World of Darkness - Mundo de Tinieblas:

QUIEN CON LEONES SE ACUESTA

(Grupo "Momia"; Triloga "Ao del Escarabajo", vol.2) Andrew Bates
Lay Down With Lions Traduccin: Manuel de los Reyes

Yaca en la tierra desde hada casi tres siglos, consciente pero sin vida, atento pero sin despertar. Dado que haba pasado inmerso en la greda tan slo una fraccin de su existencia hasta la fecha, dedicaba poco tiempo a pensar en aquella extensin de tiempo. Haba acumulado tal poder que no necesitaba hollar el suelo para ejercer su influencia. Aun cuando hubiera deseado alzarse, el sopor de su letargo era abrumador. Pese a su poder, se encontrara dbil cuando volviera a incorporarse, a merced de su gran enemigo. Aquella odiosa criatura habitaba en el mundo de la superficie, buscando la manera de someter a su enemigo a una venganza definitiva. El ser enterrado persegua un objetivo similar, pero lo haca mediante la sutil manipulacin de seres inferiores. Aquellos agentes servan a sus planes, por lo general sin darse cuenta, urdiendo tramas de propio cuo que lo protegan a l de su adversaria. La lucha haba permanecido estancada durante dcadas. Otros conflictos se haban desbordado hasta verterse sobre su batalla, tan antigua como el tiempo. Haba conseguido que lo exhumaran y lo trasladaran a un lugar ms seguro. Pese a haber dejado de estar sepultado, permaneca dormido, que no en paz. Presenta que se fraguaban grandes cambios, cataclismos que bien pudieran suponer su destruccin, la de su rival... o la de ambos. Eran muchas las fuerzas que actuaban en esos momentos, aunque pocas

repercutan en sus planes. Los conocimientos que posea acerca de ellas descansaban en el segundo plano de su mente sonmbula, listos para salir a la luz en caso de que alguno demostrara resultar til en tiempos venideros. De este modo, haba sentido la llegada de una nueva entidad, una especie de presencia como haca tres milenios que no conoca. Le recordaba una antigua posibilidad, un milagro de cuya existencia haca mucho que se haba olvidado. El ser, debido a su propia naturaleza, contemplaba la posibilidad de la redencin para los condenados. Extendi su consciencia y puso en movimiento a sus sirvientes...

PRIMERA PARTE MISTERIOS ANTIGUOS, NOCHES MODERNAS

_____ 1 _____ El vampiro llamado Beckett se introdujo en la ciudad sin ser visto. Era un lobo solitario, que prefera su introspeccin a que lo arrastraran a las maquinaciones, a menudo gratuitas, con las que se recreaban los de su especie. Esperaba entrevistarse con una respetada antigua, la bruja Inyanga, e irse de Chicago sin que nadie se percatara. Haba muerto haca siglos. Haba conocido los Estados Unidos

cuando stos no eran ms que un racimo de colonias abrazadas a la Costa Este, las toscas poblaciones y puertos que simbolizaban el imperialismo europeo en todo su esplendor. Se haba maravillado ante la explosin de cultura, arte y ciencia que fuera el Renacimiento. Haba sido testigo de la revelacin de misterios que haban cambiado la propia naturaleza de la sociedad humana: el tomo, la electricidad, la gravedad, y ms. Al formar parte de una poca en que pareca que los acontecimientos de relevancia se desarrollaban con una aceleracin constante, haba sentido curiosidad por sus orgenes. No para saber cmo ni por qu lo haba Abrazado su tenebroso sire, por qu lo haba convertido en un no-muerto ms. Haca mucho tiempo que haba encontrado las respuestas a esos acertijos balades. Lo que aspiraba a desentraar era el origen de todos los vampiros. Buscaba el secreto del nacimiento de los Cainitas. La suya era una cultura que se remontaba a los albores de la humanidad, una larga historia de la que incluso los no-muertos ms antiguos saban muy poco. No en vano, los vampiros eran los amos del secreto. Se agarraban a las sombras de la sociedad humana, su supervivencia dependa de que mantuvieran su existencia en el anonimato. Beckett era un experto a la hora de atisbar tras la cortina de los secretos, al tiempo que se mantena a s mismo envuelto en el misterio. Ese talento resultaba beneficioso para la empresa que haba elegido, pero no le ganaba la simpata de los dems vampiros. Su actitud acerba y su renuencia a jurar lealtad a ninguna faccin, ni siquiera al clan con el que comparta la sangre, lo aislaban de los dems no-muertos, lo convertan en un equipo formado por un solo hombre. Beckett constitua un enigma incluso para los de su especie. Eso le convena. Implicaba que deba esforzarse ms para descubrir cada migaja de informacin que encontraba, pero a l le pareca que era un precio justo a pagar. No tena paciencia con los insignificantes manejos y politiqueos que eran comunes a la cultura vamprica. Que se pelearan por el control de la sociedad mortal y el dominio sobre sus semejantes. l tena una labor ms importante, y una eternidad para llevarla a cabo. Esperaba que al amasar los recuerdos, con frecuencia vividos, de antiguos vampiros podra ensamblar las piezas de un rompecabezas que le ofrecera el retrato del que se crea que haba sido el primero de su especie: Can. La mayora de los vampiros crea que Can era un personaje real, un ser poderoso que an exista en los tiempos modernos. Oculto, observando, a la espera...

aunque las opiniones variaban a la hora de decidir qu era lo que el abuelo Can llevaba aguardando con tanta paciencia durante todos estos milenios. Beckett sospechaba que el hijo de Adn y Eva, maldito segn crean los no-muertos con el vampirismo por haber asesinado a su hermano, era slo eso: una creencia. Una parbola. Pero no conseguira demostrar su hiptesis hasta que hubiera reunido evidencias suficientes. Era una empresa ardua, laboriosa, a la que ya haba dedicado todo un siglo. Mas, si haba algo que tuviera Beckett, eso era tiempo.

Beckett merodeaba por el cementerio de Graceland, en Chicago, esa glida noche de febrero, a la espera de Inyanga. La antigua vampira no posea ningn lugar de descanso permanente y sola vagar por toda Norteamrica por razones que slo ella conoca. Haba adoptado Graceland como lo ms prximo a una guarida perenne. Saba que, si Inyanga se encontraba en Chicago, se pasara por el cementerio antes o despus. Dado que lo ltimo que haba odo de ella era que estaba en la zona, mont guardia y esper. Era tan slo su segunda noche all, y no le sorprendera tener que esperar todava ms. Haba llegado a familiarizarse con los largos perodos de tedio que conllevaba la inmortalidad. La clave resida en ocupar los perodos de inactividad, lo que resultaba ms fcil de decir que de llevar a cabo, no obstante, sobre todo si los das se convertan en aos y stos desembocaban en siglos. Reparta su tiempo entre la revisin del American Tabloid de James Ellroy y la admiracin del espectculo que constituan las muchas y majestuosas tumbas del cementerio. Prefera el aire libre, y las temperaturas bajo cero haban dejado de suponerle ningn problema un siglo antes de que a alguien se le ocurriera el concepto de calefaccin centralizada. Mientras se paseaba por Graceland, disfrut del silencio sin ser molestado. Se encontraba valorando el diseo de la tumba que alojaba al afamado arquitecto Miles van der Rohe cuando sinti un sutil cambio en el aire. Supo que Inyanga haba llegado, incluso antes de darse la vuelta. Sospechaba que haba estado observndolo desde haca algn tiempo. Muchos vampiros eran partidarios del efectismo; Beckett e Inyanga no se contaban entre ellos.

Inyanga estaba de pie a escasos metros de l, envuelta en la oscuridad, visible tan slo a sus sentidos preternaturales. La ascendencia africana de Inyanga resultaba evidente. Erguida cuan alta era, apenas alcanzaba al hombro de Beckett. Era tan nervuda como la noche de su Abrazo, aunque sus msculos posean la fuerza del acero. Saba que Inyanga poda atravesar sin esfuerzo el mrmol de la tumba vecina de un puetazo. Tambin pareca vieja, un rasgo infrecuente en unos seres que, por lo general, eran convertidos en vampiro en la flor de la vida. El aspecto fsico rara vez era un indicador fiable de la edad de un vampiro mas, para Inyanga, constitua un punto de referencia adecuado. Ofreca el aspecto de una abuela marchita, de tez avellanada y cabello plateado. La piel se haba oscurecido con los aos al paso de su no-vida, as como los vampiros blanquecinos como Beckett se tornaban cada vez ms plidos. Inyanga pareca una talla de bano, su piel era tan negra que absorba la luz que proyectaban las distantes farolas y reflejaba manchas de nieve. Se ergua tan inmvil como una estatua, ataviada del mismo modo que se abrigara en sus lejanos tiempos de vida. Al igual que otros vampiros seculares, gran parte de los pequeos gestos y peculiaridades que sealaban a los vivos haban desaparecido haca mucho. Inyanga exista sin malgastar movimientos. Cualquiera que careciera de los sentidos aumentados de los no-muertos habra podido confundirla con un monumento inusitado entre todos los que adornaban el cementerio. Beckett saba que, con el tiempo, tambin l adquirira una conducta similar; ya se haba desprendido de varias de las afectaciones extraas que marcaran sus das entre los vivos. A pesar de todo, incluso una criatura tan antigua como l encontraba irritante la absoluta inmovilidad de Inyanga. Un sencillo intercambio de cabeceos hicieron las veces de prembulo. Beckett tena cosas mejores que hacer que interesarse por la salud de Inyanga (extraa pregunta entre no-muertos, para empezar), o por la abundancia de la caza en esa poca del ao. Opt por saludar, en tono respetuoso: --Madre Inyanga, me llamo Beckett. -Muchos de los de su especie aadan ttulos de algn tipo a sus nombres (como "el Rastreador" o "Vstago de Brunhilda"), pero a l siempre le haba parecido que aquella convencin resultaba infantil en entornos sociales. Beckett slo se interesaba por quin era el sire de quin a efectos de genealoga-. Confiaba en que pudiera hacerte algunas

preguntas -continu, atenindose al dialecto zul. Era una de las dos docenas de idiomas que dominaba con la misma facilidad, y de los muchos ms con los que estaba al menos familiarizado. Lo empleaba por respeto a Inyanga y como medida de seguridad en caso de que hubiera alguna parte interesada a la escucha. No era probable, pero nunca estaba de ms tomar precauciones. Inyanga lo mir sin expresin. Beckett, que ya haba conocido a numerosos antiguos en el pasado, supuso que a la mujer se le habra olvidado cmo mostrar sus emociones. A despecho de su inmovilidad, Beckett crey ver una sombra de... algo. Agitacin? Emocin? Curiosidad? Decidi que no vala la pena preocuparse. Si tena algo que ver con l, ella se lo dira, o ya lo descubrira l por su cuenta, antes o despus. --Eres el que busca nuestro pasado -respondi Inyanga, empleando una versin anterior del mismo dialecto. Su voz era baja y resonante, conjuraba imgenes de lugares inhspitos ajenos al contacto con el hombre-. Vienes en un momento interesante. En ocasiones resultaba difcil analizar las palabras de los vampiros antiguos, sobre todo cuando hablaban de algo tan fluido como el tiempo. Podra estar refirindose a acontecimientos recientes acaecidos dentro de la sociedad de no-muertos, a algo especfico de la zona, o incluso a algo que hubiese ocurrido haca cien aos. Beckett aventur que se trataba de la primera opcin. La sociedad vamprica, a pesar de no permanecer nunca esttica, haba conocido cambios drsticos en la entrada del nuevo milenio. Ocupaban el mundo en un nmero desconocido hasta entonces, se contaban por miles, incluso por decenas de miles. Las antiguas enemistades haban originado nuevos brotes de violencia, se haba puesto fin a alianzas previas; abundaban los presagios de la destruccin de todo, desde vampiros individuales a todos los Cainitas existentes, y adoptaban un cariz an ms ominoso conforme se repetan de boca en boca. Aquello haba facilitado sus investigaciones, el miedo y la duda que se haban apoderado de los dems los volva ms susceptibles de compartir los secretos que atesoraban. --El cambio es constante, madre Inyanga. Slo los que carecen de memoria o de visin se ven sorprendidos por el presente. La mujer asinti con la cabeza. --Te refieres al conflicto entre la Camarilla y el Sabbat. -Aquellos eran los principales grupos rivales de vampiros-. Cierto es que su

pugna actual no nos sorprende a los que observamos el discurrir de la historia. Las criaturas de ambas sectas tienen mi bendicin para destruirse las unas a las otras hasta que no quede ninguna. Lo que me preocupa es quin pueda sufrir a sus manos durante el proceso. Beckett saba que a Inyanga le interesaba la poltica de los nomuertos tan poco como a l. Tambin se haba ganado fama de defensora de la humanidad. Aunque se alimentaba de la sangre de los mortales como cualquier otro vampiro, no vea qu beneficios reportaba abusar de ellos o tratarlos como a ganado. --A eso me refera, s, pero no es lo que me ha trado hasta aqu para hablar. -Se dispona a continuar, cuando observ una creciente chispa de inters en los ojos de bano de Inyanga. Le dio la impresin de que ella tampoco se haba referido a la Yihad de los nomuertos. Intrigado, pregunt:- A qu te refieres con "un momento interesante", madre Inyanga? La mujer lo mir durante otro segundo, y se dio la vuelta. Beckett supuso que tendra que seguirla. Si Inyanga hubiese deseado marcharse, se habra movido con mayor rapidez de la que l pudiera detectar ni siquiera con sus sentidos, sin dejar rastro. Caminaron hasta la orilla de un estanque. Beckett pase la mirada por la superficie congelada y aguard a que hablara el antiguo ser que tena a su lado. --En ms de una ocasin se me haba ocurrido que deberamos conocernos -dijo Inyanga, al cabo-. Tus estudios... me interesan. Son demasiados los que slo se preocupan de amasar poder y de sobrevivir. La historia es una gran maestra. De mortales, aprendemos de nuestros padres, que aprendieron de los suyos. La cultura y la herencia proceden de nuestros antepasados. -Hizo el esfuerzo de girar la cabeza y mirarlo-. En nuestro estado actual, como no-muertos, deberamos disfrutar de una sabidura an mayor. Sin embargo, los no-muertos guardan eones de historia con el mismo celo del avaro que protege su tesoro. No sabemos casi nada acerca de la verdad que nos cre. Beckett estaba sorprendido. Haca mucho que saba que Inyanga era un vampira tan antigua como atpica. Haba sido moldeada por una filosofa distinta a la de los Cainitas occidentales de aquella parte del mundo. No haba acudido antes a ella porque pareca que estuviese muy alejada de la historia principal de su especie. Saba que no debera haber asumido que la filosofa y los conocimientos de Inyanga estaban basados en sus races. No tena

sentido lamentarse de las oportunidades perdidas en el pasado. Lo mejor era aprovecharse del presente. Si Inyanga estaba dispuesta a compartir informacin, ansiosa incluso, facilitara mucho su trabajo. No obstante, demostr que no era as de simple. --En otras circunstancias, dedicara varias noches a departir contigo con la esperanza de descubrir grandes verdades -continu Inyanga-. Aprenderamos mucho, por cierto, del intercambio de nuestros saberes. Sin embargo, exige mi atencin un dilema ms inmediato. Esta ciudad alberga un misterio, un misterio que ahonda an ms en la preocupacin que me embarga de un tiempo a esta parte. He empleado todas mis habilidades para desentraar su significado. He acudido a mis antepasados para conocer lo que depara el futuro. Volvi la mirada hacia el perfil de la ciudad de Chicago, borrosa e inmersa en un firmamento encapotado. --La Yihad que nos ocupa ha tenido consecuencias en este mundo y en el del ms all. Ha despertado una tormenta en el mundo espiritual, una tormenta tan furiosa como no he sentido antes otra igual. Esta tormenta continua arreciando, y ha despertado a fuerzas tan misteriosas para nosotros como nosotros para el ganado. Desconozco su verdadera naturaleza, pero presiento que podran cambiar para siempre la naturaleza de nuestra existencia. Vaya, aquello s que era interesante. Decir que Beckett estaba cansado sera quedarse corto, pero las palabras de Inyanga haban aguijoneado su curiosidad. Supona que sa era la razn por la que la mujer hablaba con acertijos. --Tengo el presentimiento de que quieres que descubra lo que est ocurriendo. Era aquella la sombra de una sonrisa? --He hecho cuanto he podido. Me ocupo de muchos asuntos en este mundo, y en el siguiente, pero puede que est demasiado alejada de la realidad. -Movi la cabeza una fraccin, volvi a posar su mirada sobre l-. T te encuentras al borde, lo bastante cerca como para ver los acontecimientos, y lo bastante lejos como para comprender su significado oculto. Tus lazos te mantienen conectado al mundo de los mortales y al de los no-muertos. Empero, tu distanciamiento te confiere libertad de movimientos para adentrarte donde otros temen pisar. Haba un significado que escapaba a la forma de aquellas palabras. Tal vez no tomase parte en el juego de la poltica

vamprica, pero segua siendo un vampiro. Inyanga le estaba ofreciendo un trato: ella le dira lo que saba de la historia de su especie, pero antes Beckett tendra que resolver aquel acertijo para ella. La costumbre de intercambiar favores era tan antigua como los propios vampiros. De acuerdo. Tampoco es que estuviera trabajando contra el reloj. Adems, Beckett tena la sensacin de que cualquier cosa lo bastante intrigante como para merecer la atencin de alguien tan secular como Inyanga bien merecera la pena. --Cuntame ms acerca de este misterio, madre Inyanga.

--Has odo hablar de los mortales que cazan a nuestra especie. No era una pregunta, pero Beckett asinti de todos modos. Llegados a ese punto, slo los vampiros ms recluidos o los ms pagados de s mismos seguan sin enterarse de la existencia de vivos que libraban una guerra silenciosa contra los no-muertos. Desde tiempo inmemorial haban existido pequeos grupos de mortales que conocan a los vampiros y a otras criaturas, pero seguan siendo pocos, estaban diseminados por todo el mundo, divididos por la paranoia, el temor y la ignorancia. Aquello haba cambiado en los ltimos aos. Beckett haba escuchado un nmero cada vez mayor de relatos acerca de agrupaciones de mortales, que compartan informacin y sugerencias sobre cmo dar caza a lo sobrenatural, que se prestaban apoyo econmico y moral los unos a los otros. Lo que resultaba ms perturbador era que aquellos grupos estaban brotando por todo el mundo, con independencia los unos de los otros. Esos cazadores haban creado una red de comunicaciones va Internet. A Beckett no le sorprenda; l tambin haba sucumbido al encanto de aquel ltimo invento mortal. Prefera el trabajo de campo siempre que le resultara posible, pero en ocasiones resultaba ms efectivo conectarse a la red que cruzar medio mundo para comprobar cualquier cosa en persona. Haca mucho que opinaba que un vampiro que confiara en demasa en sus poderes sobrenaturales no tardara en convertirse en un vampiro con una estaca clavada donde ms duele. Beckett se provea de lneas T1 siempre que le era posible (tal vez fuese inmortal, pero arrastrarse por la autopista de la informacin a travs de una estrecha conexin telefnica le produca una frustracin como no la haba sentido desde que vadeara la cinaga que fue la primera

mitad del siglo XIX), y haba convertido la navegacin por la Red en un elemento clave de sus indagaciones. Aquel era uno de los muchos avances que le extraaba que no aprovecharan los de su especie. A un nmero sorprendente de Cainitas le costaba seguir el ritmo de los tiempos modernos; la inmortalidad no traa consigo la habilidad de enfrentarse a los cambios. Muchos seguan prefiriendo las reuniones cara a cara cuando bastara con una simple llamada por telfono o con un mensaje por correo electrnico. Beckett prefera la comunicacin directa, pero no le haca ascos a valerse de herramientas que facilitaran la ampliacin de sus estudios, al tiempo que la volvan ms segura. Estar en contacto con el mundo en evolucin era la forma ms fiable de asegurarse su futuro. Lo que lo llevaba de vuelta a los cazadores. Su futuro, as como el de todos los vampiros, se vea cada vez ms amenazado conforme los cazadores refinaban sus habilidades y mejoraban su grado de comunicacin. El hecho de que existieran cazadores de vampiros era algo que la mayora de los no-muertos tomaba a la ligera. A fin de cuentas, los no-muertos haban rondado por el mundo desde el comienzo de la civilizacin. Los vampiros, a pesar de ser demasiado escasos como para aduearse por completo de todos los aspectos de la sociedad mortal, ejercan su influencia sobre el gobierno, las fuerzas de la ley y el orden y la comunidad empresarial. Se podra disponer de cualquier autoproclamado "defensor de la raza humana" por medio de agencias mundanas, sin que ningn Cainita tuviera que ensuciarse las manos. Adems, llegada la hora de la verdad, los vampiros no tenan reparos en declarar la guerra a cualquiera que amenazara con destruirlos. Mas aquellos "elegidos", como se rumoreaba que se llamaban a s mismos, se saltaban las reglas de los vampiros. La mayora segua el rastro de sus objetivos de forma subrepticia, acumulando informacin acerca de cada vampiro que cazaban hasta que disponan de la suficiente como para lanzar un ataque preciso antes de diluirse en la sombra. Incluso pareca que disponan de habilidades inusitadas que podan rivalizar con los poderes sobrenaturales de un vampiro. En ms de un sentido, los cazadores empleaban las tcnicas ms fructuosas de los vampiros contra ellos: el sigilo, el anonimato, la paciencia. La efectividad de los cazadores era innegable. A medida que los no-muertos iban siendo destruidos en mayor nmero,

la histeria se adueaba de los vampiros restantes, consumidos por el miedo y la preocupacin. La misin de los mortales era inquietante de por s, pero se tornaba an ms perturbadora a causa del misterio que suponan. Dnde aprendan esos mortales los secretos de los vampiros? Cmo haban conseguido los inusitados talentos que les permitan hacer frente al poder de los no-muertos? Era una coincidencia su reciente aparicin, o haba una fuerza oculta tras ellos? --Al principio, esos cazadores desempeaban un servicio -dijo Inyanga, mientras aquellos pensamientos surcaban la mente de Beckett-. Esto tal vez suene desconcertante en boca de una de los nuestros. Destruan a los no-muertos, cierto, pero slo encontraban a los dbiles y a los estpidos. Se encargaban de seleccionar al rebao, nos libraban de los alfeiques que han surgido en gran nmero de un tiempo a esta parte, igual que hormigas que huyeran de un tmulo en peligro. Erradicaban a aquellos de nuestra especie que constituan la amenaza ms seria para los humanos y, del mismo modo, que tenan ms posibilidades de revelar nuestra existencia a los vivos. --No te falta razn, madre Inyanga -convino Beckett, meditando aquellas palabras-. Son muchos los adscritos a las nuevas generaciones que carecen del sentido comn de ocultar sus acciones tras el velo de la Mascarada. No nos hace falta matar a los vivos para sobrevivir, ni para medrar, pero ellos se comportan como si estuvieran en una pelcula. --Los chiquillos impetuosos siempre han tendido a emprender acciones extremas, as son los jvenes -declar Inyanga, antes de retomar el tema de los cazadores-. Tambin has de saber que los que nos acosan mantienen sus gestas en secreto a los ojos de los de su especie. Esas reses reconocen la futilidad de intentar revelar nuestra existencia valindose de fotografas y pelculas de vdeo. Dado que los no-muertos no dejan cadver alguno tras su destruccin, los esfuerzos de los cazadores arrojan pocas evidencias. Trabajan en secreto, se esconden de nuestra especie y de la suya, con la esperanza de proteger a sus seres queridos sin llegar a revelar lo que hacen. --As que amputan nuestros miembros atrofiados sin propagar la noticia de nuestra existencia a los cuatro vientos. Visto de ese modo, cualquiera dira que nos estn haciendo un favor. Inyanga revel el tenue fantasma de una sonrisa.

--Ya ves a dnde quiero ir a parar, jovenzuelo. Los cazadores tambin descubren a los fuertes y poderosos entre nosotros. Los que vivimos en secreto alejados del mundo, los que no hacemos nada que amenace a la Mascarada, como t lo llamas. Ahora, incluso los que no tenemos intencin de sacrificar a las reses, sustento de nuestra existencia, estamos en peligro. -Beckett observ la curiosa manera que tena Inyanga de describir la costumbre de los vampiros de alimentarse de los humanos, pero no dijo nada-. Al parecer, los guas de la poltica de los no-muertos, arcontes, justicar y prncipes, tambin se vean demasiado atrapados en sus propios conflictos como para percatarse de todas las implicaciones cuando aparecieron los primeros "elegidos" entre el ganado. Beckett dedic una mirada de avenencia a Inyanga so pretexto de ajustarse las gafas de sol. Casi todo el discurso de la mujer careca de inflexin emocional. Su voz, a despecho de no incurrir en la monotona, estaba tan sometida a su control como sus msculos. Era gracias a la nada desdeable habilidad de Beckett a la hora de leer entre lneas, sobre todo delante de otros de su especie, que era capaz de sentir una cualidad melanclica en aquellas palabras. No crea que la bruja tuviera intencin de suicidarse, pero le daba la inconfundible impresin de que a Inyanga no le importara que los cazadores exterminaran a todos los vampiros. Vala la pena tenerlo en cuenta, aunque aquello tendra que esperar a otra ocasin. Al parecer, Inyanga se acercaba al quid de la cuestin. --La mayora de nuestros hermanos querra emprender acciones contra estos mortales, destruirlos del mismo modo que ellos pretenden hacer con nosotros. Puede que eso sea necesario, pero opino que deberamos descubrir todo lo que podamos antes de pasar a la accin. La precipitacin podra ponernos a todos en peligro. --Conoce a tu enemigo, dices. Inyanga convirti lo que podra haber sido un encogimiento de hombros en el fantasma del espasmo de una ceja. Beckett conservaba la costumbre de suspirar, y eligi aquel momento para hacerlo. --Tal vez me haya ganado fama de meter las narices en los secretos de los dems, pero nunca hubiera imaginado que se me considerara capaz de meter la cabeza en la boca del len. -Inyanga le dedic una mirada inescrutable, que convenci a Beckett para dejarse de entremezclar metforas y hablar sin cortapisas-. Me parece buena idea indagar en el seno de estos cazadores. Creo que

es de sentido comn descubrir a qu obedece el xito con que nos abaten. No soy ningn neonato que haya salido de su tumba hace diez aos, s cuidar de m mismo. A despecho de lo cual, madre Inyanga, he de aadir que no me entusiasma la perspectiva de cruzarme en el camino de unas personas cuyo nico propsito ser el de crucificarme en lo alto de un tejado a la espera de que salga el sol. --Tu irreverencia es clebre entre los de nuestra especie, jovenzuelo. Cuestionas incluso a los ms antiguos de nosotros acerca de los temas ms delicados. Persigues misterios con pasin y tenacidad. Expones secretos cuya existencia otros ya han olvidado. --Aduladora. Inyanga hizo el esfuerzo de volver la cabeza para indicar su mezcla de duda y decepcin. --As pues, quieres decirme que estas palabras son meras hiprboles? Que en realidad no te interesa el misterio, que no sientes deseos de poner la verdad al descubierto? Beckett esboz una sonrisa. Saba que estaba tantendolo, y ella saba que l lo saba. Era la transparencia de la argucia lo que le confera su efectividad. Deba de comprenderle lo suficiente para saber que no se prestara a la dramtica rutina de capa y pual en que incurran tantos vampiros. Una criatura de pretensiones intolerante con la pretensin, as era Beckett. Nada de aquella accin aparte significaba nada, claro est. Inyanga haba expuesto lo que quera que hiciera Beckett. Si ste deseaba sacarle algo que contribuyera a sus estudios, antes tendra que desvelar algo de inters para la bruja. Con todo, Inyanga no se lo haba contado todo. --As que te gustara averiguar de qu pie cojean estos cazadores de vampiros. A poco ms o menos, yo aventurara que lo que los impulsa es destruir cosas como nosotros. --Hay mucho ms detrs de eso, jovenzuelo. He hablado de algo que la reciente tormenta espiritual ha puesto al descubierto. Presiento una convergencia, una vinculacin o afinidad con los cazadores, un lazo vital que debemos discernir si queremos saber lo que depara el futuro para nuestra especie. --Te refieres a que crees que podran estar colaborando con fantasmas u otra fuerza para conocer nuestros secretos? Inyanga alz una mano avellanada, como si despreciara la pregunta de Beckett. --No lo s. Ni creo que ningn otro no-muerto sepa lo que son ni

cules son sus planes. Sin embargo, me parece que se esconde algo tras lo obvio. Beckett se pregunt si la bruja estara siendo crptica a propsito, pero se sorprendi al ver la sincera confusin de sus ojos. --De acuerdo. S que ha habido otros que han indagado en este asunto, no creo que me resulte difcil enterarme de lo que hayan descubierto. -Saba que Inyanga podra haberlo hecho por s misma, pero quera mantenerse alejada de la sociedad vamprica. No era de extraar. Tena fama de ocuparse de sus propios asuntos, y el conflicto entre la Camarilla y el Sabbat estaba consiguiendo que todo el mundo extremara las precauciones. Debera resultar sencillo conseguir las respuestas que quera. Una noche de trabajo para recabar la informacin que hubiesen amasado los dems y podra continuar con sus propios estudios. Estaba acostumbrado a empresas mucho ms difciles. Era agradable ocuparse de algo sencillo, para variar. --No confes slo en lo que sepan los no-muertos -previno Inyanga, como si pudiera presentir sus pensamientos. --Nunca lo hago, madre Inyanga. Somos mentirosos por naturaleza.

Beckett sali del cementerio igual que un susurro y anduvo de regreso a la guarida que se haba procurado al noroeste de la ciudad, recapacitando acerca de su encuentro con Inyanga. Las reuniones de ese tipo eran frecuentes entre los de su especie; citas en medio de la noche en algn paraje desolado, intercambio de insinuaciones e inferencias con vistas a conseguir el acuerdo ms favorable, rara vez atendiendo de veras a todas las variables implicadas. Haba asumido que tendra que deberle un favor a la bruja, o desempear alguna tarea antes de seguir avanzando con el tema que le interesaba. se era el precio de hacer negocios. Investigar a aquellos mortales "elegidos" sera peligroso, pero eso no le preocupaba. Como tampoco le preocupaba ser un antroplogo, un investigador, y no un detective. En su opinin, un misterio siempre era un misterio, e Inyanga haba adivinado que le atraan los acertijos. No es que fuera un rasgo infrecuente entre los de su especie; los vampiros tendan a atesorar informacin y a comerciar con secretos. En una sociedad de inmortales, el

conocimiento constitua la moneda ms preciada. Para l significaba an ms. No despreciaba la utilidad de los secretos que descubra, pero se no era el motivo que lo impulsaba. Se trataba ms bien del proceso en s, de la emocin del descubrimiento, de exponer la verdad al desnudo. Esto le haba ganado la suficiente reputacin como para que se hubiera acostumbrado a resolver misterios para varios de los de su especie a cambio de informacin. A menudo se trataba de bsquedas en las que l ya estaba interesado, por lo que la perspectiva no le desagradaba (tampoco es que se lo confesara a aquellos con los que regateaba). El encargo de Inyanga se inclua en esa categora. Haca algn tiempo que haba odo hablar de esos cazadores de vampiros; resultaba imposible pasar por alto los atemorizados relatos que compartan otros no-muertos. Las costumbres de Beckett distaban de ser predecibles y siempre haba tomado las precauciones de rigor durante sus viajes, por lo que no se senta amenazado de inmediato por los cazadores. A un investigador sobrenatural de talento, a alguien como l mismo, le costara seguirle la pista, cunto ms a un puado de ineptos mortales. Si bien no le preocupaba su seguridad, no poda pasar por alto la amenaza que constituan. A decir verdad, eso los converta en un misterio an ms interesante. La posibilidad de que estuvieran relacionados con alguna agencia sobrenatural era intrigante. Se tratara de un movimiento del Sabbat o de la Camarilla contra su oponente? En tal caso, les haba salido el tiro por la culata, puesto que los cazadores estaban abatiendo a vampiros con independencia de su afiliacin. Los espritus constituan una posibilidad interesante aunque, segn tena entendido, a los fantasmas les resultaba difcil comunicarse con los vivos. Quiz la "tormenta espiritual" que haba mencionado Inyanga hubiese cambiado las tornas. Esboz una sonrisa en medio de la fra noche. S, poda contactar con otros vampiros y ver qu haban conseguido recabar. Eso proveera de una respuesta satisfactoria a la pregunta de la bruja, pero ah haba mucho misterio en el que ahondar. Por qu iba a tener que dejar la diversin para los dems?

_____ 2 _____ Beckett surcaba aleteando el glido aire nocturno, elaborando un croquis sonoro del terreno con sus gorjeos mudos. Las ltimas estructuras de la ciudad se quedaban atrs conforme la extensin del parque Grant se desplegaba ante l. El lago Michigan era un manto liso y congelado a lo lejos. El Instituto de Artes de Chicago quedaba registrado como una montaa de imponente masa, pronuncindose los detalles a medida que recortaba la distancia. Constitua una impresionante imagen sonora, aunque se necesitaban los ojos para admirar toda la grandeza del instituto. Por mucho que se pudiera decir de los mortales, eran capaces de conseguir proezas sorprendentes cuando se lo proponan. Descendi planeando, tomando como referencia la esquina ms prxima del tejado. An a algunos metros de altura, y tras aminorar la marcha, se oblig a cambiar de forma. Se encogieron sus alas y se estiraron sus extremidades, su pelaje se transform en ropa, y su demonaco rostro de murcilago se suaviz y se expandi para asumir forma humana. Recorri un par de metros al trote mientras completaba su aterrizaje, aplastando con las botas la nieve vieja del tejado. Tras estirar las mangas de su rada zamarra, anduvo hasta la puerta en lo alto del tejado. La guardaba un vampiro joven. --Qu pasa, Batman? -dijo el portero, al tiempo que afectaba una mueca de desinters para encubrir la sorpresa que le haba provocado la llegada de Beckett. Beckett omiti cualquier comentario ante el intento de pasotismo por parte del neonato. --No s si esta ciudad tendr ya un nuevo prncipe. El hombre neg con la cabeza, sin saber cmo reaccionar ante el desconocido que tena delante. --Por? Qu pasa, vienes por lo del anuncio? Beckett esboz una sonrisa. --Alguno de la primogenitura aqu esta noche? --Un par de ellos. Andan por ah abajo, visitando una de las exposiciones chinas. -El guardia se relaj ante la mencin de vampiros de postn. Que cargaran ellos con el mochuelo, pens Beckett. No se molest en pedir ms indicaciones. Ya haba estado antes en el instituto. Traspuso la puerta y emprendi el descenso de las

escaleras, sin pararse a pensar demasiado en la facilidad con que haba conseguido penetrar en uno de los lugares de reunin favoritos de los no-muertos. El Instituto de Arte estaba considerado Elseo, terreno neutral donde se esperaba que todos los visitantes evitaran cualquier altercado fsico (se esperaban fricciones verbales y conspiraciones, por no decir que eran de rigor). Dado que el Elseo haca ostentacin de ser un lugar seguro para todos, el vampiro que rompiera las reglas lo hara so pena de poner en peligro la continuidad de su existencia. El guardia del tejado ni siquiera era necesario; Beckett supuso que estara all para ejercer de acompaante de alguna visita demorada, o como castigo por alguna falta leve. Se cruz con algunas personas por el camino. A todas les dedic un breve saludo con la cabeza pero, por lo dems, les prest poca atencin. Beckett s que los impresion, aun cuando ellos no le impresionaran a l. Su odo preternatural capt la conjetura susurrada que rebotaba en las altas paredes blancas a su paso. Un vampiro de visita era raro de por s; adase uno de la edad de Beckett (aunque en ningn caso poda inclursele en la lista de nomuertos ms seculares, s que era una criatura tan antigua como poderosa), y su presencia en Chicago era digna de levantar comentarios. Aparte del ligero divertimento que le producan algunos de los cuchicheos que pudo escuchar de pasada (poco ms que variaciones del "quin es se?"), Beckett no le dedic ms tiempo a pensar en los otros visitantes nocturnos. Puede que se tratara de vampiros que quisieran disfrutar de las exhibiciones fuera de horas, o ghouls, mortales que ingeran la sangre de los no-muertos, matando el rato mientras sus seores charlaban con camaradas no-muertos. Cualesquiera que fuesen sus motivos para estar en el Instituto de Arte, no tenan nada que ver con su investigacin. A tal efecto, slo mereca la pena hablar con la primogenitura. Encontr a su objetivo reunido cerca de un pequeo despliegue de caligrafa. Dos miembros del consejo de la primogenitura en medio de un racimo de pegotes. Haba conocido a uno de ellos, una criatura erudita llamada Critias, en una de sus anteriores visitas a la ciudad de los vientos. Supuso que la espeluznante bestia que hablaba con l de igual a igual deba de ser Khalid, el maese espa. La otra media docena estaba compuesta de subordinados: secretarias, sicofantes o guardaespaldas, a elegir.

Las pisadas de Beckett resonaron sobre el mrmol, concedindole al grupo tiempo de sobra para fijarse en l. La conversacin se detuvo en seco cuando ocho pares de ojos se afanaron en la tarea de examinarlo. Murmullos, cejas arqueadas y dems muestras de sorpresa cundieron entre el grupo conforme l se aproximaba, hasta reducirse a una inmovilidad expectante cuando se hubo detenido a escasos pasos de la primogenitura. Segn las normas de la sociedad Cainita, se esperaba que Beckett, como invitado en una ciudad nueva, informara a la comunidad de su llegada y solicitara permiso de visita. Ya llevaba algunos das en la zona, pero no se haba molestado en anunciarse. Dado que haba planeado reunirse con Inyanga y luego marcharse, no habra supuesto ms que una prdida de tiempo. Mas no le quedaba mucho donde elegir ahora que haba aceptado el encargo de la bruja. La presentacin, al igual que el Elseo, era una de las muchas reglas que haban desarrollado los vampiros a lo largo de los aos. Por lo general, el vampiro acuda ante el no-muerto ms importante, el prncipe. El problema de Chicago era que no tena prncipe. El ltimo, Lodin, haba muerto durante un estallido de violencia entre seres sobrenaturales haca algunos aos. Al parecer, no se haba tratado de un golpe de estado o, si lo era, el potencial usurpador deba de haber perecido a su vez, porque nadie haba asumido el manto del liderazgo una vez se hubo aclarado la atmsfera. Aquello converta a la primogenitura en lo ms parecido a un cuerpo regente. La primogenitura, un consejo compuesto por los vampiros ms antiguos y poderosos en activo de la ciudad, actuaba como consejera del prncipe y como representante de las diversas facciones. Lo que, en la prctica, significaba que intentaban manipular al prncipe para sus propios fines. Cada uno de los miembros ostentaba un poder significativo por sus propios fueros. Beckett razon que nadie se ofreca a ocupar el puesto de prncipe porque eso restringira su influencia. Por no mencionar que los convertira en el blanco de futuros conflictos. El consejo de la primogenitura de Chicago actuaba ahora ms como un gobierno democrtico, tomando decisiones concernientes a la comunidad de no-muertos mediante sufragio y, por lo general, prescindiendo de la figura del prncipe sin ningn trauma. Una de las ventajas de ese acuerdo, por lo que a Beckett concerna, era que presentarse ante un miembro de la primogenitura era menos formal (y, por consiguiente,

un quebradero de cabeza menos) que la tpica recepcin del prncipe. Beckett tena poca paciencia con las ceremonias, y haca todo lo posible por evitarlas. --Hola, Critias -salud, con una inclinacin de cabeza-. Y Khalid al-Rashid, supongo. Le devolvieron el gesto, si bien no de forma tan pronunciada. Una expresin revolote por el amasijo de escombros que era el rostro de Khalid, demasiado rpida como para que Beckett pudiera interpretarla. --Beckett? -dijo Critias-. Menuda sorpresa! No nos veamos desde haca por lo menos... qu? Veinte aos? --Ao arriba, ao abajo. -Beckett se recre en la contemplacin de la sala, comprobando las reacciones del resto del grupo al mismo tiempo. Estaban haciendo todo lo posible por aparentar que no se sentan impresionados. No ocurra todos los das que el clebre erudito y antiguo vampiro que responda al nombre de Beckett se apareciera entre sus camaradas Cainitas, a pesar de que se esforzaran para que as lo pareciera. La expresin general era de curiosidad mezclada con incomodidad, aunque la mujer situada ms a la derecha se permiti fruncir los labios sin tapujos. Beckett haba esperado causar sensacin, pero haba algo en sus reacciones que le desconcertaba. A despecho de la seguridad que ofreca el Elseo, senta que esa proteccin tal vez no fuese extensible a l. Ante la incertidumbre del origen de aquel desasosiego, se concentr en presentar una fachada relajada mientras daba cuerda a sus sentidos-. Parece que el sitio se tiene en pie. --Si te refieres al instituto, s, soporta el paso de los aos con gracia venerable -repuso Critias. El hombre, que en vida haba sido un anciano mequetrefe tendiendo a rollizo, era la viva imagen del sabio entrado en aos. Que era lo que haba sido all en Grecia, medio milenio antes del nacimiento de Cristo. Critias conservaba el gusto por las togas de sus das de vida, pero esa noche se cubra con un pulcro traje de espiguilla. La criatura, a despecho de su reducido tamao, ostentaba un halo de sabidura que le confera una estatura muy superior a su metro y medio de altura. Haba desempeado un papel clave en buen nmero de acontecimientos no-muertos y mortales a lo largo de la historia. Beckett se haba entrevistado con Critias en no pocas ocasiones, y la erudicin del antiguo vampiro acerca de la poca de Cartago y Constantinopla haba ayudado a dar cuerpo a lo que saba Beckett sobre los albores

de la sociedad vamprica. A Beckett le haba extraado que Critias se asentara en Chicago; no es que fuese un hervidero de lumbreras. Tal vez la actual tesitura poltica que atravesaba la secta de la Camarilla le ofreciera la oportunidad de recrearse en las teoras del rgimen democrtico al que se subscriba. Critias era vivaz para tratarse de un vampiro de su edad. Conservaba muchos de los gestos y amaneramientos de los que haca tiempo que se haban desembarazado otros no-muertos, mucho ms jvenes que l. Ms loable si cabe era que a Critias le encantaba hablar. Intelectual, filsofo y polemista brillante, disfrutaba con cualquier disertacin. Una simple observacin (como, por ejemplo, un comentario casual acerca del museo), era capaz de proporcionarle material para un monlogo que podra durar horas. Beckett se pregunt si se vera sometido a peroratas sin sentido durante el resto de la noche. No tena reparos en cortar en seco a sus iguales, pero resultaba poco juicioso dejar con la palabra en la boca a un vampiro de la talla de Critias. El otro primognito intervino antes de que Critias pudiera comenzar a divagar. --Beckett, he odo hablar de ti -dijo Khalid, como si la existencia de Beckett no hubiese quedado confirmada hasta ese preciso instante. El primognito volvi a inclinar la cabeza. Era el nico movimiento que pareca capaz de realizar, aparte de abarcar con la mirada hasta el ltimo detalle de los que le rodeaban. No era tanto paranoia como minuciosa observacin. Beckett estaba seguro de que a Khalid al-Rashid no se le escapaba nada. A la inversa, era imposible que nadie reparara en el vampiro. Aunque sera ms alto que Critias si se enderezara, la columna de Khalid estaba tan retorcida que su cabeza levantaba poco ms de un metro del suelo. Sus extremidades eran las patas lampias de una araa, y su pecho hundido se doblaba sobre un estmago abultado. Tena la cabeza alargada, como si alguien le hubiese agarrado la barbilla y la coronilla y hubiese estirado con fuerza. El pelo ralo penda en mechones grasientos de su cuero cabelludo. Dientes de roedor sobresalan de unas encas ennegrecidas sin ponerse de acuerdo acerca de la direccin en que deberan apuntar. La piel de Khalid era fina como el papel y estaba llena de manchas; el cariz marfileo comn a los no-muertos quedaba mateado por chillonas erupciones tan coloradas como una langosta hervida. Parte de su rostro era un amasijo chamuscado, como resultado de la exposicin

al fuego o al sol. Beckett poda ver los tendones de su mandbula e incluso un atisbo de hueso. Un enorme sobretodo alemn, excedente de la Primera Guerra Mundial, lo envolva y ocultaba cualquier atavo con el que se cubriera, confirindole el aspecto de ser el resultado fallido de algn estrafalario experimento precursor del nazismo con vistas a crear al bermensch. Un vaho hediondo flotaba a su alrededor, el tenue olor acre de la carne quemada y el azufre. Por desagradable a la vista que fuese el primognito, no se desmarcaba del resto de su especie, puesto que era miembro del clan Nosferatu, vampiros tan clebres por sus secretos como por su espantoso aspecto. Por regla general, los vampiros no eran melindrosos. Parte de la maldicin (o bendicin, segn cmo se mirara) del vampirismo estribaba en portar en el interior un salvajismo primario, una sed de sangre y destruccin. La mayora de los no-muertos pugnaba por mantener a la Bestia bajo control; si se escapara, no tardara en destruir al vampiro. Mas los horripilantes Nosferatu tenan la facultad de revolverle el estmago hasta al Cainita ms pintado. Incluso los propios Nosferatu se sentan repugnados por su apariencia, aunque la consideraban parte de su castigo por aquello en lo que se haban convertido. La sociedad Cainita les habra vuelto la espalda si no fuera por el hecho de que eran los mejores expertos en inteligencia que caminasen sobre la Tierra. A lo largo de los siglos, Beckett haba establecido un buen nmero de contactos con no-muertos y humanos por todo el mundo que le ayudaban en sus investigaciones. Por desgracia, sus amistades en Chicago (al menos, aquellas que conocan la existencia de lo sobrenatural) haban sido destruidas durante el transcurso de la misma batalla que haba terminado con el prncipe de la ciudad. Tendra que dedicar algn tiempo a establecer nuevas conexiones, y por el momento se resignaba a codearse con la red de informacin Cainita ms general para descubrir lo que necesitaba. Los Nosferatu de esa ciudad dispondran de una red de inteligencia muy superior a lo mximo a lo que pudiera aspirar Beckett. Controlndolo todo, la araa en medio de la tela, estaba el primognito Nosferatu. Era la primera vez que Beckett vea a Khalid, pero conoca la reputacin del vampiro. Khalid estaba bien informado, incluso para los estndares de su clan. Tambin era dado al hermetismo; haba sido un golpe de suerte encontrarlo all. Si alguien poda ofrecerle a Beckett un resumen comprimido de la

actividad mortal en la zona, se era Khalid al-Rashid. --Qu te trae por nuestra ciudad? -inquiri Khalid. --Estudios. -Beckett supuso que aquello aguijoneara su curiosidad. Los dos primognitos compartan un gran inters por el aprendizaje y la investigacin, aunque por diferentes motivos. Era bastante probable que se encontraran en el Instituto de Arte esa noche para debatir sobre alguna oscura bsqueda de erudicin. --Nada menos -dijo Critias-. Tu trabajo se centra en el origen de nuestra especie, si no me falla la memoria. Qu hay en Chicago que pudiera ampliar tu comprensin al respecto? --Esta noche busco otra cosa. Me interesaba saber todo lo posible acerca del auge de los cazadores de vampiros. Otra oleada de murmullos ba a los figurantes. Algunos llegaron incluso a apartarse de Beckett. Como si la mera mencin de sus enemigos mortales fuese a sacarlos de debajo de la alfombra. La primogenitura era demasiado vieja e inteligente como para incurrir en ese tipo de reacciones, pero Beckett sinti que el tema era algo que deba de mantenerlos muy ocupados de un tiempo a esta parte. --El ganado que caza Cainitas. Intrigante. Anda en boca de muchos desde hace noches -coment Khalid. Su forma de hablar conservaba el sabor de sus orgenes rabes. Unos resplandecientes ojos negros lo asaetearon-. Qu esperas obtener de esos estudios? --Espero conseguir que no me claven una estaca. -Beckett exhibi una sonrisa fugaz-. Siento curiosidad, eso es todo. Segn tengo entendido, estos mortales son distintos de los que nos daban caza en el pasado. Espero descubrir qu es lo que los distingue, y cules son sus objetivos. Aparte del obvio, claro est. --Interesante. --Eso creo. Los primognitos intercambiaron una mirada tan efmera que Beckett ni siquiera pudo estar seguro de que hubiera acontecido. --Demos un paseo -dijo Khalid, en un tono que dejaba bien claro que el resto del grupo no estaba invitado. La pequea asamblea se dispers, y los vampiros ms jvenes hicieron todo lo posible por ocultar su decepcin. Critias llam a Beckett con la mano y comenz a recorrer la estancia a paso lento. Khalid se coloc al otro lado de Beckett y anduvo a saltitos y de soslayo, con el largo abrigo ondulando al comps de sus movimientos. Beckett no estaba seguro de por qu aquel asunto invitaba a un uno contra uno (bueno, dos contra uno). All haba algo solapado. Sin

saber a qu se expona, Beckett camin en silencio entre los dos primognitos, dejando que fueran ellos los que dieran el primer paso. Critias habl mientras entraban en una habitacin nueva. --Me resulta curioso que hayas expuesto el tema del modo en que los has hecho. Al fin y al cabo, tu presuncin no es del todo correcta. --Qu presuncin es esa? --Que esos mortales cazan vampiros. -Alete con una mano, como si de un miembro de la realeza se tratara-. Segn hemos podido descubrir, no limitan sus esfuerzos. Beckett no estaba dispuesto a interpelar el tpico "a qu te refieres?", dado que supondra un revs para su ego y alabara el intelecto de Critias. Tena poca paciencia para aquella clase de peroratas condescendientes, por lo que se limit a asentir con la cabeza. Critias dej que el silencio se extendiera durante algunos segundos hasta que se hizo evidente que Beckett no iba a proporcionarle el impulso verbal que deseaba. --Me refiero a que estas reses abaten a cualquier criatura sobrenatural que se ponga a su alcance. Existen evidencias anecdticas que demuestran que lupinos, espectros e incluso otras criaturas ms difciles de encasillar han sufrido a sus manos. Vampiros, hombres lobo y fantasmas? Caramba. --Eso arroja nueva luz sobre el asunto. Haba odo que tal vez alguna agencia se estuviera encargando de respaldar las acciones de los cazadores. An podra ser cierto, supongo, aunque lo dudo, si es verdad lo que dices. No si los mortales operan de forma coordinada a escala global, no si siguen recibiendo apoyo, y no si no discriminan a sus objetivos. Los antiguos intercambiaron otra mirada de soslayo. --Nuestras sospechas apuntaban en el mismo camino. Es mucho lo que sabes ya de estos cazadores. --Poco ms que un vistazo rpido y los detalles dispersos que he odo por ah. Khalid se dio la vuelta. La piel chamuscada de su frente se agriet y comenz a rezumar pus cuando arque una ceja. --Me sorprende. Hubiera credo que alguien como t ya habra amasado una gran cantidad de informacin al respecto. Beckett supuso que el Nosferatu se refera a sus cualidades investigadoras. Luego repar en el destello de los ojos del antiguo y volvi a preguntarse si no habra algo ms en juego.

--Llevo bastante tiempo ocupado con mis propios estudios -dijo, tanteando-. En campo abierto, lejos de la civilizacin. Hace poco que me enter del conflicto entre la Camarilla y el Sabbat, por no mencionar este asunto con los mortales. --Hace poco, dices? As pues, tampoco sabes lo que ha hecho tu clan hace poco? Eso era. --S que Xaviar ha escindido al clan Gangrel de la Camarilla, cuando comenzaban a caldearse los nimos entre la Camarilla y el Sabbat. Como ya sabris, si es que me conocis como afirmis, hace tiempo que acto con independencia del clan. --Ests diciendo que no le guardas lealtad a tu especie? -inquiri Critias. --Mi especie? Pero si todos somos balas perdidas disparadas por la misma arma. El hecho de que mi sangre posea un tinte distinto al de la tuya supone poca diferencia comparado con el hecho de que todos nosotros seamos vampiros. --Sigues sin querer declarar en qu bando ests -presion Khalid-. Ests con ellos o con nosotros? --Puede que pertenezca a la lnea de los Gangrel, igual que t eres Nosferatu o Critias es miembro del clan Brujah, pero eso no resume quin soy. Tal vez Xaviar hable en nombre del clan, pero no habla en mi nombre, no s si me explico. En cualquier caso, eso no quiere decir que haya roto con la manada. -Beckett retrocedi un par de pasos para fijarse en ambos a la vez (y para concederse una pequea ventaja llegado el punto de echar a correr)-. En cualquier caso, es una afirmacin algo boba. Al fin y al cabo, el nuestro es un clan de solitarios. Aun cuando no se tenga todo eso en cuenta, qu ms da? Se dira que ya ha pasado lo peor de la guerra entre la Camarilla y el Sabbat, as es que tampoco es como si os hicieran falta ms soldados. --Me doy cuenta de que tu ausencia durante todo ese conflicto te habr resultado de lo ms conveniente -dijo Critias. --S, y? Como ya he dicho, me ocupaban otros asuntos. El mundo es muy grande, y no todo se reduce a las luchas entre vampiros. -Beckett no crea que aquella puya fuese a poner fin a la discusin, y estaba en lo cierto. Una luz interior ilumin los ojos de Khalid. --De nuevo esos "otros asuntos". Tal vez tu bsqueda no obedezca a un inters acadmico?

Beckett no tena ni idea de a qu demonios quera referirse la antigua criatura con aquello. Obedeciendo a su intuicin, decidi aventurar una hiptesis. --Esperad un minuto. No dejis de hacer referencia a lo que creis que yo debera saber acerca de los cazadores, y luego me echis en cara la secesin del clan. No estaris sugiriendo que los Gangrel estn conchabados con los cazadores?! -Un silencio como una losa cay sobre su arrebato. Lanz sendas miradas furibundas a los dos antiguos no-muertos-. Esa idea hace agua por tantos agujeros que no s ni por dnde empezar. Otra pausa, seguida de la tranquila voz de Khalid: --Sigues sin decirnos en qu bando ests, Gangrel. Beckett, con los ojos encendidos tras las gafas de sol, apret los puos y contuvo un gruido. Su lnea de sangre tena fama de ser la ms bestial de todos los vampiros. Preferan vivir cerca de la naturaleza, olvidando la civilizacin en favor de los parajes vrgenes del mundo. Vivir guiado por el instinto tena sus ventajas, pero tambin adoleca de limitaciones. Como ser un poco irreflexivo y reaccionar sin pensar. Las graves acusaciones que haba aventurado la pareja haban enfurecido a Beckett. Que sospecharan de l porque su clan se haba separado de la Camarilla era demasiado. Deseaba rajar a aquellos bufones paranoicos y ensearles que todos tenan la sangre del mismo color. Haca mucho que consideraba que la distincin entre clanes era gratuita y careca de fundamento ms all de las teoras antropolgicas. Encima, que colaboraba con los mortales para erradicar a otros seres sobrenaturales? Qu locura. A ver si borrndoles aquellas expresiones de autosuficiencia de sus rostros les enseaba lo equivocadas que estaban sus presunciones! Una neblina roja vel su visin cuando se revolvi la Bestia de su interior. Con esfuerzo, sofoc sus impulsos. Era lo bastante viejo y poderoso como para darle su merecido a un miembro de la primogenitura, pero eso no habra sido buena idea. Con independencia de las consecuencias polticas, eliminar a ambos sin motivo superaba los lmites de la estupidez hasta el punto de que no habra palabras para calificarlo. --Estoy -consigui escupir- en mi bando. Beckett sinti la respuesta instintiva de los primognitos a su creciente furia. La tensin crepit entre ellos; los tres antiguos vampiros estaban al borde de precipitarse a una orga de violencia. --Bienvenido a Chicago, Beckett del clan Gangrel -susurr

Khalid, al cabo-. Te recomiendo cautela durante tu estancia. Esta ciudad puede ser peligrosa.

Beckett estaba demasiado enajenado como para concentrarse en cambiar de forma, por lo que abandon el instituto por una de las puertas traseras y anduvo hacia el norte, en direccin a la avenida Michigan. Se haba dejado arrastrar igual que un neonato recin salido del frenes de su renacimiento. Mierda. Un par de primognitos se haban atrevido a decir que sospechaban que se hubiera aliado con el enemigo. No podan creer que los Gangrel se hubieran conchabado con el ganado, que los vampiros salvajes estuvieran conspirando con los mortales para destruir a los Cainitas... cmo, a todas las criaturas sobrenaturales. No, como mucho podran contemplar la posibilidad. Cay en la cuenta de que sus manos haban desarrollado garras y se oblig a tranquilizarse. Deba de ofrecer un aspecto asesino, pasendose de aquel modo. Embuti los puos en los bolsillos de su cazadora e inhal una honda bocanada purificadora de aire helado. As que tenan sus sospechas pero, por qu? Era una acusacin ridicula, careca de base sobre la que apoyarse. Por lo menos, a sus ojos. Entonces, qu era lo que vean ellos de otro modo? Sopes los hechos y los supuestos en un intento por dilucidar el origen de las dudas de Critias y Khalid. Durante siglos, los Gangrel haban sido la infantera de la Camarilla. Eran combatientes salvajes, capaces incluso de plantar cara a los temibles hombres lobo. Xaviar, lder de los Gangrel, haba apartado al clan de la comunidad vamprica de la Camarilla despus de que algn Cainita tan poderoso como enloquecido hubiera asesinado a un gran nmero de Gangrel. Beckett no estaba al corriente de todos los detalles, puesto que cuando haba ocurrido todo aquello l se encontraba en el fondo del Mediterrneo, buscando un barco hundido del que se rumoreaba que transportaba artefactos procedentes de una antigua ciudad de vampiros. Aquel orate vampiro haba sido destruido mientras tanto, pero Xaviar y la mayora de los Gangrel opinaban que ya era demasiado tarde. Aparte de la indignidad de haber visto cmo una veintena de sus mejores hombres eran reducidos a pedazos por un nico oponente, a Xaviar no le faltaban motivos. Cada vez que haba problemas, los

Gangrel eran enviados a primera lnea de fuego para llevarse la peor parte. De ah que, por despecho, los Gangrel hubieran salido de escena mientras el Sabbat pona toda la carne en el asador para erradicar a su gran rival, la Camarilla. Luego estaba el tema de los cazadores. Haban comenzado a perseguir a los vampiros casi al mismo tiempo que los Gangrel decan adis a la Camarilla. Haba sido antes, despus, o a la vez? No lo saba a ciencia cierta, pero estaba casi seguro de que no haba sido antes. Por tanto, por lo que respecta a la cronologa, podra decirse que era toda una coincidencia que el clan Gangrel hubiese roto filas al tiempo que aquellos misteriosos y efectivos cazadores hacan su aparicin. Adems, el ganado haca gala de una gran eficacia a la hora de dar con los vampiros (y presumiblemente con otras cosas que venan parejas con la noche, si haba que creer la observacin de Critias). Por consiguiente, se poda conjeturar que los disgustados Gangrel estaban enrolando a mortales leales como agentes, y que les estaban proporcionando informacin acerca de las debilidades de vampiros, hombres lobo y (diantre) fantasmas? Beckett tuvo que admitir que, a tenor de las apariencias, s que se poda. Sus pensamientos derivaron hacia los problemas que planteaba aquella hiptesis, siendo el principal la motivacin. Por qu iban a hacer algo as los Gangrel? Qu tenan que ganar? La recompensa ms obvia era el poder, pero el clan no era famoso por beber los vientos por l. De hecho, adems de ser guerreros sin par y de tener el poder de asumir formas de animales, casi todos los Gangrel compartan el deseo de que los dejaran en paz. As que no tena ningn sentido. Critias y Khalid tenan que saberlo; demonios, eran siglos ms viejos que Beckett. Probablemente comprendan las costumbres de los Gangrel mejor que l. Frunci el ceo, ahondando en la idea. Quiz no. Puede que no se hubieran cruzado con uno de su especie desde haca milenios. Al fin y al cabo, en pocas pretritas haba muchos menos vampiros, igual que haba menos mortales de los que alimentarse. Ahora, aunque el reciente conflicto entre el Sabbat y la Camarilla reduca el nmero de Cainitas, todava era fcil tropezarse con uno en casi cualquier parte. Beckett se detuvo en medio del puente que cruzaba el ro Chicago, con la boca abierta por la sorpresa. No se les habra ocurrido pensar eso, verdad? No sospecharan que los Gangrel estaban dirigiendo a los mortales para erradicar a las dems

criaturas sobrenaturales y quedarse el mundo para ellos solos. Nada ms que Gangrel y sus rebaos de ganado, viviendo felices y comiendo perdices? Era un disparate. Beckett no se codeaba demasiado con sus compaeros de clan, pero estaba convencido de que se no era el caso. Dudaba que la primogenitura aceptara su palabra al respecto. Sus labios esbozaron una delgada sonrisa. Se supona que tena que desentraar el misterio de las reses cazadoras para Inyanga; al parecer, convendra que les entregara una copia de su informe a Critias y a Khalid. As que volva a estar en el punto de partida: investigando a un grupo que preferira clavarle una estaca antes que hablar con l. Peor an. En vez de ayuda, lo que recibira de la poblacin vamprica de la ciudad podra abarcar desde el desdn sin ms a la ms flagrante hostilidad. As las cosas, tuvo la sospecha de que Inyanga lo haba puesto sobre esa pista por motivos an desconocidos. La bruja afirmaba que estaba demasiado fuera de onda como para saber qu estaba pasando. Sin embargo, era Gangrel, como l. No slo eso, sino que adems era miembro del consejo de la primogenitura de Chicago. Compartira las sospechas de sus camaradas antiguos? Estaba siendo utilizado de cebo? Sera ingenuo pensar lo contrario, dadas las circunstancias. Beckett, pese a ser una criatura fiel a su palabra, no senta reparo en romperla si se vea traicionado. Por el momento, pareca que descubrir qu fuerzas operaban tras los mortales "elegidos" segua siendo el mejor camino a seguir. Sin fiarse de nadie y teniendo los ojos bien abiertos, todo ira bien. Como siempre.

Beckett emiti un gruido de frustracin. Haba supuesto que, dado que Critias y Khalid sospechaban de los Gangrel, el resto de la poblacin vamprica de Chicago sera caldo de cultivo de rumores e insinuaciones. Se haba imaginado que la manera ms segura de recabar informacin pasara por ponerse en contacto con sus compaeros Gangrel. Eso ya constitua un reto de por s; la mayora de sus congneres, nmadas como eran, carecan de hogares permanentes. Adems, en el transcurso del ao desde que acontecieran los problemas que haban escindido al clan, muchos de

los de su especie se haban trasladado a zonas an ms recnditas. Dado que los Gangrel eran proclives a no permanecer mucho tiempo en el mismo sitio, Beckett busc contactos secundarios, mortales y Cainitas ms sedentarios que simpatizaran con el clan. Por suerte, pudo seguir la pista de un buen nmero de ellos por telfono e Internet, lo que le ahorr la tediosa necesidad de pasarse varias noches corriendo de un lado a otro del medio oeste. Poco antes del amanecer, descubri que un Gangrel que conoca, llamado Augustus, se haba trasladado a Chicago meses antes. El lacayo con el que habl estuvo encantado de concertar una cita para la noche siguiente. Beckett deseaba conseguir alguna pista slida de una fuente de confianza... pero, cuando hubo llegado al lugar de reunin, escasas horas despus del anochecer, slo encontr cenizas. Sus garras se hundieron en la pared de piedra sobre la que estaba agazapado, escrutando el desastre. Alguna fuerza csmica deba de estar jugando con l, cortando cada uno de los hilos de los que tiraba. La paranoia se le antoj una buena idea, llegados a ese punto. Sin embargo, no estaba dispuesto a dar media vuelta y salir corriendo. Lo mejor sera descubrir qu estaba ocurriendo y qu relacin tena con l. A fin de cuentas, puede que aquel incendio se hubiera debido a un accidente. No lo crea, pero mantena la ilusin. Si tena en cuenta que haba hablado con uno de los contactos de Augustus la noche anterior, resultaba evidente que el incendio no haba tenido lugar haca mucho. Su sensible olfato registr el permanente olor a madera quemada y plstico derretido, pero el lugar estaba fro y despejado. Supuso que haba tenido lugar durante el da, tal vez cerca del alba, tras su llamada. Poda descartar la coincidencia por el momento. Desde su atalaya, vio que el lugar presentaba indicios de haber sufrido un bombardeo, ms que un incendio. El calor haba derretido toda la nieve vieja de los alrededores. Los escombros chamuscados yacan en medio del barro congelado, apelmazado por los bomberos que haban realizado el ftil intento de sofocar el fuego. Los cascotes se amontonaban contra el muro que rodeaba la propiedad. El pegote deforme de un telfono fundido descansaba en la hierba helada a sus pies. En las proximidades, se vean dispersos aperos para el cuidado del csped: la hoja deformada de una segadora, el abanico irreconocible de un rastrillo. No se molest en identificar los dems residuos que cubran el jardn. Concentr su atencin en las

estructuras. Las nubes haban avanzado durante el da para eclipsar la luna nueva, consiguiendo que la noche fuese an ms oscura que de costumbre. No es que a Beckett le importara. Sus sentidos preternaturales le ayudaban a escrutar el lugar. Sus odos captaron el tenue crujido de frgiles vigas de apoyo que sucumban a la tensin del derrumbamiento. Su olfato captur la miasma de olores, desde la hierba calcinada y la madera carbonizada al caucho derretido y la carne quemada. Sus ojos restallaron en medio de la noche, mientras asimilaba la destruccin con un grado de detalle que ningn mortal sera capaz de igualar por mucho que se lo propusiera. Podra haberse convertido en lobo y emplear su hipersensible olfato lupino para rastrear el origen y la composicin del acelerador, pero no le pareci que fuese necesaria tanta minuciosidad. Sus sentidos humanos estaban lo bastante agudizados como para discernir lo que haba ocurrido. Incluso a cincuenta metros de distancia, vio que aquel no era el resultado de unos trapos empapados de combustible que hubieran prendido. Tal vez carburante almacenado o incluso estircol o abono vegetal, pero lo ms probable era que se hubiese tratado de una carga explosiva de fabricacin casera. Haba comenzado en el garaje. El asfalto conduca desde la verja de entrada para rodear la fachada de la casa con un ramal que se detena ante un pequeo crter. La explosin inicial haba vaporizado el garaje y haba destrozado media casa. Lo que hubiera quedado en pie haba prendido y se haba convertido en un montn de cenizas. Vigas ennegrecidas sobresalan de los cimientos como los huesos de alguna gran bestia. Poda ver porciones de sombra ms oscuras que apuntaban al lugar donde se haba desplomado la planta de arriba. En medio de las ruinas, distingui el armazn medio derruido de un invernadero. Cambi de posicin para obtener una vista mejor. No, una piscina cubierta. Al menos, antes haba estado cubierta. Vio cmo reluca el hielo en la superficie congelada, salpimentada de trozos negros de madera quemada. No sera de extraar que la piscina se hubiese agrietado bajo el peso de todo ese hielo. Los bomberos haban tenido cosas mejores que hacer que vaciar la piscina. Se pregunt por qu no habran succionado aquella agua de algn modo para que ayudara a sofocar el incendio, pero desech la idea. Porque no estaran equipados para ello, o porque sera demasiado engorroso, o por cualquier otra razn que no le

incumba. Se encogi de hombros, con el vello de la nuca erizado ante la perspectiva de ir all abajo. Aun cuando el fuego se hubiese extinguido haca tiempo y pareciera que no quedaba nada ms que pudiera prender, le pona nervioso. Sus instintos clamaban que se alejara del fuego. Era la amenaza ms peligrosa a la que poda enfrentarse un vampiro, y acercarse a una llama o incluso a las cenizas de un incendio era sobrecogedor. Maniat a su naturaleza animal con la soga de la razn y salt al suelo. Conforme se acercaba a la casa, descubri que su hiptesis inicial cobraba cuerpo. Alguien haba detonado un potente explosivo en el garaje, lo que haba propiciado la destruccin de todo el edificio. La eleccin del lugar le llamaba la atencin; la bomba habra provocado una destruccin ms inmediata y de mayor alcance si la hubieran accionado en la misma casa. Mientras se abra paso entre los escombros, examin el punto exacto de la explosin. Encontr los esqueletos deformes de dos vehculos (un sedn y un SUV, a tenor de los armazones), y descubri el origen de la deflagracin. Los restos del SUV parecan vueltos del revs, mientras que el sedn estaba aplastado y planchado. Asumi que los explosivos se haban guardado en el SUV y que haban sido activados an en el interior del vehculo. Por tanto, o bien el terrorista haba trado la bomba en persona pero se haba visto obligado a detonarla antes de que pudiera descargarla, o bien se las haba apaado para meterla en el SUV mientras ste se encontraba aparcado fuera de la casa y la haba accionado a su regreso. En cualquier caso, se haba tratado de una maniobra arriesgada. Sali del agujero que sola ser el garaje y se acerc a lo que fuera la parte de atrs, donde otros dos coches aparcados haban sido pasto de las llamas. Supuso que pertenecan a los servicios de socorro. Dio una vuelta a la casa y vio de cerca la magnitud del desastre. Farragoso, pero efectivo. A juzgar por su aspecto, la casa ya estaba perdida mucho antes de que llegaran los bomberos para hacer poco ms que evitar que se propagara al soto que formaba una media luna alrededor de la parcela. Cuando hubo llegado a la parte trasera, mir ms de cerca el edificio de la piscina. No estaba seguro de qu haba all que hubiera podido resultar inflamable; pareca que no fuese ms que la piscina en s rodeada por un dosel formado por paneles de cristal con montura metlica. Varias ventanas haban saltado por los aires y el

resto se haban ennegrecido a causa del humo y las llamas, por lo que resultaba evidente que tambin haba ardido. Sigui caminando y vio algo de particular inters. El borde de la piscina estaba ennegrecido, como si se hubiese encendido. Claro que el agua no arda... pero la gasolina y el petrleo s. Encorvado, ech un vistazo a la pequea sala de bombeo inscrita en un lateral. Haba resultado indemne, aunque el holln haba tiznado la piedra, como en el resto de la zona. En el interior haba un pequeo almacn lleno de diversos utensilios abrasados, entre ellos unos cuantos pegotes de plstico medio derretidos. La construccin de piedra haba protegido el interior de las llamas, por lo que pudo distinguir las formas lo suficiente como para ver que eran latas de gasolina. Latas de gasolina vacas, razon, dado que el calor habra bastado para encenderlas incluso all dentro. Interesante. Por qu molestarse en rociar la piscina y prenderle fuego? Tal vez se tratara de la obra de un pirmano empedernido, pero lo dudaba. Pase de nuevo hacia la casa, indeciso sobre si deba molestarse en mirar en el interior. Por el camino, un trozo de suelo entre el edificio principal y la piscina le llam la atencin. El csped haba quedado reducido a cenizas, pero an se poda apreciar un estrecho sendero all donde se haba abrasado la capa superficial del suelo. Se haba horneado a causa del calor y luego el viento invernal lo haba congelado, proporcionando una pista evidente para el que supiera qu estaba buscando. Se arrodill y pas los dedos por el suelo. Era difcil asegurarlo, pero crea que estaba bastante seguro de qu era lo que estaba mirando. La mejor manera de comprobarlo era hurgar debajo. Sinti que la sangre cobraba vida en sus venas y se concentr en el suelo. Sinti una conexin inmediata con la tierra helada, una llamada tan ntima como irresistible. Su cuerpo se hundi como si estuviera rodeado de arenas movedizas. Con un esfuerzo de voluntad, detuvo el descenso mientras la cabeza y los hombros permanecan en la superficie. Tante a ciegas bajo el sendero, con movimientos lentos y deliberados contra la resistencia del terreno slido. Tras escasos minutos de bsqueda, desenterr algunos tesoros. El par de manos y el trozo de brazo eran interesantes, pero fue la cabeza lo que le llam la atencin. Le cost un gran esfuerzo sacarla, como si estuviera desenterrando una bola de bolos del alquitrn. La solt cuando hubo alcanzado la superficie y sac sus brazos. El suelo se torn slido cuando apoy las palmas e hizo

palanca para soltarse del abrazo de la tierra. Mientras se sacuda los guijarros de la ropa, cogi la cabeza y la observ con detenimiento. A primera vista, podra haberla confundido con una escultura de tosca manufactura; presentaba una textura ptrea, y sobresalan trozos de tierra por doquier. Un vistazo ms de cerca revelaba que segua siendo carne y hueso, con un feo agujero donde debera estar unida al cuerpo por el cuello. La expresin, cuando Beckett hubo dado la vuelta al crneo para examinar el rostro, era sobrecogedora. Contena una mezcla de ferocidad y pavor como nunca antes hubiera visto. Se estremeci a causa de la aprensin. Tal vez estuviera nomuerto, pero no careca de sentimientos. Aquel pobre diablo haba sufrido un dolor indescriptible al morir. La Muerte Definitiva, pens Beckett. El verdadero final de un vampiro, su destruccin absoluta. Beckett ofrecera una expresin similar cuando tocaran a su fin sus noches como inmortal. An sobrecogido, solt la cabeza y mir el suelo del que la haba recogido. A juzgar por el ngulo en que haba encontrado los restos, saba que el resto del cuerpo haba asomado del suelo cuando empez a churruscarse. No saba si habra sido a causa del fuego o de la luz del sol, pero eso importaba poco por ahora. La tierra en la que descansaban los pedazos restantes los haba protegido mientras la conflagracin devastaba la superficie. Volvi a levantar el crneo del vampiro y vio que la naturaleza conservadora del suelo haba desaparecido ahora que lo haba desenterrado. La cabeza se estaba apergaminando, estaba momificndose; la piel amarilleaba y los ojos se hundan en sus cuencas. --Ay, pobre Augustus.

Al Gangrel llamado Augustus le gustaban los alias. Cuando se conocieron l y Beckett, a principios de la dcada de los cincuenta, se haca llamar Augustus Rondador Nocturno. Lo desech a mediados de los ochenta, cuando se enter de que haba un asesino en serie estadounidense que utilizaba el mismo sobrenombre. Corra el rumor de que Augustus haba ido a California con la intencin de encontrar a la res y demostrarle lo que era un rondador nocturno de verdad, pero se llev un chasco cuando descubri que se le haba adelantado la polica. Beckett sospechaba que aquella era una

historia apcrifa. Se haban conocido en Alemania, por casualidad. Beckett estaba entrevistando a Sturgang, un antiguo del que se rumoreaba que posea nueva informacin acerca del mtico tomo de saber vamprico conocido como el Libro de Nod. Beckett haba viajado hasta la recndita morada a cuatro patas, como tena por costumbre, para enfrascarse durante algunas noches en el debate con Sturgang. Se haba desencadenado una tormenta antes de su partida; aquello no haba amilanado a Beckett, que estaba acostumbrado a todo tipo de climatologa. Sturgang era distinto; mencion que estaba esperando un envo y le sugiri a Beckett que aprovechara para regresar en el vehculo. Beckett se neg al principio, pero cuando Sturgang especific que la visita que esperaba era la de un Cainita, pens que qu demonios. No haba nada de malo en disfrutar de cierta comodidad una noche fra y lluviosa en los bosques, y tal vez consiguiera arrojar nueva luz sobre la condicin vamprica gracias a lo que le sonsacara a su compaero de viaje. Beckett se haba figurado que el visitante sera un compaero erudito al igual que Sturgang, con informacin de valor para compartir. Comprob que se equivocaba en cuanto hubo llegado el mensajero. El desconocido irrumpi horas despus, cubierto por un chubasquero y trayendo a tres nios de la mano. Beckett observ que eran trillizos, dos muchachos y una nia, todos con ojos almendrados y cabello negro como ala de cuervo. Aventur que la edad media sera de unos cinco aos. Siguieron al hombre hasta el centro de la pequea habitacin principal de la casa, chorreando agua sobre el suelo. Al contrario que el desconocido, los nios no se cubran con nada para protegerse de la intemperie, salvo sus uniformes del colegio. Sin embargo, no protestaban por haberse empapado. Tiritaban a causa de una reaccin involuntaria al fro y a la humedad pero, por lo dems, no parecan sentirse incmodos en absoluto. El correo se apart la capucha del chubasquero y salud a Sturgang, al tiempo que dedicaba una mirada de suspicacia a Beckett. --Buenas noches, Augustus -dijo Sturgang, comindose a los trillizos con los ojos-, permite que te presente a uno de tu clan. -Sturgang estaba tan absorto con los chiquillos que los dos Gangrel tuvieron que presentarse por su cuenta. --Me llamo Augustus Rondador Nocturno -dijo el mensajero. Su

altura era mediana y slida su constitucin, una extraa mezcla aria y mediterrnea. Beckett supuso que algunos romanos deban de haber coqueteado con sus antepasados-. Viajo all donde no alcanzan los caminos. --Yo me llamo Beckett. Luego no se escuch ms que el tamborileo constante de la lluvia sobre el tejado, el irregular goteo de los trillizos y el chubasquero de Augustus, y los grititos de gozo de Sturgang mientras admiraba su mercanca. Augustus se dio cuenta de que Beckett no tena intencin de proporcionarle el acostumbrado saludo de los Gangrel y frunci el entrecejo, irritado. Tampoco es que a Beckett le importara. Saba que era mucho mayor que Augustus. La edad le proporcionaba una excusa para comportarse como le viniera en gana, e irritar a un joven Cainita ni siquiera quedaba registrado en el radar social. Lo cierto era que ya se arrepenta de haberse quedado. Le haba decepcionado ver que la mercanca consista en provisiones frescas de un especial sustento a domicilio, en vez de algn tomo arcano. Sturgang se oblig a salir de su ensimismamiento. Anunci que estaba satisfecho con la seleccin, y le pregunt a Augustus si le importara hacer el favor de conducir a Beckett de regreso a Essen. Beckett habra rechazado la oferta, si no fuera porque Sturgang podra convertirse en un buen recurso en el futuro y no vala la pena enemistarse con l. Augustus deba de considerarlo un buen cliente a su vez pues, tras una mueca fugaz, declar que estara encantado. Beckett recogi su pequea mochila mientras los otros Cainitas se ocupaban de cualquiera que fuese el pago que implicara aquel pedido tan particular. Al cabo, Beckett y Augustus dejaron al viejo Sturgang con sus juguetes y corrieron hasta la nueva furgoneta Volkswagen que estaba aparcada en la orilla del sendero embarrado que haca las veces de paseo de la casa. Los no-muertos eran inmunes a los rigores de la temperatura, pero no a la incomodidad. Beckett se revolvi en su asiento, intentando colocar las ropas empapadas de agua de modo que resultaran menos insoportables. Dado que su cuerpo no desprenda calor, dependa de la calefaccin del VW para que se secara su ropa. Nunca se le haba antojado ms apetecible transformarse en lobo. Al menos as podra sacudirse el agua del pelaje. Permanecieron en silencio durante los primeros treinta

kilmetros. Beckett no senta ningn inters en la criatura que estaba sentada a su lado, teniendo en cuenta las infames empresas que acometa. Pareca que Augustus no supiera qu decir, y se concentraba en maniobrar la furgoneta por el irregular y anegado camino para carretas. Llegaron a una carretera pavimentada y la suavidad de la conduccin relaj un tanto a Augustus, que lanzaba miradas de soslayo a Beckett mientras dominaba el volante. Beckett supuso que su camarada Gangrel deba de contar tan slo con un siglo de edad, dcada arriba o abajo, teniendo en cuenta su nerviosismo. Los amaneramientos humanos eran ms que nada una costumbre, de la que la mayora de los vampiros se desprendan transcurridos escasos cientos de aos. Augustus rompi el hielo: --Vaya, as que Sturgang y t sois viejos amigos? --Nada de eso. -Beckett repar en que Augustus haba presentido que era bastante mayor de lo que aparentaba, y que intentaba reparar cualquier infraccin social en la que hubiera podido incurrir. Bueno, que se fastidiara. Se sorprendi a s mismo al preguntar:- Por qu pierdes el tiempo con esto? Augustus entorn los ojos. --Con qu? --Con esto. -Beckett indic el interior de la furgoneta con un ademn-. Traficas con recipientes humanos, no es as? --Pues s. Te molesta? --Eres inmortal. Tienes la eternidad por delante para hacer lo que quieras. Por qu dedicas las noches a algo tan insignificante como andar vendiendo carne humana de puerta en puerta? --No me vengas con sas -repuso Augustus, poniendo los ojos en blanco-. T lo has dicho, soy inmortal. Eso significa que tengo todo el tiempo del mundo para hacer lo que me venga en gana. Beckett tuvo que admitir que a Augustus no le faltaba razn. --Y bien, qu consigues con eso? --Montones de cosas. -Augustus se reclin en el asiento, su chubasquero chirriaba cada que vez que se mova, y se dispuso a soltarle su discurso a Beckett-. Es un chollo esto de proveer a vampiros perspicaces de vctimas mortales por catlogo. Me imagino que conocers a algunos Cainitas que se alimentan slo de cierto tipo de humanos: jovencitas impberes, latinos rechonchos, ese tipo de cosas. No s si se trata de una dieta obligatoria o es slo que les pone las pilas. El quid de la cuestin es que cuesta tiempo y esfuerzo encontrar esos artculos de lujo, y ya sabes que pocos nos superan a

la hora de seguir rastros. -Se refera a los Gangrel-. He descubierto que algunos Cainitas estn dispuestos a ofrecer un montn de dinero o favores a cambio de tener a alguien que se pegue las caminatas por ellos. Mirndolo a largo plazo, Beckett se daba cuenta ahora de que Augustus bien pudiera convertirse en un componente vital de la sociedad vamprica. Vio que haba despreciado al joven vampiro demasiado a la ligera. --Muy interesante. Pero la mayora de los vampiros que tienen... gustos tan singulares, lo mantienen en secreto. Cmo has llegado a ganarte su confianza? --No ha sido fcil, creme. Empec har unos, no s, setenta u ochenta aos, por casualidad. Me tropec con un tipo que slo se alimentaba de mujeres obesas. A m no me pareca nada del otro mundo, pero l estaba al borde del frenes. Consigui dominarse lo suficiente como para ponerme al corriente de su situacin. Aborreca viajar, era prcticamente una fobia, y eso dificultaba que encontrara lo que le haca falta. As que me ofrec para ocuparme de eso en su lugar. Era un cabronazo poderoso, y supuse que era la mejor oportunidad que tena de escapar de all de una pieza. Me sali mejor de lo previsto. Al cabo de unas cuantas dcadas, lleg a la conclusin de que no iba a traicionarle e incluso me recomend a sus amistades. -Augustus esboz una sonrisa fugaz-. Tengo fama de entregar a tiempo y de mantener la confidencialidad, y estoy dispuesto a satisfacer incluso los apetitos ms rebuscados. Beckett le devolvi una sonrisa velada. --Suena bien, pero no creo que vaya a necesitar tus servicios. --Haba que intentarlo, no? -Augustus emiti una risita. Enderez un ndice sobre el volante-. He de admitir que me choc que Sturgang permitiera que estuvieras presente mientras reciba el pedido. --Eso significa que debe de hacer poco tiempo que lo tienes como cliente. Las inclinaciones de Sturgang son bien conocidas. Augustus asinti con la cabeza. --Ya veo. En cualquier caso, recibir el mismo tratamiento de confidencialidad que el resto. Tengo que mantener mi reputacin, no?

Sopes el crneo y ech otro vistazo en rededor a las ruinas. Augustus haba convertido su pequea empresa en un prspero negocio a nivel mundial a lo largo del medio siglo que distaba entre la noche en que se conocieran y la de su muerte. Beckett se haba separado de Augustus sintiendo poco ms inters personal que al principio por su cantarada Gangrel. Aunque nunca haba requerido los servicios oficiales de Augustus, s que haba recurrido a l en ocasiones como intermediario entre contactos en potencia. Augustus se haba relacionado con muchos vampiros bien conectados, Cainitas que podran disponer de informacin o artefactos tiles para los intereses de Beckett. En vez de intentar encontrar su pista por su cuenta, Beckett le haca saber a Augustus qu era lo que estaba buscando; el Gangrel corra la voz entre sus clientes y sola encontrar alguna pista de utilidad. Augustus tambin haba posedo buenos contactos en la sociedad mortal, varios grupos e individuos sin escrpulos que le ayudaban a conseguir la gente que necesitaba. Si se tena en cuenta el tipo de contactos que haba mantenido en ambos mundos, la posicin de Augustus era inmejorable para haber odo algo acerca de la reciente actividad de los cazadores. Se sorprendi cuando se hubo enterado de que Augustus se encontraba en el Nuevo Mundo, en Chicago nada menos, y que disfrutaba de una propiedad privada en un lugar llamado el Calvero del Alce (Beckett an estaba por ver su primer alce o calvero, pero se era un enigma a desentraar en otra ocasin). El emprendedor Gangrel haba adoptado el nombre de Augustus Klein. El encargado de la oficina europea de Augustus se haba mostrado crptico por telfono, una lnea poco segura, pero Beckett haba podido enterarse de que el conflicto entre la Camarilla y el Sabbat haba daado los intereses de Augustus. Se haba trasladado a los Estados Unidos por una temporada, a fin de recuperar el impulso. La coincidencia resultaba demasiado conveniente para el gusto de Beckett, pero no haba nada que pudiera hacer al respecto. Le haba parecido que lo mejor sera reunirse con Augustus y descubrir lo que pudiera; slo con informacin poda albergar la esperanza de descubrir qu significaba todo aquello en un contexto general. All plantado, con su cabeza en la mano, se dira que iba por buen camino; aunque, en cualquier caso, se encontraba ms lejos de comprender qu estaba ocurriendo que haca un par de noches. En aquel momento, se haba tratado de una simple cuestin de reunir informacin. Una noche ms tarde, haba descubierto que haba

quien sospechaba que los Gangrel eran unos traidores. Y esa noche descubra que su mejor contacto, el ms prximo, un miembro bien relacionado de la sociedad de los no-muertos, haba sido aniquilado. La pregunta era, cmo encajaban todas las piezas? Habra sido Augustus vctima del ataque de un cazador? Eso le proporcionara a Beckett la evidencia para desmentir las difamaciones de Critias y Khalid. O habran sido los propios primognitos los que haban encargado la muerte de Augustus? Si haban estado vigilando a Augustus, podran haber descubierto que Beckett planeaba hacerle una visita pero, si por algn motivo consideraban que el clan Gangrel constitua una amenaza, por qu iban a destruir slo a Augustus? No habra sido ms lgico esperar a que ambos se hubieran reunido para eliminarlos al mismo tiempo? A menos que la clave estribara en que Augustus saba algo de lo que no queran que Beckett se enterara. Augustus posea una gran cantidad de informacin. No resultaba descabellado suponer que alguna fuerza hubiese credo que deshacerse de l resolvera algn problema sin necesidad de destruir tambin a Beckett. Gracias al cielo por los pequeos favores. Ni siquiera poda aspirar a descubrir nada de los colaboradores o asociados de Augustus. Aunque los Gangrel disponan de varios aliados no-muertos y mortales a su servicio, l siempre haba mantenido la confidencialidad de su clientela. Los secretos de Augustus haban muerto con l. Por cierto, toda la red se haba ido al garete. Puede que sus subordinados recuperaran algunas migajas, pero la mayora de sus clientes permanecera en la sombra cuando se enteraran de la muerte definitiva del Gangrel. Genial. Por cada paso que avanzaba, era como si retrocediera un kilmetro. Empezaba a arrepentirse de haber venido a Chicago.

_____ 3 _____ Beckett, aun concentrado como estaba en el misterio que lo rodeaba, no perda de vista su entorno. Su odo agudizado recogi el chirriante crujido de una bota sobre nieve vieja. El sonido proceda de las proximidades, dentro del permetro de la propiedad. Eso significaba que no se trataba de la polica; habra escuchado cmo

se abran las puertas mucho antes. Quienquiera que fuese haba saltado por encima del muro o de la verja de entrada, dejando atrs la cinta amarilla que informaba que aquel era el escenario de una investigacin. Un visitante extraoficial, como Beckett. Se volvi hacia el sonido, con las manos enlazadas a la espalda, sujetando la cabeza de Augustus. All. Una pareja, aferrada a las sombras del soto. Beckett sospechaba que intentaban acercarse con el viento de cara, lo que significaba que saban quin era (ya haba asumido que saban que l estaba all). Los tach de inexpertos, puesto que, si se hubieran parado a reflexionar, se habran dado cuenta de que el hedor a quemado de la casa habra camuflado su rastro, con la bonificacin aadida de no tener que caminar sobre frgil nieve. --S que estis ah. Ahorrmonos tiempo y acercaos. Las dos figuras salieron a la luz al cabo de un momento, rodeando el costado de lo que quedaba del edificio de la piscina. Macho y hembra; ella estaba al mando, a juzgar por la forma en que el tipo la miraba de soslayo mientras se acercaban. Cuando estuvieron a cuatro metros de distancia, Beckett oli la sangre fresca y el tenue y fro hedor de la muerte. Vampiros, ambos, y recin alimentados. --Eres Beckett -dijo el tipo-. Hemos odo hablar de ti. -Se trataba de un neonato imberbe, que empleaba la socarronera para encubrir la incomodidad que senta en presencia de un antiguo. La mujer le lanz una mirada fulminante y el pipilo cerr la boca. Beckett observ a la pareja. El tipo era grande, de constitucin fuerte. El tamao importaba poco a los no-muertos; no obstante, considerando su beligerante salva de apertura, poda apostar sin temor a equivocarse que confiaba en sus msculos. Tambin era probable que hubiese sido l el que hiciera ruido al acercarse. La mujer era cimbrea, en la lnea que separaba la esbeltez de la anorexia. Al contrario que su acompaante, tena aspecto de no emplear el cerebro slo para evitar que se le cayeran los ojos dentro del crneo. Era la mayor de las dos, aunque Beckett presenta que llevaba no-muerta menos tiempo que l mismo. As las cosas, Beckett se haba enfrentado a amenazas mucho ms serias. Sin embargo, no servira de nada confiarse. --Estoy en desventaja. -Beckett se dirigi a la mujer-. Apuesto a que sois Brujah, a que s? La sorpresa arque las cejas de la mujer vampiro.

--Por qu lo dices? No emanaba vaho de sus bocas mientras conversaban. Los vampiros slo necesitaban inhalar aire para hablar. Al igual que Beckett, haban permanecido a la intemperie el tiempo suficiente para que la temperatura de sus cuerpos hubiese bajado hasta tal punto que el aire de sus pulmones estaba casi tan fro como en el exterior. --No sois lo bastante feos como para pasar por Nosferatu. La mujer no supo qu pensar de aquella referencia y Beckett no se molest en dar explicaciones. No vea por qu motivo tendra que explayarse en su razonamiento, que vena a ser algo as: los Brujah eran los mejores luchadores de la Camarilla, parejos a los Gangrel. El reciente cisma les haba dado a los Brujah la oportunidad de conseguir ms gloria al tiempo que los empujaba a la primera lnea de batalla contra el Sabbat. Critias era el cabecilla Brujah de Chicago, y se mostraba muy protector con los suyos. Al contrario que Khalid, l nunca se haba llevado bien con Inyanga, la primognita Gangrel. Llegados a ese punto, Beckett estaba convencido de que las calumnias referentes a la traicin de los Gangrel obedecan al propsito de Critias de fortalecer an ms la posicin de los Brujah, y tal vez de ajustar cuentas con Inyanga por alguna afrenta del pasado. Si bien Beckett asuma que tanto Critias como Khalid haban colocado a alguien sobre su pista la noche anterior, era el primognito Brujah el que posea una mayor motivacin para forzar un enfrentamiento. Aquellos dos estaban all para obligar a Beckett a cometer cualquier error que pudiera reforzar la evidencia contra su clan. --Eso era una broma? -inquiri el tipo. La mujer lo fulmin con la mirada. --Cllate, Graham. --Muy bien. Qu puedo hacer por vosotros? -Beckett se mantuvo atento a la mujer. Dirigirse a Graham no sera ms que una prdida de tiempo. --Queremos saber lo que sepas t acerca de lo que ha ocurrido aqu. Beckett se tom su tiempo para pasear la mirada por los alrededores, girando los hombros, pero asegurndose de que mantena la cabeza de Augustus oculta a sus ojos. --A bote pronto, yo dira que alguien ha reducido este sitio a cenizas -respondi, al cabo.

--Muy bien, listillo. Qu sabes de la media docena de bolsas responsables de esto? -Se refera a bolsas de zumo o de sangre; mortales, en argot vamprico. A Beckett le haca gracia su actitud. O bien era mayor de lo que presenta, o su confianza aumentaba en presencia de un compaero. Graham se estremeca presa de la tensin, pero la mujer se enfrentaba a Beckett con el porte distendido y relajado de una igual. Beckett, distrado por la valoracin de sus oponentes, se vio sorprendido por la mujer cuando sta apostill:- Y del vampiro que los lideraba? --Cmo? Quin te ha dicho eso? --No sabas que haba un superviviente, eh? Algunos de los nuestros vinieron corriendo en cuanto se enteraron de lo que haba ocurrido. Encontraron a los paramdicos ocupndose de uno de los hombres de Klein. Larg todo lo que haba pasado. --Cundo ha sido eso? La mujer disfrutaba con la sorpresa de Beckett, y aadi otro detalle. --Esta maana, a ltima hora. --Me ests diciendo que un vampiro condujo aqu a un equipo de mortales al borde del amanecer para destruir a Augustus Klein? --No te hagas el sorprendido, perro! -escupi Graham. Una bruma rojiza cubri la visin de Beckett. --Ten cuidado con a quin insultas, cachorro -rugi, a punto de perder la compostura-. Soy ms viejo que el pecado, y el doble de peligroso. Gotas de sudor perlaron la frente de Graham cuando se dio cuenta de que haba ido demasiado lejos. Trag saliva, un reflejo de sus das de vida, y retrocedi un par de pasos. La escuchimizada mujer tuvo el coraje de mantenerse en su sitio y plantar cara a la rabia de Beckett. --Ya te lo hemos dicho -continu, adoptando un tono ms sombro-. Sabes que nos ha enviado Critias, perfecto. Vers, l cree que sabes algo al respecto, basndose en la conversacin que mantuvisteis anoche. --Puedes ir y decirle a tu amo que se equivoca. Dile que s lo mismo que l sobre lo que est pasando en esta ciudad... menos, incluso. Pero dile tambin que pienso averiguarlo. Ninguna amenaza, ninguna intimidacin y ningn novato principiante van a detenerme. --A quin ests llamando novato, perro sarnoso...? -rugi Graham, con los nervios crispados, olvidando toda cautela. Beckett

no lleg a escuchar el final de la frase. El segundo insulto de aquel macarra en otros tantos minutos haba logrado sacarlo de sus casillas. Se abalanz sobre Graham y lo agarr por la garganta. --Te crees que puedes insultar a un antiguo impunemente porque no formo parte de tu preciada Camarilla? -Con la otra mano, levant el crneo momificado de Augustus. Aplast la cabeza contra el rostro del joven vampiro, y gru:- Ves esto? Esto es la muerte definitiva. As ser tu final como vuelvas a dirigirme de nuevo la palabra. Un Graham aterrorizado se debati con la presa de Beckett, pero la sangre del Gangrel era mucho ms potente. En ese momento, Beckett sinti el fro can de una pistola en la nuca. --Supongo que eres lo bastante viejo como para que esto no te mate enseguida -dijo la mujer, a su espalda-, pero seguro que te iba a doler. Ahora, sultalo y danos algunas respuestas de forma civilizada. Beckett libr una batalla por el control con el velo escarlata. Se oblig a llenar sus pulmones atrofiados con una honda bocanada, apart a Graham de un empujn y levant las manos. La presin de su nuca desapareci un segundo despus. Mientras se giraba, vio que la mujer ya se encontraba por lo menos a cuatro metros de distancia. Los Brujah saban ser rpidos cuando queran. --Quin es se? -inquiri la mujer, sealando al crneo con la pistola. --Nada, un compaero de clan. -Le arroj la cabeza de Augustus; ya era un lobo que corra hacia el muro para cuando ella hubo atrapado el proyectil con una sola mano. Graham le grit que se detuviera, pero Beckett ya haba superado la pared y se haba lanzado a una carrera al galope que lo condujo a kilmetros de distancia en cuestin de minutos. Ni siquiera se percat de que haba pasado a escasos centmetros de un Nosferatu apergaminado que lo haba presenciado todo, agazapado e invisible.

El regreso de Beckett a la finca fue menos dramtico que su salida. Acometi el camino desde el norte, la direccin desde la que se le haban acercado los dos Brujah. Emiti un bufido de frustracin

al rememorar el encuentro. Estaba seguro de que podra haberlos derrotado, incluso con una disparo a bocajarro en la cabeza de ventaja. No era tan antiguo como algunos no-muertos, pero s que tena aos de sobra. Pelear con ellos habra sido un desahogo para su creciente frustracin, pero le habra ocasionado ms problemas con Critias y los suyos. La situacin ya era lo bastante complicada como para aadir eso a la mezcla. De todos modos, no era se el motivo por el que la irritacin erizaba su pelo. Haba permitido que un chulo le hiciera perder el control. Estaba permitiendo que fueran otros los que gobernaran sus acciones. Su sigiloso regreso era un intento por enmendarlo. Tena que descubrir qu estaba ocurriendo si quera dejar de ser un pen en manos de los dems. As que all estaba, surcando la nieve vieja como un susurro. Esa forma era lo bastante ligera como para no atravesar la corteza, siempre y cuando eligiera con cuidado dnde pisaba. Silencioso y fluido como una sombra, alcanz el muro. Tras una docena de metros encontr sus huellas, impresas en la nieve. Dos pares que entraban, ninguno que saliera. O bien seguan en la propiedad o se haban ido en otra direccin. Corri el riesgo y salt a lo alto del muro; nadie a la vista, por lo que descendi y se acerc a la casa. Su olfato era casi intil contra el viento por culpa del hedor a madera quemada, por lo que confi en sus ojos para buscar a su objetivo. Nada. Cunto haca que se haban marchado? Estaba considerando la posibilidad de olfatear por los alrededores del lugar donde haban mantenido su encuentro, cuando oy el rugido lejano de un motor. Levant la cabeza de golpe, con el cuerpo trmulo por la anticipacin, las orejas orientadas hacia el origen del sonido. Emprendi la carrera, surcando el terreno arrasado hasta volver a superar el muro de piedra. Atisbo unas luces traseras que parpadeaban en la carretera. Se tom su tiempo para dirigirse a la cuneta, donde trot con el hocico pegado al suelo hasta encontrar el rastro de Graham. No se haba acercado lo bastante a la mujer como para reconocer su olor, pero aquello bastara. Estaba convencido de que se alejaban en el coche. Un ladrido sofocado de satisfaccin, y Beckett se puso en marcha de nuevo.

No le supuso ningn problema dar alcance al coche (un SUV ltimo modelo; al parecer, ya nadie conduca sedanes). Se dirigi hacia el sur durante menos de dos kilmetros, y gir a la derecha cuando l se acercaba. No es que intentaran despistarlo; en vez de eso, se adentraron en un enorme complejo. Algo construido con la idea de "moderno y funcional" en mente: un bloque sin florituras, sin apenas encanto visual. Los escombros de la casa de Augustus eran ms acogedores. Beckett vio el letrero: Centro Mdico de los Hermanos Alejandrinos. Sofoc una risita lobuna. Un hospital cristiano? All estaba, el logotipo inclua un escudo con una cruz en lo alto y las palabras de san Pablo: Caritas Christi Urget Nos. El amor de Cristo nos mueve. Beckett no se senta de humor para apreciar el grado de irona que estaba cobrando aquel asunto. Eludi los charcos de luz proyectados a intervalos regulares por las farolas mientras segua al SUV. El coche gir a la izquierda, antes de perderse al doblar hacia la derecha en la fachada de un bloque de ladrillo rojo de cuatro o cinco plantas. Cruz el campo abierto como una exhalacin y se peg al edificio mientras doblaba la esquina. La enorme construccin contra la que se apoyaba comunicaba con una estructura semicircular de dos plantas, de acero y cristal. Borde el edificio y se adentr en las sombras donde coincidan ambas estructuras. Se le eriz el lomo en supersticiosa respuesta a la gigantesca cruz de metal plantada a unos treinta metros de la entrada principal. No poda causarle ningn dao, lo saba, pero las viejas costumbres nunca desaparecan por completo. El SUV se haba detenido en un pequeo aparcamiento, no muy lejos de la cruz. Los dos Cainitas salieron del coche y se dirigieron a la entrada principal, en direccin perpendicular a su escondite. Beckett movi las orejas para captar su conversacin. Pareca que continuaran una discusin que hubieran empezado cuando se separ de ellos. --...queras que hiciera, Sylvia? -se lament Graham-. Saba que estbamos all. Silencio, y la cabeza de la mujer gir en direccin contraria a Beckett. Supuso que le haba lanzado una mirada furibunda a su compaero. --Y cmo es que saba que estbamos all, don "hago ms ruido que un puto elefante"? Sabes lo que eres, no? No hace falta que sigas armando bulla para demostrarlo.

--No me agobies. Seguro que t hacas lo mismo cuando eras un... cmo se dice? --"Neonato", y no, no lo haca. Mira, Graham, tienes que metrtelo en la cabeza, si no quieres cagarla pero bien cualquier da de stos. --Esta misin ya es una cagada de campeonato, Sylvia -barrunt Graham, sealando al hospital-. Y si no mira al hijo de puta ste. Ya sabes que no vamos a averiguar nada ms de lo que descubri Earl. --Podemos ser ms persuasivos que un ghoul -dijo Sylvia, que empezaba a hartarse de las quejas de Graham. --S, vale, lo que t digas. Seguro que la puta cabeza de Klein nos cuenta ms cosas que... Un rugido ensordecedor amenaz con partir la cabeza de Beckett por la mitad. Haba agudizado tanto el odo que era como si estuviera dentro del motor de un jet camino de O'Hare. El sobresalto le arranc un gaido de dolor. Cambi a su forma humana, cuyo odo preternatural era mucho menos sensible. Profiri una maldicin, llevndose las manos a las orejas. Los timbrazos se convirtieron en un dolor sordo; esperaba que desapareciera dentro de un minuto. En el nterin, los Brujah haban entrado en el hospital. En resumen, sus doloridos odos le haban proporcionado poco ms que lo que ya saba, pero todas las piezas se sumaban al conjunto. Los Brujah deban de disponer de un contacto infiltrado si podan presentarse en mitad de la noche a visitar a un paciente. Si no fuera porque ya resultaba algo comn, Beckett se hubiera redo de la irona que supona que los Cainitas dispusieran de personal empleado en un hospital cristiano. Pens en seguirlos, pero decidi esperar. Quera echarle un vistazo a quienquiera que hubiesen ido a ver, pero sera mejor que matara el tiempo en el exterior. El fro no le molestaba, y supuso que sus zarpas velludas y sus inhumanos ojos refulgentes inspiraran desconfianza entre el personal. Era el precio a pagar por su naturaleza inmortal. Como todos los Gangrel, la marca de la Bestia lo sealaba cada vez que su faceta bestial se apoderaba de l. Tena ms suerte que la mayora, sobre todo teniendo en cuenta su edad. Saba de otros miembros de su clan a los que el salvajismo los haba deformado de tal modo que se haban convertido en monstruos, en toda la acepcin de la palabra. En los veinte minutos que permaneci acuclillado en medio del fro y de la oscuridad, no vio que saliera nadie del hospital. La hora de las visitas haba terminado haca mucho, claro est, pero haba

esperado al menos un cierto trfico de empleados. Aunque, bien mirado, aquel sitio era muy grande. Deban de disponer de su propia entrada. Transcurrieron algunos minutos ms hasta que algo le llam la atencin. Habra jurado que haba visto cmo una de las puertas del SUV se abra por un segundo. Se concentr en el coche. Al cabo de uno o dos minutos ms, repar en un fugaz atisbo de movimiento. Si no hubiese sabido dnde buscar, lo habra tomado por un efecto de la iluminacin. Aquello se pona ms interesante por momentos. Salieron los Brujah. Graham se jactaba de cmo haba tenido razn, que no haban averiguado nada nuevo. Resultaba an ms irritante que cuando se quejaba. Beckett se enorgulleca de saber controlarse, pero le sorprenda que Sylvia pudiera contenerse y no le abriera la cabeza a su compaero. Tena la sospecha de que Graham no iba a gozar de una larga existencia como no-muerto. Los dos portazos antecedieron al chillido de sorpresa de Graham. Beckett careca de los extremos aumentados de su odo de lobo, pero el Brujah estaba gritando a pleno pulmn. --Qu cojones? La cabeza ha desaparecido!

Beckett rara vez cambiaba de forma tan a menudo como lo haba hecho esa noche. Le pasaba factura. Por desgracia, su mejor oportunidad de rastrear al Nosferatu que haba birlado la cabeza de Augustus del SUV era por medio del olfato, lo que implicaba volver a convertirse en lobo. Sinti un ansia corrosiva en el corazn, el equivalente vamprico al rugir de tripas de un mortal, mientras se concentraba en el cambio. Hizo todo lo posible por ignorar la sed de sangre. Se escabull entre las sombras y busc el olor del Nosferatu. Nunca haba olfateado a la criatura, pero confiaba en que lo reconocera cuando se tropezara con l. Los Nosferatu eran unos expertos del arte de la invisibilidad, y conseguan aturdir los sentidos incluso de otros vampiros para que no vieran (u olieran, u oyeran) nada. Mas eso era slo en la zona ms inmediata. Los hediondos engendros no podan camuflar el olor que dejaban a su paso. Beckett senta curiosidad por saber por qu habra sentido la criatura la necesidad de llevarse el crneo. Los Nosferatu estaban especializados en coleccionar informacin, no bagatelas. Les bastaba con saber lo que era y quin lo tena. A menos que, por

algn motivo, el observador invisible no hubiese querido que estuviese en posesin de los Brujah. Misterios y ms misterios. Tpico de los Cainitas. Le recordaba a Beckett por qu pasaba tan poco tiempo entre los de su especie. Describi un amplio arco alrededor del aparcamiento del SUV, desembocando en el extremo opuesto del semicrculo de la entrada principal, donde conectaba con otra enorme estructura de ladrillo de varios pisos de altura. No haba conseguido oler nada. Perplejo, se sent y observ a los Brujah. Los dos vampiros estaban terminando una ftil bsqueda dentro y fuera del coche, intentando imaginarse qu haba ocurrido con su trofeo. Su nerviosa conversacin rebotaba en las paredes que lo flanqueaban, despertando ecos en la noche apacible. Al parecer, lo acusaban a l de haber regresado para llevarse la cabeza. Bonita discusin para tenerla delante de un hospital, cacareando adonde habra ido a parar una cabeza. Menos mal que no haba nadie cerca para escucharlos. Beckett dese que se rindieran y se fueran de una vez. El Nosferatu se alejaba por momentos. Le gustara olisquear alrededor del SUV para recoger el rastro de la criatura antes de que se evaporara. Otro minuto de lamentaciones por parte de Graham y se subieron al coche, lo pusieron en marcha y salieron disparados. Beckett corri al lugar donde haban estado aparcados en cuanto el SUV hubo llegado a la carretera principal. Un concienzudo olfateo alrededor de la nieve apelmazada revel un rastro tenue pero hediondo. Beckett saba que no perteneca a los Brujah ni a la cabeza. Tena que ser el Nosfi. Describi un crculo desde el lugar donde haba encontrado el olor y capt un leve rastro que se diriga al hospital. Saba que era ms antiguo que el olor original que haba descubierto, y supuso que el espa haba seguido a Sylvia y a Graham al interior, antes de apresurarse a salir antes que ellos para robar el crneo. Por tanto, si se era el nico rastro que haba encontrado, dnde podra haber ido la cosa? La nica explicacin para que no pudiera dar con un olor tan caracterstico era que el Nosferatu hubiese salido volando, lo que resultaba bastante improbable. Lo que significaba... Beckett mir en la direccin que haba seguido el SUV. El ser deba de estar dentro del maldito coche, o encima. Desde luego, as era como haba llegado hasta all. Sera propio de Khalid enviar a sus espas tras los agentes de Critias, a sabiendas de que lo conduciran hasta Beckett. Mucho ms fcil que seguirle la pista a un vampiro

que viajaba en forma de animal. Y ahora qu? Pegarse una paliza e intentar dar alcance de nuevo al vehculo? Su olfato poda tamizar los olores propios incluso de un trozo de metal fabricado en serie, pero no tena demasiado sentido. Haba averiguado para quin trabajaban Sylvia y Graham y, aunque resultaba evidente que la segunda sombra era un Nosferatu, Beckett saba que su especie era demasiado escurridiza como para dejar un rastro que lo condujera a algn sitio que mereciera la pena. No, al parecer, lo mejor que poda hacer por el momento era... --Oye! Oye, t! Largo de aqu! Un hombretn fornido (ms hombretn que fornido, la verdad), vestido con el uniforme de un guardia de seguridad, se haba plantado ante las puertas del hospital. Tena una lata en una mano y con la otra ondeaba una porra en direccin a Beckett. ste solt un bufido, al darse cuenta de que el hombre intentaba ahuyentar al enorme lobo negro que se haba plantado en medio del aparcamiento. Capt una vaharada de la fragancia del hombre, mezcla de sudor fro y miedo. El hambre se rebel en su interior. En lugar de desgarrar la garganta del guardia y engullir su rica sangre, Beckett agach las orejas y emiti un gruido amenazador, antes de dar media vuelta y zambullirse en las tinieblas. No tena sentido ir tras el SUV, pero segua habiendo un rastro que seguir dentro del hospital. Primero tena que reponer fuerzas. Vio otra carretera que rodeaba la parte trasera del desparramado centro mdico. Haca el norte haba un pequeo estanque congelado, y al oeste del mismo divis un aparcamiento bien iluminado con un cuarto de su aforo para coches ocupado, al otro lado del cual se ergua un garaje de varias plantas. Emprendi el trote, mantenindose en la sombra, y vio los letreros que anunciaban que era un aparcamiento para empleados. No poda apreciar la luna tras la cubierta de nubes, ni llevaba reloj, pero haca mucho que era un no-muerto. Presenta que la medianoche andaba cerca; si aquel lugar era como la mayora de los hospitales, no tardara en producirse un cambio de turno. Encontr una atalaya a oscuras, desde la que disfrutaba de una vista del aparcamiento, y se dispuso a esperar. Transcurrida menos de una hora, un buen nmero de personas salieron por la parte trasera del centro mdico y se dirigieron a sus coches. Durante ese tiempo, se verti un reguero de vehculos, cuyos conductores se disponan a comenzar sus turnos. Beckett aguard; siempre haba

rezagados. Al cabo de otra hora, el fro se le haba metido en los huesos, muertos tiempo ha. La mujer recorri el pavimento helado en direccin a un modelo anticuado de furgoneta, arrebujada en su anorak. Se pele con el motor hasta que hubo entrado en calor, tras lo que meti la marcha atrs para salir de su plaza de aparcamiento. La furgoneta apenas haba retrocedido medio metro cuando se oy un gaido y un topetazo. La mujer clav el pie en el pedal del freno, consiguiendo que el vehculo patinara unos centmetros antes de que los neumticos se agarraran al asfalto. Sali de la furgoneta y se dirigi hacia la parte trasera en cuanto oy los lastimeros gemidos. En vez del perro domstico que crea haber atropellado, la mujer se encontr con un lobo gigantesco, de pelaje negro como el carbn. Un gruido ronco sustituy a los gaidos, y unos ojos que relucan con la promesa de la muerte se encontraron con los suyos. Beckett se le ech encima antes de que hubiera podido reunir el aliento necesario para gritar.

Beckett irrumpi por la entrada de emergencia del hospital, situada en la fachada occidental del edificio. Haciendo aspavientos con las manos enguantadas, ya estaba gritando antes incluso de que se hubieran abierto las puertas automticas. --Socorro! Auxilio! Una seora... Le ha atacado un perro gigante o algo! Est herida! La plantilla era reducida, se prevea una noche tranquila en los suburbios, pero entraron en accin con una rapidez admirable. --Dnde? -grit un auxiliar mientras el interno reparta rdenes. Beckett balbuci algo acerca del aparcamiento para empleados e hizo ms aspavientos. Un vendaval de zuecos blancos y batas de laboratorio surgi del edificio, cargado de equipo mdico porttil. Beckett aprovech los pocos segundos que permaneci vaco el recibidor y se adentr en el hospital.

Despus de aquello, era cuestin de eludir al personal que rondara por all mientras intentaba captar el rastro que hubieran dejado sus amigos Brujah y seguirlo hasta donde tuvieran al hombre

de Augustus. Evitar a los mdicos no resultaba difcil a aquellas horas de la noche en un lugar de aquel tamao. Lo complicado era encontrar el olor. Su olfato humano, pese a su sensibilidad preternatural, no era rival para los sistemas de ventilacin del centro mdico. Termin por dar con el rastro a la antigua usanza: encontr una habitacin con un hombre apostado en la puerta. Un tipo corpulento con el pelo rapado y un traje que no era de su talla, repantigado en una silla al lado de la entrada a un cuarto de la cuarta planta del bloque hospitalario central que se alzaba tras la entrada principal. El ghoul Earl, supuso Beckett; bebiendo refrescos de cola y soltando eructos. Escaseaban los Cainitas a los que acudir, sobre todo para ofrecer servicios tan bsicos como labores de vigilancia. Las largas zancadas de Beckett le ayudaron a recorrer medio pasillo incluso antes de que el hombre reparara en su presencia. Beckett crey al principio que Earl llevaba un micrfono acoplado en la oreja, pero cuando se hubo girado para ponerse de pie con torpeza se hizo evidente que el guardia estaba escuchando un reproductor de CD porttil. --Las distracciones de este tipo conseguirn que te maten -observ Beckett. Earl se quit los auriculares, con el rostro compuesto en una mueca de suspicacia. --Qu has dicho? --He dicho que si ya te ha dado de comer Sylvia. -Dos metros ms cerca. --S, pero... -Se puso rojo como un tomate al caer en la cuenta-. Mierda! Eres t! Beckett salv los ltimos cuatro metros de un salto. Sus garras haban traspasado los guantes y la garganta del ghoul para cuando el hombre hubo conseguido sacar la pistola de su funda. --Menuda herramienta. Crees que me habra detenido? --T-tiene balas nuevas; Salamandras, las llaman. -El sudor corra por la frente de Earl como si estuviera debajo de un grifo. Tena los ojos desorbitados, la impresin haba sido relevada por la certeza de que iba a morir-. N-no s por qu. S-se suponen que son buenas para, este, ah... --Segn la mitologa, la salamandra poda expulsar fuego por la boca, Earl. Por qu no me das eso antes de que te hagas dao? El ghoul renunci a la pistola sin pensrselo dos veces. Boqueaba en busca de aire, con los ojos an enmarcados por las

lentes oscuras de las gafas de Beckett. --Claro hombre, toma. Oye, que yo no soy Earl. Me llamo Pete. Lo ests buscando? Porque se ha ido, no est aqu. Ah, no irs a matarme, no? Por favor, no me mates. No quiero morir. Si slo cumplo... --Pete, no te alteres. -Beckett le ense los dientes; como sonrisa conciliadora, dejaba mucho que desear-. Tranquilzate, hombre. Me gustara pasar unos minutos con el tipo de ah dentro. Dispondrs de unos minutos de nada, no? Pete se apresur a asentir con la cabeza, torciendo el gesto cuando se le clav la abultada barbilla en las garras de Beckett. El vampiro le hizo un gesto al ghoul para que entrase en la habitacin y retrocedi, al tiempo que guardaba la pistola en el bolsillo de su zamarra. Era una habitacin individual, con la cama de hospital a la derecha y un par de sillas almohadilladas de respaldo bajo pegadas a la pared enfrente de la puerta. Las ventanas ocupaban la mitad de la estancia; se haban echado las persianas para pasar la noche. Haba una puerta a cada lado de la cama; la ms prxima estaba cerrada, mientras que la ms alejada estaba abierta y dejaba entrever las baldosas de la pared del cuarto de bao. Haba un hombre dormido en la cama, con un tubo de goma fijado al brazo y ms acoplados a la nariz. Beckett no saba para qu se supona que serva el equipo adyacente a la cama. S que saba que los pacientes disponan de timbres de alarma, pero eso era fcil de anular, lo que hizo tras propinarle un empujn hacia delante a Pete y sealar a una de las sillas del otro lado de la habitacin. Lo peliagudo era interrogar al guardia de Augustus sin ponerlo demasiado nervioso, para que sus constantes vitales no dispararan la alarma en el puesto de enfermeras. Hara lo que pudiera. No tena sentido intentar planificar algo sobre lo que no tena ningn control. Antes de despertar al paciente, Beckett examin la puerta cerrada, que result ser un ropero. Encontr un anorak colgado, con un par de guantes sobresaliendo de uno de los bolsillos. Haba unas botas de abrigo en el suelo, pero no vio ms prendas. Se pregunt dnde estara el resto de la ropa del hombre. Puede que hubieran tenido que cortarlas para desvestirlo cuando lo ingresaron. Una mirada de soslayo bast para comprobar que el paciente tena puesto un collarn; resultaba difcil determinar cul era su estado general, arropado como estaba. Beckett desech aquellas

especulaciones. No era de su incumbencia. Tras echar un vistazo a sus guantes estropeados, cogi los que estaban guardados en el anorak y cerr la puerta. Beckett se coloc al pie de la cama, en un lateral. Aquello lo coloc a la vista del paciente, sin cernirse sobre l, y mantuvo a Pete en el radio de su visin perifrica. El ghoul estaba frotndose el pescuezo, con los ojos abultados saltando de Beckett al durmiente. Por el momento, no debera suponer ningn problema. El alboroto del pasillo no haba despertado al paciente, ni tampoco la irrupcin en el cuarto. Tal vez estuviera sedado, no demasiado, con algo de suerte. Slo haba una forma de descubrirlo. Beckett mene el pie del hombre, momento en el que repar en la tablilla que colgaba al pie de la cama. El hombre emiti un sonido equvoco y gutural y se movi bajo las sbanas almidonadas. Beckett cogi la tablilla y tablete con el dorso de la misma contra la cama, como si estuviera llamando al orden en un tribunal. --Venga... William -dijo, tras leer el nombre del parte-. El tiempo es oro. -Volvi a menear el pie del hombre, sin resultado-. Pete, ve al bao a coger un poco de agua y chasela encima. Pete se lo qued mirando, como si sospechara que aquello era una trampa. Beckett solt un bufido; tan turbulenta era la situacin de la ciudad que los Brujah tenan que recurrir a ghouls de aquella calaa? Se volvi para observar al acobardado ghoul. --Acaso tengo monos en la cara? Pete se puso en pie de un salto, como si le hubieran aplicado una descarga de mil voltios en el escroto. Al cabo, se escuch su voz desde el aseo: --Ah, es que no hay ningn vaso. Qu hago? Beckett vio una taza al lado de la cama, pero no se molest en mencionarlo. --Usa las manos, usa la boca. Usa el orinal, me da igual. Antes de nada, empieza por usar la cabeza. Beckett escuch el discurrir del agua mientras revisaba la plantilla. William Decorah, varn, cerca de los treinta, nativo americano. Aquel trmino lo desconcert, hasta que se acord de la obsesin de aquella era por crear cada vez ms etiquetas "autorizadas" para sus diversas gentes. Nativo americano, indio, piel roja, salvaje... las distinciones le parecan redundantes. Un mortal segua siendo un mortal. Pete sali del bao, con las manos formando un cuenco lleno de

agua que goteaba en el suelo. Se acerc a Decorah y le ech el agua por encima. No es que fuera ningn diluvio, pero William resopl y abri los ojos con gran esfuerzo, como si tuviera los prpados sujetos con pesas de cien kilos. Decorah mir en rededor, sin mover nada ms que los ojos. Sus ondas cerebrales permanecan neutrales. --Dale otra poca -dijo Beckett. Pete volvi a desaparecer y puso las manos bajo el grifo que haba dejado abierto. Regres, esta vez con ms confianza, y empap el rostro de Decorah. Aquello consigui que sus prpados se pusieran en marcha. Los bati, intentando librarse del agua. Repar en Beckett, al pie de la cama, e intent centrar la vista en l. Un rictus de concentracin se aloj en su semblante. Aquello era suficiente; Decorah estara un poco groggy a causa del sueo y las drogas, pero debera estar lo bastante consciente como para responder a algunas preguntas. Con suerte, su espesura mental redundara en beneficio de Beckett, consiguiendo que Decorah se mostrase ms receptivo y menos disperso. Habra que verlo. Beckett indic a Pete que volviera a sentarse. El ghoul comenzaba a recuperar la compostura; se tom su tiempo para cerrar el grifo, sin necesidad de que se lo dijeran, antes de regresar a su silla. --Quin eres? -graje William Decorah. Su voz posea el timbre de la lija sobre la madera. --Un amigo de Augustus Klein. Una risita cascada. --Ah, s? No me fo mucho de los "amigos" de Klein de un tiempo a esta parte. -Decorah recorri con la mirada su brazo estirado y la risa se agri hasta convertirse en un gruido enfadado. Beckett no era mdico, pero haba desentraado algunas de las palabras que poblaban el informe del paciente. Cosas como "dao en la columna", "lesiones en el sistema nervioso" y "parlisis". Segn poda inferirse dlo que haba ledo, Decorah no se haba quedado paraltico y tal vez recuperara la sensibilidad en las piernas. Empero, sospechaba que aquello era tan factible como que Luxemburgo se convirtiera en la prxima superpotencia mundial. Todo era posible. --Qu ha ocurrido? --Vaya, como si no lo supieras. -Decorah chasque los labios, en un intento por sorber parte del agua que le resbalaba por el rostro-. Coo, qu sed. -Cogi un recipiente de plstico que

reposaba junto a la cabecera, sin fuerzas apenas para levantarlo. Consigui colocar la taza de modo que pudiera chupar la pajita que sobresala de la tapa. Hizo una mueca y se detuvo para quejarse:- El zumo de manzana est caliente. Sabe a vinagre. A Beckett le diverta la actitud del hombre. Decorah saba lo que era Beckett pero, dadas las circunstancias, no se senta muy impresionado. --No lo s. Acabo de llegar a la ciudad. --En serio? Por qu no les pides a tus colegas que te pongan al da y me dejas dormir un poco, joder? -Decorah amag un dbil cabeceo en direccin a Pete-. O es que sta es una de esas movidas en las que me hacis cantar de nuevo, para ver si me atengo a mi versin? El tipo demostraba estar ms alerta de lo que Beckett hubiera esperado, pero estaba hablando, que era lo importante. --No voy con ellos. Me entiendo mejor con Klein, ya sabes. --No, no s. -Otro sorbo de zumo tibio; otra mueca-. Mira, me importa tres cojones quin seas. Como si conocas a Klein desde el colegio, me da igual. Todo se reduce a lo mismo: est muerto, para siempre, y no te voy a contar una mierda. Lo que implicaba que tampoco les haba dicho nada a los Brujah. Interesante. Aquello hizo que Beckett se preguntara por qu Decorah disfrutaba de la relativa comodidad de una habitacin de hospital para l solo, en vez de estar soportando las peores torturas en cualquier stano. --Pete, a qu viene este trato especial? El ghoul Brujah se sorprendi al verse convertido en el blanco de una pregunta. Enfrentado a la penetrante mirada de Beckett, Pete descubri que no confiaba tanto como Decorah en salir bien parado si cabreaba a un vampiro. --No s. Cuando nos enteramos de lo que haba ocurrido, ya estaba aqu. Movieron algunos hilos para que lo metieran en una buena habitacin y dieron rdenes para que se le mantuviese a salvo. --Ha venido alguien a visitarlo? --Joder, ya te digo -intervino Decorah, mientras Pete se limitaba a asentir con la cabeza-. Qu cabronazos, pero si os atropellis los unos a los otros para correr a prometerme el sol y la luna si os cuento lo que ha ocurrido. Que se te vaya quitando de la cabeza, hombre. Esto no os va a salir mejor que antes. A ver si me entiendes,

no creo que pueda salir peor parado, y lo que est claro que te cagas es que no me va a ir mejor. Beckett esboz una sonrisa. Aquel mortal conoca muy poco a los no-muertos si pensaba que no poda sufrir ms que en su estado actual. Sin embargo, la tortura no era una tctica que empleara a menudo. Prefera la zanahoria atada al palo. --Cunto tiempo llevaba Augustus en Chicago? -pregunt a Pete. El guardia vacil pero, llegados a ese punto, era puro teatro, y ambos lo saban. --Entre tres y cuatro meses. --Poco tiempo, pero ya se haba establecido. Haca aos que haba colocado agentes, que haba organizado una red? Pete asinti con la cabeza, encorvndose como si pudiera desaparecer si consegua encogerse lo suficiente. --Pero t -continu Beckett, volvindose hacia Decorah-, t acababas de empezar a trabajar para l. Pongamos que har cosa de un par de meses. Decorah asinti, y profiri una maldicin. No a causa del dolor, sino porque se le haba escapado la informacin. Las drogas no lo haban vuelto estpido, pero dificultaban el autocontrol. --Cmo lo sabes? --Podra decirte que lo saba porque Augustus Klein y yo ramos ntimos y me lo contaba todo, para que supieras que puedes confiar en m, pero lo cierto es que ha sido una suposicin calculada. -Beckett se quit los guantes, el roto primero, mientras pensaba en voz alta-. Esto s que es curioso. Por lo que s acerca de Augustus, elige a sus nuevos empleados con mucho cuidado. Prefiere trabajar por medio de intermediarios durante aos, para comprobar el temple de sus subalternos. Me imagino que muchos nunca llegan a verlo en persona. Pero t s, y en el transcurso de escasos meses. Decorah no asinti en esta ocasin. Beckett guard los guantes en la zamarra, antes de embutirse los "nuevos". --La pregunta es: qu hara que una criatura tan cauta como Augustus revelara su presencia, cmo, su propia naturaleza, a alguien como t? -Se volvi hacia Pete-. Qu sabes de nuestro amigo? --No mucho. Me llamaron para que me presentara aqu sobre las nueve de la tarde. Ah, Earl haba estado vigilndolo desde que se enteraron de que lo haban trado aqu.

--Pero tu gente no lo haba visto antes. Que t sepas. El ghoul se encogi de hombros. --No creo. Earl es el que lleva la voz cantante; est enterado de todo, por eso siempre sabe dnde hay que estar al tanto, vale? Pero s, pareca que no conociera de nada a este tipo. "Uno de los hombres de Klein", eso es todo lo que dijo. Beckett consider la idea de buscar a ese tal Earl. Puede que ms tarde, si no encontraba aqu lo que necesitaba. --Te codeas con alguien, no es as? -pregunt a Decorah-. Por tu modo de actuar, me parece que ests menos enterado que yo de los entresijos polticos de los Cainitas de esta ciudad, pero nos conoces, sabes lo que somos, aunque sea en trminos generales. Eres... --Jess! No ser uno de esos cazadores?! Pete ya se haba incorporado de un salto y se haba abalanzado sobre la cama. Su lealtad era digna de encomio, y su conclusin demostraba que era ms perspicaz de lo que aparentaba. As y todo, aun cuando Beckett no hubiera descartado ya la posibilidad, la evidente confusin de Decorah habra bastado para convencerlo. Agarr a Pete y lo vapule lo suficiente como para conseguir su atencin, antes de volver a apuntar la mirada hacia la silla. --No, no lo es. Sin embargo, s que trabaja para alguien ms.

--Es lo nico que explica el comportamiento de Augustus. No alquilara los servicios de alguien que iba a ocuparse de su seguridad personal ni siquiera por recomendacin de uno de sus hombres de confianza. Tendrs que reconocer que esto es as. -Pete asinti con la cabeza; Augustus Klein no era el nico que actuaba de ese modo-. Pero si te hubiese recomendado alguien en quien Augustus confiara de verdad, es decir, hasta donde somos capaces de confiar los de nuestra especie... en fin, sa ya sera otra historia. William Decorah se mantuvo impertrrito, pero no pudo controlar el rubor que se extendi por su rostro. Beckett se acerc a la cabecera de la cama y se agach, como si fuese a confesar una confidencia. --Lo que no comprendo es por qu este amigo iba a recomendar a alguien que no estuviera versado en nuestra naturaleza. Cuando se trabaja a ese nivel, un criado de confianza ha de estar bien

informado para que pueda proteger a su amo. --Klein no era mi amo! -escupi Decorah-. Yo slo respondo ante Lobo Plido! -Abri los ojos de par en par y cerr la boca con un chasquido, pero el mal ya estaba hecho. Las drogas le haban soltado la lengua lo suficiente. Beckett lanz una mirada a Pete, que se encogi de hombros, igual de desconcertado. --No haba odo hablar de l en mi vida. Ser otro indio, o uno de, ah, ya sabes... -Seal a Beckett. Otro Gangrel, como l. Tal vez; por desgracia, aquel nombre no le deca nada. Su clan no elaboraba censos de poblacin, y el nombre sonaba a la clase de alias genrico que podra emplear cualquier vampiro, Gangrel en particular. Todo por esa costumbre casi tribal que tenan de bautizarse, "Ranulf Corre Como el Viento" y cosas por el estilo. Beckett se acod en la barandilla metlica que flanqueaba la cama. --Muy bien, William. Vamos progresando. A juzgar por tu expresin, infiero que tus celadores no conocen a este "Lobo Plido", y que a ti te gustara dejar las cosas como estn. -El rubor abochornado y la torva mirada de Decorah lo confirmaban-. Tiene sentido; slo les preocupaba lo que haba ocurrido en la propiedad. Tienes suerte de que por el momento estn ms interesados en m. De lo contrario, se habran tomado su tiempo para sacarte del cerebro todo lo que sepas. Y no lo digo en sentido figurado. Se enderez y abarc la habitacin con la mirada. --Eso no quiere decir que no vayan a volver para una ronda ms exhaustiva. Tampoco es que t tengas prisa por acudir a una cita ni nada, no? Los ojos de Decorah eran dos puales. --Adnde quieres ir a parar? -pregunt, con voz gutural. --Y si no estuvieras aqu para responder a sus preguntas? --Vaya, as que ahora amenazas con matarme. Pensndolo bien, no es que me importe. Me haras un favor. Beckett neg con la cabeza. --Yo estaba pensando ms bien en que salieras de aqu por tu propio pie. La inhalacin de sorpresa de Pete contrast con los ojos entornados de Decorah. --Antes muerto que convertido en uno de los vuestros. Beckett encontr interesante aquel comentario, habida cuenta

de la lealtad del hombre a ese "Lobo Plido". De todos modos, no era a aquello a lo que se haba referido, por lo que lo dej correr. --Ya sabes cmo funciona la sangre de un vampiro, William? Es algo muy poderoso, esta sangre. Nos confiere habilidades como slo te puedas imaginar. Es una fuerza en s, capaz de mucho ms que sustentar a mi especie en esta parodia de vida. Tiene capacidad para destruir... y para sanar. Pete estaba al borde de un ataque de nervios en la esquina, mientras que la expresin de Decorah haba pasado a ser de suspicacia teida de esperanza. --Qu quieres decir? --Ya sabes lo que quiero decir. Al beber la sangre de un vampiro, un mortal puede recuperarse incluso de las heridas ms graves, sin llegar a convertirse en no-muerto. Beckett vio que Decorah ya haba odo hablar de aquello, lo que al mismo tiempo confirmaba que Augustus no haba compartido su sangre con l. En tal caso, Decorah habra sido su ghoul, y ya habra sido capaz de regenerarse, al menos en parte. Una expresin calculadora ilumin el rostro de Decorah. --Y qu es lo que quieres t a cambio? --Me parece que eso tambin lo sabes.

_____ 4 _____ Beckett permaneca de pie junto a la ventana, con las cortinas abiertas de par en par, sopesando la historia de Decorah. Exista la posibilidad de que el hombre estuviera mintiendo, pero l no lo crea. Saba ver en el fondo de las personas, y rara vez se haba encontrado con un mortal que pudiera engaarlo. A eso haba que aadir los calmantes y quin saba qu ms contra lo que luchaba Decorah por conservar la lucidez. No resultaba tan evidente cuando insista en mostrarse altivo e ignorante, pero la tensin se volva ms aparente cuando intentaba reconstruir sus recuerdos. Haba relatado una historia breve pero sensata. Beckett supona que cualquier intento de desinformacin habra resultado obvio. Empero, sera una necedad no tantear en busca de incoherencias en

su versin. --As que no pudiste ver bien al hombre que te atac -coment, observando el reflejo de la cama en el cristal. --Nada que me llamara la atencin. Ya te lo he dicho: me di la vuelta cuando o los primeros disparos y ah estaba, un tipo blanco ms o menos igual de alto que yo, vestido de negro. Entiende que estaba muy ocupado volando en direccin a la pared. --Pero pas corriendo junto a ti cuando estabas en el suelo. Tampoco viste nada en ese momento? --Me romp la espalda cuando aterric encima de aquel puetero buzn de ladrillo. Eso acaparaba mi atencin, sabes? Beckett volvi la cabeza. --No te viene nada a la cabeza? Ni siquiera los zapatos que llevaba? Aunque estuvieras tendido en el suelo retorcindote de agona, a lo mejor te fijaste de pasada en su calzado. --Bueno... puede ser. -Una pausa mientras Decorah escarbaba en el fango de su memoria-. Sabes, me parece que llevaba zapatos de vestir. De charol, no s. --En serio? Hmm. As que el atuendo negro bien pudiera haber sido un traje de vestir, y no ropas paramilitares. -El reflejo de Decorah asinti con la cabeza-. Pero todos los miembros del grupo que se fueron antes de la explosin iban vestidos con trajes de combate. --El sol caa de pleno sobre ellos mientras se alejaban, as que estoy ms que seguro. --Pero no sabras decir si la persona que se llevaban estaba viva o no. --To, ya no saba qu hacer para que el dolor no me dejara inconsciente. Pasaron corriendo paralelos a la carretera. Lo nico que te s decir es que cargaban con alguien. Al principio pens que podra tratarse de Klein, pero ya haba salido el sol. Beckett asinti. Estaba seguro de que los cazadores haban tendido una emboscada a Augustus Klein. Tras relacionar lo que haba observado en la propiedad con lo que el bueno de Decorah haba sido capaz de contarle, no tena aspecto de tratarse de un ajuste de cuentas entre clanes, ni de nada que quisiera hacer cualquier otro tipo de ser sobrenatural. Aquel era el quid, claro est: sobrenatural. Todo aquel asunto (a excepcin de la figura vestida de negro que haba arrojado a un adulto por encima de un muro de tres metros de alto) sonaba demasiado mundano. Incluso los vampiros

llevaban pistolas, pero solan emplearlas tan slo como refuerzo, al menos contra sus congneres. Adems, una batida al amanecer pareca el tipo de cosas que haran los mortales contra un enemigo no-muerto. Lo que le inquietaba era aquel hombre vestido de negro, el hombre de los zapatos de charol, el hombre que se haba ido de all antes que el grupo... el hombre dotado de una fuerza sobrehumana que se paseaba a plena luz del da. Critias y Khalid se equivocaban con respecto a los Gangrel, pero puede que, despus de todo, no anduvieran tan desencaminados. --Me has sido de gran ayuda, William. Ahora, supongo que me toca a m. Se apart de la ventana y se acerc a la cama, reparando en la expresin de desconfianza de Decorah, as como en la de nerviosismo de Pete. Aqu era donde entraba en juego el engao, desde luego. Decorah esperaba que Beckett se marchara o que lo matara, mientras que sta ltima era la suerte que esperaba correr Pete. Se concentr en William, abarcndolo con la mirada. --Como dije antes, tendrs que beber mi sangre para sanar. Ingirela y concntrate en tus heridas. Piensa en recuperarte, en nada ms. Sentirs una calidez que se extiende hacia el lugar donde ests herido. Siempre y cuando no haya transcurrido demasiado tiempo y el dao no est ms all de toda reparacin, debera bastar para que vuelvas a caminar. --No s qu dao podra ser ms irreparable que una espalda rota -ronc Decorah. --Todo es relativo. -Beckett extendi el brazo izquierdo y alz la mueca. Tras extender la garra de su dedo ndice, saj la fra carne y hundi la afilada garra algunos centmetros. Man la sangre, rica y oscura. Beckett gir la mueca y dej que la sangre goteara en la taza de Decorah, que ste haba vaciado de zumo haca tiempo, durante el transcurso de su entrecortado relato. Con un esfuerzo de voluntad, Beckett urgi a la sangre a correr por sus venas. El goteo se convirti en un reguero que tamborile contra el plstico a rtmicos borbotones con los renovados latidos de su corazn. se fue el momento que eligi Pete para actuar. El ghoul deba de haber recurrido a la sangre de vampiro de su interior, puesto que avanz hacia la puerta a una velocidad sobrenatural. Beckett haba estado esperando que Pete intentara algo, bien fuera huir o atacar. Tena sentido; all estaba la supuesta

alianza enemiga: un antiguo Gangrel de acuerdo con el lacayo de otro. Segn los clculos de Pete, aquello implicaba que se desharan de l al trmino de la reunin, para el que ya no quedaba mucho. A Beckett se le haba pasado la idea por la cabeza, pero haba acabado por desecharla. Necesitaba a Pete con vida. Decorah deba de haberse imaginado que Pete se abalanzaba sobre l, antes de que el ghoul se convirtiera en un borrn que transpuso la puerta y desapareci por el pasillo. Beckett verti un borbotn ms de sangre en el recipiente, antes de cerrar la herida gracias a otro esfuerzo de voluntad. El goteo de vitae se redujo hasta detenerse. Decorah mir sorprendido la puerta entreabierta, y con suspicacia a la taza y a Beckett, que estaba enfundndose los guantes de nuevo. --T eliges, William -Dicho lo cual, Beckett desapareci.

A Beckett ni se le haba pasado por la cabeza intentar dar alcance a Pete. Lo que pretenda era actuar ante cualquier posible cmara de seguridad y Nosferatu escondido. Quera que tanto Critias como Khalid, y sus respectivos congneres, supieran qu haba visto Decorah. Era la mejor manera de desmentir su teora sobre los Gangrel. Permitir que Pete huyera los predispondra a no tener en cuenta nada de lo que les contara, de ah que fingiera aquella escena de persecucin. Se senta debilitado a causa de la prdida de sangre, por lo que tena una excusa para no esforzarse demasiado. Empero, se mova a gran velocidad, su odo preternatural recoga el chasquido de una puerta en el hueco de la escalera y el apagado martilleo del rpido descenso del ghoul. Beckett continu la cacera, cubriendo los tramos de escalones como una exhalacin. Haba alcanzado el rellano de la tercera planta cuando oy que la puerta de la planta baja se abra de golpe. Aceler, entreabri la puerta, asom la cabeza y atisbo en ambas direcciones (inmerso en el melodrama). Nada. Poda escuchar los pasos que se alejaban, en direccin al aparcamiento para empleados, a juzgar por el sonido. Se qued en el recibidor, olisqueando el aire con ostentacin antes de cruzar la estancia en direccin al aparcamiento principal para visitas, que daba la casualidad de encontrarse en la direccin opuesta. Un minuto despus, Beckett se encontraba en el exterior,

oteando en busca de Pete y profiriendo unas cuantas maldiciones en aras de la credibilidad. Cuando le pareci que ya poda dejar de actuar, trot hacia el norte hasta adentrarse en las tinieblas, de regreso a la propiedad de Augustus Klein.

Se detuvo junto a la verja de la finca, haciendo caso omiso de la cinta policial de color amarillo que penda atravesada en la reja. All, en un tmulo de nieve apilada en la cuneta, haba una pequea estructura de piedra. Por su aspecto hubiera podido confundirse con un diminuto horno de ladrillo, pero Beckett vio que albergaba un buzn. La nieve estaba apelmazada por las pisadas en la parte trasera, en el espacio que mediaba entre el muro y la caseta. A tenor de su aspecto, era de suponer que Decorah podra haber aterrizado all, donde se rompi la espalda contra los intransigentes ladrillos. Si despus haba rodado de costado... s, bien pudiera haber yacido de cara a la calle, despatarrado en la nieve. Cualquiera que pasase por all podra haberlo visto, aquella era la nica razn por la que segua con vida, puesto que los bomberos o los paramdicos debieron de haber reparado en l cuando aparcaron frente a la entrada. Mas los cazadores, concentrados en abandonar la escena del crimen como alma que lleva el diablo, lo habran pasado por alto o le habran dado por muerto. As pues, si Decorah haba sido testigo de su huida, de dnde haba venido y hacia dnde se haban ido? Decorah sostena que haba perdido el conocimiento, por lo que bien pudieran haber formado un corro a su alrededor y bailar una giga, que Beckett no tena forma de saberlo. Asumira que haban escapado corriendo de la zona. Anduvo por la orilla de la carretera que discurra junto a la propiedad, escudriando la nieve en busca de indicios de trnsito. Le resultara ms fcil en forma de lobo, pero ya haba tenido bastantes transformaciones por una noche. Lo encontr cincuenta metros ms adelante: un trozo de nieve revuelta por varias pisadas. Incluso haba salpicaduras de rojo oscuro. La polica tendra que haber estado ciega, o en la nmina de los Cainitas, para haber pasado por alto algo as. Se arrodill y cogi un puado de nieve teida de escarlata. Un lengetazo le bast para corroborar que se trataba de sangre, congelada durante casi un da, pero inconfundible al selecto paladar de un vampiro. Se sobrepuso a

un escalofro reflejo provocado por el sabor. Su Odo le deca que segua solo, por lo que no se molest en mirar en rededor antes de superar el muro de un salto. Aterriz clavando los talones y anduvo al trote hacia el sendero embaldosado que comunicaba la casa con la piscina. Encontr los brazos de Augustus donde los haba dejado. Al igual que l, los Brujah no los haban considerado importantes. El Nosferatu que los haba estado siguiendo deba de haberlos espiado a cierta distancia, de lo contrario se habra escabullido con los brazos como hiciera con la cabeza. Beckett cogi el brazo derecho y se llev la zarpa crispada a la nariz. Aspir y capt el tenue pero inconfundible aroma cobrizo de la sangre. Sac la lengua y lami debajo de las uas. La retir embadurnada de trocitos de carne y guijarros incrustados. Carne mortal, con sangre mortal. La misma sangre que haba catado al otro lado del muro. Al parecer, Augustus haba conseguido herir al menos a uno de los cazadores antes de que lo destruyeran. Lo habra matado? Lo dudaba. En tal caso, los cazadores habran hecho mejor en abandonar a su compaero abatido para que fuese consumido por las llamas. As pues, adonde llevaran los mortales a alguien tan gravemente herido que haba que cargar con l? A un hospital, desde luego. Supuso que sera demasiada coincidencia que encontrara a su objetivo en los Hermanos Alejandrinos, aunque slo fuera porque estaba seguro de que los Cainitas habran peinado la zona tras escuchar las noticias y elegir sospechosos. En cualquier caso, ahora no era el momento de regresar a hacer comprobaciones. Seguro que habra ms esbirros de los Brujah examinando el lugar para ver si l segua all e intentar acorralar a Decorah... si es que el hombre se haba bebido la sangre y haba utilizado su potencia para regenerarse la columna. Cay en la cuenta de que, de no ser as, los Brujah dispondran de una muestra de la sangre de Beckett. Muy pocos conocan los secretos de la magia de la sangre, incluso entre los Cainitas. Los Brujah no eran clebres por entregarse a tales prcticas... ni tampoco los Gangrel, ya puestos, aunque Beckett haba aprendido un par de trucos a lo largo de los siglos. Siempre exista el peligro. Tendra que haber derramado la sangre en la boca del hombre... o, mejor an, no tendra que haberle dado nada. Se enfureci consigo mismo. Menudo error de principiante! Haba estado tan absorto en la resolucin del rompecabezas que haba

bajado la guardia. Oblig a la Bestia a retroceder tras un minuto de intensa lucha interior. No le quedaba sino esperar que Decorah fuese todo lo que pareca, y que hubiera ingerido la sangre como le haba instruido. Por muchas vueltas que le diera al asunto, ya no poda hacer nada al respecto. La idea de la magia de la sangre encendi la chispa de la inspiracin y se olvid de su furia abrasadora. Conoca algunos ritos taumatrgicos; tal vez uno de ellos le resultara de utilidad ahora. No iba a resultar sencillo, teniendo en cuenta la escasez del material. Si consiguiera la suficiente materia prima que necesitaba. Dos horas ms tarde, Beckett estaba todo lo preparado que poda esperar. El sol saldra dentro de un par de horas, y senta cmo el agotamiento acechaba en la linde de su consciencia. Los numerosos empleos de sus disciplinas vampricas en una sola noche lo haban dejado rendido. Sin embargo, no pensaba aplazar el ritual. Perdera demasiado tiempo. Quiz no pudiera conseguir la esencia necesaria para la prxima puesta de sol. Los brazos de Augustus yacan ante l, en el interior del viejo molino derruido que haba elegido como guarida, tan limpios de tierra como le haba resultado posible; tambin haba un montoncito de nieve empapada de sangre, dentro de un cuenco de plata que llevaba en su zamarra. Haba seguido el rastro de las gotas de sangre hasta un pequeo soto prximo a la propiedad (donde las rodadas de neumticos atravesaban los dispersos parches de nieve hasta alcanzar la carretera), recolectando hasta la ltima gota que le fue posible. As y todo, constitua una cantidad exigua para activar la magia. Tendra suerte si dispona de un nico intento. Aquella noche se haba esforzado mucho, e incluso el tipo de taumaturgia menor que pretenda realizar lo colocara al lmite de sus fuerzas. Comenz el conjuro. Un susurro brot de sus labios mientras concentraba su voluntad. Beckett arranc de cuajo el dedo ndice de la mano derecha de Augustus, y luego procedi a colocar juntos los brazos, con las palmas hacia arriba. En ellas deposit el cuenco, tendiendo el dedo en lo alto del montn de nieve ensangrentada. Se raj las palmas con una garra extendida y levant las muecas de modo que sus manos imitaran la posicin de las de Augustus. La nieve salt por los aires de repente en un estallido de humo cuando su sangre se hubo vertido en el recipiente. Continu con su

conjuro musitado, con los ojos clavados en la sangre que borbotaba. El dedo se haba teido de escarlata y amenazaba con volcar el pequeo cuenco mientras chapoteaba en el hirviente fluido. Se concentr para cerrar las heridas de sus manos, pero no hizo ademn de contener al dedo espasmdico. A despecho de los vaivenes del recipiente, permaneci en su interior. Beckett se mantena inmvil, a excepcin de los labios, que aceleraban sus movimientos como si la velocidad controlara la cantidad de calor que se canalizaba hacia el cuenco de plata. Al cabo de un minuto aproximado, la sangre se hubo evaporado, dejando el recipiente limpio y el dedo teido de rojo oscuro, casi granate. Exhal una bocanada de aliento purificador y baj los brazos, antes de recuperar el dedo de Augustus. Lo deposit en la palma de su mano y lo sostuvo a la altura de los ojos. Por espacio de algunos segundos, no ocurri nada. De improviso, el dgito cobr vida, semejante a un horripilante gusano. Flexion los nudillos para moverse sobre la palma de Beckett, hasta detenerse cuando hubo variado su posicin inicial en unos veinte grados. El dedo sealaba hacia el sudeste. Hacia la ciudad de Chicago. Beckett sonri. Los cazadores se haban convertido en la presa.

A la noche siguiente, Beckett se despert alrededor de las cuatro de la tarde; sola abrir los ojos antes de que hubiesen desaparecido los ltimos rayos de sol, y oscureca temprano en el medio oeste durante el invierno. Pese a encontrarse consciente, la hora y la actividad de la jornada anterior le estaban pasando factura. Remolone en la guarida que haba elegido, pasendose de un lado a otro para matar el tiempo hasta que hubiese oscurecido lo suficiente como para aventurarse en el exterior. Prest atencin a los toques de atencin del dedo que llevaba colgado al cuello. El dgito de Augustus estaba atado a un cordn trenzado con el cabello del propio Beckett. Se revolva con cada cambio de direccin, apuntando siempre hacia su objetivo. Poniente segua siendo un borrn abrasado cuando Beckett emprendi la carrera hacia el sudeste, de nuevo en forma de lobo. La tarde era un poco clida para esa estacin del ao, pero Beckett poda oler una tormenta a escasos das de distancia. Se atuvo a las sombras mientras recorra al trote un paisaje cada vez ms urbano.

Su forma humana resultaba menos conspicua, desde luego, pero para cubrir largas distancias en poco tiempo, no haba nada como la poderosa zancada del lobo. En cualquier caso, vio a pocas personas por el camino, sin preocuparse de que ellas lo vieran a l. La mayora lo descartara tomndolo por un espejismo o por un perro callejero. El dedo de Augustus propinaba tirones cada vez ms insistentes, alertando a Beckett de que se estaba aproximando. Se detuvo en seco, con el lomo erizado y enseando los dientes, presintiendo peligro. Lo inundaba una tremenda sensacin de intranquilidad. Una amenaza acechaba frente a l, algo poderoso y letal que podra superar incluso a un antiguo como l. Mientras se paseaba de un lado para otro como si tuviera delante una valla invisible, Beckett repar en que el vecindario deba de haberlo presentido a su vez. Las calles estaban vacas, ni siquiera se vea trfico rodado, y su agudo odo captaba el atronador sonido de televisores y radios a todo volumen, pero ninguna conversacin. Se imaginaba a los mortales acurrucados, silenciosos y atemorizados, como si se ocultaran de algn gran depredador. Le sorprendi darse cuenta de que le apeteca imitarlos. No quera ir donde indicaba el dedo. Deseaba encontrar un lugar seguro donde esconderse del peligro. En ese momento, como si alguien hubiera pulsado un interruptor, la sensacin desapareci. Beckett se desentumeci. Segua sintindose intranquilo, aunque por otro motivo. Quera saber quin o qu era capaz de inspirar tanto pavor. l no era ningn cobarde pero, teniendo en cuenta las amenazas a las que se enfrentaba su especie, su clan y, de un tiempo a esa parte, l mismo, era recomendable actuar con prudencia. Fuera lo que fuese, haba desaparecido, y pasearse por el patio de algn vecino no iba a proporcionarle ninguna respuesta. Corri como una exhalacin entre los bloques residenciales, con el dedo de Augustus conducindolo hacia su objetivo. Estaba convencido de que ya casi estaba encima de l, cuando capt el olor acre del humo. Beckett haba reducido el ritmo hasta convertir su galope en un trote, por lo que evit estrellarse de cabeza con el hombre que irrumpi de repente al doblar una esquina. Ambos se detuvieron en seco, dos figuras negras separadas por no ms de un puado de metros en un estrecho callejn empleado para la recogida de basuras y para alojar los garajes que dividan el bloque en dos. Beckett podra haber pasado corriendo junto al hombre,

proporcionndole una historia que contar a sus amigos, de no ser porque senta que aquel no era un mortal. Heda a muerte, a muerte antigua y al fro de la sepultura. Llevaba consigo el olor de la plvora y de la gasolina, de la sangre derramada y del fuego. Beckett carg el peso de su cuerpo sobre los cuartos traseros; arque el lomo, con el pelaje erizado; sus colmillos centellaban blancos contra su piel, con un brillo que rivalizaba con sus ojos escarlatas. Un ronco gruido eman de su garganta, semejante al de un poderoso motor en punto muerto. El dedo amuleto de Augustus tir de l, golpendole la quijada extendida, apuntando hacia el hombre. Por su parte, el desconocido pareca ms risueo que otra cosa. Iba vestido de negro, aunque su atuendo era ms refinado que un abrigo de piel. Un largo gabn como la medianoche penda sobre un traje como el carbn; tena el pelo negro despeinado a causa de la carrera. Beckett repar en los azabaches zapatos de charol. --Menudo cabronazo ests hecho, eh? A ver quin es el guapo que te lleva a la perrera -dijo el hombre, mientras avanzaba hacia un lateral. Beckett tambin vari su postura, manteniendo la equidistancia respecto al desconocido-. Mira, no me apetece hacer de comida para perros, as que, por qu no te largas? Beckett sinti la fuerza de aquellas cinco palabras igual que si le hubieran propinado un mazazo. No repar en que el ojo del hombre emita un fulgor verde, tan concentrado estaba en alejarse. Hubo recorrido medio callejn del siguiente bloque antes de recuperar el control de s mismo. El hombre ya era una silueta tragada por las sombras del callejn, ms pequea y menos visible por segundos. Beckett saba que tendra que perseguir a la figura, que el hombre del abrigo negro le proporcionara las respuestas a muchas preguntas. Descubri que no poda retroceder ni un solo paso. Aquel hombre... salvo que no era un hombre, sino algo muerto. Tampoco un vampiro; el olfato lobuno de Beckett haba captado que el olor, aunque similar, resultaba distinto sin lugar a dudas. Un cadver ambulante. Uno de los muertos sin reposo. Haba manipulado la mente de Beckett, haba sojuzgado su voluntad. Una rabia carmes le nubl la vista, la furia por haberse visto dominado igual que un mequetrefe mortal, y por qu? Por una pattica parodia de nomuerto. Aull de frustracin, sediento de venganza, pero incapaz de

obligar a su cuerpo a ejecutarla.

La ira de Beckett disminuy despus de que se hubiera arrojado contra un contenedor de basura. Sus odos, sordos por un tiempo a todo lo que no fueran sus rugidos ultrajados, captaron las estridentes sirenas de los camiones de bomberos. Oli el fuego, ahora que se haba calmado lo suficiente para reparar en l. En alguna parte se haba desatado un gran incendio. Lo mejor que pudo, se sacudi de encima el encuentro con aquel ser muerto y se cobij en las tinieblas para recuperar su forma humana. Mientras sala del callejn, repar en una mujer humana que lo espiaba al amparo de las cortinas mientras hablaba por telfono. Abri los ojos de forma desmesurada cuando lo vio, y se le ocurri que tal vez haba sido testigo de su transformacin. La mujer se apart de la ventana y, al momento, se abri una puerta. --Oiga, ser mejor que salga de ah! -exclam la desconocida, con los ojos enloquecidos tras la rendija del vano-. He visto a un lobo que se abalanzaba sobre ese contenedor. Estoy intentando localizar a los de Control de Animales para que vengan. Me parece que tena la rabia! --El contenedor? -inquiri Beckett, socarrn. --El lobo, No es broma! -repuso la mujer, al tiempo que cerraba la puerta de golpe-. No me venga buscando si se le echa encima! Beckett mene la cabeza y mir en la direccin que le indicaban los insistentes tirones del dedo de Augustus. No se sorprendi al descubrir que lo guiaba hacia el incendio. Se encontraba a una distancia prudencial, a pesar de que todos sus instintos le gritaban que no estaba lo bastante lejos. La Bestia de su interior clamaba por echar a correr y poner tanta distancia como resultara posible entre el fuego y l. Sus nervios se crispaban ante el mero espectculo de las llamas devoradoras. El azoramiento que le produca la derrota a manos del hombre del abrigo negro aliment su resolucin. Que su naturaleza animal gimoteara y se estremeciera; se sobrepondra al miedo que intentaba inspirarle el fuego. Comenzaba a congregarse una multitud en las proximidades del edificio en llamas, un bloque de cuatro pisos sin ascensor, con fachada de ladrillos, pero con madera de sobra para alimentar al fuego. La primera cisterna ya haba llegado, y los bomberos, vestidos

de amarillo con bandas refractarias, se disponan a entrar en accin. Otra cisterna y una ambulancia se abrieron paso mientras el primer vehculo segua aproximndose al edificio; minutos ms tarde apareca un tercer camin de bomberos. Beckett atisbo entre los resquicios que separaban a los curiosos mientras aparcaban los vehculos; pareca que un par de personas haba conseguido salir. Los paramdicos se encaminaron en fila india hacia la calle donde estaban tendidos los supervivientes, mientras algunos bomberos se aventuraban a trasponer los escalones de entrada... para reaparecer transcurridos algunos minutos. El fuego se haba propagado demasiado e imposibilitaba cualquier intento de rescate; lo nico que podan hacer era intentar contenerlo. Como corresponda a una ciudad con un historial de incendios tan espectacular como el de Chicago (al menos, haba habido uno grande de veras), los bomberos estaban bien entrenados para aislar la deflagracin e impedir que se extendiera por la vecindad. El dedo segua dando tirones en su cuello, sealando hacia el fuego. Beckett se quit el collar y se meti el amuleto en el bolsillo. Ya llamaba bastante la atencin llevando gafas de sol en medio de la noche; no le haca falta que los vecinos repararan en el dedo teido de sangre que bailaba sobre su pecho. Al parecer, el muerto haba despachado a los mismos cazadores con los que colaborara la maana anterior en la finca de Augustus. A menos que no trabajaran juntos; era posible que tambin estuvieran persiguiendo al zombi. Mas, en tal caso, qu era lo que haba ido a hacer a casa de Klein? Beckett dudaba que Augustus Klein quisiera mantener tratos con una criatura as; pocos de los de su especie tenan paciencia con aquellas parodias de vida. A no ser que no hubiera sabido que el ser era un cadver. Resultaba posible; si Beckett no hubiera captado su olor con su hipersensible olfato de lobo, podra haberlo confundido por el de un camarada Cainita. Aunque partiera de ese supuesto, segua sin discernir qu era lo que se propona el hombre de negro. Ahora que la pista de los cazadores lo haba conducido a una va muerta, lo que ms le apeteca era buscar al zombi. Podra seguir su rastro, pero senta an los posos de la compulsin, y saba que se detendra en seco en cuanto se acercara. Mientras se debata sobre cul sera su prximo paso a seguir, vio que la ambulancia se alejaba rauda, con las sirenas a todo volumen, cediendo el testigo a media docena de coches de la polica.

Se repleg an ms en las sombras que proyectaba el fuego y sopes las probabilidades de encontrar al muerto. No tena forma de saberlo con seguridad, pero presenta que la orden de mantenerse a distancia no durara para siempre. Quiz resultase til seguir el rastro hasta donde le fuera posible y hacerse una idea de dnde se ocultaba aquel ser. Al cabo, cuando hubiese recuperado el control de su voluntad, le hara una visita por sorpresa al muerto. Estaba a punto de adentrarse en la noche cuando repar en una mancha roja a sus pies. El dedo deba de haberse cado del bolsillo. Llegados a aquel punto, no era ms que una bagatela, dado que el objetivo que tena que rastrear ya estaba muerto, pero no le haca gracia dejar dedos de vampiro tirados por ah. Se acuclill para recogerlo y vio que el dgito sufra un espasmo. Abri mucho los ojos tras las gafas de sol. El talismn segua funcionando; deba de haberse arrastrado fuera del bolsillo. El cazador segua con vida pero, dnde? Levant la cabeza y escrut la zona hacia la que sealaba el dedo. Se alejaba del incendio, el cazador estaba escapando. Si bien se haba distrado, no recordaba haber visto a nadie que se escabullera, y se habra percatado del intento por pasar desadvertido de un mortal. As pues, cmo...? La ambulancia. Esboz una sonrisa. Segn pareca, el zombi no haba sido todo lo concienzudo que le hubiese gustado.

Beckett rode la casa, avanzando de parapeto en parapeto, atenindose a las sombras, sin apartar los ojos del lugar en ningn momento. Aunque ya no era tan poderosa como al principio, la compulsin del muerto an permaneca; no poda aproximarse ms. Estaba seguro de que era cuestin de tiempo que pudiera zafarse del veto de una vez por todas. Lo ms importante era que haba seguido el rastro del zombi hasta su refugio. Ya haba comprobado que la ambulancia se haba dirigido al hospital del condado de Cook, no muy lejos del incendio, hacia el sur. Recuperar y seguir el rastro del zombi se vea dificultado por el hecho de que no poda atenerse a las carreteras por tiempo indefinido. Un enorme lobo negro que corriera a sesenta kilmetros por hora en la interestatal tena muchas probabilidades de llamar la

atencin. La pista haba avanzado hacia el norte durante un par de horas, hasta desembocar en una pequea comunidad a orillas de un lago. El lugar al que se haba dirigido la criatura era un buen ejemplo del estilo de arquitectura itlica. Se trataba de un enorme edificio de dos plantas (tres, si se contaba el espacioso tico rematado por el amplio tejado inclinado). La fachada principal era estrecha, estaba provista de una entrada techada a un lado y ocupada por lo dems por grandes ventanales. La casa se extenda en direccin al lago, con un enorme solario cerrado en cada piso, con vistas al agua. La estructura pona extensos jardines de por medio que la apartaban de la carretera, resguardados por una precisa hilera de abetos que flanqueaba a la propiedad. El terreno en declive de la parte trasera conduca hacia el lago; un sendero serpenteaba hasta un cobertizo para botes que se levantaba en la congelada orilla. No pareca que la zona fuese un hervidero de actividad. Se pregunt si se tratara de un vecindario vacacional. Si lo que la criatura deseaba era pasar desapercibida, no haba elegido un mal sitio. Imprimi las caractersticas de la casa y sus alrededores en la memoria. Tras una ltima ronda de reconocimiento, se hubo formado una buena idea de cules eran las vas de acceso ms practicables. Se encontraba a cierta distancia de Chicago, pero se resista a dar la noche por concluida; ni siquiera eran las doce. Tena la certeza de que el cazador que haba estado rastreando haba sido internado en el hospital, pero prefera cerciorarse. A juzgar por la posicin de la luna, crea que podra haber regresado a la ciudad pasada la medianoche. Eso debera darle tiempo suficiente para alimentarse y reunir algunos detalles referentes a la persona que haba sido evacuada de las llamas. Ya se haba pasado la hora de las visitas, pero en el mostrador de admitidos dispondran de toda la informacin que le haca falta. Dio un ligero rodeo en el camino de vuelta para aprovecharse de un motorista que haba aparcado en un rea de descanso. Siempre que le era posible, procuraba dejar con vida a los recipientes de los que se alimentaba. La euforia del mordisco del vampiro difuminaba sus recuerdos de lo ocurrido, y la sangre de su saliva bastaba para cerrar las heridas ocasionadas en el proceso. No obstante, como lobo, Beckett practicaba sus libaciones de una manera mucho ms salvaje que en su forma humana, y menguaba la compasin que senta por los mortales. Al menos, el inopinado motorista tuvo una muerte rpida.

Beckett lleg a la sala de emergencias del condado de Cook poco despus de la una de la madrugada, con las mejillas rubicundas a causa de la cena, sin que su aspecto difiriera del de cualquier otra persona que saliera del fro. Urgencias era un hervidero, pero distaba de ser la casa de locos que se haba esperado. Pareca que el incendio era la crisis del momento, aunque ya llevara algn tiempo bajo control. Unos cuantos corrillos de gente apestaban la sala de espera con su olor a humo, mezclados con un puado de personas afectadas de heridas de menor consideracin que aguardaban a que llegase su turno para ser atendidas. Beckett se acerc al mostrador de admisiones y atrajo la atencin de una recepcionista joven y ojerosa. --Puedo ayudarle? -pregunt, con la mirada fija en sus gafas de sol. Ya haba preparado una excusa para las gafas, pero decidi omitirla por el momento. --S. Esta tarde se ha producido un incendio el edificio donde vive un amigo mo. --Slo tenemos unos cuantos heridos, seor. -Chasque los labios y se encogi de hombros-. No le puedo facilitar sus nombres, pero si usted me dice cmo se llama su amigo, comprobar si se cuenta entre los que han ingresado. --Eli Warren. -Como nombre no vala gran cosa, pero eso era lo de menos. --Vale. Slo ha ingresado un hombre procedente del incendio, pero no se llama Warren. -Volvi a encogerse de hombros e hizo un gesto para abarcar el entorno-. He odo que trabaja aqu. El paciente, digo, no su amigo. Beckett frunci el ceo. Resultaba curioso que el cazador fuese mdico. Tal vez sus estudios de medicina lo haban llevado a cruzarse con vctimas de vampiros. A no ser que el amuleto estuviera siguiendo la pista a una mujer. Interesante de por s. Se percat de que la recepcionista estaba diciendo algo, con el rostro compuesto en una mscara de conmiseracin. --...enterado de nada. Es posible que se hayan llevado a su amigo a otro hospital. O que ni siquiera estuviera en casa cuando empez el incendio, ya sabe. Beckett compuso una sonrisa forzada. --S, claro. Los otros pacientes que han ingresado, espero que se encuentren bien.

--Entienda que no puedo darle ningn detalle. Sin embargo, me parece que no hay nadie en estado crtico. -Le dedic una mirada calculadora-. Me he fijado en su acento. De Inglaterra o algo? --Blgica -repuso, por decir algo. La joven frunci el ceo. --Anda, es la primera vez que conozco a un belga. O sea, que s que es un pas. --Pequeito, cerca de Francia. -A Beckett no le apeteca flirtear con una mortal, y menos con alguien que careca de las nociones bsicas de geografa. Ya se haba enterado de todo lo que poda, por lo que dio las gracias y se retir. Camino de la salida, repar en que uno de los pacientes en espera le observaba con algo ms que inters casual. Un asitico fornido que se cubra con una gorra negra de lana y una gabardina apart los ojos de l en cuanto Beckett se dio la vuelta. A punto estuvo de tomarlo por simple curiosidad ante alguien que llevaba gafas de sol por la noche. Hasta que se fij en el porte del hombre. Inclinado hacia delante, con las rodillas algo flexionadas, cargando el peso del cuerpo sobre los talones, las manos lasas a los costados. De nuevo, los ojos que vagaban por la estancia para detenerse en Beckett por un segundo. Beckett aminor el paso. Uno de los hombres de Critias o de Khalid, que volva a seguirle la pista? O tal vez alguien perteneciente a cualquiera de los otros clanes de vampiros. Un ghoul, si acaso; su aspecto era demasiado rubicundo y, en fin, demasiado vivo como para tratarse de un Cainita. Entonces se acord de que el hombre ya estaba antes en la sala de espera. No poda haber sabido que aparecera Beckett, no a ciencia cierta. Por consiguiente, no se encontraba all a causa de Beckett. Coincidencia y simple curiosidad? A juzgar por el modo en que lo segua con la mirada el hombre de la gorra negra, Beckett estaba seguro de que se trataba de algo ms. Se detuvo y se inclin sobre un surtidor de agua, lo que le permiti fijarse mejor en el hombre. Fingi que tragaba mientras el agua le resbalaba por los labios, y vio que el hombre frunca el ceo. Interesante; le extraaba que Beckett bebiera agua. Se enderez y se sec la boca con el dorso del guante, antes de encaminarse de nuevo hacia la salida. Ahora tocaba esperar a ver si el hombre le segua. Se lo llevara lejos de ojos indiscretos y encontrara algunas respuestas. Un joven de color sali del aseo, frente a l. Se apart de su

camino para esquivarlo y aprovech la ocasin para girarse por ltima vez y fijarse bien en el hombre de la gorra de lana. Haba comenzado a caminar, pero se detuvo cuando el joven encamin sus pasos hacia l. Beckett sali en direccin al puesto de urgencias, considerando sus opciones. El amuleto indicaba que el cazador se encontraba en algn lugar del Condado de Cook. Hubiese preferido que el rastro de la res lo condujera a un emplazamiento ms permanente, y segua sin conocer la identidad concreta del hombre (o de la mujer, an no lo tena nada claro). En cuanto a lo primero, tena una idea ms que aproximada de dnde estaba el hogar del cazador pero, dado que haba quedado reducido a un crter humeante, no le serva de mucho. En lo que se refera a lo segundo, conocer su identidad le sera de ayuda, pero importaba poco mientras el dedo de Augustus pudiera indicarle el camino. El cazador se encontraba en observacin por el momento; aun cuando Beckett consiguiera acercarse a la cama de la res (y no le entusiasmaba la idea de volver a recorrer pasillos de hospital), quiz el mortal ni siquiera fuese capaz de mantener una conversacin coherente, dependera de la gravedad de las heridas sufridas. Lo mejor sera recuperar el rastro cuando le hubieran dado de alta. El amuleto guiara a Beckett all adonde fuese el objetivo durante todo un ciclo lunar; poda permanecer a la espera y dejar que su presa lo condujera hasta todos sus amigos cazadores de monstruos. El zombi constitua una complicacin, y una frustracin. A Beckett le interesaba descubrir qu papel desempeaba en aquella trama. Aunque no pudiera acercarse a l por el momento, al menos haba descubierto dnde habitaba la criatura. Volvera a seguirle el rastro cuando estuviese seguro de que se haba sacudido de encima las ltimas trazas de la influencia del ser. Poda recurrir a Critias y a Khalid, pero se olvid de esa opcin. Tena la certeza de que ellos haban conseguido reunir menos piezas del rompecabezas que l. Lo mejor sera desentraar el misterio y ofrecerles la solucin (tanto a ellos como a Inyanga), envuelta para regalo. Hasta que les pudiera demostrar a los paranoicos antiguos que los Gangrel no eran ningunos traidores, cualquier dilogo que mantuviera con sus respectivos clanes sera, como poco, tenso y complicado. La perspectiva del conflicto lo enardeca, pero antepona la precaucin al combate. El hombre de la gorra de lana supona un nuevo enigma. Tal vez

no tuviese nada que ver, pero Beckett no haba sobrevivido durante tanto tiempo confiando en tales presunciones. Etiquet al hombre como compaero del cazador al que ya estaba siguiendo la pista gracias al dedo de Augustus. El mortal ofreca un porte disciplinado, se dira incluso que militar, y el inters que haba mostrado en Beckett no obedeca a la simple curiosidad. Por consiguiente, deba seguirle? Permitir que lo siguieran a l? Ninguna de las dos posibilidades estaba exenta de riesgos. Por el momento, pareca que el hombre de la gorra de lana no saba que Beckett haba reparado en l. Dejaba que se ocuparan de sus asuntos y se atena a la bsqueda del cazador herido. Si estaba conchabado con el objetivo principal de Beckett, ste no tardara en descubrirlo. Y si el hombre resultaba no estar implicado en absoluto, tanto mejor. Aquello dejaba al indio, William Decorah. No era un cazador, ni tampoco un ghoul. Estaba al corriente de lo sobrenatural, y afirmaba que era leal a "Lobo Plido", quienquiera que fuese ste. Beckett se detuvo junto a la escalerilla metlica que conduca al andn elevado de la estacin de ferrocarril. S, tal vez fuese hora de descubrir a quin perteneca ese alias.

Tard una hora aproximada en trotar de regreso al centro mdico de los Hermanos Alejandrinos. Se detuvo junto a un matojo helado y solt los guantes que haba estado sujetando entre los dientes. Era el par que cogiera del bolsillo de William Decorah la noche anterior; los haba sacado de su chaqueta antes de cambiar de forma, a fin de que no se transformaran junto al resto de su atuendo. Constituan el mejor mtodo del que dispona para captar el olor de Decorah, pero no le serviran de nada si no poda olfatearlos. Los olisque con fuerza. Con el rastro del indio reciente en su memoria olfativa, Beckett rode el hospital. En cuestin de minutos, encontr el olor y lo sigui hacia el oeste. El rastro lo condujo hacia el oeste y hacia el sur; en algn momento, Decorah se haba subido a un vehculo; habra hecho autostop o se habra puesto en contacto con alguien? Ese detalle importaba poco por ahora; a Beckett le interesaba ms no perder el rastro. No tena de qu preocuparse. Como lobo, su olfato era cuarenta veces ms sensible que el de su forma humana, que ya era de por s diez veces ms exacto que el de cualquier mortal. La fragancia de Decorah se

evaporaba, pero el coche posea un inconfundible olor a tierra y a hierba que sobresala en pleno invierno. No tard en cruzar un ro congelado y un campo de golf, tras lo que hubo de recorrer casi otros dos kilmetros antes de llegar a lo que otrora fuese una granja. El terreno se haba parcelado haca tiempo en cuadrculas residenciales, aunque todava distaba de convertirse en un suburbio de pleno derecho. Presenta que se encontraba muy cerca de su destino. El fresco aroma del vehculo se tornaba ms penetrante por momentos, y en el aire flotaba una especie de... anticipacin. Su trote se convirti en un andar cauto incluso antes de que se diera cuenta de que haba aminorado la marcha. Haba algo ms que mera anticipacin en la atmsfera, y no emanaba de l. Se dio cuenta de que lo rodeaba una presencia, un algo tan poderoso como antiguo, cuyo ojo inquisidor era tan grande como la luna. Sinti su fuerza como si de una presin fsica se tratara. Saba que estaba tanteando, buscndolo; cay en la cuenta y supo que haca tiempo que senta aquella aura, siempre al borde de su percepcin... desde que llegara a Chicago. No saba de qu se trataba, tan slo que era un poder de una magnitud asombrosa, y de que cuando lo encontrara, estara perdido. Enfrentado a un poder superior, Beckett hizo lo nico que saba. Huy.

Corri hacia el oeste, detenindose tan slo para sumergirse en la tierra y protegerse del sol. Su instinto de supervivencia estaba sobrecargado, lo impela a alejarse tanto como le resultara posible. La Bestia de su interior quera combatir, clavar los dientes en lo que fuera que intentase controlarlo. La Bestia era astuta, pero no demasiado brillante. La razn dictaba precaucin y pensar a largo plazo. Por gratificador que pudiera resultar, Beckett comprenda que sera un suicidio entablar batalla sin ningn plan con algo tan poderoso como lo que haba sentido. Para cuando hubo llegado a Idaho ya haba esbozado una especie de anteproyecto, y encamin sus pasos hacia el sur.

Silver Lake era uno de los muchos vecindarios que se adheran a la desparramada masa que era Los Angeles. Haca tiempo que se haba forjado una reputacin por su ambiente bohemio y atraa a una eclctica mezcolanza de personalidades y estilos de vida, donde casi todo giraba en torno a las artes escnicas y al arte. Beckett camin fijndose en los dispersos chals pintorescos y en los compactos edificios de apartamentos, salpimentados con racimos de establecimientos comerciales. Tampoco dedic mucho tiempo a pensar en el clima, fresco durante las noches del desierto de California pero bastante apacible comparado con el norte de Illinois en invierno. En su cabeza segua dndole vueltas al misterio del que se haba alejado, manipulando las distintas piezas del rompecabezas y probando a colocarlas de distintas maneras para ver cul podra ser la imagen final. En su mayor parte, todo continuaba siendo tan confuso como haca cinco das, cuando emprendiera la huida. Posea tres pistas slidas, y le quedaba por superar un obstculo antes de descubrir cmo encajaba todo. se era el motivo por el que ahora caminaba entre una pareja de desmadejadas hileras de setos en direccin a una casa de campo pintada de vivos colores. Llam a la puerta con un puo enguantado, flexionando el delicado cuero mientras esperaba. Se haba desprendido del otro par, tras haber estropeado los dedos de uno al permitir que asomaran sus garras por las puntas de los dedos. No esperaba que stos durasen (era como colocarle un condn a una manguera contra incendios, a fin de cuentas), pero le serviran por el momento. No obtuvo respuesta, por lo que volvi a llamar. Era tarde; a juzgar por el movimiento de la luna nueva, supuso que deba de ser cerca de la una de la madrugada. Sin embargo, saba que estara levantada; era como una lechuza. Deba de encontrarse en su taller. Segundos ms tarde, la pesada puerta de madera se retir y una mujer se apoy en ella como si la abrumara la sorpresa. --Que me aspen -dijo, con la mano en el pecho-. Adelante, Beckett. El vampiro esboz una sonrisa y entr en el acogedor saln, percatndose de que la mujer haba acumulado unas cuantas docenas de cachivaches ms desde la ltima vez que l se dejara caer por all.

--Qu tal, Nola? --Ms o menos como siempre. -La interpelada cerr la puerta de un golpe seco-. Hace aos que me mantengo al margen de todo. El nuevo milenio ha revuelto la mierda pero bien, y procuro no tener nada que ver con eso. --No me extraa. Siempre has destacado por tu prudencia. De hecho, pens que te habras mudado a un sitio ms apartado. La mujer levant un hombro y seal hacia la parte trasera de la casa con el otro. --Vamos al taller. No, supongo que despus de haber pasado aqu cincuenta aos, ya me he establecido. Cuando se acabe el mundo quiero estar donde me sienta ms cmoda. Nola Spier no aparentaba ms de cuarenta aos, pero Beckett saba que deba de tener al menos el doble. Aquello no hubiera sido digno de mencin si ella hubiese sido un vampiro, pero era mortal. Al menos, hasta donde l haba sido capaz de determinar. La haba conocido a finales de la dcada de los treinta, cuando buscaba una droga que se supona que expanda la consciencia y ahondaba en la memoria colectiva (no era as). Por aquel entonces, ella era una ms de los muchos hurfanos que se esforzaban por salir adelante tras la Depresin. Sus grandes ojos y su rostro angelical consiguieron que reparara en ella un tal Forris Spier, un mstico de escaso talento. Le proporcion cobijo, aunque sus intenciones eran ms salaces que humanitarias. Nola demostr que era ms que capaz de defenderse de las intentonas del hombre. Sorprendentemente, lo que podra haber desembocado en otra relacin abocada al fracaso dio origen a la camaradera y al romance. Cuando Beckett hizo su aparicin veinte aos ms tarde para interesarse por la escena ocultista local, Nola le pareci una mujer hermosa y segura de s misma que idolatraba al envejecido Fortis tanto cmo ste la mimaba a ella. No fue hasta despus de la muerte de su esposo que Nola revelara la mstica tan poderosa que era; se haba contenido y haba preferido no desvelar toda la extensin de su habilidad para no herir los sentimientos de Fortis. Beckett estaba al corriente de la existencia de diversas hermandades de magos repartidas por el mundo, pero las evitaba en la medida de lo posible. Constituan un grupo supersticioso y aferrado a la tradicin, un cmulo de contradicciones e hipocresa para los vampiros rivales. Prefera relacionarse con los solitarios, con aquellos que, al igual que l, aprovechaban lo que ofreca el mundo

que los rodeaba pero preferan seguir su propio camino. Ocultaba su verdadera naturaleza secreta a la mayora de ellos, aunque supona que muchos de sus contactos tenan una idea bastante clara de lo que era. Se habra sentido decepcionado si no fuese as; restringa sus contactos a aquellas personas que aunaban percepcin y discrecin. No esperaba menos de sus asociados. Estaba seguro de que Nola Spier saba lo que era, del mismo modo que l saba que ella era una bruja mucho ms poderosa de lo que admita. No se mostraba cohibida en absoluto en su presencia, y siempre le haba parecido que era una buena compaa, por lo que ambos mantenan la charada de no ser ms que un par de aficionados a lo oculto. El paso de las dcadas sin que dejara huella en l y muy poca en ella era algo que se pasaba por alto. Los que llevaban una existencia solitaria no solan encontrar a alguien con quien sentirse a gusto sin someterse a balades convenciones sociales como la revelacin de intimidades. El taller de Nola ocupaba casi la mitad del chalet. Se trataba de una sala larga y rectangular atestada de libros, tarros, prendas de vestir, diversos artilugios y varias curiosidades. Pareca un almacn de utilera por el que acabara de pasar un cicln. Nola se acod en uno de los muchos mostradores apiados, sin molestarse en invitarle a sentarse dado que no haba silla que no estuviera enterrada debajo de una montaa de papeles y cajas, y le dedic una mirada de curiosidad. --Bueno, no tienes pinta de haber venido a charlar. --Esta vez no. -Beckett hizo una pausa para examinar el crneo hendido de un animal-. Descubrimiento reciente? --Compra reciente. Un to de Texas que conozco, afirma que es de un hombre lobo. --Afirma? Nola se encogi de hombros y seal un par de puntos. --Los dientes y las cuencas oculares son un poco extraas. Antes o despus dar con algo. --Ya me contars cuando lo descubras. -Beckett estaba intrigado pero, como haba apuntado Nola, no tena tiempo para debatir acerca de la fisonoma de los licntropos-. Necesito tus servicios, Nola. Un talismn. --En serio? Ya sabes que no es mi fuerte. --Se te da mejor de lo que confiesas, y ests ms dispuesta a cumplir con un encargo que cualquier otra persona a la que pudiera

pedrselo en estos momentos. --Eso, soy una ta fcil. Supone algn problema el tiempo? Ya s que el dinero no. -Esbozaron sendas sonrisas. A ninguno le atraa el dinero, sino que intercambiaban favores. A l an le quedaban un par de ellos por cobrar, por lo que no dudaba que le ayudara... otra de las razones por las que haba decidido acudir a ella. --El tiempo es importante, pero no vital. -Avanz un paso para estudiar una substancia brillante de color verde que burbujeaba dentro de un alambique, sin que hubiera ninguna fuente de calor aparente debajo-. Cuanto antes mejor, pero lo ideal sera en menos de dos semanas. Nola asinti con la cabeza. --Ya te dir si resulta factible cuando me digas qu es lo que te hace falta. --Muy sencillo. Invisibilidad.

Lo que Beckett necesitaba no era una invisibilidad real, sino que buscaba un efecto parecido. Tena que encubrir su presencia fsica, volverse invisible a los sentidos preternaturales. De ese modo, podra evitar llamar la atencin de la poderosa entidad que haba notado mientras segua el rastro de William Decorah. Fuera lo que fuese (y tena la sospecha de que se trataba de ese "Lobo Plido"), ejerca una especie de influencia sobre la ciudad. Se basaba en su instinto, pero ya haca tiempo que haba aprendido a anteponerlo a su intelecto. No tena intencin de caer bajo su yugo, pero la otra opcin sera no regresar jams a Chicago... y ni siquiera as estara seguro de que no pudiera dar con l en cualquier parte del mundo. Quiz hubiese estado dispuesto a asumir el riesgo y a dejarlo correr, pero quera que Critias y Khalid se tragaran sus calumniosas palabras. A tal fin, tena que descubrir cul era la verdad que andaba detrs de aquellos cazadores y cul era la conexin que exista entre ellos y aquella fuerza. Nola escuch mientras Beckett describa lo que necesitaba. La mujer no tom ningn apunte, pero eso a l no le preocupaba. En contraste con el caos que eran su hogar y su taller, la mente de Nola Spier era un dechado de organizacin. Estaba memorizando cada una de sus palabras y ya ideaba la manera de mejorar la ejecucin. --Este tipo de cosas es ms complicado de lo que te imaginas

-dijo Nola cuando l hubo terminado-. No es como si se pudiera, no s, apagar tu aura. Eso producira una especie de vaco, de modo que nadie sabra que se trata de ti, pero les llamara la atencin ese agujero psquico ambulante. --Me lo figuraba. Lo mejor sera que pudiera... confundirme con el entorno. --Ruido de fondo? Eso que se oye todo el rato pero en lo que nadie se fija? --Algo as. Nola frunci los labios, pensativa. --Se puede hacer, pero nunca lo he intentado. No sabra decirte si lo tendr listo para dentro de una semana. Qu tal si no te registraras como t mismo? --Hmm. Ms bien como otra persona, o en plan impronta psquica genrica? --Eso ltimo. Lo primero no creo que me saliera. Tendra que familiarizarme con tu aura y con la persona que quisieras ser, y no creo que eso te haga mucha gracia. Beckett arque una ceja. --No, mejor no. Si eso es lo que puedes hacer, hazlo. Nola lade la cabeza, sus ojos iban de un lado a otro mientras sopesaba las variables. --De acuerdo. A ver si... dame tres o cuatro das. Tengo que conseguir los materiales adecuados, hacer algunas comprobaciones, todo eso. Te parece que podrs ocupar el fin de semana en otra cosa? --No creo que eso me suponga ningn problema.

Beckett se dirigi al desierto para matar el rato. No le atraan las grandes ciudades, y Los ngeles era una de las mayores. Consider la idea de continuar con sus indagaciones mientras estuviese en la zona, pero sus esfuerzos en Chicago le haban quitado las ganas de escarbar en ms misterios. Cuando hubiese despejado aquella incgnita, sera libre de dar el siguiente paso. Tras unas cuantas noches de perseguir liebres y coyotes, regres a L.A., habiendo admitido que en buena parte se senta como si se hubiera dejado avasallar. No debera avergonzarse de haber huido de lo que en apariencia era un ser ms poderoso pero, en cualquier caso,

resultaba mortificante. Al menos, el talismn de Nola le concedera la oportunidad de resarcirse. Regres al chalet el siguiente lunes por la noche, saciado de sangre animal y eufrico todava por la sensacin de libertad experimentada en plena naturaleza. La pelirroja elctrica que abri la puerta lo desconcert por un segundo, hasta que se hubo dado cuenta de que se trataba de Nola. La mujer no poda verle los ojos a travs de las lentes oscuras que llevaba puestas, pero lo conoca desde haca el tiempo suficiente como para saber interpretar el leve arco de las cejas y el rictus de la boca que indicaba sorpresa. --Te gusta? -pregunt, ahuecando la colorada mata de cabello corto-. Termin antes de lo previsto y se me ocurri que tena tiempo de teirme el pelo. --Es de un llamativo antinatural -dijo Beckett, meneando la cabeza, risueo-. Pero impresionante. --Me lo tomar como un cumplido. Ven, que te enseo qu ms me ha tenido ocupada. El taller segua tan atestado como la otra noche, aunque la penetrante vista de Beckett observ que gran parte de los trastos se haban cambiado de sitio, como si se hubiera pretendido conseguir una nueva dinmica de desorganizacin. Nola lo condujo hasta una mesa de trabajo cerca del centro de la estancia, enterrada bajo media docena de latas de galletas, un estropeado cepo para ratones, algunas tiras de carne seca imposibles de identificar, una bolsita transparente llena de bolas blancas, un hatillo de caas y plumas, un racimo de jarritas de cristal llenas de lquidos diversos, y una pastilla de jabn. El resto de los cachivaches haban sido empujados hacia los bordes, dejando la pastilla en una situacin extraordinaria dentro de la casa de Nola Spier: en terreno despejado. En el centro de la pastilla haba un brazalete de plata trenzada, cuyas finas hebras componan un patrn hipnotizador en su complejidad. Varias piedras opalescentes de pequeo tamao se haban hundido en el medio y se haban intercalado con partes de la cadena. El brazalete resultaba atractivo a su estilo de nueva era; no era la clase de adorno que se pondra Beckett pero, para empezar, tampoco es que le chiflaran las joyas. --Me puse a hacer un brazalete cuando me fij en que ya llevabas una cadena al cuello -explic Nola. Beckett se haba olvidado casi por completo del dedo de Augustus. Colgaba bajo su

camisa, ms apaciguado ahora que se encontraba tan lejos de Chicago-. Pero eso da igual. Me imagino que lo mismo poda haberle dado forma de cinta para el sombrero o cualquier otra cosa. Lo importante es que funcione, no? --Exacto. -Beckett cogi la cadena y juguete con ella mientras apreciaba la destreza manual de su creadora. --No dejes que te engaen los materiales caros. No durar ms que unos pocos meses. --Cre que habas dicho que terminaste pronto. Por qu no te tomaste algo ms de tiempo para otorgarle una mayor longevidad? --No es cuestin de "uy, voy a dedicarle un da ms para que as me dure otros seis meses". -Nola se encogi de hombros, escarb en la bolsa de plstico y se meti una de las bolitas blancas en la boca. Continu, con la masticacin confirindole una cualidad lquida a sus palabras:- Cacahuete recubierto de yogur. Quieres uno? No? Bueno, es ms bien cuestin de magnitud. Para darte algo parecido a lo que queras con el tiempo del que dispona, unos cuantos das ms no habran supuesto ninguna diferencia. El sbado te mand un mensaje por correo electrnico, explicndote lo que ocurra y preguntndote si queras que le dedicara ms tiempo, pero cuando no obtuve respuesta me imagin que lo mejor sera seguir adelante y completar esto. --No, est bien. No estaba al corriente de las limitaciones. --Pues vale. Como iba diciendo, funciona y hace lo que se supona que tena que hacer. -Continuaba engullendo ms bolas de yogur, con una cadera apoyada en la mesa mientras describa las habilidades de su creacin-. Lo que tienes aqu es una especie de generador de ruido de fondo. Enmascara tu aura superponiendo una capa de ondas aleatorias que se extienden al entorno inmediato. Me imagin que la disipacin de los bordes era lo que mejor cobertura podra ofrecerte, parecido a un suelo alabeado, vale? A primera vista, no se nota nada extraordinario, pero si se restringiera la superficie en que nos fijamos -Nola traz los lados de un cuadrado con las manos-, nos daramos cuenta en un suspiro. Beckett asinti. --Crear una demarcacin hara que la interferencia llamara la atencin de por s aun cuando enmascarase mi propia aura. --Eso he dicho, s. --Entonces, la disipacin no se restringe slo a m, verdad? Nola, afanada en tragar, neg con la cabeza.

--Pues no. Estamos lo bastante cerca ahora mismo como para que nos enmascare a ambos. No estoy segura de hasta dnde se extiende el radio antes de perder todo el efecto, tal vez un metro o as. Pero s, si tienes a alguien pegado a tu persona, ambos estaris a cubierto. Aunque -previno, frunciendo los labios de botn de rosa con gesto pensativo-, cuanto ms fuerte sea el aura, ms costar enmascararla. T no deberas tener ningn problema, lo he calibrado de modo que sea capaz de encubrir dos veces la ma. Podras meterte un centenar de gatos en los bolsillos y nadie se dara cuenta, fsicamente hablando, al menos. Pero alguien o algo que posea un aura potente, como un artefacto de gran poder o, en fin, quin sabe, seguir llamando la atencin. Ser ms difcil localizarlo, pero resaltar. Beckett cogi la banda y se la puso en la mueca izquierda. El metal era fro al tacto; una sensacin curiosa, dado que su cuerpo ya se haba amoldado a la temperatura ambiente. --Esto tendra que ser ms que suficiente, Nola. Te debo una. --Ah, s? -Una amplia sonrisa se extendi por su rostro, desplegando las arrugas propias de una mujer que aparentaba la mitad de su verdadera edad alrededor de sus ojos y las comisuras de sus labios-. Y yo que pensaba que as estbamos en paz. Beckett le devolvi la sonrisa. --Era una forma de hablar.

Beckett quera regresar a Chicago cuanto antes, pero la noche ya haba llegado a su ecuador. Pospuso su marcha hasta el da siguiente y utiliz el telfono de Nola para reservar un billete de avin desde LAX a O'Hare para la prxima noche. En otras circunstancias, habra regresado a pie valindose de sus propios medios, sin prisa, dispuesto a ocuparse de todo cuando fuese que llegara. Disfrutar de la proteccin del brazalete engendraba en su interior una sensacin de accin inmediata, un deseo de volver a implicarse de pleno. Correr en forma de lobo le llevara varias noches, mientras que un vuelo directo sera cuestin de pocas horas. No le atraa volar (al menos, no a bordo de ingenios humanos), pero tena sus ventajas. Guardaba un viejo pasaporte y una tarjeta de crdito en el bolsillo para ocasiones como sa. El invento de la tarjeta de crdito le haba venido como cado del cielo a alguien como l, que rara vez

pensaba en el dinero. Haba amasado una fortuna a lo largo de los siglos, pero su estilo de vida nmada y trasnochado dificultaba que se pasara por una oficina bancaria a realizar cualquier transaccin. Confiaba en un banco suizo pequeo y privado que se encargaba de sus finanzas, le entregaba dinero previa orden de aviso y saldaba el balance cada que vez que cargaba alguna compra a su tarjeta de crdito. Todo aquello requera muy poca supervisin y liberaba a Beckett de la molestia de tener que pensar en facturas y en el papeleo. Mientras trazaba sus planes, pens en lo que le dijera antes Nola acerca de haberle enviado un mensaje. se era otro invento que apreciaba en gran medida, y as era como se comunicaba con otros a los que no acuda a ver en persona. El mensaje permanecera en su buzn hasta que tuviera ocasin de acceder a un ordenador. Mas, aunque los lapsos de tiempo de das o semanas de duracin carecan de importancia para un inmortal, haba ocasiones en que la rapidez lo era todo. Haba pensado en comprarse un porttil, pero no se imaginaba as mismo cargando con uno a todas partes. Adems, qu ocurrira con el ordenador si tuviera que convertirse en lobo o en murcilago? Bien pudiera transmutarse en nada como ocurra con sus otras pertenencias, pero lo mismo podra ser demasiado grande como para verse afectado por el cambio preternatural. Tal vez uno de esos telfonos mviles... o incluso los recientes telfonos va satlite de los que haba odo hablar. Esa idea lo atraa; su banco podra ocuparse de todos los gastos y l podra utilizarlo incluso en plena naturaleza. Vala la pena hacer la prueba. Realiz una segunda llamada a Ginebra, donde eran las diez de la maana. Le pasaron con Manfred von Reis, el encargado de su cuenta en el banco Witz-Kohn. Tras cinco minutos de conversacin en francs, von Reis le prometi interesarse por la tecnologa va satlite y averiguar el precio y las prestaciones de los mejores modelos disponibles. Beckett recibira una evaluacin completa en su buzn de correo electrnico en el plazo de una semana. Se despidi de Nola y se escabull para tomar un ltimo bocado antes de que amaneciera. A esas horas del da siguiente ya estara de regreso en Chicago, mucho ms cerca de encontrar las respuestas que buscaba.

SEGUNDA PARTE MORIR EN TIERRA EXTRANJERA

_____ 5 _____ Thea Ghandour saba casi con total exactitud cundo se le haba ido de las manos el control de su vida. Haba vivido en un piso, poco ms que un cuchitril. Se haba quedado en Chinatown durante una temporada para empaparse del colorismo local, y lo siguiente que recordaba era que se haba peleado con una sanguijuela monstruosa salida de la tumba. Eran cerca de las diez y media de la noche, hora central estndar, tres de mayo del ao dos mil de Nuestro Seor. Segn el calendario gregoriano, por lo menos. Tendra que preguntarle a su madre cul era la correspondencia con el calendario islmico. Durante los diez meses transcurridos desde entonces, muy poco de lo que haba ocurrido en su vida tena algn sentido. Cada vez que pensaba que se encontraba al borde mismo de la locura, haba algo que la adentraba an ms en trra incgnita. El artculo de peridico que estaba repasando constitua el ltimo ejemplo. Thea parpade e intent enfocar los rostros que le devolvan la mirada, como si pudieran imbuirla de alguna especie de coherencia. El primer retrato era una imagen sacada del carn de conducir de una rubia que rondara la treintena. Aun cuando se tuviera en cuenta el

tratamiento qumico empleado para conferirle a ese tipo de fotografas un aspecto lo menos halagador posible, saltaba a la vista que la mujer se encontraba en la difusa frontera de lo atractivo. Las tres imgenes adjuntas correspondan a reproducciones de artistas de la polica. En una apareca un hombre de constitucin fuerte dotado de un adusto semblante ario, con chaqueta de faena militar y gorra de calceta. A continuacin, un hombre robusto (vale, gordo) con el mismo atuendo, pero de rasgos rubicundos. Remataba la hilera superior el boceto de un hombre de pelo negro vestido con un traje. Slo la primera fotografa tena un nombre debajo: Lilly Belva. Ella era la nica a la que no buscaban para interrogarla acerca del reciente atentado que haba sufrido un turbio templo religioso del centro de Chicago. Thea asuma que la polica no necesitaba interrogar a Lilly Belva porque ya la haban apresado. En cualquier caso, pocas respuestas podra proporcionarles Lilly, estando muerta. Por lo menos, no mediante ninguna de las tcnicas de interrogatorio convencionales. Los dos retratos del medio representaban a dos de los cmplices criminales de Thea, aunque eran lo bastante genricos como para no reconocerlos. Ella s que los reconoca. Haba estado junto a Parker Moston y Dean Sankowski cuando descubrieron que las cosas nunca estaban lo bastante mal como para que no pudieran empeorar. Todo por culpa de la figura representada en el ltimo dibujo. ste era tan vago como los otros dos, aun cuando las apresuradas lneas lo emplazaban en una categora distinta a la de los otros. Pelo negro, ojos negros, ropa negra, corazn negro. Maxwell Carpenter, Satans encarnado, el mal en estado puro, si se crea en ese tipo de cosas. Thea estaba dispuesta a apostar a que, en alguna otra parte, l estaba mirando el mismo artculo mientras se parta el culo de la risa. Sus ojos saltaron de las imgenes a la historia por centsima vez aquella maana; a la mencin de "fuentes fiables" que afirmaban que un "supuesto grupo integrista" haba atentado contra el Templo Ortodoxo de Akenatn para llevar a cabo algn tipo de protesta de connotaciones arias. Dicho grupo adverso estaba compuesto por los cuatro miembros de raza blanca all representados. Cul era el motivo de su protesta y por qu sta implicaba embestir con un Chevy Suburban las puertas de un discreto templo sectario del medio

este del que nadie haba odo hablar hasta la fecha era motivo de discusin. Los medios ya tenan un titular para el delito y al menos un chivo expiatorio para cargar con l, por lo que la verdad tras los hechos quedaba relegada a un segundo plano en favor del sensacionalismo y del gritero por ver quin se quedaba con los derechos de la noticia. Thea tena que admitir que la historia daba el pego y constitua un substituto ms que adecuado de una verdad que era mucho ms sensacional de lo que el pblico estara dispuesto a creer. --Casi no queda caf -dijo Parker, que haba aparecido detrs de ella para servirse una taza. Thea agit el peridico, irritada. Sali de la estrecha cocina, se sent en un taburete al otro lado del mostrador, y repuso: --No ests en el Holiday Inn, Parker. Si quieres ms caf, te lo preparas. Una de las paredes protest; otro de sus invitados haba abierto la ducha. Desde haca tiempo pensaba que el que sonara como un desprendimiento de rocas cada vez que corra el agua era un precio pequeo a pagar con tal de disfrutar de lo que, por lo dems, era un apartamento estupendo. El ruido apag los resuellos de Parker mientras se tumbaba en el sof, despachurrando la seccin de deportes en el proceso. Thea se encorv, con los codos apoyados en la frmica, y pens en su extraa fiesta de ensueo. Tras el caos del da anterior, haban regresado a su apartamento. Haban estado de acuerdo en que tenan que salir de la circulacin cuanto antes. Su casa era la que estaba ms cerca y, una vez all, no les haba parecido que fuese seguro marcharse, ni siquiera cuando se hubo hecho de noche. Saba Dios quin los estara buscando ah fuera. Tena que admitir que nunca haba imaginado que algn da tendra a tres hombres durmiendo en su cama... menos an, unos hombres tan inusuales. Parker Moston, estrella del ftbol universitario, regente de una tienda de armas, aficionado a muerte del deporte y entusiasta de la historia de Chicago. Era grande, falto de tacto, y el mejor luchador del que disponan desde que muriera Romeo. Esa herida segua abierta, por lo que pas a fijarse en el joven de color que ocupaba el canap. Jake Washington, fantico de la tecnologa, eterno optimista, y la conciencia de su equipo. Ni siquiera era oriundo de all; se encontraba de paso y se haba quedado para ayudar a su deslavazada pandilla a conseguir algo de cohesin, para ser algo ms que media docena de personas que se

cargaban zombis los fines de semana. Y mira adonde nos ha llevado eso, pens, con un rictus amargo. En la ducha se encontraba el que ahora era el ltimo miembro del grupo. Dean Sankowski, enfermero, obeso, jovial, bendito con el poder de sanar con un toque. Tampoco es que pudiera hacer nada por Lilly y Romeo. Lo que muerto est, muerto se queda. Cada uno de ellos posea habilidades que se salan de lo normal, como el toque curativo de Dean. ste los llamaba "bendiciones", Jake los denominaba "triunfos". Thea no estaba segura de dnde proceda su poder, pero se supona que tena que ayudarlos en su lucha contra lo sobrenatural. Teniendo en cuenta cmo haban terminado muertos dos miembros de su "Brigada van Helsing" la noche anterior, comenzaba a pensar que sus dones eran un poco dispendiosos. La amargura creci en su interior. Al fin y al cabo, no todo lo que estaba muerto se quedaba as. Ni un poquito, slo haba que fijarse en esos cadveres que se abran paso desde la tumba para asesinar a sus amigos y a sus seres queridos; en aquellos zombis que volaban por los aires a las personas que significaban algo para ellos, todo por venganza. En medio de aquella situacin, el nico consuelo lo constitua el que la compaera de piso de Thea, Margie Woleski, no haba ido a casa la noche anterior para encontrarse el apartamento ocupado por un cuarteto de chiflados paramilitares. Lo cierto era que haca das que no apareca por el piso. Thea estaba algo preocupada, pero aquello tendra que esperar su turno en la lista de problemas acuciantes, a saber: que acababa de participar en un ataque armado contra un zombi con pistola y su objetivo (que tambin era algn tipo de criatura sobrenatural, aunque su categora era otro misterio a aadir a la lista), junto a dos personas que conoca y media docena de desconocidos atrapados en medio de la refriega. Pareca que los pensamientos de Jake tambin discurran por esos derroteros. Se gir en el taburete de la cocina y lo vio observando los sacos de dormir y las mantas dispersas por la sala de estar. El muchacho repar en la atencin de Thea y se encogi de hombros, con gesto azorado. --Te hemos dejado el piso patas arriba. Seguro que a tu compaera no le importa? --Teniendo en cuenta que hace una semana que no coincidimos, me extraara que se enterara siquiera.

--De todos modos, no te parece que ser mejor que nos vayamos? --Como si ah afuera estuvisemos a salvo slo porque es de da -intervino Parker, parapetado tras las pginas deportivas. --No creo yo que sea para tanto -repuso Jake-. A ver, s que tenemos que andarnos con cuidado por un tiempo, pero me extraara que la polica tuviese algo contra nosotros. Thea agit la primera plana. --No te preocupan estos retratos robot? --Puede que peque de optimista, pero a m me parece que no es que se asemejen demasiado a Parker y a Dean. Adems, estoy convencido de que en el camin de Lilly no haba nada que pueda incriminarnos. --Eso no es lo que me preocupa -dijo Parker, al tiempo que apartaba a un lado el peridico-. Lilly siempre dejaba el Chevy como una patena antes de hacer cualquier trabajo. Es... era muy concienzuda con ese tipo de cosas. -Hizo una pausa, abrumado por el recuerdo de la prdida-. Y as, vale -consigui continuar-, esos retratos robot son de lo ms genricos, sobre todo porque llevbamos las gorras, la ropa de camuflaje y todo eso. Cuntos tos habr en Chicago que tengan una constitucin parecida a la nuestra? Thea asinti con la cabeza. --Yo estaba pensando lo mismo. Si se tiene en cuenta lo que aparece en la prensa y lo que he visto antes repasando los canales, se dira que la opinin general es que no fueron ms de cuatro personas las que atacaron el templo con armas automticas. Parece que no hubo nadie que se fijara en que, este, Romeo y yo nos passemos antes por all. --Me parece que el Suburban eclips todo lo dems -convino Dean, que sala del cuarto de bao vestido con la misma ropa del da anterior, secndose el cabello recin lavado. --Todava no entiendo por qu estrell el puetero SUV contra la verja de entrada -dijo Parker-. O sea, nos habamos puesto algo nerviosos porque haba algo que interfera con vuestro transmisor cuando entrasteis, pero entonces, sin previo aviso, vrooom! Me explico? Asintieron, tornndose an ms taciturnos. --En cualquier caso, ya sabis que lo que difundan los medios no tiene por qu ser todo lo que sepan las autoridades.

Jake se encogi de hombros, admitiendo que no le faltaba razn. --An as. No tienen ningn motivo para querer encubrir esto. Bueno, los no-muertos tienen a casi toda la polica en el bolsillo pero, qu conexin podra haber? Todo lo que hemos descubierto apunta a que Maxwell Carpenter trabaja en solitario y, aunque ese Nicholas Sforza no sea trigo limpio, estoy seguro de que tampoco es el enemigo. Eso nos deja a nosotros como nica conexin, pero somos los nicos que podran saberlo, no? Tampoco es que estemos en la "lista para no-muertos de los diez ms buscados"; de ser as, no creo que nos hiciera falta respirar para hablar en estos momentos. --Por lo que todo el mundo sabe, fueron cuatro racistas radicales operando por su cuenta, y no hay pruebas suficientes que conduzcan a la poli hasta nuestra puerta. -Thea vio que coincidan con ella, aunque no demostraran demasiado entusiasmo-. As y todo, no estar de ms que volvis a vuestros hogares y os mantengis a cubierto durante una temporada. Murmullos de asentimiento, tras los que se aplicaron a la tarea de recoger las sbanas y las mantas mientras ella enrollaba los sacos de dormir que haba sacado del trastero la noche anterior. Mientras iban emergiendo de uno en uno al fro aire de la maana, acordaron reunirse la noche siguiente en su "club social", un almacn abandonado al norte de Sedgwick. Las ltimas semanas haban sido un calvario, pero la pesadilla an no haba terminado. Tenan que dilucidar la manera de hacer frente a las circunstancias que los acuciaban... donde una de las ms importantes era encontrar el rastro del origen de todo: Maxwell Carpenter.

Tras meter las sbanas en el cesto de la ropa sucia y guardar de nuevo las mantas y los sacos en el trastero, Thea se desplom en el canap y se qued mirando la mesilla. Coronando un montn de revistas, posavasos y libros de bolsillo se encontraba la ltima ficha del rompecabezas en que se haba convertido su vida. Se trataba de un pequeo vaso de cermica, poco mayor que una pelota de bisbol y con un cuello corto y ancho rematado por una pesada tapa. Si no se trataba de una reliquia arqueolgica, deba de ser una imitacin excepcional. Una serie de pictogramas circunscriban el exterior, desvados por el paso del tiempo pero

legibles. Tampoco es que pudiera entender su significado, pero s saba lo que eran: jeroglficos egipcios. Thea tena ascendencia egipcia (una mezcla de sangre rabe y africana), pero eso no le confera por ciencia infusa la sabidura de sus antepasados. Ella era americana de pura cepa... demasiado, que dira su madre. Tal vez sus tatuajes estuviesen inspirados en jeroglficos, pero los haba elegido ms por esttica que debido a su significado. Aunque no saba qu decan las imgenes de la cermica, tena una idea bastante clara de lo que era la urna en s. Se trataba de un canope, el recipiente donde se depositaba el rgano de una persona durante el proceso de momificacin. No estaba segura de qu parte se supona que deba albergar el vaso (aunque era probable que los pictogramas dijeran algo al respecto). Tampoco saba si la urna estaba llena o vaca, dado que no haba conseguido quitar la tapa. Lo que fuera que hubiese all dentro irradiaba unas oleadas increbles de poder, o puede que fuese el propio vaso el que lo hiciera. Se haba peleado con el recipiente la noche anterior, pero sin esforzarse de veras. Con el caos del reciente ataque y las muertes de Romeo y Lilly (por no hablar de la media docena de egipcios armados hasta los dientes), no haba pensado mucho en el recipiente despus de que lo robara del sarcfago donde estaba guardado. Se acerc para echar otro vistazo cuando oy un ruido procedente de la puerta. Se incorpor impulsada por una subida de adrenalina cuando la puerta del apartamento se hubo abierto para permitir el paso de Margie. Thea se alegr de ver a su amiga, pero el aspecto de Margie la preocup. Se vea plida y agotada, con los prpados a media asta y los hombros cados, como si le pesaran demasiado los brazos. Su acostumbrada complexin lozana, casi rubicunda, haba adquirido un tono ceroso, y sus ojos de avellana haban adoptado un tono fangoso. Respiraba con dificultad, como si el tramo de escaleras se le hubiera antojado la escalada a la cima de alguna montaa. Arrastr los pies y cerr la puerta apoyando la espalda contra ella. --Caray, Margie, te encuentras bien? Margie asinti, con un rictus, como si el gesto le resultara doloroso. --Una gripe de caballo. Se me ech encima anoche. --Dnde te metes desde hace un par de das? Empezaba a preocuparme.

Se acerc a su amiga para ayudarle a quitarse el abrigo y a confortarla. Margie se apart, casi dio un respingo al sentir el roce de Thea. --Me qued en el laboratorio, a resguardo de la tormenta. -Se desprendi del pesado anorak y lo colg en la percha junto a la puerta, que rara vez utilizaban, antes de encaminarse hacia su habitacin. El comportamiento de su amiga sobresaltaba a Thea; aunque estuviera enferma, nunca se mostraba as de antisocial. --Margie? -Un comentario entre dientes a modo de respuesta, y la puerta del dormitorio se cerr. Qu demonios? Thea se mordisque el labio por un momento, antes de acudir ante la puerta de Margie. Abri un resquicio y asom la cabeza-. Margie? Quieres que te prepare...? --Ya te he dicho que me dejes en paz! El enfado y el dolor de la voz de Margie eran inconfundibles. Thea cen la puerta y regres al saln. Aquello no tena sentido. Margie adoraba que la mimaran cuando estaba enferma. No se le ocurra qu poda propiciar que se comportara de esa manera... Los ojos de Thea repararon en la primera plana del Chicago Tribune, desparramado sobre el mostrador de la cocina, y le dio un vuelco el corazn. Lo sabra Margie? Cmo era posible? Thea nunca le haba confiado lo que llevaba haciendo desde haca un ao, que se dedicaba a perseguir a criaturas de la noche. Margie haba sospechado que ocurra algo, incluso haba llegado a conocer a Jake y a Romeo. Por lo que Margie saba, Thea estaba trabajando en una historia junto a los chicos. Aunque haba prometido explicar su comportamiento, no se haba presentado la ocasin. Mas, qu si no podra conseguir que actuara de ese modo? Frunci el ceo. Tanto si se trataba de aquel asunto de los cazadores como si no, ya era hora de que se lo contara a su mejor amiga. Se mereca la verdad, y haca demasiado tiempo que eluda ese momento. Se acab. Le preparara unos cereales y un t, se sentara con ella, allanara el terreno y le soltara su concepto del mundo. Como se vera, Margie eligi el ataque como mejor defensa.

--Pues, para ser un grupo racista, tenis unos cuantos miembros

pertenecientes a minoras -dijo Margie. Thea solt un gritito de sorpresa y la tetera se cay sobre el fogn con gran estrpito. El agua hirviente salpic las especias alineadas en la pared. A Thea, con la cabeza ocupada pensando en la reconciliacin, la vehemencia de Margie la haba cogido desprevenida. --Cmo? -fue todo lo que atin a decir. El comportamiento de Margie se sala de los parmetros a los que Thea estaba acostumbrada. Segua ofreciendo un aspecto macilento, pero su mirada irradiaba calor, la expresin de su semblante asustaba a Thea. Se dio cuenta de que Margie se haba mostrado irritable desde que llegara a casa, pero ella lo haba achacado a la enfermedad. --Djate de monsergas, Thea -continu Margie, apoyndose con una mano en la nevera-. No s de qu vais tus "amigos" y t, pero ya puedes ir dndome una buena explicacin antes de que llame a la poli. --No es lo que parece, Margie. No... --Ah, no? Entonces explcamelo, Thea. Siempre se te han dado bien las palabras. Por qu no me explica la reportera de investigacin por qu el hombre al que se tir la otra noche en nuestro apartamento ha aparecido muerto una semana despus? Lo he visto en la tele, Thea. La puta foto de la morgue ha salido en las noticias de la Fox! Explcame eso, Thea! -Margie no se conceda un respiro, su voz se converta en alaridos para recalcar las palabras. Su expresin salvaje, casi rabiosa, atemorizaba a Thea mucho ms que la idea de que su mejor amiga pudiera acudir a la polica. --Margie, por Dios. -El rostro de Romeo haba salido en los telediarios? Mierda. No tenan televisin por cable, por lo que slo haba visto el reportaje local tras el ataque. El telediario haba mencionado a las minoras que haban sido atacadas en el templo, rabe y afroamericanos, as como un asitico; la presuncin de que el Templo de Akenatn era una especie de centro multicultural. Algn reportero emprendedor deba de haber sobornado a un encargado de la morgue para conseguir unas cuantas fotos en primicia. Aunque no hubiesen mostrado las heridas de entrada, la Fox deba de haber conseguido imgenes de todas las vctimas. No era de extraar que Margie estuviese histrica-. No creers que soy una especie de, de terrorista o algo. Nunca te haba visto tan alterada. Pero si ests que no te tienes en pie! chate en el sof, te llevo un poco de t y hablamos. Tranquilzate, vale?

Margie respiraba de forma entrecortada, con la cara tan blanca como la escarcha de las ventanas. Pase la mirada por la estancia mientras tragaba saliva, antes de balancear la cabeza como una marioneta en manos de un titiritero sin talento. --Vale, me tranquilizo. Estoy tranquila, estamos tranquilas. A ver. A ver qu exclusiva me tienes que contar. -Arrastr los pies hasta la sala de estar y se sent en el sof. Thea supuso que Margie ni siquiera se haba dado cuenta de que haba agarrado un cojn y se haba abrazado a l con fuerza, mientras se balanceaba hacia delante y atrs. Thea no realiz ningn movimiento brusco mientras serva el t para Margie y daba cuenta del caf que quedaba. Margie la observaba igual que una gacela que vigilara de cerca a un len que se acercaba, como si esperara que Thea fuese a ponerse violenta de un momento a otro. Thea estaba cogiendo la miel para el t cuando se acord de que haban guardado las armas del da anterior en su dormitorio. Ser mejor no mencionrselo a Margie. Lo nico que le faltaba era enterarse de que hay armas semiautomticas cargadas en el apartamento. Margie era su mejor amiga, lo haba sido desde que se conocieran en la universidad. Haca casi diez aos que se confiaban sus mayores intimidades la una a la otra. se era el primer secreto que Thea le haba ocultado, y era uno bien gordo. Sin embargo, saba que era cuestin de tiempo hasta que tuviese que confesarse. Margie era lista; ya se haba dado cuenta de algo, aun tan inmersa en su tesis de graduacin como estaba. Hubiese sido difcil no reparar en los cambios en el comportamiento de Thea de unos meses a esta parte, pero haban sido lo bastante sutiles para ella como para que lo dejase correr. Ayer haba sido todo lo contrario de sutil que pudiera imaginarse. Pero la verdad era tan increble... cmo iba a creerla Margie? Ya estaba desquiciada preocupndose por su mejor amiga, y los hechos no iban a desmentir sus sospechas. Thea poda imaginarse cmo discurriran sus pensamientos: Mi mejor amiga no slo ha sido captada por algn tipo de secta, sino que adems le han lavado el cerebro para que vaya por ah asesinando a personas que ella dice que son "monstruos"! Lo siguiente que hara Margie sera abalanzarse sobre el telfono para llamar a la Polica de Chicago o al Instituto Psiquitrico de Illinois. Y eso supondra el final para Thea. No le preocupaba la ley en un sentido abstracto; los crmenes que

haba cometido haban sido en defensa de la humanidad. Tena la conciencia tranquila a ese respecto. En la prctica, no obstante, los polis le bailaban el agua a los no-muertos, bien fuera de forma consciente o no. De igual modo, sospechaba que el enemigo por lo menos espiaba los hospitales y los centros psiquitricos en busca de gente que desbarrara acerca de las fuerzas de la oscuridad. Thea desaparecera, o sufrira un desafortunado accidente o se suicidara estando ingresada. Qu eleccin tena? Margie estaba al borde de un ataque de nervios, y Thea estaba cansada de rehuir la verdad. Tendra que someterse a la clemencia de su mejor amiga. Aun cuando Margie no la creyera, al menos escuchara lo que tena que decir. Era una mujer abierta de miras. Aquello estrechara los lazos, pero Thea supona que Margie se tomara su tiempo para examinar los indicios antes de emitir ningn juicio. Era posible que Thea la convenciera de la verdad. La alternativa era no decir ni mu, pero eso terminara con su amistad, y Thea no quera ni considerar esa posibilidad. Se le ocurri una extraa idea. Y si Margie no slo la crea, sino que decida sumarse a la cacera? El espectro de Cari Navatt se alz en su memoria. Los que mandaban haban reclutado a Lilly Belva, pero su esposo consensual se haba quedado fuera del lote. La pareja lo haba compartido todo, no obstante, y Cari se haba unido a la caza al lado de Lilly. Y haba sufrido una muerte espeluznante a manos de los zombis. Lilly tambin haba cado, pero al menos ella posea talentos nicos que compartan casi todos los cazadores; le haban conferido la oportunidad de defenderse. Cari no haba disfrutado de aquella ventaja, por nfima que fuera, y lo mismo ocurrira con Margie. Demonios, aun cuando no formara parte de la cacera, el mero conocimiento de su existencia pondra a Margie en peligro. Ya estaba en peligro slo por tener cerca a Thea. Pens, no por vez primera, que tal vez lo mejor fuese cortar por lo sano, marcharse de la ciudad y mantener al margen a su mejor amiga y a su madre. El nico problema era que careca de la fortaleza para soportarlo sola. El resto de la pandilla la apoyaba en la caza, pero Margie era lo que la mantena cuerda. Poda contrselo todo? En el estado de agitacin en que se encontraba, Margie era capaz de tomarse cualquier noticia perturbadora de la peor manera posible. Se mereca saber lo suficiente para su proteccin, pero lo mejor sera que no estuviera al

corriente de nada ms. Maldita sea; estoy dando palos de ciego. Sin tener ms idea de cmo comenzar o cunto contar que haca algunos minutos, Thea regres al saln. Le llev su t a Margie y se sent al borde del canap. Desde su arrebato inicial, Margie se haba apaciguado y ahora slo se meca presa del nerviosismo. El t pareci tranquilizarla an ms, y pareca conforme con esperar a que Thea empezara cuando estuviese dispuesta. Gracias al cielo por los pequeos favores, pens Thea. No estaba segura de que hubiera podido soportar una competicin de gritos sostenida. Otro vistazo a Margie, cmo le temblaban las manos a intervalos, cmo parpadeaba sin cesar; la gripe deba de estar afectndola tanto como las noticias. Thea propuso que Margie se tomara algo contra el resfriado y se acostase, que dejasen la charla para cuando hubiera recuperado las fuerzas. No; pese a los leves escalofros, el mentn de Margie reflejaba su determinacin, tena los ojos empaados por la preocupacin. Thea no poda posponerlo por ms tiempo. Tampoco se le ocurra por dnde empezar, por lo que ambas permanecieron sentadas en silencio durante algn tiempo. Margie contempl su taza, Thea la miraba de vez en cuando y luego volva a fijarse en el exterior. Un segundo frente haba seguido a la ventisca de la noche anterior, espolvoreando una fina capa de nieve sobre las carreteras recin despejadas, confirindole un aspecto pintoresco al paisaje. El silencio amenazaba con no terminar nunca. Escucharon el viento que silbaba al azotar al edificio, el continuo tamborileo de la nieve que salpimentaba las ventanas, y el distante runrn de la calefaccin que imbua al apartamento de aire caliente. Thea consigui reunir el suficiente coraje, carraspe, y comenz. Explic que los fantasmas no existan slo en los cuentos, que los vampiros no eran slo personajes protagonistas de historias erticas disfrazados de relatos de horror. Que el mal era real.

_____ 6 _____ --Te acuerdas del ataque que sufr en mayo?

Un frufr de cojines, seguido de la voz de Margie: --S. --Te dije que me haban asaltado, que tal vez se tratara de un intento de violacin, pero que haba conseguido ahuyentar al to. -Thea senta ms que vea que Margie estaba asintiendo, puesto que no se atreva a mirarla-. sa no era toda la verdad. S que me atacaron, pero no se trataba de algo tan sencillo como un atraco. No consegua echarle valor e ir directa al meollo de la cuestin, por lo que hizo algo de tiempo rememorando los acontecimientos que haban desembocado en aquella noche azarosa. --Estaba trabajando en una historia para la revista de una compaa area. Nadie lee esas cosas, pero pagan bien y queda an mejor en el curriculum. El caso es que era acerca de las distintas barriadas tnicas de las ciudades norteamericanas, ya sabes, cmo las distintas culturas traen consigo un trozo de sus tierras de origen. Me pase por los distintos vecindarios tnicos de Chicago: Greektown, Little Italy, Ukrainian Village, Chinatown, por ese tipo de sitios. Ya sabes cmo es Chicago, nada ms que un puado de barriadas. Gente del South Side que nunca ha visitado el Instituto de Arte. Gente del North Side a la que ni se le ocurrira ir al sur a visitar el Soldier Field. -Margie asinti con gesto ausente; ambas conocan a gente as-. Los barrios tnicos no son distintos, tan slo mucho ms insulares. Intentan modelar sus pequeos mundos particulares. Por eso supuse que resultara difcil atravesar esa corteza defensiva, hacerme una buena idea de cmo eran las vidas de esas personas. Y s que lo fue. Aun as, me llev una sorpresa al descubrir la cantidad de gente abierta que haba. Hubo quien me dio de lado, quien pretenda que no entenda el ingls, algunos se limitaban a ser groseros sin ms. Pero mantuve la sonrisa y me mostr educada en todo momento, con la esperanza de que la perseverancia obtuviera su recompensa antes o despus. Thea se estaba tomando su tiempo para llegar al quid de la cuestin, pero pareca que su relato apaciguaba a Margie. El corazn de Thea albergaba la esperanza de que, si rememoraba la escena con todo detalle, Margie se sentira ms dispuesta a aceptar su palabra. --Ya haba visitado Little Italy y Greektown, haba pasado un par de das en cada sitio. Luego me plant en Chinatown. Me llev algn tiempo, pero conoc a una seora mayor a la que ca en gracia. Wen Li, se llamaba; regentaba una tienda de especias.

Esboz una sonrisa, acordndose de cmo se las gastaba la anciana asitica. --Su ingls era atroz, pero no lo haca a propsito. Hablaba a mil por hora y tena un montn de ancdotas sobre cmo se haba venido aqu y se haba acostumbrado a un lugar tan grande y extrao. Cmo Chinatown la haba ayudado a conservar su identidad al tiempo que le permita conocer el Nuevo Mundo en todo su esplendor, justo lo que yo andaba buscando. El caso es que Wen Li me dio los nombres de algunos de sus amigos y vecinos para que tambin hablara con ellos. Slo tena que decir que iba de parte de ella y no tendra ningn problema. Tras un par de visitas, ya me haba forjado una buena idea de cmo era Chinatown. Me gustaba el modo en que me daban la bienvenida en aquellos hogares, as que decid hacer una ltima parada. El vejete responda al nombre de Shen; era tarde y estaba cenando con su numerosa familia cuando llam a su puerta. En cuanto dije quin me haba facilitado su direccin, insistieron en que los acompaara a la mesa. Ninguna de las personas con las que habl era adinerada, algunos vivan en la miseria ms absoluta; la familia de Shen perteneca a lo que se entiende por clase media en esa zona. No quera que se sintieran obligados, pero haba aprendido lo suficiente como para saber que los ofendera si rechazaba su invitacin. Aquella noche estaba grabada a fuego en la memoria de Thea, tan ntida que nunca podra olvidarla. Estaba resultando ms difcil de lo que haba imaginado, que no era poco. --Shen estaba al cargo -continu. Comenzaba a flaquearle la voz-. El resto de la familia buscaba su beneplcito para todo. Me llam la atencin, pero ni siquiera entiendo del todo la cultura de la que procedo yo, como para atreverme a juzgar la suya. Shen no tard en disculparse por lo tarde que era. Incluso insisti en pagar un taxi o hacer que alguno de sus nietos me escoltara hasta la parada del tren. Me negu; era una chica de ciudad, saba cuidar de m misma. No dej de hacer hincapi en lo peligrosas que eran las calles y todo eso. Yo pens que l no poda saberlo mejor que yo, as que me desped. Supuse que para l deba de ser algo cultural. Y as era, pero no como yo crea. Thea volvi a la cocina en busca de ms caf, donde cay en la cuenta de que acababa de terminar con las existencias. Mientras tamborileaba con los dedos sobre el mostrador de la cocina, cogi aire y sigui adelante.

--Me sigui. El abuelo Shen, digo. Haba... estaba a medio camino de la estacin cuando me di cuenta de que me segua. Al principio no supe qu hacer. Vers, andaba que se las pelaba para ser un viejo. Entonces algo... algo cambi. Lo vi por lo que era. No era humano en absoluto, sino una especie de criatura, un monstruo oculto tras un disfraz. No puedo describir lo horrible que... que pareca aquella cosa. Iba a por m, y supe que poda darme por muerta. Creo que no se esperaba mi ataque... diantre, yo no quera atacar. Pero, de algn modo supe que si intentaba correr, aquel Shen o lo que fuera se me echara encima en menos que canta un gallo. Utilic las tcticas de defensa personal que me saba, pero me daba cuenta de que no iban a servir de nada. Era demasiado fuerte, demasiado rpido. Thea se encorv sobre el mostrador de la cocina, con los ojos clavados en la superficie, sintiendo cmo la traspasaba Margie con la mirada. No poda pensar en todo aquello en esos momentos. Se apresur a concluir. --Fue entonces cuando sali un to de la nada y me ayud a contenerlo. Era Romeo... -Se le atenaz la garganta, an reciente el recuerdo de su muerte-. Sam Zheng, como se presentara ms tarde. Ya lo viste en las noticias. Luego le pusimos el apodo de "Romeo". -Una bocanada profunda; ya casi haba acabado-. El caso es que, entre los dos, destruimos a aquel ser. --Me ests diciendo que matasteis a alguien? -espet Margie. --No estaba vivo como para que lo pudisemos matar. Era un vampiro, Margie. En serio! Un monstruo, algo que no era humano. -Cogi aliento-. Mira, yo me hice las mismas preguntas que te planteas t ahora: Ocurri de verdad? Qu era aquel ser? Seran todo imaginaciones mas? Estara sufriendo un episodio psictico? Margie asinti a cada una de las preguntas, su incredulidad resultaba evidente. --Y? --Romeo me cont lo que acabo de decir. Haba sido atacada por un vampiro. No me haba vuelto loca; haba ocurrido. Admiti que no conoca la razn real de que existiera algo como aquello, pero ah lo tenamos. -Se encogi de hombros; saba que todo aquello deba de parecer un disparate-. Teniendo en cuenta lo que me acababa de suceder, no poda refutarlo. El caso es que haba comenzado a seguirle la pista haca un par de noches. Segua con su misin de observacin cuando vio que me segua. -Se frot la cara-. A m todo

aquello me pareca una chifladura, como te imaginars. Crea que me habran drogado o algo con la cena... lo esperaba, ms bien. --Pero no era as -dijo Margie, con toda la calidez de una varilla metlica clavada en el hielo. Thea neg con la cabeza. --Romeo me dijo que haba, en fin, que haba recibido la llamada para unirme a la caza. Slo que l se refera a ella como a La Caza, con maysculas. Volvi a sentarse en el canap y se inclin hacia Margie, como si la proximidad con ella fuese a conferirle ms verosimilitud a todo aquello. --Escucha, Margie. La mayora de las leyendas y los mitos que conocemos se basan en algo de verdad. Los monstruos son reales. Romeo me dijo que el mundo haba perdido el equilibrio, que haba demasiados monstruos sueltos por ah. As que la gente como nosotros tiene la misin de volver a meterlos en cintura. -Silencio; Thea se atolondr, intentando explicarse-. La cuestin es quin toma esta decisin, no? Quin te elige para que pelees con esas cosas. No tengo ni idea. Nosotros, Romeo y otros que no conoces, no somos los nicos que nos hemos encontrado con estos seres. Hay cazadores por todo el mundo. Ms de una docena en el rea de Chicago, que yo sepa. Perdi el hilo al pensar que ese nmero haba sufrido un reciente descenso. --El caso es que cada uno tiene su propia teora para explicar de qu va esto. La mayora cree que son instrumentos de Dios; Al, Yaweh, ponle el nombre que quieras. Creen que l habla con nosotros, Sus elegidos, y nos provee de las armas que necesitamos. Romeo opina que son los espritus de nuestros antepasados. Ofrecindonos su gua y todo eso. Supongo que tendr que ver con una enorme deuda de karma. Hay quien piensa que son los aliengenas o el gobierno los que nos manipulan. Personalmente, a m eso me parece una gilipollez pero, quin soy yo para juzgar? Margie mir a Thea, con los ojos rojos por culpa de la tensin y la enfermedad. No estaba claro si pensaba que estaba loca o si la abrumaban las implicaciones de lo que estaba diciendo Thea. --Y t qu opinas, Thea? Cmo te lo explicas? --No lo s. -Solt una risa desprovista de humor-. Ya sabes que nunca he sido religiosa; ms bien agnstica tirando a atea. Rebelda contra mi madre. Creo que prefiero pensar que esto est ms

relacionado con algn tipo de imperativo gentico. Segn he podido observar durante los ltimos meses, sospecho que estas criaturas forman parte de algo ms grande, igual que el cncer y las sequas forman parte de la vida, no todo va a ser las partes bonitas que nos gustan, no? Y nosotros somos como los leucocitos de la humanidad, los anticuerpos que evitan que se propague el cncer. No estoy diciendo que tenga razn. No es ms que la hiptesis que mejor me cae en estos momentos. Lo de las conspiraciones aliengenas suena demasiado estpido como para creerlo, y no s si me gusta eso de pensar en el cielo y en el infierno como si fuesen lugares reales. Margie arranc unas hilas del cojn mientras recapacitaba sobre todo aquello. Thea decidi no seguir por ese camino. --Menuda coincidencia que tu amigo se pasara por el barrio justo en ese momento. --En estos diez ltimos meses he visto ms supuestas coincidencias de las que podras imaginarte. Pienso que el mundo no es tan aleatorio y catico como nos gusta creer. De nuevo el silencio, mientras Margie se concentraba en escrutar la pequea urna. Al cabo de un minuto, su compaera de piso movi la cabeza; abri la boca, la cerr y frunci el ceo. Thea se limitaba a permanecer sentada, observando los interrogantes y los pensamientos que se transparentaban en el semblante de Margie. sta mir el cojn que aferraba con todas sus fuerzas. Permaneci con la vista clavada en el tejido mientras lo alisaba. --T crees que esta... movida a lo Buffy... es real? No ser que... t, en fin... --Que si estoy loca? Que si estoy mal de la chaveta? No dejo de pensarlo. Creo que es lo nico que me impulsa a creer que todo esto est ocurriendo de verdad. Si fuese tan fantica como Parker, empezara a preocuparme. -Thea hizo una pausa e intent enfocarlo desde otro ngulo para subrayar lo que quera decir-. Entiendo que creas que se me ha perdido un tornillo, que formo parte de alguna secta de tarados o algo as. En cierto modo, supongo que as es. Pero ya lo dijo aquel, "si es cierto que te siguen, no es paranoia". S que todo este asunto es una locura, pero eso no significa que no sea real. -Exhal un suspiro-. Hay monstruos ah afuera, Margie. Estuvo a punto de mencionar al que haba estado a punto de sacar a Margie del club el fin de semana anterior, el vampiro grande y rubio que pareca un jugador de ftbol.

--Perdona que no te lo haya contado todo antes, pero no se me ocurra cmo empezar de forma razonable. O sea, cualquier cosa que dijera, hubiese resultado muy sencillo tacharlo de locura o de lavado de cerebro, no? Las comisuras de los carnosos labios de Margie apuntaban hacia abajo; tena el entrecejo fruncido como si intentara dar con la solucin a un complicado problema de fsica. --Y qu tiene que ver todo esto de los "monstruos" con el ataque de ayer y con que tu amigo terminase muerto? --Demonios, Margie. Que no entramos all con la idea de... --T estuviste all? -Margie haba abierto los ojos de par en par a causa de la sorpresa, como si hasta ese momento no hubiesen estado hablando de nada real-. En qu te has metido, Thea? Dios mo! --Escucha. No se trat de ninguna protesta racista, ni de un ataque terrorista ni nada de eso. Lo nico que queramos era hablar con ese tal Sforza en el templo. Eso era todo, nada ms que conseguir un poco de informacin. Nos vimos atrapados en el medio. Tienes que creerme! Aquel to entr a saco y comenz a disparar a la gente, y nosotros estbamos all. Por eso... as es como muri Romeo. Y Lilly. Tambin veras su foto en el telediario, no? Queran detener a ese to, a Carpenter. Slo que ni siquiera es un to, sino una cosa, otro monstruo. Un hijo de puta mentiroso que ya ha asesinado a un montn de gente y al que no pudimos detener! No fuimos nosotros, Margie. -Era lo nico que se le ocurra decir-. Intentbamos ayudar. Todo el peso de las ltimas semanas (demonios, de los ltimos diez meses) cay de pronto sobre Thea. Se desplom de rodillas, sujetndose la cabeza con las manos, sin poder contener los sollozos. Haba sido testigo de demasiadas muertes, demasiadas atrocidades; la destruccin era abrumadora. Nadie con quien compartirlo, nadie que comprendiera a qu se haba visto arrastrada... ni siquiera los dems cazadores. Todos ellos estaban tan convencidos de lo que hacan que a menudo olvidaban la pregunta de quines eran y qu se supona que tenan que hacer ante la perspectiva de la caza. Thea no poda evitar mirar ms all y preguntarse no slo por qu, sino a qu conducira todo aquello. Estara haciendo lo correcto con el conocimiento que le haba sido otorgado? Habra una forma mejor de ocuparse de ello? Estaba segura de que as era, pero la carga de la lucha la abata, evitaba

que viera las otras posibilidades que despuntaban en el horizonte. Y ahora, all estaba, intentando explicarle lo que no tena explicacin a su mejor amiga, llorando por un hombre del que ni siquiera saba si estaba enamorada y furiosa con la criatura que se haba bastado sola para destruir la semblanza de nueva vida que haba intentado crear. Concentrada como estaba en recomponerse, apenas oy a Margie. --Qu? --Si erais inocentes, por qu no habis acudido a la polica? Por qu no explicis lo que ha ocurrido? --Porque nos encerraran y tiraran la llave. -Levant la cabeza y se enjuag los ojos. Margie segua con la mirada perdida, como si su derrumbamiento no le hubiera hecho mella-. Aunque pudiramos confiar en las autoridades, cmo crees que se lo tomaran si nos presentramos en plan "estbamos investigando a este zombi que est asesinando a todos los miembros de la familia de esta mujer porque ella hizo que lo mataran all por 1939, lo que pasa es que entr y se puso a coser a todo el mundo a balazos antes de que pudiramos conseguir alguna respuesta"? Me meteran en una celda con paredes acolchadas antes de lo que te imaginas. --A qu te refieres cuando dices que no podis confiar en la polica? --Venga, Margie, no me fastidies, estn metidos en esto. Los malos los controlan, igual que a los medios de comunicacin, y a las empresas. Fjate en cualquier segmento de la sociedad y vers a algn fantasma, o vampiro, o a cualquier otro puto bicho moviendo los hilos en la sombra. A ver, hay un montn de polis honestos y de reporteros entregados, pero fjate en los peces gordos y vers que tienen a alguno en el bote. Tal vez ni siquiera sepan para qu trabajan, pero eso no los vuelve menos serviciales. Margie la mir como si no la conociera. --T te das cuenta de cmo suena eso? Me ests diciendo que hay una conspiracin de alcance mundial de... de hombres del saco? --Ya lo s, suena a paranoia que tira de espaldas, y estoy segura de que no lo controlan todo. El problema es que sabemos que poseen influencia, pero no sabemos cunta ni dnde. Por eso tenemos que andarnos con cuidado. Circulan historias sobre otros cazadores que salieron a la luz o acudieron a las autoridades, y

todos ellos han terminado desacreditados, arrestados o muertos. Es demasiado fantstico como para que el ciudadano de a pie lo crea, pero los monstruos no pueden correr el riesgo de que haya alguien que se pare a escuchar. Se escurri del canap y se arrodill junto a Margie. --No estoy loca, Margie. Todo lo que te he dicho es cierto. Lo nico que juega a mi favor es la confianza y la fe. Eres mi mejor amiga. Nunca hara algo que pudiera perjudicarte, y creo que t sientes lo mismo. Si crees que me he vuelto loca y quieres que me haga un escner cerebral o que supere un examen psiquitrico, lo har. Pero eso no demostrara nada, y podra terminar ponindome en peligro. Ten fe en m, Margie. Cree que lo que te estoy diciendo es la verdad. Margie miraba sin ver, sin dejar de acariciar el cojn que descansaba en su regazo. Thea segua arrodillada a su lado. Deseaba proporcionarle todo tipo de argumentos y pruebas a su amiga, ofrecerle informacin lgica y detallada e hiptesis para que la creyera. Pero no seran nada ms que palabras, ms opiniones subjetivas. Thea tena que dejarlo en manos de Margie. Su amiga deba decidir por s sola si crea o no. Al cabo, Margie mir a su amiga, con los ojos castaos anegados de lgrimas. --No s, Thea. No s si puedo creerte.

Margie sali del saln sin mediar ms palabra. Thea se senta hueca por dentro, frgil como el cristal. Haca mucho que se preciaba de ser independiente y de no precisar ms que su propia aprobacin. Le sorprenda lo mucho que significaba la opinin de Margie. Se prepar una cachimba en un intento por encontrar solaz lejos del remolino de pensamientos y emociones que giraba en su interior. La cazuela, apagada y olvidada, pendi entre sus dedos durante una media hora. La mente de Thea no poda concentrarse en una sola cosa durante ms de un segundo. Se sacudi de encima su ensimismamiento y volvi a guardar el equipo en el estuche sin preocuparse de sacar antes la marihuana. Le pareci que oa la voz de Margie murmurando cuando pas frente a su puerta camino de su habitacin. Pens en llamar o en descolgar el inalmbrico para ver con quin hablaba Margie. A la

mierda, decidi Thea. Si quiere llamar a la poli, que lo haga. No pienso preocuparme ms, estoy harta. Thea yaca tumbada mirando al techo, con el cuerpo exhausto y la cabeza aturdida. Era ms de medioda y se senta como si llevara una semana levantada. Sus ideas eran demasiado caticas y desordenadas como para conciliar el sueo. Se limit a permanecer tumbada, pensando en la locura en que se haba convertido su vida, preguntndose si habra ahuyentado a su mejor amiga. Tambin se pregunt por qu no se lo haba contado todo a Margie. Saba Dios que haba dicho ms que suficiente como para que Margie saliera corriendo despavorida. Haba algo acerca de aquella noche de mayo que no soportaba tener que repetir. Aunque no pudiera encontrar las palabras para describirlo, el recuerdo era tan vivido como la noche en que ocurri. Con la mente derrengada por la desastrosa conversacin que haba mantenido con Margie, Thea se vio arrastrada por la corriente de la memoria. Record cmo haba disfrutado de aquel fro atardecer de primavera. Despejado y con una ligera helada, refrescante tras el largo invierno. Las calles de Chinatown estaban desiertas, un lgubre silencio lo abarcaba todo. Aquella haba sido la primera seal, aunque ella no se diese cuenta hasta ms tarde. El vecindario era un hervidero de conversaciones y actividad durante el da; aunque todo el mundo se encerraba en sus casas al ponerse el sol, le haba parecido extrao que no pudiera captar siquiera el murmullo de las voces tras las ventanas ante las que pasaba. Las tres figuras parecieron surgir de las tinieblas bajo un toldo medio recogido un par de metros ms adelante. Jvenes... chavales, para ser exactos, ninguno superara los dieciocho. Asiticos, por descontado. Aquella noche, Thea era la nica persona occidental en la calle en dos kilmetros a la redonda. Los macarras se daban un aire de tipos duros, cauto y peligroso. Thea sinti algo parecido a un mazazo en el estmago cuando cay en la cuenta de que se haba tropezado con los miembros de un tong, una banda china. Sigui caminando con la confianza que le conferan el bote de espray y las clases de defensa personal, pero eso no iba a alejar a los jvenes. Lo mejor que podra hacer Thea era poner el grito en el cielo y rogar para que alguien llamara a la polica. Dos de los crios continuaron escrutando los alrededores. Por si haba testigos? En busca de otra vctima? Thea no pudo averiguarlo. El tercero le ech un vistazo por encima, carente de

expresin. Ninguno de ellos era gran cosa; no les hubiese mirado dos veces a no ser que estuviera borracha. O que se los encontrara en una calle desierta. El lder era bajo y corpulento; cuando su metabolismo se ralentizara, el msculo de la juventud dara paso al sebo de la mediana edad. La boca de incendios abri la boca para decir algo. Thea se sobresalt al escuchar una voz que declaraba: "LA MUERTE ANDA SUELTA POR LAS CALLES ESTA NOCHE". Le habra irritado su frase de galleta de la fortuna si no se hubiese quedado tan aturdida ante aquel vozarrn, sobre todo al provenir de un cuerpo tan compacto. Aquella no era la nica particularidad. Era como si lo hubiese escuchado por unos auriculares, directamente en el interior de su cabeza sin pasar por sus odos. Lo ms inquietante de todo era la sensacin de intensidad, de gravedad que le confera a sus palabras. Despertaba algo primario dentro de ella. Pens que estaba intentando atemorizarla con su grandilocuencia. Meti la mano en el bolso, roz el bote de espray, y dijo: --Soy ms dura de lo que parezco, tipo duro. Como intentes cualquier cosa, estate seguro de que alguno de vosotros caer conmigo. -Tampoco habra sonado mal, de no ser porque se haba quedado con un hilo de voz a la mitad. "LA ABOMINACIN SE ACERCA", repuso Boca de Incendios, esta vez ms alto, con mayor urgencia. "EL DOLOR ES SU EXISTENCIA". Thea tuvo la impresin de que aquello adquira tintes surrealistas. En esa ocasin, los labios de los miembros de la banda no se haban movido de acuerdo con las palabras. En lugar de hacerle gracia, como si estuviese viendo alguna peliculucha de accin made in Hong Kong sin presupuesto para un doblaje en condiciones, consigui que se le pusiera la piel de gallina por todo el cuerpo. El timbre de aquella voz era tan poderoso que resonaba en su cabeza incluso despus de que se hubiera apagado el sonido. Encubri su desasosiego con bravuconera, e incluso avanz un paso para amenazar al tro a su vez. --No s a qu demonios viene eso de las "abominaciones" pero, como no me dejis en paz, seris vosotros los que aprendis lo que es el dolor. Aquello le gan una mirada de perplejidad. --De qu cojones est hablando, seora? -inquiri Boca de Incendios. Esta vez su voz son distinta, algo atiplada y con un dejo

del medio oeste... aunque, por lo menos, los labios acompaaban a las palabras. Qu raro. Thea se temi que hubiera ingerido algn tipo de alucingeno durante su estancia en la casa del abuelo Shen. En ese momento, uno de los colegas de Boca de Incendios, el ms alto, cogi a su compaero por el hombro. --Xian! Oigo algo! -dijo el Macarra Alto, con la vista fija ms all de Thea. A sta se le ocurri que era buena seal que hubiera alguien ms por all cerca, y comenz a retroceder. --Qu hace seora? -ladr Boca de Incendios (Xian)-. Le he dicho que no siga! Thea sac el bote de espray cuando el lder de la banda y el tercer componente, al que Thea bautiz como Peluca por la cantidad de gomina que llevaba, se abalanzaron sobre ella. --Atrs! No os creis que me da ningn miedo poneros la cara del revs! La misma voz sepulcral declar: "TU CONDENA EST A TU ESPALDA". En esta ocasin, Thea vio que ninguno de los pandilleros haba abierto siquiera la boca. En el preciso instante en que senta el abrumador impulso de moverse, ya se haba tirado al suelo y rodaba hacia un lado. Una sombra vol sobre ella y oy cmo gritaba uno de los jvenes. Fue entonces cuando todo dej de tener sentido. Transcurrido un ao durante el que no haba dejado de pensar qu haba ocurrido aquella noche, Thea segua sin poder explicar el cambio que haba tenido lugar entonces. La analoga ms acertada que se le ocurra era cuando se te obturan los odos a gran altura. Al principio, es como si tuvieras puestos unos algodones. Luego tu cuerpo se ajusta a la presin y se te desatascan los odos. Es como si nunca antes hubieses podido or mejor. Aquello era parecido a lo que haba experimentado al levantar la vista desde el pavimento. Al principio vio a una figura pequea y nervuda, al anciano asitico, Shen. Estaba de espaldas a ella, con un retorcido pie de viejo aplastando a Boca de Incendios contra el suelo mientras sus raquticos brazos de viejo aferraban a Peluca con un abrazo de oso. Los dos chavales pataleaban y vociferaban como alma que lleva el diablo mientras Macarra Alto daba media vuelta y pona pies en polvorosa. Una fraccin de segundo ms tarde, la mente de Thea se

desatasc y se ajust a la nueva presin. Se ajust a la nueva realidad. El mundo dio un pasito a la izquierda y Shen ya no era Shen. O s lo era, pero Thea lo vea tal y como exista tras su cortina de humo. No era humano, era una cosa. Levantaba una miera por encima del metro y medio, y careca de pelo, a excepcin de las greas que adornaban sus antebrazos y sus espinillas. La piel expuesta que poda ver Thea era gris y posea la consistencia de la plastilina. Peluca agarr al ser que era Shen mientras pugnaba por liberarse, y apart las manos llenas de repugnantes pegotes de carne. El cuerpo superior del monstruo, abultado y superdesarrollado, contribua a hacerlo ms repulsivo. La cabeza de Shen era un bulto encajado entre los omoplatos, de los que sobresalan unos brazos como los de Popeye, con unos bceps como palos de escoba y unos antebrazos exagerados. Sus piernas eran escobillas retorcidas con dos o tres articulaciones cada una, y los pies eran aletas achatadas. Los dedos de los pies se desplegaban formando un crculo casi completo, las largas garras afiladas como agujas de un pie se hundan en el asfalto. El otro ejerca una presin horripilante sobre Xian. Ante los ojos de Thea, el ser que era Shen cambi el peso del cuerpo y su pie atraves la espalda del chiquillo. Boca de Incendios qued tendido, mirndola, a escasos metros de distancia. Vio cmo desorbitaba los ojos entre estertores, con una mano trmula extendida hacia ella. Se produjo una serie de crujidos y de la boca del cro man sangre negra. Sus ojos continuaban mirando, pero ya no poda ver nada. En ese momento, Shen se gir como si hubiese odo algo. A pesar de haber concentrado su atencin en otra parte, an no haba terminado de ultrajar a Peluca. La encogida cabeza de pigmeo de la criatura era toda dientes, una hilera de colmillos de tiburn como navajas, encajada en las negras encas por una mano vacilante. Un par de ojos diminutos refulgan escarlatas encima de la boca, aunque careca de nariz y orejas visibles. Aquellos dientes espantosos estaban causando estragos en el cuello y los hombros de Peluca; una lengua bfida tan larga como un ltigo se haba enroscado en el cuello del cro y apretaba como si quisiera exprimir toda la sangre cuanto antes. Lo que estaba viendo Thea desafiaba a su comprensin. Exista fuera de toda explicacin racional. Era algo inhumano, y estaba

matando a aquel muchacho de la calle mientras ella permaneca tirada en medio de una sucia calle, observando. Resultaba evidente que no poda salvar a Peluca. Lo ms inteligente sera echar a correr. Poner tierra de por medio entre esa cosa y ella, sin detenerse. Thea chill cuando se puso en pie de un salto, apunt el bote de espray a los ojos del ser que era Shen y puls el pulverizador. El ente rugi de sorpresa y gru algo; Thea no logr imaginar qu, dado que la lengua que asfixiaba al pobre muchacho, combinada con un idioma extranjero, lo volva ininteligible. Esgrimi un antebrazo descomunal, rematado con una mano que pareca capaz de triturar la piedra. Thea tuvo suerte; la golpe en el hombro, propulsndola tres metros por los aires hasta que se estrell contra el costado de un contenedor. Lo vio todo en blanco y negro por un segundo, antes de que un tremendo alarido le devolviera la consciencia. Un nervudo hombre de rasgos asiticos haba surgido de la nada, blandiendo lo que pareca ser una barra de hierro al rojo. Termin su grito en el momento en que descargaba la barra como si de una espada se tratara sobre el poderoso hombro de Shen. De la herida saltaron pegotes de metal candente y de icor negro. El hedor de la carne abrasada y putrefacta inund el aire. El monstruo tir a Peluca a un lado con la lengua y se gir para descargar su furia contra el nuevo agresor. A Thea le dola el costado a causa del golpe contra el contenedor, y la cruda irrealidad de la situacin amenazaba con abrumarla. Se sinti tentada de abandonar al tipo nuevo para que se ocupara l solo de todo. Empero, en el preciso instante en que aquel pensamiento centellaba en su cabeza, supo sin lugar a dudas que el muchacho quedara reducido a pulpa ensangrentada a menos que ella hiciera algo. Dado que pareca que el bote de espray no serva de mucho, corri para colocarse detrs del ser que era Shen y ejecut un barrido contra sus piernas. A despecho de haberse magullado el hombro, Shen volvi a incorporarse en un instante, intentando decidir a quin atacar. El asitico tena la mirada enloquecida; la improvisada espada candente que empuaba refulga como una bengala de magnesio. No caba duda de que l constitua la mayor amenaza. Por impulso, Thea se rasg la blusa y se volvi para ofrecer el cuello. --Oye! -grit-. No quieres un poco? El monstruo ech un vistazo y lanz dos zarpazos en direccin a Thea. La sed de sangre se reflejaba en los ojos de comadreja de

Shen. En ese momento, salt. Thea se tir al suelo y rod hasta ponerse de pie mientras la criatura pasaba junto a ella como una exhalacin. Intent corregir la trayectoria, pero Thea se haba alejado demasiado. Aun as, la joven pudo ver la rabia y el ansia impresas en aquel semblante desfigurado. No tard en dar media vuelta y volver a arremeter contra ella, cuando una bola de fuego estall en su pecho. El asitico estaba preparado, como si hubiesen ensayado toda la coreografa. Incrust la barra an ms en el torso del ser que era Shen y retorci, con el rostro congestionado por la concentracin. El fuego brot de la herida, consumiendo la carne de la criatura. Shen emiti un chillido y se ara el cuerpo, arrancndose enormes jirones de su propio tejido mientras intentaba llegar hasta la barra. Lo nico que consigui fue propagar las llamas ms rpido, de sus manos a los brazos, y de ah a la cabeza. La criatura se apart de un empujn, llevndose consigo la espada improvisada. Sin dejar de proferir alaridos, el ser que era Shen se arranc el trozo de metal y lo tir al suelo, donde se enfri hasta convertirse en un objeto informe. Mas el dao ya estaba hecho. La criatura corra en crculos igual que un gigantesco y deforme pollo en llamas, entre gritos y estertores, chocndose con las paredes de los edificios hasta que se desplom. Al cabo de un minuto, era un esqueleto ennegrecido que se debata. Un minuto ms, y el afable y venerable abuelo Shen ya no era ms que un montn de cenizas. La imagen estaba tan ntida en su mente como la noche en que haba ocurrido. Incluso ahora, casi un ao despus, recordaba hasta el ltimo detalle. Volvi a sentir la sensacin de triunfo y de lstima; sentimientos que acarreaba desde aquel momento. O que haba acarreado hasta ayer... hasta que Maxwell Carpenter haba hecho saltar por los aires a Romeo Zheng y a Lilly Belva.

_____ 7 _____ Nicholas Sforza-Ankhotep se maldijo a s mismo por centsima vez en lo que iba de hora. Supona que haba transcurrido una hora, al menos; resultaba difcil calcular el paso del tiempo cuando se

tenan los ojos vendados con cinta aislante. Al menos, no se senta tan maltrecho como la primera vez que haba recuperado el conocimiento. Aquello haba sido una pesadilla, despertar para encontrarse atado de la cabeza a los pies y casi sin poder respirar. No tard en descubrir que su secuestrador lo haba envuelto en cinta adhesiva. Desde la coronilla a las plantas de los pies, estaba inmovilizado por aquella resistente cosa plateada. A despecho de los respiraderos practicados a la altura de la boca y la nariz, cada vez le costaba ms esfuerzo respirar. La piel no poda transpirar cubierta por aquella maldita cinta. Por no hablar de las crecientes quejas de su vejiga. Si lo hubiesen dejado as, no habra tardado en morir. Ese hecho en sino le preocupaba; la muerte, a fin de cuentas, era una nimiedad. No obstante, s que hubiese constituido una manera agravante, por no decir vergonzosa, de perecer. Resultaba que su apresador era un sdico hijo de puta que posea un gran inters en que Nicholas siguiera con vida. Cuando se hizo evidente que la fisiologa de Nicholas no estaba preparada para el modo en que lo haban confinado, su secuestrador haba retirado la mayor parte de la cinta. Aquello no haba sido tan malo all donde le protega la ropa; el jersey y los pantalones se haban quedado cubiertos de trozos de pegamento y pedazos plateados, nada serio. No haban corrido la misma suerte aquellas partes del cuerpo que tenan la piel al descubierto. Nicholas se imagin que el rostro y las manos se le haban quedado enrojecidas y en carne viva. Un inconveniente sin importancia comparado con el dolor constante que amenazaba con destrozarle el crneo. No estaba seguro de cul era la gravedad de la herida que tena en la cabeza pero, a juzgar por el modo en que haba perdido el conocimiento, deba de ser algo serio. En alguna ocasin se desvanecera y no volvera a despertar. Le habra gustado comprobar el estado de sus heridas pero, aun cuando no siguiese teniendo la cabeza envuelta en cinta adhesiva, no podra haberse movido para tantear. El porqu eso era as constitua una de las razones por las que se maldeca a s mismo. Lo sujetaban cuatro bandas de oro; artefactos poderosos de su propia creacin. Haba dedicado numerosas horas a forjarlas para desempear la funcin que realizaban en esos momentos: inmovilizar al cautivo en xtasis, restringiendo cualquier movimiento. Haba planeado utilizarlas contra la misma persona que ahora lo tena prisionero. En vez de eso, ah estaba l.

A Nicholas no se le escapaba lo irnico del asunto, pero no se senta de humor para apreciarlo.

Ni siquiera se dio cuenta de que haba vuelto a desmayarse hasta que una nueva punzada de dolor le atraves la cabeza de sien a sien. Con una mueca, Nicholas se dio cuenta de que poda moverse; al menos, poda girar la cabeza. Segua teniendo los ojos vendados, por lo que no poda ver qu haba cambiado, pero no costaba adivinarlo a juzgar por la sensacin. Su apresador haba retirado la banda que le rodeaba el cuello. Aparte de la posibilidad de mover la cabeza, el dolor era mucho ms agudo, ms inmediato. Con independencia de la frustracin del momento, senta cierto alivio. No lograba imaginarse en qu estado se encontrara en esos momentos si hubiese tenido que soportar el dolor en toda su extensin durante tanto tiempo. No dejaba de resultar interesante; no saba que las bandas entumeceran las sensaciones adems de los movimientos. Vala la pena tomar nota para futuras referencias. En ese momento, sinti algo fro y hmedo en la boca. Nicholas no haba reparado en la sed que tena hasta que hubo probado las primeras gotas de agua. Levant la cabeza, buscando el reguero con la lengua. Engull el agua al tiempo que gritaba por culpa de la agona que constitua mover la cabeza tan deprisa. El reguero ces, dejndolo boqueando y tanteando enloquecido con los labios y la lengua. --Pareces un pescado -se mof una voz spera y glacial-. As, cabeceando de ese modo. No sers mitad pez? S, seguro que s. Tu abuela era una barracuda, estoy convencido. --Vete a tomar por culo -dijo Nicholas. O quiso decirlo, al menos. Comenz a toser en cuanto hubo escupido la primera palabra. Cuando el ataque de tos hubo remitido y se hubo sobrepuesto a la oleada de dolor desencadenada por las expectoraciones, prob de nuevo-. Vete a tomar por culo, Carpenter. Los dos sabemos que vas a matarme, as que termina con esto de una vez. --As que voy a matarte. Yo no estara tan seguro. Me has dado todo un misterio que resolver. Quiero cerciorarme de que no me has contado un montn de patraas antes de decidir qu voy a hacer contigo. No se lo habr dicho, verdad?, pens Nicholas. No le costaba

imaginarse que Carpenter estuviera refocilndose. Era propenso a comportarse de ese modo, como ahora, con la sobredosis de suficiencia que experimentaba. Intent ordenar sus recuerdos fragmentados, en vano. El recuerdo de su captura estaba incompleto, faltaban detalles cruciales y la secuencia de causa y efecto era una maraa inconexa. Por mucho que se esforzara por concentrarse, su mente no consegua reunir nada ms esclarecedor que fotogramas aislados de accin. Saba que se haba entrevistado con alguien, reporteros? No, se fingan periodistas, colaboraban con su apresador para meterlo en el templo. Gracias a la curiosidad de Nicholas, su plan haba funcionado a la perfeccin. Otra cosa ms por la que maldecirse. Haban atacado, alarmas, disparos, sus hombres que los combatan, intentando protegerle, proteger... --El Corazn! -exclam, arrepintindose de su arrebato. Cierra la bocaza, Nick! --Qu dices? Tu corazn? Sigue latiendo, compaero. -Una pausa, luego la voz ms prxima, su secuestrador se inclinaba sobre l-. No, no te referas a eso. El corazn? Qu corazn podra ser se, muchacho? Vers, con todo el ajetreo, se me olvid una cosa. Haba una especie de... fuerza... en tu templo, no es as? Una especie de algo, un nosequ. Un generador mgico o algo. S, ya me acuerdo. Ibas a buscarlo cuando nos tropezamos, a que s? Me parece que s, mira cmo te tiembla la barbilla. Me encantara jugar al pquer contigo. Ser eso el "corazn" que has mencionado? Qu hace? Venga, a m me lo puedes contar. Soy un viejo amigo de la familia, lo sabas? Nicholas guard silencio e intent serenarse. Haba cometido otro desliz, pero al menos haba sacado algo en claro de l. Pareca que, por lo menos, su apresador no tena el Corazn. Habran sobrevivido sus hombres y se habran llevado el Corazn a la casa? Nicholas slo poda rezar para que as fuera. --No dices nada? Te las das de fuerte, mudito? Est bien, to duro, lo haremos a tu manera. Mientras te tenga a mano, puedo esperar lo que haga falta y un poco ms.

La rutina del collar y el agua se repiti algn tiempo despus. El agua fra hizo que Nicholas reparara en el calor que haca en la habitacin. Cuando hubo recuperado la sensibilidad en el rostro tras

la retirada del collar, sinti que sudaba a chorros. Herido y deshidratado, una combinacin encantadora. No estaba seguro de cunto tiempo haba transcurrido desde la dosis de agua anterior, ni siquiera saba cunto llevaba prisionero. Si tena en cuenta que pareca que las heridas seguan igual, no ms de doce horas, tal vez un da fuera de circulacin. A esas alturas ya saba que su secuestrador no fanfarroneaba, al menos en lo que tocante a saber lo que era Nicholas. Carpenter no habra descubierto las bandas si Nicholas no le hubiese hablado de ellas o hubiera intentando usarlas contra l. Tampoco habra podido saber que tena que quitar la banda del cuello para que Nicholas pudiera tragar. La estasis no era absoluta; los procesos bsicos involuntarios funcionaban con normalidad: la respiracin, el bombeo del corazn, etc. Pero no poda tragar, ni podra hablar, mientras el collar estuviera en su sitio. Y su apresador no se tomara la molestia de ofrecerle agua si no planeara mantenerlo con vida durante una temporada. Bueno, o tal vez s. A Nicholas no le costaba imaginarse a aquel bastardo realizando una variante de la tortura china del agua antes de ejecutarlo. Tena que pensar en una forma de escapar antes de que ocurriera eso. Le costaba horrores concentrarse con aquel dolor de cabeza, por no mencionar la frustracin provocada por aquel confinamiento absoluto. No poda mover ni un solo msculo; en cierto modo, aquella agona era peor que el dolor que senta en el crneo. Espera; siento algo en la mano? Poda moverla apenas, o seran imaginaciones suyas, una sensacin fantasma? Concntrate, intenta... Una llamarada de fuego blanco estall en su sien, arrancndole un chillido. --Gritas como una nena, lo sabas? Tengo la impresin de que no me ests escuchando. Presta atencin si no quieres que te atice un poco ms. Nicholas oa las palabras de Carpenter como si ste estuviera muy lejos. Parecan diminutas, y haba un murmullo de fondo, como si estuvieran cerca del mar. --Me parece que me has roto el tmpano, gilipollas -musit. Sus propias palabras resonaron entre los huesos de su crneo, propiciando una vibracin que le arranc un gruido estrangulado. Cuando el dolor se hubo calmado lo suficiente como para poder formar un pensamiento coherente, se arriesg a responder-. Escucha, hijo de puta. Si lo que planeas es mantenerme con vida

hasta que te aburras de tus jueguecitos sdicos, no vas por buen camino. --No s por qu lo dices. -La voz proceda de algn lugar a su derecha-. Yo te veo de lo ms vivaracho. No has odo cmo gritabas? Un moribundo no sera capaz de soltar un alarido tan saludable como se. --Creo que tengo una contusin seria. Tal vez se trate de un hematoma cerebral, de una hemorragia interna o qu s yo. Si no recibo tratamiento, podra morir. --No me digas. Vers, me hace gracia, porque s de buena tinta que ya has sufrido heridas mucho peores que sta y siempre has vuelto a la carga. Lo que me sorprende es que no emplees el mtodo que utilizaras entonces para curarte estos araazos. Nicholas no estaba seguro de a qu heridas anteriores se refera Carpenter, hasta que comenzaron a aflorar los recuerdos. Las circunstancias que lo haban llevado a esa situacin, para empezar, con el ataque al que lo haba sometido Carpenter haca casi un ao. --Eso era distinto. --S? Por fin has cogido el hilo. Explcame por qu era distinto. Ilumname. Nicholas compuso un rictus de dolor. --Si quieres saberlo, tendr que ser capaz de concentrarme durante algo ms de un minuto cada vez. --No te voy a sacar de esas bandas, si te refieres a eso. --Entonces, dame por lo menos una cantidad de agua decente y algo de comer. Tengo que recuperar las fuerzas. -Comenzaba a arrastrar las palabras? Joder. --Oye, eso s que suena bien. Un fragmento de recuerdo pas fugaz por su cabeza. --Por Dios, Carpenter! T tuviste puesta una de estas bandas y te cost liberarte. Cmo esperas que me suelte yo con todas alrededor? --Quin me dice que no tienes... coo, no s, una especie de orden o algo para que se abran sin ms? Maldita sea, sa s que habra sido una buena idea; acurdate para la prxima. --Si as fuera, no te parece que ya la habra utilizado? --A lo mejor ests esperando a sentirte mejor para soltarte -repuso Carpenter, pero Nicholas percibi el tono dubitativo de su voz.

--A lo mejor, pero seguro que no sera ahora. Aunque me liberara, estara para el arrastre. Qu te impedira volver a barrer el suelo conmigo? --Bien pensado. Adems, sera divertido.

Nicholas estara mucho mejor ingresado en un hospital, pero el alimento ayudaba. Senta cmo recuperaba las fuerzas, cmo remita el dolor de su cabeza. No poda librarse de sus heridas slo con desearlo, pero se curaba mucho ms rpido que una persona corriente. Por agnica que fuera toda aquella situacin, segua teniendo su parte buena. Dado que haba comido, su organismo tena que procesar los desperdicios y, como se vera, su secuestrador era un obseso de la limpieza. --No s por qu no te dejo aqu en medio de tu propia mierda -musit Carpenter, mientras terminaba de limpiar lo que haba ensuciado Nicholas. Tena puesto el collar, por lo que no pudo soltar ningn comentario hiriente, pero Nicholas se rea por dentro. De hecho, habra jurado que senta cmo se flexionaban los msculos de su abdomen a causa de la risa. Aborreca poner en duda su habilidad (estaba seguro de que haba creado aquellas bandas para mantener cautiva a una criatura poderosa durante mucho tiempo), pero esta vez se alegraba de haberse sobrestimado. No tard en decidir que su apresador deba de haber estropeado las bandas mientras se las colocaba. Haban estado sujetas a una base, y casi se atrevera a asegurar que ya no era as. Por consiguiente, Carpenter las habra quitado por el motivo que fuera y, qu? Las haba doblado a su alrededor? Factible, dado que Nicholas las haba diseado para que fueran un poco maleables. Pero el fretro al que haban estado unidas formaba parte del circuito; sin l, la potencia de las bandas estaba menguando. No saba a ciencia cierta cunto tiempo tardaran las bandas en debilitarse lo suficiente como para que l pudiera liberarse. Tal y como iban las cosas, no muy pronto. As que su secuestrador saba cmo funcionaban las bandas, pero no conoca todas sus propiedades. Nicholas podra utilizar eso en su provecho. Si consiguiera liberarse... qu? Intentara doblegar a una criatura con la fuerza de Carpenter sin haberse

recuperado antes de su grave trauma craneal? Y qu haba de esas personas que haban contribuido a su captura? La mujer y los dos hombres, y algunos ms a los que no haba visto. Un momento; uno de los hombres estaba muerto... Carpenter le haba disparado. El recuerdo cobr nitidez. Se haban presentado ante las puertas fingiendo que eran periodistas; saban que estaba vivo y en el interior. En aquel momento no haba sabido quines eran, y su curiosidad le haba llevado a pedir a Gamal que les dejara pasar. Luego las alarmas, el ataque. Eran un cebo, una distraccin, para que irrumpieran Carpenter y los dems. Mas ahora, aquello no tena sentido porque, cuando uno de los hombres (un asitico que se conduca como un polica) haba visto a Carpenter, haba comenzado a disparar. Carpenter haba respondido al fuego y el hombre haba resultado muerto. Despus de aquello, Nicholas haba estado demasiado ocupado defendindose de Carpenter como para extraer conclusiones. Por tanto, pareca que aquellas personas no colaboraban con su secuestrador... a menos que se tratara de una traicin, pero Nicholas lo dudaba. Sin embargo, si no comulgaban con Carpenter, quines demonios eran? Nicholas releg aquel misterio; lo acuciaban preocupaciones ms inmediatas. Como soltarse y asegurarse de que el Corazn estaba a salvo. Profanado el templo, su gente no tena ningn sitio en el que guardar el Corazn sin que fuese detectada su presencia. Sera como una baliza para cualquier ser sobrenatural de la zona que tuviera una pizca de habilidad para sentir auras. Se veran obligados a devolver el Corazn a Egipto de inmediato. Sera antes de lo planeado, pero el peligro de perderlo aumentaba con cada hora que permaneciera all. Teniendo esto en cuenta, Nicholas saba que no poda confiar en sus hombres para que lo rescataran. Comparado con el Corazn, el bienestar de Nicholas quedaba relegado a un lejano segundo plano. Eso no le importaba; volvera a estar bien a la larga, hiciera lo que hiciera Carpenter. De hecho, tal vez redundara en beneficio de Nicholas si lo incitaba a emplear la violencia. El peligro estribaba en no saber durante cunto tiempo permanecera fuera de juego. No, no poda correr ese riesgo. El Corazn era demasiado importante.

--A ver, de qu iban todos aquellos jinetes de camellos? --Cmo? -Resultaba que a Carpenter le gustaba hablar. De resultas de haber estado fuera de la circulacin durante tanto tiempo, lo ms probable. Nicholas le daba coba. Le ayudaba a mantenerse consciente, y tal vez le proporcionara alguna oportunidad de escapar. A pesar de todo, Nicholas no haba podido evitar fijarse en que, en ocasiones, Carpenter se comportaba como un gilipollas cretino, racista y sexista. Vale, casi todo el tiempo. --Esos tos del templo donde estabas escondido. Tu pequea empresa tena, qu? Tena una docena de expertos en seguridad, todos ellos blancos salvo aquel gigantn moreno. Luego desapareces durante un ao y regresas con la plantilla totalmente renovada, toda una mezcla de negritos zumbones y moros con turbante. Estaba recargando las tintas. Intentara provocarlo? Era posible. Carpenter demostraba ser un bastardo taimado. Se carg a toda la familia y tambin habra acabado contigo, se record Nicholas. Que no se te olvide. A qu vena aquel interrogatorio acerca de sus hombres? Le preocupaba que pudieran estar siguiendo su rastro? O sera simple curiosidad? --Qu quieres que te diga? Como empresario, creo en la igualdad de oportunidades. --Ya, eso tambin tiene su gracia. Hace un ao tenas tu pequeo capricho, una empresa de seguridad, pequea pero boyante. Buena jugada, por cierto. A tenor de las pruebas, todo el mundo piensa que eres un prometedor empresario, pero ests en una situacin inmejorable para garantizar la seguridad de tu familia y la de todos sus colegas mafiosos. Tienes la excusa perfecta para codearte con todos los "elementos indeseables", que se dira en mis tiempos. Trfico de drogas, blanqueo de dinero, s? La punta del iceberg, seguro. As que t y tu pandilla ganabais un montn de pasta, apartamentos en Lake Shore Drive, vacaciones en el Caribe. Con aspiraciones a convertiros en peces gordos algn da, pero alevines por el momento. Desapareces durante diez meses, un ao, y el motor sigue en marcha. Ya ni siquiera te necesitan de mascarn de proa, sabes? Luego regresas a la ciudad y fundes unos cuantos millones para agenciarte un templo en el centro del que nadie haba odo hablar, adems de sabe Dios cuntos ms para mejorar la seguridad. Por no hablar de una plantilla integrada por yo qu s

cuntos, aunque parecan al menos una docena. Aunque todo el papeleo est en regla y es legal, dando de alta al Templo de Akenatn en la Seguridad Social y todo, lo cierto es que el dinero proceda de otra parte, y no de la mafia, como yo me haba imaginado. Un misterioso benefactor te entrega una suma considerable para que te hagas con el templo, as que llevas a cabo la operacin completamente al margen de tu antigua empresa y montas el chiringuito una vez dentro. Joder, ha descubierto bastante. Pareca que Carpenter no alcanzaba a comprender el verdadero significado de lo que haba estado haciendo Nicholas desde su regreso. Divida su atencin entre lo que deca Carpenter y el sordo eco de su voz dentro de la estancia. Luego estaba el repiqueteo seco de sus pisadas. Supuso que se encontraban en una habitacin pequea; paredes de cemento o de ladrillo, a juzgar por la acstica. Si aada el aire viciado y el ocasional estremecimiento metlico de los conductos de ventilacin cada vez que se pona en marcha una caldera, supona que se encontraban en un stano. Eso quera decir que podan estar en cualquier parte del mundo civilizado, pero Nicholas crea que no se equivocaba al asumir que seguan en la zona de Chicago. Carpenter no le daba la impresin de ser un trotamundos, eso sin tener en cuenta el problema aadido de cargar con un cuerpo sujeto con cintas de metal y cinta adhesiva. Que hable, a ver cunto sabe y en qu se equivoca. A ver cmo puedes aprovecharlo para escapar. --Tienes alguna pregunta que me quieras hacer? --Tengo un caldero lleno -repuso Carpenter-. Empecemos poquito a poco, hasta llegar a lo fundamental. Aqu va una sencilla: Qu demonios pasa con ese templo? No demuestras ningn inters en nada que no sea americano, luego te vas a sabe Dios dnde durante unos cuantos meses, y vuelves como si fueras el puto rey Tut. Nicholas solt la risa a pesar de las punzadas que le inundaron la cabeza. --No me creers si te digo que me gust el garito, no? --Pues no. --Vale. -Se atuvo a una alusin que haba mencionado su secuestrador-. Si hubieses indagado un poco ms, sabras que estoy haciendo ni ms ni menos que lo mismo de siempre: representar a una parte interesada que prefera mantenerse en el anonimato. --Un mafioso quera que compraras un templo egipcio? Para

qu? --Piensa en todo lo que acabas de decirme y averigalo. -Eso conducira a Carpenter demasiado cerca de la verdad, pero Nicholas razon que la respuesta satisfara al bastardo y lo distraera lo suficiente como para que dejara de investigar-. T mismo lo has dicho. Me presento con un puado de extranjeros, compro un templo tnico y lo pongo de punta en blanco, vale? Y a qu demonios llevo dedicndome desde hace cinco aos? Las pisadas de Carpenter se detuvieron. Nicholas se imagin que estaba pensando, relacionando todos los elementos. --T... un gngster, no. Un negrata, seguro que no. Te codeas con alguno de los jefazos con turbante? Es eso lo que me quieres decir? No me jodas, Sforza. Tu gente est tan involucrada en el Sindicato Americano que no podrais subiros a sus barbas so pena de muerte. Te crees que me voy a tragar que te has vendido a la puta mafia egipcia? Existe siquiera tal cosa? -Una risotada seca, atronadora-. Un panda de jinetes de camellos con trajes a rayas y ametralladoras. Menuda estampa, eh? Eso es una gilipollez, Sforza. La respuesta de Nicholas fue rpida pero tranquila mientras los charoles de Carpenter taconeaban en su direccin. --Te imaginaba un poquito ms listo, Carpenter. Quin ha dicho que me haya cambiado de bando? -Improvisaba sobre la marcha, en un intento por endilgarle a Carpenter lo que fuera con tal de cambiar de tema-. No te quepa duda de que hay mercado en Egipto; es la mejor ruta para entrar en Oriente Medio, all se presentan oportunidades de todo tipo. No te lo creeras. Todo el sistema econmico es campo abonado para la corrupcin. El Sindicato es como otro negocio cualquiera; tiene que amoldarse a los nuevos tiempos, no? Abrirse a nuevos mercados, y todo eso. El Oriente Medio est patas arriba, pero es justo la oportunidad que estbamos esperando. Alguien hace algn pacto con alguna de las bandas oriundas de all, yo me dejo caer para tantear el terreno, vuelvo y monto aqu el chiringuito. Carpenter se detuvo junto a la estrecha cama de Nicholas, callado durante un par de segundos. Nicholas se pregunt qu estara pasando por la cabeza de su secuestrador. Le haba proporcionado una explicacin plausible, por no decir inspirada. Se lo tragara, o decidira vapulearlo un poco ms? --Esperas que me crea que ests metido en alguna mierda del Sindicato cuando no has vuelto a reunirte con los jefes desde que

regresaste? No cuela, tipo duro. En ese templo se cuece algo ms, con esa pequea tropa de infantera, el lote completo. As que, de qu se trata? Cuando veo toda esta porquera egipcia que llevas, no puedo evitar el preguntarme si ahora te creers que eres un puto faran o algo as. Un tintineo y Nicholas sinti un tirn en la base del cuello. Sorprendido de que Carpenter no le hubiera quitado el escarabajo, no respondi enseguida. Su instinto le dictaba cautela. Prob a soltar un bufido de desdn, y la reverberacin accion una carga explosiva en su sien. --Eso, ah lo tienes -dijo, con una mueca-. Soy Ramss, y he vuelto desde la tumba. --En serio? No me extraara. -El collar se pos de nuevo en el pecho de Nicholas con un golpe; se reanudaron las pisadas arrastradas cuando Carpenter hubo reanudado su vagabundeo por la pequea estancia-. Antes dijiste que eras inmortal. No eres ningn vampiro, ni tampoco un cadver ambulante, como yo. Entonces, qu? No sers una momia. Eso no es ms que un fiambre envuelto en vendajes, parecido a m, no? Pero eso no me cuadra. Ests vivo. No es que finjas, lo ests. Y la pregunta del milln: Cmo demonios es que ests vivo, delante de mis narices, cuando vi cmo te volabas la tapa de los sesos? Nicholas se maldijo a s mismo. Aprovecharse de explicaciones mundanas para desviar la atencin no le haba conducido a ninguna parte. Tendra que habrselo imaginado. Como recin llegado a la nueva realidad a la que se enfrentaba, segua pensando en trminos de antiguas asunciones. Todava pensaba en Carpenter tal y como se lo pintara su abuela: un matn corto de entendederas de la mafia, sin nada ms en la cabeza que armas, delitos de poca monta y brutalidad. Nicholas haba asumido que su abuela quera decir que Carpenter era uno de los gorilas del Sindicato de la poca actual. Fue a su regreso a Chicago cuando descubri que el hombre que se haca llamar Maxwell Carpenter llevaba muerto medio siglo. La nueva vida de Nicholas comportaba el descubrimiento de muchos secretos, entre ellos el tipo de criatura que era Carpenter. Haba dejado de ser un mortal; pues claro que habra aprendido mucho acerca de lo sobrenatural. Concntrate; sobreponte al dolor y procura salvar la situacin. --Ests seguro de haber visto lo que crees que viste? --No me vengas con sas. Te obligu a apretar el condenado

gatillo. Vi cmo se desparramaba tu cerebro por toda la pared. El dolor lacerante que senta Nicholas en la cabeza no estaba contribuyendo a engendrar nuevas ideas, por lo que intent una ltima jugada desesperada. --Quieres que te diga la verdad? La verdad es que no s lo que me ha ocurrido. Aquella noche, de repente, me entraron ganas de pegarme un tiro, no? Y fuiste t? Hiciste que quisiera ponerme una puta pistola en la cabeza? Joder, a lo mejor me hiciste algo ms. Lo nico que s es que no mor. Por qu? Ni idea. No recuerdo lo que ocurri despus. Demonio, por lo que sabemos cualquiera de los dos, habr sido mala puntera, o un proyectil defectuoso, o cualquier cosa que pareci peor de lo que era. No es que haya estado intentando acabar con mi vida desde entonces, verdad? La voz de Carpenter susurr en su oreja; la rabia, apenas contenida, resultaba evidente en cada una de sus palabras. --Chorradas. Te ests callando algo y ambos lo sabemos. Como no me digas la verdad, voy a comprobar si de verdad eres tan inmortal como afirmas. En ese momento, el collar volvi a encajar en su sitio y Nicholas oy pasos que se alejaban. Un portazo y las pisadas se redujeron a la nada. Nicholas porfi por volver a pensar con claridad. Su herida imposibilitaba todo el proceso. Carpenter ya haba averiguado demasiado, sus conocimientos del mundo de lo sobrenatural bastaban para que Nicholas tuviera que devanarse los sesos si quera jugrsela.

Al cabo, Nicholas sinti la oleada de dolor cuando fue retirado el collar. Nueva agona cuando arrancaron la cinta adhesiva que le cubra los ojos. Parpade lo mejor que pudo, con las pestaas pegadas a causa de la cola. Una silueta borrosa cobr forma en cuestin de segundos; el rostro de su apresador, Maxwell Carpenter. No era un semblante agradable. Enjuto, de nariz pronunciada y lneas a ambos lados de la boca que le conferan personalidad. Nicholas saba que aquel no era el autntico rostro de aquel hombre, tan slo el cuerpo a bordo del cual haba regresado al mundo de los vivos. El verdadero Carpenter lo miraba desde unos ojos fros cargados de odio. --Y ahora qu? -graje Nicholas. El tenue zumbido que llevara

horas oyendo se haba convertido en un rugido al desaparecer el collar. Combinado con el dolor de su cabeza, dificultaba an ms la concentracin. --Sigo agotado por lo del otro da y esperaba sacarte a la antigua usanza lo que quiero saber. Puedo ver cmo te ests disipando. No creo que sobrevivas mucho ms. Quiero asegurarme de que consigo las respuestas a todas mis preguntas antes de que estires la pata, lo que significa que lo haremos por las malas. Nicholas no saba qu pensar de todo aquello, aunque se hizo evidente cuando su secuestrador habl de nuevo. Los ojos de Carpenter restallaban con un fulgor verde cuando orden: --Dime lo que eres. Un pual de dolor atraves el cerebro de Nicholas. Se encontr abriendo la boca para responder, oy que su voz jadeaba: --Soy el que no puede morir. Soy Amenti. Carpenter se apart, entrecerrando los ojos a causa de la sorpresa y la confusin. Nicholas se esforzaba por mantener su lengua traidora bajo control. Aquella luz verde, el tono glido de la voz de Carpenter... el bastardo estaba dndole rdenes a su cerebro. Nicholas se haba preguntado cmo podra haberle obligado a coger una pistola y ponrsela en la sien, por no hablar de apretar el gatillo. No saba cmo, Carpenter posea la facultad de imprimir una compulsin dentro de uno, un impulso tan abrumador que se sobrepona incluso al instinto de supervivencia. Y ahora la estaba empleando para arrancar los secretos que an guardaba Nicholas de sus labios renuentes. Su secuestrador se agach de nuevo, apresando su mirada para ladrar otra orden. --Dime qu demonios significa eso -impeli Carpenter, con un ojo gris y el otro verde brillante. La agona era un relmpago que restall en el crneo de Nicholas. Con los dientes apretados, escupi: --T lo has dicho antes, gilipollas. Momia. Inmortal. -Senta el cerebro a punto de explotar, perdi la visin del ojo derecho. Le pareci ver que la tensin se reflejaba a su vez en el rostro de Carpenter. Por qu demonios no me pide que se lo explique todo en vez de someterme a esta mierda de interrogatorio? --Cmo? Estuviste muerto, igual que yo! Cmo regresaste? Cmo te has convertido en esto? Nicholas intent un gesto ftil de desafo, pero la compulsin era

irresistible. Las palpitaciones de sus sienes levantaban olas de agona. --Hechizo... de Vida. --En el templo? Es eso? Es algo que hiciste en el templo? El fuego verde lo conminaba a responder a su pesar. Si pudiera conseguir que Carpenter creyera que era cierto! En vez de eso, su boca le traicion con un: --No. --As que tuvo que ocurrir en alguna otra parte -gru Carpenter. Su voz adquiri tintes de urgencia y brusquedad, como si hablara para s. Como si estuviese intentando pulir los detalles, decidir qu preguntas seran las ms adecuadas. --Se trata de una especie de... de procedimiento o ceremonia; dnde? -Ahond en Nicholas con la mirada-. Dnde hiciste ese "Hechizo de Vida"? Los labios de Nicholas se replegaron sobre sus dientes mientras luchaba contra la compulsin. Lo mejor que podra hacer era ser impreciso. --Egipto -balbuci, al cabo, convirtiendo la "E" en un largo lamento agnico. Por doloroso que estuviera resultando para l, Nicholas senta que la habilidad que estaba utilizando Carpenter tambin le pasaba factura. A travs de la espesa bruma del dolor, vea cmo su secuestrador acusaba la tensin por momentos. No saba cmo terminara aquello pero, si lograba resistir lo suficiente, haciendo cuantas menos concesiones mejor, quiz pudiera agotar a Carpenter. Y luego... qu? No lo saba, pero era lo nico que tena. --"Egipto"? Ese puto pas es enorme, gilipollas. "Hechizo de Vida"? Perfecto. No s una mierda de hechizos. Cmo funciona? Ser... t eras igual que yo, un cadver que se alejaba. Ahora ests vivo. Quin lo hace? Tiene truco? Seguro que s, a que s? De lo contrario, todo el mundo lo hara. -Carpenter se volvi hacia Nicholas de nuevo, con la desesperacin pintada en el rostro-. Tiene que ver con ese "corazn"? Te convirti eso en lo que eres? Nicholas gimi, intent apretar los dientes, pero el calor de la llama verde le abrasaba la mente. En ese momento, algo brot de su interior, con tanta fuerza que su cuerpo se hundi en la estrecha cama. Una voz, profunda y resonante, man de sus labios para hablar con una lengua muerta desde haca milenios. La rabia de aquellas palabras era tan sobrecogedora que fue como si

descargaran un golpe fsico sobre Carpenter. ste trastabill de espaldas; sus ojos delataban confusin, quiz incluso temor. Una supernova de tormento explot en la cabeza de Nicholas. Todo empez a dar vueltas, el rugido de sus odos aument hasta volverse ensordecedor. Su cuerpo se estremeci; las poderosas contracciones comenzaron en su abdomen y ascendieron por su esfago. Sinti la garganta inundada de bilis y el caldo a medio digerir que le diera Carpenter. Intent moverse, rodar, pero las ataduras seguan siendo demasiado fuertes. Su cuerpo se arque y se contorsion igual que un pez al extremo del sedal. Por fin pudo mover la cabeza, la volvi y lo salpic todo de vmito al mismo tiempo que intentaba coger aliento. Un ataque de tos se apoder de l, convulsionado an ms su cuerpo; el fluido, clido y espeso, le inund la garganta y man en todas direcciones. Se produjo un segundo estallido de fuego blanco detrs de sus ojos, desencadenando un espasmo tan poderoso que se sinti propulsado por los aires. Las palabras no bastaban para describir el dolor que lo desgarraba. Nicholas se libr de tener que pensar en ninguna, puesto que la siguiente llamarada que lo atraves le condujo a la cresta de una ola de oscuridad que se lo trag con irresistible finalidad. Un segundo ms tarde, Nicholas Sforza-Ankhotep haba muerto.

_____ 8 _____ Thea vio cmo Jake se inclinaba hacia delante para recorrer con la mirada el canope que ella haba colocado sobre la caja de recaudacin en desuso. --Entonces, t crees que esto es lo que buscaba Carpenter? --Es posible, pero lo dudo -dijo Thea, mientras se fijaba en el resto del Stop N Go. Parker estaba intentando convencer a los radiadores para que funcionaran y Dean inspeccionaba todo el lugar como si esperara que estuviese lleno de trampas. Jake y ella se haban sentado en un par de sillas desvene ijadas, cerca de la puerta del supermercado abandonado. Menudo escondite secreto. El

invierno haba sido muy fro y desapacible, pero Thea se haba apresurado a acudir all desde su clido apartamento aquella misma tarde. Despus de la dolorosa conversacin con Margie, se haba recreado en sus recuerdos y haba pasado el resto del da en su habitacin, sin hacer nada. Tampoco haba odo que Margie anduviera por la casa, por lo que supuso que su amiga estaba intentando encontrar alguna solucin, y no slo para su resfriado. Por lo menos la polica no haba irrumpido para llevrsela a rastras. Se haba sentido igual de incmoda al da siguiente, y haba desperdiciado casi toda la maana acostada. All seguira todava si no hubiese tenido aquel sitio al que escapar. --Creo que descubriste muchas cosas de l gracias a tu investigacin. Carpenter se propone asesinar a todos los miembros de la familia Sforza y, dado que Nicholas Sforza se esconda en el templo, tuvo que entrar para echarle el guante. -Apoy la barbilla en la punta de los dedos y seal el vaso con la cabeza-. Me parece que ni siquiera saba que estaba all. Tampoco creo que le importara. --S, consigui lo que quera -gru Parker desde el lugar donde se peleaba con uno de los radiadores. Todos asintieron con la cabeza. El dolor segua reciente en sus mentes. --No me puedo creer que nos utilizara, incluso despus de que hubisemos averiguado lo que se propona -dijo Jake. --Olvidaos de eso. -Thea zangolote la cabeza-. No digo que sta no sea una situacin horrible, que no haya sido un calvario para todos. No digo que no la cagsemos, pero hicimos cuanto pudimos. Intentamos descubrir lo que ocurra, intentamos que no sucedieran ms desgracias. Sigo creyendo que nuestra mejor opcin, nuestra nica opcin, pasa por entrevistarnos con ese tal Sforza. Lo que ocurri fue que Carpenter actu antes de lo que pensbamos. A ver, pensad en ello. Lleva aos planeando esto. Demonios, dcadas, vale? Me extraa que consiguiramos descubrir la verdad sobre l en una semana. Me gustara creer que nosotros tambin le sorprendimos a l. --Como si nos hubiera servido de algo -dijo Parker, mientras acercaba el radiador al centro de la estancia-. Mat a Lilly y a Romeo y secuestr a Sforza. Obtuvo todo lo que andaba buscando y nosotros no hicimos una mierda por detenerlo. Ni siquiera habramos salido de all si no hubiese sido por la tormenta de nieve. Anul la visibilidad, cubri nuestras huellas y dificult que los polis se

organizaran. Aquello le arranc una risita amarga a Dean. --S, tuvimos suerte. Romeo y Lilly han muerto, pero nosotros estamos bien. A Lilly la han tachado de racista asesina, pero a nosotros nos va de cine. No se poda refutar aquella lgubre aseveracin, pero Thea lo intent de todos modos. --Ojal pudisemos hacer algo para cambiar las cosas, pero ya conoces los riesgos. Gracias a otros cazadores sabemos que apelar a la opinin pblica nunca da resultado. Los malos estn demasiado bien atrincherados en el gobierno y en los medios de comunicacin. Ojal pudiramos decirle al mundo entero que Romeo y Lilly murieron cumpliendo con su deber, que son hroes. Espero que podamos algn da pero, hasta entonces, por lo menos lo sabremos nosotros, de acuerdo? Nosotros y los dems cazadores. Correremos la voz, nos cercioraremos de que todos los cazadores que haya ah fuera sepan la verdad acerca de Samuel Zheng y Lilly Belva. --Y Cari Navatt y Wayne Farrell -aadi Jake, en voz baja. La mirada de Thea se empa a partes iguales por la vergenza y el recuerdo. Haba omitido al marido consensual de Lilly, Cari, y al amante de Dean, Wayne. Ambos haban sido asesinados por zombis. Wayne ni siquiera haba sido un cazador, tan slo haba aparecido en el lugar equivocado en el peor momento. Repar en que era la primera vez que escuchaba su apellido. Ni siquiera en su funeral, tan absorta haba estado en sus preocupaciones, en los horrores que la rodeaban. --No lo hace ms fcil, pero gracias. Si pudiera cambiarme por l... bueno, ya sabis. -Dean pugnaba por contener las lgrimas-. Al menos consegu ayudar a algunos de nosotros, no? Thea sinti un cosquilleo en el hombro; vio que Parker se acariciaba el estmago. Los dos haban resultado heridos durante el conflicto, pero el increble talento curativo de Dean los haba restaurado. --S que todos cambiaramos lo ocurrido si pudiramos -dijo Parker-. Pero al menos ahora podemos hacer justicia por ellos, vale? --Vale -repuso Thea-. Cmo lo hacemos? La misma ventisca que cubri nuestra huida hizo lo mismo por Carpenter. Jake, ayer Parker y t inspeccionasteis el almacn donde nos reunimos la

semana pasada, no? El lugar esta vaco, as que, adonde ha ido nuestro zombi favorito? -Recorri el viejo Stop N Go con la mirada, sintiendo el derrotismo en todos ellos-. A ver, muchachos, estamos en una situacin muy jodida, pero tenemos que ponernos en marcha. No podemos seguir as. --As cmo? -gru Parker, exhibiendo un atisbo de su antigua belicosidad-. Hemos perdido a la mitad de la maldita Brigada van Helsing, la poli nos busca a Dean y a m, y no sabemos por dnde empezar a buscar al cabrn que nos ha metido en este jaleo. --Exacto. Si pensamos as, estaremos dejando que Carpenter nos mangonee. Vale, nos manipul, perfecto. No vamos a dejar que lo siga haciendo. Nos hemos metido en algo donde un error puede costamos la vida, no? Siempre pens que era un tpico, pero mranos. La pandilla reducida a la mitad en menos de un mes. Tenemos que mejorar si queremos encontrar a Carpenter y rescatar a ese Sforza. --Tienes razn, Thea -convino Jake-, pero no va a resultar fcil. Como has dicho, Maxwell Carpenter lleva tres cuartos de siglo metido en esto. Ha sido un fantasma con una sola cosa en la cabeza: venganza. Apuesto a que dedic sus buenos cincuenta aos a idear planes de contingencia para sus planes de contingencia, todo ello apuntado hacia la venganza contra la mujer que lo traicion. --Ha sido su trabajo a jornada completa durante ms tiempo del que han durado nuestras vidas -musit Thea. --Exacto. Comparado con eso, aun con nuestra experiencia combinada en la caza de seres sobrenaturales, me extraa que no terminsemos todos muertos. --Oye, que el hijo de puta no es perfecto -intervino Parker, sorprendindolos a todos. Era el aguafiestas de su pequeo grupo, no de los que solan formular comentarios positivos-. Carpenter estaba tan obcecado con este tal Sforza que nos dej con vida. Lo que significa que todava podemos conseguir nuestra puta revancha. -Eso ya era otra cosa. Nadie como Parker para soltar una arenga con la venganza como teln de fondo. Thea asinti. --Estoy convencida de que tiene a Sforza con vida en alguna parte. Lo que nos hace falta es descubrir dnde y abalanzarnos sobre l antes de que est preparado. --Lo que nos deja con otra incgnita -apostill Jake-. Por qu es tan importante ese Nicholas Sforza?

Se miraron entre s. sa s que era una incgnita. Nicholas era el nieto de la mujer que Carpenter sostena que le haba traicionado, la mujer responsable de su muerte en mil novecientos treinta y nueve. Annabelle Sforza haba llegado a convertirse en uno de los miembros lderes del hampa de Chicago, cargo que le habra correspondido a su amante muerto. Sesenta aos despus, el alma de Carpenter haba posedo un nuevo cuerpo (el de quin, saba Dios), y haba procedido a asesinar a todos los miembros de la familia de Annabelle Sforza. Ella haba escapado a ese destino muriendo de causas naturales antes de que Carpenter pudiera ponerle la mano encima. Nicholas era el ltimo; el ltimo adulto superviviente, por lo menos. Carpenter tena por mxima no matar nios. Curioso retazo de moral, teniendo en cuenta el monstruo que era. En cualquier caso, Nicholas se las haba arreglado para sobrevivir al menos a un atentado contra su vida pertrechado por el gngster muerto, antes de desaparecer del mapa. Haba resurgido meses ms tarde, oculto en el Templo de Akenatn. Seguan sin saber qu haba ocurrido con l durante ese intervalo de un ao. Tampoco haban determinado cmo saba Sforza que el templo lo mantendra a salvo de Carpenter... por lo menos, hasta que la Brigada van Helsing irrumpiera en un intento por encontrar algunas respuestas. En cualquier caso, en lo tocante a Nicholas Sforza, Thea no haba visto lo suficiente como para extraer conclusiones, pero era evidente que aquel tipo se sala de lo corriente. --No s cul es su juego, pero est claro que no es un asesor de seguridad como los dems. --Lo dices por los tres tiros a bocajarro en el pecho que no le hicieron nada? -Parker entorn la sonrisa. --Como dije antes, no fue tan sencillo. Las balas lo alcanzaron, pero es como si tuvieran que atravesar una especie de... no s, un campo de fuerza o algo. Fuese lo que fuera, redujo tanto la velocidad que consiguieron poco ms que atravesar la piel y dejarlo sin aliento. --Un chaleco antibalas psquico. --Parece ms potente que cualquier cosa que podamos hacer nosotros -apunt Jake-. Veris, es posible que sea una especie de, no s, de mago. --To, esto se enreda por momentos -dijo Parker-. Es que no tenemos bastante con los putos zombis y los vampiros y toda esa mierda? --Jake, antes dijiste que se supona que el Templo de Akenatn

era un lugar de reunin para msticos, no? -pregunt Thea. --Ah, s, pero no pensaba que fuese magia de verdad. Eso explicara algunas cosas, supongo, aunque sigo preguntndome cmo supo Nicholas Sforza de la existencia de ese lugar. --Lo siento, pero no creo que vayamos a dar con esas respuestas dando palos de ciego -coment Dean-. Como ha dicho Thea, concentrmonos en encontrarlo. --Hay algo ms que debemos tener en cuenta -apostill Thea-. Sabemos que los zombis existen gracias a una pasin que los atormenta, no? Una especie de tarea incompleta o de venganza o lo que sea. Carpenter es el mejor ejemplo, de acuerdo? Su nica misin en la vida, o en la muerte, vale, es asesinar a la familia de Annabelle Sforza. Cuando eso haya ocurrido, su espritu partir hacia su, este, su recompensa final, no? As que, si dejamos que acabe con el ltimo Sforza adulto, har chas y desaparecer. Problema resuelto. Se encogi de hombros, azorada. --No estoy diciendo que debamos, slo que sa podra ser la nica manera de deshacernos de Carpenter para siempre. Al fin y al cabo, regres a la vida en un cuerpo robado. Si destruimos la carrocera, qu impedir que se nos presente de nuevo con otra? Aquella posibilidad consigui que todo el mundo enmudeciera por un momento. Jake bizque y carraspe. --sa es, vaya, es una idea inquietante, pero ser mejor que lo reservemos como plan secundario, vale? Muy secundario. --Ya he dicho que no tiene por qu ser buena idea. A fin de cuentas, en lo que concierne a Carpenter, disponemos de todo lo que descubrimos acerca de l... los lugares en los que operaba cuando estaba vivo y todo eso. Sabemos que los muertos ambulantes son criaturas de costumbres arraigadas; slo tenemos que estrechar el cerco alrededor de su rutina y sabremos dnde se esconde... -Se interrumpi, con el ceo fruncido-. No habis escuchado algo? Todos negaron con la cabeza, pero todo el mundo se incorpor. --Qu ha sido? -pregunt Dean. --Sonaba como si se hubiera cado algo en la trastienda, no s. -Carpenter los haba encontrado antes; era casi seguro que conoca la existencia de aquel lugar. Habra regresado para eliminar al resto del equipo? Era taimado y peligroso, pero nunca se haba enfrentado a ellos cuando estaban prevenidos contra l. Thea presinti la

sombra anticipacin en los rostros de los dems; incluso Jake, que siempre estaba dispuesto a concederle el beneficio de la duda incluso a la criatura ms abyecta. Carpenter haba demostrado que era un monstruo, y ardan en deseos de descargar justicia sobre l. Parker cogi el Spas-12 del mostrador y avanz por el agrietado linleo hacia la puerta del almacn. Jake, que nunca haba sido partidario de las armas de fuego, empu el bate de bisbol que se haba trado. Dean cruz la mirada con Thea y se acerc a la puerta principal, cogiendo su MP-5 por el camino. Ella comprob que la Browning Hi-Power que llevaba en el bolsillo de la chaqueta segua en su sitio, pero mantuvo las manos libres; en un espacio tan confinado, prefera el combate sin armas a las rfagas de proyectiles. Mientras segua los pasos de Dean, concentr sus sentidos hasta alcanzar aquel estado enrarecido que ella haba etiquetado como sexto sentido. Cada uno posea sus propios talentos; la capacidad para sanar de Dean, la habilidad de ocultarse de los seres sobrenaturales de Jake. El suyo le permita presentir el peligro inminente y, en ocasiones, saber qu era lo mejor que se poda hacer en situaciones determinadas. Lanz un grito de sorpresa al verse abrumada por una oleada de energa. Supo al instante de qu se trataba... el canope. Haba sentido la misma interferencia psquica cuando lo encontr en el templo. Era un artilugio potente, pero ninguno de ellos tena ni idea de qu se trataba. Tendra que haberme acordado de lo abrumadora que es esa cosa cuando me concentro! Aferrndose la dolorida cabeza, se oblig a salir del estado de ausencia en que haba entrado haca un segundo. Concentrada como estaba en aislar la interferencia de la urna, no repar en cmo Dean se volva hacia ella con gesto de preocupacin cuando la puerta principal se abri de golpe delante de l.

El caos se apoder del escenario en un instante. Unos hombres cubiertos por pesados abrigos y pasamontaas irrumpieron empuando pistolas ametralladoras con silenciador, gritando con acento ingls que todo el mundo deba tirarse al suelo, de inmediato. Dean gir en redondo cuando entraron los intrusos, y el ms prximo le dispar una rfaga al ver el MP-5 del grandulln.

Dean se cay encima de Thea a causa del impacto, y ambos fueron a estrellarse contra el mostrador. Thea se esforz por despejar la cabeza. El ataque haba comenzado mientras ella segua intentando recuperar sus sentidos normales y la haba pillado por sorpresa. Ahora Dean yaca tendido encima de ella, jadeando y desangrndose. Lo nico que poda ver era el techo, y el corpachn de Dean la aplastaba contra el suelo, todo ello empeorado por el hecho de que haba algo que se le clavaba entre los omoplatos. No obstante, oa perfectamente. Los jadeos de Dean y las medias frases musitadas atronaban en sus odos y, al fondo, continuaban los gritos, los disparos espordicos y los golpes. Parker y Jake estaban haciendo frente a los atacantes. --Dean! Dean, te encuentras bien? -le grit al odo. Habra bastado con un susurro, pero estaba atenazada por la adrenalina y el miedo. Su barba le rasc la mejilla cuando asinti con la cabeza. --Han dado... abdomen. Intento curarme. Llvame... ayudar... a Jake y... -Un ataque de tos se adue de l y Thea qued salpicada de saliva sanguinolenta. Si alguno de nosotros tena que llevarse un tiro, al menos que fuera l, pens Thea, mientras porfiaba por liberarse. Dean poda sanar sus heridas, se recuperara; rezaba para que su don bastase para ocuparse del balazo que haba recibido. Thea le pidi perdn mientras lo apartaba a un lado y se pona en cuclillas. Dean hizo un gesto afirmativo con la cabeza; su sonrisa pona al descubierto los dientes ensangrentados. --Vete! -boque. Thea se gir y vio cmo Parker y Jake mantenan a cuatro hombres a raya. Parker vociferaba, con la escopeta en una mano y una cegadora barra de fuego en la otra. Jake esgrima el bate como un poseso, con la punta encendida a causa del contacto con el atizador de Parker (intencionado o no, Thea no lo saba). Los atacantes los apuntaban con sus armas y estaban desplegndose en un intento por rodearlos. No se haban producido ms disparos tras los segundos iniciales, gracias a Dios. Eso quera decir que aquellos tipos eran mortales, al menos, dado que los no-muertos sentan poco respeto por las balas. A juzgar por su acento y la tez oscura visible por las aperturas de sus pasamontaas, estaba casi segura de que se trataba de personal del templo. Cmo haban dado con su

paradero constitua un misterio a resolver en otro momento. Ech un ltimo vistazo a Dean antes de acudir en ayuda de Parker y Jake. El grandulln pareca sufrir a causa del dolor, pero le indic que se marchara con un zangoloteo de cabeza. Al darse la vuelta, vio lo que se le haba clavado antes en la espalda. La pequea urna se haba cado del mostrador a causa del impacto. Deba de haber rodado hasta quedar debajo de ella cuando resbal hasta el suelo empujada por Dean. La recogi, lo que propici un chillido de uno de los atacantes que intentaba superar a Parker. Los dems se sumaron al grito, al que correspondieron a su vez Parker y Jake con sendos alaridos. En ese momento, algo atraves una de las ventanas tapiadas de la entrada, a la derecha de Thea, volcando las estanteras vacas que haban colocado all. La tenue luz de las ltimas horas del atardecer iluminaron la escena. Estaban atrapados entre dos frentes, todos ellos vestidos con los mismos abrigos y pasamontaas, todos ellos armados con ametralladoras, y todos ellos vociferando y lanzndose a la carga. Queran el vaso, y no parecan dispuestos a detenerse ante nada. Thea y los dems no haban cado cosidos a balazos porque ambos grupos se habran aniquilado entre s a causa del fuego cruzado. Parker dispar una de las cargas de la escopeta, con una mano. El retroceso le arrebat el arma, pero el disparo alcanz a uno de los atacantes en el hombro; gir en redondo para estrellarse contra una de las paredes. Aquel lugar comenzaba a estar atestado; Thea vio que la proporcin ya era de tres a uno. Parker asi su tea con ambas manos y lanz una estocada; Jake lo imit con su bate. Jake, mucho menos fornido que Parker y carente de los instintos brbaros de ste, fue repelido hasta colocarse a un paso de Thea, mientras haca cuanto poda por impedir el paso a dos de los asaltantes. Uno de ellos se abalanz y recibi el impacto del bate en los antebrazos, proporcionndole una va de acceso al otro cuando Jake se vio vencido por la inercia. El segundo hombre asi el extremo del bate all donde an no haba prendido y Jake y l se enzarzaron en un breve tira y afloja. Al que acababa de golpear Jake se recuper y avanz agachado, por lo que Jake solt el bate y propin un feroz puetazo. El segundo atacante trastabill de espaldas y tropez con uno de los radiadores; el bate en llamas rebot hasta detenerse en un rincn. El puetazo de Jake consigui poco ms que sobresaltar al primero de los individuos, que se agach an ms para arrollar a Jake con su carga.

Thea se enfrentaba a tres que venan a por ella a travs de la ventana principal; ya se le habran echado encima si no hubieran tenido que superar el obstculo de las maltrechas estanteras. Su sexto sentido haba quedado inservible gracias a la urna, pero de todos modos aquellos tipos no parecan seres sobrenaturales, por lo que supuso que estaban igualados. Se guard el vaso en un bolsillo de la chaqueta y agarr el cable de uno de los radiadores que tena a mano. Pis con fuerza para apresar el cordn y propin un violento tirn, arrancando de cuajo el cable. Se apart del lugar donde Jake se debata con su oponente y traz un torpe arco con el pesado radiador. No controlaba de veras el armatoste, pero era grande y estaba caliente, y los tres individuos retrocedieron algunos pasos. Thea lanz un grito y levant la mano izquierda, lo que le confiri algo ms de control mientras intentaba manejar el radiador como si de un lazo se tratara. Los hombres no saban qu hacer; queran la vasija, pero no les entusiasmaba la idea de detener con la cabeza cinco kilos de metal al rojo. A Thea le pareca estupendo; volvi a blandir el radiador, gruendo a causa del esfuerzo. Sin embargo, la vacilacin de los asaltantes demostr ser una finta. Se abalanzaron sobre ella justo despus de que el radiador pasara volando ante ellos. Presa del pnico, Thea retrocedi mientras levantaba la mano para sujetar el cable ms arriba mientras el radiador volaba a su espalda, acortando el radio del arco y tirando con ms fuerza para conferirle mayor velocidad. El radiador se propuls y golpe a uno de los desconocidos en la cadera, lanzndolo contra uno de sus compaeros. El primero se desplom enredado con el radiador, pero el segundo se enderez y fue a por Thea con ms determinacin an. El tercer individuo ya casi se le haba echado encima cuando la espalda de Thea choc contra la barra del supermercado. Se agarr a la cornisa y se impuls hacia arriba, pataleando como una posesa mientras arrastraba el trasero por la agrietada frmica. No consigui conectar ninguna patada, pero tampoco ellos pudieron ponerle la mano encima antes de que desapareciera al otro lado del mostrador. Los hombres saltaron la barrera en pos de ella; uno de ellos apoy ambas manos en la superficie para aterrizar a su lado con una voltereta, mientras que el otro hubo de gatear con torpeza para salvar el escollo. Thea apenas tuvo tiempo de coger una de las docenas de estacas que almacenaban all para sus caceras de vampiros. Se incorpor deprisa y aprovech todo el impulso para

hundir la madera en el costado izquierdo del segundo tipo. ste estaba estirado cuan largo era, con un brazo extendido para asir la repisa trasera del mostrador. Su pesado abrigo absorbi el grueso' del ataque, pero lanz un grito y se cay cuando la estaca hubo atravesado la carne bajo su axila. El acrbata exclam algo en rabe. La madre de Thea haba intentado ensearle el idioma cuando ella era una cra. Haba hecho todo lo posible por olvidarlo, en su deseo por ser tan americana como le resultara posible. Aun as, hubiera podido desentraar casi todo lo que aquellos desconocidos hablaban entre s de no ser porque la violencia desatada y el peligro de muerte echaban a perder su concentracin. En vez de solicitar que se lo tradujera, Thea lanz una patada contra el individuo. Result que tambin l conoca un par de trucos, puesto que desvi el golpe y gir sobre sus talones para acercarse a ella y apresarla. Thea se dej llevar por la inercia del hombre y rod a lo largo del mostrador, encogiendo las piernas a la altura adecuada para no arrollar a Dean. Sin embargo, el hombre no tena intencin de permitir que volviera a zafarse de l. Cogi la espalda de su chaqueta y tir con fuerza, al tiempo que la rodeaba con el otro brazo para someterla a una presa mortal. Thea se encontr tendida de espaldas sobre un desvencijado mostrador de supermercado, pataleando en busca de un punto de apoyo mientras la estrangulaba un rabe con pasamontaas. Se sobrepuso al pnico, cambi de tctica y propuls las piernas hacia arriba, rodando sobre su espalda y sobre la del individuo para aterrizar detrs de l. A punto estuvo de perder el equilibrio cuando pis el suelo algo ms abajo de lo que esperaba y se aferr a su oponente para no caerse. El hombre ya haba comenzado a girarse y Thea se haba quedado sin proezas fsicas de reserva, as que salt sobre su espalda y le machac la cabeza contra el mostrador dos o tres veces. Lo tir al suelo e intent orientarse. Le sorprendi ver a Jake siendo lanzado por los aires por su atacante, que acort distancias con Thea con una expresin de odio en los ojos tan abrumadora que se estremeci. El hombre asi la metralleta que penda de una correa sobre su pecho y empu el arma con fuerza. Thea rebusc en sus bolsillos en busca de la vasija, con la esperanza de que, al verla, el desconocido se abstuviera de apretar el gatillo. Antes de empezar a tantear, ya saba que era demasiado tarde. Se produjo el eructo sostenido del fuego automtico, seguido de un chasquido

mucho menos estrepitoso. Se dio cuenta de que estaba ilesa, y de que haba una serie de orificios de bala en el tabique junto a ella... pero el pistolero retroceda con paso vacilante, cubierto de sangre. Era como si los proyectiles hubiesen rebotado en la pared y le hubieran acertado a l. Una mano ensangrentada palme el otro extremo de la barra y Dean se puso en pie, con la MP-5 humeante an en la mano. Pareca medio muerto, plido y extenuado, con el rubicundo semblante ahora macilento, entornados los ojos a causa del dolor. Thea supo que no todo se deba a las heridas fsicas que haba sufrido; a Dean le atormentaba la idea de haber asesinado a un ser humano. Al pasear la vista por la barra, vio que Parker se esforzaba por resultar tan mortfero como haba demostrado ser Dean. Arremeta con la tea contra todo lo que se pona a su alcance, sin dejar de proferir alaridos. Sus tres oponentes eran hbiles, pero tenan dificultades para eludir aquella llama al rojo blanco. Pareca que los disparos de Dean les haban dado algo en que pensar, y ver a Thea y a Dean de pie tras Parker, libres de asaltantes, los impuls a la accin. Al unsono, los tres buscaron sus pistolas ametralladoras. --Mierda! Parker, agchate! -aull Thea, tirando de Dean mientras se abalanzaba sobre la luna rota. Parker solt un alarido y arroj la tea a un lado al tiempo que l se lanzaba en direccin contraria. La espada flamante comenz a disiparse, pero an conservaba una gran cantidad de fuerza y calor cuando se clav en el pistolero de la izquierda. Los otros dos ignoraron a su camarada cado y accionaron los gatillos de sus armas. Thea escuch el ahogado tartamudeo de las balas al atravesar los silenciadores, a sabiendas de que aquellos proyectiles candentes podran destrozarlos en cualquier momento. No van a conseguirlo; falta un metro para... En ese momento, sali disparada por los aires como si un puo gigantesco la hubiera empujado a travs de la ventana rota. Aterriz de espaldas sobre la nieve, sin estar segura de si no poda respirar porque el impacto le haba arrebatado todo el aire o porque acababan de matarla. Parpade, procur enfocar la vista y se dio cuenta de que ya haba anochecido; el cielo sin nubes brillaba con una pincelada de luna creciente. Oy ms disparos en el interior y vio unos destellos intermitentes por el rabillo del ojo. Una bocanada se abri paso hasta sus pulmones y volvi a respirar, engullendo el aire

mientras pugnaba por ponerse de pie. Senta el costado como si Parker le hubiera incrustado su barra de fuego. Se acerc a la ventana con paso vacilante, sin saber qu iba a hacer. Se produjo un segundo de silencio cuando avanz, hasta que una silueta se abalanz sobre ella desde las tinieblas. Volvi a estrellarse contra el suelo, patin sobre el firme helado y porfi por desembarazarse de su asaltante. Ms rfagas cosieron el aire sobre sus cabezas mientras caan, sumndose al delirio. Asi con fuerza la garganta de su atacante, antes de percatarse de que se trataba de Jake. ste jade aliviado cuando Thea apart la mano, al tiempo que grajeaba: --Deprisa! Ya vienen! Por encima del hombro, pudo ver unas siluetas que avanzaban por el interior del edificio abandonado. Escuch el inconfundible chasquido de los cargadores nuevos al encajar en su lugar. --Dean y Parker! -exclam, mientras se dispona a regresar adentro. Jake la agarr del cuello de la chaqueta y tir, dndole la vuelta. Sus ojos tenan la expresin descarnada de alguien que hubiese visto sufrimiento suficiente como para no olvidarlo en una docena de vidas. --Estn muertos, Thea! Han... vamos! Multitud de figuras manaron del Stop N Go, vociferando y sealndolos. Ninguna de ellas corresponda a alguno de sus amigos. Slo quedaba Jake. Trastabill en pos de l, con el costado latiendo de agona. Buscaron cobijo tras un jeep Grand Cherokee estacionado en el aparcamiento, antes de emprender la carrera calle abajo. Jake le sacaba un paso de ventaja y no dejaba de musitar "vamos" como si de un mantra se tratara mientras corran. Los gritos continuaban a sus espaldas, pero no se oan ms disparos. Seguan fuera de la lnea de tiro. Presa de una sbita inspiracin, agarr a Jake del brazo y lo arrastr hasta el nicho de un edificio. --Qu haces? --Van a acribillarnos si seguimos corriendo por la calle. -Desenfund su pistola y apunt en la direccin de la que procedan. Apret el gatillo un par de veces, al azar, antes de apuntar a la cerradura de la puerta. Otro par de balazos, y la rfaga de la Gloser a quemarropa consigui destrozar la cerradura. Empuj la puerta con el hombro y Jake entr detrs de ella-. Ahora se andarn con ms cuidado, espero. Procurarn ir con ms sigilo y nos darn tiempo a

salir por piernas por la parte de atrs. Jake asinti y se adentr en el recibidor. Al igual que el Stop N Go vecino, la antigua corredura de fincas estaba abandonada. Thea no saba si el to de Parker posea ambos edificios (les permita utilizar el viejo supermercado, sin hacer preguntas), pero le dio las gracias en silencio a quienquiera que hubiese dejado el edificio vaco y sin una reja metlica protegiendo la entrada. El sonido de sus pasos apresurados y de sus respiraciones entrecortadas despertaba ecos en el espacio confinado, que se sumaban al tintineo que senta Thea en los odos despus de tantos disparos. Por culpa de ese tintineo, le costaba saber si escuchaba el sonido de unas sirenas o si eran imaginaciones suyas. Ya casi haban llegado a la parte trasera cuando la puerta principal salt de sus goznes, seguida de la rfaga corta de una ametralladora. A continuacin, gritos en rabe y mltiples pisadas que se adentraban en el edificio. El pasillo discurra en lnea recta, uniendo la fachada con la parte de atrs, convirtindolos en patos de feria si sus atacantes se decidan a vaciar los cargadores sobre ellos. Thea empuj a Jake con el cuerpo y traspusieron una puerta abierta en un lateral; su costado se convirti en una supemova de dolor cuando atravesaron la dbil barrera de contrachapado que protega la entrada y se caan al polvoriento suelo. Segundos despus, las balas acribillaban la puerta trasera y entraban en la habitacin donde se haban refugiado. --Jess -susurr Jake-. Te digo una cosa, prefiero enfrentarme a los vampiros que esos gilipollas con armas automticas. Al ponerse en cuclillas, Thea se dio cuenta de que la urna ya no estaba en su bolsillo. Deba de haberse cado encima de ella al saltar por la ventana. De todos modos, no crea que sus atacantes dejasen de perseguirlos si se lo mencionaba; lo nico que podan hacer era seguir corriendo. All, en la pared del fondo... una ventana con vistas al aparcamiento del Stop N Go. --brela -dijo Thea, antes de volverse hacia delante y disparar unas cuantas rfagas. No serviran de nada, lo saba, pero el temor a ser heridos por una bala perdida contendra a sus atacantes durante unos valiosos segundos. Jake agarr una vieja silla de oficina y la arroj contra la ventana, provocando una explosin de madera y cristal que a cualquier director le hubiese encantado plasmar en el celuloide. Al cabo de algunos segundos, haban salido del edificio y corran por el

aparcamiento. A Thea se le encogi el corazn al mirar de reojo al supermercado; la luna destrozada y la puerta desvencijada eran como dos ojos desparejos que la fulminaran con la mirada, acusatorios. Ms gritos en rabe la espolearon y aceler tras los pasos de Jake, que cruzaba la calle como una exhalacin. Llegaron hasta Chicago Avenue, pusieron rumbo hacia la parada del ferrocarril, conviniendo sin palabras que aquella era su mejor oportunidad de encontrar una escapatoria, dado que ambos carecan de vehculo propio. Las sirenas de polica ya eran inconfundibles, y Thea vio cmo se reflejaban a lo lejos las intermitentes luces rojas y azules. La inminente llegada de las autoridades no pareca amilanar a sus perseguidores. El gritero haba cesado pero, cuando se arriesg a mirar por encima del hombro, vio a dos hombres que corran tras ellos mientras que un tercero gritaba algo tras una esquina. Por lo menos han dejado de disparar; deben de estar quedndose sin balas. --Un tren! -jade Jake, mientras ascenda con estrpito las escaleras que comunicaban con la estacin-. Me parece que lo oigo! Qu sincronizacin, pens Thea. Si pudieran saltar al tren, tal vez tendran una oportunidad. Iran a algn lugar seguro y solicitaran la ayuda de los cazadores del South Side (demonios, tal vez reclutaran a todos los del medio oeste), y luego buscaran a esos hijos de puta para ajustarles las cuentas. Los cazadores no perseguan a los vivos pero, llegados a aquel punto, Thea estaba dispuesta a hacer una excepcin. Ya casi haba cubierto toda la distancia cuando oy otros dos pares de botas que martilleaban los escalones. Jake esperaba en el torniquete, hacindole gestos con un pase mientras el tren llegaba a la estacin. Otra mirada por encima del hombro le desvel las luces cegadoras que se reflejaban en los edificios a escasas manzanas de distancia. La polica llegaba a la escena del crimen. Sin aliento, con un dolor feroz en el costado y con un dolor de cabeza que amenazaba con partirle el crneo por la mitad, Thea salt al interior del tren tras los pasos de Jake. Los dos hombres llegaron a bordo en el momento en que se cerraban las puertas. Claro que s; para qu iban a darnos un respiro ahora? El puado de pasajeros del tren saba reconocer un problema cuando lo vean. Pasaron junto a Thea, Jake y sus atacantes, y traspusieron las puertas que comunicaban con los otros vagones.

Se pregunt si parecera tan aterrorizada y exhausta como Jake; le pareca que s. Sin embargo, no pensaba darles la satisfaccin a aquellos cabrones. Apret los dientes a causa del dolor que senta en el costado, dio un paso al frente y se encar con el primer asaltante. Se cubra con la misma chaqueta y el mismo pasamontaas que sus compaeros, pero su colega y l haban tirado las ametralladoras. A la cruda luz del vagn, Thea pudo ver la piel oscura tras los agujeros de la mscara. Aquellos ojos negros la miraban con furia contenida. --Venga, payasos -jade-. Me dej la maldita urna en el refugio. Por qu no vais a buscarla? --Ya tenemos el Corazn -confirm el hombre, en un ingls con acento pero muy claro-. Tenis que decirnos dnde est el Amenti. Decdnoslo y viviris. --Qu cojones es un "Amenti"? El hombre frunci el ceo y, de un salto, cubri la mitad de la distancia que los separaba. --Dnoslo! --Acaso no ha habido ya bastante violencia? -intervino Jake, acudiendo al lado de su compaera-. Me parece que estamos en el mismo barco. Lo nico que tenemos que hacer es aclarar esta situacin. Thea supuso que haba mirado a Jake con la misma incredulidad que demostraban los dos egipcios. Nunca lleg a saber qu habran respondido puesto que, en ese momento, la puerta del vagn se abri tras ellos e irrumpieron dos hombres y una mujer. Ella era muy guapa, tal vez se hubiera ganado la vida como modelo en algn momento. Uno de los tipos era grande y rubio, el tpico modelo de jugador de ftbol nrdico. El otro deba de estar all tan slo para respaldar a sus dos compaeros, a juzgar por el modo en que se mantena en un segundo plano. El deslizamiento de la puerta ocup la atencin de los dos egipcios, que se colocaron frente a frente a fin de mantener la vista puesta en sus objetivos y en quienquiera que acabase de aparecer. --Vaya, de qu va todo esto? -pregunt la mujer, con una tenue sonrisa. --No te preocupes, no es de tu incumbencia -repuso el hombre que se haba interesado por el "Amenti", con la mirada clavada en los dos guardaespaldas de la desconocida. --Quin ha dicho que est preocupada?

Thea se dio cuenta de que conoca al tipo nrdico; aquel era el animal que haba estado a punto de largarse con Margie en la discoteca haca unos das. Hostias; estamos en un puto tren lleno de vampiros! --Jake -sise-. Ptridos! Los ojos de Jake se desorbitaron detrs de las lentes tiznadas. Thea se concentr para recurrir a su sexto sentido, rezando para que ninguno de los egipcios llevara la urna guardada en el bolsillo. Su percepcin se aclar y se expandi, pero contribuy poco a proporcionarle una pista de cul era la mejor manera de salir de aquella. Sin pensarlo, pareca que la mejor opcin pasaba por salir por piernas. Jake no posea unos sentidos aumentados al mismo nivel que ella, pero pareca que hubiese llegado a la misma conclusin. Sin mediar palabra, comenzaron a aproximarse a la puerta corredera ms cercana. Los dos egipcios estaban concentrados en los intrusos, pues presentan que constituan una amenaza mayor de lo que haban imaginado. El hombretn rubio vio cmo intentaban escabullirse Thea y Jake y, en un alarde de oratoria, grit: --Eh! Dieron media vuelta y empezaron a correr como mejor se lo permitan el agotamiento y las heridas. Los egipcios enmascarados gritaron a su vez y se dispusieron a salir en su persecucin. Asimismo, los vampiros entraron en accin; la mujer avanzaba a una velocidad cegadora, dispuesta a adelantar a Thea y a Jake antes de que hubiesen alcanzado la puerta. Concentrada como estaba en la criatura que se cerna sobre ellos, Thea le prest poca atencin al gritero y a los alaridos que procedan del fondo del vagn. No se haca ilusiones al respecto de conseguir derrotar a un vampiro, a la vista de su estado fsico actual, pero su percepcin estaba alerta y haba resguardado su mente contra cualquier influencia que pudieran ejercer los no-muertos. No sera abatida con facilidad, y hara cuanto estuviese en su poder para infligir tanto dao como le fuera posible por el camino. Tal vez si ella acaparara la atencin, Jake dispondra de una oportunidad para escapar a los sentidos de los vampiros, como ya hiciera en otras ocasiones. Vala la pena intentarlo; no era ninguna mrtir, pero se senta demasiado consumida para pensar en algo mejor. Como se vera, ni siquiera tuvo la oportunidad. Al mismo tiempo que se tensaba para abalanzarse sobre su oponente, la mujer extrajo

un compacto artilugio negro de un bolsillo. Su mano se convirti en un borrn fugaz cuando lo esgrimi para golpear con l el abdomen de Thea. Una llamarada recorri su cuerpo y se desplom de espaldas, con las extremidades presas de temblores. Qu clase de vampiro utiliza un puto tser?, se pregunt, al tiempo que todo se volva de color negro.

Thea se despert con el vientre dolorido y el sol aporrendole el rostro. Esto ltimo era ms agradable, y podra haber constituido una distraccin de sus magulladuras y dolores, de no ser porque los ltimos acontecimientos se abalanzaron sobre su memoria con la misma sutileza que demostrara la polica al efectuar una redada en un piso de narcotraficantes. Boque alarmada y se sent con un gesto brusco, movimiento del que se arrepinti cuando todo se volvi borroso a causa del violento cabeceo. El lado izquierdo de su cabeza palpitaba con saa; como quiera que hubiese aterrizado la noche anterior (por lo menos, asuma que haba sido la noche anterior cuando todo se haba ido al diablo), deba de haberse fracturado algunas costillas o algo. Cuando se despej su visin, baj la mirada para ver que tena puesta una camiseta nueva, azul marino, con una especie de emblema inscrito a la altura del seno izquierdo. Pellizc la tela y gir la cabeza. Cuerpo de Bomberos de Chicago, Distrito 1. Record que los servicios mdicos de urgencias estaban comprendidos dentro de sus obligaciones, lo que explicara los vendajes que ahora senta que ahora envolvan la seccin de en medio de su tronco. Tante las vendas y se percat, no sin cierta sorpresa, de que deba de haber recibido un disparo. Quienquiera que la hubiera remendado haba hecho un buen trabajo, aunque no se les haba ocurrido darle algo para aliviar el dolor. Vio que todava llevaba puestos los mismos vaqueros de la noche anterior, aunque las botas haban desaparecido en algn momento entre el entonces y el ahora. Tambin conservaba el sujetador, aunque no le entusiasmaba la forma en que la constrea. Haba un bulto tendido a un metro de ella, perceptible en la periferia de su visin. Se volvi para encontrar a Jake Washington tumbado boca abajo, con el rostro vuelto en direccin contraria a ella. Su torso ascenda y descenda, pero aquel era el nico movimiento

que se registraba en l. Le haban quitado el anorak, as como las botas de invierno. Thea mir en rededor, con la esperanza de encontrar sus chaquetas y el calzado, a ser posible junta a una puerta con un cartel de nen bien grande que dijera "Salida". No hubo suerte. Vio que se encontraba en un suelo cubierto por un mullido tripe corto, de un color crema neutral. Una alfombra berebere? No estaba segura, ya que no tena ni idea de lo que significaba berebere, al menos cuando se refera a una alfombra. La moqueta lindaba con unas paredes de un color arcilloso ms oscuro, que le parecieron apaciguadoras a primera vista pero que se volveran tediosas conforme transcurrieran las horas. Dos obras de arte abstracto pendan en sendas paredes, una a su derecha y otra a su izquierda. Aparte de su simetra, los cuadros no tenan nada de extraordinario. Un sof de cuero marrn descansaba bajo el cuadro de su izquierda. Qu, no poda habernos tumbado a alguno en el sof? Pues muchas gracias. Una cmoda achaparrada, anodina, con un resplandeciente acabado metlico, ocupaba el lugar correspondiente bajo el cuadro de su derecha. Haba una puerta a la derecha de la consola rectangular. El techo exhiba un embaldosado industrial salpicado de paneles fluorescentes. Una puerta barnizada de marrn herrumbroso se ergua a unos cuatro metros ante ella, flanqueada por un par de macetas que alojaban a helchos de algn tipo, de aspecto esplndido. Thea sospech que podran ser de plstico, a juzgar por su apariencia uniforme. Se gir en el suelo, rechinando los dientes a causa del palpitar que senta en el costado. Se qued con la boca abierta al ver de dnde proceda la luz del sol. Sin dar crdito a sus sentidos, pugn por incorporarse y camin tambaleante alrededor de la amplia mesa de acero y cristal para asomarse a las ventanas que ocupaban toda la pared. Se peg al fro cristal y observ la ciudad que se explayaba a sus pies hasta alcanzar el enorme lago del fondo. Estaba en la Torre Sears.

Tras recuperarse de la sorpresa de encontrarse en el piso que fuera (al menos dos tercios de la altura total, a tenor de la vista), Thea anduvo con paso vacilante hacia el estilizado telfono blanco que descansaba encima de la mesa. Emita una seal de lnea que se mantena tras cada pitido provocado por el accionamiento de una

tecla. Devolvi el auricular a su horquilla con un golpe y se encamin hacia la puerta lateral. Daba a un cuarto de bao que contena un lavabo, un sanitario y un compartimento para ducha de cristal esmerilado. El aseo era tan antisptico y anodino como el resto de la oficina. Dej la puerta abierta y se dirigi hacia la otra, antes de detenerse a escasos metros de ella. Qu iba a hacer? Salir corriendo si se abra la puerta, dejar atrs a Jake? Sin embargo, tena que cerciorarse de que estaban encerrados all. Si aquella puerta se abra a la libertad, slo tendra que arrastrar a Jake fuera de all en cuanto despertara. Se ahorr la molestia de tener que pensar en cmo iba a cargar con Jake cuando el pomo no cedi. Con el entorno cubierto por el momento, se acerc a Jake para comprobar su estado. Aparte de que estaba salivando sobre la alfombra, pareca encontrarse bien. Thea lo mene y lo llam por su nombre hasta que se agit. Jake solt un gruido y enterr el rostro en la alfombra, mascullando algo. Thea le agarr del hombro y volvi a zarandearlo. --Venga, Jake. Que se nos pasa el da. Medio segundo despus, Jake se ergua de golpe y se pona de pie de un salto. Se le fue la cabeza igual que le haba ocurrido a ella; Thea se coloc junto a l y le ayud a llegar al sof. Le dio una palmadita en la cabeza cuando empez a recuperar el equilibrio, antes de dirigirse a la cmoda. Haba esperado encontrarse un televisor o un estreo, lo que fuera con tal de averiguar lo que ocurra en el exterior. Al abrir los paneles frontales, descubri que no se trataba de una cmoda en absoluto; al menos, nada que tuviera que ver con aparatos multimedia. La consola de remate metlico era un mueble bar; tras las puertas se ocultaba toda una gama de licores y vasos de vidrio de distintas formas y tamaos, con una seleccin de vinos al fondo. La cubierta era una tapa que poda levantarse para revelar cuatro cajones estrechos bajo un mostrador de cristal sobre el que mezclar las bebidas. El cristal permita ver el contenido de los cajones, paletillas para ccteles y cucharillas alargadas, as como vasos de chupito y otros utensilios del mismo jaez. Thea se ri, lo que deton una punzada de dolor en su costado. --Qu te hace tanta gracia? -graje Jake. Arrastr los pies hasta donde se encontraba su compaera-. Guau, menuda licorera. Thea asinti; su risa sofocada desemboc en un suspiro de

agotamiento. --Ves dnde estamos? Jake se volvi en la direccin en que sealaba ella con el dedo. --Hostia... Me ests vacilando? -Se acerc a las ventanas y admir el perfil de la ciudad-. Esto es increble! Guau! --Me alegro de que te guste -dijo Thea. Rode la mesa desde el otro lado y se dej caer en el enorme silln de cuero situado tras el mueble-. A lo mejor es la ltima cosa que vemos. Jake la mir de soslayo, antes de retomar su detenido examen de la ciudad. --No seas pesimista, Thea. Si quisieran matamos, no se habran tomado la molestia de traernos hasta aqu. Teniendo en cuenta todo lo que haba tenido que soportar a lo largo de las ltimas semanas, Thea no se senta inclinada a mostrarse optimista. --Ah, s? Tampoco es que stas sean unas vacaciones de ensueo. --Yo no he dicho eso, pero piensa que podramos estar mucho peor. --Muertos, por ejemplo. -Vio cmo se abatan los hombros de Jake mientras se apartaba de la ventana y se sentaba en una esquina de la mesa-. Ya lo he probado -aadi cuando vio que su compaero tenda la mano hacia el telfono. --S, muertos, por ejemplo -musit Jake, al cabo, mientras volva a posar el auricular-. O torturados o, yo qu s, peor. Visto lo visto, no estamos en tan mala forma. Thea solt una agria risotada. --No, ya s lo que quieres decir -dijo, agitando una mano al ver que Jake abra la boca-. Comparado con el apuro en que podramos estar metidos, no? Pero Jake, eso no significa que seamos libres de campar a nuestras anchas. El que no estemos muertos, ni nos hayan torturado o hecho cosas peores no significa que estemos a salvo. Me entiendes? Jake frunci el ceo y asinti con la cabeza. Una de las cosas que ms le gustaban a Thea de l era su irreprimible curiosidad, as como su ferviente certeza de que todo podra arreglarse de uno u otro modo. Haca mucho que se habra vuelto loca de no ser por Jake. Mas, en ocasiones, se enfrascaba tanto en sus hallazgos sobre lo paranormal que perda de vista el peligro tan real que constitua. Slo porque algo no fuese maligno (etiqueta bastante subjetiva, para

empezar), no quera decir que no entraase peligro. En voz ms baja, continu: --Mira, colega, ahora estamos solos t y yo, s? Tenemos que mantenernos unidos si queremos salir de sta. --S, ya lo s. -Solt una risita desprovista de humor e indic el horizonte con la mano-. Cada vez que pienso que las cosas no pueden empeorar, ocurre algo como lo de anoche. Jake se desplom en el sof tras examinar la oficina, mientras Thea apoyaba los pies encima de la mesa y se suma en sus pensamientos. Permanecieron en silencio durante un rato, rememorando el drama y el horror del pasado reciente. Thea no tard en darse cuenta de que estaban esperando a que aparecieran sus secuestradores. Esto es lo que consigues criandote a base de pelculas y televisin. En ese preciso instante, Jake pregunt: --Oye, Thea, quin crees que nos ha trado hasta aqu? --Los vampiros del tren. --Ests segura? --Del todo, no, pero s bastante. Por qu? Jake anduvo despacio hasta el mueble bar y, tras rebuscar, encontr una botella de tnica. --Por qu iban a encerrarnos en un sitio al que no pueden acceder durante el da? Se dira que un lugar como ste nos conferira cierta ventaja, no te parece? Thea frunci el entrecejo, considerando aquel planteamiento. --Bueno, a menos que s que puedan moverse durante el da, slo que no bajo el sol, importara bien poco dnde nos metieran. Y puede que un edificio de oficinas sea ms apropiado que cualquier vivienda; por la noche no habr nadie por aqu para ver quin entra y quin sale, y no me extraara que este sitio estuviera insonorizado. Adems, hay que tener en cuenta el factor psicolgico. Tenemos el mundo entero ah mismo, delante de nuestras narices, pero no podemos acercarnos ms. Nos tienen cogidos por las pelotas, como dira Parker. La mencin de Parker propici que pensara en Dean, en Romeo y en todos los dems, muertos para siempre. Slo quedamos nosotros pero, por cunto tiempo? Carraspe. --Entonces, quin crees t que nos ha dejado aqu? No habrn sido los egipcios? --No lo s, pero no creo. Cmo iban a ocuparse ellos dos de un

puado de vampiros cuando ni siquiera podan cogernos a nosotros? Adems, no pareca que les importara demasiado capturarnos con vida en el escondite. -Se encogi de hombros-. Es que me extraa todo esto de la luz del da, pero tu explicacin tiene sentido. Transcurrido un latido, aadi: --Cmo sabes que eran egipcios? O sea, de Oriente Medio, seguro pero, as de especfico? Reconociste sus acentos o algo? --No, nada de eso. Es una suposicin. Todos los del templo hablaban rabe. Pareca obvio. Es decir, tal vez mi formacin adultere la forma en que veo las cosas, pero... por qu? Crees que no eran egipcios? Jake mene la cabeza. --No tengo ni idea. Todos me parecen iguales. --Tienes suerte de que est demasiado hecha polvo para darte una patada en el culo, Washington. -Se le ocurri un pensamiento fugaz-. Lo que me extraa es que no nos hayan encerrado en un polgono industrial... en una fbrica, o en un edificio en construccin o algo, sabes? Un sitio que estuviera aislado, donde podran librarse de nosotros sin problemas, llegado el caso. --Otro punto a favor de la idea de que no planean eliminarnos? -sugiri Jake, con una sonrisa aviesa. --Optimista. --Yo soy as.

Transcurrido un par de horas infructuosas durante las que haban intentado escapar (forzando la cerradura, comprobando las baldosas del techo, manipulando los conductos de ventilacin, buscando paneles secretos), Thea y Jake admitieron que estaban atados de pies y manos. Movieron el sof para que quedase frente a la ventana y se acomodaron para ahorrar energas y esperar. El siguiente puado de horas discurri alternndose distintos estadios de preocupacin, aburrimiento, irritacin, aburrimiento, enfado y vuelta al aburrimiento. Si sus secuestradores tenan a alguien vigilndolos, deban de conformarse con dejar que se sulfuraran. Cuando la sombra de la torre se hubo alargado ante ellos, sealando en direccin al lago, Thea decidi aprovecharse de las limitadas comodidades que tenan a su disposicin. Se introdujo en el bao y se qued desnuda, a excepcin del vendaje. Su piel de caramelo

estaba jaspeada de manchas amarillas y negras, magulladuras que le cubran casi todo el cuerpo. Preciosa, chica. Las vendas blancas resaltaban contra su tez; un grueso envoltorio de gasas que la cubra desde el ombligo hasta el nacimiento de los pechos. Tras sopesar los pros y los contras, se quit el vendaje y lo deposit en la encimera al lado del lavabo. La herida de bala no tena buena pinta; se dio la vuelta y, al mirar por encima del hombro, vio que el orificio de salida era ms grande y ofreca an peor aspecto. Era una herida limpia, al menos, y pareca que quienquiera que se hubiese ocupado de ella era un experto de la sutura. Mientras observaba los puntos, supuso que la cicatriz de la herida de entrada ni siquiera sera apreciable cuando sanara. La de la espalda le servira para entablar conversaciones interesantes al pie de cualquier piscina. Volvi a encararse con el espejo y su mirada vag desde la herida hasta el tatuaje de su abdomen. Se haba hecho tres tatuajes desde que se uniera a la caza. Cada uno de ellos aunaba los smbolos que empleaban los cazadores con abstracciones de jeroglficos egipcios. Cruz los brazos sobre los senos y se agarr el bceps derecho con la mano izquierda. Se gir para apreciar los tres: en el hombro, en el dorso de la mano izquierda y alrededor del ombligo. Nunca se le haba ocurrido sealar su cuerpo de aquel modo antes de la cacera; deba de existir alguna conexin, aunque era la primera vez que se paraba a pensarlo. Ahora, con el Templo de Akenatn, sus servidores egipcios y el misterioso y poderoso canope... qu relacin tena todo eso con ella? Desde que se viera imbuida con la consciencia para lo sobrenatural, Thea posea la habilidad de presentir conexiones que otros pasaban por alto. Llmese intuicin femenina, llmese clculo de probabilidades, llmese sexto sentido, llmese precognicin... no lo comprenda, pero haba aprendido a confiar en ello. No era infalible, no obstante, ni solventaba todas las incgnitas. Y en esos momentos haba demasiadas incgnitas como para poder despejar el conjunto. Pronto, sin embargo; Thea presenta que las respuestas pronto caeran en sus manos. Con paso cauto, entr en el compartimento de la ducha. Se lav no sin cierta torpeza, debido al cuidado que requera su costado izquierdo y a la certeza de que sus apresadores irrumpiran de un momento a otro. Su herida palpitaba pero sobrevivi, y nadie abri la puerta de golpe. Sali al cabo de diez minutos, empapada y

vigorizada. Las nicas toallas que haba eran de mano, pero le bast con una para secarse todo el cuerpo; dej la otra para Jake y decidi secarse el cabello al natural. Se le encrespara, pero un precio pequeo a pagar por sentirse limpia. Se lo recogi en un par de sencillas coletas y, presto! Problema resuelto. Se volvi a vestir, omitiendo el vendaje y la camiseta, tras decidir que sera mejor que Jake la ayudara a cubrirse la herida. Su compaero se ruboriz al verla en sujetador, pero se seren al reparar en los puntos de sutura. Ci el vendaje con la misma fuerza que antes. Cuando se hubo puesto la camiseta de nuevo, sali del cuarto de bao para permitir que lo utilizara Jake y se desplom en el sof con una botella de Bombay Sapphire que haba tomado prestada del mueble bar. Jake reapareci unos quince minutos despus y le dedic una mirada que sugera que no le pareca buena idea que empezara a beber, y menos con el estmago vaco. Thea ignor el reproche. --Jake? --S? --Cmo ocurri? Lo de Parker y Dean, digo. Se produjo el silencio durante un momento, seguido de un suspiro cuando Jake se reuni con ella en el sof. --Ya sabes que no se me da bien pelear. Cuando aquel to se me ech encima, cre que ah se acababa todo. Me estaba estrangulando y yo no poda hacer nada. Quiero decir que era un to, vale? Vivo. No un ptrido al que podra sacudir sin remordimientos. Nuestros poderes no sirven de nada contra los vivos. --Algunos s -musit, pensando en una resplandeciente barra de luz. --Vale, algunos s. Otro misterio acerca de en qu nos hemos convertido, cmo funciona todo esto. Quiz los poderes de algunos cazadores sean tan potentes que pueden cargarse cualquier cosa, da igual si est vivo o muerto. Diantre, no lo s. -Exhal un suspiro y se revolvi sobre el cuero mullido-. El caso es que hice lo nico que se me ocurri: fing que me haba estrangulado. Estaba cagado de miedo... o sea, imagnate que sigue apretando, no? Ya casi haba perdido el conocimiento. Luego me arrastr hasta una pistola cuando aquellos tos empezaron a disparar. Pens... pens que se haban cargado a todo el mundo. Quiero decir que Parker no tena ninguna oportunidad. Salt, pero no haba dnde esconderse. Le... las balas le alcanzaron de pleno. Por lo menos fue rpido, creo.

Inhal con fuerza. --Desde donde estaba tumbado, l era el que tena ms cerca, pero os vea a Dean y a ti por el rabillo del ojo. T saltaste por la ventana, es lo nico que supe, y Dean... se desplom a mi lado. Es... estaba all tirado y sent cmo emanaba calor de l, cmo brotaba luz de sus ojos, como si estuviera intentando curarse pero era... haba demasiados... El cuero emiti un crujido en el momento que Jake comenzaba a sollozar. Estaba sentado a la izquierda de Thea, por lo que la joven se contorsion para apoyarle la mano derecha en la rodilla. l le agarr la mano con fuerza y Thea le ofreci un apretn de consuelo. Transcurridos un par de minutos, Jake continu: --El caso es que me sonri. Saba que se estaba muriendo, pero encontr fuerzas para sonrer. Me sent como un cobarde, all tendido en el suelo, fingiendo, pero no saba qu otra cosa poda hacer. Luego vi cmo te acercabas a la ventana, y aquellos tos todava tenan las armas, y ya no poda soportar la idea de perder a todo el mundo... Ms sollozos. Thea, sin saber qu decir, se limit a estrecharle la mano.

_____ 9 _____ Lo primero que percibi Nicholas fue el asqueroso sabor en su boca. Si hay algo peor que el sabor a vmito es el sabor a vmito viejo, pens. Le supuso un esfuerzo escupir los rancios pedazos de vmito y sangre coagulada. Permaneci tumbado de costado, inhalando acres bocanadas hasta que hubo reunido las fuerzas suficientes para moverse. Levant el brazo izquierdo, con el derecho encajonado bajo su cuerpo, con el peso muerto de una extremidad entumecida, y tir de la masa de cinta que le envolva la cabeza. Desisti cuando el adhesivo le tir del cabello. Se pas la mano por el rostro, siguiendo el rastro de fluidos pegajosos y resecos, y encontr el borde inferior de la cinta pegado en su frente. Dej de tirar transcurrido un segundo. El adhesivo se haba agarrado con fuerza a su pelo; el tirn ms leve le clavaba agujas de dolor por todo el cuero cabelludo. Por lo menos tena los ojos libres. Le cost gran

esfuerzo enfocar, pero hizo acopio de fuerzas para explorar su entorno. Se encontraba de lado sobre un desvencijado colchn, de cara a una habitacin pequea y austera. Careca de cualquier rasgo distintivo: paredes de piedra gris, suelo de cemento gris, techo marrn de madera, puerta marrn de aglomerado. En el centro, delante de l, haba una silueta difusa. Tras parpadear y bizquear, se dio cuenta de que estaba viendo a su secuestrador. Maxwell Carpenter yaca despatarrado en el suelo, inmvil, con el traje negro a medida salpicado de bilis y excrecencias... por culpa de su vmito, dedujo Nicholas. No poda ver el rostro de Carpenter, pero estaba seguro de que su apresador no se estaba haciendo el muerto. Si Carpenter pudiera moverse, estaba claro que ya habra vuelto a maniatar a Nicholas. Hablando de lo cual... Era como remolcar un trailer con los dientes, pero consigui girar la cabeza sobre la sucia almohada para echarse un vistazo. Costaba obtener una panormica comprensible, dada su postura, pero poda distinguir que la banda que le rodeaba el pecho se haba soltado. Al convulsionarse, presumiblemente. Su fuerza era tremenda gracias a uno de los amuletos que Carpenter no haba atinado a arrebatarle. Gracias a que el encantamiento de las bandas comenzaba a menguar, sus espasmos haban conseguido liberarlo. En parte, al menos; las bandas que le sujetaban la cintura y las piernas seguan en su sitio, lo que explicaba por qu tena tan poca sensibilidad all abajo. Poco importaba aquello, de todos modos, porque se haba soltado las manos. Slo tena que estirar los brazos y desprender el resto del metal. Tendra que esperar un minuto, en cualquier caso, hasta que hubiese recuperado las fuerzas. Despus de otro momento tendido en un charco de su propia excrecencia, Nicholas se sinti lo bastante revitalizado como para liberarse. Gracias a la energa que le confera el brazalete que llevaba en la mueca, fue cuestin de minutos que consiguiera desembarazarse de las bandas inferiores. Las asi y las tir a un lado convertidas en dos retorcidas pajaritas de metal. Hubiese llegado hasta el final y las habra pisoteado para asegurarse de que quedaban inservibles, si le hubieran quedado fuerzas que malgastar. El diseo de aquellos artilugios haba formado parte de un astuto plan para aprisionar a Maxwell Carpenter, pero le haba salido el tiro por la culata. En el futuro, debera tener cuidado a la hora de construir herramientas que pudieran volverse en su contra.

Hablando del cabronazo que me ha puesto en esta situacin... Nicholas supuso que lo mejor sera asegurarse que su apresador estaba fuera de combate. El gesto de levantarse del colchn precis mucha cautela, puesto que la reciente agona de las mltiples heridas que haba recibido en el crneo segua vivida en su mente. Le congratul comprobar que, aparte de una abrumadora sensacin de fatiga que sus amuletos no podan contrarrestar, se encontraba en bastantes buenas condiciones. La misma fuerza que lo haba recuperado de la muerte haba aliviado la peor parte de sus lesiones. Le dola la cabeza, as como el pecho y otras partes del cuerpo, pero no era nada que no pudiera curar una buena estancia inmerso en una baera llena de agua caliente. Sin verse obligado a tener una sbita dentellada de dolor en el crneo, Nicholas se mova con ms confianza. Se alej del extenso charco de sangre y vmito que haba arrojado, mientras se frotaba el brazo derecho con la mano izquierda para reavivar la circulacin de la sangre. No estaba seguro de cunto tiempo haba estado muerto; a juzgar por la pegajosa condicin de los fluidos que lo embadurnaban todo, supuso que no ms de ocho horas. El desastre le record que su boca se haba convertido en un osario. Sera demasiado esperar que aquel hijo de puta llevara encima pastillas de menta. Tambin tena que desembarazarse de la cinta que le rodeaba la cabeza, cambiarse de ropa y darse una ducha. La ducha era perentoria. Pero lo primero era lo primero. Se agach para examinar de cerca el cuerpo del suelo. Maxwell Carpenter yaca con los brazos en cruz, boca arriba, con el traje a medida abierto para revelar un chaleco a juego y una sobaquera ocupada por una enorme pistola automtica bajo cada brazo. Deba de haberse desplomado al tiempo que Nicholas expulsaba los pulmones por la boca. El suelo describa una leve pendiente desde la cama hacia el centro de la habitacin, la misma direccin en que apuntaba la cabeza de Carpenter. Pareca como si la sangre hubiese corrido alrededor de sus piernas despatarradas hasta encontrar el dique de su entrepierna. Los ojos muertos de Carpenter miraban el techo, con la sorpresa estampada en el rostro. Nicholas no se molest en buscarle el pulso; de todos modos, aquel tipo no hubiese tenido. As y todo, Nicholas estaba ms que seguro de que Carpenter no iba a incorporarse de golpe y porrazo igual que cualquier antagonista de Hollywood para el susto final. Para cerciorarse, desenfund una de las pistolas de Carpenter,

comprob el cargador, se asegur de que no tena puesto el seguro y llen de plomo el torso y la cabeza del cadver con una precisin fruto de cientos de horas empleadas en la pista de tiro. El cuerpo se contorsion, provocando el sobresalto de Nicholas antes de que se diera cuenta de que los responsables eran los impactos de bala. Tir la automtica vaca y sac la otra pistola de su cartuchera, antes de dirigirse hacia la puerta al otro lado del cuarto. Se abra al resto del stano; se permiti la satisfaccin que le produca comprobar que sus poderes deductivos no se haban equivocado. Esa zona ostentaba el mismo suelo de cemento que la sala anterior, pero sus paredes haban sido recubiertas de paneles de madera. Los tableros ofrecan el aspecto clido y rico en matices de la madera autntica, no se trataba de ninguna imitacin barata. Otras tres puertas, todas ellas cerradas, quedaban enfrente de unas escaleras que conducan a la planta baja. Emprendi el paseo por los escalones de inmediato, porfiando por alejarse de aquel stano. Apareci en una enorme cocina provista de lo ltimo en equipamiento. A tenor del aspecto general, se encontraba en una casa de raigambre; la cocina se haba beneficiado de un remozado completo. La escalera estaba emplazada en el centro de una pared interior. La mitad inferior de la pared ms alejada de la cocina estaba decorada con paneles blancos de madera, y la superior con una serie de ventanas con vistas a una gran galera. Brillaba el sol, la luz de la maana se reflejaba en la superficie de un lago helado que tena aspecto de provenir del otro lado de la casa. Un recibidor que quedaba a su izquierda extenda la direccin opuesta a la galera hacia el resto del edificio, mientras que la puerta de su derecha se abra a un suntuoso comedor. Nicholas hubo cruzado el recibidor y llegado ante la puerta principal en cuestin de segundos; se apresur a aventurarse al exterior y una rfaga de aire helado lo rode incluso antes de que supiese lo que estaba haciendo. Quera marcharse de all cuanto antes, pero pasearse en su estado actual no era buena idea. As pues, qu? Iba a subir las escaleras, darse una ducha y cambiarse de ropa mientras en el stano descansaba un cadver rebozado en su vmito? Alcancemos nuevas cotas de irona, pens, mientras se encaminaba hacia la primera planta.

Se encontraba en medio de la escalera cuando repar en que conoca aquel lugar. Reconoca el stano, eternamente inacabado; la gran galera con su majestuosa vista; la impecable cocina de acero inoxidable y el frigorfico de doble puerta; el espacioso recibidor de la entrada con su puerta de cristal plomado; los cuadros que flanqueaban el pasillo; los propios escalones de duramen sobre los que se ergua... Todo aquello le resultaba familiar. Saba que arriba habra dos dormitorios para invitados con un cuarto principal al fondo que disfrutaba de una mejor vista al lago que la galera de abajo. Recordaba que haba otro breve tramo de escaleras que conduca hasta el tico, que haba sido transformado en dos habitaciones ms. Hijo de puta. Se encontraba en la casa del lago Ginebra de su difunta abuela. Annabelle Sforza, su nana (Nannabelle, como la haba llamado l desde que era un cro), que ya llevaba meses muerta. Aquella casa de verano, como la mayora de sus posesiones, estaba atrapada en todo tipo de redes legales. Su abuela haba sido una mujer meticulosa en vida, y l sospechaba que las denuncias de mltiples testamentos y otras verificaciones notariales no eran sino fruto de las tramas de varias familias criminales que pretendan ponerle las manos encima a la riqueza de Annabelle Sforza. Sus herederos supervivientes apenas contaban; se reducan a parientes muy lejanos y a adolescentes, gracias a los sistemticos y eficaces esfuerzos de Maxwell Carpenter por exterminar a la progenie de la mujer. Nicholas se dio cuenta de que, al ser el heredero vivo ms cercano, tendra todas las de ganar si entrase en escena y lo reclamara todo. No era algo que le preocupara en esos momentos. No, en esos momentos se senta perplejo por la osada de Carpenter. Aquel cabronazo haba odiado a la abuela de Nicholas Sforza con una intensidad que haba trascendido los lmites de la vida misma. Lo haba trado de vuelta desde la tumba con un plan de venganza que haba resultado en la muerte de los parientes de Nicholas. Y haba operado desde uno de los hogares que fuera propiedad de la mujer a la que responsabilizaba de su fallecimiento. Se encontraba a menos de dos horas del norte de Chicago, a orillas de un pequeo lago, y constitua el refugio perfecto cuando la ciudad se converta un horno insoportable en verano. Sin embargo, no ofreca demasiadas distracciones durante el invierno, por lo que permaneca vaco y al cuidado de un celador que se pasaba cada cierto tiempo para efectuar algunas comprobaciones. Nicholas sinti

admiracin por Carpenter, a su pesar. Circunstancias imprevistas aparte, podra haber disfrutado de aquel lugar durante sus buenos seis meses sin que nadie se percatara. Nicholas se pregunt qu otros recursos de su abuela habra estado utilizando Maxwell Carpenter. Cogi aliento para soltar una risotada de asombro y a punto estuvo de atragantarse a causa de la fetidez que inundaba su boca. Ya estaba bien. Era hora de acicalarse.

Tuvo suerte de haberse forjado una idea aproximada de su aspecto, o se habra espantado al verse reflejado en el espejo del cuarto de bao. Tena el jersey y los pantalones rasgados, ensangrentados y cubiertos de vmito. Las manos y la cara estaban llenas de araazos y enrojecidas a causa de la cinta adhesiva con que lo haban maniatado. Las mejillas, la nariz y los ojos constituan una masa de hematomas amoratados, y no le costaba imaginarse que su cabello era un pegote enredado bajo la sucia gorra de cinta. Por lo menos, todo aquello poda camuflarse con maquillaje. Despus de haberse limpiado segua pareciendo un mapache sonado, pero le pareca un precio pequeo a pagar por su libertad. Ignor la cinta adhesiva por el momento, hurg en el botiqun y solt un graznido triunfal cuando hubo rescatado una botella medio llena de Listerine y un viejo tubo de Crest. Se amorr a la botella y el antisptico le encendi todas las llagas de la boca. Sofoc sus gruidos de dolor e hizo grgaras con el enjuague bucal mientras untaba de pasta de dientes un cepillo que alguien haba olvidado en la balda. No saba quin habra sido su dueo, ni le importaba. Aunque hubiera pertenecido a su (ahora difunto) primo Walker, constituira una bocanada de aire fresco comparada con el pozo ciego que era su boca. Escupi el enjuague y frunci los labios a la vista del espeso escupitajo oscuro que fue a parar al lavabo. Un vigoroso cepillado y otras tres saludables grgaras con el enjuague bucal despus, Nicholas volva a sentirse como un ser vivo. Poda soportar que lo vapulearan y que lo revolcaran por el lodo, pero sentir la boca sucia era superior a sus fuerzas. --Vamos all -dijo. Apoy las manos en el borde del lavabo y entrecerr los ojos ante el espejo, entre las motas de dentfrico y los salivazos azulados de enjuague que salpicaban el cristal. Una amplia

sonrisa ocup su rostro y la luz fluorescente del bao se reflej en sus dientes-. Bueno, Mary, tienes un bolso que haga juego con ese sombrero?

La cinta era un grano en el culo y le fastidiaba tener que trasquilarse hasta convertir su mata de cabello en un montn de mechones irregulares, pero tampoco le quedaba otra opcin. Quince minutos de cortar y recortar le confirieron el aspecto de alguien que hubiera perdido una pelea con un cortador de csped rabioso, pero la cinta adhesiva haba desaparecido, adis muy buenas. --Puta cinta adhesiva -musit, mientras revisaba el erizado desastre que era ahora su cabello. Espera; Nannabelle tena unas tijerillas para aquel terrier que tanto ladraba... Las encontr en el trastero de la planta de arriba, viejas y desgastadas por el uso, pero todava prcticas. Con un ltimo guio de vanidad, Nicholas se repas el cuero cabelludo con las tijerillas. Algunos minutos ms tarde, no le quedaban ms que unas erizadas cerdas negras. Sonri de nuevo; el crneo rapado le confera un aspecto amenazador que se senta dispuesto a aprovechar. --Muy bien, malote. Deshagmonos del resto de esta porquera y salgamos de aqu cagando leches. Tras enjabonarse y frotarse a conciencia bajo la ducha, se apresur a registrar los dormitorios para invitados en busca de ropas de su talla, desnudo y empuando la automtica de Carpenter. Sofoc una risita al imaginarse la estampa que deba de constituir. Una parte de l saba que se encontraba al borde de la histeria, que se abalanzaba sobre l en cada libre desde el avin que era su enfrentamiento con Carpenter pero, qu otra cosa poda hacer ms que dejarse llevar? Encontr una camisa de deporte de los Bears, una camiseta vieja tan descolorida que ni siquiera pudo distinguir el dibujo que exhibiera antao, unos vaqueros con las rodillas tan radas que poda verse la piel a travs de ellas y unas zapatillas de deporte manchadas de arena. Aseado y vestido, Nicholas volvi a sentir el calor. Aunque ya casi haba recuperado las fuerzas y no se estaba extenuando, sudaba como un hijo de puta debajo de la camiseta. Para qu querra poner tan alta la calefaccin un to muerto? La casa entera pareca una sauna. Supuso que ya dara igual.

Una vez solventados sus asuntos personales, Nicholas se concentr en otras tareas ms peliagudas. Deseaba salir de la casa y asegurarse de que el Corazn estaba a salvo, pero primero tena que atar algunos cabos sueltos. Empu la .45, decidi no dejar nada al azar y realizar un rastreo exhaustivo de toda la casa, empezando por el tico hasta llegar al stano. Quera confirmar que Carpenter no tena a nadie ms encerrado en alguna parte (no lo tena) o que se hubiera incorporado para escabullirse mientras l estaba en la ducha (no lo haba hecho). A su pesar, le sorprendi encontrar a Carpenter tumbado en el mismo sitio donde lo dejara. Costaba dudar que la existencia de aquel gilipollas estuviera ligada a la de la familia Sforza, no obstante, teniendo en cuenta cmo haba terminado. --Ya ves, tendrs que admitir que todo esto es de lo ms potico -le dijo al cadver de Carpenter-. La nica razn de tu regreso era la venganza, no? Exterminar a mi familia y descansar en paz. Supongo que, a efectos tcnicos, lo conseguiste. El caso es que no te esperabas que yo fuera a regresar, a que no? Sin embargo, tendra que haber mantenido la boca cerrada. Si hubiese permitido que me mataras en el templo, t seguiras siendo un fiambre, pero por lo menos yo no tendra ahora este corte de pelo de mierda. As es que espero que, despus de todo, no descanses en paz, hijo de la gran puta. Recitado su encomio, Nicholas se puso en pie de un salto, sin que una parte de l siguiera maravillndose de que se sintiera tan animado y lleno de energa despus de haber estado muerto, literalmente, haca apenas unas pocas horas. Se detuvo al pie de las escaleras del stano, con la mente inundada de ideas. La escena de aquel stano era algo con lo que no quera que se tropezara nadie; l segua desaparecido, por lo que concerna a la opinin pblica, y redundara en beneficio de su nueva vida que siguiera as. Adems, segua cabiendo la posibilidad de que Carpenter no estuviera tan muerto, tan muerto de veras, como aparentaba. Lo mejor sera no correr riesgos y cubrirse las espaldas al mismo tiempo. Se le haba ocurrido algo que matara esos dos pjaros de un tiro. Se resisti a considerar la idea de incendiar la casa de verano de Nannabelle. Tras unos minutos de discusin consigo mismo, lleg a la conclusin de que aquella era la mejor solucin. Su faceta ms racional saba que era la nica manera de asegurarse que no se produjeran represalias, y su faceta ms nostlgica no soportaba la

idea de que nadie utilizara aquel lugar despus de que Carpenter lo hubiese profanado. Guardaban combustible en el cobertizo de los botes para abastecer al par de embarcaciones que haba all amarradas. Carg con dos bidones hasta la casa, tiritando a causa de la glida temperatura de ltima hora de la tarde. Se detuvo en la cocina para abrir la espita del gas y luego se dirigi al stano. Haba terminado de vaciar un bidn entero de carburante sobre Carpenter cuando se le ocurri otra idea. Un rpido registro de los bolsillos del cadver no obtuvo como resultado las llaves de ningn coche, pero aquello no lo desanim. Haba aprendido a arrancar vehculos sirvindose de puentes cuando contaba tan slo trece aos de edad; las llaves tan slo facilitaban el trabajo. Lo que s que encontr fue una agradable sorpresa: un monedero lleno a rebosar de dinero contante y sonante. Empapado de combustible, pero an de curso legal. Subi las escaleras al trote y verti el contenido del segundo bidn sobre el suelo y las paredes. Estuvo a punto de rociar el abrigo que colgaba junto a la puerta principal, pero cambi de idea y se lo ech por encima. Dej un reguero de carburante mientras sala de la casa, y se ri cuando vio que Carpenter deba de haber utilizado una pala para despejar todo el camino hasta el garaje. Para tratarse de un cadver ambulante, estaba hecho un hijo de puta de lo ms casero. Las manos, empapadas de combustible, se le enrojecieron a causa del fro, por lo que rebusc en los bolsillos del abrigo en busca de unos guantes y termin por encontrar las llaves del coche. Tras lanzarlas al aire con una mano y cogerlas con la otra, dijo adis definitivamente a la enorme casa blanca. --Lo siento, Nannabelle. Espero que no te importe. Sac una cajita del bolsillo de sus vaqueros, encendi una de las cerillas que haba cogido en la cocina y la dej caer en el reguero de combustible.

Diez minutos despus, Nicholas conduca un Lincoln de color azul con el motor trucado por la 1-94 Sur, maniobrando el volante con una mano mientras sintonizaba el dial de la FM con la otra. Le saba mal lo de la casa; conservaba muy gratos recuerdos de aquel lugar. Pero haba sido para bien. Como saba su faceta ms racional, era importante respetar el pasado, pero no era saludable quedarse

estancado en l. Encontr una emisora de rock clsico donde tronaba el "Satisfaction" de los Rolling Stones. Subi el volumen y cant a voz en grito, sonriendo y tamborileando con los dedos sobre el volante mientras devoraba la distancia que lo separaba de Chicago.

TERCERA PARTE HIJOS DEL DESTINO

_____ 10 _____ El regreso de Beckett a Chicago sufri un ligero contratiempo. La tormenta de nieve que azotaba el Medio Oeste era la segunda en una semana. Se haba perdido la primera por pocos das al irse de la ciudad. sta se haba estacionado sobre el norte de Illinois, coincidencia que Beckett no estaba seguro de que fuese tal. Frot el brazalete y decidi sobreponerse a la paranoia. El vuelo 1042 de American Airlines fue desviado al aeropuerto St. Paul de Minneapolis, donde haba descargado la tormenta apenas horas antes. Durante el descenso, se asom a la ventanilla de primera clase (ya que se haba dispuesto a volar, no pensaba verse enlatado junto a una turba de mortales vociferantes y sudorosos) para ver que la ciudad estaba cubierta por un manto blanco. Si bien la mayora del trfico comercial se haba paralizado por el momento, el aeropuerto desafiaba a la madre naturaleza como

mejor poda. Las palas quitanieves haban despejado la mayor parte de las pistas y el frentico personal del aeropuerto porfiaba por manejar las rutas alternativas resultantes. Decidi que no iba a esperar a que escampara. Ya eran casi las dos de la madrugada, hora local; si la tormenta se prolongaba, su vuelo de enlace aterrizara despus del amanecer. Sali del aeropuerto y se adentr en la serena y glida noche. Alcanz la cola de la ventisca al cabo de tres horas. Era mucho ms salvaje de lo que se haba esperado. Pese a ser inmune a las inclemencias de las temperaturas, segua sintiendo las furiosas rachas de viento cortante y las pesadas cortinas de nieve. Aquella era tan slo la retaguardia, cul sera su fuerza ms al sur? Con un gruido, sigui adelante. Ya haba dedicado varias horas a vadear los impulsos de las corrientes, nadando ms que corriendo. Aunque su cuerpo no desprenda calor que pudiera fundir la nieve que se apelotonaba a su alrededor, a medida que transcurra el tiempo sus esfuerzos fsicos formaron pesados trozos de hielo que repiqueteaban prendidos de su pelaje. Ya haba salido corriendo de una amenaza fantasma; no estaba dispuesto a permitir que una tormenta lo demorara por ms tiempo. Tras unas cuantas horas ms de esfuerzos y resoplidos, durante las que cubri apenas setenta y cinco kilmetros, hubo de admitir que la furia de la madre naturaleza era mayor que la suya. En alguna parte entre el sur y el centro de Wisconsin, se enterr para esperar a que amainara. Al anochecer siguiente, emergi a un nuevo mundo. La zona en que se encontraba, una extensin de colinas encadenadas y sotos dispersos, estaba cubierta por un grueso manto de nieve. Lo nico que vea a su alrededor era blanco. La tormenta se haba extinguido, pero segua levantando obstculos. La tierra se encontraba bajo una capa de nieve que llegaba a alcanzar el metro de altura en algunos puntos. Haca tanto fro que la nieve no se apelmazaba, sino que formaba livianos montones de polvo que restallaban a merced de los azotes del glido viento que segua las huellas del frente tormentoso. No haba corteza sobre la que pisar, por lo que, al igual que la noche anterior, se vio obligado a abrirse paso a travs, empleando la fuerza bruta en detrimento de la sutileza. Encontr una carretera comarcal que conduca hacia el sudeste e hizo un mucho mejor tiempo siguiendo aquella superficie recin despejada. Unas cuantas horas de viaje lo condujeron a las proximidades de Chicago; cuando comenz a

encontrarse con las comunidades de la periferia, se alej de los caminos practicables y atraves los patios y los sembrados circundantes. No tena sentido que llamara la atencin trotando por vas pblicas. Llegada la medianoche del jueves, regres al molino que haba convertido en su guarida. Antes de proseguir con sus planes, decidi dedicar el resto de la noche a comprobar que tena todos los cabos bien atados. Si sus suposiciones eran correctas, un paso en falso ahora derivara en su destruccin, o algo peor. A la noche siguiente, tras haberse alimentado de un ciervo que encontr en el campo cerca del molino, puso rumbo al centro mdico de los Hermanos Alejandrinos. Describi un rodeo hacia unos arbustos que crecan al sur y dedic algn tiempo a excavar en la polvorienta nieve, antes de abrirse paso hacia el hospital y recuperar su forma humana. Tras debatir consigo mismo sobre cul sera la mejor manera de entrar, escal el muro del hospital; sus zarpas penetraban con facilidad en el cemento. Empezaba a hastiarle tener que acercarse a hurtadillas, pero su visita anterior haba desvelado unas medidas de seguridad nada desdeables (producto de donativos Cainitas, estaba seguro) y no le apeteca probar las vas de entrada normales. Sac un juego de ganzas de la chaqueta y se dispuso a abrir la puerta de acceso del tejado, azotado por el viento. Aquello dificultaba an ms un trabajo delicado de por s, pero tambin ocultaba las huellas de sus pisadas, por lo que le pareci que era un trato justo. Al cabo de algunos minutos, consigui abrir la robusta cerradura. Abri la puerta y entr, apresurndose a cerrarla tras de s. Sospechaba que habra una alarma conectada a aquella puerta, pero esperaba que slo se accionara al romperse la conexin. Los guardias de seguridad tal vez supusieran que se haba tratado de un amago del panel, pero no descartaba que subieran a investigar. Para no correr ningn riesgo, baj hasta la planta superior, se adentr en un cuarto vaco y regres con un trapo para limpiar la nieve que haba metido en el edificio. Acababa de regresar a la habitacin para dejar el trapo cuando oy que repicaba el ascensor, as como las fuertes pisadas de un guardia. Espi a travs de la estrecha ventana de la puerta y vio que se trataba de un hombre distinto al que lo persiguiera la otra noche. ste, un negro con msculos en abundancia, caminaba con un mnimo de precaucin hacia la escalera de acceso del tejado. Se apresur a bajar por la escalera

principal en cuanto hubo perdido de vista al vigilante. No resultaba sencillo encontrar la habitacin donde haba estado ingresado William Decorah. Todas las plantas ofrecan el mismo aspecto, y no se haba molestado en memorizar el nmero. Tras media hora de acechar sin ser visto, crey estar seguro de que haba dado con el cuarto. Haca tiempo que lo haban despejado y ofreca el mismo aspecto antisptico y anodino que cualquier otra habitacin. Entr para asomarse a la ventana; s, la panormica del exterior pareca la correcta. No haba rastros fsicos que sugirieran que Decorah haba pasado siquiera un minuto en aquel lugar, pero a l no le interesaba lo fsico. Se quit los guantes que afanara del anorak de Decorah y que haba recuperado del lugar donde los dejara, entre los matorrales. Los sacudi y palmoteo con ellos para desprender la mayor cantidad posible de nieve derretida, antes de depositarlos sobre la bandeja metlica junto a la cabecera de la cama, juntos, con las palmas hacia arriba. A continuacin sac el cuenco de plata, aunque en esta ocasin no dispona de la sangre del objetivo para verterla en l. Su propia vitae debera bastar, dado que an corra por las venas del indio... si es que el mortal haba llegado a ingerirla. De lo contrario, el hechizo no funcionara y sabra que se encontraba en serios aprietos. Decidi mostrarse optimista. El ritual era una variante del que haba llevado a cabo para rastrear a uno de los asesinos de Augustus, slo que ahora lo realizara impulsado por la necesidad y no porque as lo deseara. Beckett haba perdido la pista de Decorah antes de descubrir cul era su escondrijo. Regresar a aquella barriada con la esperanza de volver a captar el olor sera una prdida de tiempo; aun sin las dos tormentas que habran cubierto cualquier rastro posible, haba transcurrido una semana y media. El olor se habra vuelto imperceptible incluso a su hipersensible olfato de lobo. Ese ritual reavivara el rastro de Decorah durante algn tiempo; no perdurara hasta la noche siguiente (careca de los materiales suficientes para conseguir un efecto potente), pero debera ser ms que suficiente para que encontrara a su objetivo. A menos que Decorah hubiese cogido un avin a Belice. Se cort las palmas y coloc las manos de modo que imitaran la postura de los guantes. stos comenzaron a crepitar mientras la sangre herva en el recipiente, prendiendo y quedando reducidos a cenizas en cuestin de segundos. Una humareda acre inund la

habitacin, disparando la alarma contra incendios y sacando a Beckett de su trance ritual. Man agua de una espita emplazada en el techo, disipando el humo. El Gangrel profiri un gruido de frustracin. A pesar de todo, al husmear comprob que el hechizo haba surtido efecto, si bien el agua reducira an ms la duracin del ritual. El humo haba exprimido el suficiente olor caracterstico de Decorah de sus guantes y la cama como para que Beckett pudiera emprender la persecucin. Tendra que ser capaz de seguir el rastro reavivado del indio. Pero antes, tena que salir de aquella condenada ducha.

Apenas tuvo tiempo de abandonar el cuarto antes de que llegaran los guardias de seguridad. Dej huellas de pisadas que conducan a las escaleras, pero confiaba en que su preocupacin por descubrir qu haba originado el fuego les impidiera reparar en ellas. Aun as, se movi con rapidez, con el olor del indio presente en la nariz, tan vibrante como el nen para los ojos. Aunque saba en qu direccin se alejaba el rastro, decidi atenerse por el momento al rumbo impuesto por el olor; si se las daba de listo y decida coger un atajo, lo ms probable era que pasara por alto algo importante. Lleg a la planta del stano (Acceso Restringido: Slo Personal de Mantenimiento) y recorri pasillos y escaleras hasta alcanzar un recibidor al que daba la salida para empleados. Decorah se haba entretenido frente a varias taquillas, tal vez para conseguir algunas prendas que aadir a su anorak y a las botas. Segundos despus, Beckett sala a la calle. El olor aumentado constitua una tentacin irresistible que le impela a correr tan rpido como se lo permitan las piernas. Cambi a su forma de lobo para cubrir la distancia ms deprisa. En cuestin de una hora haba llegado a las proximidades de la barriada donde haba sentido la presencia con ms fuerza, haca diez noches. El rastro oloroso discurra por la sinuosa carretera de un vecindario poco poblado. El terreno, otrora una vasta granja, se haba dividido en parcelas para procurar un par de docenas de propiedades. Casi la mitad ya haba sido edificada, por lo que las casas se esparcan al azar y disfrutaban de enormes jardines y de macizos de rboles adultos desde haca tiempo. Descubri que el rastro se diriga hacia lo que antao haba sido la alquera principal, convertida ahora en una parcela dos veces

ms extensa que sus vecinas, con una casa, un establo y un par de pequeos edificios accesorios. Conservaba una extensin de tierra en barbecho alrededor que se extenda durante cientos de metros, desde la carretera hasta un grupo de rboles. Varias bombillas halgenas colgadas de prtigas, desperdigadas por la propiedad principal,' iluminaban los edificios y sus alrededores. Resultaba evidente que la combinacin de espacio abierto y alumbrado estaba pensada para imposibilitar que se acercara alguien sin ser visto. Se mantuvo fuera del alcance de las luces mientras investigaba la propiedad. La casa era como cualquiera otra de las que se haban levantado en aquella poca remota, cuando esa zona haba sido el reino de las granjas familiares. Se trataba de una enorme estructura de madera, de color blanco, con dos plantas y un tico tan grande que cabra calificarlo de tercer piso. Un porche cubierto ocupaba la fachada principal; se haba aadido otro a la parte de atrs, ste cubierto; aunque ahora, en lo ms recio del invierno, se haban cubierto las ventanas con sbanas de plstico. El atardecer tocaba a su fin; se vean luces en varias de las habitaciones que ocupaban la planta baja y repar en mltiples siluetas que iban de un lado para otro de vez en cuando. Dos personas, por lo menos; tal vez ms. Un espacioso sendero ascenda desde la carretera comarcal y proporcionaba espacio de sobra para aparcar entre la casa y el establo. Este estaba pintado de verde oscuro y pareca que se encontraba en buen estado, aunque resultaba evidente que ya no se utilizaba para alojar al ganado de la casa ni para guardar los aperos de labranza. Haba un letrero de madera colgado de unos ganchos, apenas visible por encima de la nieve retirada de la carretera. Gracias a su visin preternatural, no le cost divisar las palabras: Halcn Negro, Paisajistas. Anduvo alrededor de la propiedad y confirm que, si bien el rastro de Decorah se haba apartado de la carretera en un par de ocasiones, el olor ms reciente conduca de vuelta a aquella casa. Su reloj interno le dijo que an faltaban algunas horas para la medianoche. Volvi a adentrarse en el soto y aguard a que los habitantes de la casa decidieran retirarse para pasar la noche. Las luces de la planta baja se fueron apagando una por una durante el transcurso de las horas siguientes, y Beckett vio cmo, segundos despus, apareca una pareja en el piso de arriba. La luz de la parte trasera permaneci encendida aun cuando se hubieron apagado las luces de la parte de arriba; decidi que deban de dejarla encendida

toda la noche y comenz a avanzar con sigilo. Mientras se aproximaba, su aguda vista nocturna capt una figura en la ventana del tico, a oscuras. Picado por la curiosidad, retrocedi y describi un rodeo hasta que pudo ver la ventana del tico opuesta; sin duda, otra figura en la oscuridad. Nadie le haba salido al paso, de momento, por lo que dedujo que haba conseguido pasar inadvertido al atenerse a las sombras. No iba a resultar sencillo acercarse ms; aquellas posiciones deban de proporcionarles a los guardias una vista privilegiada de las vas de acceso anteriores y posteriores. Tras meditarlo un segundo ms, solt una risita. Si se tena en cuenta la disposicin del terreno, el establo constitua un enorme punto ciego. A menos que... Cambi el rumbo para acercarse al establo por la parte de atrs. Se haba practicado una ventana salediza en el piso de arriba del granero; capt la variacin de matices en la sombra que indicaba que tambin all haba una persona de guardia. Al menos tres guardias para una empresa de arquitectos? Seguro. Ni se le ocurri desistir. Si no consegua eludir a un puado de vigilantes mortales, ya poda buscar un sitio bien despejado y quedarse esperando a que saliera el sol. Su apuesta ms segura consista en acercarse desde la parte trasera del establo. Pareca que Halcn Negro, Paisajistas careca de vigilancia electrnica, por lo que no tendra que preocuparse de pisar algn alambre ni de cmaras de seguridad. Su forma de lobo era demasiado grande como para pasar desapercibida en campo abierto, y su pelaje negro resaltaba en aquella extensin carente de sombras. Su forma humana le planteaba el mismo problema. Se aprestaba a convertirse en murcilago cuando se abri la puerta trasera de la casa. Se qued inmvil. Al atisbar por encima del congelado manto de nieve, vio a dos hombres cubiertos por gruesos abrigos y portando armas de fuego que cruzaban el sendero y entraban en el establo. Haba algunas ventanas en la planta baja del cobertizo, pero todas permanecieron a oscuras. Beckett continu esperando. Transcurridos algunos minutos, emergieron dos figuras del establo y se introdujeron en la casa. A juzgar por su porte y por su forma de conducirse, Beckett supo que no se trataba de los dos hombres que haba visto antes. Tena que tratarse de un relevo pero, qu estaban vigilando? A William Decorah? Habra seguido el rastro de un prisionero, y no el de un hombre libre? Se tratara de un reducto de Brujah? No

pareca la clase de sitio que emplearan ellos. Por tanto, vigilaran al "Lobo Plido" que haba mencionado Decorah? A tenor del poder que haba sentido que emanaba de aquella entidad, no tena sentido. La necesidad de conseguir respuestas se volva ms perentoria, pero se oblig a esperar otra hora antes de volver a emprender la marcha hacia el establo.

Tras algunos segundos de sopesar los pros y los contras, Beckett haba decidido que acercarse en forma de murcilago tampoco resultaba adecuado. En vez de eso, concentr su voluntad y abandon toda forma, peso y sustancia. Su cuerpo se disip y se convirti en una pequea nube de niebla que flotaba por encima del suelo. Resultaba difcil moverse en esa condicin informe, sobre todo cuando el fro intentaba cristalizarlo. Se debati como mejor pudo, flot hacia la parte trasera del establo y se adhiri a la pared para acercarse a la fachada principal. Se introdujo por una pequea abertura entre la puerta del cobertizo y la techumbre para guarecerse de la lluvia que la rodeaba. Tard un minuto en infiltrarse en el interior a oscuras. Dentro, la temperatura era ms agradable, y descubri que poda moverse con ms facilidad. En esa forma careca de vista y olfato, pero se aprovechaba de una especie de radar; la undulacin de la niebla emita sutiles ondas que rebotaban para crear una representacin de su entorno. Resultaba efectivo, pero hubiese preferido disponer de una imagen sensorial ms completa. Tambin se percat de que ya no captaba el rastro de Decorah. Dado que se haba convertido en niebla antes de rodear el establo, ni siquiera saba si el indio se encontraba all. No obstante, alguien o algo estaba siendo vigilado. Pensaba averiguar qu secretos ocultaba el cobertizo antes de dirigirse a la casa. Cerca de l haba una habitacin, un despacho de Halcn Negro, Paisajistas, supuso. El ventanal inscrito en la pared bien pudiera haber sido de ladrillo a efectos de la extraordinaria percepcin de la que disfrutaba en esa forma. Al menos, la inmovilidad del cristal le indicaba que la estancia estaba vaca, dado que una persona que se moviera propagara unas vibraciones inconfundibles por toda la ventana. Poda pasar por debajo de la puerta sin dificultad, pero decidi investigar antes el resto del establo.

Al flotar hacia el interior, percibi un par de camiones y una furgoneta aparcados en el pasillo central. Un ventilador para la nieve, palas y otras herramientas de jardn utilizadas en invierno se apilaban en la parte trasera del camin que tena ms cerca. A lo largo de la pared opuesta a la oficina haba un antiguo redil, convertido ahora en almacn de diversos materiales. Ms herramientas, supuso Beckett. Una plataforma ocupaba el centro de la parte posterior, un ascensor abierto que conduca al pajar. A un lado, una escalera haba reemplazado a la tradicional escalerilla. Cubri los suficientes escalones como para sentir a uno de los guardias apostados junto a la ventana de la parte trasera. Descendi y cavil. Estara el otro vigilando la parte delantera? De momento, no haba encontrado nada que mereciera la pena proteger; estara arriba? Tena que ingenirselas para subir sin llamar la atencin. Resultaba difcil desafiar a la gravedad, incluso en esa forma liviana pero, con un esfuerzo de voluntad, se aferr a las paredes y tante las tablas del techo de la planta baja en busca de una rendija discreta que le permitiera filtrarse a travs. Encontr un lugar prometedor cerca de la parte delantera, y se col. Sinti que se encontraba en un espacio abierto con mesas y sofisticadas herramientas informticas. No haba nadie, pero s un tabique a medio camino de la desembocadura de las escaleras que le mantena lejos de la vista del guardia de la parte posterior. Gir para hacerse una mejor idea de su entorno. Una oficina de paisajistas a la ltima, o se utilizara ese equipo con otros fines? En cualquier caso, no pareca que hubiese nada que justificara la presencia de hombres armados. Fluy y determin que la otra mitad no era nada ms que un almacn, as como el puesto de guardia para el vigilante. El hombre estaba alerta, pero se concentraba en lo que ocurra en el exterior. Gafas de visin nocturna y un transmisor receptor a su lado, lo que pareca un rifle de caza con mira de largo alcance en el regazo. Curioso; el instinto de Beckett le deca que aquel hombre era ms bien un cazador y no un guardia jurado. Aquel enigma empequeeca en comparacin con el de la mercanca que protegan l y su compaero. Hablando de lo cual, dnde estaba el otro guardia? Haba examinado todo el establo. Todo lo que estaba a la vista, al menos. Descendi y busc una trampilla secreta. Empez por la oficina, para luego cruzar el granero en direccin a la parte trasera, flotando

por encima de todas las tablas y asomando su vaporosa forma por cada rendija. Encontr la trampilla en el granero de la primera planta. Estaba bien escondida, ajustada entre las tablas y cubierta por fardos de hierba. Mientras se obligaba a filtrarse por la ranura que separaba la portezuela del suelo, percibi que la puerta haba sido reforzada y que haba dos cerrojos de seguridad en la cara inferior. No le extraara que la puerta (tal vez incluso todo el suelo del establo) estuviese forrada por una chapa de metal. El equipamiento dispuesto en lo alto de la puerta lo desconcert, hasta que al inspeccionarlo de cerca pudo averiguar que el panel dispona de goznes para abrirse como una rampa y permitir que el ingenio con ruedas se apartara y despejara el camino. Los guardias que salieran tendran que volver a colocar el equipo encima de la puerta antes de irse. Una serie de empinados escalones bajos de ladrillo conducan en direccin a la casa. Le sorprendi descubrir que descendan casi treinta metros antes de desembocar en un amplio corredor recubierto de adobe. Avanz despacio y vio que el pasillo se ensanchaba para morir ante una puerta de acero que no tena nada que envidiar a la cmara acorazada de cualquier banco. All (sentado en una silla delante la puerta, incorporndose alarmado a la vista de aquella bruma que descenda por las escaleras, asiendo un radiotransmisor forrado de plstico contra impactos, esgrimiendo una escopeta de recarga automtica) haba un guardia. Al tiempo que el hombre se llevaba el transmisor a los labios e intentaba apuntar con una sola mano, Beckett se abalanzaba sobre l con un rugido, adquiriendo sustancia, tornndose humano y atacando con ambas manos. Con la izquierda asi la mueca derecha del guardia y tir, rompiendo el brazo como si de un manojo de espagueti se tratara. El grito del hombre qued ahogado por el tronar de la escopeta; un haz de calor blanco se estrell contra la pared mientras el arma saltaba de la maltrecha mano del guardia. La otra zarpa de Beckett era un borrn que se apoder de la radio con tanto mpetu que se llev uno de los dedos del vigilante con ella. Redujo el transmisor a un amasijo intil, al tiempo que daba un paso a la izquierda y, de una patada, enviaba la escopeta en direccin a la escalera. No tena de qu preocuparse; el guardia no se encontraba en condiciones de utilizarla. El hombre yaca encogido en un rincn, junto a la silla tirada en el suelo, con la mano mutilada aprisionada

bajo la axila derecha para contener la hemorragia, y con la mano derecha extendida ante l, rota, estremecindose al son de su acelerada respiracin. Beckett no haba pretendido ser tan brutal, pero se haba sorprendido tanto como el vigilante. El instinto siempre llevaba las riendas y, a juzgar por el hedor del humo de la escopeta (fsforo blanco Aliento de Dragn, si no le engaaba el olfato), el guardia se tomaba en serio su trabajo. La sangre fresca se le subi a la cabeza, pero se oblig a concentrarse en la tarea que tena entre manos. Estaba seguro de que el guardia no haba tenido tiempo de encender la radio, pero el disparo podra suponer un problema. Se encontraban a gran profundidad bajo tierra y los ladrillos de adobe habran amortiguado el estruendo, pero era posible que el guardia de arriba hubiese odo algo. Se arrepinti de haber destruido el transmisor; ya no poda hacer nada al respecto. Recogi la escopeta por si acaso el vigilante se recuperaba lo suficiente como para pensar en armar escndalo, antes de subir corriendo la escalera en direccin a la trampilla. Peg una oreja puntiaguda a la trampilla y no oy nada. Ni vibraciones, ni nada. Esper durante unos diez minutos antes de concluir que la distancia y el grueso revestimiento haban amortiguado el sonido. Tras volver abajo, Beckett concentr su atencin en la puerta de metal. Tendra que haber pensado en que podra haber alguien al otro lado. En tal caso, no podran comunicarse con la gente de la superficie, o Beckett estara abrindose paso entre carne y hueso. Mientras avanzaba, el guardia (nativo americano, segn pudo ver) le mir con los ojos entornados y llenos de dolor antes de sucumbir a la inconsciencia. Decidi que no iba a despertar al hombre para interrogarlo; lo mejor sera que siguiera movindose mientras conservara el elemento de la sorpresa. Examin la puerta y le propin un fuerte tirn. Cerraduras. Mltiples cerraduras, igual que la trampilla. Ms slida. En lugar de perder el tiempo intentando forzarlas, busc en los bolsillos del guardia. Encontr una pesada anilla a la que estaba unida una docena larga de llaves. Desde la mitad juzgndolas inadecuadas para cerrar una robusta puerta de acero por su aspecto, y prob las dems en las dos cerraduras. No tard en escuchar cmo se corran los cerrojos y tir del bloque de metal haca s. Se coloc detrs de la puerta mientras se abra, por si acaso. Nada. Un rpido vistazo confirm que el corredor estaba vaco.

Discurra durante otros tres metros, antes de girar a la izquierda. Empu la escopeta y dud un segundo antes de romper el gatillo. Las armas de fuego no eran lo suyo. Le haba dejado a Nola Spier la automtica que le arrebatara al ghoul, para que hiciese con ella lo que creyera ms conveniente. Beckett confiaba en sus garras, su velocidad y su fuerza. Tras tirar el arma, se adentr en el pasillo; torca a la derecha tres metros despus del primer giro, y luego hacia la izquierda, hasta desembocar en otra puerta, gemela de la que acababa de abrir. Al examinar las llaves comprob que las cerraduras eran distintas, pero la anilla contena las llaves adecuadas. Apoy la mano en el tirador y la sensacin de temor que le haba embargado la primera vez que se aventurara en esa direccin se dispar. Vacil, pero se dio cuenta de que, si bien an senta la amenazadora presencia, ahora pareca que una bruma amortiguara el efecto. No saba si se deba a que "Lobo Plido" o lo que fuese que acechaba tras esa puerta estaba distrado, o a que el brazalete amortiguaba su percepcin sobrenatural del mismo modo que lo escudaba de la de los dems. Se le pas por la cabeza la idea de que tal vez Nola Spier hubiera creado una baratija intil y que estuviese a punto de encaminarse hacia su destruccin. En contra de su carcter, se qued inmvil, indeciso. Aquello era ridculo. Haba entrado en lugares que inspiraban temor incluso a los antiguos. Se haba enfrentado a horrores que sobrepasaban la imaginacin y haba sobrevivido para contarlo. Haba revelado algunos de los secretos ms oscuros de su especie. No iba a abandonar ahora, tan slo porque lo que hubiera detrs de esa puerta le provocara un escalofro en la espalda. Beckett abri el pesado portal de acero y entr.

Del techo penda una bombilla desnuda que derramaba su tenue iluminacin sobre la estancia. La cmara no era grande, quiz seis metros de circunferencia, sin muebles aparte de la mesilla que ocupaba el centro. Las paredes estaban construidas con los mismos materiales que las del pasillo, adobes de tamao tan uniforme que parecan fabricados en serie. Las paredes se adornaban con tapices de piel y colgantes de cuentas, as como con pictogramas y tallas. Contaban la historia visual de un gran guerrero y maestro, de una

figura marfilea rodeada por un halo resplandeciente. La historia de la figura que yaca tendida en la mesilla de madera tallada a mano. La historia de Lobo Plido. El cuerpo era tan blanco que casi refulga. El lustroso cabello negro, arreglado en dos gruesas trenzas, enmarcaba un rostro anguloso, benigno y feroz a partes iguales. Un sencillo taparrabos constitua todo su atuendo. La figura era nervuda, casi macilenta; sus exiguos msculos implicaban fragilidad. Sin embargo, eso era una mera ilusin; Beckett saba que la criatura que tena ante sus ojos podra destrozar la puerta de acero que l acababa de abrir como si de una hoja de papel se tratara. No tema que eso fuera a ocurrir; el cuerpo irradiaba una sensacin de permanencia tal que costaba imaginar que pudiera incorporarse. Resultaba ms sencillo imaginarse a una montaa yndose de paseo. Saba que, a cierto nivel, la figura que tena ante l no estaba dormida, ni lo haba estado nunca. Ah estaba la fuente de esa consciencia, persistente a la vez que sutil, que flotaba sobre la ciudad. Su poder era tal que poda sentir su entorno, incluso manipular, aun inmerso en un reposo que ya deba de durar siglos. En ese momento, sinti que la inmensa solemnidad y quietud de la criatura experimentaba un leve cambio, una lenta ascensin para reunirse con su consciencia ya activa. Su semblante recordaba a una apacible extensin ocenica bajo la que un inmenso leviatn estuviera abrindose paso hacia la superficie. La bestia segua siendo un espejismo bajo las olas, pero continuaba aproximndose, era la fatalidad encarnada. Mientras observaba a Lobo Plido, pens en lo estpido que haba sido al creer que una bagatela de plata y piedra podra haberlo protegido del escrutinio de algo tan antiguo. Empero, aun cuando se hubiera asomado al umbral de su consciencia, Beckett saba que an no haba sido detectado. El amuleto de Nola Spier mantena a Beckett a salvo de la influencia de la criatura, protegindolo lo suficiente como para acercarse a la cabecera del ser. Su aura difusa no mereca ms atencin que la de un ratn de campo. Sin embargo, presenta la fragilidad de esa seguridad. El ratn estara a salvo tan slo mientras el lobo mantuviese su atencin en el ciervo de la llanura. El ratn se convertira en un aperitivo si incurriese en la necedad de corretear bajo el hocico del lobo. Tras echar un ltimo vistazo en rededor, Beckett sali de la estancia.

Ahora que haba confirmado sus sospechas acerca de Lobo Plido (aunque segua sin saber qu papel desempeaba el antiguo vampiro en las maquinaciones sobrenaturales de la ciudad), Beckett se dispuso a planificar su siguiente paso. Se detuvo junto al guardia que permaneca inconsciente en la salida, con los labios fruncidos en un gesto irritado. Le sorprenda que una criatura tan poderosa disfrutara de una proteccin tan ineficaz. Al dedicar otro instante a sus cavilaciones, decidi que en realidad no era tan ineficaz. El terreno era liso y estaba bien iluminado, vigilado por guardias emplazados en posiciones elevadas; la trampilla estaba bien escondida y resultaba complicado entrar sirvindose de medios mundanos o sobrenaturales. Incluso ese guardia habra supuesto un contratiempo si hubiese dispuesto de algunos segundos para prepararse. Criados de Lobo Plido aparte, quiz fuese la descomunal presencia de la criatura la mejor de las protecciones. Quienquiera que entrase en su vasto radio de influencia tendra que liberarse de su control, tan sutil como potente, antes de pensar siquiera en acercarse. Slo alguien lo bastante estpido (o curioso) se atrevera a intentarlo. Alguien como Beckett. No haba sido sino gracias a una tenaz investigacin y a sus cualidades sobrenaturales que Beckett haba conseguido encontrar el escondite de Lobo Plido. Slo gracias a su extraordinaria combinacin de poderes y habilidades haba conseguido infiltrarse tan lejos sin ser visto. Quedarse ensimismado pensando en la seguridad de un Matusaln era tentar al destino. Se desperez y se encamin hacia la trampilla. Le abrum la fatiga cuando volvi a convertirse en niebla. Tendra que alimentarse cuando se hubiera alejado de aquel lugar. Dicho y hecho, no tard en dejar atrs la guarida del antiguo y se transform en un lobo dispuesto para la caza. La bsqueda de sustento no estuvo exenta de distracciones, puesto que inundaban su cabeza las implicaciones de lo que haba descubierto hasta la fecha. Mortales cazadores de monstruos, suspicaces clanes de vampiros, un misterioso muerto ambulante y, ahora, un antiguo vampiro. Aunque todava no consegua establecer la conexin entre todos esos factores, saba que era cuestin de tiempo. Era inmortal;

tena todo el tiempo del mundo.

_____ 11 _____ Carpenter no se encontraba en buena forma. De hecho, su pattica existencia estaba a punto de irse al garete. Era gracias a la navaja que portaba encima por lo que segua en la tierra de los vivos. Se haba trado consigo el artefacto de las tierras sombras; el mero hecho de que pudiera cruzar la celosa que separaba el reino fsico del espiritual atestiguaba su poder. Carpenter era un gran aficionado al poder, pero procuraba no confiar demasiado en nadie ni en nada a parte de l mismo. Saba que la navaja serva para muchas ms cosas que para lo que la empleaba l. Haca tiempo que senta un hambre que emanaba de ella y que amenazaba con devorarlo a l si no se andaba con cuidado, por eso la guardaba como poco ms que arma de repuesto. Teniendo en cuenta lo que haba tenido que soportar durante las ltimas horas, saba que no se equivocaba al resistirse a su tentacin. Por desgracia, no le quedaban demasiadas opciones. Gracias a su vnculo espiritual con la familia Sforza, Carpenter fue devuelto de golpe al inframundo mientras se desangraba Nicholas Sforza. La abuela de ese macarra, Annabelle, haba traicionado a Carpenter, haba provocado su muerte. Carpenter se haba vengado regresando de la tumba y asesinando a toda la rama familiar de la mujer. Ella tendra que haber sido la ltima, pero haba fallecido antes de que pudiera ponerle la mano encima. Nicholas se haba convertido en el ltimo Sforza, y haba demostrado que era mucho ms difcil de matar de lo que Carpenter haba esperado. Por tanto, Carpenter haba secuestrado a Sforza y lo haba encerrado para descubrir de dnde sacaba tanta energa ese mierdecilla. Las seductoras pistas que iba dejando Nicholas a su alrededor haban inspirado en Carpenter un sentimiento que haca mucho que no experimentaba: la esperanza. Haba sido testigo de cmo Nicholas Sforza se volaba la tapa de los sesos, no en vano... haba sido l el que le haba obligado a hacerlo. Haba visto como el to se levantaba despus de haber sufrido una herida mortal y se marchaba tan campante. Y ahora haba descubierto que Sforza lo haba conseguido porque, de algn modo, era inmortal. Era una... momia.

A Carpenter le entraban ganas de rer slo con pensar en esa palabra pero, le diera el nombre que le diese, haba visto la evidencia de la inmortalidad de Nicholas Sforza con sus propios ojos. Si aquel hijo de perra poda convertirse en inmortal, Carpenter estaba dispuesto a descubrir la manera de subirse al mismo carro. Estaba decidido a resolver el misterio de la extraa existencia de Nicholas Sforza antes de que llegara su fin... pero el muy bastardo haba cogido y se le haba muerto, como hiciera su abuela. Conforme la fuerza vital de Sforza transpona la celosa del mundo de los vivos, la de Carpenter se iba con ella. Mas Carpenter no estaba preparado, no quera regresar a las tierras de las sombras; todava no, ni nunca, si poda evitarlo. El inframundo era un infierno, un caos de emociones y pesadillas desatadas, un abrasador holocausto de horrores. Aunque no fuese ms que un cadver ambulante, su existencia era mucho mejor que la de cualquier fantasma incorpreo. La navaja lo mantena activo. La maltrecha y vieja navaja tampoco quera que l regresara. Actuaba a modo de ancla para su espritu ante las embestidas de la feroz tormenta espiritual que ruga a su alrededor, aplastndolo con sus olas psquicas mientras la corriente psquica tiraba de l con vida ansiedad. Haba sentido cmo el alma de Sforza se consuma hasta desaparecer, hundida y perdida para siempre en el olvido. Ah recaa tambin el destino de Carpenter, si llegaba a perder su asidero. Carpenter haba sentido en ese momento la siniestra energa del arma, una maldad que apelaba a l. Tras haberse abierto a ella en su dbil estado, no poda ni soar con resistirse a todo su poder. Pero la alternativa era el olvido, y Carpenter se negaba a considerar esa opcin. En algn momento durante la demonaca eternidad que Carpenter haba pasado aferrado a la navaja, dedic un instante a preguntarse: Cmo poda ser que Sforza fuese inmortal, como afirmaba? Haba muerto. A menos que se tratara de alguna argucia. Si as fuese, no consegua imaginarse qu era lo que esperaba conseguir con ella ese macarra, pero iba a pagar el pato. El alma de Sforza haba sucumbido al olvido, mientras que Carpenter tal vez lograra engaar a la muerte un poco ms... si es que consegua resistir. Se senta como si llevase mil aos luchando, pero el azote de la tormenta espiritual termin por amainar hasta disiparse. Regres al cuerpo del que se haba apropiado, pero la sujecin era raqutica. Le pareca que una rfaga de viento podra desprender su alma. Tena

que levantarse, tena que coger lo nico que quedaba en el mundo capaz de anclarlo de veras. Decirlo era ms fcil que hacerlo. Incluso pensar le supona un esfuerzo, como para moverse. No haba conseguido ms que recuperar la visin de sus ojos muertos cuando se llev otra sorpresa. Nicholas Sforza se haba levantado! Estaba destrozado y empapado de sangre, pero se mova. As que era cierto... era inmortal! No imposible de matar, al parecer, pero s inmortal. Carpenter alab su astucia. De no haber sido por la navaja, la muerte momentnea de Sforza habra bastado para enviarlo de cabeza al vaco. No tena ninguna intencin de permitir que aquel bastardo se saliera con la suya, eso estaba claro. Volvera a envolver a ese macarra con esas bandas metlicas que tena, y por Dios que en esa ocasin descubrira el secreto. Recurrir a la fuerza necesaria para moverse result ser ms difcil de lo que esperaba, era como vadear un ro de melaza. Haba conseguido aunar la energa suficiente para parpadear cuando se encontr mirando la boca del can de su propia automtica. El alma lanz un rugido y las balas acribillaron al cadver que posea. El dao amenaz con arrancarlo de su frgil asidero; una vez ms, Carpenter tuvo que recurrir a las tinieblas arremolinadas de la navaja para resistir. Aquel cuerpo era ahora un amasijo sanguinolento; sus partes ms vitales (el corazn y la cabeza) haban quedado reducidas a pulpa por culpa de los proyectiles. Carpenter se asi a la fuerza de la navaja en un desesperado intento por hacer del cadver un receptculo habitable de nuevo para su espritu. Le costaba canalizar la energa; sanar pareca que fuese un concepto aliengeno para la fuerza que imbua al arma, como si lo nico que conociese fuera la muerte y la destruccin. Condens la misma fuerza de voluntad que le haba ayudado a sobrevivir al infierno durante sesenta aos y consigui doblegar a la energa oscura. Tard algn tiempo, pero funcion. Se puso de pie en cuanto sinti que el cuerpo poda moverse. Estaba hecho un harapo, pero al menos responda. Poda sentir a Sforza en las proximidades; su alma era una baliza que Carpenter podra distinguir a medio mundo de distancia. Sin embargo, no hizo ningn intento por seguir al bastardo. No estaba en condiciones de reducir al macarra. Tena que escapar, recuperarse, idear el mejor plan de ataque. Haba llegado ante la puerta de su impremeditada celda cuando una tremenda conmocin estremeci toda la casa. Sali volando por los aires, sintiendo el aire

que silbaba a su alrededor. Rod para hacerse a un lado y vio una lengua de fuego que bajaba por la escalera hacia el stano, a menos de seis metros de distancia. El fuego se propagaba por el suelo, en su direccin, siguiendo un reguero de gasolina... gasolina de la que l estaba empapado! Carpenter cerr la puerta de golpe y levant la cama para asegurar la entrada. La improvisada barricada no detendra al fuego por mucho tiempo, pero hasta el ltimo segundo era fundamental. Un rpido vistazo en rededor no revel gran cosa que pudiera ser de utilidad. A menos... Cobr forma un plan desesperado. Carpenter abri la navaja y se acerc corriendo a la pared a la derecha de la puerta. Era muro seco, igual que las dems paredes interiores del stano. La navaja penetr en l igual que el cuchillo del proverbio en la mantequilla. Traz una equis apresurada y se abalanz sobre la pared para irrumpir en la lavandera adyacente. El esfuerzo lo dej exhausto, lo que indicaba lo dbil que estaba. Si dispusiera de toda su fuerza de no-muerto, Carpenter podra haber atravesado una pared como aquella sin ayuda de ningn tipo... demonios, sin detenerse siquiera. No se entretuvo en lamentaciones; el fulgor de la pared ms alejada sealaba que el fuego haba traspuesto la puerta y el colchn. Se alej a gatas del boquete, antes de volverse para ver el infierno en que se haba convertido la estancia. Su cadver no poda or muy bien, pero se imaginaba los chasquidos y los crujidos, el feroz crepitar de las llamas... Con esfuerzo, apart la mirada, perturbado por la sugestin que ejerca el fuego sobre l. Por lo menos, como cadver, no le haca falta respirar. Sin tener que preocuparse por la inhalacin de humo, se tom un minuto para planear su siguiente paso antes de cargar contra otra pared. Lo primero era deshacerse de aquellas ropas empapadas de combustible. Se arranc el traje en un arrebato de pnico y cruz la lavandera en direccin al lavabo industrial. Aunque su mente le gritaba que se marchara, se tom su tiempo para salpicar de agua su cuerpo desnudo. Saba que deba de ofrecer un aspecto espantoso (heridas recientes de bala en el rostro y en el pecho, amn de una mirada de viejas cicatrices entre las que se inclua un balazo en el vientre que se negaba a sanar y una mano mutilada), pero consigui suprimir su fobia al desorden por el momento. Siempre y cuando no se tropezara con un espejo, todo ira bien. Incluso con los sentidos embotados de un cadver, senta el calor del edificio en llamas a su alrededor. Al mirar por encima del hombro, vio que el dorso de la

puerta cerrada de la lavandera se estaba ampollando por culpa de la temperatura que se haba alcanzado en el hueco de la escalera. El fuego ya haba penetrado por el agujero que haba abierto al otro lado de la habitacin y roa la pared interior y el techo como si estuviera buscndolo a l. Hora de marcharse. Alz la mirada hacia la estrecha ventana sobre el lavabo industrial del stano, pero el condenado agujero era demasiado pequeo. Una capa de nieve oscureca parte del cristal. Al reparar en el ngulo de inclinacin de la nieve, tuvo otra inspiracin. Corri alejndose del fuego que avanzaba hacia l, en direccin a la pared ms alejada. Se trataba del dorso de un muro exterior levantado con piedras, con otro ventanal en lo alto, en el que no se vea nieve alguna. Traz otra equis en la pared sirvindose de la navaja; el filo traspas la piedra con la misma facilidad que atravesara antes el muro seco. Por si acaso, grab una cruz en el mismo sitio, componiendo un asterisco; no dudaba de la navaja, pero su cuerpo ya estaba demasiado maltrecho y no confiaba en que fuera capaz de soportar ms de una embestida contra la pared. Las llamas ya casi se le haban echado encima. Retrocedi todo lo que se atrevi hacia ellas para coger carrerilla. Tras protegerse el rostro con los brazos, Carpenter se abalanz de cabeza contra la pared de piedra. Sali por la parte trasera de la casa en medio de una ducha de piedra, nieve y mortero. Su impulso lo alej un metro de la apertura, antes de que la gravedad se adueara de l. Resbal por la pendiente hasta detenerse a medio camino del lago. Pugn por agazaparse, se gir y mir hacia la casa. El lugar era un infierno. La parte trasera estaba abierta en canal, las vigas calcinadas se asemejaban a un esqueleto. Escombros humeantes jaspeaban la colina a su alrededor y una lluvia de cenizas y holln lo empapaba todo. Las llamas eran cegadoras, pero pudo distinguir el boquete que haba practicado en el stano de la casa, debajo de la galera. Nicholas Sforza le haba prendido fuego a la casa de su abuela con ms meticulosidad de la que hubiera visto Carpenter en cualquier pirmano. Sinti que le embargaba una extraa sensacin; con cierta sorpresa, se dio cuenta de que se trataba de orgullo.

Carpenter presenta que Sforza se alejaba hacia el sur, y no se

le ocurra nada mejor que hacer que avanzar en la misma direccin. Camin (trastabill, ms bien) aturdido por el camino que atravesaba el vecindario; el aire invernal no era ms glido que el fro que sintiera en los huesos desde que se haba levantado de la tumba. Todos sus sentidos fsicos estaban atrofiados, no slo el tacto. Confiaba en su consciencia espiritual para percibir su entorno. En esos momentos, poner un pie delante del otro exiga casi toda su atencin, por lo que no escuch el rugido que se abalanzaba sobre l, no repar en que se atenuaba hasta detenerse sobre la carretera resbaladiza a causa de la nieve, no se percat de que se abra una puerta y de que un hombre corra haca l. El gemido de sorpresa que profiri el hombre al ver el horror ensangrentado que eran el rostro y el pecho de Carpenter no hizo mella en su consciencia. Gir la cabeza con leve curiosidad. Su brazo se movi mucho ms rpido. Carpenter vio que su mano actuaba por su cuenta mientras se acercaba el hombre; vio cmo la navaja se abra y cercenaba la cabeza. Un leve temblor recorri su brazo... procedente de la navaja, segn pudo comprobar. Su yo espiritual vio una nube negra que emanaba de la navaja para rodear al cadver fresco a sus pies. Un grito insonoro restall en la mente de Carpenter, un grito de angustia cuando la navaja consumi el alma del hombre que acababa de asesinar. Que la navaja acababa de asesinar. Carpenter haba perdido el control de su brazo durante la fraccin de segundo que haba durado el arco mortal. Era la primera vez que el arma actuaba por cuenta propia. Lo que resultaba an ms inquietante, era la primera vez que se coma un alma. Ahora palpitaba con energas renovadas, con un poder que ofreca a Carpenter. Era como si el utensilio se hubiera despojado de todo su glamour para revelar por vez primera su verdadero aspecto. La navaja era la manifestacin fsica del olvido, la nada definitiva capaz de arrancarle el alma. Ni se le habra ocurrido robar aquella maldita cosa si hubiese sabido de lo que era capaz. No se engaaba al respecto de lo que era l, pero aquello que empuaba destilaba un pnico que lo estremeca hasta la mdula. Una vuelta de hoja en la direccin equivocada y se acab lo que se daba. Por desgracia, no le quedaba otra eleccin ms que servirse de cualquier herramienta a su disposicin por el momento. Con dedos cautos, volvi a guardar el filo entre las cachas antes de examinar al hombre muerto tirado en la nieve. Era mayor, corpulento, pero de tamao bastante similar al de Carpenter; debera

de valerle la misma ropa. Rechin los dientes ante la idea de cubrirse con una camisa de franela y un peto, pero tena poco donde elegir. Conservaba en el recuerdo la docena de trajes a medida que guardaba en Chicago. sa sera su primera parada en cuanto saliera de all y hubiese recuperado el martillo. Tras observar de pasada que pareca que la navaja haba cauterizado la herida tras infligirla, Carpenter arrastr el cuerpo hasta el coche, que result ser una enorme camioneta Dodge. Dispona de una segunda hilera de asientos, pero no juzg conveniente transportar un cadver putrefacto en la parte de atrs. Abri la lona que cubra la zona de carga de la camioneta y meti dentro el cuerpo. Luego la cabeza, que rebot sobre el firme forrado de plstico. En ese momento escuch las sirenas de los equipos de rescate y contra incendios que se acercaban. El denso penacho de humo negro que se levantaba de la residencia de verano calcinada haba alertado a algn vecino de la ciudad vecina al lago Ginebra. Se apresur a terminar de volver a cerrar la lona, lleg como pudo a la carlinga y puso el motor en marcha. Su odo era tan malo que no acertaba a distinguir la direccin desde la que se escuchaban las sirenas. Se arriesg y puso el rumbo que crea contrario. Su instinto demostr que no se haba equivocado; no se cruz con nadie hasta que hubo llegado a la carretera principal del condado. Ya casi haba alcanzado la 1-94 cuando un par de vehculos de la polica pasaron junto a l, con las sirenas a todo volumen. Carpenter puso el intermitente a la derecha y enfil la rampa que lo conducira a Chicago.

Cuando la emocin de su huida de la casa en llamas se hubo disipado, Carpenter volvi a sentir el inexorable tirn del olvido. La navaja le prometa la seguridad de su abrazo, pero l no tena intencin de volver a sucumbir a esa tentacin. Sus beneficios a corto plazo ya haban resultado ser cuestionables; su alma anhelaba ms de aquella energa oscura, igual que un adicto ansia otro chute. No estaba dispuesto a doblegarse ante aquel impulso. Con una torva sonrisa, se imagin que eso sera, literalmente, lo que ocurrira. Empero, aun sin rechazar el canto de sirena de la navaja, no debera estar anclado de nuevo su espritu? Al fin y al cabo, Sforza volva a estar vivo. Meditando al respecto conforme devoraba los

kilmetros, lleg a la conclusin de que no poda ser tan sencillo. El vnculo espiritual permaneca; se no era el problema. El que casi hubiera sido arrancado del mundo fsico no era algo a lo que pudiera dar la espalda as como as. A eso haba que aadir el traumatismo masivo que haba sufrido su cuerpo; no era de extraar que le costara consolidarse. Un zombi slo era tan fuerte como el cuerpo que lo alojaba, y el de Carpenter se encontraba en un estado lamentable en esos momentos. Concentr sus pensamientos en lo nico capaz de restaurar toda la energa y el poder de los que haba disfrutado antes... el martillo. Era el smbolo de aquello en lo que se haba convertido y, despus de Annabelle Sforza, era el lazo ms fuerte con su vida. Sin embargo, no quera arriesgarse a llevarlo encima. Aunque constituyera un ancla mucho mejor que esa maldita navaja, si un enemigo llegara a ponerle las manos encima podra utilizarlo para controlarlo... o podra destruirlo, destruyendo a Carpenter en el proceso. Haba guardado el martillo en el lugar ms seguro que se le haba ocurrido, donde su espritu se vera atrado si perda la posesin de su cuerpo pero, de alguna manera, consegua eludir el olvido. En la tumba de la nica mujer a la que haba amado: Annabelle Sforza.

_____ 12 _____ Cuando Beckett se hubo despertado a la noche siguiente, encontr a una joven (una cra, casi) esperndolo fuera del molino. Se guareca del fro con numerosos jersis viejos y chaquetas llenas de remiendos. Unas manoplas harapientas y sucias le cubran las manos. Su cabello era una prueba grasienta y enmaraada de la vida en las calles. Tena el rostro rubicundo a causa de la prolongada exposicin a la intemperie, y los ojos azules empaados por la desesperanza. El acre hedor del sudor rancia y la carne desaseada la envolva. En otros tiempos, la habra llamado pilluda callejera. En cualquier poca, la habra tildado de pattica. Tras confirmar que no se encontraba acompaada, sali. La joven no se sorprendi al verlo, sino que se limit a asentir con un tosco cabeceo y, sin ms prembulo, dijo:

--Se supone que me tienes que seguir. --Te ha enviado Khalid? La muchacha asinti. La suposicin no tena ningn mrito, tan slo tena que fijarse en su atuendo. La joven cabece de nuevo, antes de emprender la marcha entre los montones de nieve reciente hacia la boca de una alcantarilla que pasaba por debajo de la carretera. Era lo bastante pequea como para adentrarse en la tubera encorvndose apenas. Beckett se vio obligado a gatear. Pens en transformarse, pero desech la idea. No estaba seguro del grado de familiaridad con las costumbres de su especie que posea aquella cra. En cualquier caso, sera mejor conservar las energas hasta que supiera a qu tena que atenerse. Se guard los guantes en un bolsillo, meti las gafas en otro y sigui a su gua. No tardaron en llegar a una encrucijada de tuberas pertenecientes al antiguo alcantarillado rural, y luego a unos conductos an ms viejos, avanzando hacia el este y luego hacia el sur. Beckett sospechaba que muchos de los tneles por los que se arrastraban no apareceran en los mapas de ningn inspector. Algunos parecan excavados a mano... o a garra, si se tena en cuenta el grado de deformidad de algunos Nosferatu. Al cabo de unas pocas horas, durante las que lo ms parecido a una conversacin que mantuvieron fueron los ocasionales gruidos de esfuerzo de la muchacha cuando tena que arrastrarse por algn fastidioso lodazal medio congelado, la joven se detuvo al pie de una escalerilla que conduca a una tapa de alcantarilla. Se apoy en el sucio corredor, con una mano rodeando el peldao ms bajo y con la otra sealando hacia arriba. --Se supone que tengo que subir? La muchacha asinti con la cabeza, antes de dedicarle una mirada de impaciencia al ver que Beckett no mostraba inters en acercarse a la escalerilla. No crea que fuese una trampa, pero no iba a entrar ah a ciegas. Ya se haba arriesgado bastante al seguir a un pedazo annimo de escoria humana. No tena sentido convertirse en un completo idiota. --T primero, querida. La muchacha frunci el ceo y musit algo, pero trep por los escalones. Era demasiado enclenque para abrir la tapa de la alcantarilla; al cabo de algunos minutos, llam a alguien, irritada. Segundos despus, unos dedos taparon la tenue luz que se filtraba

por los agujeros de la tapadera e izaron el metal. Con una sola mano, al parecer. Los Nosferatu eran unos cabrones muy fuertes. Una silueta se asom al agujero despus de que saliera la joven. Una voz desapacible llam: --Por el amor del Cielo, Beckett! Qu clase de caballero ests hecho, que obligas a una muchachita inocente a meterse en vete a saber t qu peligros? Beckett sigui a la muchacha. Quien haba hablado se hizo a un lado y le tendi una mano cuando hubo llegado arriba. La criatura que sujetaba la mano de Beckett era una masa de greas enmaraadas y de verrugas. Beckett no pudo fijarse en el rostro del vampiro; tampoco le apeteca. Apart la mano y mir en rededor del cuarto cuando hubo coronado la escalerilla. Se trataba de un rectngulo irregular, con una esquina truncada por ladrillos y piedras. Beckett supuso que all era donde se abriera antes la entrada original del stano. Un viejo alambique roto y unos cuantos barriletes maltrechos se hallaban apilados delante de los escombros, lo que dejaba una superficie despejada de unos cuatro metros en el resto de la cmara. Ocho cajas hacan las veces de sillas improvisadas, dispuestas en torno a la boca de alcantarilla situada en el centro de la habitacin. La masa de verrugas cubierta de pelo se acomod en una de las cajas; Khalid al-Rashid ocupaba otra. Beckett salud con la cabeza al primognito y escogi una caja que le converta en el tercer vrtice de tringulo equiltero de nomuertos. Un tenue estremecimiento sacudi el lugar; quiz un camin que pasara por las cercanas, o tal vez el tren elevado. --Gracias por la advertencia la otra noche en el museo. De lo contrario, no habra esperado que Critias se mostrara tan beligerante. --No estaba seguro de que fueses a tomar mis palabras por lo que eran. Tu percepcin es tan aguda como me haba imaginado. Beckett pas por alto el cumplido. --Me preguntaba cundo te pondras en contacto conmigo, aunque he de admitir que me ha extraado un poco la invitacin. --Ya haca tiempo que deseaba hablar contigo, pero has resultado ser muy esquivo. Beckett no vio ningn motivo por el cual debiera decirle al primognito que haba pasado la ltima semana a medio pas de distancia. Que creyera que posea una tctica especial para

ocultarse a los ojos de los siempre vigilantes Nosferatu. Khalid mir de soslayo a la joven antes de continuar. A su vez, sta le dedic a Beckett una mirada de desconfianza antes de volver a meterse en el agujero. --Se nos ocurri que podramos dejarte un mensaje, pero las notas son muy impredecibles. Se pueden cambiar de lugar, o pueden estar escritas por una mano distinta a la que las firma. -Khalid hizo un ademn ausente, como si admitiera el peligro inherente al que se expona uno ante la palabra escrita-. Habra dispuesto que Bean se reuniera contigo, pero bien pudieras haberte ido antes de que l se levantara y, una vez en marcha, resulta difcil dar contigo. -Lo que era su forma de decir que saba muchas cosas acerca de Beckett, aparte del enigma de su reciente desaparicin, y que podra convertir la continuidad de su existencia en un problema si as lo deseara-. Has venido a esta ciudad en un momento tumultuoso -prosigui el Nosferatu, repitiendo sin saberlo las mismas palabras que pronunciara Inyanga haca casi dos semanas-. No creo que tu llegada est desligada de los dems acontecimientos en curso. --No iremos a tener otra discusin acerca de la colaboracin entre Gangrel y mortales? Khalid movi la cabeza una fraccin de centmetro, a modo de negacin. --Me consta que no es se el caso, si bien no se descarta la posibilidad. De existir tal unin, se tratara ms bien de un grupo reducido y no del clan al completo. Pero no, no me refera a eso, sino a una lucha que se libra desde hace siglos, un conflicto que amenaza con estallar de nuevo. --Qu significa eso, exactamente? -Beckett estaba acostumbrado al talante crptico de los Nosferatu, pero eso no significaba que no le aburrieran los rodeos. --Estoy dispuesto a compartirlo contigo, pero antes debo saber qu te ha trado hasta aqu, por qu has venido a Chicago ahora, y no en cualquier otro momento. --T mismo has dicho que no crees que mi visita sea pura coincidencia. Eso implica que ya tienes una idea de lo que estoy haciendo. --S mucho acerca de quin eres y de lo que te propones hacer, Beckett, pero las decisiones que has tomado de un tiempo a esta parte bien pudieran obedecer a motivos de los que ni siquiera t ests enterado.

--Muy bien. -Beckett vio que no iban a llegar a ninguna parte a menos que fuera l el que indicara el camino-. Sabes quin soy, sabes cul es mi mayor inters. He venido para hablar con Inyanga, con la esperanza de que ella me ofreciera ms informacin acerca del origen de nuestra especie. El grotesco semblante de Khalid permaneci impertrrito ante la mencin de la primognita Gangrel. --La has visto? --Dmelo t. --A despecho de nuestra reputacin, los Nosferatu no lo sabemos todo -repuso Khalid, con el fantasma de una sonrisa. --Ya. S, la he visto, y accedi a compartir conmigo lo que saba. A cambio, quera que yo investigara a estos mortales que nos dan caza. --Ah. --S. --No te pareci extraa su peticin? --Lo cierto es que no. Como ya le dije a ella, me sorprende que no haya ms de los nuestros ahondando en este misterio... Hmm. No dejaba de mencionar una "tormenta espiritual" que haba provocado algo que tena que ver con el ganado que ahora se dedica a la caza. He odo rumores acerca de un cataclismo que ha arrasado el mundo de los espritus, pero sa no es mi especialidad. Beckett frunci el ceo conforme iban encajando las piezas. Fantasmas, espritus sin reposo, muertos ambulantes, almas atormentadas ligadas an a sus formas fsicas, el cadver que hua de la propiedad de Augustus y el apartamento en llamas... --S, eso ya me lo imaginaba. Es lista, y ha acumulado una gran cantidad de conocimientos a lo largo de las pocas. -Una pausa; el Nosferatu mir a Beckett con ojo crtico-. No fue ella la que te pidi que vinieras? -Beckett neg con la cabeza-. Te esperaba? El Gangrel se lo pens. --Es difcil estar seguro, pero no lo creo. --Tambin Critias se sorprendi al verte. Por lo que tus actos siguen... -Khalid interrumpi sus murmuraciones y volvi a concentrarse en Beckett-. Has notado si tus actos, desde que llegaste aqu, se han visto afectados por coincidencias inusitadas? --Y tanto que inusitadas, s. -Aquello se volva interesante, sobre todo a tenor de lo que haba descubierto la noche anterior-. Por qu, qu sabes de eso?

--No son coincidencias, claro que no. Esta "tormenta espiritual", qu trmino ms apropiado, ha despertado numerosas cosas que llevaban mucho tiempo dormidas. Resultaba complicado extraer algo de la ruina que era el rostro de Khalid, pero a Beckett le pareci percibir una expresin delatora. As pues, saba el Nosferatu algo acerca de Lobo Plido, o extraera Beckett esa conclusin en funcin de su reciente descubrimiento? Decidi lanzarle el cebo al antiguo y ver adonde le conduca. --"Ha despertado numerosas cosas", eh? Me ests diciendo que la tormenta ha despertado a algunos antiguos? Hace aos que se escuchan rumores sobre los Matusalenes, incluso sobre Antediluvianos que surgirn de la tierra para consumirnos a todos y desencadenar el fin de los tiempos. -Adopt un gesto de escepticismo y un tono aleccionador-. Est en nuestra naturaleza el miedo a la destruccin definitiva, Khalid. En la versin ms potica, vendr de la mano de los antiguos que engendraron las distintas lneas de sangre. Forma parte de nuestra mitologa, mi buen amigo. Te concedo que existan algunos Cainitas apolillados en alguna parte, pero les preocupan otros asuntos antes que las ridiculas rencillas que nos ocupan a nosotros. --Admito que esas criaturas no tendran paciencia para nuestras actividades nocturnas -repuso Khalid, confirmando tcitamente que, en efecto, estaba hablando de los antiguos-, pero eso no significa que no tengan planes para nosotros el da en que decidan interesarse por el mundo moderno. Lo que implicaba que Khalid tena una teora para la influencia que estaba ejerciendo Lobo Plido, lo que a su vez podra explicar cmo se relacionaban los dems elementos que haba reunido Beckett. Decidi que lo mejor sera mostrarse escptico. Pareca que Khalid quisiera influenciarlo de algn modo, y mostrarse reticente propiciara que el Nosferatu se mostrase ms comunicativo que si se limitaba a decir s a todo igual que un sicofante. --Por qu iban a perder el tiempo pensando en el mundo moderno? Piensa en lo distintos que somos t y yo de criaturas ms jvenes, como este muchacho tuyo, Bean. Tenemos que esforzarnos para parecer humanos, no slo en apariencia, sino en nuestros ademanes, nuestras reacciones, todo. Hemos trascendido hasta tal punto lo que fuimos en su da que debemos concentrarnos para recuperarlo. Los cambios que han experimentado Bean y otros de su

generacin resultan inconsecuentes en comparacin. --A esto lo llamas "inconsecuente"? -intervino Bean, aleteando con dos brazos peludos (al menos, Beckett supuso que seran sus brazos). --Pecamos de soberbia al creer que los vampiros milenarios se interesan por nosotros -continu Beckett, ignorando las gesticulaciones de Bean-. Si la tormenta espiritual ha despertado a algn antiguo, dudo que se moleste siquiera con nosotros. Resultaba difcil saber si Khalid estaba frunciendo el ceo o si sonrea, teniendo en cuenta el disparate dental que era su boca. --Tu punto de vista no carece de mrito, Beckett, pero en este caso s que te equivocas. Dos antiguos llevan utilizando esta ciudad como tablero de ajedrez desde que se emplaz el primer mercado a orillas del ro Chicago, y nosotros somos sus peones. Dos antiguos? Beckett se pregunt cuntos niveles de misterio estaran implicados. Compuso un rictus de extremo escepticismo. --Chicago. Dos antiguos? Una pareja de Matusalenes lleva tres siglos pelendose aqu? Para qu querran esta ciudad? --Ah, la ciudad no tiene nada que ver con su lucha. El conflicto es personal. --Vale. Partamos de esa base. Qu relacin guarda eso con la tormenta espiritual y con los mortales? --Antes de centrarnos en ese tema, has de entender una cosa. Estos seres son viejos... antiguos, como t has dicho. Del mismo modo que sugieres que nosotros estamos por encima de no-muertos como Bean... --A qu coo viene esto de "vamos a emprenderla con Bean esta noche"? -protest el lacayo de Khalid-. Estoy aqu, no s si os habis dado cuenta. --...tambin ellos estn por encima de nosotros. Su consciencia, sus habilidades no tienen parangn. Han dispuesto de siglos para construir sus respectivos centros de poder por toda la regin, para reclutar a los agentes ms capaces. Sus planes son complejos, sus movimientos y contramaniobras son sutiles en grado sumo. Es por medio de una sutileza comparable... no, ha de ser superior... que uno podra escapar a su atencin para, de ese modo, permanecer lejos de su alcance. Beckett se haba esperado algo por el estilo; se alegr todava ms de haber visitado a Nola Spier. --Me sugieres que controlan a todos los vampiros de esta ciudad

salvo a ti. --Estoy casi seguro de que sigo libre de su influencia... aunque admito que siempre queda la sombra de la duda. Lo que debe preocuparte es que, si saben que ests aqu, lo ms probable es que uno de ellos ya ejerza su control sobre ti. A Beckett, la idea de que hubiese dos vampiros milenarios batallando en Chicago segua parecindole absurda, pero tena que reconocer que los hechos dispares que haba descubierto hasta la fecha indicaban que estaba ocurriendo algo fuera de lo ordinario. Haba comprobado de primera mano que exista uno de esos antiguos, haba sentido su insidiosa influencia. No resultaba descabellado imaginarse a un Matusaln reuniendo soldados bajo su bandera de ese modo, una vez aceptada la premisa inicial. El problema segua siendo que todava no saba a qu se deba su conflicto. Khalid sugera que l s estaba al corriente y, mejor an, pareca que estuviese dispuesto a revelarlo. Beckett slo tena que convencerlo de que no estaba bajo el control de uno de esos antiguos. Se contuvo antes de responder; aunque saba dnde se encontraba uno de los Matusalenes, segua sin conocer la identidad del otro. As pues, habra cado ya bajo el yugo de se? No lo crea. Se senta ms bien como si siguieran sus pasos en vez de estar siendo manipulado. Eso implicaba un intento por conseguir el control, pero negaba que dicho control ya existiera. Mas la sensacin pareca menos pronunciada desde su regreso; tal vez el brazalete lo ocultara de ambas partes. En cualquier caso, eso Khalid no lo saba. Debera contrselo al primognito Nosferatu, o guardarse esa informacin? Se decant por lo ltimo; nunca estaba de ms morderse la lengua cuando se trataba con otros Cainitas. --Me sigue haciendo falta algo ms que tus conjeturas pero, por el momento, asumamos que lo que dices es cierto. A qu obedece contrmelo si ya me he convertido en su vctima? Bean solt una risita; Khalid lo acall con una mirada. --No creo que lo seas, al menos an no. Sus percepciones operan a un nivel distinto al que entendemos nosotros. A menos que uno de ellos te hubiese llamado de forma especfica, y no creo que lo hayan hecho, tardarn algn tiempo en reparar en tu presencia. Beckett se tranquiliz. La presuposicin de Khalid no era del todo exacta, pero bastaba para que el Nosferatu le considerara digno de mayores confidencias. Si haba alguien que supiera cmo encajar

todas las piezas que haba reunido Beckett, sera este maestro de los secretos. --Es por eso que te cuento esto -continu Khalid-. Como dije antes, creo que sigo libre de su influencia directa... al igual que uno o dos ms, incluido Bean. -Bean alete con un apndice-. Durante muchos aos, eso ha bastado. Lo cierto es que, durante algn tiempo, no pens mucho en su existencia. --Qu es lo que ha cambiado? -Al tiempo que formulaba la pregunta, la respuesta se hizo evidente-. La tormenta espiritual. --S. Menelao y Helena se enfrentan desde hace milenios. El territorio que se convertira en Chicago fue el escenario de su ltima y colosal batalla. Ambos yacieron aletargados durante dcadas despus de aquello, recuperndose de graves heridas y expandiendo sus sentidos enrarecidos para proseguir la contienda en un nuevo nivel. Durante todo este tiempo, su poder ha estado igualado. Esto les ha obligado a actuar con cautela y sutileza. Un movimiento demasiado agresivo, un paso en falso, y se abre una brecha en tu guardia, no es as? Como resultado de esta tctica, el peligro de un conflicto a gran escala era nfimo. Se han producido ocasionales estallidos de violencia a lo largo de los aos, pero nada que reportara serias consecuencias. Creo que la tormenta espiritual ha alterado el equilibrio, aunque todava no s cmo. Beckett haba tropezado con las identidades de varios Cainitas durante sus aos de investigacin. Menelao y Helena le resultaba vagamente familiares, pero las historias de odios antiguos abundaban entre los de su especie. Tendra que comprobar sus archivos en busca de informacin pero, por el momento, estaba seguro de que Khalid le haba contado la verdad, tal y como l la conoca. La pregunta era, qu relacin haba entre esos dos y Lobo Plido? No pareca plausible que hubiera un tercer Matusaln en Chicago; su mera presencia inclinara la balanza a uno u otro lado. Apost por suponer que Lobo Plido era un alias de Menelao (ya que no por otro motivo, Helena era una mujer, y el ser que l haba visto la noche anterior no lo era). Haba nativos americanos que lo protegan; bien pudieran haberle concedido un nuevo nombre a Menelao en el pasado. Sospechaba que la decoracin que haba atisbado en la guarida subterrnea de Lobo Plido explicaba el alcance de la relacin entre el antiguo y cualquiera que fuese la tribu que llevaba aos velando por l, aunque dudaba que llegase a disfrutar de la oportunidad de estudiarla.

Beckett se cruz de brazos y se reclin hacia atrs, como si aceptara a regaadientes la historia de Khalid. --Lo siento pero, aunque me crea todo lo dems, sigo sin comprender por qu pelean. Khalid se encorv, como si se sintiera decepcionado. --Al parecer, tan poderosos y superiores como son, continan refocilndose en un ciclo de odio banal. --Ests diciendo que ms de dos mil aos de conflicto se explican porque se caen mal? --Irnico, verdad? -coment Bean, mientras intentaba deshacer un nudo de su pelaje. A Beckett no le pareca que la irona tuviese nada que ver, pero tena sentido, por pattico que sonase. El poder de los dioses malgastado en venganzas. --As que tenemos a unos Matusalenes resentidos y a una tormenta espiritual que rompe el equilibrio de un modo que an no has podido determinar. -Beckett sospechaba que Khalid tena una muy buena idea de cul era el motivo, pero decidi pasarlo por alto por el momento-. Una vez ms, qu tienes que ver esto conmigo? --Yo crea que era Augustus Klein. Lleg aqu al mismo tiempo que el otro, y tal vez lo habra sido si no se hubieran movilizado las fuerzas para destruirlo. En cualquier caso, estoy casi seguro de que t eres el catalizador. Tu historial, tus estudios... demasiada coincidencia para ser verdad. --Vuelves a perderte en acertijos. El catalizador de qu? Qu otro? El silencio se prolong por espacio de medio minuto mientras Khalid se debata sobre si estara tomando la decisin acertada al confiar en Beckett. En la sala imperaba la calma, rota tan slo por los tics de Bean y por los ojos escarlatas de Beckett, que escrutaban el amasijo que era la cara de Khalid. Al cabo, tras reafirmarse, el primognito Nosferatu le devolvi la mirada al Gangrel. --El ganado no es nuestro nico rival al fin de los tiempos. La tormenta espiritual ha despertado a otra fuerza, criaturas de una poca olvidada hace mucho. Los Matusalenes estn dispuestos a dirigir a estas entidades contra los dems como haran con cualquier otra arma, aunque eso pudiera ponerlos en peligro de ser destruidos por aquellos a los que manipulan. Estoy hablando de los verdaderos inmortales. Estoy hablando de las momias.

_____ 13 _____ Nicholas Sforza-Ankhotep estuvo de regreso en Chicago cuando comenzaba a anochecer. Su rostro magullado se haba ganado alguna que otra mirada de extraeza por parte del personal que atenda las cabinas de peaje de la autopista, pero un encogimiento de hombros y un "se me fueron los esqus contra un rbol" resolvieron la papeleta. No se molest en visitar el Templo Ortodoxo de Akenatn. Si cualquiera de los suyos haba sobrevivido al ataque, habran abandonado el lugar poco despus. Quiz las autoridades hubiesen detenido a alguien, pero todos sus papeles estaban en regla y ninguno de ellos era tan estpido como para llevar encima armas semiautomticas (eso esperaba, al menos). A esas alturas, ya habra liberado a todos los que hubieran retenido para su interrogatorio; cualquiera que permaneciera custodiado se las tendra que apaar por su cuenta. A Nicholas no le preocupaba que hablasen en ningn caso; los hombres de aquella secta Eset-a eran ms devotos que l. Aun cuando el templo siguiera funcionando, no tena ningn inters en regresar all. No debido a la violencia que se haba desencadenado en ese lugar recientemente (aunque no estaba seguro de si haba sido recientemente o no, dado que segua sin saber qu da era), sino porque el templo haba sido antao una fortaleza para enemigos de su especie. Le haba encantado apoderarse de aquel sitio, pero no poda compararse con la satisfaccin que haba sentido al recuperar el Corazn de aquellos patticos usurpadores. No, pensaba bien poco en el Templo de Akenatn y en su pattico culto. Tampoco estaba demasiado interesado en parar en alguna parte para comer (haba empleado parte del dinero empapado de gasolina de Carpenter para comprar tres mens en el McDonald's de la interestatal. Regresar a la vida despertaba el apetito). No, en esos momentos, lo que le interesaba era comprobar que el Corazn estuviera a salvo, descubrir cmo les haba ido a sus hombres y saber la fecha. Ms o menos en ese orden. Recorri las calles de Skokie con precaucin. Ya haba estado antes en el refugio; lo cierto era que lo haba escogido l. Pero, teniendo en cuenta todo lo que haba ocurrido, quera asegurarse de que el lugar era seguro antes de hacer su aparicin. Carpenter haba

sido eliminado de la ecuacin, pero Nicholas segua sin saber quines eran los falsos reporteros o qu queran de l... a menos que se tratara del Corazn, lo que era posible. Satisfecho al fin tras comprobar que no haba moros en la costa, aparc el Lincoln a un par de manzanas de distancia y se acerc andando hasta la casa. El edificio era tan anodino como pudiera imaginarse... lo que era, claro est, premeditado. Con la ayuda de los dems, haba dispuesto una serie de trampas y alarmas en las ventanas y en las puertas, por si las moscas, y tuvo que concentrarse para cerciorarse de que no pasaba ninguna por alto. No le extra ver que Ibrahim estaba esperndolo, Mac-10 con silenciador en ristre, cuando se plant en el recibidor. Lo que le sorprenda era que Ibrahim fuese el nico que haba salido a recibirlo. --Amenti! Ests a salvo! -exclam Ibrahim, en cuanto se hubo abierto la puerta. A Nicholas le satisfizo comprobar que el hombre no se haba dejado abrumar por el jbilo hasta el punto de no comprobar si entraba alguien ms detrs de l. Ibrahim exhiba un vendaje que le cubra la cabeza, y tena el rostro tan magullado como Nicholas. --Qu te tengo dicho acerca de los ttulos? -repuso Nicholas, frotndose los brazos para entrar en calor. La noche se prometa glida-. Te encuentras bien? Te hiciste eso peleando en el templo? Dnde est todo el mundo, ya de paso? Los hombros de Ibrahim se derrumbaron igual que una choza de madera frente a una avalancha. --No lo s, Amenti -respondi, ignorando la renuencia de Nicholas a ser llamado por su ttulo, como siempre-. Todava no han regresado. --De dnde tenan que regresar? -Contuvo el aliento mientras se preparaba para recibir la respuesta que ms tema. --Estn buscando el Corazn. Pese a esperrselo, segua siendo un mazazo. Haba confiado en que la razn por la que sus hombres no haban evitado que Carpenter huyera con l fuese porque estaban demasiado ocupados poniendo el Corazn a buen recaudo. --Me cago en la puta. As que, ni siquiera sabis dnde est? Ibrahim pareca an ms desolado que haca un segundo. --Lo sabamos, Amenti. Los servidores del diablo sin sangre se lo haban llevado. Fuimos a recuperarlo... pensamos que t tambin estaras con ellos. Pero no era as. Cuando intentamos recuperar el

Corazn... hubo problemas. --Qu clase de problemas? --Se produjo una pelea, pero rescatamos el Corazn. Despus, antes de que pudiramos irnos, unos ghuls nos tendieron una emboscada. Los combatimos como mejor pudimos, pero eran demasiado feroces. Cogieron el Corazn y se marcharon, y tuvimos que escapar de la polica. Ghuls... vampiros. Como si no hubiese tenido bastante con Carpenter. --As pues, t crees que estaban conchabados? Ibrahim se encogi de hombros, ignorando la respuesta. El movimiento le hizo torcer el gesto. --Tal vez. Duri y Saled llevan todo el da fuera, intentando descubrir dnde lo guardan ahora. Eran demasiadas las preguntas que carcoman la cabeza de Nicholas. --Muy bien, un momento. Si esos dos estn buscando el vaso, y t ests aqu, dnde estn los dems? Gamal, Abdul y los otros. --Lo siento, Amenti. Slo quedamos nosotros. -Ibrahim agach la cabeza, avergonzado. --Slo tres? -Nicholas se desplom en un sof desvencijado-. Demonios, pero si ayer... qu da es hoy? --Es... sbado, me parece. --Ya? Jess! Perdona, es una mana. -Se frot las sienes-. Cmo es posible que hayamos perdido a una docena de hombres en tres das? Est bien, da igual. Tengo una idea. Cundo intentasteis recuperar el Corazn? Anoche? Cmo demonios se os ocurre ir por la noche? Ibrahim arrastr los pies y carraspe. --A Omar le pareci que lo mejor sera aprovechar la oscuridad. La sorpresa sera mayor, habra menos testigos... --Habra ms ghuls y quin sabe qu ms para dar al traste con todo. Entonces, Omar... --Cay en la lucha, Amenti. --Bueno, a ver si en el otro mundo le sirve de algo la leccin que ha aprendido. -Nicholas pens por un segundo, antes de palmearse las rodillas e incorporarse-. No es momento de lamentaciones, vale, Ibrahim? --No, Amenti! -Incluso un gesto tan sencillo como ponerse de pie con determinacin era suficiente para enardecer al hombre.

--Voy a cambiarme de ropa. Duri y Saled estn en contacto con la clula? Bien. Supongo que hace un rato que no transmiten; esperemos que no se deba a que Anubis se los haya llevado para reunirse con Omar en los Campos Benditos. -Al reparar en la expresin atnita de Ibrahim, Nicholas levant las manos en ademn conciliador-. Era una broma, vale? A ver, te dijeron si iban a permanecer incomunicados? --No, Amenti -dijo Ibrahim, respondiendo con una dbil sonrisa al intento de Nicholas por quitar hierro a la situacin. Para tratarse de un asesino y ladrn entrenado, estaba hecho un sentimental. --De acuerdo; llmales, que vengan aqu. Tenemos que idear un plan de ataque mejor que corretear por la ciudad con la esperanza de tropezamos... -Una oleada de adrenalina coloc a Nicholas de un salto junto al telfono en cuanto son-. Diga? La voz al otro lado de la lnea dijo un par de palabras en rabe, antes de detenerse en seco y preguntar, en ingls: --Amenti? Eres t? --Saled? Dnde demonios estis? Se produjo un nervioso gritero; en una mezcla de rabe e ingls, Saled informaba a Duridar de que su lder haba cogido el telfono. --Osiris nos ha bendito de nuevo ahora que has regresado! --Vale, vale. Dejaos de eso. Ibrahim me ha puesto al da; qu me contis vosotros? --Ame... esto, Nicholas. Lo hemos encontrado! Es cierto, hemos encontrado el Corazn!

_____ 14 _____ Carpenter lleg al cementerio de Oak Woods una o dos horas antes del ocaso. Tras aparcar la camioneta en la calle sesenta y siete, entr en el campo santo con un andar apresurado que era casi una carrera. Aquel lugar pareca ms un parque natural que un cementerio. Los sotos arbolados y los estanques le conferan un aspecto buclico del que no disfrutaba la mayora de los cementerios. En visitas anteriores, haba llegado a ver incluso animales salvajes (conejos, zorros y dems) que se paseaban por el

suelo consagrado. Ahora, tras dos tremendas tormentas de nieve, Oak Woods estaba cubierto por un manto blanco. Al parecer, el personal de mantenimiento no haba conseguido ms que excavar un puado de senderos principales en la nieve tras la segunda ventisca. Carpenter cogi el que le pareca que conduca ms cerca del mausoleo de los Sforza. El obelisco a Big Bill Thompson, dibujante de cmics y alcalde corrupto de Chicago durante gran parte de la pertenencia de Carpenter a la mafia, se alzaba en las proximidades, proporcionndole un buen punto de referencia para orientarse. Aun sin l, podra haber encontrado la tumba de Annabelle Sforza incluso dormido... si es que todava necesitara dormir, al menos. Haba visitado Oak Woods a menudo durante los meses siguientes al fallecimiento de la mujer, vindose atrado una y otra vez hasta su mausoleo, donde haba llegado a pasar horas enteras. La cercana de su cuerpo y del martillo era un tnico para l. Aparte de las emociones bsicas de los vivos (la clera, el dolor, el miedo), era el nico sustento de Carpenter, lo que le proporcionaba la fuerza para conservar el control sobre el cuerpo que haba posedo. Adems de la navaja, claro estaba. Aun cuando la nieve cubriera muchas de las lpidas, pudo percatarse del sorprendente nmero de monumentos erigidos como sarcfagos. Constituan una eleccin muy popular en las secciones ms adineradas de Oak Woods, ahora que se paraba a pensarlo. Gracias a su reciente encuentro con el nieto de esa zorra, tena a Egipto metido en la cabeza. A los egipcios les preocupaba la muerte. Y esas momias, conservadas para que durasen para siempre, verdad? As que, en efecto, vea cmo los fragmentos de la explicacin de Nicholas Sforza cobraban sentido. La pregunta era: Cmo haba transformado ese "Hechizo de Vida" a un consejero de seguridad y mafioso en una momia inmortal? A pesar de las protestas del macarra, Carpenter presenta que el "Corazn" tena algo que ver. Recordaba el poderoso halo que emanaba del objeto, recordaba cmo haba pensado que podra tratarse de una fuente de poder, de un motor de algn tipo. S, quiz fuese as como lo haba logrado el chaval. Tal vez Nicholas Sforza necesitara ese "Corazn", igual que Carpenter necesitaba su martillo. Pero, qu importancia tena Egipto? Si ese mierdecilla no se hubiese muerto en aquel preciso momento... En fin, haba vuelto a levantarse y rondaba por ah, as que lo nico que tena que hacer era capturarlo de nuevo y descubrir todo el pastel.

Pero antes, el martillo y recuperar su fuerza. Carpenter senta que el tirn de su ancla arreciaba conforme se acercaba al mausoleo. Lo llamaba, su cancin ahogaba los susurros de la navaja. El sendero describa una curva a unos cincuenta metros de la cripta. Carpenter se meti en la nieve que le llegaba a las pantorrillas y avanz hacia un mausoleo que su memoria vea con mucho ms detalle que sus lastimados ojos. La cripta de los Sforza era un amplio bloque de granito orientado hacia el oeste, con un par de alas semicirculares que se curvaban desde la fachada principal. Las alas de granito constituan una especie de recibidor al aire libre que le conferan al visitante una sensacin de aislamiento. Dos escalones bajos sitos entre un par de pilares romos comunicaban con las estrechas puertas de cobre del mausoleo. Los celadores reciban un bonito salario para evitar que el metal se oxidara. Las puertas refulgan a la luz del sol poniente, sin un solo matiz verdoso que empaara su superficie. El nombre "SFORZA" apareca labrado en el dintel encima de las puertas, con una elaborada cruz esculpida que se eriga en el tejado. Carpenter vade la nieve virgen en direccin a las puertas. Se detuvo, renuente a estropear la belleza del lugar de descanso de Annabelle. En ese momento resurgi la antigua rabia, el recuerdo de su traicin le otorg fuerzas. Incluso dbil como estaba, era lo bastante fuerte como para romper la endeble cerradura. Las puertas de cobre se abrieron con una sacudida y una polvareda de nieve se volc sobre el interior de la entrada. La cripta no era demasiado espaciosa, slo lo suficiente para meter un atad en cualquiera de los seis nichos dispuestos en la pared del fondo. Carpenter conoca todos los nombres que aparecan inscritos en paneles de mrmol; haba sido l el que pusiera all a dos de los residentes. Los dos de arriba correspondan a Antonio y a Carlotta Sforza, suegros de Annabelle (fallecidos haca tiempo pero, en opinin de Carpenter, el nico Sforza buena era el Sforza muerto, por lo que no tena nada que objetar). Los dos de abajo pertenecan a Peter y a Therese Sforza, hijo y nuera de Annabelle (obra suya). La placa del centro a la izquierda era para Gianni Sforza, Johnny el Palo, el hijo de perra que deca ser amigo de Carpenter, el cabrn que se qued mirando cmo mataban a Carpenter, el mierdecilla que, ni corto ni perezoso, se haba casado con el amor la vida de Carpenter. Aunque deseara haber sido el responsable de la muerte de Johnny, tena que conformarse con que aquel mierda estpido

hubiese sufrido una justicia potica; lo haban castrado cuando le encontraron cepillndose a la hija menor de edad de un pujante advenedizo. Carpenter no les dedic ms que un vistazo a las dems; su atencin se centraba en la placa del centro a la derecha, el ltimo lugar de descanso de Annabelle Sforza. Aplic la mano derecha a la piedra, empuando la navaja y escarbando para soltarla, antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo. --Maldita sea -mascull, intentando apartar la mano. Tuvo que emplear la otra (a falta de dos dedos, desaparecidos cuando algn cabrn haba hecho estallar la pistola que empuaba) para agarrarse el antebrazo derecho antes de conseguir retirar la navaja de la piedra. Un trozo de mrmol se cay al suelo con un repiqueteo sordo. Apret los dientes a causa del esfuerzo que le cost cerrar la navaja y volver a guardarla en el bolsillo del pantaln. Aquella cosa estaba ansiosa por ayudarle, y eso no le gustaba ni un pelo. El mero hecho de encontrarse cerca del martillo bastaba para que el cuerpo de la zorra lo fortaleciera. No estaba seguro de poder retirar el mrmol l solo, pero s de que no pensaba servirse de aquella lgubre cosa que le llamaba desde el bolsillo. Se acerc al panel de la cripta y se sobresalt al ver que su mano derecha volva a empuar la navaja. Maldijo, con la maltrecha forma que posea estremecida de pavor. Con un grito de esfuerzo consigui apartarse y breg durante cinco minutos antes de volver a guardar el filo en su mono. La habra tirado lejos si pudiera, pero saba que no era lo bastante fuerte. Se haba embebido de su esencia tenebrosa; ahora formaba parte de l, y no poda librarse de ella. Al menos, no por el momento. Dedic algunos minutos ms a asegurarse de que haba recuperado el control de s mismo, antes de acercarse de nuevo al panel de la cripta. Una buena parte del mrmol se haba roto, facilitando as un asidero para sacarlo del todo. Dej que la piedra se cayera sobre el suelo del mausoleo y meti la mano para acercar el atad hacia l. Lo extrajo a medias y abri la mitad de la tapa, con manos trmulas a causa de la ansiedad. El cadver putrefacto de Annabelle Sforza lo miraba. Haba fallecido siendo una anciana, con la carne flccida y consumida. Desde su muerte, haca meses, la carne se haba secado y tensado sobre los huesos, parodiando la tersa belleza de su juventud. Los labios y los prpados tiraban de los hilos, finos como cabellos, que

los mantenan cerrados; el maquillaje funerario resaltaba con todo relieve. Carpenter se ensimism en su contemplacin, acariciando la piel correosa. Sus dedos llevaban muertos demasiado tiempo para sentir ninguna textura, pero su alma percibi una carga similar a la electricidad esttica. Baj las manos para tirar del vestido negro. All, entre los pechos atrofiados, como una parodia de la cruz que rodeaba el cuello de la difunta, se encontraba el estropeado y sucio martillo. Carpenter haba escondido la herramienta debajo del vestido durante el funeral, pensando que era el lugar de descanso ms apropiado. Volvi a sonrer ante aquel recuerdo y se tom su tiempo para disfrutar del cuadro, antes de coger el martillo. De nuevo, la navaja en su mano, trazando un arco para partir el marrillo en dos. Carpenter profiri un alarido e impuls su cuerpo a un lado, desviando la trayectoria justo a tiempo. La hoja restall con un brillo untuoso cuando se clav en el brazo de Annabelle y en el costado del fretro. Carpenter gir con violencia, volvindose para golpear el atad con la espalda. La navaja tir de su brazo y arremeti de nuevo. En esa ocasin, Carpenter aprovech el impulso para asir el martillo con la mano izquierda cuando la navaja se levant para asestar la pualada. En cuanto hubo tocado el manido mango de madera, la energa lo atraves como si hubiera agarrado un cable pelado. La hoja centell y se hundi en el centro del torso del Annabelle. Habra ahondado an ms sin esfuerzo, de no ser porque la mano choc contra las costillas. Al tiempo que su brazo derecho extraa la navaja, Carpenter descarg un torpe golpe con la zurda. El martillo traz un arco irregular y su manchada cabeza metlica se estrell de soslayo contra la hoja. Apenas habra bastado para mellar un metal normal, muchos menos aquel acero de ultratumba. Sin embargo, un estremecimiento se apropi del martillo y de la navaja por igual, como si hubiera atacado un peasco con una almdena. Los temblores recorrieron ambos brazos y se propagaron por su cuerpo, junto a una llamarada de dolor que le traspas el brazo derecho. Su cadver apenas poda sentir el dolor, pero ste era lo bastante intenso como para arrancarle un chillido estrangulado. Trastabill y se habra cado si no se hubiera tropezado con la pared del mausoleo. Un doloroso cosquilleo se haba apoderado de sus dos brazos y se senta como si acabara de resistir veinte asaltos frente a un oso pardo. Mientras el martillo insuflaba energa a su

cuerpo, intent dilucidar qu haba ocurrido. Resultaba evidente que la maldita navaja cobraba ms fuerza de voluntad a cada hora que pasaba pero, por qu querra destruir el martillo? Era su ltimo ancla con el mundo de los vivos, y el ms poderoso; su destruccin lo arrojara de regreso al infierno, para siempre; y la navaja le haba salvado el culo haca menos de doce horas. A no ser... --Quieres librarte de la competencia, no es as? -espet a la navaja, que an vibraba-. Eso no va a ocurrir, maja. No te creas que no te estoy agradecido por haberme sacado antes las castaas del fuego, pero no te olvides de quin es el que manda aqu. Como vuelvas a darme problemas, usar esto para convertirte en un montn de chatarra. -Se senta estpido hablando con un objeto inanimado; se call, con el ceo fruncido. Sospechaba que destruir la navaja con el martillo redundara en su perjuicio; quiz incluso lo devolviera al inframundo. Estaba dispuesto a correr el riesgo, si la alternativa era que lo controlara otra entidad. Pareca que la navaja leyera sus pensamientos. Los temblores que le recorran el brazo cesaron y no sinti resistencia alguna cuando volvi a guardar el filo en el mango y se meti el artilugio en el bolsillo. Mientras enderezaba como mejor poda el estropeado cadver de Annabelle, pugn por entender el grado de absurdidad que haba adquirido la situacin. Cuando se hizo evidente que no iba a llegar a ninguna parte ni enderezando ni pugnando por entender nada, desisti. Empuj el fretro astillado de vuelta a su nicho y decidi no molestarse en volver a colocar la piedra labrada. --No s cmo podran empeorar las cosas -mascull, mientras se encaminaba hacia las puertas del mausoleo. Cuando vio a los cuatro zombis que le esperaban entre las alas de piedra de la cripta, Carpenter decidi que a partir de ese momento mantendra la maldita boca cerrada.

Se figuraba que no debera sorprenderse. Desde que regresara de entre los muertos, se haba visto acosado de vez en cuando por otros cadveres ambulantes. Daban con l siempre que permaneca en un mismo sitio durante algn tiempo. Sola mudarse con frecuencia, por lo que todo quedaba en un incordio sin mayor importancia. Acuda a ese sitio con la suficiente regularidad como

para que se hubieran quedado esperando a que se dejara caer. El cuarteto plantado en medio de la nieve cumpla todos los requisitos del arquetipo; avanzado estado de descomposicin, el estereotipo perfecto del zombi putrefacto. Carpenter haba llegado a la conclusin de que l constitua una excepcin a la regla de su especie, puesto que su cuerpo se encontraba en bastante buen estado como para pasar por vivo, y su mente an era aguda y capaz de pensar por s misma. Los otros con los que se haba encontrado eran poco ms que impulsos encerrados en un montn de carne descompuesta. Aunque, en ese preciso momento, Carpenter no ofreca mucho mejor aspecto que aquellos cuatro tos. Tres tos y una ta, en realidad. Vaya, o lo que antes habra sido una ta. Se figuraba que ya deba de dar igual el sexo al que pertenecieran. Nunca haba entendido qu demonios queran aquellos seres de l. Tampoco es que anduviera por ah en busca de coleguitas zombis con los que ir de marcha, as que, por qu mostraban tanto inters los dems? Asqueado, haba volado por los aires al primer zombi con el que se haba encontrado. Para Carpenter, todo un manitico del orden y la limpieza, la proximidad de un cadver podrido era un insulto para sus sentidos. Se haba alejado de la pareja siguiente tras intentar iniciar una conversacin, en vano. Tras meses de repetirse la misma historia, haba comenzado a preguntarse si aquellos seres podran resultar de alguna utilidad, al fin y al cabo. Si bien no eran demasiado comunicativos, aceptaban las rdenes con mucha seriedad. Haba enviado a algunos tras unos vivos que cazaban seres como l. Los cazadores haban terminado por machacar a los zombis, pero aquello haba bastado para que perdieran la pista y l pudiera perpetrar sus planes sin interferencias. Si bien carecan de la consciencia necesaria para ejecutar labores complejas, Carpenter haba descubierto que funcionaban de maravilla como carne de can. Los seres permanecan parados, observndole con evidente expectacin. Despacio, una sonrisa comenz a ensancharse en el destrozado rostro de Carpenter. --Qu muchachos, queris venir a dar un paseo?

Carpenter medio esperaba que le ordenaran que se detuviera en el arcn. A juzgar por los desagradables ruidos que emitan los seres

que viajaban en la parte trasera de la camioneta mientras saba Dios qu le estaban haciendo al cuerpo decapitado, crea que sera todo un espectculo ver cmo reaccionaba un polica. --Quiere mirar debajo de la lona, agente? Adelante, no se prive. Se senta de maravilla. La navaja segua dndole escalofros, pero se dira que haban alcanzado un acuerdo, por el momento. Malvolos instrumentos para el afeitado aparte, se senta revitalizado tras haberse reunido con el martillo. ste descansaba en el asiento junto a l mientras conduca la camioneta hacia su refugio ms cercano. Casi haba recuperado toda su energa, se daba cuenta, pero todava tena que terminar de cerrar sus heridas. Tendra que esperar hasta que estuviera en algn lugar donde pudiera concentrarse sin distracciones. Sin contar los necesarios vistazos al retrovisor mientras conduca, no se haca una idea real del aspecto que tena, pero saba que no era bueno. Ahora que haba satisfecho su necesidad de anclarse en el cuerpo, su mana por el aseo y el orden volva a la carga. Tena que conseguir ropa decente y restaurarle a su fsico su condicin original. O algo aproximado, por lo menos. Poco poda hacer con la mano izquierda; era capaz de devolverle la integridad al cuerpo, pero no regenerar partes perdidas. Luego estaba el disparo en el estmago. Nicholas Sforza le haba traspasado con algn tipo de bala mgica el da que Carpenter lo captur. La herida se resista a cicatrizar y supuraba sangre aeja y otros fluidos corporales. Haba confiado en que el martillo le concediera la fuerza para sanar esa herida pero, al parecer, no haba sido as. Era de noche cuando lleg a una casucha en Cicero en la que no habra puesto el pie en ninguna otra circunstancia... que era en parte lo que lo converta en un buen lugar para guardar las cosas que necesitaba. Carpenter no saba muy bien qu deba hacer con los seres de la parte de atrs de la camioneta; no quera que fuesen dejando partes del cuerpo por toda la casa, pero tampoco le haca gracia que se pasearan por el vecindario asustando a la gente. A despecho de su obsesin por la limpieza, los sac del vehculo y los condujo al interior. Ordenarles que se quedaran en la cocina le hizo sentir como si se las estuviera viendo con una manada de perros alborotadores, pero lo importante era que escucharan. Se dirigi al cuarto de bao, donde se despoj de la ropa de trabajo del muerto y examin sus heridas con ojo crtico. La porcin

inferior de su cara era un amasijo irreconocible (eso explicara por qu su voz se haba visto reducida a un spero graznido), y un apiado racimo de orificios le rodeaba el corazn. Todos haban cicatrizado gracias a la energa que extrajera antes de la navaja. Cogi el martillo y concentr su voluntad en las otras heridas, que se cerraron ante sus ojos. Permanecieron algunas evidencias, muescas que podran confundirse con las cicatrices resultantes de un caso grave de acn en su juventud, o cualquier otro accidente de antao. Su presencia le irritaba pero, comparada con los agujeros abiertos que mostraban porciones de su materia cerebral, poda soportarlo. Por mucho que se concentrara, la herida de su estmago segua tan descarnada y enrojecida como si acabase de recibir el balazo. Lo nico que poda hacer era vendarla. El disparo en las tripas an le dola, pero el dolor era aguantable. Si descubra (cuando descubriese) el secreto de ese Hechizo de Vida, todas sus heridas sanaran. Al fin y al cabo, no haba regresado a la vida Nicholas Sforza despus de sufrir daos an ms graves? Como si pensar en ese hombre hubiera accionado un interruptor, sinti la presencia del macarra, no muy lejos. En alguna parte al nordeste. Haba pasado por delante del mocoso mientras regresaba del cementerio de Oak Woods; pareca que Sforza se pona en marcha. Carpenter estaba agotado a causa del esfuerzo que le haba supuesto mantenerse aferrado al cadver. Habra preferido emplear un da en aunar energas antes de volver a perseguir a Nicholas Sforza, pero lo embargaba una sensacin de urgencia; la primera vez haba tardado meses en ponerle la mano encima a ese macarra, y eso que por aquel entonces se encontraba en mucha mejor forma. No, saba que tena que actuar ya. Tena el martillo y la condenada navaja, as como cuatro mquinas de matar que podra azuzar contra quien se pusiera en su camino. Y, desde luego, an conservaba su natural carcter taimado y su astucia sin par. Debera bastar.

_____ 15 _____ Thea se despert de sopetn, con el costado palpitando mientras porfiaba por incorporarse en el sof. Oy los chirridos y los

crujidos del cuero cuando Jake se movi junto a ella. Afuera era de noche; la media luna se sumaba a las brillantes estrellas en el cielo raso. Se maldijo por haber pensado que la ginebra sera una buena idea, y por no haber dormido la siesta durante el da; y tambin por haberse dejado arrastrar a esa pesadilla, para empezar. El fornido vampiro rubio estaba plantado ante ellos, apoyado en la ventana, con el gesto torcido y una escopeta recortada en la mano. --Uuuuy, pero mira qu cosita ms mona -brome, con socarronera, cuando Thea se hubo sentado. La joven sinti deseos de propinarle tal puetazo que le hiciera atravesar el cristal. Pronto, se prometi. Pronto recibirs lo que te mereces. --Venga, Graham; que se muevan -intervino una voz femenina. En el reflejo que creaban las luces de la estancia sobre las ventanas Thea vio a la mujer (la vampira) del tren, la que haba empleado un tser contra ella. Tambin sa se llevar lo suyo. Jake se haba puesto de pie, curioso y precavido a partes iguales. Ayud a Thea a incorporarse y ambos rodearon el sof a una brusca orden del rubio, Graham. La mujer se encontraba cerca de la puerta del despacho, con las manos en los bolsillos de su chaqueta de cuero amarillo chilln, supervisando sus movimientos. Levant una mano cuando hubieron cruzado media habitacin y los mir con ojo crtico. Thea habra apostado a que sostena el tser dentro del otro bolsillo, listo para saltar a la menor contrariedad. Con una mueca en los labios, ms propia de un padre que desaprobara las acciones de su progenie que de un depredador sobrenatural, el vampiro anunci: --Estas dos semanas han ido de culo, as que hacedme caso si os digo que no estoy de humor para tonteras. Vamos a sentarnos para charlar un rato. Slo os pedimos dos cosas: que cooperis y que respondis sin rodeos. Thea le sostuvo la mirada, procurando devolver los mismos puales que le lanzaban a ella los ojos de la criatura. --Suena estupendo, para vosotros. Qu sacamos nosotros de eso? --No estis en condiciones de negociar -dijo la vampira; apart la mirada para posarla en la recortada de su compaero. Thea se extra de que la ptrida hubiera desviado los ojos primero; capt un atisbo de emocin, pero fue demasiado breve como para discernirlo

con claridad. Sin duda, el comportamiento de aquella mujer era extrao. Lo cierto era que ambos vampiros se conducan de forma inslita. Thea sinti que el hombre, Graham, se revolva inquieto a sus espaldas; si no se hubiese tratado de un no-muerto, habra jurado que estaba nervioso. Y la mujer de la chaqueta de cuero amarillo no soportaba mirar a los ojos a Thea ni a Jake ms que durante algunos segundos. --As que no lo estamos -repuso Thea, que todava intentaba comprender lo que ocurra-. Pues yo dira que estamos en unas condiciones inmejorables para negociar. Queris algo. Ya habis invertido mucho tiempo y esfuerzo cuando podrais habernos matado sin ms pero, y si fueseis a sacrificarnos despus de que os hayamos contado lo que queris saber? Me parece que voy a mantener la boca cerrada y dejar que me matis ahora mismo. No es que quiera morir pero, si as os fastidio, me dar por satisfecha. -Envalentonada por la fuerza de sus propias palabras, avanz un paso-. Podis apostar a que no caer sin plantar batalla. La mujer retrocedi para mantener la distancia entre ellas, antes de entornar los ojos y dar dos vigorosas zancadas para clavar un dedo en Thea. --Mira, bonita, somos los putos no-muertos, te enteras? Te podemos arrancar las respuestas como quien escurre una bayeta. Disponemos de dcadas para ensearte mil calvarios antes de que empieces siquiera a pensar en morir. As que, si quieres comprobar lo que ocurre cuando me cabreo, slo tienes que seguir as y cerrarte en banda. Dicho lo cual, la mujer se hizo a un lado. Graham ladr una orden, sealando la puerta con la escopeta para enfatizar. --Hostia, Sylvia -dijo, mientras se dirigan al recibidor-, no veas cmo me pones cuando te mosqueas. Fue en ese momento cuando Thea se dio cuenta. La forma en que los vampiros se mantenan tan alejados de sus cautivos como les era posible; los movimientos nerviosos y azogados; y, en ese preciso instante, el tono tenso en la voz de Graham. Los vampiros tenan miedo de ellos! La idea era casi irrisoria aunque, bien pensado, tena sentido. Al fin y al cabo, ella y el resto de la Brigada van Helsing eran responsables de la destruccin de un buen nmero de monstruos no-muertos a lo largo del ltimo ao. Y eso slo en Chicago. Haba otros equipos de cazadores dedicados a lo mismo

por todo el mundo. A Thea le pareca que nunca se iban a quedar sin cosas que pinchar en la estaca, pero los monstruos deban de estar acojonados. Si estaba en lo cierto, tal vez pudiera aprovecharse de la situacin. Tena que descubrir qu era lo que queran los vampiros para trazar un plan de accin. Quera hablar con Jake, hacerse una idea de qu le pareca a l todo aquello. Capt su mirada mientras recorran un anodino pasillo de paredes blancas y pasaban por delante de puertas inclasificables, pero lo nico que pudo ver era que l estaba tan asustado y furioso como ella. Al menos a tenor de sus presunciones, Thea supona que casi todo lo que haba dicho esa tal Sylvia eran baladronadas. Efectivas, por cierto, pero baladronadas al fin y al cabo. Si eran capaces de descubrir lo que buscaban por medio de la tortura, de extraas habilidades vampricas o de lo que fuera que haba querido insinuar, para qu iban a molestarse en hacerles preguntas? A menos que "sala de conferencias" fuese un eufemismo para "cmara de torturas", pero no se lo pareca. Thea decidi que ya iba siendo hora de emplear su sexto sentido. Supona que iba a necesitar todas las herramientas a su alcance para lo que se avecindaba. Los condujeron a travs de un par de colosales puertas de madera que se abran a una sala de conferencias en una esquina. La decoracin variaba muy poco de la montona oficina en la que haban pasado el da. Una lujosa alfombra en tonos pastel cubra el suelo; las paredes ofrecan una tonalidad algo ms oscura. Las luces del techo estaban apagadas; la iluminacin empotrada en los laterales creaba una atmsfera clida y acogedora. Las puertas ocupaban gran parte de una de las paredes, mientras que un enorme trptico dominaba la pared opuesta. Thea apart la mirada de los tres cuadros tras dedicarles un breve vistazo. Parecan pertenecer a una curiosa mezcla de estilos, entre barroco y cubista y, si bien no lograba distinguir el motivo, el efecto general era perturbador. Una gran pantalla plana de televisin se alzaba en una esquina, y lo que tena toda la pinta de ser una mquina de karaoke ocupaba otra. Pase la mirada por el permetro, conforme su atencin se vea atrada por la figura sentada tras la impresionante mesa de duramen. Al otro extremo se hallaba sentado un hombre corpulento de aspecto cultivado, vestido con un traje a medida. Ofreca el aspecto de un to anciano y afable, porte que Thea se imaginaba que era el

resultado de dcadas de prctica, ms que de una bondad innata. Tampoco le caba duda de que era un vampiro. La pequea urna egipcia descansaba encima de la mesa, a un metro de l. Su aura, sin el impedimento de barreras fsicas, era tan potente que Thea se estremeci. Achac el mareo a la debilidad resultante de su herida y se concentr en tamizar el aura. Haba tenido escaso xito la primera vez que la viera, inmersa en el caos y la muerte. En tales circunstancias, resultaba difcil concentrarse en cualquier actividad. se no era el entorno ms relajado que pudiera imaginarse pero, sin la amenaza inmediata de la violencia para distraerla, Thea pudo distanciarse en parte del halo de la urna. Jake y ella se sentaron frente a la cara izquierda de la mesa, de espaldas a la ventana, con el canope al alcance de la mano. Ya haba alcanzado un control razonable de sus sentidos. Sus percepciones operaban en una escala de magnitud que se sala de la norma humana, por lo que pudo ver las oleadas de probabilidad que emanaban tanto de su amigo como de la urna. Al bajar la mirada, tambin percibi importantes emanaciones que escapaban de su cuerpo. La chispa de la esperanza se aviv hasta convertirse en una llama firme. Si lograra intuir el significado de todos aquellos potenciales y encontrar la relacin con el miedo que sentan los vampiros, tal vez consiguiera que Jake y ella salieran de all con vida. La figura que presida la mesa permaneci inmvil hasta que hubieron ocupado sus asientos. Despus, tras dedicarles un breve vistazo a cada uno de ellos, hizo un ademn con la cabeza en direccin a Graham. El vampiro sonri y sali de la estancia. Thea sinti que Jake la miraba, preguntndose si deberan decir algo para romper el silencio. Permaneci impertrrita, con las manos enlazadas sobre la pulida superficie de la mesa, concentrando su atencin en el tatuaje enroscado en el dorso de su mano. Era una amalgama de los smbolos de los cazadores que significaban "victoria" y "guerra", y del jeroglfico egipcio que simbolizaba "poder". Record que el tatuaje haba cobrado vida con un extrao y reconfortante calor la ltima vez que se enfrentara a los no-muertos. Habra sido una sensacin fantasma, un efecto secundario de los cambios que haba ejercido sobre ella la caza? O acaso su subconsciente haba creado una especie de... proteccin, un smbolo de poder? Y, en tal caso, para qu servan? Qu eran capaces de hacer los dems tatuajes que tena? El ensimismamiento de Thea se interrumpi de improviso

cuando Jake emiti un grito estrangulado de abatimiento. Levant la mirada hacia la puerta y se sinti desfallecer. La persona que entraba de la mano del vampiro Graham era su mejor amiga, Margie Woleski.

Beckett se haba visto sorprendido por el giro de la conversacin. --Momias. Khalid asinti. --Constituiran una seria amenaza para nosotros, de no ser por lo limitado de su nmero. En la antigedad, muchos de los inmortales rivalizaban incluso con los Cainitas ms poderosos. Algunos entre nosotros hemos llegado a preguntarnos si el primero de su especie, Usr, nombre que los griegos transformaran en "Osiris", podra igualar incluso la majestad del gran Can. --S, algo de eso he odo. Algunas leyendas afirman incluso que Osiris lleg a convertirse en vampiro, pero que su esposa Isis lo someti a un gran ritual, un "hechizo de vida" para librarlo de la maldicin. Khalid lo mir; sus ojos desparejos relucan. --Qu... no estars diciendo...? -Beckett zangolote la cabeza-. En serio, Khalid. Esto no es ms que una metfora, una leyenda racial, igual que la de Can. --Ya s que dudas de la existencia del primero de los nuestros. Quiz Osiris no sea sino una leyenda. En cualquier caso, te digo que los inmortales existen; yo mismo los he visto. --De acuerdo, te lo concedo. Qu relacin guardan con lo que est ocurriendo en esta ciudad, y con los Matusalenes que has mencionado? El rostro del Nosferatu se retorci para formar algo aproximado a una sonrisa. --Hace algunos aos, un culto de escasa influencia migr a Chicago. Llmese el Culto del Disco Sol o los Seguidores de Akenatn, el nombre importa poco, del mismo modo que el grupo en s era irrelevante. Su pattica entrega al misticismo ms rudimentario encubra propsitos ms serios... algo ridculo, dado que los miembros del culto desconocan lo que era la autntica magia. La irona es an mayor: trajeron consigo un objeto de abrumador poder,

algo que guardaban celosamente, no para su propio uso, sino porque perteneca a sus enemigos jurados... los inmortales. Siglos atrs, esos sectarios haban escondido el objeto en lugar de aprovecharse de su potencial. En aquella poca pretrita, el culto posea una mayor comprensin de las artes msticas. Emplearon ese conocimiento para conseguir un poderoso efecto mgico que impidiera la deteccin del objeto, oculto dentro de un fretro de piedra. -Khalid seal hacia arriba-. Surti efecto, puesto que el culto lleg a Chicago sin que nadie reparara en su presencia. Ni siquiera los dos antiguos que gobiernan esta ciudad desde su concepcin. Sospecho que sintieron algo, pero ninguno de ellos descubri lo que tenan delante. Son poderosos, que no omniscientes. Por su parte, los sectarios haban olvidado gran parte de las antiguas enseanzas, y mucho de lo que recordaban se alejaba de la verdad. Ya no saban lo que portaban con ellos. Era una piedra sagrada, y no ahondaron ms en su historia. Alrededor de ella construyeron un templo en honor de su falso dios y, con el paso de los aos, se convirtieron en estudiosos de lo mundano y de lo trivial. Beckett contuvo su impaciencia. La antigua criatura iba a revelar cmo enlazaban todos los hilos sueltos en su debido momento. Si lo interrumpiera no conseguira ms que postergar el desenlace. --Este objeto era una de las grandes reliquias de los inmortales, que les haba sido robado mucho antes de que t o yo nos convirtiramos en lo que somos, antes incluso de que nuestro primo Critias recibiese el Abrazo. Los inmortales nunca crecieron hasta volverse numerosos, aunque desconozco el motivo. Los pocos que haba buscaban ste y otros tesoros perdidos, pero estaba demasiado bien escondido. Llegadas estas noches modernas, nadie podra haberse imaginado que sus siglos de periplos haban concluido aqu, en el corazn del Nuevo Mundo. -Khalid solt una risita seca, como si acabara de contar un chiste privado-. Luego vino la tormenta espiritual. Cambi a los inmortales, de alguna manera que an he de discernir. Mis compaeros de clan rumorean que las momias proliferan, sus filas aumentan como nunca se haba visto en todos sus milenios de existencia. Los inmortales pretenden beneficiarse de su gran nmero para recuperar lo que les fue arrebatado. Cuando supieron que la reliquia se ocultaba aqu, cuando rompieron el sello de la piedra sagrada, todos los que posean la sensibilidad adecuada para percibir su presencia se percataron de ella.

--Como Menelao. Khalid asinti con la cabeza. --Su rival se ha concentrado en numerosos planes especficos por toda la regin; parece que Menelao posee una mayor amplitud de miras. He llegado a creer que llevaba aos aguardando, como si esperase que ocurriera algo. Tal vez sospechara desde haca tiempo que el objeto estaba aqu, y se ha tomado su tiempo. Ahora que ha sido revelado, exhorta a sus agentes para que se hagan con l... --Te refieres a Critias? A los Brujah? --S. -Otra sonrisa tortuosa-. Si bien el docto Critias no sospecha que es la marioneta de su sire, segn creo entender. Otra sorpresa. --Espera. Menelao convirti a Critias en vampiro? --Y lo trajo aqu milenios despus para que, sin saberlo, se convirtiera en su teniente mientras l reposaba a salvo. --Menudo embrollo... Muy bien, entonces, por qu se interesa tanto un Matusaln por la reliquia de una momia? --No estoy seguro. Lo nico que s es que se trata de un objeto de tremendo poder. Beckett asinti. A juzgar por la pausa casi imperceptible en la respuesta de Khalid, estaba seguro de que el primognito Nosferatu saba bastante bien lo que era aquel artefacto y lo que era capaz de hacer. Al parecer, Lobo Plido no es el nico interesado en ponerle las zarpas encima.

--Cuando dijiste que estaba en un edificio de oficinas, no pens que te refirieras a este edificio de oficinas. -Nicholas Sforza-Ankhotep mene la cabeza, mientras observaba la ventana de la fachada. Haban estacionado la furgoneta Ford azul oscuro orientada hacia el oeste en West Adams, justo antes de South Franklin. El Lincoln robado azul celeste estaba aparcado detrs de ellos. La Torre Sears, una inmensa masa oscura recortada en la noche invernal, se ergua a menos de media manzana de distancia. Duridar se encogi de hombros y se pas un Camel sin encender de una comisura de los labios a otra. --Cul es la diferencia? Nicholas se pellizc el puente de la nariz. Gracias a algunos medicamentos que haba almacenado en la casa refugio, la

hinchazn y las magulladuras haban desaparecido de su rostro. Senta algunos pinchazos de vez en cuando, aunque bien pudieran deberse a tener que soportar la actitud lacnica terminal de Duri. --La diferencia es que en este sitio no se puede entrar as como as. Con ms tiempo y recursos, podra hacerlo pero, nosotros cuatro, aqu y ahora? Ni hablar. --Alguna vez tendrn que llevrselo de ah, no? Si no quieres entrar, esperaremos a que lo saquen. Nicholas dudaba desde haca mucho de la dedicacin de Duri a los Eset-a, el culto que haba venido con Nicholas para recuperar el Corazn. Duridar Saad ni siquiera era nativo... no todos los miembros de los Eset-a tenan que serlo, claro est; lo importante era la fe. No se encontraba uno con demasiados escoceses que se sintieran atrados por un culto que adoraba a las momias. Duri era rabeamericano y, junto a Nicholas, haba ayudado al resto del equipo a amoldarse a las nuevas costumbres cuando llegaron a Chicago. Haba demostrado su temple una y otra vez, siempre con la misma actitud imperturbable, de aburrimiento, incluso. Empero, Nicholas no lograba evitar el pensar que Duri se haba metido en esto ms por la accin que debido a cualquier dedicacin espiritual. Qu ms da. El caso es que tiene una puntera endiablada, y me llevo mejor con l que con cualquiera de los dems. Acarici el amuleto que le haba dado Saled, un escarabajo sobre una banda de oro que encajaba en la mueca. No haca falta que fuese tan elaborado, pero con su renacimiento haba desarrollado una vena artstica que no saba que poseyera. Lo cierto era que antes nunca haba tenido ninguna vena artstica. Vena con el resto del paquete. En cualquier caso, el escarabajo, tallado en jade verde con incrustaciones de oro, giraba igual que la aguja de una brjula, tomando el Corazn como norte verdadero. Nicholas haba aadido otra caracterstica: las antenas de oro del escarabajo sealaban a una relativa altura. En ese momento, la cabeza del escarabajo apuntaba hacia la Torre Sears, y sus antenas de oro sealaban hacia arriba en un ngulo brusco. El Corazn estaba all dentro, sin duda. En algn lugar en las alturas, lejos de su alcance. Se sinti tentado de irrumpir sin ms e ir a por todas, pero tendra que cubrir demasiada distancia tan slo para encontrarse con que la polica (y quin saba qu ms) ya estara esperndolos para cuando hubieran bajado. --Vamos a tener que hacerlo as -dijo Nicholas, al cabo-. Un

edificio, de noche, nos habra venido bien... una disposicin ordenada, nadie cerca, sin trfico en la zona. Pero, este sitio? No dara resultado. Se revolvi en el asiento para mirar a Duri, Ibrahim y Saled. Los faros de un vehculo que se acercaban iluminaron sus rostros; parecan unos chiquillos a los que les acabaran de decir que Santa Claus no era real. Bueno, al menos Ibrahim y Saled; Duri se limitaba a seguir dndole vueltas al cigarrillo entre los labios. --Muy bien, ste es el plan. Duri, t y Saled regresaris a la casa en el Lincoln y dormiris un poco. Ibrahim y yo montaremos guardia en la furgoneta. Nos turnaremos cada seis horas. En cuanto parezca que el Corazn se pone en movimiento... El resto de la frase se perdi en el horrendo estrpito de la camioneta que haba dado un volantazo para estrellarse contra su furgoneta.

Thea Ghandour pas de la sorpresa al temor en cuestin de un latido. Margie posea la misma mirada vidriosa que aquella vez que Graham haba intentado sacarla de aquella discoteca, haca una semana. Su piel ofreca la misma tonalidad plida y mortecina que el da de su enfrentamiento con Thea en el apartamento que compartan. Thea, con el estmago revuelto, se pregunt si habra sido la gripe lo que haba aquejado a su compaera en aquella ocasin. --Sintate, encanto -dijo Graham, al tiempo que conduca a Margie hasta una silla frente a Thea y Jake. La mujer se mostr dcil y se sent con todo remilgo, con las manos recogidas sobre el regazo. Miraba a Thea sin dar muestras de reconocerla. --Qu demonios es todo esto? -exclam Thea, sobreponindose al impulso de cruzar la mesa de un salto y arrancarle la cabeza de cuajo a aquella escoria aria de vampiro. --Una reunin amistosa -repuso una voz apacible y etiquetera a su izquierda. La estirada figura del traje se inclin hacia delante, con los codos apoyados en la mesa. Dirigi una estudiada mirada de serena inquisicin a Thea y a Jake. Al contrario que ocurra con los otros dos ptridos, Thea no senta que de aquel emanara nerviosismo alguno-. Nos gustara conocer las respuestas referentes a algunos asuntos en los que os habis visto implicados

recientemente. A sabiendas de que podras mostraros reticentes a ofrecer detalles, nos pareci oportuno ahorrarnos algo de tiempo y problemas ocupndonos de vuestra adorable amiga. --Margie, te encuentras bien? Qu te han hecho? --Oye, que est perfectamente. A que s, encanto? -Graham se agazap junto a Margie, le pas un robusto brazo por encima de los hombros y la acerc hacia s. La joven se volvi al escuchar la voz del vampiro, con el rostro iluminado por la misma adoracin que sentira un perro por su dueo-. Lo ves? Perfectamente. La mano de Jake estuvo sobre el brazo de Thea un segundo antes de que sta saliera disparada de su asiento. --Vale, seamos razonables -dijo el cazador-. La amiga de Thea no tiene nada que ver con todo esto. Podis enviarla a casa. Prometo que cooperaremos en la medida de lo posible. --Qu actitud ms admirable, jovencito! -El tono era lisonjero, pero Thea no vio ni pizca de conformidad en los ojos del viejo vampiro-. Pero prefiero asegurarme. Ya habis demostrado que sois un grupo sobrado de recursos y voluntad; la presencia de la seorita garantiza vuestra colaboracin. Tenis mi palabra de que, si nos satisfacen vuestras respuestas, ser puesta en libertad. Algo en la forma en que estaba construida aquella frase hizo sonar las alarmas en la cabeza de Thea. Sin embargo, en ese preciso instante no poda hacer nada sin conseguir que los matasen a todos, por lo que procur poner freno a su genio y seguir el ejemplo de Jake. --De acuerdo, muy bien, antes de que respondamos a vuestras preguntas, yo tengo una -anunci Jake. --Me parece bien. --En aras de facilitar el dilogo, me gustara que nos dijeras tu nombre. La sonrisa indulgente de un abuelo. --Desde luego. Perdn por mis modales. Podis llamarme Critias. Jake le devolvi la sonrisa, como si fueran colegas de toda la vida, pero Thea sinti que le temblaba la mano con que sujetaba su brazo. --Gracias, Critias. Yo me llamo Jake, y ella es Thea. Thea sospechaba que aquel viejo bastardo ya saba quines eran, pero todo formaba parte de aquella falsa cortina de cortesa. Pese a todas las sonrisas y educada palabrera, Thea senta que la

tensin alcanzaba el punto de ruptura, lo bastante poderosa como para relegar la energa latente de la urna a un segundo plano. --Bueno, y qu es lo que quieres saber? -pregunt Thea, intentando amoldarse al tono distendido, sin xito. Critias guard silencio por un momento. Thea sinti dos potenciales distintos que emanaban de l mientras recorra la estancia con la mirada. Cuando sus ojos se hubieron detenido en el centro de la mesa, uno de los dos hilos de posibilidades se desvaneci. Apunt un dedo cuajado de nudos al canope que reposaba encima de la mesa, a una distancia equidistante de todos ellos. --Sabis lo que es eso? --Una vasija funeraria de alguna clase, empleada en ceremonias de momificacin -respondi Jake. Thea solt un gritito sobresaltado. Ella no se lo haba contado; tampoco saba de qu se extraaba. No en vano llamaban a Jake "ratn de biblioteca". Critias neg con la cabeza, cariacontecido, como si tuviera delante a un pupilo indisciplinado. --Por favor, no te las des de listo. --Cmo dices? --No me refiero al vaso, muchacho, sino a lo que hay dentro. Jake mir a Thea, que se encogi de hombros; no esperaba que la respuesta resultara de ms ayuda que la anterior. --No lo sabemos. Lo llaman "el corazn". --Ah, s? -Una amplia sonrisa arrug el semblante del viejo vampiro, tan desprovista de calor que Thea se estremeci-. Y, dime, a quin le habis robado este "corazn"? --Pues, a nadie. Es... en fin, fue pura casualidad. Ni siquiera sabamos lo que era. Todava no estamos seguros. --No, claro que no. -El viejo vampiro actuaba como si fuese demasiado educado para llamarles mentirosos a la cara-. Y, a ver, de qu tendras que "estar seguros"? Thea y Jake intercambiaron las miradas; ninguno de ellos saba qu significaba aquella pregunta. --Cmo? -dijo Jake. --Venga. -Critias dedic una mirada de desengao a Thea, mientras con una mano sealaba en direccin a Margie-. Tu amiga nos ha contado lo de tu aventura en Chinatown la primavera pasada. Tambin ha confirmado tu implicacin en el asunto del templo, por si no tuviramos delante la prueba. De lo ms interesante, debo decir.

Siento curiosidad por saber en qu ms andas metida. Me gustara saber cmo has aprendido a hacer lo que haces... y quin te lo ha enseado. Thea mir a Margie. Estaba ausente, con la boca abierta como si la hubieran drogado, mientras el vampiro le susurraba algo al odo. Graham repar en que Thea los miraba y esboz una sonrisa que era toda dientes, paseando la lengua por la afilada punta de un colmillo. Empero, la sombra de temor en aquellos ojos desorbitados desmenta su amenaza. Thea sinti que la sangre atronaba en sus sienes; se contuvo con sus ltimas hebras de voluntad. Todava no; todava no. --Vaya -dijo Jake-, esto se vuelve peliagudo. Antes de que nos centremos en eso, querra sealar que nosotros tenemos tanto inters por conoceros como vosotros por saber ms de nosotros. Si hubiese alguna manera de que pudiramos llegar a un acuerdo... --Me importa un bledo cules sean vuestros "intereses", salvo en lo que se refiere a conocernos -espet Critias; su compostura se convirti en una sutil onda de ferocidad en el estanque de su plcida conducta-. Nos diris lo que sabis acerca de nuestra especie y dnde lo habis aprendido, as como a quin le habis arrebatado este artefacto. De lo contrario, en fin... Conforme el antiguo vampiro segua hablando, Graham se acerc a Margie para depositar un ruidoso y hmedo beso en su cuello. La muchacha se arrull y solt una risita, como si de una adolescente dndoselas de sexy se tratara. Cuando Critias dej la frase en el aire, Graham clav un colmillo con la fuerza suficiente para arrancarle una gota de sangre a la plida piel de Margie. Thea no se dio cuenta de que se haba incorporado de un salto, no repar en que Sylvia se mova a su espalda. Se haba apoderado de ella el sbito impulso de actuar, que la haba arrancado de su asiento... para detenerse en seco cuando se hinc en su hombro la presa del vampiro, semejante a un cepo. Se escuch un chasquido, un centelleo, y Thea perdi la vista en el ojo derecho. Oy un chillido y sinti que liberaban su hombro. Parpade para despejar la neblina, se gir y vio que la mano izquierda del vampiro estaba en llamas... al igual que su hombro. Thea contuvo el aliento y palmoteo sobre las llamas, que ya comenzaban a extinguirse. Sylvia no tuvo tanta suerte. En cuestin de segundos, el fuego devor su mano y se propag por el brazo. La cimbrea vampira se alej de Thea con tal fuerza y velocidad que fue a estrellarse contra la ventana, originando

una telaraa de grietas que se adue de uno de los enormes cristales. Rebot contra la ventana reforzada igual que una pelota de pimpn y, sin dejar de gritar, abandon la sala de reuniones dejando a su paso una estela de humo. Vale, ya iba siendo hora, pens Thea.

Beckett escuch un zumbido proveniente del amasijo de pelo sentado junto a Khalid. No se percat de que se trataba de un telfono mvil hasta que Bean hubo sacado el artilugio de alguna parte y se lo hubo acercado a la maraa jaspeada que pareca ser su cabeza. --Diga? Khalid mir a Bean de soslayo, aunque Beckett no supo decir si le irritaba la interrupcin o si senta curiosidad por saber quin estaba al otro lado de la lnea. --Hostia!... Joder... Me cago en la puta! Vale, espera. -Bean interrumpi su sarta de obscenidades y, aparte, susurr a Khalid:Arriba pasa algo. Hannah dice que la pava acaba de prenderle fuego a Sylvia. --No estar llamando desde la sala de reuniones! -salt Khalid. Bean volvi a dirigirse al telfono: --Desde dnde llamas, guapa?... Aja. Vale. -A Khalid:- Pues no. Se... este... se ha acojonado un poco por lo del fuego y se ha ido pitando al recibidor. Est segura de que no la ha visto nadie; es slo que se le ocurri pedir ayuda, ya sabes, sin que nadie la oyera. --Muy bien. Que vuelva a acercarse todo lo que pueda para supervisar los acontecimientos. Dile que, por encima de todo, no debe revelar su presencia a los cazadores. Vamos para all. -Mientras Bean transmita la orden, Khalid se dirigi a Beckett:- Por eso te hemos llamado esta noche. Menelao envi anoche a sus agentes para apoderarse de la reliquia que te he mencionado, as como de aquellos que la posean. Las distintas piezas del rompecabezas empezaban a encajar pero, aun as, Beckett pregunt: --Quin lo tena? Khalid respondi mientras se diriga hacia la boca de la alcantarilla. --Estaba en poder de uno de los inmortales de la zona. Hace

das que desapareci, despus de que se lo arrebataran unos mortales, los cazadores que ests investigando. Interesante coincidencia. Beckett haba planeado seguir el rastro de los cazadores esa misma noche, antes de encontrarse con la pilluela que estaba esperndolo. Toc el amuleto que colgaba de su cuello y se sorprendi al ver que el dedo de Augustus yaca inerte. Haba estado tan preocupado descubriendo quin era Lobo Plido, y luego se haba enfrascado de tal modo en la conversacin con Khalid, que no lograba recordar cundo era la ltima vez que haba sentido cmo se mova. Quienesquiera que fuesen esos cazadores, el que haba estado siguiendo Beckett ya no formaba parte de su equipo. --Vamos. -La voz de Khalid interrumpi su ensimismamiento-. Debemos apresurarnos si queremos evitar un desastre.

Nicholas vio la brusca maniobra de la camioneta demasiado tarde como para dar la voz de alarma. El vehculo patin sobre la carretera helada y se estrell detrs del asiento del conductor. Ibrahim y Saled ocupaban el asiento trasero, pero no se haban ajustado los cinturones de seguridad. El impacto los alej del lugar donde la inmensa camioneta haba atravesado el centro del Ford, empujndolo contra la acera hasta empotrarlo contra el edificio. El parabrisas de la furgoneta sobrevivi al impacto, por lo que Nicholas pudo ver con claridad la zona de carga de la camioneta, inclinada hacia l. La cubierta de plstico se rasg para revelar cuatro horrendos seres putrefactos. --Esto no puede significar nada bueno -musit Duri, con voz de media sorpresa. Tena el lado izquierdo de la cara ensangrentado a causa de la rotura de la ventanilla pero, por lo dems, pareca ileso. No obstante, se dira que le haba abandonado el sentido comn, puesto que meti la mano en la rionera que le rodeaba la cintura para sacar una granada. Nicholas ni siquiera pudo proferir un alarido antes de que Duri tirara de la espoleta y lanzara la granada a travs de la ventanilla rota hacia el suelo de la camioneta. Hecho lo cual, salt entre los asientos en direccin a la parte posterior de la furgoneta, al grito de: --Todos a cubierto! Nicholas se aplast contra la puerta del copiloto; su fuerza

aumentada fue ms que suficiente para arrancarla de sus goznes. Apenas haba espacio para deslizarse entre el costado de la furgoneta y el edificio. Conforme iba cayendo, vio de refiln a dos de las putrefactas abominaciones bregando en el firme de la camioneta, mientras las otras dos se ponan a cubierto. En ese momento, un rugido se apoder de la noche, seguido de un segundo cuando estall el depsito de combustible. Fue pura suerte o azar que el tanque de la furgoneta no explotara a su vez. El Ford se estrell contra l, y fue la fuerza que le confera el amuleto lo que evit que se convirtiera en una mancha contra la fachada del edificio. Una lengua de fuego restall sobre el techo de la furgoneta, seguida de una oleada de calor y un atronador estrpito cuando la camioneta se desplom sobre el suelo. Para rematarlo, del cielo cay una lluvia de trozos de carne y pedazos de metal. Nicholas, con los odos repicando, empuj la furgoneta lo suficiente para escabullirse. --Arriba y a por ellos, muchachos! Al menos cinco adversarios, todava ninguna baja! -aull. La furgoneta no era un carro blindado pero, con la cabina de la furgoneta actuando de parapeto contra la explosin, las paredes metlicas del Ford deberan haber protegido a sus tres ltimos hombres. Sin embargo, no haba forma de saber cunto tardara en prender el depsito del Ford. Del interior provinieron apagados gritos de confirmacin mientras Nicholas extraa la Glock de su sobaquera y asa el colgante negro con forma de escarabajo que llevaba al cuello. Enrosc la cadena alrededor de la mano izquierda, de modo que el escarabajo apuntara hacia el exterior, y cruz la mano con que empuaba el arma sobre la mueca izquierda. Estaba a punto de asomar por la parte delantera de la furgoneta cuando oy que una de las puertas traseras se abra de golpe y restallaban los estampidos de unos disparos. No el sofocado repiqueteo de los Mac-10 con silenciador que utilizaban sus hombres, sino los roncos esputos de una pistola. No tuvo ocasin de comprobar cmo se encontraban sus hombres, puesto que un cadver en llamas se abalanz sobre l desde debajo del amasijo ardiente que era la camioneta. Nicholas cay de espaldas, gritando, maldiciendo y disparando. Ladr una orden y fue recompensado por un relmpago blanco y una rayo abrasador que brot del escarabajo para destrozar la cabeza del zombi y parte de su torso. Nicholas permaneci tendido en el fro

asfalto durante un segundo para recuperar el aliento, antes de arrojar a un lado el escarabajo, ennegrecido y fundido. Era un potente amuleto de un solo uso, que haba pretendido guardar para el caso de que se encontrara con un vampiro. Supongo que no me puedo quejar, pero ser mejor que deje el otro para ms tarde. l segua bien pero, qu era de Duri, Saled e Ibrahim? No haba odo ningn disparo despus de la rfaga de la pistola, a menos que se hubieran producido mientras l vaciaba la mitad de su cargador. No, ese silencio no presagiaba nada bueno. Rod de costado para pasear la mirada por el suelo debajo de la furgoneta. Ningn pie; tampoco vio nada al otro lado de la camioneta en llamas. Qu demonios, dnde estaba todo el mundo? Al menos, pudo Ver otros dos cadveres incendiados en la carretera. Tena que tratarse de zombis; en el peor de los casos, eso implicaba que quedaban otros tres o cuatro. Y ni rastro de sus hombres. Menuda putada. En ese momento, escuch el repiqueteo del metal al abollarse y recuperar la forma y se maldijo por idiota. Al mismo tiempo que se giraba, supo que era demasiado tarde. Una Colt automtica le apuntaba desde el techo de la furgoneta, sin que l hubiera empezado siquiera a mover su Glock. --Joder, pero qu fcil me lo pones -dijo Maxwell Carpenter.

Thea tena que admitir que, aparte de comprender que sus tatuajes canalizaban de algn modo su misteriosa naturaleza de cazadora, saba tan poco acerca de lo que haba ocurrido como los propios vampiros. Ya resultaba evidente que las criaturas le tenan un miedo cerval a Jake y a ella, a juzgar por el modo en que se haban apartado de ellos despus de que una de los suyos hubiera prendido como una tea. Estaba decidida a aprovecharse de la conmocin mientras durase. Se abalanz sobre la mesa y dio una larga zancada encima de ella para propinarle una patada a Graham de pleno en la cara. La cabeza del vampiro salt hacia atrs y l fue a estamparse contra la pared. El impacto magull el taln de Thea, pero fue la falta de traccin de la pulida superficie de madera lo que constituy el problema ms grave. Patin sobre su pie descalzo y perdi el equilibrio al intentar acercarse al borde opuesto de la mesa. Sus piernas se elevaron por encima de su cabeza y se estrell contra la

caoba, en un ftil intento por amortiguar su cada. Oy el grito de Jake como si se encontrara a kilmetros de distancia; lo primero era recuperar el aliento. Coge a Margie y sal corriendo, quera exclamar. Salid de aqu! Lo nico que consigui fue exhalar un aliento ininteligible. El dolor de su herida de bala entr en juego, obligndola a encogerse sobre s misma. Slo me faltaba que la cada hubiera abierto los puntos. Sin dejar de engullir aire, repar en una luz brillante que entraba por las ventanas ante las que se encontraba Jake, y en que el viejo vampiro continuaba retrocediendo. All, delante de sus narices, tena el canope. Medio metro hacia la izquierda y se habra cado encima de l. Thea compuso un rictus de dolor e intent despejar la vista, levantarse y proteger a Margie; tampoco es que una patada fuese a dejar fuera de combate a un vampiro. Una mano se cerr en torno a su pierna, con tal violencia que sinti cmo se aplastaban los huesos de su tobillo. Un segundo despus sala disparada de la mesa, no sin antes haber cogido el vaso. Tal vez consiguiera aplastarle la puta cabeza a aquel cabrn con ese armatoste. Vol por los aires, en direccin a la pared. Se dej rodar, hundi el hombro derecho en el yeso y se cay al suelo. Aturdida, pugn por recobrar el sentido. En el momento en que todo volvi a encajar en su sitio con dolorosa claridad, vio que Graham se abalanzaba sobre ella, con los colmillos desnudos.

Beckett se encontraba en el ascensor exprs de la Torre Sears, en direccin al piso setenta y tres, viajando ms rpido de lo que hubiera credo posible. Haba resultado que el substano donde se haba entrevistado con Khalid formaba parte de una zona construida a lo largo de muchos aos justo al otro lado del ro Chicago. Haban cruzado un tnel de servicio que conduca al interior de la Torre Sears y, desde all, una pasarela enlazaba con el ascensor; ascensor del cual Bean posea la llave de seguridad, desde luego. La velocidad de su avance haba dificultado la conversacin, por lo que Beckett esper hasta que hubieron entrado en el ascensor. --Qu desastre es ste que esperas evitar? --Ya te he explicado el statu quo que existe en esta ciudad entre Menelao y Helena, no? Si cualquiera de esos dos antiguos lograra anular el poder o la influencia del otro con un rpido movimiento, no

vacilara y descargara toda su fuerza contra su rival con un golpe devastador. Por s solo, eso tendra escaso impacto sobre nosotros. Sin embargo... --Si tenemos en cuenta que estamos hablando de uno de los lugares ms poblados de Norteamrica, los daos colaterales seran considerables -concluy Beckett. Khalid asinti con la cabeza. --Exacto. No me atrae la idea de ver cmo mueren miles, quiz decenas de miles de mortales. Aun cuando las bajas fuesen lo de menos, esa accin pondra al descubierto nuestra existencia. --Ah. Y, la posesin de ese artefacto, podra inclinar tanto la balanza? --No me cabe duda. No, seguro que no. --Qu papel desempean los cazadores en todo esto? --Ah radica otro de los misterios. Al principio cre que trabajaban para los inmortales, puesto que sus objetivos parecen similares: a saber, la destruccin de nuestra raza. --Pero ahora ya no ests tan seguro. Khalid se acerc a la puerta conforme los nmeros centellaban hacia la sptima decena. --Tengo que reunir ms pruebas antes de poder asegurarlo. Antes de que sonara el timbre del ascensor, Beckett aventur una pregunta que le rondaba por la cabeza desde haca un rato. --Por cierto, Bean, qu demonios te impuls a robar la cabeza de Augustus? El peludo Nosferatu se estremeci igual que una bala de heno en medio de una ventisca. --Ah, eso. -Bean se ri-. Me apeteca putear a los Brujah.

Carpenter haba visto pocas escenas ms hermosas que la de Nicholas Sforza despatarrado en el suelo a sus pies, con el rostro retorcido por la clera y la humillacin, apuntando con su pistola a todas partes menos en la direccin adecuada. Casi le daba pena el pobre bastardo. --Siento mucho lo de tus colegas -dijo Carpenter, que no lo senta en absoluto-. He de admitir que fue una lucha justa. Ahora slo puedo disparar con una mano. Tengo que ponerme a buscar al

hijo de puta que me ha tullido en cuanto disponga de unas cuantas horas para matar. Estoy siendo sarcstico, s. --Qu pasa contigo? -inquiri Sforza, que pareca ms cabreado a cada segundo-. Se supona que habas muerto. --Estoy muerto. Eso es lo que pasa. Ya s, t queras decir "muerto para siempre". -Se encogi de hombros-. Qu quieres que te diga, te echaba de menos. El caso es que vi mi Lincoln ah aparcado. T y yo vamos a ir a dar un paseo, y me vas a ensear cmo ese "corazn" tuyo podra hacer por m lo que hizo por ti. --Para qu demonios lo necesitas? Parece que te las apaas de maravilla para seguir incordiando. Carpenter dispar una rfaga contra la curva, junto a la cabeza de Sforza. --Djate de monsergas y date prisa. No tenemos toda la noche. Las balas que atravesaron el techo de la furgoneta constituyeron una sorpresa. Carpenter habra jurado que haba eliminado a los tres cabezatoallas del interior. No haba otro sitio al que saltar ms que hacia delante, as que all fue, con un par de dedos de plomo candente traspasndole las piernas y desequilibrndolo. Aterriz hecho un ovillo a un par de metros de Sforza. Le cost esfuerzo moverse mientras se concentraba en arreglar sus piernas destrozadas, por lo que la presin del can de una pistola contra su sien le encontr a gatas sobre el suelo. --Te lo juro -dijo Nicholas Sforza, justo antes de apretar el gatillo-, todava no s qu fue lo que vio en ti mi abuela.

Thea poda sentir el peligro inminente y las probabilidades con sorprendente claridad; se percat del ataque de Graham a tiempo de rodar hacia l, aunque saba que el vampiro se mova el doble de rpido que ella. No tuvo queja del resultado. El vampiro vol por encima de ella y fue a estrellarse contra la pared. Thea porfi por incorporarse y asumi una pose defensiva. Le faltaba el aliento, el costado le arda a rabiar, tena un tobillo casi inutilizado y el canope encajado en el doblez del codo como si de una pelota de rugby se tratara. Graham se haba puesto de pie delante de ella. Se mova con la misma rapidez que haca un segundo. No, eso no era cierto. S que se mova a la misma rapidez, pero ella lo vea como a cmara lenta... slo que no estaba

movindose a cmara lenta, sino a una velocidad increble... qu demonios estaba viendo? Aquello no tena ningn... Se produjo la reaccin. Thea vio la finta y el ataque. Gir para penetrar en la defensa de Graham, propuls el codo derecho describiendo un arco y utiliz el peso aadido de la urna para golpear con ms fuerza la cabeza del vampiro. La informacin inundaba su cabeza con mayor rapidez de la que poda procesarla. Graham solt un gruido y se retir, con la intencin de saltar sobre ella desde otro ngulo... pero ella ya saba que iba a lanzarse sobre su herida, por lo que se repleg y se subi a la mesa de una voltereta, aprovechando la resbaladiza superficie para deslizarse lejos del alcance de Graham cuando ste atac; sostuvo el canope con ambas manos y el tatuaje del dorso de su mano cobr vida con una llamarada cuando descarg la vasija con fuerza sobre la cabeza del vampiro... Se produjo un crujido doble; primero el del vaso, al romperse contra el crneo de Graham, y luego el del mentn del vampiro, al estrellarse contra la mesa. Graham trastabill hacia atrs, de rodillas, bizqueando y sacudiendo la cabeza. Thea emergi del extrao estado de ausencia en que se haba sumido, para reparar en una fina arenilla que se derramaba de una grieta en la urna. Un rugido feroz, ensordecedor, precedi a un poderoso: --NO! El rugido era de Critias, que saltaba sobre la mesa con los colmillos y las garras extendidas. El grito era de Jake, y portaba tanta fuerza que el vampiro que se abalanzaba sobre Thea lo acus como un mazazo. Su trayectoria se desvi lo suficiente para permitir que Thea rodase de espaldas y cayera en el suelo, junto a Jake. Cuando el joven la ayud a levantarse, Thea se dio cuenta de que la luz que haba percibido antes no penetraba por la ventana... emanaba de Jake. Pese a su brillo, no le haca dao a los ojos. No obstante, resultaba evidente que daaba a los vampiros. Thea vio que Critias y Graham volvan a incorporarse; ambos parecan conmocionados, pero furiosos. Espumarajos sanguinolentos baaban unos colmillos largos y afilados, los dedos se haban convertido en garras sobrecogedoras. Se sorprendi al ver que Margie permaneca sentada en la misma postura que tena cuando se desat el infierno. Dios, por qu no la han cogido y la han utilizado como rehn? La claridad respondi, los sentidos hiperagudizados de los que disfrutaba desde que cogiera el canope. Su sexto sentido serva para

divisar problemas, pero nunca antes haba funcionado de aquella manera. No haba forma de que hubiera sido capaz de esquivar los ataques de Graham, con la rapidez a la que se mova. No haba forma, a no ser que aquella cosa que sujetaba estuviera aumentando sus habilidades. Con la misma comprensin absoluta, supo que lo nico que interesaba a los vampiros en aquellos momentos era la urna. El temor que les inspiraran antes los cazadores se vea eclipsado por la codicia de poseer el canope. Haran lo que fuera con tal de arrebatrselo y, si interpretaba correctamente la situacin, eso implicaba acordarse en cuestin de segundos de que disponan del rehn perfecto al alcance de la mano. Una docena de hilos de probabilidad surcaron la consciencia de Thea. Sigui el ms vibrante y arroj el canope con todas sus fuerzas contra la agrietada ventana que haba a su lado.

Nicholas se arrepinti de haber malgastado el tiempo soltando comentarios ingeniosos. Le haba otorgado a Carpenter la fraccin de segundo que necesitaba para apartarse en el momento que l apretaba el gatillo. En lugar de volarle la tapa de los sesos al zombi, la bala se limit a rozarle la nuca. Carpenter gir en redondo y aterriz de espaldas sobre la nieve a medio derretir que cubra la calle. Su mano se convirti en un borrn que se mova debajo de su abrigo para salir, no con otra pistola, sino con un puto martillo. Nicholas se dio la vuelta para disparar de nuevo, pero Carpenter fue ms rpido. Nicholas grit cuando el martillo se estrell contra el dorso de su mano; la Glock se alej patinando sobre el asfalto. Carpenter salt con su puetera herramienta en ristre mientras Nicholas tanteaba en busca del segundo escarabajo que le rodeaba el cuello. --A ver si consigues sacar esa cosa antes de que pulverice la mano -dijo Carpenter, con una sonrisa. Ese hijo de puta sonrea? Cmo, aquello le pareca gracioso? Gilipollas. Nicholas dio un respingo ante los disparos de un arma automtica; por suerte, su oponente hizo lo mismo. No se trataba de uno de sus hombres que quisiera eliminar a Carpenter, pero menos daba una piedra. Nicholas vio a Ibrahim, cubierto de sangre pero indmito, acribillando al ltimo de los seres putrefactos que

Carpenter se haba trado consigo. El zombi ya haba quedado reducido a un amasijo humeante; a Nicholas le sorprenda que siguiera movindose. Carpenter pareca igual de distrado, por lo que Nicholas aprovech la oportunidad para coger el escarabajo negro y activarlo. El zombi demostr de nuevo que era un pelo demasiado rpido. Salt, y la rfaga abrasadora le chamusc gran parte del costado derecho y redujo a cenizas su traje. Haba sido un disparo oblicuo; segua en pie. Por lo menos as se le quitaran las ganas de rer a ese cabrn. En ese momento, Nicholas oy las sirenas, demasiado cerca para su gusto. Mierda, un par de minutos y se plantarn aqu. Y l atascado en medio de West Adams con un puetero zombi. Menuda broma. Sinti el apretn del brazalete que llevaba en la mueca, seguido de un dbil grito que aumentaba de intensidad. Ech un vistazo al brazalete. Estaba rastreando, y rpido. Se alej a gatas de Carpenter y mir hacia lo alto de la Torre Sears. El Corazn era demasiado pequeo para verse tan lejos en la oscuridad, pero no tuvo problemas para distinguir a la figura que volaba hacia el suelo a una velocidad vertiginosa.

Beckett escuch el rugido, semejante al de un len acorralado, seguido un instante despus por el estruendo de un cristal al romperse. Se adelant a Khalid y a Bean y cruz el pasillo a la carrera. Era la primera vez que entraba en la Torre Sears, pero el diseo favoreca las lneas rectas (recorrer un edificio de oficinas moderno era coser y cantar si se comparaba con lo que costaba orientarse en una fortaleza medieval), y sus odos eran lo bastante agudos como para conducirlo hasta el foco del conflicto. La escena le sorprendi. De pie en el umbral, frente a una sala de reuniones, haba una fornida figura en la que reconoci al Brujah, Graham. Sujetaba a una voluptuosa rubia y pareca que estuviera retrocediendo fuera de la estancia. Otras dos personas se encontraban a unos seis metros de distancia, al otro lado de una enorme mesa, junto a un boquete practicado en una ventana. Una de ellas era una atractiva mujer rabe de la que emanaba el perfume de la violencia y la justicia. La otra perteneca a una esbelta figura cuyo

sexo constitua un misterio, puesto que irradiaba un fulgor tan cegador que Beckett no consegua mirarlo directamente. Se encogi por instinto, sobreponindose con esfuerzo al efecto amedrentador de la luz. Graham gir al or que se acercaba y vio a Khalid y a Bean, que llegaban al tiempo que Beckett transpona el umbral. --Joder, cmo me alegro de veros! -gimi Graham-. No os vais a creer lo que han... --Es tu ltima oportunidad -interrumpi la mujer-. Me importa una mierda los refuerzos que consigas. Si no sueltas a Margie, no saldrs de aqu. --T sabes quines son estos tos? Te... --El Corazn! -grit Khalid, interrumpiendo a Graham como hiciera antes la mujer-. Dnde est? --Lo he tirado por la ventana -respondi la mujer, escrutando con ojos plcidos la pesadilla que era el semblante de Khalid. Una maldicin entre dientes y Khalid desapareci, en pos de los ascensores. Bean pase la mirada por aquel cuadro, hasta posarla en una esquina vaca. --Hannah? Merece la pena que nos impliquemos en esto? --Ests de guasa? -repuso una voz-. Hace diez minutos que esto ya no tiene ninguna gracia. Beckett sopes sus opciones. Poda seguir a Bean y a la invisible Hannah y reunirse con Khalid. Poda quedarse y dilucidar qu ocurra en esa sala de conferencias. O poda seguir su propio camino y ver qu respuestas revelaba esa misteriosa reliquia. Al ver que Beckett avanzaba, Graham empuj a su rehn a un lado y sigui sus pasos. --Eso es, a eso me refera! -exclam, aprestndose para el combate-. T y yo, Beckett, vamos a cargrnoslos! --Perdona, Graham, pero te equivocas -contest Beckett, al tiempo que se tensaba para la transformacin-. Esto no es de mi incumbencia. Dicho lo cual, sus alas correosas lo impulsaron a travs del aire invernal, en picado hacia el suelo.

Carpenter se estaba quedando sin fuelle. Aquella cosa con la que le haba atacado Sforza estaba pasndole factura. Ni siquiera

recurrir a la fuerza del martillo resultaba ya suficiente; todo el poder se concentraba en mantenerlo de una pieza. La navaja le llamaba pero, con la ayuda del martillo, la ignor. Procuraba poner buena cara pero, si ese macarra haca algo ms, estara a su merced. En ese momento, Nicholas Sforza se apart de l, trastabillando, mirando hacia arriba... Y Carpenter lo sinti; la misma aura que haba notado cuando arras el Templo de Akenatn... la misma aura que el inmortal Nicholas Sforza afirmaba que perteneca a ese "corazn" suyo. Los sentidos de Carpenter, sintonizados con la energa vital, presintieron la cada del "corazn"; all, un choque apagado a doce metros de distancia. Otra fuerza vital, antigua y poderosa (aunque no tan potente como la anterior), lleg una fraccin de segundo ms tarde. sta produjo un fuerte estampido hmedo al chocar. Era eso un grito? No estaba seguro; bien pudiera haberse tratado de las sirenas. Presa de una sbita inspiracin, salt hacia delante, amasando toda su fuerza en un poderoso martillazo. Sforza vio venir el ataque en el ltimo momento y levant el brazo para frenar el golpe. Se produjo un taido y saltaron chispas cuando el martillo se hubo estrellado contra el grueso brazalete que llevaba el macarra. Sforza solt un grito, sujetndose la mueca, y Carpenter aprovech la abertura para empujarlo con todas sus fuerzas al interior de la furgoneta siniestrada. Carpenter gir en redondo y avanz hacia el aura tan rpido como le era posible. All, la estructura del aparcamiento. Estara en lo alto. Recurri a la fortaleza del martillo y corri hacia la escalera, tan deprisa como eran capaces de transportarle sus piernas muertas.

Thea no saba qu pensar de la turba que haba aparecido ante la puerta de la sala de conferencias. Capt cmo Jake musitaba "oh, mierda", pero ella haba llegado al punto en que le daba igual a qu atrocidad tena que enfrentarse con tal de liberar a su amiga. De repente, la mitad del grupo se desvaneci en cuanto supieron que la vasija no estaba all. Thea saba que era un artefacto de gran potencia, pero podan hacer con l lo que quisieran. Tal vez ms tarde se arrepintiera de su decisin pero, en esos momentos, ya haba perdido a demasiadas personas cercanas a ella como para soportar adems la muerte de su mejor amiga. Dos vampiros contra

Jake y ella? Saba que una pareja de cazadores no tendra ninguna oportunidad, pero las palabras de apoyo de Jake le prestaban el coraje necesario para intentarlo. Slo que el tipo alto de los ojos rojos pas de largo como si no les hubiera visto... para saltar por la ventana igual que haba hecho aquel viejo vampiro tarado. Sin embargo, en lugar de caer a plomo, ste se estremeci y... se comprimi, hasta convertirse en un puetero murcilago! Y yo que crea que ya lo haba visto todo. --Thea! -chill Jake. Salt a un lado, consciente de que la amenaza an no haba desaparecido. No fue suficiente; Graham la agarr del brazo y la zarande como a una mueca de trapo. Thea supo que pretenda tirarla por la ventana y que no haba nada que pudiera hacer para detenerlo. El mundo se haba vuelto del revs; intentaba asirse a cualquier cosa que pudiera amortiguar su cada. Consigui golpearse el codo con una de las sillas de la sala reuniones... y se cay al suelo, rota la presa del vampiro. Qu demonios? Cuando se hubo sentado, vio que Jake y Graham rodaban por el suelo, peligrosamente cerca de la ventana rota. El pequeo "no hara dao ni a una mosca" Jake se haba tirado encima de un vampiro para salvarla! La extraa iluminacin que rodeaba a Jake era lo nico que lo mantena con vida en esos momentos. El vampiro gateaba para alejarse de l como si estuviera recibiendo una dolorosa corriente elctrica. Thea vea que el fulgor de su compaero se atenuaba por segundos; cualquiera que fuese el fuego interior que lo alimentaba, se estaba consumiendo. Thea breg por ponerse de pie; la fatiga le agarrotaba las extremidades. Esper a ver una abertura y, canalizando su fuerza menguante, apunt a la cabeza de Graham. Golpe con la mano izquierda; aunque apenas le roz la sien, el haz blanco resultante fue tan poderoso que aplast la cabeza del vampiro contra el suelo. La criatura permaneci aturdida el tiempo suficiente para que Jake se levantara tambaleante antes de que el ser rodara hasta quedarse encogido delante del negro boquete que era la ventana. A Thea le quedaba un ltimo resquicio de fuerzas en su interior y, cuando Graham se tens para saltar, lo utiliz. En el momento en que el vampiro se impulsaba, Thea carg con el hombro derecho por delante.

Beckett descendi en espiral, pugnando contra las corrientes de aire que rodeaban a la Torre Sears, y no tard en ver el cuerpo destrozado de Critias sobre el cemento del aparcamiento. Vol en crculos sobre el escenario, calculando que una cada de setenta alturas deba de haber garantizado su destruccin. Aun con la fuerza que haba acumulado a lo largo de siglos de no-vida, Beckett no habra tenido ninguna esperanza de sobrevivir a aquella defenestracin. Atestiguaba la antigedad de Critias el hecho de que l s hubiera sobrevivido. Aleteando en lo alto, Beckett vio cmo los huesos pulverizados de Critias se soldaban, su carne hendida se cerraba, la sangre regresaba a su cuerpo como mejor poda. Transcurrira algn tiempo antes de que el antiguo vampiro recuperase toda su fuerza, pero podra volver a caminar en cuestin de horas. Por impresionante que fuera la resistencia de Critias, Beckett no poda por menos que sobrecogerse ante el poder que deba de ostentar su sire. La influencia de Lobo Plido, Menelao, haba sido tan sutil y, al mismo tiempo, tan absoluta, que el primognito Brujah estaba dispuesto a sufrir graves heridas y a enfrentarse a su posible destruccin con tal de recuperar una baratija egipcia. Cmo poda asumir Beckett que un feble brazalete le protegera de ese poder inconmensurable? Su instinto le deca que segua siendo el dueo de su propia mente, pero eso no significaba nada si Menelao era capaz de influenciar a su propio chiquillo sin que ste se percatara de ello. Mas, qu poda hacer Beckett? Sucumbir al miedo y a la paranoia lo convertiran en un pen, igual que si estuviese bajo control directo. Templ sus nervios y sigui adelante. Era hora de encontrar el objeto de tanta conmocin. La zona era demasiado catica como para servirse de su percepcin actual; tendra que cambiar de forma si quera ver el artefacto de los inmortales que deba de haber cado cerca del cuerpo de Critias... o debajo. Beckett plane y estaba transformndose cuando una figura irrumpi procedente de la escalera cercana y se lanz a la carrera. Iba seguida de otro hombre, que pugnaba por darle alcance. A Beckett no le quedaba ms remedio que terminar de regresar a su forma humana; intentar revertir una transformacin en pleno

proceso era tan fcil como detener un estornudo cuando haba comenzado. Cuando Beckett apareci como si saliera de la nada, el primer hombre se detuvo en seco, mientras que el segundo, an a metros de distancia, tropezaba y estuvo a punto de caerse. Beckett lament tener que matar a dos mortales en un momento tan inadecuado. En ese momento, se le pusieron los pelos de punta cuando la Bestia de su interior se estremeci, presa de un pavor ancestral. Lo que tena ante s no era mortal.

--Perra suerte -se quej Nicholas Sforza-Ankhotep, a nadie en particular-. Justo acabo con mis dos escarabajos de luz y va y aparece el vampiro. Su tono cansino ocultaba una ira y una frustracin tremendas. El ataque de Carpenter le haba cogido desprevenido; peor an, el escarabajo brjula haba sido destruido. Le pareca que tambin tena la mueca fracturada, pero se era un contratiempo secundario. Ibrahim estuvo a su lado al momento y le ayud a levantarse. Los dos salieron corriendo detrs de Carpenter en cuestin de segundos, pero el hijo de perra tena toda la ventaja que necesitaba. Iba en busca del Corazn y, sin la brjula, Nicholas tena todas las de perder a Carpenter en las oscuras calles de la ciudad si ese muerto bastardo sala del aparcamiento antes de que l pudiera ponerle la mano encima. Sin embargo, no haba ni rastro de Carpenter en el piso de arriba, tan solo un cuerpo despachurrado. Lo ms probable era que hubiese bajado por la rampa y hubiera salido por el otro lado. Nicholas comenzaba a encaminarse hacia la rampa cuando surgi un ghul de la nada. Aquel era el ltimo impedimento que necesitaba en esos momentos. El vampiro lo miraba con un gesto de curiosidad mezclado con miedo. Eso supuso Nicholas, al menos; no era fcil interpretar la expresin de unos demoniacos ojos rojos iridiscentes. Ibrahim, que haba coronado las escaleras detrs de Nicholas, se aprovech de la distraccin para dar un rodeo y poder apuntar a placer. Nicholas levant una mano para detenerlo. Recuperar el Corazn era mucho ms importante que enzarzarse en una pelea con un ghul. Eludira a la criatura si le era posible, y la arrollara si se vea obligado; en cualquier caso, planeaba perder el menor tiempo posible.

Para terminar de complicar las cosas, el primer coche de polica fren con un patinazo en la calle. Nicholas supuso que les quedaban dos minutos antes de que dieran con ellos, mientras Carpenter se alejaba ms y ms a cada segundo. El vampiro segua all plantado, observndolo, por lo que Nicholas se decidi a romper el hielo. Antes de que pudiera hablar, el ghul dijo: --T eres la momia, verdad? -El espectro de una sonrisa alete en las comisuras de sus labios. --No tenemos nada que ver contigo -repuso Nicholas, esquivando la pregunta-. Te has puesto en medio de nuestro camino, eso es todo. Pareca que la criatura le daba vueltas a aquello en su cabeza. Un par de segundos ms tarde, retrocedi un paso y levant las manos (grandes, peludas y cuajadas de garras), enseando las palmas. Nicholas mir de soslayo a Ibrahim y asinti. Rodearon al vampiro y al cuerpo tirado en el cemento, sin que Ibrahim dejara de apuntar al ghul con su Mac-10 en ningn momento. Gir conforme avanzaban ellos, pero no hizo ademn de agredirlos. Nicholas estaba seguro de que no iba a intentar nada contra ellos, pero sigui sintindose incmodo al volverle la espalda. No obstante, Carpenter y el Corazn eran lo primordial; no tena tiempo que perder con rarezas de ojos rojos.

La apuesta de Thea dio sus frutos. Cuando golpe a Graham, la fuerza que imbua al tatuaje de su hombro estall en un haz blanco con un agudo crujido que la dej ciega y sorda. La detonacin separ a los dos hombres. Thea se estrell contra el borde de la mesa, y Graham sali disparado a travs del boquete practicado en la hilera de ventanas. La joven pugn por incorporarse, no consegua ver nada ms que una silueta que porfiaba en la cornisa. El vampiro se haba agarrado a una arista de cristal reforzado para detener su cada! En esos mismos instantes, Graham estaba levantndose a pulso para regresar al interior. Thea intent reunir un ltimo pice de fuerza para atacar al vampiro, pero el esfuerzo era titnico. El dolor lacer su costado y la tir al suelo. El golpe contra la mesa haba provocado

que saltaran los puntos de sutura; sinti el calor que se propagaba por su flanco conforme la sangre empapaba su camiseta. En ese momento, una silueta se interpuso entre el vampiro y ella. Se escuch un alarido y un topetazo sordo, seguidos de un grito que se atenuaba deprisa. La oscuridad se estaba apoderando de sus sentidos, pero mantena la consciencia suficiente para notar las manos que la levantaban y la ayudaban a sostenerse. --Jake -gimi-. Yo crea que a todo le veas su lado bueno. --Hay una excepcin para cada regla. Vamos, Thea. Salgamos de aqu.

Beckett encontr los fragmentos de una urna que heda a algo seco e intemporal. El contenido haba desaparecido, pero el olor era inconfundible; podra rastrear el artefacto cuando se lo propusiera. Khalid y sus cohortes ya deban de estar peinando las calles en su busca. El primognito Nosferatu necesitaba la ayuda de Beckett; tena la certeza de que Khalid volvera a ponerse en contacto con l a propsito del asunto de Menelao y la reliquia de la momia. As que, qu vena a continuacin? Khalid tena la pericia suficiente para dar con el misterioso artefacto; eso dejaba al inmortal y a los cazadores. Lo cierto era que quedaba otro elemento. Mir a Critias, que se recuperaba muy despacio, asombrado an ante la evidencia del poder de un Matusaln. Toc el brazalete de plata que le rodeaba la mueca y se estremeci. Un gemido estentreo escap del cuerpo tendido sobre el cemento. Beckett se acuclill y vio que los ojos recin restaurados de Critias parpadeaban y clavaban en l una mirada furiosa. La caja larngea de la criatura an no se haba recuperado, pero el mensaje estaba claro. --No parece que ests en condiciones de moverte. Ests seguro...? Un gruido perentorio acall cualquier duda. Empero, adonde ir? La polica haba comenzado a acordonar la zona. Sin duda Critias tena influencia entre las autoridades, pero no se encontraba en condiciones de ejercerla. Beckett alz la mirada cuando su odo capt un tenue sonido. La Torre Sears se ergua ante l, un negro reducto de seguridad. Si consiguiera entrar con Critias, su gente se ocupara del

resto. Pero, cmo...? Por supuesto. No sola utilizar esa forma, pero era perfecta para situaciones como aquella. Beckett concentr su voluntad e invoc el cambio. Su rostro se deform y se achat, la nariz se repleg y las orejas se agrandaron y se volvieron peludas. Sus dedos se estiraron y se estrecharon, y una membrana correosa se extendi entre ellos y a lo largo de su costado. Su cuerpo se comprimi y brot un espeso pelaje negro. En cuestin de segundos, la transformacin se hubo completado; ya no era una criatura humana ni animal, sino una mezcla de ambos. Beckett cogi al malherido Critias con sus enormes pies dotados de garras y extendi unas enormes alas correosas. Bati sus poderosos brazos de murcilago y gan altura. Mientras se elevaba en la noche, una forma vociferante pas junto a l como una exhalacin en direccin contraria. Las orejas de murcilago de Beckett recogieron el hmedo sonido del impacto de Graham contra el cemento, ya manchado de inmundicias. Beckett se pregunt si sera buena idea volver a meter a Critias en el edificio. Una pareja de mortales haba conseguido defenestrar a dos vampiros desde la Torre Sears. Qu suerte correra l si se arrojara a sus garras? No, estaran locos si se hubieran quedado en el interior. Adems, no saba adonde ms podra llevar a Critias, y no resultaba sencillo transportar nada muy lejos en esa forma. Hara un vuelo de reconocimiento; si los cazadores seguan all, se llevara a Critias al tejado. Mientras peleaba con el peso muerto y con los caprichosos vientos en direccin a la ventana abierta (la sala de reuniones se vea vaca), Beckett pens en soltar a Critias. Otra cada sera ms de lo que podra soportar incluso el venerable Brujah. Los ltimos acontecimientos les haban colocado en extremos opuestos, y supondra una complicacin menos para Beckett. Por otro lado, podra beneficiarse del hecho de que Critias le debiera un favor. S, un primognito agradecido nunca estaba de ms. Se produjo un momento de tensin cuando Beckett tuvo que plegar las alas y confiar en la inercia para atravesar la estrecha abertura. Aparte de tener que tirar a Critias sin miramientos encima de la mesa y de tropezar con la pared antes de recuperar su forma humana, no se produjeron mayores complicaciones. Comprob el estado de Critias, que pareca que haba vuelto a sumirse en la inconsciencia para concentrarse en su curacin. No

quedaba sino esperar a que aparecieran los encargados de la seguridad del primognito. Beckett anduvo alrededor de la mesa, siguiendo el mareante aroma de la sangre fresca. Se solaz en la fragancia, no slo en la de la preciosa vitae, sino tambin en la de la mujer que la haba vertido. Ensanch las aletas de la nariz, imprimiendo a fuego aquel olor en su cerebro. Su larga y delgada lengua asom para tantear la sangre, y la lami. Pens en seguir a su nuevo objetivo. Sin duda ella y sus amigos seguan dentro del edificio, en alguna parte. Pero no, lo mejor sera quedarse ah por el momento, aprovecharse del rescate de Critias. Beckett no olvidara as como as la incomparable fragancia de la mujer. Cuando estuviese preparado, se presentara ante ella.

Thea se desplom junto a Jake sobre el sof en el caos ordenado que l llamaba hogar. Margie dorma el sueo de los justos en la cama del joven, en la otra punta de la sala; Thea senta que tambin ella estaba a punto de marchitarse. Aunque su cuerpo haba cruzado el lmite del agotamiento, su mente segua demasiado excitada como para concederle el reposo. Jake permaneca en silencio a su lado, apoyndola con su presencia. Ella estara muerta a esas alturas (y tambin Margie) de no haber sido por el siempre optimista Jake. Su asombroso y cegador halo haba mantenido a raya a los vampiros, y su cabeza fra los haba sacado de la Torre Sears mientras el lugar comenzaba a atestarse de personal de seguridad y policas. Thea estaba tan aturdida por culpa de las magulladuras y la prdida de sangre que no lograba recordar cmo haban escapado. Se acordaba de las horas de espera en la oscuridad, acompaada del dolor latente de su herida que se cerraba. Luego, la carrera hacia el exterior, los tenues primeros rayos del alba que coronaban los edificios a su alrededor; un taxi que se detena en una curva el tiempo suficiente para recogerlos; el nublado reconocimiento de Lupe Droin, una camarada cazadora, al volante; un accidentado viaje que haba desembocado en la casa de Jake. Y ahora, por fin, paz y tranquilidad. No poda durar; Thea lo saba como saba que despus de la noche viene el da. Los vampiros de la ciudad conocan sus identidades. Era cuestin de tiempo que dieran con ellos. Y Carpenter segua ah afuera, en alguna parte, haciendo Dios saba

qu con su cautivo, el misterioso Nicholas Sforza. Luego estaban los hombres de Sforza, los belicosos egipcios que ansiaban el Corazn. Si quedaba alguno de ellos, no tendran ni idea de que Jake y ella ya no posean la urna. Thea desconoca lo que habra ocurrido con el canope despus de que lo tirara por la ventana; tampoco le importaba. Por lo que ella saba, aquel viejo vampiro rechoncho lo haba cogido, se haba convertido en un murcilago igual que hiciera el de los ojos raros, y se lo haba llevado volando. Que le aproveche, era lo nico que poda decir. No, no habra paz, y la tranquilidad durara poco. Saber lo breve que iba a ser su descanso lo volva an ms valioso. Conforme una expresin apacible, casi beatfica, se extenda por su semblante, Thea Ghandour fue quedndose dormida.

Carpenter estaba hundido en el asiento trasero, empapndose del miedo del taxista. La emocin de un conductor aterrorizado no bastara para devolverle todas sus fuerzas, pero le saba a gloria. Tal vez incluso lo dejara con vida. Saba Dios que el pobre bastardo no volvera a recoger a nadie en una esquina a oscuras sin asegurarse antes de que no estuviera cubierto de sangre y destrozado. Carpenter movi la Colt que haba mantenido guardada en su sobaquera derecha ("de repuesto", supuso que tendra que empezar a llamarla, dado que ya no podra empuar dos armas a la vez ahora que le faltaba media mano izquierda), para que siguiera en contacto con la nuca del taxista. Con la mano mutilada, sac un pauelo achicharrado del bolsillo de su chaqueta y rebusc en sus pantalones hasta dar con el objeto que haba cogido de una vasija de cermica destrozada apenas unos minutos antes. Aquella cosa apergaminada que sostena le pona los pelos de punta. Palpitaba con una fuerza vital tan poderosa que ni siquiera soportaba mirarla. Prometa una salvacin que no se le habra ocurrido imaginar hasta haca muy poco. La mera idea de que pudiera estar sosteniendo la inmortalidad en su mano era ms aterradora que cualquier otra cosa que hubiese experimentado jams. No porque le diera miedo vivir para siempre, sino porque le infunda una sensacin que haca mucho que haba perdido... la esperanza.

Nicholas iba de un lado para otro del refugio, maldiciendo en lenguas modernas y arcaicas por igual. Ibrahim estaba cerca, cabizbajo y apesadumbrado, sin decir nada. No es que la diatriba de Nicholas estuviera dirigida contra el nico miembro superviviente del culto Eset-a dedicado a su servicio. Ibrahim se haba portado tan bien como cabra esperar, e incluso haba llegado a recibir dos balazos de aquel muerto bastardo. Su ira ni siquiera iba dirigida contra Maxwell Carpenter. Por lo menos, no toda. El que aquel hijo de perra se hubiera aferrado a su parodia de vida, no saba cmo, para volver a acosarlo resultaba frustrante. El que hubiera robado el Corazn y se hubiera escapado con l era increble. Su ira iba dirigida contra s mismo. A Nicholas Sforza-Ankhotep le enfureca no haber sido capaz de detener a Carpenter, aquel diablo sin sangre. Era un inmortal, uno de los Amenti, los inmortales... una momia. Su poder era muy superior al de cualquier cadver deslavazado que se negara a admitir que haba muerto. Empero, Nicholas se haba comportado ms como el pattico mortal que estaba acostumbrado a ser que como la mano de eterna justicia en que se haba convertido. Pese a la fuerza de su espritu, pese a toda la magia a su disposicin, Nicholas Sforza haba permitido que el Corazn se le escapara de las manos. Recuper la sensatez. Haba cometido errores, y sus enemigos se haban aprovechado de ellos. Pero segua siendo Amenti. Segua siendo el elegido de su dios Osiris. La lucha distaba de haber terminado, y la justicia sera suya. Dispona de una eternidad para conseguirlo.