referente a minas abandonadas, form la imagen de una piqueta. --Es Gennady --dijo Vctor, con la voz afectada por la emocin--. Este cachorro formaba parte de la manada de Habla Trueno, que fue el primero en propagar la noticia del milagro que haba obrado Gaia en este lugar. Pisa la Maana le haba confiado la salvaguardia de este sitio.

Stuart pos una mano, vacilante, sobre la garganta del joven. Mene la cabeza, compungido. --Su piel est fra, y no se ve ningn charco de sangre, como cabra esperar al ver esa herida. Lleva aqu un da y una noche, al menos. Cuntos... cuntos ms? Vctor levant la cabeza de golpe, como si acabara de darse cuenta de qu era lo que haban ido a buscar. Aquello no era un simple asesinato, sino el preludio de una masacre.

_____ 12 _____ Dejaron el cuerpo del muchacho donde yaca, escrutando el oeste del oeste con su nico ojo sin prpado, fijo en el lugar donde incluso el sol se hundira dentro de poco para sumergirse en las aguas de la noche. Un oscuro presentimiento se haba apoderado de ellos. Saban que la velocidad resultaba fundamental. Tras volverle la espalda a la traicionera pendiente, Vctor se desvi hacia la derecha del sendero, siguiendo la direccin que indicaban los pies del cadver. Con tan evidente seal, resultaba imposible pasar por alto el estrecho camino de tierra que serpenteaba hacia una hondonada. La tupida vegetacin del monte bajo delimitaba ambas mrgenes del sendero, pero el rastro era evidente: algo pesado se haba arrastrado por all haca poco. Stuart aceler el paso, corriendo hacia un encuentro que tema que se produjera. Cuando el do hubo doblado el recodo del sendero, el hedor de la descomposicin se alz para recibirlos. La va estaba bloqueada por un impenetrable dosel de espinas. La muralla de plantas se ergua sobre ellos, tan espesa como una selva, tan erizada de pas como una falange de lanceros. No les quedaba ms remedio que intentar abrirse camino a travs. Stuart se cubri con el espeso abrigo de su forma guerrera, a modo de escudo, y arremeti, arramblando con todo lo que le obstaculizaba el paso a fuerza de poderosos tajos de sus garras. Los espinos no eran rival para l. Lo araaban y se aferraban a su pelaje. Atacaban sin descanso su cara y sus ojos. Le desviaban del sendero una y otra vez, conducindolo a callejones sin salida y al borde de acantilados. Pero no podan contradecirle. Cubierto de la cabeza a los pies con irritados verdugones rojos,

asfixiado por el aire enrarecido que flotaba bajo el techo bajo del ortigal, Stuart arremeta hacia delante y abajo, ajeno a toda oposicin. Vctor segua su estela, facilitado su trnsito por el tnel de proporciones Garou que excavaba Stuart. --Quieres que vaya yo delante un rato? Est claro que no... --Se call en seco, observando con asco y alarma algo oculto en la maleza, a su derecha. --Que no qu? --gru Stuart, volvindose hacia su compaero--. Copn! Qu demonios es eso? Colgada lnguidamente sobre un arbusto espinoso, vieron un espeluznante espectculo: la piel reseca y agrietada de un hombre. La rama se curvaba ligeramente debido al peso que sujetaba. La mscara de muerte, fina como el papel, les devolvi la mirada, sin parpadear, con los rasgos distorsionados reflejo del horror que les inspiraba. Vctor aventur un paso vacilante al frente, con una mano temblorosa extendida. Roz la piel y retir los dedos como si picara, con los nervios de punta por la inquietante textura de la carne tostada al sol. --Qu podra hacer algo as? --Su voz taa con incredulidad e indignacin--. Despellejar a un hombre para luego colgar su piel en un rbol. Es inhumano! Es... --Es algo con lo que no nos queremos tropezar --interrumpi Stuart, con voz queda. Con un gesto, le indic a Vctor que lo imitara--. Esto no me gusta ms que a ti, pero no conseguiremos nada llamando la atencin. Por lo menos, no hasta que hayamos descubierto a qu nos enfrentamos. Vctor convirti su voz en un susurro, cargado de amenaza. --Quienquiera que haya hecho esto, lo pagar con creces. --Vamos a ponerle las manos encima, no te preocupes --le asegur Stuart a su compaero, mientras retroceda despacio--. Eso seguro, pero tienes que mantener los ojos bien abiertos. No veo a un palmo de mis narices cuando estoy abriendo camino en esa cortina de zarzas. --Es mi turno. Vigila t --gru Vctor. Stuart no se lo discuti. Tras el descubrimiento del tercer cadver disecado, Stuart dej de llamarle la atencin a Vctor sobre ellos. Aquello no contribua ms que a horadar la frgil corteza de autocontrol de su compaero. No tard en pensar que, dondequiera que posara los ojos, vera la misma escena macabra. Senta la cabeza embotada y tena que parpadear de continuo por culpa del calor y del sudor, a fin de

mantener la vista concentrada. No consegua apartar la mirada de la constante procesin de cadveres, del desfile de mrbidos espantapjaros, de aquellas vctimas desolladas. En vano, se pregunt qu destino era el que se haba cernido sobre ellos, obligndolos a convertir sus osamentas en meros marcos para las zarzas. Casi poda escuchar cmo corra la savia por los canales que otrora transportaran la noble sangre de los guerreros de Gaia. Transcurrido algn tiempo, dej de contar. No consegua asimilar la desproporcionada magnitud de tamaa atrocidad. Deba de haber ms de una docena de mscaras mortuorias adornando la espesura. Ya no soportaba aquellas miradas inexorables. Le asaltaban mudos reproches por doquier. Es una bendicin para los jvenes que no encuentren caras conocidas entre los difuntos. Quiz Vctor tuvo suerte de atisbar slo una, aunque sta bastase para que estuviera a punto de desmoronarse casi por entero. Cuando hubo encontrado los restos de su amigo Habla Trueno colgados de un rbol, la resolucin de Vctor le abandon y se desplom de rodillas. La piel de Habla Trueno estaba extendida y tirante, descolorida igual que una hoja seca. Sus extremidades ondeaban a la brisa. Abraz el cascarn agrietado que fuese su amigo, con fuerza. No encontr resistencia. La piel se desmenuz igual que un pergamino antiguo y cubri el suelo a su alrededor. Permaneci arrodillado, con los puos apretando los jirones ajados, durante mucho tiempo. Stuart lo dej a solas con su dolor. Vio cmo se endureca el semblante de Vctor. Hasta ese momento, Stuart poda haberse engaado a s mismo, dicindose que su aventura terminara cuando se hubiesen abierto paso hasta la mina de estao. Ahora, se haba producido un cambio sustancial. Los rasgos de Vctor adoptaron una expresin sombra e inexorable, espejo de las mscaras funerarias que colgaban de los arbustos. La sangre llamaba a la sangre. --Vctor --llam Stuart, con tiento, apoyando una mano sobre el hombro del joven Colmillo--, tu amigo ya no est aqu. Se encuentra a salvo. Su espritu ha abandonado este cascarn hueco. --Lo s --repuso Vctor, sin levantar la cabeza--. Debemos continuar. --Escrut entre las zarzas tronchadas, como si hubiese atisbado un indicio de la torre oscura que se ergua al otro lado de las espinas.

Stuart tom la delantera. El medioda golpeaba con fuerza, y el calor acumulado bajo el dosel de espinos pareca exprimir la vitalidad y la voluntad de su cuerpo. Exhausto, se apart de la muralla de rastrojos y se despoj del grueso abrigo de su forma guerrera. --Es mi turno --dijo Vctor. Comenz a pasar junto a Stuart, pero ste le hizo seas para que retrocediera. --Ya no puedo ni levantar los pies --jade--. Paremos un rato. Tengo que recuperar el aliento. Vctor frunci el ceo. La idea de detenerse, incluso de aminorar el paso, lo afliga. Su nico propsito consista en encontrar al responsable de aquella atrocidad, de aquel jardn de pieles arrancadas, para arrebatarle la vida del cuerpo con las manos desnudas. Mas, al ver el agotamiento reflejado en el rostro de su compaero, se refren. El Colmillo haba cruzado el umbral de la preocupacin por su propio bienestar, pero eso no le daba derecho a empujar a su amigo ms all de sus lmites. --Descansa. Cuando el sol haya superado su cnit, continuaremos. Stuart se desplom sobre un tocn prximo y procur no fijarse en el agitado pasear de Vctor. Fue al apartar la mirada cuando repar por primera vez en el ser que los haba estado siguiendo desde que se adentraran en los espinos. Al principio, crey que se trataba de un reflejo del sol que atravesaba el techo de ramas. Su mente salt de inmediato a la idea de aguas (quizs un pequeo estanque!) ocultas entre los matorrales pero, cuando abri la boca para alertar a Vctor de su descubrimiento, el reflejo resplandeci y desapareci. Al momento, volvi a titilar, algo ms alejado. Stuart escuch en busca del sonido de una corriente de agua, aunque saba que se habra percatado antes del mismo. Nada. Era indudable que haba movimiento en el corazn del macizo. Poda distinguir el frufr de su lento avance. Algo de gran tamao que se deslizaba entre los zarcillos y las ortigas. Carraspe para llamar la atencin de Vctor sobre aquella presencia, pero las palabras murieron en su garganta. En ese momento, vio la cara. Ya haba visto una docena de rostros agnicos prendidos de las espinas. Casi haba llegado a convencerse de que se haba vuelto inmune a sus efectos. Aquel semblante, no obstante, ech por tierra

su conviccin. Apareci ante l y lo estremeci hasta la mdula. Aquella no era una cara conocida dejada como monumento curtido para que la descubriera un viejo amigo. Aquello era el complemento de la mscara... no la envoltura de carne, sino el rostro de debajo, el autntico. Una cara que haba mudado la piel. Stuart no saba qu obscena transformacin deba de haberse producido para engendrar tal monstruosidad, ni albergaba esperanza alguna de descubrirlo. Los rasgos del ser eran tan suaves como la porcelana, sonrosados. El perfil seo se apreciaba con nitidez en la cabeza lampia. Sus ojos sobresalientes le conferan un aspecto horrsono; las hmedas tiras de membrana que le cubran las fosas nasales ondeaban con cada repugnante aliento. Puesto que aquel engendro respiraba. Estaba tan vivo como Stuart, slo que alguien se haba aplicado a la ardua tarea de desollarlo y desprenderse de la piel, quiz colgndola de una rama para secarla al sol. La imagen flot ante sus ojos slo durante un instante pero, en aos posteriores, Stuart volvera a ver aquel rostro, en la oscuridad de la noche, espindolo desde el interior de sus propios prpados. Con reproche. Con odio. La criatura vir de improviso y se desvaneci tan de repente como haba aparecido. Stuart prest atencin al roce de su retirada. Pellejo!, siseaba aquel cuerpo, acusatorio, mientras se arrastraba, sonrosado y vulnerable, entre los crueles zarzales. Las espinas zaheran y se ensaaban con los tejidos expuestos. Al menor gesto de la criatura, las pas aserradas se cobraban largas tiras ensangrentadas, pese a lo cual segua adelante, reptando sobre su vientre. Stuart rez para que Vctor se hubiese librado de aquella visin. O para que al menos, si la haba visto, no hubiese reconocido en esos rasgos los de su amigo, Habla Trueno. Sin pelo, s. Sin piel, s. Pero reconocible incluso para alguien que nunca haba conocido a aquel hombre en persona, slo al cascarn reseco y apergaminado que penda de un rbol. Se conoce a la mscara, nunca al hombre, pens. La desdichada criatura se haba ido con tanta rapidez como viniera. Stuart se sorprendi de que no hubiese gritado. Cay en la cuenta de forma distante, vctima de una desconcertante dislocacin. Era como si se encontrara en algn lugar lejos de s, observando con curiosidad contenida al periodista sucio y mugriento, vctima de su

propia curiosidad. Atrapado de nuevo mirando a dnde no deba. Qu extrao, pens, que ese Stuart de ah no hubiese gritado. Ni si haba inmutado. Permaneca sentado como un estpido, atisbando el corazn de la espesura, mientras aquella furiosa pincelada escarlata surga de la fronda y se abalanzaba sobre el joven Colmillo Plateado, cargado de odio, con un nico propsito. Aquello disip las nieblas de la impresin que se haban cernido sobre su cerebro, igual que un grueso manto de lana. --Vctor! --La palabra brot de sus labios al tiempo que se incorporaba de un salto. Vctor gir en redondo, sus sentidos de guerrero alertas de inmediato. Ms veloz que el pensamiento, relacion la urgencia de la voz de alarma de Stuart y el estrpito procedente de la espesura a su espalda. Su cuerpo salt como un resorte, por instinto, accionando sus garras. El feroz envite ascendente habra destripado a cualquiera que se hubiese interpuesto en su camino, pero el asaltante no se aproximaba sobre dos piernas... vena por el suelo, arrastrndose. Su carga se filtr bajo el centelleo de las garras y se estrell contra las piernas de Vctor. Se produjo un estridente crujido, seguido de un grito de dolor antes de que, inesperadamente, el Colmillo viese cmo sus pies pataleaban en el aire sobre su cabeza. Aterriz a plomo, quedndose sin resuello. Por suerte, pese a la velocidad de la criatura, le costaba maniobrar. Girarse se cobraba su tributo en el vientre expuesto, donde las crueles espinas se hundan inclementes en la carne desollada. Empero, logr girar. Cogi impulso y volvi a la carga, ajeno al reluciente reguero carmes que dejaba a su paso. Stuart se abalanz sobre la bestia, con la intencin de colocarse entre su camarada cado y el fatal destino que se cerna sobre l, pero saba que iba a llegar demasiado tarde. Desesperado, grit: --Habla Trueno, no! Se arrepinti incluso antes de que las palabras hubiesen terminado de salir de sus labios. El grito no contribuy a aminorar el avance de la criatura, pero obtuvo un considerable efecto sobre el joven Vctor. Stuart vio que el Colmillo musitaba el nombre y bajaba la guardia. La bestia lo embisti. Stuart senta ganas de gritar. La innegable certeza de lo que acababa de hacer cay sobre l como un mazo. Un pensamiento se

repeta en su cabeza, una y otra vez: acababa de asesinar a su amigo. Lo haba matado, como si le hubiese clavado un pual mientras dorma. Presa de la desesperacin, asi lo primero que encontr a mano. Sin sorprenderse, vio que era un manojo de zarzas recubiertas de afilados zarcillos. Las envolvi con fuerza alrededor de ambas manos, ignorando el lacerante dolor cuando las pas se hundieron en su carne. No se mereca menos. Aqu la carne es testimonial --pens--, prescindible. Vio que la monstruosidad despellejada, lubricada no slo con su propia sangre sino tambin con la de Vctor, viraba hacia l. Sostuvo su mirada por un instante, antes de agachar la cabeza y cargar. Stuart se limit a verlo venir. Haba matado a su amigo. Calcul el tiempo que le quedaba mientras la distancia que separaba a ambos antagonistas se reduca a gran velocidad, intentando discernir el tiempo exacto que le quedaba. Era importante elegir el momento propicio, pero pareca que hubiese perdido la facultad de concentracin. Lo cierto era que el tiempo transcurra mucho ms deprisa de lo que se haba temido. El hedor a sangre derramada y a carne putrefacta lleg primero, pero el peso de la criatura no tardara ms que un instante en sumrsele. Con un grito de abandono, Stuart salt a un lado. La criatura pas junto a l como una exhalacin, descargando apenas un papirotazo. Le barri los pies del suelo, pero aquello ya no importaba. Haba enganchado a la horrenda criatura mientras corra, enroscando la zarza lacerante con fuerza en lo que otrora fuese su garganta. Stuart se asi con desesperacin mientras tambin l se vea arrastrado por las espinas tras la bestia. Tir con fuerza, sintiendo cmo resbalaban sus nudillos entre las capas grasas de la nuca de la criatura. Vio que la vaina rosada se parta a medida que las zarzas se hundan hasta la columna. Le propin un violento tirn. Con un crujido, la cabeza de la criatura se dobl hacia atrs en un ngulo improbable, clavando los ojos en los de Stuart al tiempo que la luz que los avivaba se atenuaba, desenfocados, tornndose vidriosos. Stuart se qued encima del ser, jadeando, hasta que dejaron de temblarle los brazos. Se aplic a la espeluznante tarea de retirar las manos trituradas del improvisado garrote de doble filo. Era una labor lenta, ardua, e insoportablemente dolorosa. Sus ojos y sus

pensamientos regresaban en repetidas ocasiones al cuerpo tronchado de su amigo. Tena que llegar hasta l, ayudarlo, pero se oblig a concentrarse en la tarea que lo ocupaba. Hasta que no se hubiese desenredado, no le sera de ninguna ayuda a Vctor. Por fin, consigui arrancar el ltimo trozo de zarza. Se apart de la espalda de la criatura y se incorpor de un salto. Trastabill medio cegado por el claro, hasta alcanzar el lugar donde yaca su amigo. Una boqueada lastimera revel lo que no se haba atrevido a desear. Vctor estaba vivo! Cuando se acuclill junto a su camarada cado, no obstante, supo que "vivo" era lo nico que poda esperar. Las heridas de Vctor eran profundas, muy graves y, probablemente, mortales. Roto en cuerpo y alma, era improbable que pudiera volver a moverse. Tena el pecho aplastado de manera alarmante. La sangre manaba de las heridas donde las fauces de la criatura se haban ensaado con su rostro y su garganta. El cabello era un manojo sanguinolento all donde su cabeza se haba estrellado contra el suelo. Los espinos ya haban comenzado a crecer a su alrededor (en su interior!), lenguas de pinchos que cataban el aire, lamiendo con avidez la sangre vital derramada. Stuart arranc un puado de ortigas mas, por cada brote que destrozaba, brotaban tres ms para ocupar su lugar. Vctor no tard en quedar cubierto por un grueso manto de vida reptante. Poda orlos a su alrededor, estrechando el cerco, susurros de nueva vida que estiraban el cuello en direccin a los restos de la vieja. Saba que venan a por l y que su caricia supona una muerte segura, pero lo nico que le preocupaba era liberar el cuerpo de Vctor. Llevarlo de vuelta entre los suyos. Quiz fuese mejor as, pens. Dejar que las espinas se los llevaran a ambos. Mucho mejor que la horripilante alternativa: terminar igual que Habla Trueno, desollados vivos y maldecidos con una monstruosa cuasi vida. Stuart era vagamente consciente del anillo espinoso, tan grueso como el brazo de un hombre robusto, que se enroscaba con cario, protector incluso, alrededor de su cintura. Sinti la sbita llamarada del aire que escapaba de sus pulmones, y luego, la fra caricia de la oscuridad, del grato olvido.

_____ 13 _____ Stuart se despert con una maldicin en los labios, as que supuso que no se encontraba en el Paraso, aunque no estaba seguro de que le gustara la alternativa. Yaca de espaldas, viendo cmo la luna menguante se alzaba sobre un dosel de espinas que se retiraba. La perla prendida en el terciopelo negro pareci flotar ms cerca por un momento, cernindose sobre l para, con un parpadeo de desaprobacin, recuperar su distancia acostumbrada. El latido que martilleaba detrs de sus ojos y el agudo pinchazo que senta en el pecho acapararon su atencin. No quera pensar en ninguno de ellos mas, conforme alejaba su consciencia de aquel par de inmensos dolores, un torrente de aflicciones menores se apresur a inundar el espacio vaco. Gimi en voz alta antes de que tuviera ocasin de arrepentirse. Si segua con vida, aquello supona un flagrante desliz. No tena prisa por llamar la atencin de quienquiera que pudiese andar por los alrededores, acechando en las cercanas, observndolo desde el parapeto de la espesura. Su respiracin constaba de una serie de bocanadas sibilantes que se abran paso entre lo que eran, sin duda, unas cuantas costillas rotas. Le dola el pecho como si llevase das aguantando el aliento. Por encima del tamborileo de su corazn, oy que algo se mova entre los espinos circundantes. Vio que las gruesas zarzas, en esos momentos, reptaban alejndose de su forma inerte. Intent levantar una mejilla de la hojarasca aplastada para mirar en torno a l. Tras una larga pausa, el segundo intento demostr tener ms xito. Cuando los alrededores hubieron ocupado su campo de visin, consigui localizar el movimiento. El bulto pincelado de rojo y blanco que yaca a escasa distancia era sin duda el cuerpo de su amigo Vctor Svorenko. Inmvil. La figura agazapada junto a l, no obstante, se mostraba ms motriz. Tanteaba distrada para alejar a los ltimos insectos aferrados todava al Colmillo Blanco. Todas las zarzas de los alrededores inmediatos (incluidas, al parecer, las que haban sujetado a Stuart) se atropellaban las unas a las otras en su prisa por retirarse. Eso no puede ser buena seal, pens. Procur silenciar el resuello de sus pulmones cuando la figura asi a Vctor por los tobillos y comenz a llevrselo, arrastrndolo por las espinas. Ante aquella indignidad, Stuart sinti los primeros coletazos de la rabia en su

interior. Le impuls a ponerse de pie, trastabillando, y a emprender el vacilante rastreo del rastro de la pareja. Por suerte, el rastro era fcil de seguir. El nuevo asaltante de Vctor avanzaba deprisa, puesto que las pas se apartaban a su paso. Stuart descubri que, al adoptar su forma lupina, poda mantener el paso y permanecer a una distancia prudencial al mismo tiempo. Aquello demostr ser de vital importancia, puesto que las zarzas se reagrupaban aprisa tras la pareja, engullendo el tenue rastro. No mucho despus, percibi una peste a descomposicin y corrupcin que no tard en adquirir proporciones abrumadoras. El hedor se originaba ms adelante. Ladera abajo, se dio cuenta. Se sobresalt al ver que el persistente teln de pas desapareca de pronto. La transicin fue tan repentina como si hubiese pulsado un interruptor. Tan pronto se estaba abriendo paso entre la imponente muralla de zarzas, como se vio mirando al fondo de una hondonada. Su paradero era inconfundible. Su mirada sigui la pendiente hacia abajo, donde desapareca tragada por una oscuridad ominosa... el primer atisbo del tnel de una mina abandonada. A la luz de la luna, Stuart tuvo la vaga impresin de una estructura achaparrada al borde del abismo. Una garita abandonada, quizs un almacn de herramientas que desempeara alguna funcin cuando la vieja mina segua en activo. Se le embot la cabeza con el nocivo hedor a putrefaccin que llegaba hasta l, procedente de las profundidades, pero saba que deba continuar. No poda permitirse el lujo de perder ahora a su presa. Sin preocuparse ms de si vigilaban sus movimientos, se alej a buen paso de la proteccin del teln de espinas. De momento, vamos bien, pens. No se vea ni rastro de Vctor, ni de la figura encorvada que haba mostrado tanto inters por su cadver. Stuart avanz por el maltrecho terreno. Al frente, distingui la orilla de un acufero natural, cuya anchura no deba de medir ms que l de alto. Las piedras aserradas que apuntaban al cielo alrededor de sus mrgenes daban la impresin de que la propia tierra se haba rasgado en aquel punto, revelando as una maravilla oculta que yaciera enterrada desde haca tiempo. Un regalo del corazn de Gaia. Lgrimas de Gaia. Vctor haba hablado acerca de aquel puro manantial de montaa, seal del perpetuo pesar de la Madre, de la compasin que senta por Sus hijos, que deban padecer tanto en Su nombre. Mas no se apreciaban indicios de aquella fuente de aguas

cristalinas en el estanque negruzco que vea Stuart. Aquel era el charco de un misterio ms oscuro, lleno, no de lgrimas, sino de un miserable reguero de secreciones menos decentes. Un apndice monstruoso yaca en medio del cieno, medio enterrado. Incluso a oscuras, el ojo de Stuart poda distinguir los mantecosos segmentos del cuerpo del gran wyrm, erizado cada arco quitinoso de toscos tentculos semejantes a lanzas. El wyrm era casi demasiado inmenso como abarcarlo de un solo vistazo. Stuart no pudo resistirse al impulso de estirar el cuello para intentar contemplar a la bestia en su totalidad. No poda distinguir a ciencia cierta si el apndice enterrado en el lgamo era la cabeza o la cola del monstruo, u otro deforme mun de su gigantesco corpachn. Con creciente aprensin, Stuart traz la lnea de bano de relucientes segmentos corporales hasta los escombros del pozo de la mina. Se percat de inmediato de que lo que confundiera antes con un edificio al borde del abismo no era ms que uno de los anillos de la blasfema criatura. La bestia se alzaba igual que una majestuosa torre de nice directamente desde las entraas de la tierra. Se aproxim con cautela. Vea con claridad cmo se estremecan los tentculos tctiles que cubran la mole del costado ms prximo a la leve brisa. Por lo dems, la atrocidad no se mova. Por favor, que est muerto. Que est muerto. Stuart susurr una plegaria silenciosa a aquellos espritus que an pudiera quedar aferrados, tenaces, a aquel templo profanado. Se pregunt si sera aquel el ser al que se haban enfrentado Vctor, Arne y Arkady. El Wyrm del Trueno. Pero no, Vctor le cont que haba regresado a la mina con Pisa la Maana. No mencion nada de aquello, y no crea que se le hubiese podido pasar por alto. Un ligero sonido, un delicado chapoteo, sac a Stuart de su ensueo. Proceda de la direccin del repulsivo cilanco. Con creciente horror, vio las ondas que se extendan sobre la cenagosa superficie. Su vista penetrante sigui los crculos concntricos hasta la fuente de la anomala. El viscoso apndice de la bestia del Wyrm se estremeci, una, dos veces, resistindose al peso del lodo. Stuart brinc. Cuatro poderosas patas se impulsaron sobre la tierra para ayudarle a trazar una elevada parbola que lo transport tres cuartas partes del camino que lo separaba del lomo del wyrm. Sus garras escarbaron frenticas para sujetarse, excavando enormes

grietas en la reluciente armadura de nice y la harinosa carne que ocultaba. Por fin logr trepar hasta lo alto de la bestia, desde donde pudo contemplar su longitud de punta a punta. En cualquier momento, el tentculo se liberara del cieno y atacara. Mas el monstruoso apndice no se solt, sino que pareci emitir un suspiro de resignacin y se desplom con una exhalacin de vapores ftidos. Stuart tuvo que combatir las nauseas, a medida que avanzaba por los resbaladizos segmentos. En vano intent ver algo en medio de aquel miasma, que no pareca tener prisa por dispersarse. Para cuando se despej su visin, el wyrm volva a yacer inerte, aunque se apreciaba otro movimiento en el suelo. Donde el cuerpo del wyrm rebosaba por la orilla del estanque profanado, se abri una oquedad semejante a un esfnter. El orificio oscuro, ribeteado de cilios, era sin duda la fuente del hedor a putrefaccin. No era aquella apertura lo que acaparaba la atencin de Stuart, no obstante, sino la diminuta figura que emergi de ella. Una muchacha, radiante a la media luz del anochecer, ms oscura y a la vez ms brillante que todo lo que la rodeaba. Que la luz de la luna y el medioda. Se haba alejado de Stuart media docena de apresuradas zancadas antes de que ste se acordara de respirar. Posea una belleza sobrecogedora. Sinti un peso que le oprima el pecho. La lozana portaba en brazos un cesto de mimbre. Deba de estar llena a rebosar, puesto que mantenerla erguida exiga todas sus fuerzas. Encontr un palmo de terreno llano, a tiro de piedra de la vieja boca de la mina, y deposit su carga con un trompazo. Stuart, fascinado, se acerc an ms. La joven se desprendi del chal que le cubra los hombros y lo extendi ante ella, en el suelo. Aquel gesto en s tena menos de inusitado que el hecho de que Stuart habra jurado que la prenda no estaba all haca un momento. Analiz la instantnea mental de la impresin resultante de haberla visto por vez primera. Estaba sobreimpresa en su mente, igual que las candentes motas de luz resultantes de mirar al sol durante mucho tiempo. Ni rastro del chal. Estaba dispuesto a jurarlo. Mas all estaba ahora, delante de ella, un cuadrado de lana negra como la noche, de textura ms fina que cualquier seda. Sin embargo, incluso a esa distancia, Stuart poda ver que la prenda estaba rada, deshilachada en el borde. Un ondeante hilo de nice se haba soltado y tiritaba a la suave brisa. Le vino a la cabeza el extremo de otro hilo negro suelto, la pelea

que haban librado en medio de la niebla. Al menos, pareca que aquella condenada bruma haba escampado esa noche. O puede que nunca llegara hasta aquellas alturas. En cualquier caso, su ausencia era una bendicin. La muchacha se afanaba en vaciar el canasto, con manos diestras y rpidas. Aun inmersa en su ajetreo, no obstante, sus ojos se posaron en el lugar donde Stuart permaneca agazapado, en lo alto del lomo del wyrm. Sin darse cuenta, haba revertido a su acostumbrada forma humana, all aferrado, donde la curvatura del flanco del wyrm lo ocultaba a excepcin de la cabeza y los hombros. --Ya est, he terminado con lo ms trabajoso --voce la joven, al tiempo que se apartaba de los ojos un mechn rebelde de cabello de bano--. He conseguido rescatar el cuerpo de las espinas, as que ya puedes bajar sin peligro. Stuart se incorpor, en inestable equilibrio, sobre las oleaginosas escamas. No tena palabras. Le costaba respirar. En vano, intent recordar cundo haba sido la ltima vez que se quedara sin habla. Tienes un pico de oro --deca siempre su madre--. Eso te viene por parte de tu padre. Por si no se haba percatado antes, ya no le caba ninguna duda. Estaba perdido, por completo y sin remisin. Saba que all haba algo que no encajaba en absoluto. No acababa de ver cmo aquella muchacha sala del vientre de la bestia del Wyrm?. Antes de que pudiera darle consistencia a aquella idea, ya estaba bajando en direccin a ella. Primero los pies, luego la espalda, por fin los codos. Con un chapoteo, se hundi hasta las espinillas en las fangosas secreciones lacustres. Apenas repar en ellas. La joven mene la cabeza y le dedic una sonrisa. Stuart sinti cmo se abra un agujero en su interior, del tamao exacto de aquella sonrisa. Era un vaco que saba que comenzara a escocer en cuanto esa sonrisa se apartara de l. Hizo acopio de voluntad para corresponder con una sonrisa bovina, asimtrica, idiota. --Supongo que te pondran un nombre --espet la lozana. Reemplaz algo en su cesta y cerr la tapa--. Los padres tienen esa curiosa costumbre. --Stuart. As me bautizaron, pero me llaman Camina tras la Verdad. Ese es el nombre que me forj. La joven acept aquella extraa declaracin sin formular preguntas. Stuart se pregunt qu poda saber esa cra acerca de las costumbres de los Garou, y qu era lo que estaba haciendo en aquel

lugar tan peligroso y desolado. --Bueno, bueno, Stuart Camina tras la Verdad. A juzgar por tu acento, me da que no eres de los alrededores. Sin embargo, la montaa te ha dejado acercarte mucho a su corazn, por lo que se dira que te ha cogido cario. A primera vista, no sabra decirte por qu. Las cumbres y las caadas no te son ajenas, quiz sea sa la explicacin. Lo nico que s es que esta montaa no se te resiste con todas sus fuerzas, y eso constituye un problema. --Que no se me resiste?! --balbuci--. Pero si este sitio ha intentado estrangularme mientras dorma, quiso hacerme picadillo con espinas e incluso intent triturarme a fuerza de apretar sus anillos. La verdad, no s cmo podra resistirse ms... La muchacha enarc una ceja y mir de soslayo a su delicado chal negro, extendido en el suelo como si aquella gruta fuese un merendero. Stuart sigui la direccin de su mirada y se sobresalt, congelada la sangre en sus venas. Era innegable que haba algo debajo del tejido... algo que guardaba un inquietante parecido con el cuerpo de un hombre de constitucin atltica. --Vctor? --musit, patidifuso--. Pero, cmo...? --Quiso avanzar hacia el cuerpo, pero la joven le puso una mano en el brazo. --Tranquilo. No corre peligro. Dentro de poco, lo despediremos cuando emprenda su viaje. Ahora, si la montaa se te hubiese resistido con ms saa... Stuart zangolote la cabeza, como si quisiera despejarse. --Est bien, te lo concedo. Pero, no me irs a decir que la montaa es la responsable de esto? De lo que les ha ocurrido a Vctor, a Habla Trueno y a todos los dems? Las montaas no despellejan vivas a la gente. Las montaas no les clavan una piqueta en la frente... La joven arrug la nariz. --Una piqueta? Ah, eso. Qu imaginacin ms desbocada. Te va a buscar ms de un problema. Mira, Stuart, me han confiado la proteccin de esta montaa, para encargarme de que no venga nadie a curiosear. Este sitio es peligroso. Fjate, la ltima vez que subi hasta aqu un puado de gente, se produjo un sin fin de problemas. --Qu me vas a contar. --Estaba pensando en Arne Ruina del Wyrm, en Vctor y en Arkady, todos ellos vctimas de aquel paraje desolado, y en la guerra que haba estado a punto de surgir a causa de aquella irreflexiva expedicin. --Por eso es muy importante que nos aseguremos de que nadie

ms resulte herido. Entendido? Stuart asinti y no ofreci resistencia cuando le cogi del codo para conducirlo junto a Vctor. Se acuclill y extendi una mano tentativa, dispuesto a levantar la esquina de la mortaja, para atisbar una vez ms el rostro que ocultaba. Con gesto distrado, se percat de un hilo suelto. Enfadado, lo arranc de un tirn. La muchacha se agach a su lado, con suavidad, en medio de una cascada de faldas, para apartarle la mano con delicadeza. --Voy a decirte una cosa, Stuart. Ten propongo un trato. --Hablaba con los ojos clavados en el cuerpo de su amigo fallecido--. Has nacido y te has criado en las montaas, eso es innegable, por lo que sabes lo importante que es proteger a los tuyos y mantener tu palabra. Mira, puedo ocuparme de que bajes de aqu sin sufrir ms penurias. Te llevas el cuerpo de tu amigo y te encargas de que tenga un entierro digno. Eso es lo mejor que podras hacer. --Muy amable. Pienso ocuparme de eso en cuanto haya encontrado las respuestas a unas cuantas preguntas. Pero eso no me suena a "trato". Hay alguna manera de que pueda serte de ayuda a cambio? --Puedes prevenir a los dems. Para que nadie suba hasta aqu y consiga que lo maten. Lo considerara un favor personal. Me ocupara yo misma, pero esa gente de ah abajo no me conoce de nada, no tienen ningn motivo para creer en mis palabras. T podras hacerles comprender el peligro. S que podras. Lo hars por m, Stuart? Este la mir a los ojos y supo que no poda negarle nada. --Har lo que me pides --convino, con voz queda--, slo si me aseguras que volver a verte. Dmelo y me enfrentar a las montaas gustoso con tal de regresar a ti. --Eso queda por verse --fue la respuesta, que fin taba la splica de Stuart--. Ahora vete, y date prisa. Antes de que se ponga la luna. --Dudas de m? --exclam Stuart--. Por qu iba a...? --Te ofrezco una oportunidad de demostrar tu devocin --corrigi, con tacto--, con acciones y no con palabras bonitas. Va, he sumido a la montaa en un sueo intranquilo para que podamos hablar, pero no tardar en despertarse y desperezarse de su ptrea complacencia. Debers estar lejos cuando eso ocurra. Te quedan fuerzas suficientes para afrontar el viaje de regreso, pero tendrs que apresurarte. No olvides lo que me has prometido, Stuart Camina tras la Verdad. Levant una mano a modo de despedida, a sabiendas de que haba vencido. El joven transmitira la historia ficticia que le haba

contado a los habitantes de las estribaciones, la fbula del vengativo espritu de la montaa que miraba con malos ojos a quienes se entrometieran en su dominio, a los que marcaba con un nico ojo rojo sin prpado y les arrancaba la piel. S, proteger el secreto inscrito en el corazn de la montaa resultara ms fcil cuando se corriera la voz, ya no tendra que implicarse de forma directa en la exterminacin de las visitas no deseadas. Le dedic una sonrisa, la ms devastadora de su catlogo. Aquel fue su nico error. Stuart no poda volverle la espalda a aquella sonrisa, no de forma voluntaria. Arrastr los pies; carraspe. Abri la boca y dijo lo primero que le pas por la cabeza, con la nica intencin de prolongar el flirteo durante unos instantes ms. --Mi amigo y yo, vinimos aqu en busca de uno de sus familiares. A lo mejor lo conoces o has odo hablar de l. Se llama Arkady, y es un noble Colmillo... Quiero decir que es un gran seor entre nuestro pueblo. Dicen que su pelaje reluce igual que la luz de la luna sobre la nieve recin cada. --Su pelaje? --repuso, quizs algo enojada--. Eso es todo lo que puedes decir de l, que la gente habla de su pelaje? Admitirs que, como descripcin, no es gran cosa. --Hablarn de vuestro chal, mi seora --replic Stuart, sucinto. Ante aquellas palabras, la joven cavil. --Vaya, no he visto a ningn seoritingo petimetre ataviado con relucientes pelajes ascendiendo por la montaa. Y espero que sepas decir algo ms halagador de m que "tena un chal negro"! --Ms brillantes que el rostro de las estrellas --murmur Stuart, admirado, sosteniendo la mirada de aquellos ojos sin par--, y ms oscuros que los abismos insondables que ocultan. La muchacha se cruz de brazos y le volvi la espalda, aunque Stuart pudo ver que no le desagradaban sus palabras. --Cuentan que aqu libr una gran batalla con un Wyrm del Trueno --espet, volviendo a tirar del hilo del nico tema que ocupaba sus pensamientos. Seal al monstruoso wyrm de nice--. Uno grande. Algo as, me imagino. Dicen que lo domin slo con la voz. Vctor, mi amigo, y yo regresamos aqu. Qu otra cosa podamos hacer? Era el ltimo lugar donde se haba visto a Arkady con vida. --Ya, ya. Es un relato fascinante, pero me temo que no tengo tiempo para eso ahora. Siento cmo se agita la montaa. Si te encuentra aqu, te matar. Coge a tu amigo y mrchate. Ahora. --Le cogi del brazo para ponerlo de pie.

Aun cuando le costara un gran esfuerzo desembarazarse de aquel contacto, Stuart apart el brazo. --No puedo irme y permitir que pienses que soy un gandul. Has sido muy amable conmigo. Por lo menos, permteme que te ayude con la cesta... --No nos queda tiempo. Ya viene hacia aqu, debes marcharte antes de... Demasiado tarde. En cuanto Stuart hubo cogido el canasto, su mirada qued prendada de una gota de sangre, fresca todava, aferrada a la tapa. Con creciente aprensin, la levant. La cesta estaba llena de espeluznantes herramientas cuya funcin resultaba inconfundible. Vio el juego de malvolos cuchillos de desollar, tarros con esencias para embalsamar y sustancias an ms horripilantes y, como una protuberancia desafiadora en medio del batiburrillo de recipientes y utensilios, una resplandeciente lezna de acero inoxidable y un mazo de madera salpicado de sangre. Dierdre vio cmo se envaraba y comenz a retroceder, despacio. Un paso. Dos. Se fragu un aullido descomunal en su interior. La rabia y la traicin despertaron ecos en las oquedades y retumbaron por encima de las estribaciones. Incluso a kilmetros de distancia, en el clan del Alba, un Garou de guardia en el permetro de la aldea lade la cabeza al escuchar la furia de una lejana nube de tormenta que coronaba las montaas. Al cabo, drenado de todo lo que no fuese el dolor y la promesa de vengar a su camarada cado, comenz a operarse un cambio sobrecogedor en Stuart. Su rostro se descompuso en una mscara de rabia bestial. Uno de sus ojos se cerr y fue como si se hundiera en la cabeza. El otro sobresali hasta pender laso. El fruncimiento de sus labios hendi su semblante a ojos vista, hasta alcanzar la nuca, donde su crneo se abri y restall al cerrarse con el sonido de un rechinar de dientes. Tena todo el pelo de punta, cada cerda enhiesta y afilada cual pual. El halo de un guerrero se irgui sobre l, negro y dorado. La sangre se agolp hasta rezumar por los poros de su rostro y todo su armazn se estremeci con una ira que amenazaba con desprender los tendones del hueso. Profiri un aullido que desprendi algunas rocas de las paredes. Se golpe el pecho. Estamp los pies contra el suelo. La hondonada tembl bajo su clera. La fuerza del guerrero lo dominaba. Constitua un espectculo aterrador. De pie en el camino de aquella torre encolerizada de pelaje y

msculos retorcidos se encontraba Dierdre. Ofreca un aspecto diminuto, pero no mostraba ningn temor ante la ira guerrera de Stuart. Cuando ste hubo echado sus garras hacia atrs y se hubo cernido sobre ella igual que un cmulo tormentoso, ella se limit a escurrirse bajo el asalto. Las zarpas de Stuart arrancaron chispas al suelo rocoso. Desatasc su mano y aull su frustracin. La sangre que se abra paso por todos sus poros constitua ya un flujo continuo. Al captar el atisbo de un movimiento a la luz de la luna, se apresur a girar en redondo y se abalanz sobre ella por segunda vez, con todo su cuerpo estremecindose como si fuese a descomponerse en mil pedazos. De nuevo, termin con las manos vacas. Una ptina de rabia le velaba los ojos. El reguero de sangre era ya un torrente que pareca anunciar su pronta cada. Se dira que era imposible que un cuerpo pudiera albergar tal cantidad de sangre. Por tercera vez, cay sobre ella y, por tercera vez, Dierdre lo eludi. Pareci que se enroscara para esquivar la trayectoria del inminente zarpazo, evitando limpiamente incluso el ms leve rasguo. Stuart se dio la vuelta, apartndose el pelo empapado de sangre de los ojos con el dorso de una mano herclea mas, cuando hubo vuelto a localizarla, se detuvo en seco. Todo el cuerpo de Dierdre se sacuda bajo la fuerza del ser oscuro que estaba abrindose paso a travs de ella. Excav en su interior, la vapule igual que a una estera, antes de tirar y sobresalir de ella al menos tres metros para hacer con ella un ovillo entre sus manos, sin sutilezas. Aquel era su Elenco de Serpientes, el siniestro don de Padre de Serpientes que se ganara a duras penas. La habilidad para mudar su piel humana. Cuando hubo completado su impa transformacin, no se apreciaba en ella ni rastro de forma humana. El tremendo ente serpentino se irgui, lejos del alcance incluso de un hombre alto, antes de desplomarse como una ola sobre el guerrero enloquecido por la batalla. Stuart par el grueso del golpe levantando el antebrazo. Sinti cmo la carne ceda y cmo se astillaba el hueso ante la fuerza de aquel asalto. Hinc una rodilla en el suelo, aullando de agona y desafo ante los dientes de la tormenta. El siguiente ataque cay sobre l con toda la velocidad y la sutileza de un relmpago. Apenas consigui rodar para zafarse de los mortferos colmillos. El impacto tritur el suelo bajo l, arrojndolo al

abominable estanque. Se irgui a gatas en medio del lgamo y vio cmo descenda el tercer y ltimo asalto. Saba que aquella postrer embestida acabara con l, por lo que hizo lo nico que poda: saltar de cabeza a las fauces de la titnica serpiente. El do choc con tanta fuerza como para estremecer la montaa. Se desplomaron, rodaron, se enzarzaron con la urgencia propia de dos jvenes amantes. Stuart sinti cmo le rodeaban el cuello unos brazos untuosos, atrayndolo, apasionados. Se apret contra ella y, con delicadeza, la gir hasta tumbarla de espaldas. Dierdre arque el lomo ante sus acometidas. Inhal con un siseo a medida que la zarpa trazaba una delicada lnea a lo largo de su seno. Su apareamiento result tan breve como ardoroso, tan intenso como el ltimo y fugaz momento de la vida. Stuart la penetr igual que una llamarada; Dierdre se desplom sobre l, boqueando en busca de aliento. Brot un fino reguero de sangre que no tard en convertirse en una oleada tras otra de calidez ocenica hasta que, por fin, lleg la bendita caricia arrulladora del olvido. En los brazos de la pequea muerte, la bruja resumi su forma humana. Yaci lasa sobre l, rodeada por uno de sus fuertes brazos. Apenas el atisbo delator de una garra sobresala, se dira que tmidamente, de uno de sus incomparables pechos. Con sumo cuidado, Stuart sac el puo en que haba convertido su zarpa del interior de la mujer, donde lo haba alojado, para depositarla de nuevo en el suelo, con ternura. Al cabo, sucumbi a las atroces contorsiones que lo devolvieron a su autntica forma.

_____ 14 _____ Solo y aturdido, Stuart se asom a las entraas del wyrm. La apertura anular de la que emergiera la joven estaba ribeteada de pas aserradas que recordaban a dientes y de cilios ondulantes. Si consegua atravesar aquella va y emerger del vientre de la bestia, podra desandar los pasos de Dierdre. Si haba alguna respuesta que encontrar en aquel lugar, se era el camino que le llevara hasta ella. Tras murmurar una plegaria silenciosa a los santos que pudieran estar escuchando, se agach y meti la cabeza en las fauces del

wyrm. Se tens, pero el golpe que anticipaba no se produjo. Pis con un pie tentativo el suelo ante l, que chapote con un sonido enervante. El peso de su pisada despert un eco que se propag por el tnel de blando tejido. Satisfecho de que las secreciones mucosas que recubran la gruta no devoraran las suelas de sus zapatos, inhal con fuerza y adelant el otro pie, arriesgndolo todo. La primera impresin fue la del peso del aire en aquel espacio confinado. Flotaba pesado a su alrededor, clido y hmedo. El hedor era casi insoportable, una peste a carne podrida y algo ms. Algo acre, vagamente avinagrado. Tuvo tiempo de dar las gracias por no encontrarse en su forma lupina, con sus agudizados sentidos. En segn qu entornos, la prisin de los limitados sentidos humanos era una bendicin. Empero, le lloraban los ojos y le escoca la garganta por culpa del hediondo aire cargado de humedad. Tuvo que ponerse casi en cuclillas para avanzar por debajo de los cilios inquisitivos que colgaban igual que lianas mohosas. Su roce deposit furiosos verdugones sobre su camisa, manchndola de un verde negro gangrenoso ligeramente fosforescente. Resultaba difcil mantener el equilibrio en medio de los blandos tejidos que cedan a cada paso. Encontr desagradable la idea de resbalar y despatarrarse boca abajo en medio del ftido limo y de las secreciones que corran formando un reguero a sus pies. El tnel se constri a medida que avanzaba. En dos ocasiones se qued rgido, presa de la ansiedad tras haber escuchado un eco transmitido a lo largo de las paredes carnosas del pasadizo. Al mirar al frente, no vio nada en la oscuridad, ni identific la fuente del martilleo. Tras lo que pareci una eternidad, el canal comenz a descender de forma apreciable. Al principio pens que deba de estar cubriendo distancia. Aquella momentnea sensacin de victoria fue reemplazada enseguida por la certidumbre de que el terreno se haba tornado an ms traicionero. Tras algunos aspavientos desesperados para no caerse, tuvo que resignarse al hecho de que no iba a adelantar nada si continuaba sobre dos piernas. Adopt su forma lupina, con la esperanza de que las cuatro patas le proporcionaran el asidero que le negaran las dos, mas no tard en arrepentirse. Sus aguzados sentidos lupinos se saturaron de peligro y aborrecimiento. Atravesar el interior de otra bestia constitua una afrenta antinatural. Sus sentidos le aullaron que se equivocaba, le obligaron a girarse, pugnando por la liberacin del aire del exterior.

Zangolote la cabeza para despejarse, llegando a temerse por un momento que fuera a perder el conocimiento. Se encontr retrocediendo, desesperado, desandando el camino que haba conseguido cubrir. Resignado, revirti a su embotada forma humana. Por mucha traccin que le otorgara la piel del lobo, no consegua obligar a sus sentidos e instintos lupinos a que comprendieran la necesidad de adentrarse en aquellos parajes. Tras pugnar por recuperar la distancia que haba perdido, se vio obligado a cometer la indignidad de deslizarse sobre su espalda, con los pies por delante para frenar la inercia de su descenso. En ocasiones, sus talones encontraban algn asidero ms consistente, tal vez alguna cresta cartilaginosa, una protuberancia oculta de la pseudocolumna del wyrm. Aquellos salientes le permitan un pequeo respiro, que aprovechaba para limpiarse el limo cido de las manos en las perneras de sus estropeados pantalones. Durante la tercera de tales pausas, se percat del cambio. Se haba producido en la carne blanda bajo sus pies o, ms bien, en la cresta contra la que se haba detenido de improviso. El tocn, semejante a una costilla, yaca despojado de carne que lo recubriera. Sobresala desafiador, atravesando el suelo del tnel. Recorri la pulida superficie con las manos. Se dira que haba sido descarnado a propsito. A juzgar por las marcas, pareca que se hubiese empleado una pesada hoja de carnicero para realizar el trabajo. Un machete, o tal vez un hacha. Se estremeci. Aunque saba que no era el primero que atravesaba aquel tnel execrable (acaso no haba visto cmo emerga la muchacha por aquel camino?), los oscuros y hmedos confines del pasadizo seguan conservando un cierto carcter ntimo. Una intimidad que le impelan a creer que le pertenecan las lacras e indignidades que se encontrara. Una intimidad que quedaba refutada ante la evidencia de que por all haban pasado otros antes que l. Se apreciaban algunas muescas inscritas en la costilla expuesta, de nuevo con ayuda de un filo, mas Stuart no pudo discernir su significado. Se tratara de seales indicadoras que guiaban la ruta por las entraas de la bestia? Le costaba concederle crdito a aquella hiptesis. Si era cierto lo que le haba contado Vctor, el cuerpo del wyrm no deba de llevar all ms que escasas noches. No habra existido ocasin ni motivo para sealizar aquella va en tan corto espacio de tiempo. Quiz tras meses de idas y venidas a lo largo de

aquella ruta blasfema... Reanud la marcha, aunque el tenor de la senda no tard en cambiar de nuevo. El camino continuaba volvindose cada vez ms empinado, las costillas expuestas ms frecuentes y ms pronunciadas. Algunas de ellas ya haban sido excavadas por completo. En ms de una ocasin, se le encaj una mueca o un tobillo bajo alguna de aquellas protuberancias seas. El pronunciado descenso se convirti pronto en una escalada, facilitada por la tosca escalera de costillas melladas y talladas. Al poco, incluso esos asideros hubieron desaparecido. La pendiente se transform de improviso en un tobogn y luego, como tal vez fuese inevitable, en una cada libre.

_____ 15 _____ Cuando Stuart se detuvo por fin, lo hizo de forma abrupta y con una fuerza que lo estremeci hasta los huesos. Al parecer, haba encontrado la "planta baja" de la torre. All no haba ni rastro de carnosas membranas almohadilladas. Se encontraba en una caverna natural, en pleno corazn de la montaa. Se apreciaba una tenue iluminacin que estaba casi seguro de que no proceda de los destellos de dolor que centellaban en su cabeza. Por lo menos haba conseguido mantener los pies apuntando hacia abajo durante casi todo el deslizante descenso. Haba aterrizado con fuerza sobre un tobillo. El dolor era lacerante, pero no pareca que estuviese roto. La inercia lo haba arrojado de bruces sobre el duro suelo, pero un poco de sangre no iba a detenerlo, llegados a aquel punto. Haba venido en busca de respuestas. Se haban alzado obstculos de leyenda entre l y su empresa. Estaba claro que no iba a dar media vuelta ahora... aun cuando consiguiera averiguar cmo poda hacerlo. Conforme sus ojos se ajustaban a la tenue iluminacin, vio que la cueva presentaba indicios de haber estado habitada hasta haca poco, y no slo por los ciegos engendros blancos del Wyrm que roan la torre de carne desde dentro. Haba una fogata sofocada en el centro de la caverna, con un gran puchero de cobre que colgaba sobre ella con la ayuda de un ingenio de cuatro patas. Tras haberlo examinado de cerca, Stuart descubri que tal vez el trmino "de cuatro patas"

fuese demasiado literal para su gusto. Cada uno de los cuatro soportes era un largo fmur rodo, atados en el pice con un fino hilo de lana. No era el nico indicio que apuntaba a las atrocidades que all haban acontecido. Contra una de las paredes se apoyaba una especie de altar donde la cabeza en descomposicin de un lobo blanco haba sido depositada encima de una protuberancia natural de la piedra. Los huesos de la criatura se haban organizado con sumo cuidado para formar un complejo patrn alrededor de la base del pedestal, como si alguien hubiese celebrado algn rito o tal vez hubiese ledo los presagios sealados al lanzar los huesos. Un par de largos colmillos de jabal de hierro ennegrecido se vean cruzados bajo el trofeo, aunque no haba ni rastro del cuerpo ni de la piel de la bestia. Los efectos personales de la muchacha eran escasos, ms funcionales que decorativos. En un rincn haba un vaso que pareca de plata y una antigua tetera, encajados entre la pared y un repulsivo amasijo de huesos, zarzas, ramas de pino y retales sueltos. Se mantuvo alejado de aquella zona. Le daba la inquietante impresin de que se trataba de una especie de nido, y no le apeteca desentraar los secretos de aquella siniestra enramada. Prefiri concentrar su atencin en la fuente de la tenue iluminacin. La enfermiza luz verde y gris se originaba en un recoveco de la pared ms lejana de la cueva. Algn tipo de liquen u hongo fosforescente, pens. Lo cierto era que el insalubre fulgor no ofreca visos de ser natural en absoluto. Lo que Stuart encontr all no era obra de la naturaleza, de eso no le cupo duda. Al doblar la esquina, vio con claridad que la luz emanaba de tres runas inscritas en la pared de la cueva. Cada uno de los sellos se estremeca con el leproso resplandor de un fuego fatuo. Solt un silbido quedo y extrajo su libreta de uno de sus bolsillos traseros. Limpi lo mejor que pudo la porquera que ensuciaba la cubierta, ms que sorprendido de que no lo hubiera extraviado durante su descenso. El lpiz no haba capeado el temporal con la misma entereza y se haba partido en no menos de tres pedazos. Se volvi hacia la pared de su izquierda y frot el trozo de lpiz, del tamao de una falange, arriba y abajo con rapidez, hasta conseguir cierta similitud con una punta. Se cuid de tocar el muro sobre el que se haban inscrito las runas blasfemas. Satisfecho con sus esfuerzos, comenz a trabajar despacio y con meticulosidad para copiar los complejos sellos. Observ de inmediato

que dos de los tres smbolos haban sido desfigurados. Exhiban indicios de haber sido rascados con ahnco, las marcas de garras labraban profundos surcos en la roca misma. El enfermizo fulgor emanaba de los diseos, goteaba por la pared y la sealaba con feas marcas de quemaduras. Sinti el ultraje de aquel acto de vandalismo igual que un agujero en la boca del estmago. Quiz aquellas runas entraasen saberes perdidos que los Danzantes de la Espiral Negra haban capturado en alguna de sus frecuentes incursiones en las cabaas de los eruditos. No serva de nada intentar siquiera reconstruir las historias que contuvieran en su da... tal vez el ltimo informe superviviente de alguna antigua leyenda ahora desaparecida para todos los Garou. Mas la tercera runa permaneca intacta, por lo que Stuart volc en ella toda su atencin. El diseo no le resultaba conocido. Aunque l no estaba versado en los saberes de la tradicin, toda su tribu senta debilidad por las historias antiguas. Incluso sus cachorros estaban ms que familiarizados con las leyendas de los Garou contenidas en los smbolos rnicos del Registro de Plata. Aquella historia, empero, no la conoca. Ni siquiera estaba seguro de comprenderla en su totalidad. Reconoca algunos de los familiares giros de la compleja inscripcin. Aquel poderoso trazo descendente era sin duda la marca de un antiguo hroe... y un Colmillo Plateado, si es que Stuart estaba interpretando correctamente las filigranas que lo rodeaban. Estaba casi seguro de que pretendan elaborar el linaje del hroe, pero careca de la educacin genealgica necesaria para ponerle nombre a la rbrica inscrita. Reconoci la curva delatora del Devorador de Almas en la historia, una de las tres encarnaciones ms poderosas del Wyrm. Sin embargo, no consegua identificar el diseo del engendro del Wyrm que surga de l... el antagonista enfrentado al antiguo hroe de los Colmillos. Su marca se arqueaba bruscamente sobre s misma, devorando su propia cola, eliminando toda huella de su paso. Se haba librado una gran batalla, al menos eso resultaba evidente, de la que el hroe Colmillo haba salido victorioso, si bien haba pagado un alto precio. La serigrafa triunfal discurra igual que la sangre derramada. Lea un enorme sacrificio en aquellos trazos, pero los pormenores del cataclismo y sus consecuencias le eran indescifrables. Aquello no lo desanim. Entre su gente haba quien tendra xito donde sus torpes esfuerzos no haban estado a la altura, familiares

formados desde su nacimiento en la decodificacin y la transmisin del Registro. Si se trataba de un relato perdido que haba cado en manos del enemigo, los guardianes del saber lo sabran. Y tambin honraran al que haba conseguido recuperar ese tesoro... una historia escrita en el corazn de una montaa. El silencio de las profundidades se vea roto tan slo por el garabatear del trozo de lpiz. Cuando Stuart hubo terminado, revis de nuevo todo el diseo para asegurarse de que lo haba copiado con exactitud. Con una sonrisa, cerr la libreta y volvi a guardrsela en el bolsillo. Los araazos no se haban detenido. Intranquilo, se esforz por captar el leve sonido delator. Ah estaba de nuevo. Se dira que proceda del otro lado de la pared. Escrut los alrededores, pero no pudo ver ningn indicio de apertura ni otra va para llegar al otro lado. Necesitaba una mejor perspectiva. Empleando la runa a modo de ancla, camin de lado para entrar en el reino de los espritus. Ya no haba barrera de niebla que le impidiera el paso. Se encontr en otra caverna, casi gemela de la anterior, pero no tuvo tiempo de enfrascarse en comparaciones. No estaba solo. Los araazos cesaron de repente en cuanto Stuart hubo caminado de lado. All haba una figura, sentada en el suelo de la cueva con las piernas cruzadas, de espaldas a Stuart. El desconocido se gir a medias al escuchar la entrada de Stuart y lo mir por encima del hombro, con curiosidad. Pese a la engaosa iluminacin, Stuart pudo distinguir los rasgos del otro con claridad. El desconocido irradiaba su propia luz. Su pelaje posea el blanco fulgor de la luz de luna reflejada en la nieve recin cada. Podra nombrar a media docena de nobles Colmillos Blancos que daran gustosos una docena de aos de sus vidas a cambio de un abrigo como aquel... la corona de un linaje tan orgulloso como refinado. Stuart nunca haba visto otro igual. Comenzaba a sospechar que su bsqueda no haba sido en vano. Aun cuando se encontrara encorvado, el porte del Colmillo era regio. El ms leve de sus gestos exhiba una nobleza natural; la inclinacin de su cabeza, curiosa pero indiferente hacia el recin llegado; el inconsciente enderezamiento de sus hombros cuando sofoc un suspiro de decepcin. Stuart abri las manos para mostrar que iba desarmado, con las

garras envainadas. El Colmillo Plateado le estudi por un momento, observndolo de un modo que habra resultado descorts en un entorno ms formal. Stuart le sostuvo la mirada, pero se mantuvo en su sitio. No hizo ademn de avanzar, a fin de que no pudiera ser interpretado como una amenaza o un desafo. No haba llegado hasta aqu para que sus preguntas se quedaran sin respuesta por culpa de un reto imprudente, propiciado por una inoportuna catarsis de sangre. La mirada del Colmillo Plateado posea cierta cualidad que mantuvo a Stuart clavado en el sitio. Aquellos ojos azules como el hielo ofrecan trazas de resignacin, y de algo ms... de una tristeza vasta e inexorable. Le pareci que reconoca en ellos el primer roce tentativo del Harano, el profundo y devastador ro de la pesadumbre. Se trataba de un antiguo enemigo que ya se haba cobrado las vidas de incontables y orgullosos guerreros de Gaia. Era un adversario contra el que todas las armas del Wyrm palidecan en comparacin. Como si hubiese tomado una decisin, el Colmillo se encogi de hombros y volvi a darse la vuelta. El significado de aquel gesto resultaba evidente; no era slo que Stuart no constituyera ninguna amenaza, sino que tampoco estaba a la altura. Retrocedi como si le hubieran golpeado. El Colmillo estaba dejando bien a las claras que consideraba que Stuart era indigno de su atencin. Era menos que una mota de polvo para la consciencia de aquel desconocido. Sonaron de nuevo los araazos, desquiciadores. Aquel sonido atacaba los nervios de Stuart. Pugn por controlar su creciente rabia e indignacin. Cuando estuvo seguro de que haba conseguido dominarse, carraspe y dio un paso al frente. --Disculpe la intrusin, pero he recorrido un largo camino... no exento de riesgos... --quiso aadir "mi Lord Arkady", pero se ahorr el ttulo honorfico. Se dio cuenta de que, pese a haber sofocado su furia, no se haba desembarazado del todo del resentimiento. No tena intencin de mostrar deferencia ante alguien que no haba vacilado a la hora de insultarle. Se apresur a remediar su lapsus--. Y, para serle sincero, no es que muera de ganas por emprender el camino de regreso ahora mismo. As que, si no le importa, tena la esperanza de que podra hablar con usted. Se produjo un silencio incmodo. Stuart pens que el Colmillo se limitara a ignorarlo por completo y sinti cmo bulla en su interior una retahla de palabras acaloradas. Sin embargo, cuando abri la boca para darles rienda suelta, el sonido de los araazos se apag de nuevo. Sin levantar la cabeza, Arkady levant la mano derecha donde

pudiera verla Stuart. Asa en su puo un hueso largo y delgado, con la punta afilada y chamuscada. Con impaciencia, seal con su macabro puntero a un lugar no lejos de su asiento sobre el suelo de la cueva. Stuart no vacil, aunque por dentro no estaba del todo seguro de querer colocarse al alcance del seor de los Colmillos Plateados cado en desgracia. Se mirase por donde se mirara, Arkady constitua un oponente formidable, un guerrero legendario. Stuart estaba ms que familiarizado con las historias de las proezas de Arkady. Era consciente de que cada vez que los Galliard entonaban canciones acerca de la disciplina marcial del noble Colmillo, era slo cuestin de tiempo antes de que se mencionara algn trgico arranque de genio que pona toda la empresa en peligro. Cada vez que se hablaba de la sagacidad de Arkady, constitua el preludio inevitable de algn relato referente a sus desoladoras omisiones de juicio. La prudencia no era el fuerte de Stuart. A sabiendas de que bien pudiera arrepentirse de ello, camin directamente hasta Arkady y se acomod a la derecha del seor agraviado, mucho ms cerca de lo que le haba indicado ste. Si el noble Colmillo se percat de aquella discrepancia, prefiri no llamar la atencin sobre ella. Stuart exhal una larga y silenciosa bocanada. Era consciente de que haba superado la primera coyuntura crtica en lo que estaba demostrando ser una situacin mucho ms delicada de lo que haba previsto. Qu esperaba? Que Arkady se alegrara de verlo? Pues, s, admiti. Stuart se haba imaginado a Arkady prisionero de los Danzantes, y an no haba visto nada que lo apartara de esa primera conviccin. Pero, si Arkady era un preso, dnde estaban los barrotes de hierro de su celda? Dnde los grilletes de plata? Tras considerarlo un momento, tuvo que admitir que Arkady no actuaba como cabra esperar de un hombre condenado. No exhiba indicios de los estragos propios de un largo internamiento; la cabeza y los hombros gachos, como si cargara sobre sus espaldas el enorme peso de la piedra que lo cubra. El enjuto cosquilleo esqueltico del hambre entre las costillas. El lento y vano arrastrar de pies, olvidado ya cmo caminar al no poder distinguir la sucesin de los das. Arkady mantena la cabeza erguida. Stuart estudi a su compaero, pero la realidad se negaba a encajar con la forma en que haba previsto que se desarrollara aquel encuentro. Arkady segua siendo igual de orgulloso, ms distante que

cualquier Garou que hubiese conocido. No mostraba indicios de haber sucumbido a los estragos de la tortura ni del largo confinamiento. Distrado? S, s que lo estaba. Arkady araaba obsesivamente el suelo de la cueva con la astilla de hueso carbonizado. Su punta dejaba negros surcos en la superficie irregular. Consumido por alguna duda que lo carcomiera? Casi con seguridad. Stuart poda ver el leve tic de los poderosos msculos de los brazos, los muslos y el mentn del Colmillo. Estaba enfrascado en una elaborada kata de ataque, parada y contraataque. No consegua contener la batalla interior. Pequeos visos del conflicto continuaban superando su guardia, hacindose evidentes. Contemplando una accin desesperada? Sin querer, Stuart se fij en que aquel rincn de la cueva se corresponda exactamente con la localizacin del nido inmundo en la otra caverna que acababa de abandonar. Una idea nada reconfortante. --Si has venido a refocilarte --dijo Arkady, sin levantar la cabeza--, date prisa. He matado a la ltima media docena de vosotros que se present aqu, y ninguno de ellos fue tan necio como para venir solo. Su tono era lacnico, casi desprovisto de emocin. No haba asomo de malicia ni fanfarronera en su voz. En todo caso, sonaba muy cansado. --Gracias por la advertencia, pero no he venido a regodearme. En serio. Me llamo Stuart. Me llaman Camina tras la Verdad. Slo quiero hablar con usted. Ante aquella declaracin, Arkady curv una de las comisuras de sus labios, a modo de sonrisa burlesca. --Camina tras la Verdad --musit, en voz alta--. No Encuentra la Verdad? Qu pena. En ese caso, me parece que te aguarda un destino ms bien triste. Una tragedia. Est bien, Stuart Camina tras la Verdad, si quieres hablar ser mejor que lo hagas deprisa. Aunque me parece que refocilarse sera una forma ms satisfactoria de vivir tus ltimos momentos. Stuart frunci el ceo. --Mire, he recorrido un largo camino, y quiero escuchar su versin de la historia. En la asamblea, cuando nadie ms tuvo una sola palabra que decir en su defensa... --Ah, eso est mejor. Ahora empezamos a recrearnos. --Cmo? Yo no me estoy recreando. Si escuchase siquiera durante un minuto, lo que intento decirle es que...

--Te dije que podas hablar, no que yo fuese a escucharte. Creo que fue un error permitir que se fueran los primeros. Cuchillo entre los Huesos y sus compaeros. Si los hubiera matado, los dems no os habrais envalentonado y yo disfrutara de un poco de paz para pensar en lo que debo hacer. Tal vez por aquel entonces estuviese demasiado ansioso de or lo que tena que decir la gente acerca de m. Quiz pecara de engredo. Ya me he arrepentido. No volver a cometer el mismo error. --Cuchillo entre los Huesos? --Stuart se aferr a aquel nombre. No era que intentara drselas de valiente, ignorar la amenaza de Arkady, sino que su seguridad personal no le pareca tan importante como las piezas que comenzaban a encajar en su sitio. Ni siquiera tuvo oportunidad de pararse a reflexionar acerca de que aquella no era la primera vez que sus instintos de reportero le impelan a tirar del hilo de una historia sin pensar en el peligro. S, le sonaba aquel nombre. Haca poco que lo haba escuchado, en la asamblea... Pues claro! Vio al Guardin irrumpiendo en la Casa del Vuelo de Lanza con su siniestro estandarte, la ensangrentada piel de lobo blanco ondulando en una lanza forjada en hierro. Su compaero de manada (cmo se llamaba?) haba dado parte a la Jarlsdottir, mencionando a una partida de Danzantes de la Espiral Negra que se haban presentado bajo aquella "bandera de tregua". El lder de la banda, ese tal Cuchillo entre los Huesos, haba afirmado que era un familiar de Lord Arkady. --Le conoces? --pregunt Arkady, con aire de indiferencia--. Lo cierto es que no me sorprende. Tal vez tendra que perdonarte la vida, despus de todo. Quiz si dejo a alguno de vosotros aferrado a una hebra de vida y te envo a rastras de vuelta a casa, los dems se convenzan de que no merece la pena entrometerse en mi intimidad. Stuart levant la cabeza, irritado, perdido el hilo de sus pensamientos. --Mire, por ltima vez, no he venido aqu para regodearme. Empiezo a darme cuenta de por qu todo el mundo dice que es usted una especie de... Por vez primera, Arkady levant la cabeza y mir a Stuart a los ojos. --Qu dicen de m? Stuart sinti el desafo de aquella mirada y procur sostenerla mas, transcurrido tan slo un momento, se vio obligado a apartar los ojos. Era la intensidad de la necesidad de aquellos irises azules como

el hielo. Cualquiera dira que alguien con una reputacin tan infame como la de Lord Arkady habra dejado de preocuparse por lo que pensaran los dems de l. O, al menos, que habra llegado a exhibir una indiferencia afectada, aunque fuese tan slo a modo de escudo contra el hambre voraz que vea Stuart en aquellos ojos. Arkady no quera slo que Stuart concluyera su impulsivo insulto... el cual, de por s, habra supuesto una afrenta suficiente para justificar el derramamiento de sangre hacia el que segua apuntando el Colmillo. Tampoco era la suya una mera curiosidad por enterarse de las novedades... por descubrir quin podra seguir sobre su pista, incluso en esos momentos, para vengar crmenes reales o imaginarios. No, necesitaba saber, sinceramente, con desesperacin, qu decan los dems acerca de l. Qu pensaban de l. Era un ansia, un deseo tan palpable como el que impele a alimentarse, a copular o a enzarzarse en la batalla. Pero qu bastardo ms infeliz, pens Stuart, meneando la cabeza en un gesto de simpata tcita. A aquel Colmillo Plateado le preocupaba de veras lo que murmurasen los dems sobre l. Necesitaba despertarse cada maana y ver la admiracin reflejada en los ojos de sus guerreros mientras pasaba revista a sus filas. Necesitaba or el rumor de la adoracin en las voces de su gente cuando se paseaba entre ellos. Vagamente, comenz a darse cuenta de lo que deba suponer para Arkady aquel exilio, aquel cautiverio. --Que qu dicen? --repiti Stuart. Hizo acopio de coraje y se lo solt sin miramientos--. Dicen que el Wyrm os ha corrompido. Que dominasteis al Wyrm del Trueno y que ste se humill ante usted. Dicen que sois el responsable de la muerte del acogido de los Fenrir y de la cizaa sembrada entre la Camada y los Hijos de Gaia. Dicen que habis conspirado para apoderaros de la Corona de Plata, que a tal fin os habis convertido en compinche de los Danzantes de la Espiral Negra. Que Albrecht en persona os orden que no volvieseis a asomar el rostro por esa parte del mundo, y eso ya antes de la asamblea. Ahora dicen que sois un exiliado, un incomunicado, se os da por muerto. Fallecido en alguna batalla interior contra el Wyrm. Arkady cerr los ojos e inhal despacio. El gesto no obedeca a la vergenza ni a la derrota, sino ms bien a la degustacin, impdica, del eco de su nombre en labios de otros. Por un momento, fue como si no le importara que aquellas murmuraciones tuvieran todas el denominador comn del desprecio y la condena. Claro que, se record

Stuart, Arkady era un hombre famlico que languideca en una celda de aislamiento. Tras una larga pausa, Arkady habl de nuevo, sin abrir siquiera los ojos. Quiz estuviese preparndose para la respuesta a su queda pregunta. --Qu piensas t, Stuart Camina tras la Verdad? Si Stuart se preocupara por su supervivencia siquiera la mitad que por desentraar lo que se ocultaba a sus ojos, se habra tomado su tiempo y habra elegido sus palabras con mucho cuidado. Si uno quiere hablar o actuar con sinceridad, slo existen dos formas de conseguirlo. La primera consiste en evitar cometer errores con asiduidad. Stuart haba conocido a hombres as de cautos, para los que bordear el error se haba convertido en el santo grial. Actuaban rara vez, temerosos de dar un paso en falso, y hablaban an menos. Mejor guardar silencio y que te tomaran por necio que abrir la boca y darles la razn. A efectos tcnicos, aquellos sonrientes y silenciosos guardianes de la verdad tenan razn... aquel que nunca ha dicho nada jams habr levantado falso testimonio. Stuart estaba cortado por otro patrn. Para l, lo justo era la bsqueda infatigable de la verdad, un ente activo y revoltoso. Mejor aspirar a encontrar la respuesta exacta y fallar que conformarse con la ignorancia. Intentar asir la verdad y quedarse corto no significaba incurrir en la falsedad y, sin duda, no resultaba tan deshonesto como ocultar la ignorancia tras puertas y labios cerrados. --Le dir lo que les dije a los dems. Una casa dividida contra s misma no puede sobrevivir. No se exorcizan demonios con la ayuda del diablo. Yo digo que habis encontrado la forma de sojuzgar a los wyrm ms temibles, ojal hubiese otra docena de guerreros como usted. El seor sabe cunto necesitamos tales habilidades. Al escuchar aquello, Arkady esboz una sonrisa. No la mueca burlona que exhibiera antes, sino una sonrisa genuina, desconsiderada y depredadora. Stuart sinti que se quedaba sin saliva y comenz a escabullirse hacia un lado, con insoportable lentitud. Para escapar del alcance de aquellos caninos capaces de triturar el hueso. A tan corta distancia, Arkady poda oler el sbito miedo de Stuart. De su garganta escap un sonido sofocado, estrangulado. Stuart saba que no tena tiempo de incorporarse. Cambi de inmediato a su ms grcil forma cuadrpeda, a fin de disfrutar de una pequea oportunidad de escapar al primer salto mortfero del cazador.

Las cuerdas vocales de Arkady, herrumbrosas por el desuso, pugnaban por amoldarse al sonido que se fraguaba en su interior. Cambi el tono y el sonido rasgado se torn en una serie de agudos ladridos hasta que, por fin, reson prstino en toda su pureza. Se estaba riendo. Al ver cmo Stuart se cubra atropelladamente con la piel del lobo y trastabillaba de espaldas en actitud sometida, las carcajadas redoblaron su intensidad. Stuart pudo incorporarse por fin, con el lomo erizado. Profiri un gruido ronco desde la garganta y ajust el peso sobre sus cuartos traseros. Preludio de un salto. Arkady no pas por alto aquel gesto, ni su importancia. Resultaba visible que estaba esforzndose por recuperar el control y, por el momento, consigui asumir una expresin sobria antes de que su intento se desmoronase bajo un nuevo torrente de risotadas. Levant una mano, rogando para que le diera un momento y poder recuperar la compostura. Segua aferrado a su improvisado estilo. --Perdona --consigui pronunciar al fin, con la respiracin todava entrecortada--. Por un momento, pens que no iba a poder aguantarme y que iba a tirarte el hueso. Ya s que es una idea indigna. Mis ms sinceras... Llegados a ese punto, tambin Stuart estaba rindose, al tiempo que recuperaba su forma humana, ms cmoda. Desech las disculpas con un ademn. --Qu va, no se disculpe. Si slo me ha vapuleado el orgullo. Supongo que eso es lo que me merezco, por esa dosis de medicina que le he administrado. No me importa cederle el campo en absoluto. Slo conque me contara lo que he venido a or... su versin de la historia, por qu no se present en el tribunal, qu est haciendo aqu... --Bien dicho --convino Arkady, que por fin haba conseguido dominarse--. Estoy dispuesto a decirte todo lo que quieras saber. Si a cambio, t me ayudas primero con un problemilla que tengo. He llegado a una especie de punto muerto. No puedo avanzar, ni retroceder. --Con un gesto, seal abatido la maraa de rayones negros que surcaban el suelo de la cueva--. Tal vez t puedas proporcionarme alguna pista sobre algo que se me haya pasado por alto. --Puedo intentarlo --replic Stuart. Sin darse cuenta, se acerc

para ver mejor los extraos smbolos desplegados ante Arkady. Su mente ya haba emprendido el vuelo en pos de este nuevo misterio.

_____ 16 _____ --Pero, qu significa todo esto? --pregunt Stuart. Mene la cabeza y se volvi a incorporar. Haba permanecido tumbado sobre el estmago, estudiando de cerca la maraa de runas garabateadas sobre el suelo de la cueva. Tena el brazo derecho dormido de haber apoyado el peso del cuerpo sobre l--. Parece una especie de mapa. --No es un mapa, propiamente dicho --repuso Arkady-- Es un plan de batalla. Aunque he de admitir que, hasta el momento, de plan de batalla tiene poco. No dejo de caminar en crculos. No consigo ver ninguna forma de penetrar las defensas de la fortaleza sin ayuda. --Solt un bufido y tir su tosco punzn en un arrebato de frustracin impropio de l. El til traquete y rod hasta el centro del diagrama--. Lo mismo podra plantarme ante la puerta principal y entregarme a sus amorosos cuidados. --Los amorosos cuidados de quin? --inquiri Stuart, al tiempo que recoga el trozo de hueso chamuscado--. Qu sitio es ste? --Con el extremo del macabro puntero, traz el perfil de los serpentinos smbolos rnicos de Arkady. Si entornaba los ojos, casi poda imaginarse que aquel anillo undulante era un crculo de impresionantes almenas. Que las manchas gemelas de holln a uno de los lados podran ser un par de garitas fortificadas, y que los impetuosos rayones amontonados detrs podan tomarse por una muralla de inexpugnables cumbres montaosas. Zangolote la cabeza. La imagen se disolvi de nuevo en un garabato ininteligible. --Se trata de Malfeas --dijo Arkady, lacnico--. Hay quien lo llama las Puertas del Infierno; otros, Sheol, el Pozo sin Fondo; otros, el Lago de Fuego. Tiene muchos nombres. Es la Prisin del Wyrm. --sa es la Prisin del Wyrm? --exclam Stuart, incrdulo--. No s por qu siempre me lo haba imaginado, no s, ms grande. Ms csmico. --No est a escala --repuso Arkady. Stuart levant la cabeza, pero no descubri ningn atisbo de diversin en los ojos del Colmillo--. En realidad --prosigui, recuperado el tono formal--, esto no es ms que el camino al reino de Malfeas. O, por lo menos, uno de los caminos. El

que he conseguido dilucidar. Eso es lo relevante para la cuestin que nos ocupa. Tengo motivos para creer que mis esfuerzos para atravesar este portal podran encontrar... resistencia. --Por qu demonios ibas a querer entrar en Malfeas!? Te has vuelto loco? A ver, rpida puesta al da de la realidad: la gente no se va de merienda al inframundo. Y, mucho menos, regresan de l. De verdad crees que...? --Ya te he dicho que anticipaba cierta resistencia. --Qu va, pero si todava no he empezado a resistirme. Este debe de ser el peor plan... no, rectifico. ste es sin duda el peor plan que he escuchado en mi vida. Vas a ir a Malfeas. Vas a ir a Malfeas voluntariamente. Voluntariamente, vas a lanzar un asalto directo contra la puerta de entrada de Malfeas. Se me escapa alguna sutileza de este plan? --No sabemos si se trata de la puerta principal. Es una de ellas. Con saber eso nos basta para nuestros propsitos. --Qu ms da la puerta que sea! Estamos hablando de un suicidio... --Pugn por conservar el control--. Mira, por qu no intentamos otra tctica? Adems, para qu quieres acercarte a Malfeas? --Para sus odos, la pregunta sonaba de lo ms razonable. Arkady le dedic a Stuart la mirada que reservaba para los idiotas y los cachorros. --Voy a recorrer la Espiral Negra. --Como si eso lo explicara todo. Lo nico que se oy en la caverna fue el estridente chasquido del hueso renegrido al partirse por la mitad contra el suelo. Stuart segua agarrado a la otra mitad del puntero astillado. Con los ojos clavados en Arkady. --Es una locura! --sise, persignndose contra el mal. Arkady se irgui y se enderez, con porte regio. Se sacudi el polvo y la mugre adherida a l. --Locura o no, eso es lo que debo hacer. Lo nico que me queda por hacer. La nica forma de redimir a mi pueblo. --Ya sabes qu le ocurre a los que intentan recorrer la Espiral --acus Stuart. Se incorpor deprisa, como si se temiera que Arkady pudiera marcharse sin despedirse. Que se fuese y lo dejara all, sin ms--. Ya has visto en qu se han convertido. La Espiral Negra los deforma, los rompe, los corrompe. Los convierte en algo menos que humano, menos que bestia. Los convierte en... Los ojos de Arkady restallaron como dos llamaradas y se torn hacia Stuart.

--Vas a darme un sermn? Vas a recitarme la historia de mi propio pueblo? --Blandi un puo. Stuart vio con aprensin cmo de l emergan unas ganas relucientes. Pero algo iba mal. Vio que tres de las garras de Arkady estaban rotas. Los restos estaban chamuscados, renegridos como el carbn. Al fijarse, descubri que toda la mano izquierda de Arkady haba sufrido graves quemaduras. --Ests herido --musit Stuart, aproximndose pese a la obvia amenaza--. A ver, djame. Adems, no estaba hablando de tu pueblo, sino de los Aulladores Blancos. La Tribu de los Cados. Los que se convirtieron en los Danzantes de la Espiral Negra. Arkady solt un bufido de desdn. No permiti que Stuart tocara su mano lesionada, mucho menos que la vendara, como resultaba obvio que era su intencin. Seal el camino por el que haba venido Stuart, con un violento ademn. --Intentas decirme que no has visto las historias grabadas bajo la montaa? Las condenas inscritas en el mismsimo corazn de la roca viva, escritas con una cegadora llama verde? --No. Lo nico que vi fue la runa histrica, y no la entend. Me... --Enmudeci, al caer en la cuenta. Record que haba tres runas, pero dos de ellas haban sido destruidas. Desfiguradas por marcas de zarpazos--. Las otras dos historias --dijo, con creciente certidumbre--. Historias acerca de tus familiares, de los Colmillos Plateados. T las destruiste. --S! Mi familia. --Arkady retrajo las garras y le volvi la espalda--. Los Aulladores Blancos no son los nicos que han sucumbido a la Espiral a lo largo de los siglos. Algunas de las vctimas se cuentan entre los miembros de mi tribu. Algunos de mis antepasados directos, que en paz descansen, ahora que al fin ha sido destruido el ltimo testimonio de sus fracasos. S, tenemos un nombre para ellos. Los llamamos Espirales Plateadas, los nobles Colmillos Plateados que han cado vctimas de la Espiral Negra. Los que han sido sometidos por el poder del enemigo. --Piensas perpetuar la tradicin? --pregunt Stuart, con voz queda. Vio cmo Arkady encorvaba los hombros, ultrajado, pero el Colmillo no se volvi hacia l. --No. Yo tendr xito donde ellos fracasaron. Recorrer la Espiral y la dominar. Slo entonces se vern redimidos mis antecesores. Descansarn sabiendo que, aunque ellos se quedaron cortos en su

intento, su simiente propici que la Espiral pudiera ser sojuzgada y destruida. --De qu demonios ests hablando? Qu te hace pensar que la Espiral no va a devorarte tambin a ti? A juzgar por las historias, las ramas de tu rbol genealgico se doblan por el peso de tantos y tan legendarios guerreros Garou. Intentas decirme que te consideras mejor que todos ellos? Mejor que tu padre, que tu abuelo? --Mi sangre es la ms pura de las ltimas veinte generaciones --se limit a responder Arkady, mirando a Stuart a los ojos--. No habr otras veinte. Eso lo sabes tan bien como yo. Mira dentro de tu corazn, Stuart Camina tras la Verdad, y dime si miento. Dudo que haya siquiera otras dos. No, esto ha de hacerse ahora o nunca. Y ahora, por fin, estoy preparado. --Seguro que s. He visto tu plan, no lo ests. Arkady hizo odos sordos. --He llegado a un punto en el que nada me impulsa a retroceder. T mismo lo has dicho. Todas las puertas me estn cerradas. Para los mos, he muerto. Incluso mi nombre ha sido... --Enmudeci. Baj la mirada. Se enfrasc en el estudio del dorso de su puo. Stuart poda ver la lnea de garras rotas, asomando apenas de su prisin de carne. Saba, con toda seguridad, lo que pasaba por la mente de Arkady. El noble Colmillo, la ltima y la mejor esperanza para su pueblo, el orgullo de su generacin y el ltimo (de esto ya no le caba ninguna duda) de su sin par lnea de sangre. Arkady vea ahora a aquellos que haban desaparecido antes que l en las entraas del infierno. Los antepasados cuyos nombres haba tachado con sus propias manos. Liberndolos. Mir a Arkady, pero su compaero ya era demasiado grande para abarcarlo de un solo vistazo. Una fuerza enterrada creca en su interior, la fuerza de las montaas. Toda la fuerza de sus antecesores, todo su orgullo, toda su esperanza. Las toneladas de piedra que lo rodeaban, la prisin de granito, ya no poda retenerlo. Arkady ya haba puesto un pie por encima de la valla de la cadena montaosa, saltando sin esfuerzo sobre aquella puerta conocida, encaminando sus pasos por el conocido sendero. Desde algn lugar muy abajo, la diminuta voz de Stuart lleg hasta l, impelindolo a regresar. --Tal vez haya una forma. S, quiz exista un camino.

_____ 17 _____ Los dos Garou sentados e inclinados hacia delante sobre el fro suelo de la cueva eran tan distintos como la noche y el da. El primero era orgulloso, regio su porte. Se trataba de un guerrero legendario, un sagaz estratega, un hombre que, segn las profecas, conducira a la Nacin Garou hacia la Batalla Final. El otro era un don nadie de origen humilde. Un diletante que no consegua conservar ni siquiera su trabajo de autnomo. Un gandul confeso e impenitente. --Otra vez --dijo Stuart. Su voz recordaba a la de un profesor frustrado--. La Espiral. Tiene que haber algo que se nos escapa. Obediente, Arkady borr del firme de la gruta los complejos diagramas y los elaborados bosquejos. Despacio, comenz de nuevo por el primer paso. Con un solo movimiento, sin levantar de la superficie irregular la punta ennegrecida del estilo de hueso, dibuj una espiral perfecta y continua. La figura gir sobre s misma en nueve ocasiones antes de desvanecerse en una ltima peculiaridad. Un tosco borrn renegrido. --Tiene que haber una forma --repiti Arkady, como si intentara convencerse de ello--. Una forma de recorrer la Espiral sin ser corrompido. De adentrarse en el corazn del laberinto y emerger victorioso al otro lado. Est profetizado. Ha de ser posible. --Descarg un sonoro palmetazo contra el firme de la cueva. --A menos, claro est, que los profetas incurrieran en alguna que otra esperanza vana. O que los eruditos que llegaran despus no intentaran sino explicar por qu Lord Fulano de Tal haba perdido los estribos un buen da y se haba pasado al otro bando. --No tiene gracia. He perdido a demasiados familiares por culpa de esa promesa como para empezar ahora a cuestionar su veracidad. --A m me parece el momento perfecto para empezar a cuestionarla. Adems, ya no consigo entender nada de lo que escribes. Todo el suelo est embadurnado de negro y creo que me estoy quedando bizco. Y si lo dejamos para otra noche? --Dijiste que ibas a ayudarme. Que exista un camino. --Que tal vez lo haya. Pero ya hemos revisado esto una docena de veces y que me aspen si le veo solucin. Quiz las cosas cobren ms sentido por la maana. Bien entrada la maana --se apresur a aadir.

--Duerme, si quieres. Yo montar guardia. --Arkady se incorpor y comenz a pasear por el interior de la cueva. Sus pasos lo conducan, por instinto, en una espira cada vez ms estrecha. Stuart se tumb en el suelo cuan largo era, con la barbilla apoyada en las palmas de las manos. --No servir de nada. Aunque te abras paso hasta la Espiral (premisa ya dudosa de por s), no hay nada que puedas hacer cuando llegues all, salvo repetir los mismos errores que cometieran los que se fueron antes que t. Una vez se pone el pie en la Espiral Negra, ests perdido. Punto final. No se puede dar la vuelta, ni hacerse a un lado. No hay escapatoria. Te apresa y no te suelta hasta que sucumbes. La ruta circular de Arkady lo llev de vuelta adonde yaca Stuart. En esta ocasin, pas frente a l y continu caminando. --Ese monlogo, te ayuda a aclarar las ideas o se supone que iba dirigido a m? Stuart exhal un suspiro y se incorpor de un salto. --Olvdalo. Como si no hubiese abierto la boca. --Observ la figura de Arkady que se alejaba, vio las huellas ennegrecidas del arrastrar de pies que dejaba a su paso, igual que un hilo suelto. Con gesto ausente, sigui el camino marcado por las huellas en direccin contraria, fijndose en los juegos gemelos de pisadas donde ambas rutas discurran paralelas. Si aquellas huellas eran la senda de la Espiral Negra, qu era aquel estrecho tramo donde se encontraba ahora Stuart? Con creciente excitacin, sac su bloc de notas de bolsillo. Tras pasar las hojas rpidamente hasta encontrar una en blanco, dibuj una copia de la infame espiral de nueve espiras. Entorn los ojos hasta que el diagrama se hubo difuminado y todo se hubo vuelto borroso en los bordes, antes de recuperar la nitidez de golpe. --Ah! Arkady se detuvo en seco y se gir, con expresin preocupada. --Dnde? --Avanz un paso hacia Stuart. --No! Tienes que quedarte en la senda. Ven hasta m, pero por el camino. Qudate en la Espiral Negra. Arkady exhal un suspiro, pero le sigui la corriente a su exaltado compaero. No tard en volver a colocarse junto a Stuart. --Ahora, vuelve a caminar siguiendo el dibujo. Igual que antes. Slo que esta vez, yo caminar contigo. --se es tu plan? --pregunt Arkady, con incredulidad--. Vas a adentrarte conmigo en la guarida del Wyrm?

--No, quita. Mi madre no tiene ningn hijo tonto, y ni todos los demonios conseguiran tirar de m para arrastrarme a Malfeas contigo. Esto es slo una demostracin. Camina. Arkady se encogi de hombros, fingiendo desinters, y comenz a andar de nuevo sobre las huellas negras. Stuart se mantuvo a la par, hombro con hombro. Dieron una vuelta completa a la estancia. --La verdad, no s qu tiene que ver esto con... --comenz Arkady. Stuart le chist para que se callara y le urgi para que completara una segunda circunvalacin. Y una tercera--. Este pequeo ejercicio demuestra que...? --inquiri, perdiendo por fin la paciencia. --Demuestra --replico Stuart, con una sonrisa triunfal--, que sigo a tu lado despus de tres vueltas completas al dibujo, y todava no he puesto un pie en la Espiral Negra. Arkady se detuvo en seco. --Cmo puede ser eso? --protest, con voz queda. --Mira aqu. --Stuart golpete con su lpiz la pgina de la libreta abierta--. Me he dado cuenta de que las espirales poseen una peculiaridad. Todas las espirales. sta es la Espiral Negra que he dibujado, pero aqu tenemos otra, alojada en su interior. En este caso, se trata de una Espiral Blanca, blanca por el papel que se entrev. Es una espiral negativa, inserta entre las lneas de la negra. Si se recorriera esa espiral, como acabo de hacer yo, debera ser posible (en teora, al menos) llegar al centro sin tener que pisar siquiera la Espiral Negra. Sin exponerse a su toque corruptor. Arkady se qued mirndolo, mudo, hasta que una sonrisa aflor a su rostro. Ech la cabeza hacia atrs y se ri, palmeando a Stuart en la espalda, de buena gana. --Eres un genio, Stuart Camina tras la Verdad. Ojal te arrepintieras y accedieras a acompaarme. Seguro que no te tienta en absoluto poner a prueba tu excelente teora? --Por m no te preocupes. Si consigues sacar esto adelante, me enterar. Demonios, supongo que nos enteraremos todos. Pero yo tengo que recorrer una senda distinta. Un camino que hace ya demasiado tiempo que eludo. Fue en ese preciso instante cuando Stuart se dio cuenta de adnde deba de conducir la Espiral Blanca... si es que aquella suposicin tan improbable exista siquiera. Era una senda que, invariablemente, desembocaba en el hogar.

{Final de este Relato}

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