World of Darkness - Mundo de Tinieblas:

HERALDOS DE LA TORMENTA
(Grupo "Momia"; Triloga "Ao del Escarabajo", vol.1) Andrew Bates
Heralds of the Storm Traduccin: Isabel Merino Bodes

El olvido clam su triunfo por el espacio csmico. Era libre de los grilletes que durante tanto tiempo lo encadenaron. El terror se extendi por las tierras de las sombras, pues su nico objetivo era la destruccin. La fuerza de sus pasos destruy reinos de espritu y emocin. Su poder rompi en pedazos almas vivas y muertas. El torbellino arras la existencia, alejndola de la realidad. Pero los vivos slo oan ecos. La mayor parte del mundo despierto supo que quien estaba destruyendo las tierras de las sombras era ese terror desconocido que ni siquiera se puede sealar. Alguien que camina sobre tu tumba. El escalofro que recorre tu espalda. Otros sintieron todo el impacto de la furia del olvido. Algunos se refugiaron de la tempestad. Otros intentaron aprovechar la tormenta para sus oscuros objetivos. Y unos pocos se alzaron firmes contra aquello que trajeron los vientos del torbellino, que eran tan fuertes que arrancaban el alma.

PRIMERA PARTE RESPONDIENDO A LA LLAMADA

_____ 1 _____ Thea Ghandour saba que las historias que hablaban sobre criaturas que acechan en la noche no eran simples leyendas. Era consciente de que haba monstruos en el mundo, puesto que ella y media docena de personas llevaban meses dndoles caza. Era prcticamente una ciencia: mantenan los ojos abiertos para detectar cosas extraas, seguan a la criatura hasta su guarida, se abalanzaban sobre ella armados hasta los dientes y la enviaban al da del juicio final. Pero no tena ni idea de dnde se estaba metiendo.

--Aqu hace ms fro que en el pecho de una bruja -mascull Parker por el audfono. Thea sonri. --Lo sabes por experiencia? A pesar de la broma, su compaero tena razn. All haca tanto fro como en Siberia. Intenta pasar un invierno en Chicago, Ivn. Se encontraban en el exterior de una propiedad del Lago Cosman, a un kilmetro y medio del Centro Mdico Alexian Brothers. Durante el trayecto, Jake haba comentado que resultaba reconfortante saber que haba un hospital tan cerca, por si tenan que pasar por all. A modo de respuesta, Carl le haba dicho que no le sorprendera en absoluto que el vampiro tuviera el complejo sanitario en su bolsillo y lo utilizara como banco de sangre. A Jake le haban desconcertado aquellas palabras pero, despus de

reflexionar unos instantes, slo haba podido darle la razn. Que si haca fro? Por supuesto que s! A pesar de que se encontraban a 25 kilmetros del Lago Michigan, el glido viento del rtico no se daba por vencido. La proximidad del Lago Cosman tampoco ayudaba demasiado y, por si eso no fuera suficiente, faltaba una hora para el amanecer y el cielo estaba totalmente despejado. Aunque eso era lo que cualquier servicio meteorolgico denominara "enfriamiento radiacional", Thea consideraba que la descripcin de Parker era mucho ms acertada. Dad la bienvenida al febrero de Illinois. --Basta de chchara -susurr Romeo por el audfono, consiguiendo que la temperatura descendiera otros diez grados. Sintindose como una nia a la que el profesor acaba de pillar pasando notitas en clase, Thea ech un vistazo a Romeo, que estaba acuclillado junto al muro de piedra. Tena razn. Por muy profesionales que fueran en diversos aspectos (chaleco antibalas, camuflaje de invierno, radiotransmisores, relojes sincronizados, etc.), Thea era consciente de que no eran verdaderos profesionales. Bueno, excepto Romeo. Samuel "Romeo" Zheng. Aunque se haban unido al equipo a la vez, hara unos siete meses, Thea no saba mucho ms de l que el resto de sus compaeros. Por lo que haba podido averiguar, o haba sido polica en Hong Kong, o haba formado parte de alguna sociedad secreta o trada o como se llamara su versin china de la mafia. Thea tambin haba observado que saba mucho sobre leyes y sobre cmo quebrantarlas sin que le atraparan. Los miembros del equipo haban empezado a llamarle "Romeo" cuando Dean coment lo mucho que se pareca a Jet Li en una pelcula de accin de haca un par de aos y, a pesar de que Romeo intentaba hacerles creer que aquel apodo le molestaba, Thea estaba segura de que, en el fondo, estaba encantado. De todas formas, tambin haba comprobado que, por mucho que se pareciera a la musculosa estrella de accin de Hong Kong, Romeo no saba demasiado sobre artes marciales. Recordaba que el da que se conocieron (la noche que descubri que existan las criaturas a las que ahora daban caza), sus movimientos fueron mucho mejores que los de Romeo, a pesar de que ella slo tena conocimientos bsicos de defensa personal. A partir de ese momento, haba decidido que no le hara ningn dao aprender todo lo que pudiera y, aunque no era ningn maestro Zen, poda pegarle

una buena patada en el culo a Romeo... y estaba segura de que a l le encantara. Su pequeo grupo nunca haba tenido un lder designado, pero poda considerarse que Romeo era quien estaba al mando. Sus compaeros le haban contado que antes de que llegara, era Parker Moston quien tomaba las decisiones. A pesar de que lo hizo bastante bien, no era ms que un enorme palurdo que jugaba a ser John Wayne, as que el asitico decidi intervenir y, poco despus, empez a planear las aventuras nocturnas del grupo. Romeo los mantena a raya cuando estaban "en la mierda", tal y como Parker sola llamarlo. Se aseguraba de que llevaban sus Kevlar bien abrochados y que sus armas (pistolas automticas, subfusiles y fusiles de asalto de configuracin bullpup) estaban apuntando a sus enemigos y no a los miembros del equipo. Thea saba que no deberan estar conversando por sus radiotransmisores. Estaban a punto de invadir la propiedad de un vampiro y era posible que el Conde Colmillo poseyera un ingenioso sistema de radio para controlar ese tipo de cosas. Si ella fuera una criatura no muerta de la noche, estaba segura de que no escatimara en gastos para proteger y garantizar su existencia inmortal. Y por eso mismo haban decidido infiltrarse en la propiedad de aquel cabrn, armados con una cantidad de potencia ofensiva suficiente como para reducir a un pas del tercer mundo de tamao medio. Romeo la mir como si supiera qu estaba pensando. Mierda. Quiz lo saba! Tanto Thea como sus compaeros tenan habilidades extraas, como las del cro de la pelcula El Sexto Sentido. Ninguno de ellos saba a ciencia cierta de dnde procedan aquellos poderes, que se activaron durante el primer enfrentamiento que tuvieron con esos monstruos. Aunque reconoca que eran de gran ayuda para su trabajo, Thea no consideraba que fueran exactamente una bendicin. Como todos ellos haban sido dotados de habilidades distintas... poda ser que una de las de Romeo fuera la telepata? Oh! Si as fuera, seguro que saba que fantaseaba con poseer su musculoso cuerpo asitico... Eh, Romeo, pens Thea. Qu tal si echamos uno rapidito entre los arbustos? Jake puede montar guardia. La expresin del asitico no cambi, aunque Thea vio que levantaba el micrfono que tena sobre la boca y, por seas, le indicaba que hiciera lo mismo. Acto seguido, abri de golpe la deslucida escalerilla plegable que haba trado para encaramarse con

mayor facilidad al muro y, tras subir los tres peldaos, se asom. Bueno, eso significaba que no tena telepata... a no ser que realmente hubiera captado sus pensamientos y fuera un excelente actor. De todas formas, si me ofreciera un buen revolcn en el heno no le pondra ninguna pega. Entonces, se le ocurri una idea que resultaba ms mortificadora: Y si alguno de los miembros del equipo poda leer sus pensamientos? Aquello sera muy embarazoso, pero a un nivel completamente distinto. Thea sinti que se le helaba la sangre. Y si el vampiro poda leerlos? Qu sucedera si estuviera "escuchndolos" (a ella o a todos sus compaeros) en aquellos instantes? Si el perverso poda captar sus pensamientos como si fuera una televisin por satlite, no servira de nada apagar sus radiotransmisores. Mientras se obligaba a calmarse, hizo una seal a Romeo y a Jake. Siempre que tena que enfrentarse a una criatura sobrenatural le suceda lo mismo: en circunstancias normales, sus pensamientos iban a mil por hora, pero cuando estaba en una misin, su mente aumentaba de velocidad hasta alcanzar la de la luz. En cuanto empezaba la accin todo iba bien, pues saba de forma instintiva qu tena que hacer y cundo tena que hacerlo, pero dar los pasos preliminares resultaba una autntica tortura. Por mucho que haba reflexionado sobre ese tema, haba sido incapaz de descubrir si era ella la culpable de aquel nerviosismo (cualquier persona estara tensa si tuviera que enfrentarse a un depredador no muerto, no?) o si se deba a las vibraciones que empez a sentir durante aquella primera experiencia. Fuera como fuera, siempre tena que controlar sus ataques de pnico en los peores momentos. Jake se encaram al muro en cuanto oy que la mano enguantada de Romeo araaba la piedra por el otro lado, pues esa era la seal convenida. Para el momento en que se repitieron los araazos, Thea ya haba logrado recobrar la compostura.

Ya no hay vuelta atrs, pens mientras se acuclillaba entre Romeo y Jake. Ahora tenan que echar un rpido vistazo a su alrededor para comprobar el terreno. Thea se puso las gafas de visin nocturna (todos las llevaban, excepto Romeo, que no las

necesitaba), sabiendo que no le seran de gran ayuda. Padeca un leve daltonismo y, por algn motivo, aquel verde artificial causaba estragos en su visin. Con gafas o sin ellas, los resultados eran los mismos. Se encontraban en un lugar bastante agradable. Cerca del muro no haba dnde esconderse y el rbol ms cercano se encontraba a unos diez metros de ellos. En cuanto llegaran a l, podran avanzar sin temor a ser descubiertos, pues el edificio quedaba medio escondido entre arbustos y rboles sin hojas. Desde la posicin que ocupaba, Thea slo poda ver que la enorme mansin tena un contorno inslito y que, al parecer, el complejo inclua un par de cobertizos. El terreno haba sido ajardinado con buen gusto pero, por desgracia, el diseador haba decidido colocar farolas cada veinte metros para iluminar la fachada principal. En aquellos momentos estaban agazapados entre dos farolas pero, aunque el suelo estaba cubierto por una fina capa de nieve, Thea pensaba que la luna nueva y su camuflaje de invierno les protegan de las miradas fortuitas. De todas formas, estaban al descubierto y le sorprenda que sus compaeros no hubieran empezado a moverse hacia los rboles. Al or que Jake y Romeo discutan entre susurros, supo qu haba sucedido. Ambos estaban acuclillados junto a un cadver. Como segua siendo un cuerpo real (en vez de un montn de polvo) y no haba odo ninguna pelea, supuso que al descender del muro Romeo se haba encontrado de frente con un humano (ya que los no muertos ofrecen una buena resistencia antes de sucumbir). Si eso era lo que haba sucedido, poda hacerse una idea del motivo de su discusin: sus dos compaeros eran representantes de dos escuelas de pensamiento que disentan por completo en su concepto de los monstruos. Romeo opinaba que todos los perversos deban ser destruidos categricamente, mientras que Jake consideraba que asumir que todas aquellas criaturas eran irrevocablemente malignas resultaba superficial. De todas formas, en cuanto se dictaba sentencia, ambos estaban de acuerdo en lo que tenan que hacer. Por ejemplo, en estos momentos se encontraban en la propiedad de un vampiro que estaba implicado en todo tipo de asuntos oscuros. Lo primero que haban averiguado era que utilizaba a los nios de uno de los muchos orfanatos de baja financiacin del rea de Chicago para todo tipo de cosas, desde trabajos forzados hasta pornografa infantil. Eso era todo lo que necesitaban para estar de acuerdo en

que aquel tipo, fuera o no fuera un no muerto, estaba pidiendo a gritos una estaca. No les importaba saber la razn por la que un vampiro habra decidido perder el tiempo en tales actividades. Lo nico que deseaban era acabar con l. En la mayora de los casos, su labor no se limitaba a acabar con un perverso que trabajaba en solitario pues, al parecer, muchos de ellos (al menos, los vampiros) contaban con la ayuda de personas vivas. En cambio, los zombis no parecan necesitar la colaboracin de lacayos mortales. Thea ignoraba qu incentivos de contratacin deban de utilizar las sanguijuelas (probablemente prometan una excelente salud dental, aunque dudaba que ofrecieran un plan de pensiones), pero siempre tenan a algn mortal en nmina. De todas formas, slo les haba visto trabajar como recaderos. Gracias a uno de ellos haban descubierto al vampiro que llevaba por nombre el inslito alias de Augustus Klein, al que estaban dando caza en estos momentos. Independientemente del papel que desempearan, la presencia de los mortales haca que la misin de los cazadores estuviera menos definida. Destruir a un monstruo era una cosa, pero matar a una persona era otra muy diferente. Hasta entonces, el equipo de Thea haba evitado el dilema moral utilizando el sencillo recurso de esquivarlos, distraerlos o someterlos cuando no era posible lo primero. Al fin y al cabo, slo era necesario que se apartaran de su camino durante unos instantes pues, en cuanto te deshaces de una sanguijuela, lo nico que pueden hacer sus secuaces es empezar a mirar los anuncios clasificados del peridico. Thea imaginaba que, tarde o temprano, seran incapaces de seguir eludiendo aquel tema... y ahora, el bueno de Romeo acababa de demostrarle que no se equivocaba. Era obvio que a Jake le haba molestado que Romeo impusiera su punto de vista sobre el secuaz que yaca tendido en el suelo. Thea tampoco estaba demasiado emocionada. Saba que era necesario cerrarle la boca para que no diera la voz de alarma pero, eso significaba que tenan que matarlo? De todas formas, ahora no era el momento de discutirlo. Al menos, sus compaeros haban tenido la delicadeza de apartar los micrfonos para no retransmitir su pelea. Thea se acerc a ellos y, tras darle una palmadita a Romeo en la espalda, observ a ambos con severidad. Romeo y Jake tambin la miraron, enojados y sorprendidos, pero dejaron de discutir. Estn tan obcecados en

intentar demostrar quin tiene la ms grande que olvidan que el vampiro est escondido a menos de doscientos metros. Thea hizo una mueca; se senta molesta con los hombres y con la nica idea que les suele rondar por la cabeza. En menos de un segundo, Romeo se puso manos a la obra y, tras coger el cadver del guardia como si fuera un saco de comida para perros, se dirigi rpidamente a la lnea de rboles. Jake le sigui, con la barbilla bien levantada debido al enfado. Jake Washington tena el tpico aspecto de un muchacho negro de Boston de clase media. Era un intelectual en ciernes y un fantico de la informtica. No haca falta escarbar demasiado para saber que era igual de extrao que Romeo, o incluso ms. Su historia era la siguiente: Jake se haba enfrentado a un vampiro haca un par de aos. Mientras uno de sus compaeros intentaba clavarle la estaca, la sanguijuela le cort las piernas. Logr escapar de all con vida, aunque por desgracia, su amigo no tuvo tanta suerte. Durante un tiempo, Jake desapareci de hunter.net, el sistema informtico que utilizaban los cazadores de monstruos para compartir informacin sobre las costumbres de los no muertos, dar a conocer tcticas de caza y coordinar las caceras. A pesar de los esfuerzos de sus fundadores, resultaba imposible impedir que se infiltraran en la red personas perturbadas o incluso monstruos. Thea se haba conectado en escasas ocasiones, porque, aunque reconoca que era bastante til, consideraba que ya tena bastantes discusiones acaloradas con sus compaeros de equipo como para aadir controversias electrnicas. Antes de su accidente, Jake haba hecho diversas aportaciones serias y notorias; despus, slo haba aparecido en contadas ocasiones para publicar material. Pero un buen da, haca aproximadamente nueve meses, haba vuelto a aparecer en escena... caminando! Sus piernas se haban regenerado por completo! Desde entonces, se haba dedicado a recorrer el pas ayudando a otros equipos de cazadores hasta que, poco antes de Navidad, decidi unirse a su grupo. Thea tena que admitir que Jake era de gran ayuda, pero le costaba creerse su historia. Aceptaba la existencia de los monstruos (pero no que le apasionaban) y reconoca que diversas personas que se haban unido a la cacera estaban dotadas de una especie de poder psquico o algo similar (aunque le incomodaba conceder a aquellos inslitos dones una etiqueta oficial). Sin embargo, se negaba a creer que alguien fuera capaz de regenerar sus piernas.

Thea sospechaba que Jake slo se las haba lesionado o que, quiz, haba sufrido alguna lesin en la mdula espinal que le haba impedido caminar durante un tiempo. Era evidente que s haba inventado aquella historia para hacerse popular, no? Poda indagar. De todas formas, a pesar de que aquel muchacho tuviera una imaginacin hiperactiva, era imposible negar que haba vivido una experiencia terrible. Por otra parte, aunque haba consagrado varios aos de su vida a la cacera (muchos ms que cualquiera de los dems miembros de la brigada Van Helsing), Jake segua teniendo una visin optimista de su labor colectiva. El muchacho estaba seguro de que todos ellos eran virtuosos, que los buenos ganaran, que todos seran felices, etc. Su forma de pensar, aunque estpida, era como un soplo de aire fresco para la tristeza y el catastrofismo que comparta el resto de la tripulacin. Cuando el tro logr ponerse a cubierto, Jake ya haba conseguido olvidarse de su enfado. Thea saba que ms tarde volveran a discutir pero, por ahora, ambos se haban centrado en el trabajo que tenan que realizar. En cuanto Romeo ocult el cadver detrs de un rbol, avanzaron sigilosamente hacia la casa. El complejo se haba construido en el centro de la propiedad. Los rboles formaban una medialuna, en cuyos bordes se alzaban la casa y los dems edificios. Tras realizar una nueva comprobacin del terreno, supieron con certeza que haba unos diez metros de distancia entre la lnea de rboles y el edificio principal. Las farolas proyectaban un suave fulgor a su alrededor. Eran elegantes... y lo bastante brillantes como para delatar la presencia de cualquiera que estuviera espiando desde los rboles. La residencia principal era bastante grande. Su tortuoso diseo era obra de Frank Lloyd Wright. Aunque los planos que haban examinado no hubiesen contenido aquella informacin, aquel diseo de madera y piedra, con vigas expuestas de forma aparentemente aleatoria, no les habra dejado lugar a dudas. A un lado del edificio asomaba un garaje de dos plazas, que se encontraba en la misma direccin por que la tena que aproximarse el grupo de Parker. Era obvio que haba sido construido de forma posterior, no slo porque no estaba en los planos, sino tambin porque pareca que el arquitecto hubiese intentado imitar el estilo de Wright, aunque haba acabado construyendo algo ms parecido a la tpica cabaa de rbol que hara un nio. A unos cinco metros de la parte posterior de la casa se alzaba

una estructura de vidrio aislada que tampoco apareca en los planos. Se haban podido hacer una idea de lo bien que ocultan sus huellas los perversos por lo difcil que les haba resultado conseguirlos. En ellos no haba ninguna seal que indicara que se haban construido nuevos edificios despus de los aos cincuenta, cuando se realiz la obra principal. Eso significaba que Augustus Klein estaba construyendo sin el permiso de los comits de urbanismo locales o que se haba asegurado de que no dejar huellas sobre papel... y Thea estaba segura de que haba ejercido algn tipo de influencia. Los cazadores haban planeado acercarse hasta una distancia prudencial (hablando en trminos relativos) antes del amanecer. Al alba, cuando el vampiro se hubiese retirado a la seguridad de su atad o lugar confinado de relajacin antisolar equivalente, lo buscaran e intentaran debilitarle lo suficiente como para poder clavarle la estaca y llevarlo a rastras hasta el exterior para que el sol acabara el trabajo. El problema era que no saban dnde se encontraba su guarida. Thea tena la esperanza de encontrar alguna indicacin en los planos, pero stos no haban sido de gran ayuda. La obra que haban visto dibujada careca de stano, y ahora tena delante de sus ojos dos nuevos edificios. Aquello era lo que una experimentada periodista como Thea denominara "un inconveniente". Suponiendo que el grupo de Parker comprobara el garaje, Thea centr su atencin en el edificio de cristal. En un principio haba pensado que se trataba de un invernadero, pero al observarlo ms de cerca descubri que entre sus cristales se cobijaba una piscina olmpica. El tejado era abovedado, para evitar que la nieve se acumulara en invierno, y contaba con una serie de paneles que podan abrirse si el tiempo era bueno. No le sorprendi que todos estuviesen cerrados en aquellos momentos. Haba un pequeo edificio de piedra adosado a la piscina, que deba de ser un vestuario o la caseta donde se encontraba la bomba de agua. El conjunto de la obra haba sido diseado con mejor gusto que el garaje. Lo primero que pens Thea fue en lo agradable que tena que ser chapotear en una piscina climatizada viendo cmo caa la nieve. Entonces, imagin que deba de costar una fortuna calentar el edificio, pero supuso que, para una persona que poda permitirse aquel capricho, la factura de la calefaccin de su piscina envuelta en cristales no era ms que un gasto superfluo. Deja de pensar en el nivel de vida d los ricos y los no muertos!

Al volverla cabeza para mirar a sus compaeros, descubri que estaban tan interesados como ella por la piscina cubierta. Levantando las cejas, lanz una mirada hacia aquel lugar. Romeo asinti y Jake sonri. Haban hecho apuestas con el equipo de Parker sobre quin sera el primero en encontrar la guarida. Tendran que comprobarlo antes de poder saberlo con certeza, pero Thea estaba bastante segura de que se encontraba cerca de la piscina climatizada. Haba llegado el momento de pasar a la accin. La primera vez que Thea se enfrent a uno de los muertos andantes (una experiencia que, cada vez que la recordaba, le haca estremecerse), fue dotada de una especie de radar sobrenatural. Cuando se concentraba, saba si era conveniente o no seguir un curso de accin concreto, o si alguien o algo era inofensivo o peligroso. En ocasiones, tambin poda percibir las debilidades de su objetivo. Aquel don era una respuesta instintiva que slo funcionaba con lo sobrenatural, es decir, que no poda utilizarlo para saber qu nmero de la lotera iba a ganar ni para encontrar a Don Correcto. Adems, a Thea le incomodaba confiar en ese "sexto sentido" y no sola recurrir a l si sus habilidades mundanas bastaban para realizar el trabajo. Sin embargo, reconoca que resultaba muy til en situaciones como sa. De hecho, tendra que haberlo utilizado desde el mismo instante en que se haban encaramado al muro, pues as podran haber esquivado al guardia. Ya es demasiado tarde para lamentarse, se dijo a s misma, aunque saba que aquello seguira recomindole la conciencia. Utilizar su sexto sentido era similar a hacer uno de esos rompecabezas visuales, como por ejemplo, el de intentar ver el barco de vela en tres dimensiones que se esconde en una imagen de puntos aleatorios. Tienes que centrar toda tu atencin en la imagen, pero si entornas los ojos, eres incapaz de ver nada. No se trata de enfocar hacia un punto concreto, sino de mirar a travs del dibujo, como si pudieras ver qu hay al otro lado. Thea saba que aquella explicacin no tena ningn sentido, pero era la mejor forma de describirlo. La estructura de la piscina le resultaba un poco borrosa, aunque estaba bien definida. Y estaba segura de que all se encontraba el barco de vela. Para asegurarse, decidi escanear el resto de la propiedad. Ciertas zonas, sobretodo del interior de la casa, eran importantes. La verdad es que haba un rea muy borrosa... podan ser

sensaciones superpuestas? Resultaba difcil saberlo, pero lo ms probable es que slo fueran los nervios. Imagin que la parte borrosa era el lugar en el que se encontraba la sanguijuela en aquellos momentos, as que volvi a mirar a su alrededor y supo con certeza que la guarida se encontraba en el edificio de la piscina. Puede que su objetivo se encontrara en la casa, pero estaba segura de que la piscina era el lugar en el que dorma. Posiblemente, dentro o debajo de la caseta de piedra. Seal la casa y sonri, al mismo tiempo que colocaba sus dos dedos ndice a ambos extremos de su boca a modo de colmillos. A continuacin, indic con la mano la piscina e hizo ver que nadaba. La reina de la pantomima, esa soy yo, pens. Los ojos de Jake se iluminaron y asinti, pero Romeo tard un segundo ms en entender lo que intentaba decir. Entonces, volvi a observar con atencin la piscina, pensando en cul sera el siguiente paso. Instantes despus, suspir irritado. Siguiendo la direccin de su dedo, Thea vio que haba una cmara de vdeo en la esquina ms alejada del edificio de cristal. En cuanto descubrieron la primera, no les result demasiado difcil localizar el resto. Mierda! Sus instintos le decan que, de momento, estaban a salvo, pero slo la suerte haba impedido que les descubrieran. Tenan que hacer algo para desconectar aquellas cmaras. Aunque podan intentar abalanzarse sobre Klein cuando ste abandonara la residencia principal para dirigirse a la piscina, Thea estaba segura de que no funcionara. Llevaban encima armas cuyos nombres conseguan que los hombres grueran de emocin (pistolas automticas Browning, ametralladoras MP-5 con balas Glaser de 9mm. y escopetas semiautomticas Spas-12), pero para vencer a un vampiro era necesario hacer un uso prologado de aquel arsenal. Era como disparar a un trozo de carne de vaca: si dispones del tiempo y la municin suficiente, conseguirs que se convierta en una hamburguesa. Sin embargo, entre un no muerto y un trozo de carne existen ciertas diferencias, sobre todo que el primero no suele quedarse quieto durante el tiempo que se necesita para que la inversin de plomo tenga un buen rendimiento. Adems, si le atacaban al aire libre, el vampiro podra escapar en diversas direcciones. Thea saba que, para poder dejarle extenuado y clavarle la estaca, tendran que atraparlo en un espacio cerrado, ya fuera en la casa o en la piscina. Como se encontraban lejos de ambos edificios, lo nico que

podran hacer sera dispararle unas cuantas veces antes de que Klein huyera al interior del edificio o al bosque. Cualquiera de las dos opciones se convertira en una persecucin, y eso no era bueno, porque probablemente recurrira a alguno de sus poderes para deshacerse de los cazadores, de uno en uno, o los esquivara y escapara a su escondite de reserva. Adems, estaba segura de que aquel lugar estaba repleto de guardias que no permitiran que Thea y sus compinches atacaran a su jefe. Podan esperar a que el monstruo se retirara a su atad, aunque la verdad es que ninguno de ellos deseaba enfrentarse a un vampiro en su guarida. Poco despus de que Thea se uniera al grupo, haban tenido que luchar contra un zombi en su cubil. Era uno de los muertos andantes ms repugnantes, uno de los "ocultos", llamados as porque parecan estar lo bastante vivos como para esconderse entre los mortales sin que nadie los descubriera. Los cazadores entraron en su guarida pensando que acabar con l sera tan sencillo como atrapar a un pez en una pecera. Por una parte, no podra escapar; por otra, eran media docena de cazadores contra una de aquellas criaturas. Coser y cantar. Aunque consiguieron derrotar al oculto, ste se llev consigo a dos cazadores y Thea tuvo que quedarse un mes en el hospital, explicando que haba sido agredida por un par de atracadores. Adems, por si aquello no bastara para detenerlos, Jake les haba explicado que los vampiros se tomaban su supervivencia con tanta seriedad que instalaban trampas explosivas para protegerse de los curiosos. Cualquier pasillo que condujera a la guarida del vampiro deba de estar repleto de trampas mortales. Thea sinti un ataque de pnico pre-pelea que intent reprimir. Eran siete contra uno, iban bien armados y estaban tan bien preparados como poda estarlo un grupo de cazadores de monstruos de fin de semana. Adems, ella no era la nica que posea dones mentales. Y haban llegado hasta aqu sin ningn contratiempo, as que si se mantenan serenos y trabajaban en equipo, podran conseguirlo.

Romeo conect la luz ultravioleta que llevaba sujeta al chaleco e hizo una serie de movimientos de mano. Instantes despus, Jake le indic que haba visto la respuesta de Parker a travs de sus gafas de visin nocturna.

--Romeo cree que lo mejor que podemos hacer es entrar en la casa y buscar la sala de seguridad -susurr al odo de Thea, despus de asegurarse de que tena el micrfono lejos de la boca. Thea asinti. Era peligroso, pero tena sentido. Si lograban hacerse con el control de las cmaras de seguridad, podran confirmar en qu lugar se encontraba la guarida del vampiro y preparar la emboscada. Adems, as les resultara ms sencillo precisar si haba ms humanos en los alrededores y reduciran las probabilidades de matarlos. Por turnos, recorrieron a toda prisa los metros que separaban la lnea de rboles de las sombras que haba bajo la cmara situada sobre la puerta trasera. Aunque Thea esperaba sentir aquella sensacin que le avisaba del peligro inmediato y que era similar a lo que senta cuando unas uas araaban la pizarra, no sucedi nada. O haban programado bien sus movimientos, o quienquiera que estuviera a cargo de los monitores no era demasiado bueno en su trabajo. En cuanto el equipo de Parker se reuni con ellos, Romeo comprob la puerta. No estaba cerrada con llave. En el silencio del invierno antes del amanecer, el sonido que hizo aquella puerta al abrirse fue comparable al de un carro de combate retumbando por la calle. La tensin era insoportable, pero Thea no iba a permitir que los hombres interpretaran mejor que ella el papel de Rambo, as que, mordindose el labio, sigui a Romeo ya Parker hacia el interior. Jake entr despus, mientras Dean, Carl y Lilly se quedaban en el exterior para cubrir la salida. Se encontraban en una cocina inmensa y preciosa... por qu necesitara un vampiro tener cocina? Jake le dio un empujoncito para que siguiera avanzando. Romeo y Parker ya se encontraban en el pasillo, con las armas preparadas. En direccin contraria a la que haban tomado vieron un comedor que daba acceso a la cocina y se extenda hasta un saln que haba ms all. Aparte de los muebles, ambas salas estaban vacas. El pasillo dejaba atrs un recibidor que conduca hasta la puerta principal (tampoco haba nadie) y segua adelante otros cinco metros, antes de girar a la izquierda. Enfrente del recibidor haba una puerta cerrada y Thea pudo ver que haba otra justo delante de la curva que trazaba el pasillo. Tras indicarle a Parker que vigilara el pasillo, y a Jake la parte principal, Romeo se acerc a la primera puerta. Thea le sigui, puesto que se supona que poda percibir si haba problemas antes de que abriesen la puerta. Aunque aquella

rutina no siempre funcionaba, siempre era mejor intentarlo que irrumpir de golpe. Romeo se apoy con cuidado en la puerta para escuchar. Cuando apart la cabeza, tena una apretada sonrisa en los labios. Metal, vocaliz. Eso significaba que era ignfuga y que, probablemente, estaba blindada. Thea se pregunt si todas las puertas de aquel lugar eran iguales o si haban conseguido el premio gordo a la primera. Pronto lo sabran. Asinti a Romeo, que se acuclill y cogi aire con fuerza. A continuacin, gir el pomo y desapareci en el interior de aquella sala. Thea examin el marco de la puerta, como hacen en las pelculas. Al no percibir ningn problema, sigui los pasos de Romeo. Premio gordo! Se encontraban en una pequea sala de seguridad. En la pared opuesta se alineaban una docena de monitores, adems de un ordenador, dos telfonos, un fax y otros aparatos electrnicos que completaban el dispositivo electrnico de aquel lugar. Cerca de la puerta haba un soporte de armas del que colgaban seis fusiles de asalto bullpup. Los nicos muebles que haba en aquella sala eran dos sillas giratorias de aspecto incmodo. Una estaba vaca, mientras que en la otra haba un guardia que les miraba de frente. Romeo estaba apuntando con su Browning con silenciador al guardia, un hombre de mediana edad de aspecto saludable. Vesta ropa paramilitar y estaba sentado en la silla, con los hombros apoyados en el respaldo, las piernas extendidas y los brazos colgando torpemente a los lados. Tena la cabeza inclinada hacia un lado, los ojos hinchados y la mandbula relajada. Pareca estar ligeramente sorprendido, pero no por su sbita entrada. Acababan de descubrir por qu no haba sonado ninguna alarma: Aquel tipo estaba muerto! Thea mir expectante a Romeo, que se limit a encogerse de hombros. Con la nica excepcin de Carl, todos los cazadores de su grupo posean dones extraos. Romeo tena la habilidad de observar la verdadera naturaleza de lo sobrenatural. Aunque todos ellos podan perforar el disfraz de la normalidad tras el que se ocultaban los cadveres putrefactos, algunos de los no muertos (en su mayora los vampiros y los zombis mejor preservados) conseguan pasar desapercibidos incluso cuando los enfocaban con su segunda visin. El guardia estaba plido y tena una mirada espectral, aunque esos eran rasgos que tambin podan observarse en los rostros de las

modelos y los heroinmanos. Romeo tena el don de captar los detalles ms insignificantes que revelaban a un no muerto por lo que era. Aquel don tambin le permita ver en la oscuridad, algo que a Thea, por alguna razn, le resultaba inquietante. Por otra parte, la percepcin de Romeo haca que se agudizara la visin de Thea: l captaba todo lo que ella pasaba por alto, y viceversa. Thea consider que el gesto que haba hecho su compaero significaba que el guardia no era un monstruo que se estaba haciendo el muerto, sino que realmente lo estaba. Bueno, all haba un muerto que empezaba a pudrirse. Como a Romeo no le gustaba dejar cabos sueltos, se aproxim un poco ms al cadver a la vez que se acercaba el micrfono a la altura de los labios. --Aqu Romeo. La radio est conectada, pero slo debis hablar cuando sea necesario -se quit un guante y apoy el can de la pistola en la sien del guardia mientras le buscaba el pulso-. El guardia de la sala de seguridad est muerto. Jake, renete con nosotros. Los dems, buscad un lugar donde esconderos. Thea se movi hacia un lado para que Jake tuviera un poco de espacio en aquella diminuta habitacin. Aquella sala haba sido antes un guardarropa o qu? Al moverse, tropez con una mesita y el humeante caf de la taza se derram. --Romeo -dijo-. ste tipo no lleva muerto demasiado. Su compaero indic por gestos a Jake que guardara silencio y cerrara la puerta. --Lo s; su cuerpo an est caliente. --Y tambin su caf. Romeo volvi a ponerse el guante y observ al guardia. --Me interesa ms saber cmo muri que cundo. --S, es lo ms apropiado -dijo Jake. Tras echar otro vistazo a la sala, se concentr en el cadver-. No parece que le hayan disparado ni chupado la sangre, verdad? --Correcto -respondi Romeo, pronunciando aquella palabra con un extico acento-. No hay indicios de pelea y su piel tiene buen tono, tratndose de un cadver, por supuesto. Quiz ha sufrido un ataque de corazn. Thea dej que Holmes y Watson continuaran con sus divagaciones y se dedic a observar los monitores. Las cmaras cubran meticulosamente el conjunto de la propiedad, aunque no controlaban el interior de la casa. Estaban bien situadas; de hecho,

se dio cuenta de que, desde el mismo instante en que saltaron el muro, sus movimientos tenan que haber sido registrados. Cunto tiempo haban tardado en recorrer todo el camino hasta llegar a aquella sala? Diez minutos? Aunque supona que un cadver no poda enfriarse demasiado en tan poco tiempo, la humeante taza de caf le inquietaba. Beba suficientes tazas al da como para saber que el caf no se mantena caliente durante tanto rato. Antes de que Thea pudiera comentarles sus inquietudes, Romeo haba tomado una decisin. --No tenemos tiempo para ocuparnos de esto. Hemos conseguido entrar sin que se dispare ninguna alarma, y eso es lo nico que importa. El sol est a punto de salir. Debemos estar listos para enfrentarnos a Klein. Jake asinti lentamente. Thea advirti que se senta tan incmodo como ella, pero Romeo tena razn. No podan perder el tiempo en... --Qu es eso de la piscina? Sus compaeros miraron el monitor que estaba sealando, en el que apareca la piscina y una parte del jacuzzi. En el fondo de sta pareca haber un rectngulo grabado. --Qu extrao! -colocndose bien las gafas, Jake se inclin sobre el cadver del guardia para ver mejor aquella imagen-. Resulta difcil saberlo debido al tamao, el agua y todo eso. Podra ser un panel para el cloro o algo as? --Si fuera eso, no tendra ningn sentido que estuviera en la parte ms honda de la piscina. Adems, es bastante grande -Thea frunci el ceo-. Por otra parte, esas cosas suelen estar en la superficie, no? O fuera del agua. Jake sonri. --No tengo ni la menor idea. Nunca he tenido piscina ni sola ir a baarme a la municipal cuando era pequeo -advirti sobre qu se haba inclinado y se enderez, mientras un escalofro le recorra la espalda-. Qu opinas, Romeo? Romeo frunci el ceo. --Esa cmara est colocada de forma que controle cualquier aproximacin al panel. Esas otras tambin. Esa, esa y esa. Thea sinti que su intuicin empezaba a patalear al mismo tiempo que su cerebro intentaba desentraar el misterio. --Es la guarida de Klein! Es probable que est sellada hermticamente, pero apuesto que esa no es la entrada principal...

puesto que se llenara de agua cada vez que la abriera y tendra que utilizar bombas o cualquier otra cosa para despejar la entrada -sus ojos centelleaban-. Puede que sea una salida de emergencia. Pero por dnde entrar? Quiz por alguna escalerilla situada en la caseta de la bomba? Si surge algn problema, puede abrir el panel y escapar, dejando atrapado debajo del agua a quienquiera que le est persiguiendo. Jake chasque los labios mientras reflexionaba. --Quiz. Me parece un poco complicado, pero supongo que si eres inmortal, tienes que tomar algunas medidas extremas -se frot un muslo, distrado. La voz de Cari son en sus audfonos. --Eh, chicos! Aqu fuera hace fro, el sol va a salir dentro de nada y me estoy poniendo muy nervioso. --Recibido, Carl -respondi Thea despus de colocarse bien el micrfono-. No tengo ni idea de cmo entra ni cmo sale, pero estoy segura de que lo hace desde algn punto de la piscina. All es dnde debemos ir. Mir a sus compaeros, desafindoles a discutir sus palabras. Romeo ech un vistazo al guardia, despus a los monitores y, por ltimo, a Thea. A continuacin asinti. --Carl y Lilly, venid aqu. Los dems id a la piscina. Yo comprobar la zona. Rpido. Romeo pretenda mantener a Carl y Lilly alejados del peligro, puesto que ninguno de los dos saba pelear. Adems, de esa forma podan observar los monitores y proteger a sus compaeros. Aunque Jake tampoco era un buen luchador (slo llevaba un revlver debido a la insistencia de Romeo), sus habilidades especiales hacan que su presencia resultara muy til durante el conflicto. Antes de salir de la sala, Romeo se acerc al colgador que haba detrs de la puerta para coger el chaquetn azul marino y el gorro del guardia. Thea supuso que pretenda hacerse pasar por un vigilante ms, por si alguien le vea mientras examinaba el patio posterior. Thea era consciente de que les haba resultado excesivamente sencillo llegar hasta all. Le extraaba que nadie se hubiese enfrentado a ellos. Aunque estaba segura de que, si les hubieran tendido una trampa, su sexto sentido estara envindole seales de alarma, aquello no consegua tranquilizarle. Tena la sensacin de que estaba sucediendo algo extrao. Slo deseaba no estar

interpretando mal las seales. No quera volver a mancharse las manos de sangre.

--Dnde diablos estar? -murmur Jake a Thea mientras examinaban la caseta de piedra adosada a la piscina cubierta, donde se alojaba la bomba de agua. Estaba seguro de que en aquel lugar tena que haber un pasadizo secreto que condujera hasta la cmara situada debajo de la piscina, pero no haban encontrado nada, aparte del mecanismo de limpieza de la piscina, que inclua los equipos de bombeo y depuracin necesarios, algunos juegos acuticos y un generador de reserva. Al ver su tamao y los bidones de plstico, llenos de combustible, que se apilaban en una esquina, tuvieron la certeza de que el generador podra abastecer de energa al conjunto de la propiedad durante una semana. --A lo mejor entra en el agua y va hasta el panel buceando -sugiri Jake, acercndose a la piscina-. La verdad es que no sera mala idea. Si la guarida est inundada, no habr demasiada presin cuando abra y cierre el panel. Adems, l no tiene ninguna necesidad de respirar. Aunque tenga que pasarse el da empapado, resultara prcticamente imposible encontrarlo... y mucho ms atraparlo. A continuacin, aadi sonriendo. --Creo que es un tipo muy astuto. --Puede que tengas razn -dijo Romeo que acababa de llegar y llevaba en la mano una palanca que haba cogido del garaje por si tenan que forzar el panel. Movi la herramienta para indicarle a Jake que le siguiera hasta la caseta de piedra. En cuanto desaparecieron en su interior, Thea oy ruidos y, poco despus, les vio salir cargando con toneles, cuyo contenido vertieron en la piscina. Pronto, un grasiento arco iris cubri la superficie del agua. Thea ech un vistazo al cielo. Estaba a punto de amanecer y an no haba seales del vampiro. Estaba segura de que la criatura se encontraba en algn lugar de la casa, aunque empezaba a dudar que pudieran encontrar su guarida. Tena la impresin de que ya haba buscado refugio y que la piscina no era ms que una pista falsa. De todas formas, ya era demasiado tarde. Lo nico que podan hacer era esperar a que saliera el sol. Si la sanguijuela no apareca, la buscaran en la casa... aunque saba que sera complicado, pues

no podran seguir evitando a los guardias ni las trampas que hubiera en ese lugar. --Eh, chicos! -susurr de pronto la voz de Carl en sus auriculares-. El guardia estaba muerto cuando lo encontrasteis, verdad? --S -respondi Thea. Hubo una pausa. --Y si hubierais visto que alguien le haba clavado algo afilado en la nuca nos lo habrais dicho, verdad? --Qu? --Lilly y yo lo estbamos examinando, para intentar saber cmo haba muerto. Al inclinarlo hacia delante, vimos que haba un poco de sangre en la nuca y entonces descubrimos que tena un agujero en la base del crneo. Sin embargo, los vampiros no acostumbran a matar de esa forma, verdad? Parece que alguien le clav una piqueta. Thea se pregunt cmo diablos saba Carl que aspecto tena la herida que deja una piqueta despus de clavarse en un crneo. --Slo hay un agujero? -pregunt-. Ests seguro de que...? En aquel momento, les interrumpi la voz de Dean. --Se acerca! -dijo en un susurro cargado de pnico. Segundos despus, se abri la puerta trasera. Escondida tras un par de tumbonas, Thea pudo ver que Dean estaba envuelto en sombras, junto a la ventana lateral de la cocina; Parker se encontraba al otro lado, cerca del garaje; y Romeo segua en la caseta de la bomba. Pero Jake estaba a simple vista! Y se dispona a vaciar el ltimo tonel de gasolina en la piscina! Augustus Klein avanz hacia la piscina cubierta. Cuando sali de la sombra que proyectaba la casa, las luces de seguridad bosquejaron su contorno. Unos das antes, Thea y Jake le haban seguido por la ciudad y le haban hecho algunas fotografas con la cmara digital de Jake. Despus de seguirle, Thea le haba descrito como "una estrella de cine presumida", porque iba vestido con unos carsimos pantalones de color caqui, unas botas de cuero de precio desorbitado, una ceida camiseta de seda y una chaqueta de cuero teida. Sin embargo, en esta ocasin, slo se haba puesto unos andrajosos pantalones cortos de tela, dejando a la vista la sorprendente cantidad de vello que cubra su musculoso cuerpo. Caminaba encorvado, con paso rpido, y su mandbula inferior sobresala ligeramente, como si estuviera listo para el combate.

La feroz actitud del vampiro se acentu cuando ste decidi detenerse en el glido exterior, a medio camino entre la casa y la piscina. Tras mirar a su alrededor con recelo, se fue agachando poco a poco, hasta quedar en cuclillas. Sus ojos emitieron un destello rojizo mientras su nariz olfateaba el aire que le envolva. Hacia escasos segundos, aquella criatura podra haber sido un tipo peludo que pensaba ir a darse un bao matinal; ahora, no haba ninguna duda de que no era ms que un monstruo con forma humana. Thea estaba a punto de atacar, puesto que saba que el perverso se abalanzara sobre Jake. Entonces advirti que, aunque Klein haba percibido algo extrao, no haba descubierto nada que justificara su temor. Record que Jake posea la habilidad de pasar inadvertido: aunque estuviera a simple vista, si se quedaba completamente inmvil y haca ver que no estaba all, los monstruos no podan verlo. Por otra parte, a pesar de que la mezcla de cloro y gasolina le estaba abrasando la nariz, Thea haba visto, al entrar, que la puerta se cerraba hermticamente. Por muy bueno que fuera el sentido del olfato del vampiro, era muy probable que no percibiera el olor desde el exterior. Al pensar en la gasolina, Thea se dio cuenta de lo estpida que haba sido la idea de verter el carburante antes de que apareciera Klein. En ningn momento se les haba ocurrido utilizar la piscina para escapar, pues consideraban que aquella escotilla conduca a una larga red de tneles subterrneos. De todas formas, a no ser que el vampiro fuera retrasado mental, en cuanto abriera la puerta de la piscina y oliera la gasolina escapara a toda prisa. Thea hizo una mueca. Saba que lo mximo a lo que podan aspirar ahora era a atraparlo en el umbral, en un fuego cruzado. Siempre y cuando entrara en la piscina, por supuesto. El vampiro segua inmvil en el mismo lugar, intentando descubrir el motivo de su inquietud. Venga, pens Thea. Todo va bien. No lo pienses ms. Entra. Pero el vampiro no estaba de acuerdo con ella. Thea se pregunt si poda percibir el olor de la gasolina o si se trataba de una sensacin de incomodidad ms generalizada. Klein alz la mirada sobre los rboles mientras los plidos indicios del amanecer iban cobrando fuerza. Entonces, dio un paso vacilante hacia atrs y se volvi para mirar la casa, hacia la zona en la que se encontraba la sala de seguridad. Mierda! Eso era justo lo que necesitaban, que aquel estpido regresara al interior para tener una charla con el encargado

de la seguridad... que ahora eran dos: Carl y Lilly. Sabiendo que ninguno de ellos le abrira la puerta, eso slo significaba que el vampiro intentara huir o entrar a la fuerza... Y en cualquiera de ambos casos, las cosas se complicaran demasiado en un abrir y cerrar de ojos. Thea dese que Romeo les diera la seal. Si atacaban ahora, podan arrapar a Klein al aire libre. Aunque no resultara sencillo, sera mucho mejor que intentar darle caza por los pasillos. Vamos, Romeo, apremi en silencio. Imagin que en cualquier instante, aquel asitico expolica, exgngster o excualquier cosa que fuera, saldra de la caseta de piedra listo para atacar, como su tocayo. Y no estaba demasiado equivocada. Romeo se dirigi con tranquilidad hacia la puerta, dndole la espalda a Klein; a continuacin, se detuvo para echar otro vistazo al interior de la caseta, como si estuviera desconcertado por algo. Su MP-5 colgaba de la correa que llevaba al hombro, y sostena la palanca junto a una pierna, fuera del ngulo de visin del vampiro. El gorro le tapaba buena parte de la cara y se haba subido el cuello del chaquetn. Visto de espaldas desde la puerta de la piscina cubierta, Romeo podra haber sido cualquiera... incluso el guardia que sola llevar aquella ropa. Klein vio a Romeo al instante y dio dos enormes zancadas que le dejaron a un metro de la puerta de la piscina. El vampiro lo miraba atentamente, pero el inquietante brillo de sus ojos y el olisqueo de su nariz no parecieron proporcionarle ms informacin que antes. Thea, que se encontraba relativamente cerca de l, pudo ver que sus fieros ojos observaban fijamente la espalda de Romeo. An alerta, pero centrando su atencin en Romeo, Klein acerc la mano al pomo de la puerta. Por su parte, Romeo fingi no haber advertido la presencia de Klein y dio un paso hacia atrs para desaparecer de nuevo en la caseta de la bomba, como si hubiera olvidado algo en su interior. El vampiro abri la puerta con el rostro contorsionado por la clera. --Stanson! -gru con voz sofocada, debido a su brutal energa-. Qu ests...? Entonces, detenindose en el umbral, olfate el aire. A Thea le dej de latir el corazn. Tal y como haba sospechado, el vampiro haba advertido el olor de la gasolina. Vio que la expresin del monstruo cambiaba bruscamente a una de sorpresa, para dar paso a una de creciente furia... con un indicio de algo ms. Miedo, quiz?

Thea cogi aire, preparndose para atacar porque estaba segura de que Klein dara media vuelta para regresar a la casa. Antes de que pudiera hacer nada, un retumbante rugido de furia brot de la boca del vampiro. Al parecer, la ofensa que supona encontrar un intruso en su guarida era mucho mayor que el miedo que senta Klein ante el peligro potencial que representaba la gasolina. Al abalanzarse sobre Romeo, su rostro se distorsion de forma completamente inhumana: sus colmillos estaban espeluznantemente dilatados y sus ojos centelleaban como dos fosos del infierno. De las manos y los pies del monstruo brotaron unas perversas garras que agujereaban las baldosas del suelo a cada paso que daba. Los vampiros eran unas bestias muy diferentes a los zombis y otros muertos andantes. Thea saba que eran los lderes del mundo de los no muertos. Eran fuertes, rpidos, astutos y letales; quiz, los mayores depredadores que haban pisado la tierra. A pesar de sus conocimientos, aquella transformacin fue tan rpida y monstruosa que qued sobrecogida. El resto del equip no vacil, pero los resultados variaron. Parker y Dean empezaron a disparar contra la puerta, con la esperanza de poder detener a la sanguijuela antes de que sta atrapara a Jake y a Romeo. Las balas chocaron contra los transparentes cristales, que en breves segundos se agrietaron en forma de telaraa, pero no se rompieron. --Me cago en la puta! -grit Parker, frustrado-. Son cristales blindados! Jake, que segua siendo invisible para el vampiro, permaneci inmvil hasta que Klein lleg a su altura. Entonces, el muchacho le lanz el tonel de gasolina a la cabeza. La rapidez y agresividad del gesto hicieron que quedara a la vista del monstruo, pero su jugada se vio recompensada. Sorprendido, el vampiro empez a tambalearse y se alej dando saltos, golpeando el tonel de forma refleja. Sus garras desgarraron el plstico y los retorcidos fragmentos cayeron a la piscina, no sin antes empapar el brazo de la criatura con el resto de su contenido. Romeo apareci en escena en aquel mismo instante. Mientras arremeta contra el monstruo, canaliz otro de sus extraos poderes y, con su fuerza de voluntad, transform la palanca en un hierro de marcar candente. Como cualquier otro de los dones que compartan los cazadores, Thea no tena ni idea de cmo lo haca, pero cada vez

que le vea hacer eso se senta impresionada e inquieta. La palanca borbollaba y crepitaba debido a su energa apenas contenida, pero a Romeo no pareca importarle. Sonriendo con crueldad al vampiro, que estaba intentando decidir de quin de los dos se deshaca primero, Romeo sumergi la palanca en el agua. Un profundo siseo inund el edificio cuando la gasolina empez a arder en llamas, convirtiendo en un infierno la superficie del agua. La temperatura ambiental subi vertiginosamente en cuestin de segundos, y Thea sinti que le arrebataban el aire de los pulmones. Al ver las llamas, los ojos del vampiro estuvieron a punto de salirse de sus rbitas. Su boca se abri an ms y dio rienda suelta a un chillido capaz de reventar los tmpanos. Thea imagin que aquel era un momento tan bueno como cualquier otro para pasar a la accin. Saliendo de su escondite, empez a disparar al monstruo con su MP-5. Le dispar por la espalda y el monstruo se gir al sentir el impacto. Mientras la sangre brotaba por una docena de heridas que se abran en su costado derecho, Klein se volvi hacia ella y hacia la puerta por la que Dean estaba entrando en aquellos instantes. Thea descubri que los ojos del vampiro haban perdido cualquier indicio de humanidad que hubiera podido haber en ellos. Ahora, Augustus Klein no era ms que una bestia rabiosa y letal con forma fsica. Era puro instinto de violencia y destruccin que slo tena un nico objetivo: sobrevivir a toda costa. De repente, Thea sinti que tena que salir al exterior. Pero no porque tuviera miedo, puesto que la calma de la batalla haba invadido su ser, sino porque comprenda, con absoluta claridad, que si no consegua salir al exterior, el vampiro lograra escapar. Ella y la criatura se movieron a la vez, dirigindose hacia la puerta. Aunque Thea le sacaba ms de cinco metros de ventaja, careca de los reflejos preternaturales de los no muertos. De un salto, la bestia redujo a la mitad la distancia que le separaba de la puerta y, dando un salto, se agarr a una de las vigas de soporte que cruzaban el techo. Mientras se balanceaba en la viga, apoy los pies en el metal para coger impulso antes de soltarse. El salto le llev directamente al umbral en el que se encontraba Dean. El fornido cazador sonri mientras levantaba su MP-5 para dispararle. Cuando el vampiro le golpe, Thea se encontraba a tres pasos de la puerta y Jake y Romeo la seguan a cierta distancia. Dean Sankowski era un tipo grande que trabajaba de enfermero. Era la

roca del grupo, ni un lder ni un discpulo, sino el calmado centro que los mantena unidos. Las garras del vampiro se hundieron en l del mismo modo que un hacha se clava en una piata. Dean cay al suelo por la fuerza del impacto, golpendose la cabeza contra la baldosa de cermica. El vampiro empez a desmenuzar su chaqueta de camuflaje y su chaleco antibalas mientras le desgarraba con los pies sus muslos desprotegidos. Instantes despus, cogi a Dean por los hombros como si tuviera intenciones de partirlo en dos y su cabeza empez a descender como un rayo. Thea decidi dejarse caer sobre la espalda y recorrer el ltimo medio metro derrapando. A continuacin, sujetndose a las baldosas con las manos, cogi impulso al mismo tiempo que colocaba sus piernas en posicin. En cuanto estuvo preparada, le asest una patada de tijera en la cabeza, justo en el instante en que los colmillos del vampiro se encontraban a escasos milmetros de la garganta de Dean. Sinti como si le hubiera pegado una patada al tronco de un rbol, pero al menos, la cabeza de la sanguijuela oscil hacia atrs por el impacto. Thea continu movindose, doblando las piernas y rodando hacia atrs para acabar acuclillada delante del vampiro. El monstruo sacudi la cabeza, rugiendo de rabia mientras centraba su atencin en ella. La fuerza de su furia era palpable. --Aprtate de l, perro rabioso! -grit Parker desde el umbral, mientras apuntaba con el can de su Spas-12 hacia el pecho del vampiro. Cuando la carga explosiva le atraves el torso, la sanguijuela resbal sobre el borde de la piscina. Unos hilillos de msculos y tendones impidieron que su brazo derecho se desprendiera por completo de su cuerpo. El grito que sali por su boca fue ms fuerte el tronido de la escopeta. Thea se senta aterrada y victoriosa en proporciones idnticas. Aunque an no le haban derrotado, el vampiro ya no supona la misma amenaza que hacia escasos segundos. De todas formas, tenan que moverse antes de que tuviera la oportunidad de escapar. --No permitis que cruce la puerta! -grit, con una voz que incluso a ella le pareci muy dbil, debido al estruendo de los disparos y a aquellos gritos inhumanos. Sin parar de chillar, el vampiro se puso en pie rpidamente. Vieron que la carne de su abdomen se volva a unir, aunque las llamas que ardan por sus brazos y pecho le estaban devorando con

la misma rapidez. La criatura estaba en un frenes agnico, pero no por ello haba perdido su astucia. La piscina arda en llamas, Romeo y Jake estaban a sus espaldas y Thea y Parker cubran la puerta, as que el vampiro decidi abalanzarse contra la pared del edificio. Se movi con tanta rapidez que Parker err por completo su segundo disparo. Entre el irritante humo y los gritos, la criatura arremeti contra el cristal, que ya haba sufrido el impacto de los disparos. El vidrio se desprendi del marco, permitiendo que el monstruo pudiera lanzarse al helado suelo como si de agua se tratara. Thea observ, estupefacta, que la criatura se sumerga en la tierra. Dejando a un lado la sorpresa que le haba provocado aquella nueva habilidad, corri tras el vampiro mientras extraa de su cinturn una estaca de madera. Ahora saba por qu haba sentido que tena que estar en el exterior: si el vampiro desapareca por completo en el suelo, conseguira escapar. Aunque sus odos seguan ensordecidos por los disparos y los chillidos, no tuvo ninguna dificultad en or los gritos de sus compaeros, que corran tras ella. El vampiro se estaba sumergiendo de lado; su cabeza y costado derecho haban desaparecido por completo, adems de una parte de su abdomen. De la parte alta de su espalda slo quedaba el destello de las llamas. Thea supo que, en un par de segundos, el pecho quedara fuera de su alcance. Agarrando la estaca con las dos manos, levant los brazos para volver a bajarlos con toda la fuerza que pudo. Entonces, sinti que el tatuaje de su mano izquierda se calentaba (qu diablos era eso?). Acert en el blanco y no sinti ninguna resistencia cuando la estaca atraves la espalda del vampiro y perfor su corazn. El monstruo dej de moverse casi al instante; su movimiento descendente se detuvo y sus extremidades se paralizaron. Pareca una estatua parcialmente enterrada en el suelo. Thea retrocedi unos pasos, sintindose exhausta. Como si todo estuviera envuelto en niebla, pudo ver que Jake se arrodillaba sobre Dean mientras Carl corra hacia ellos con el botiqun de primeros auxilios que haba cogido de la sala de seguridad. Romeo y Parker se precipitaron sobre el vampiro, armados con la palanca y la escopeta. Justo entonces, los primeros rayos del amanecer iluminaron las copas de los rboles y rozaron las piernas del monstruo, que estall en un resplandor tan intenso que Romeo y Dean se vieron obligados a retroceder un par de metros.

La batalla ya haba terminado, pero no podan perder ni un segundo. Aunque el perverso se haba convertido en polvo, estaban seguros de que el ruido habra alertado a los guardias. Y si los disparos no haban alarmado ya a los vecinos, seguro que el aceitoso humo que sala de la piscina cubierta pronto lo conseguira. Dean estaba muy mal, pero Jake y Carl consiguieron estabilizarlo lo suficiente como para poder transportarlo. En cuanto Parker lo carg sobre sus hombros, el grupo se precipit hacia el muro. Tras aquella descarga de adrenalina, a Thea le costaba mantener la vista enfocada, aunque pareca que el resto del equipo tambin se senta agotado. Todos, excepto Romeo, por supuesto. La suerte les sigui acompaando durante el camino de regreso al Chevy Suburban. No apareci ningn guardia. La parte ms dura fue conseguir que Dean pasara por encima del muro sin que sus lesiones se agravaran. Lilly corri hacia el Suburban, que estaba aparcado en una zona apartada del barrio, entre un pequeo grupo de pinos. Busc a tientas las llaves y abri la puerta lateral para que metieran a Dean. El equipamiento de serie del vehculo inclua tres hileras de asientos acolchados adems de la del conductor. Aunque haca tiempo que haban eliminado la ltima para poder guardar sus equipos, sola haber espacio de sobras para los siete. Pero ahora que Dean iba tumbado en la primera hilera, el resto del grupo tuvo que apretarse bastante. Lilly se sent al volante y Parker ocup el asiento contiguo. Mientras Thea, Jake, Romeo y Carl seguan intentando ponerse cmodos, Lilly apret el acelerador hasta el fondo. Entonces, cinco voces le pidieron a gritos que fuera ms despacio. --Vamos, Lilly -dijo Carl-. Tmatelo con calma. No es bueno que Dean haga movimientos bruscos, de acuerdo? Parker asinti. --Adems, sabes lo sospechoso que resultar nuestro Chevy azul si alguien lo ve alejarse a toda velocidad despus de haber odo los disparos? --Este lugar es muy grande. Estoy segura que el ruido ni siquiera ha traspasado las paredes -espet Lilly, aunque aminor la marcha hasta que el coche empez a desplazarse a una velocidad

razonable-. Adems, estoy segura de que todos los vecinos siguen dormidos. En aquel momento, la casa del vampiro salt por los aires.

_____ 2 _____ Thea pas la llama del mechero sobre la pipa de agua mientras daba una serie de bocanadas cortas y rpidas. Acto seguido, se recost en el agua caliente y dej la pipa, que tena forma de delfn, sobre un banquito que aguardaba junto a la baera. Instantes despus, exhal el penetrante humo con un suspiro de satisfaccin: tras un enfrentamiento con los aclitos del infierno, no haba nada ms relajante que fumar, relajarse en agua mineral y beber una copita de vino... bueno, aparte de unas horas de sexo seguidas de un porro, un bao y un buen vino. Thea arque las cejas, sintindose ligeramente frustrada. Ya haban transcurrido algunos meses desde la ltima vez. Su estilo de vida actual no le permita gran cosa en lo referente a las relaciones. Haba pensado que su ltima relacin seria, un msico y DJ semiformal llamado Archie, acabara convirtindose en algo definitivo, puesto que tena un gran magnetismo animal y era capaz de mantener una conversacin. Sin embargo, sus horarios eran tan errticos que, al final, haban decidido cortar por lo sano. Ahora tena mucho menos tiempo libre, porque adems de su trabajo como periodista autnoma, se haba unido al equipo de los cazadores de monstruos (una tarea que resultaba difcil mencionar en su viejo curriculum). Su vida social se limitaba a salir de copas de vez en cuando y a un par de citas a ciegas que le haban preparado sus amigos. Nunca bajaba la guardia y analizaba a todos los extraos que pasaban por delante de ella (incluso a sus citas), para descubrir si eran muertos andantes... y era consciente de que, para avanzar en una relacin, eso no era de gran ayuda. Cada vez le resultaba ms difcil relacionarse con las personas que ignoraban la verdad de lo que suceda en el mundo. Aunque segua saliendo con su compaera de piso y otros amigos, una parte de Thea siempre estaba alerta. Era incapaz de relajarse por completo, ni siquiera con la ayuda de drogas u otros tratamientos caseros.

Tambin guardaba la distancia con sus compaeros de caza. A pesar de que compartan un secreto muy grande y oscuro, Thea no deseaba abrirles su corazn. Esto se deba, en parte, a que prefera mantener separados aquellos dos aspectos de su vida. Haba sido testigo de que algunos de ellos, como Parker, Romeo o Jake, haban permitido que la caza (o, como supona que ellos diran: "La Caza") se adueara de sus vidas. Romeo y Jake ni siquiera trabajaban; se dedicaban exclusivamente a seguir la pista de los monstruos. A pesar de que reconoca que la labor de sus compaeros era importante y necesaria, no estaba dispuesta a renunciar a su vida por esta cruzada. Su instinto de supervivencia era otra de las razones por las que mantena las distancias con el resto del equipo. No se engaaba a s misma. Saba que no eran expertos, pero la verdad es que no exista ningn campo de instruccin de caza de monstruos al que pudieran ir a aprender los pormenores de su oficio. Consideraba que sus xitos se deban ms a la suerte que a la tcnica. Aunque no se dedicaba exactamente al periodismo de investigacin (puesto que su trabajo sola consistir en descubrir frmulas para mantener viva la llama en una relacin de pareja o comentar el ciclo de vida del requesn), Thea era una persona brillante y observadora. Saba que no estaban trabajando en vano: los no muertos no se dedicaban a vagar por los cementerios, babeando por cereebrossss, y esperando a ser descubiertos. Al menos, no todos. En su mayora trabajaban entre bambalinas, urdiendo planes y manipulando. Ninguno de los cazadores con los que haba hablado saba con certeza cul era su propsito, pero no tenan ninguna duda de que muchas de aquellas bestias eran muy influyentes y disponan de grandes recursos. Si las historias que le haban contado eran ciertas, algunas de esas criaturas llevaban siglos vagando por el mundo... y nadie puede vivir tanto tiempo sin establecer una importante base de poder. Eso no significaba que los perversos fueran invencibles, punto que ya haba quedado demostrado gracias a la enorme cantidad de monstruos a los que haba destruido la brigada Van Helsing en los ltimos meses. Thea supona que su actividad no haba pasado desapercibida y que todos los no muertos de la descomunal rea de Chicago deban de estar en guardia. Los perversos saban que algo estaba reduciendo sus filas y, probablemente, los que saban utilizar el cerebro estaban intentando seguir la pista de los cazadores, del mismo modo que Thea y sus compaeros los rastreaban a ellos. Si

un perverso pona todo su empeo en encontrarlos, no le resultara demasiado difcil. Podan descubrir su "escondite secreto": una tienda ilegal situada en el lmite del distrito River North, a dos pasos del Magnificent Mile. El propietario era el to de Parker Moston, que adems tena media docena de tiendas de armas y excedentes del ejrcito por el Midwest. Parker les haba asegurado que su to no saba, ni quera saber, nada de lo que hacan en ese local, aunque Thea estaba segura de que el anciano to Ray saba lo suficiente como para complicarles la vida, puesto que les abasteca de armas semiautomticas, equipos de camuflaje, ropa blindada de los excedentes del ejrcito y equipos de transmisin. Puede que pensara que no eran ms que un grupo de catastrofistas chalados que slo utilizaran la tienda hasta que estuviera listo el bunker para el Armagedn que estaban construyendo en alguna granja situada en el exterior de la Tierra Negra. O puede que Parker le hubiera explicado algo a su to... Quin sabe? De todas formas, cualquiera que tuviera los motivos y los medios adecuados podra conseguir informacin sobre los artculos y equipos que se movan por las tiendas del to Ray. En los negocios y la poltica de Chicago era tan frecuente recurrir a los favores y a los sobornos que Thea supona que bastara con un par de llamadas; entonces, slo tendran que dar un salto, rebotar y caer sobre Thea y sus compaeros. Eso no significaba que Parker fuera el eslabn ms dbil del grupo. Aunque a ella, personalmente, le crispaba los nervios, tena que reconocer que siempre que le necesitaban cumpla con sus obligaciones. No, lo ms probable es que todos y cada uno de ellos hubiesen dejado un rastro que cualquiera, con el incentivo adecuado, podra seguir. Todos los miembros de su grupo eran personas normales con vidas reales, y slo aquellos que desaparecan de la sociedad podan tener alguna posibilidad de no ser detectados. Incluso los que tomaban medidas de precaucin extremas corran el riesgo de ser descubiertos, tal y como le haba sucedido a Augustus Klein. Era obvio que ese vampiro era todo un experto tomando precauciones, y prueba de ello era su guardia subacutica. Sin embargo, con slo unas semanas de vigilancia y ciertos sobornos, su equipo haba podido conocer su rutina, conseguir los planos de su propiedad y derrotarlo. Pero eso no significaba que los cazadores estuvieran mejor preparados que Klein; adems, era

consciente de que sus ataques podran haber tenido un final amargo en ms de una ocasin... es ms, la parte cnica de Thea opinaba que, por probabilidades, alguno tendra que haber acabado mal, puesto que todo era cuestin de suerte. Dio unos sorbos al vino y aadi un poco ms de agua caliente. Thea saba que era recelosa (de acuerdo, paranoica) por naturaleza. Su vida familiar era un desastre, no haba tenido suerte en sus relaciones amorosas y el hecho de haber sido arrastrada a la cacera slo haba conseguido empeorar la situacin. Al principio, nunca se le haba ocurrido pensar que los cazadores pudieran acabar siendo los cazados, pero a medida que haban ido pasando los meses, haba descubierto que los monstruos eran muy astutos. Cuando se uni al equipo, tanto ella como la mayora de sus compaeros consideraban que los corruptos eran como aquellas criaturas irreflexivas que aparecen en las pelculas malas de terror. Algunos lo eran, pero cada vez era menos frecuente que tropezaran con uno de ellos. Quiz ya haban acabado con todos... o quiz se haban hecho ms astutos. Thea opinaba que los muertos andantes seguan un ciclo de vida: al principio eran zombis irreflexivos, despus aprendan a pensar de nuevo, a continuacin se hacan alrgicos al sol y necesitaban sangre para sobrevivir y por fin... Hola, inmortalidad! Era una teora extraa, pero no mucho ms que las cosas en las que se haba visto envuelta en los ltimos meses. Fuera cual fuera el origen de estas bestias, le resultaba imposible negar su existencia. Los no muertos estaban all, y slo Dios saba la razn. Thea tema que slo fuera cuestin de tiempo que descubrieran dnde se encontraban... y teniendo en cuenta lo inslito que haba sido el ataque de Klein, se preguntaba si ya lo sabran. Como sus pensamientos regresaban una y otra vez al ataque de aquella maana, Thea desisti de su empeo de relajarse y centr toda su atencin en ese tema. Haba tres puntos de aquella incursin que le incomodaban... bueno, cuatro, si contaba el hecho de que Dean hubiera resultado herido. Primer punto: El guardia muerto. No el que haba matado Romeo, el otro. Le inquietaba que aquel tipo hubiese muerto antes de que entraran en la sala de seguridad y le resultaba difcil creer que hubiese sufrido algn extrao aneurisma, a pesar de que era perfectamente posible. De todas formas, que un hombre que gozaba de buena salud hubiese fallecido porque le haba reventado el

cerebro pareca un cuento infantil comparado con algunas de las historias que Dean les haba explicado de sus aos de enfermero en el Hospital del Condado Cook. Pero aquel hombre haba sido asesinado. Carl les haba dicho que le haban atravesado el cerebro con una piqueta. Adems, tambin le inquietaba el momento en que haba sido asesinado: el hecho de que el caf siguiera humeando significaba que aquel pobre hombre haba sido atacado pocos minutos antes de que entraran en la casa. As que... Segundo punto: Quin haba atacado al guardia? No poda haber sido ninguno de los miembros de su equipo. Acaso otro guardia que estaba molesto porque a l le haba tocado vigilar el exterior mientras su compaero pasaba el turno al calor de la sala de seguridad, sentado cmodamente? No era demasiada coincidencia que hubiese decidido que mereca que una barra de acero le perforara el cerebro justo la misma maana que una brigada de asesinos aficionados haba planeado invadir la propiedad para deshacerse de su jefe no muerto? Thea tena pensamientos enfrentados cuando reflexionaba sobre si el hecho de matar a algo que ya estaba muerto poda denominarse "asesinar" o "matar". Se preguntaba si los no muertos mantenan suficiente contacto entre ellos como para tener en su vocabulario una palabra que designara aquella accin. Quiz "No matar"? Tendra que preguntrselo a uno de ellos cuando tuviera la ocasin. S, de acuerdo. Thea ri entre dientes, mientras alcanzaba la pipa de agua. Una conversacin con los muertos. Apntenme en la lista. Le habra matado un empleado malhumorando que consideraba que ya haba tenido que aguantar demasiado? De momento, s. Pero podra haberlo hecho el perverso peludo al que le haba clavado la estaca? Mientras reflexionaba, Thea acarici, distrada, el tatuaje que llevaba en el dorso de su mano derecha. No, aquello no tena ningn sentido. Si el vigilante hubiese sido el desayuno de Klein habra tenido un aspecto macilento, puesto que le habra chupado la sangre. Adems, los vampiros tienen colmillos y dejan una serie de agujeros no? Aquel tipo slo tena uno, y Carl haba dicho que ste era preciso y circular. Las marcas que dejan los colmillos de un vampiro no suelen ser tan limpias... a no ser que

Klein tuviera la costumbre de beber la sangre con pajita. Menuda estupidez. Aunque Klein hubiera matado al guardia, por qu razn lo habra hecho en la sala de seguridad sin buscarle un sustituto? Era imposible que slo hubiera dos vigilantes en aquella propiedad, al menos, considerando la enorme cantidad de dinero que tena Klein. No tena ningn sentido que se hubiera deshecho de uno de sus colaboradores de aquella forma. Y aquello llevaba a... Tercer punto: la explosin. A Thea no le hubiese sorprendido que Parker llevara encima un par de granadas, aunque estaba segura de que no haba tenido la oportunidad de preparar una trampa explosiva. Adems, la explosin haba sido inmensa. Mientras salan disparados de la zona, el Suburban se haba balanceado debido a la onda expansiva y haba sido acribillado por los escombros. Quiz las llamas de la piscina haban incendiado el generador, pero era imposible que ste hubiese explotado con tanta fuerza o que el fuego hubiese alcanzado la residencia principal. Aunque funcionaba con combustible, era un generador elctrico. Que ella supiera, las llamas no podan llegar hasta la casa a travs de las tuberas... y adems, sta se encontraba a unos quince metros de distancia. Thea era incapaz de creer que las llamas se hubieran extendido por una distancia tan grande y hubiesen entrado en contacto con alguna sustancia que fuera lo bastante inflamable como para arrasar aquel lugar. Puede que el vampiro lo tuviera todo planeado por si le ocurra algo. Quiz, todas las maanas, en cuanto se retiraba a su guarida, tena que programar un temporizador para que no saltara todo por los aires. O puede que uno de los guardias hubiese presenciado la destruccin de su jefe y hubiese ejecutado su ltima orden antes de salir disparado hacia Matones R Us. Thea sacudi la cabeza. Era posible, pero le pareca una teora carente de consistencia. Consideraba que era mucho ms que probable que alguien hubiera colocado explosivos. Al darse cuenta de que estaba descartando aquella teora porque se negaba a admitir qu significara si fuera cierta, gru de frustracin. A pesar del bao, la hierba y el vino, Thea segua estando nerviosa. Jodidos vampiros, pens, mientras alcanzaba su telfono mvil.

--Qu cojones quieres decir con eso de que "alguien entr antes que nosotros"? -pregunt Parker Moston. --Pinsalo bien. Aunque Romeo nos haya enseado muchas cosas, no somos ninjas -Thea se pellizc el puente de la nariz con el pulgar y el ndice mientras pensaba si sera necesario utilizar unas palabras an ms sencillas para que Parker le entendiera. Slo haban transcurrido doce horas desde que asaltaron la propiedad, pero Thea haba llamado a todo el equipo para que se reuniera en la tienda de North Sedgwick. El Stop and Go llevaba cerrado aproximadamente un ao y, por lo que haba podido deducir de los comentarios de Parker, su to no tena ninguna intencin de gastar dinero para volver a abrirlo ni para montar ningn otro negocio. Haba decidido cerrar la tienda confiando en que, tarde o temprano, alguien querra construir un edificio y, entonces, podra deshacerse de ella por una cantidad diez veces mayor a la que pag cuando la compr. La verdad es que aquel terreno no tena demasiado valor: el edificio estaba cediendo sobre s mismo, como si estuviera demasiado cansado para derrumbarse como es debido; el agrietado asfalto del aparcamiento, apenas del tamao necesario para que un coche pudiera dar la vuelta, estaba cubierto de hierbajos; y por dentro, la tienda estaba hecho un asco. A pesar de que la haban limpiado y se haban deshecho de la mayor parte de la porquera que haba en su interior, el local conservaba el imaginario recuerdo de todos aquellos aos en los que haba estado repleto de patatas fritas, caramelos y aperitivos de queso procesados. Cuando haca demasiado calor, el amargo hedor del habitculo que Thea denominaba "lavabo" inundaba el aire. Como haban pintado de negro las ventanas de la pared delantera para ocultarse de los curiosos, el interior resultara bastante sombro; adems, la mitad de los fluorescentes se haban fundido y slo conseguan proyectar una luz macilenta. Haban empujado los estantes contra la pared delantera y las laterales para despejar el centro del local y convertirlo en una especie de centro de reunin y espacio de entrenamiento, y la nica concesin que le haban permitido a la comodidad era la media docena de estufas que se diseminaban por la sala. Jake y Lilly tomaron asiento en un par de sillas destartaladas que haban mendigado cuando fundaron su Club de Cazadores de Monstruos Mega Sper Secreto, Parker apoy los nudillos en el

mostrador y Romeo se recost en el decrpito congelador, ligeramente alejado del crculo desigual que haban formado. Todos se haban cambiado de ropa despus del combate. Thea llevaba botas de excursionismo, sus viejos pantalones de aviador favoritos, una sudadera Polartec de manga larga y una rada camiseta de las Fuerzas Areas que le haba quitado haca tiempo a un antiguo novio. En su cabello, que le llegaba a los hombros, seguan las dos coletas que se haba hecho antes de entrar en la baera. Debido a los guantes (con los que pretenda combatir el fro que lograba filtrarse entre las estufas) y a que caminaba con los brazos abiertos, Thea pareca una niita decidida. Jake llevaba botas, vaqueros y un jersey grueso de lana. Con sus gafas y su expresin severa, Thea imagin que si le triplicase mentalmente la edad, obtendra la imagen de uno de sus antiguos profesores de la universidad. Lilly llevaba zapatillas y pantalones de deporte y una camiseta; ni siquiera se haba desabrochado su parka de irritante color verde lima y sus manos enguantadas descansaban con afectacin en su regazo. Parker se haba puesto unas botas de cowboy con puntera de metal (l aseguraba que era de plata), vaqueros y una sudadera de los Chicago Bears (siempre llevaba alguna prenda que mostraba el logotipo de algn equipo), bajo una chaqueta nutica de cuello vuelto. Romeo vesta su convencional atuendo negro (Doc Martens, pantalones flojos, sudadera). Thea no crea que se vistiera de negro para parecer distante, pues pareca no conceder ninguna importancia a la ropa que se pona. Observ que an llevaba el chaquetn azul marino y el gorro... quiz consideraba que era su botn de guerra. Dean segua en el hospital y Carl estaba con l. Dentro de lo que cabe, haban tenido suerte de que fuera Dean quien resultase herido, puesto que trabajaba en el Hospital del Condado Cook. Los doctores y las enfermeras no eran muy diferentes a los policas y los bomberos... pero en este caso, se ocuparan de sus propios asuntos y estaran dispuestos a pasar por alto varios detalles. En cuanto abandonaron la propiedad del vampiro, Lilly se haba dirigido directamente al hospital. Una vez dentro, explicaron que Dean haba sido atacado por un lobo mientras jugaban al paintball y, aunque el personal del Servicio de Urgencias les haba mirado con curiosidad, nadie haba hecho ms preguntas. Dean tena algunos cortes feos en el pecho y las piernas, pero se pondra bien. De todas formas, no estaba en condiciones de reunirse en un edificio abandonado para

resolver un misterio. Mientras hablaba, Thea empez a dar vueltas a la habitacin. --Ninguno de vosotros tiene la impresin de que fue demasiado sencillo entrar y salir de all? Vistos los dispositivos de seguridad, tendra que haber habido guardias por todas partes. --Y quiz los haba -argument Parker-, y lo nico que ocurre es que no eran muy buenos en su trabajo. Adems, debes recordar que somos soldados de Dios. Tenemos al Seor de nuestro lado. A Thea le preocupaba mucho ms el exceso de confianza de Parker que sus peroratas sobre los "soldados de Dios". Aunque le costaba creerlo, puede que tuviera razn y que sus dones para percibir lo sobrenatural tuvieran una inspiracin divina. De todas formas, crea que se trataba de un instinto, de una respuesta gentica de la humanidad ante un depredador. Supona que la raza humana posea un gen recesivo que accionaba poderes psquicos, del mismo modo que los erizos desarrollaron los pinchos para proteger sus delicados cuerpecitos de las criaturas que queran comrselos. Toda aquella charla sobre mensajeros o ngeles "escogidos para la cacera" era el mtodo que utilizaba la mente para racionalizarlo. Un placebo psicolgico. De todas formas, si consegua pruebas suficientes que demostraran lo contrario, no le supondra ningn problema admitir que estaba equivocada. Sin embargo, le inquietaba que la mitad de su equipo pensara que Dios les protegera porque gozaban de "dones divinos". Tarde o temprano, esa forma de pensar les conducira al desastre. Slo Romeo y Jake parecan estar de acuerdo en que, siempre y en todo momento, era necesario extremar las precauciones. Ese deba de ser el nico punto en el que coincidan... pero tambin era la razn principal por la que Thea insista en formar equipo con ellos siempre que la situacin lo permita. Carraspe, mientras haca acopio de fuerza mental, antes de volver a hablar. --De acuerdo, Parker. Aunque aceptemos el hecho de que el vampiro contratara a un grupo de retrasados mentales miopes, cmo podemos explicar que el guardia de la sala de seguridad estuviera muerto o que la propiedad saltara por los aires justo cuando salimos de all? Creo que alguien entr antes que nosotros, se deshizo del guardia y coloc los explosivos -se encogi de hombros-. Puede que no tuviera nada que ver con nosotros... aunque

yo no lo creo... pero no podemos negar la evidencia. Thea no mencion el caf humeante, puesto que ya resultaba bastante inquietante pensar que alguien se haba infiltrado en la propiedad antes que ellos. Pero el caf estaba tan caliente cuando entraron en la sala de seguridad que haba tenido que salir del termo un minuto antes de que entraran. Con qu propsito? Era imposible que el asesino hubiera decidido disfrutar de una taza de caf y, al verlos en los monitores, hubiera escapado a toda prisa. Estaba segura de que el asesino se haba demorado... pero slo para observar sus movimientos. Haba dejado la humeante taza de caf a propsito, para asegurarse de que Thea y sus compaeros se daban cuenta de que haba estado all antes que ellos. Parker resopl. --Creo que ves demasiado esa basura de Expediente-X, Thea. No todo es una conspiracin. Por el amor de Dios! Aquellos psicpatas trabajaban para un jodido vampiro! Y uno de ellos se enfad con otro. Eso slo significa que nosotros fuimos ms astutos y destruimos a la criatura -dicho esto, cruz los brazos sobre el pecho. --No s, Parker, no s -dijo Jake-. Lo que dice tiene bastante sentido. Adems, no fuimos tan astutos. Si lo hubiramos sido, podramos haber evitado al guardia que haba junto al muro. Aunque miraba a Parker, era obvio que aquel comentario iba dirigido a Romeo. Por supuesto, ste se defendi. --Hubieses preferido que aquel tipo alertara a nuestro enemigo? --No, pero no tenas por qu matarlo. Romeo lade la cabeza, como si estuviera sopesando la opinin de Jake. --Esto es una guerra. Luchamos contra un enemigo que apenas conocemos. Tenemos que ser duros, pues si somos blandos, perderemos. --Oh, genial -respondi Jake, levantando las manos-. Ms sabidura potica de Sun Tzu. Tras girar la silla para mirar de frente a Romeo, continu. --Mira, estoy de acuerdo en que destruir a una criatura que es puro mal no me provoca ningn dilema moral; no tengo ningn cargo de conciencia por lo que le hemos hecho esta maana al perverso. Pero eso no significa que sus seguidores no puedan ser redimidos.

Apuesto lo que quieras a que, en su mayora, no son ms que tipos corrientes que cumplen con su trabajo. Lilly observ a Jake con escepticismo. --Realmente crees que esos guardias no saban para qu tipo de criatura trabajaban? --Bueno, la verdad es que no -admiti Jake-, pero tampoco creo que estuvieran ayudando a Klein a sacrificar nios para Satn ni nada de eso. Slo estoy diciendo que no somos nosotros quienes debemos juzgarlos, ni tampoco nos corresponde la labor de ejecutarlos. Romeo apret los dientes. --Cmo te atreves a decir eso, si sabes que los monstruos y quienes trabajan para ellos no dudan en acabar con todo aquel que se interpone en su camino? Son como las tradas o como vuestra Mafia: gobiernan desde las sombras, recurriendo al miedo y a la muerte para acobardar a las personas decentes. Los vivos que se convierten en sus lacayos saben perfectamente lo que estn haciendo. Por mucho que digan lo contrario, han hecho un pacto con el mal. Aunque sus corazones sigan latiendo, son tan perversos como los propios monstruos. No saben qu es la piedad... --Y esa es la razn por la que tampoco nosotros podemos ser piadosos? Crees que debemos rebajarnos a su nivel? Ser como ellos? --Para derrotar a un enemigo como el nuestro es necesario destruir cualquier rastro que haya dejado, eliminando as cualquier posibilidad de que vuelva a aparecer -espet Romeo, dando un paso adelante para sealar con el dedo el rostro de Jake-. Si eres incapaz de ver las atrocidades que son capaces de cometer, eres un ingenuo. Jake observ a Romeo con los ojos abiertos de par en par. --Ests diciendo que soy un ingenuo? De dnde cojones has sacado eso? -se levant con brusquedad; en los tres meses que haban transcurrido desde que lo conoci, era la primera vez que Thea le vea tan enfadado-. Por el amor de Dios! Una de aquellas cosas me cort las putas piernas! Tienes alguna idea de lo que se siente? --Una de aquellas cosas masacr a mi familia mientras yo la observaba, incapaz de detenerla. Tienes alguna idea de lo que se siente, muchacho? -Romeo observ a Jake sin expresin alguna en su rostro, aunque su voz temblaba de furia y angustia-. Ojal mi

mujer y mis hijos pudieran ser restituidos con la misma facilidad con la que t recuperaste las piernas. Thea vio que el rostro de Jake se ensombreca. Trag saliva y parpade rpidamente un par de veces. Sus piernas parecan haber perdido toda su fuerza, as que se dej caer pesadamente en la silla. El silencio sofocaba la sala. Thea senta que tena que decir algo, pero era incapaz de pensar en nada despus de aquella pelea. Entonces, su telfono mvil empez a sonar para sorpresa de todos; al instante, Thea se puso a buscarlo por sus bolsillos con el mismo apremio que un heroinmano buscara su dosis. Gracias a Dios! Esa llamada haba conseguido distraerlos de la desagradable escena. --Hola. Soy Thea. --Hola Thea -dijo una voz que no reconoci-, Qu tal est tu amigo? --Disculpa? --El gordo. Esta maana ha recibido una buena paliza. Durante un segundo, todo se oscureci. Thea dio dos pasos vacilantes hacia atrs, sin darse cuenta de que su trasero ya haba tocado el mostrador. Agarrando la descolorida frmica con la mano que le quedaba libre, apret con fuerza el Motorola contra su oreja. --Quin eres? Cmo has conseguido este nmero? Oy una risa que no contena el menor indicio de cordialidad. --Soy un hombre con recursos, aunque estoy seguro de que ya lo sabas. Por lo que respecta a quin soy, creo que ya lo sabes... tambin. Slo que no sabes que lo sabes. --Mira, no estoy para jueguecitos... --No? Entonces cmo llamaras t a la pifia, tpica de un grupo de aficionados, de esta maana? --No tengo ni idea... --...de lo que te estoy hablando? -otra risa ahogada-. Alguna vez te has fijado en que eso es lo que dice la gente cuando sabe de qu le estn hablando pero intenta hacer ver que no lo sabe? Cuando yo no tengo ni idea de lo que me estn contando, digo: "De qu cojones me hablas?". --De acuerdo, entonces. De qu...? --Sabes qu, nena? A mi tampoco me gustan los juegos, as que... --No? -interrumpi Thea-. Entonces, deja de molestarme con tus gilipolleces! No s de qu diablos me ests hablando, y mi cupo de psicpatas ya est cubierto.

Apart el telfono de su oreja y lo observ mientras pulsaba la tecla para finalizar la llamada. Cuando cogi aire con fuerza, se dio cuenta de que estaba temblando... y que no era de rabia. --Me cago en la puta. Os lo dije -anunci, mirando a sus compaeros. Thea saba que aquella voz menta en lo referente a los juegos, pues si no fuera as, no le habra llamado ni habra adoptado una actitud tan presuntuosa y misteriosa. Haba colgado para demostrarle que no tena ninguna intencin de seguir sus reglas... y para respirar unos instantes y poner en orden sus pensamientos. Thea llevaba en el periodismo el tiempo suficiente como para saber que, para que una persona te explique la historia que deseas conocer, lo mejor es conseguir desestabilizarla y mantenerla as durante un tiempo... pero no iba a permitir que aquel tipo le hiciera eso mismo. Parker no encontr ninguna lgica en lo que acababa de hacer. --Thea! Ese tipo sabe quines somos y qu hacemos! -grit, golpeando el mostrador con el puo-. En qu diablos estabas pensando cuando le has colgado? --Tranquilo, Parker. Si ha llamado una vez, volver a hacerlo. --Y acaso hay algo que le impida llamar a la polica y explicar que hemos hecho que saltara por los aires una propiedad privada? -pregunt Parker, pasndose los dedos por su cabeza rapada-. O puede que sea una sanguijuela. Ya se ha puesto el sol, as que los jodidos no muertos de esta ciudad ya estn despiertos y deambulando por las calles. Estoy seguro de que lo primero que han odo nada ms salir del atad es que su amigo ha ardido en llamas. --Si fuera eso lo que pretende, ya lo habra hecho -dijo Romeo. Estaba de pie junto a la puerta, como si fuera a marcharse de un momento a otro. Aunque Thea supona que segua molesto por la pelea que haba tenido con Jake, era incapaz de leer nada en su rostro-. Ese hombre quiere algo de nosotros. No se pondr en contacto con nadie ms hasta que lo consiga... o hasta que est seguro de que no se lo vamos a dar. --Como qu? Dinero? Crees que va a extorsionarnos? Romeo se encogi de hombros. --Es posible. --Puede que tengas razn -dijo Lilly-, pero yo no quiero correr

ningn riesgo. Nuestro trabajo ya es bastante peligroso como para que encima tengamos que ocuparnos de esto. Creo que debemos averiguar quin es y qu quiere. Jake an no haba dicho lo que pensaba. Thea mir al muchacho, que no se haba movido demasiado durante los ltimos minutos. No saba si segua molesto por su discusin con Romeo o si estaba pensando en la llamada. --Jake, qu opinas? Empezamos a buscar a ese imbcil o esperamos a que l...? Thea se sobresalt al or que su Motorola sonaba de nuevo. --Mierda! Este tipo cronometra el tiempo igual que un asesino -murmur. Entonces, acercando la boca al telfono espet-: No puedes dejarme en paz, eh? --No, la verdad es que no -respondi la compaera de piso de Thea-. Pero supongo que creas que era otra persona. Thea murmur una palabrota. --Hola Margie -sus compaeros perdieron el inters al instante-. Perdona, pero pensaba que eras otra persona. Qu pasa? --Quera pasarte un extrao mensaje por si era del espa. A medida que se haba ido implicando en la caza, Thea haba decidido distanciarse de sus amigos. Por una parte, era imposible hablar de aquel tema con ellos, puesto que no le pareca buena idea comentarles como si tal cosa: "Eh, la semana pasada acab con un zombi en Grant Park"; por otra parte, le pareca ms seguro mantener cierta distancia con ellos para que no les sucediera nada malo. A pesar de todo, segua teniendo una estrecha amistad con Margie, su compaera de piso desde haca cinco aos, desde que estaban en la universidad. Ambas eran tan distintas que a muchas personas les extraaba que se llevaran tan bien. Thea creci siendo una muchacha rebelde que desafiaba los asfixiantes intentos de su madre por criarla sola, mientras que Margie siempre haba sido una hija modlica para sus modlicos padres, nietos de inmigrantes polacos. Aunque era una acrrima seguidora de la conducta social correcta, el sentido del humor que tena le impeda ser remilgada. El hecho de que ambas fueran hijas nicas las haba unido, y los contrastes que existan entre las dos funcionaban como un pegamento que cimentaba su relacin. Pero ltimamente apenas se vean. Thea nunca haba tenido un horario fijo, y se vea obligada a salir de casa en cualquier momento del da o de la noche para cubrir

una noticia. Cuando se uni a la caza de monstruos, cualquier perspectiva de tener un horario normal se haba ido al traste. Margie Woleski tena una beca en la facultad de ingeniera de la Universidad de Illinois, en Chicago. Su vida consista en pasar largas horas en el laboratorio, regresar a casa, dormir un poco y levantarse temprano a la maana siguiente para volver a empezar su rutina. A pesar de sus horarios, solan encontrar tiempo para desconectar... ya fuera para ir a tomar un t en el Drake o para salir de copas por Rush Street. En ese momento, Thea se dio cuenta, para su gran asombro, de que Margie y ella no haban salido juntas desde haca ms de seis meses. De hecho, desde pocas semanas despus de que Thea se hubiera unido al equipo de cazadores. Como las dos eran amigas ntimas, Thea haba sabido desde el principio que sera muy difcil mantener en secreto su nueva situacin (es decir, saber que los muertos caminaban por la tierra), as que le haba comentado a Margie que tena la impresin de que alguien la estaba espiando. Aquel presunto espa le haba proporcionado la excusa perfecta para aprender tcnicas de defensa personal y recibir clases bsicas de tiro (tambin haba aprovechado aquella oportunidad para redactar una serie de artculos sobre cmo podan protegerse las mujeres en la actualidad sin tener que sacrificar su libertad). De ese modo, esperaba que Margie fuera con los ojos bien abiertos y le contara cualquier cosa extraa que hubiera observado. El hecho de que su compaera mencionara al espa fantasma, justo despus de la llamada misteriosa, hizo que Thea volviera a ponerse en guardia. Sintiendo un enorme pnico, imagin que algn monstruo haba entrado en el apartamento y le haba obligado a llamar. --Qu sucede, Margie? Ests bien? --Estuve a punto de tener un ataque de corazn cuando o la voz de un hombre en el contestador, pero ahora ya estoy bien -solt unas risitas-. Por un momento, pens que era aquel ayudante con el que no paro de tropezar en el laboratorio... pero no hubo suerte; era para ti. --Quin era? Ha dejado algn nombre o algn nmero? Sera el extrao que le haba llamado haca unos minutos? --No, y esa es la razn por la que he pensado que tena que contrtelo: como siempre dices que quieres enterarte al instante de cualquier cosa extraa... No creo que sea nada malo, pero a m me parece extrao -se oy un dbil sonido metlico cuando Margie

movi el telfono-. Te pongo el mensaje para que lo escuches. Oy un dbil pitido y a continuacin: "...tro de esos contestadores! Jess...!". Entonces, la llamada se cortaba. --Como te he dicho, es una estupidez -aadi Margie-. Significa algo para ti? Aunque en la barata grabacin digital del contestador la voz sonaba muy distante, Thea la reconoci en el acto. Era su compaero de juegos. --S, la verdad es que s, Margie. Gracias. Puede que sea alguien que est intentando ponerse en contacto conmigo para algn tipo de historia estpida. Cundo llam? --A ver... -Thea oy la voz artificial del contestador-. Dice que a las 6:09 P.M. No hace mucho. Eran casi las siete. Era evidente que aquel tipo haba intentado encontrarla en casa antes de recurrir al telfono mvil. --Gracias, Margie. No hay nada de qu preocuparse. De todas formas, guarda el mensaje, de acuerdo? --De acuerdo. Oye! Pensaba frer algo antes de regresar al campus. Vas a venir pronto a casa? --Creo que an tengo para un par de horas. Lo siento. --No pasa nada. Recordando lo poco que se vean ltimamente, Thea aadi: --Eh, Margie. Te apetece ir maana al Drake para descansar un poco de tanto estudio? Qu te parece? Otra risa. --S, creo que podr. Siempre y cuando me prometas que no saldrs corriendo a cubrir una historia apasionante y me dejes plantada, con la factura. Thea sonri. --Te lo repito. Sal corriendo detrs de un chico "apasionante". Te dije que era una "historia" para no parecer frvola. Tras despedirse, Thea colg. Qu bien le haba sentado relajarse y bromear con su amiga! Estaba dedicando demasiado tiempo a los monstruos; pasar una tarde ociosa con Margie era justo lo que necesitaba. --Mi compaera de piso -anunci al grupo, sealando el telfono para aclararlo-. Llamaba para que oyera un mensaje del contestador. La voz pareca ser la del tipo que acaba de llamarme. --Qu extrao! -dijo Lilly-. Me pregunt por qu llamara primero a tu casa.

--O por qu slo te ha llamado a ti -aadi Parker-, Acaso no ha dicho que saba que todos nosotros estbamos metidos en algo? --Puede que nos haya intentado llamar y que todos tengamos un mensaje en el contestador -sugiri Jake-. De todas formas, como Thea es la nica que tiene mvil, es normal que haya conseguido hablar con ella. --Pero yo no suelo darle ste nmero a nadie -dijo Thea. --Qu? --El nmero de mi mvil. Me pregunto cmo lo habr conseguido. Jake se encogi de hombros. --No es demasiado difcil, aunque requiere ciertos esfuerzos. --As que, como mnimo, se trata de una persona experta en observacin, infiltracin, asesinatos y demoliciones -dijo Romeo, frotndose la barbilla con el pulgar de la mano izquierda. --Oh! Podran ser varias, claro -dijo Lilly-. No haba pensado en eso. El resto del grupo asinti. Aunque aquella idea ofreca un nuevo nivel de complicaciones, no podan permitirse descartarla. --En estos momentos, slo sabemos una cosa -dijo Romeo mirando a Thea-: que esa persona (o personas) quiere algo de nosotros. No sabemos qu es, pero debemos descubrirlo; hasta que no lo hagamos, no estaremos a salvo. --Lo hemos estado alguna vez? -pregunt Thea. Tras pasar media hora ms debatiendo (bueno, de acuerdo, discutiendo), con escasos resultados productivos, decidieron que lo mejor sera ponerse en contacto con el tipo que haba llamado para intentar reunirse con l. Teniendo en cuenta en qu asuntos andaban metidos, no podan ignorarlo. Si resultaba ser algn chiflado del hospital, perfecto; pero si se trataba de un extorsionador o de uno de los no muertos, tomaran las medidas pertinentes. Thea advirti que Jake y Lilly no estaban de acuerdo con la decisin. A ella tampoco le haca demasiada gracia aquella zona gris de "tomar las medidas pertinentes," pero supona que les resultara ms sencillo concretar sus opciones cuando supieran quin era aquel palurdo. Todos estaban ya demasiados tensos como para que ahora se pusieran a decidir si deberan matar a una persona viva... o a varias. Maldita sea! Cundo se convirti mi vida en una pelcula de

Tarantino?, se pregunt Thea mientras buscaba en la memoria del telfono el nmero desde el que le haban llamado. No hubo suerte, porque su interlocutor haba bloqueado el nmero. No les quedaba ms remedio que esperar. --Por qu no le seguimos la pista? -pregunt Lilly-. Como hacemos con los monstruos. Romeo y Jake movieron la cabeza a modo de negacin. --Podramos hacerlo si tuviramos ms datos -explic Jake-. Pero en este caso, ni siquiera sabemos por dnde empezar. Con los monstruos, nos dedicamos a seguir su rastro: cuando vemos a uno de ellos, lo seguimos hasta su guarida. Sin embargo, nunca hemos visto a este tipo, no conocemos sus costumbres, no sabemos de dnde es... no tenemos nada de nada. Adems, si se trata de una persona normal, no podemos recurrir a nuestros dones. Aunque stos son nuestra mayor ventaja frente a nuestros enemigos, en su mayor parte no funcionan con las personas normales. --Eso no es cierto! -argument Lilly-. Romeo y Parker pueden hacer aquellas... hum... espadas llameantes, no? Les he visto cortar puertas y cosas as. Thea se pregunt cmo se las haba arreglado aquella mujer para sobrevivir durante tanto tiempo. No es que fuera estpida, sino que Lilly Bel va era sumamente ingenua. En cierta medida, Thea consideraba que eso era mucho peor: si eres estpido, tarde o temprano acabas aprendiendo de tus errores (puesto que incluso un idiota, despus de haberse quemado una vez, sabe que poner la mano sobre una estufa caliente es malo). Pero los ingenuos, los obtusos, nunca aprenden. Les puedes seguir gastando la misma broma una y otra vez, y siguen cayendo. Lilly formaba parte de aquel grupo de personas que son incapaces de percibir el sarcasmo o la irona, que no saben diferenciar a un actor del papel que est interpretando. En ms de una ocasin, Thea haba pensado en sugerir a sus compaeros que la despidieran, pero tena que reconocer que, por muy incapaz que fuera de darse cuenta de lo evidente, Lilly era muy til en la cacera. Era capaz de inmovilizar a los monstruos con una palabra... o, tal y como ella deca, La Palabra, como "La Palabra de Dios". Aunque slo era capaz de detener el esfuerzo inmediato de un monstruo, aquella parlisis duraba el tiempo suficiente para que los dems se abalanzaran sobre l y lo destruyeran. De todas formas, Thea se preguntaba con frecuencia si, por el hecho de beneficiarse de aquel talento, mereca la pena

aguantar todo lo dems. El otro punto que Lilly tena a su favor era su aspecto fsico, aunque tambin lo estaba perdiendo a toda velocidad. Thea estaba segura de que, en el instituto, Lilly haba sido una vivaracha animadora, pero aquella poca acab haca ms de veinte aos (Lilly deca quince), y ahora su figura tena una forma bastante ms rechoncha que grcil. Si corriera un poco o hiciera algo de ejercicio, no le costara demasiado volver a estar guapa, pero Lilly ya estaba recorriendo el rpido camino que conduca a la mediana edad. Thea saba que estaba siendo frvola. Siempre culpaba a la sociedad por las revistas, que estaban repletas de anorxicas inspidas pintarrajeadas y por las pelculas, que retocaban las imgenes para que las mujeres fueran impresionantes. La belleza est en el interior, en los ojos de quien la contempla. Adems, a Carl no pareca molestarle el aspecto de Lilly. Carl Navatt era un tipo cordial al que le gustaba la vida al aire libre. Aunque no era excesivamente inteligente, saba juzgar a las personas y tena una cantidad decente de sentido comn. Carl y Lilly hacan buena pareja y compartan los mismos intereses. Thea haba descubierto que llevaban varios aos juntos y que incluso ambos haban trabajado en Home Depot. Cuando se unieron al grupo, Thea se sorprendi al saber que Carl no tena poderes como el resto de los cazadores. Lilly haba "respondido a la llamada", tal y como decan ellos, pero Carl no haba sido iluminado. De todas formas, aquello no le haba impedido cabalgar junto a su dama. Thea reconoca que haba sido una buena idea: haba muy pocas cosas que pusieran nerviosa a Lilly, y eso ayudaba a contrarrestar la excitante rutina que seguan todos, excepto Dean; pero cuando Carl no estaba cerca, Lilly sola dispersarse y transmitir una corriente de nerviosismo a todo el equipo. Y eso era justamente lo que estaba haciendo ahora. Al advertir la exasperada mirada de Thea, Jake sonri levemente. --Bueno, s, Lilly -dijo, como si estuviera dirigindose a un nio-. Algunas de nuestras habilidades funcionan sobre cualquier cosa, pero suelen ser las que se centran en el combate. Segn lo que s, yo no puedo hacerme invisible para las personas normales, no? Por otra parte, aunque Parker y Romeo puedan partir cualquier cosa con sus... espadas, sus habilidades de rastreo slo funcionan con los perversos. --Y qu me dices de ella? -pregunt Lilly, sealando a Thea

con un dedo acusador-. A veces puede sentir cosas que no tienen nada que ver con los monstruos. --Bueno, s -asinti Thea, intentando contener su irritacin-. Pero no resulta demasiado fiable y la mitad de las veces ni siquiera s qu es lo que estoy buscando. No puedo sentarme y pensar "Llvame hasta ese tipo!", y esperar que aparezca una flecha espectral que me muestre el camino. Tras decir aquello, esperaba sentir una ligera intuicin (o incluso or unos golpes en la puerta) que le demostraran que estaba equivocada, pero el destino se lo estaba tomando con calma. --De acuerdo, no podemos seguirle de forma sobrenatural -dijo Parker-, Entonces, qu tal si lo hacemos del modo tradicional? --Acabamos de decir que no sabemos por dnde empezar a buscar a ese tipo, Parker -espet Thea. Saba que la tensin, combinada con el hecho de seguir despierta a las tres de la maana, estaban pasando factura, pero no poda evitarlo. --Reljate un poco y deja que te diga lo que he pensado, de acuerdo? Propongo que regresemos a la propiedad del vampiro, investiguemos los alrededores e intentemos descubrir si alguien vio algo extrao. --Qu? Regresar a la escena del crimen? Ests loco, Parker? En primer lugar, la casa vol hasta el cielo, as que seguro que toda la zona est plagada de policas. En segundo lugar, si ese tipo fue tan bueno como para entrar y salir de all sin que le viera ninguno de los guardias, es probable que tambin lograra pasar desapercibido entre los vecinos. Y en tercer lugar, de verdad crees que es buena idea dejarnos ver en la zona, exponindonos a que los vecinos nos reconozcan y le cuenten a la pasma que nos vieron escapar cargados de armas? Parker estaba de pie, con el rostro colorado como un tomate y temblando de rabia. --Escchame bien. Estoy harto de tu prepotencia. Tu estpida "percepcin de araa" no te hace omnisciente y, de todos modos, lo nico que estamos haciendo es proponer ideas. As que bjate de tu jodido pedestal y vete al infierno! --Guau! Has ido al col ltimamente? -se burl Thea-. Has utilizado un montn de palabras impresionantes. Parker arremeti. --Ya basta! No me importa que seas mujer. Voy a fregar el suelo contigo!

--Quin te escribe los dilogos? -Thea se alej del mostrador, cogi una silla por el respaldo y la gir sobre el suelo, entre ella y Parker. Con las rodillas ligeramente flexionadas, en una relajada posicin de pelea, aadi:- Venga, cuntamelo. Una oscura figura se alz entre los dos. --Ya es suficiente -dijo Romeo, con suavidad-. Vuestra conducta es infantil. Adems, Parker tiene razn. Thea solt una breve carcajada, pero al ver la fra mirada de Romeo, prefiri no volver a abrir la boca. --Pero eso no significa que debamos arriesgarnos a que nos identifiquen. Tambin est en lo cierto cuando dice que no necesitamos nuestros... talentos especiales para investigar. Estoy seguro de que el tipo que llam nos est observando. Debemos estar alerta y observarlo tambin a l. Si somos vigilantes y precavidos, lo encontraremos. Thea y Parker continuaron mirndose durante unos largos segundos. Por fin, Thea sonri y rompi el contacto visual. --Vale, lo reconozco. Estoy cansada y malhumorada. Haced todos los planes que queris. Yo me voy a dormir un poco. --Buena idea -dijo Jake, mirando desconcertado a Thea y a Parker-. Por qu no lo hacemos todos? Podemos seguir hablando de esto maana. Puede que Carl y Dean tengan alguna informacin. Thea no tena ganas de interpretar ninguna escena de despedida, as que cogi el abrigo y se dirigi a la puerta, mientras murmuraba "Me parece bien" por encima del hombro. Sentir el glido aire de la noche fue como recibir una bofetada en la cara. Se revolvi bajo su chaquetn de esqu e inmediatamente se sinti reconfortada por el calor del forro polar. El fro logr calmarle los nimos. Mientras caminaba hacia la estacin del El de West Chicago Avenue, se pregunt por qu se haba puesto as. Aunque Parker Moston era un perfecto gilipollas chauvinista, tena su encanto. Por mucho que discutieran, solan llevarse bien. Bueno, en todos los grupos suele estallar alguna pelea, sobre todo en situaciones extremas. Y la verdad es que sta poda considerarse extrema. Thea se detuvo de repente. Estaba segura de que alguien le segua. Mir hacia atrs, esperando ver a Jake, a Romeo o a Parker, que quiz haba decidido seguirle para pedirle disculpas. El Stop n Go se alzaba, oscuro y silencioso, a media manzana de distancia. No haba salido nadie ms. Al mirar a su alrededor, comprob que no

haba nadie por ninguna parte. Entonces, una helada rfaga de aire decidi que aquel era el momento oportuno para barrer la calle y llevarse consigo cajas y latas, que eran el equivalente urbano de las hojas cadas. Este tema me est afectando demasiado, pens. Qu ganas tengo de llegar a casa, beberme el resto de aquel vino y olvidarme de todo esto durante unas horas. Encorvando los hombros para protegerse del fro, se alej a toda prisa. Aunque Thea se haba perdido la informacin inicial que haban dado sobre la explosin, el domingo por la maana pudo ver varios reportajes. Los investigadores haban descubierto la causa de la explosin, pero no haban mencionado el uso de explosivos, sino que haban afirmado que la casa salt por los aires al estallar la caldera. Aunque continuaran investigando, estaban seguros de que aquello no haba sido obra de un criminal. Por el momento, slo haban encontrado a tres de las cinco vctimas, entre las que se inclua el cadver que supuestamente corresponda al propietario de la casa, Augustus Klein. Thea ri sin ganas, maravillada por la cantidad de estupideces que estaba escuchando. Aunque haba pensado en recurrir a la polica y los medios de comunicacin para que ayudaran en la cacera, acababa de descartar esa idea. La cantidad de informacin que haba sido suprimida era tan sorprendente que era obvio que la polica no haba sido demasiado eficiente. Los periodistas tampoco haban realizado un buen trabajo, debido a la cantidad de datos equivocados que tenan sobre Klein: un investigador europeo, nuevo en la ciudad, gran contribucin a la industria, muerte trgica. Corte para la publicidad. Aunque Thea y sus compaeros haban encontrado al perverso gracias a sus poderes, no les haba resultado demasiado difcil averiguar que andaba metido en temas de pornografa infantil, trata de nios y snuff. A pesar de que aquellas pruebas bastaban para que todo el equipo empezara a afilar sus estacas, Thea siempre haba sido muy minuciosa en su trabajo, as que le continuaron investigando durante unas semanas ms, para descubrir que tambin estaba metido en muchos ms negocios turbios, que abarcaban desde el pirateo de vdeos hasta el narcotrfico y el terrorismo. De acuerdo, los periodistas no se haban

equivocado al decir que haba hecho una gran contribucin a la industria de Chicago. Un medio de comunicacin honesto habra descubierto algn indicio de todo aquello (al fin y al cabo, las transacciones de Klein eran lo bastante extraas como para que a nadie se le hubiera ocurrido investigarle mucho ms a fondo). Mientras esperaba a que Margie saliera del lavabo, hoje el Tribune y el Sun-Times, pero slo encontr nuevos artculos que seguan el mismo enfoque que la televisin. Pareca que lo mximo que se atrevan a admitir era que Klein "estaba implicado en diversos esfuerzos empresariales y que era muy celoso de su vida privada". Menudos periodistas implacables, se burl disgustada. Abrigaba la esperanza de que, gracias a la labor de su equipo, muchas personas empezaran a darse cuenta de lo que suceda en los lmites de la sociedad. Aunque ninguno de sus compaeros estaba tan chiflado como para levantarse y gritar: "Los monstruos caminan entre nosotros!", intentaban dejar pruebas que lo sugeran siempre que tenan la oportunidad. Sin embargo, sus esfuerzos haban sido en vano. Al igual que la muerte pblica de Klein, cualquier asunto que se saliera de lo normal quedaba silenciado y se intentaba que pareciera lo ms mundano posible. De hecho, una de las razones principales por las que Thea prefera seguir trabajando como autnoma era que estaba segura de que ciertos perversos controlaban los medios de comunicacin. Ojal pudieran descubrirlos, pues as tendran la oportunidad de revelar la verdad. Todos los monstruos intentaran huir! Y entonces, los llamaramos "los muertos que corren", pens, mientras una sonrisa asomaba por las comisuras de su boca. De todos modos, era consciente de que aquello no sera nada fcil: fueran quienes fueran los seres que controlaban Chicago, estaban bien escondidos y, para desenmascararlos, necesitaran ms que parte del tiempo de Nancy Drew. Aquello no le sorprenda, por supuesto: los descerebrados zombis eran asombrosamente poderosos, mientras que el resto de las criaturas que tenan algo de materia gris estaban dotadas de habilidades asombrosas... y eso que estaba segura de que slo haba visto una mnima parte de lo que eran capaces de hacer. A Thea no le supona ningn esfuerzo imaginar que aquellas criaturas trabajaban desde las sombras y ejercan una gran influencia sobre los vivos. Pero eso mismo era lo que an le permita conservar la

esperanza: el hecho de que los monstruos gobernaran desde las sombras. Se mantenan apartados de los ojos del pblico por alguna razn. Y eso slo poda significar que, por muy poderosos que fueran, no eran omnipotentes. Tenan debilidades... y Thea estaba aprendiendo a percibirlas y a explotarlas. Por primera vez en mucho tiempo, se sinti relajada y de buen humor. Pas la mayor parte del medioda haciendo cosas de chicas con Margie: tomaron el t en el Hotel Drake y, a continuacin, fueron de tiendas por North Michigan Avenue. Ambas haban decidido arreglarse un poco para aquella salida. Por muy cmodos que fueran los vaqueros y los jersis, aquel brillante y claro da invernal peda a gritos algo ms femenino. Margie haba optado por unos escarpines negros, unos pantalones anchos grises y un jersey rojo de cachemira que iluminaba su hermosa piel y acentuaba sus rasgos perfectos. Tambin se haba puesto su abrigo negro ribeteado en piel y, en algn momento de la tarde, al darse cuenta de que un vendedor de Naiman Marcus lo estaba mirando fijamente, le haba explicado que la piel era falsa. Thea llevaba unos zapatos marrones planos (pues era demasiado marimacho para ponerse tacones), una falda larga, recta y estampada que su madre le haba comprado en un viaje que haba realizado recientemente por el Mediterrneo, y un jersey blanco. Sus sombros rasgos estaban ms marcados debido a que el cuello del jersey le llegaba a la mandbula y a que se haba apartado los rizos de la cara y los haba sujetado con un par de horquillas. Como el jersey era muy abrigado, haba preferido no coger el abrigo. Aquella tarde invernal, el da era claro y el sol proporcionaba una asombrosa cantidad de calor; adems, regresaran a casa en cuanto empezara a refrescar. Tampoco se haba molestado en ponerse sus guantes de cuero, que descansaban sobre la Browning que llevaba en la mochila de cuero. Al principio fue muy consciente de que el escondite en el que pasaba tanto tiempo se encontraba a pocas manzanas de distancia, pero pronto consigui olvidarse por completo de los monstruos. Al parecer, aquella tarde tambin fue el descanso que Margie necesitaba, pues le confes que estaba cansada de la presin del trabajo del laboratorio y que salir de all, aunque slo fuera durante un rato, sera una buena medicina para despejarse.

Estaban relajadas, tomando caf e inventndose historias sobre los chicos que pasaban junto a la ventana, cuando el telfono mvil de Thea empez a sonar. Tuvo tentaciones de no responder, pero imagin que poda tratarse de una llamada tan mundana como la de una revista que deseaba ofrecerle algn trabajo. Al or la voz de Jake, su teora se fue al traste. Su voz sonaba igual de seria que siempre, pero no pareca preocupado. --Hola Thea. Han dado de alta a Dean. Thea bebi un sorbito de caf. --S? Qu tal est? --Bastante bien, creo. Slo puede mantenerse en pie unos instantes, pero no ha habido complicaciones -una pausa-. Habamos pensado en ir hasta su casa para hablar de ciertos asuntos. Puedes venir? --Bueno... A qu hora? --Por ejemplo a las cuatro? No estaremos mucho rato, porque Dean necesita descansar y todo eso. Mir su reloj, un Vitesse de acero inoxidable con funciones de clculo, tacmetro, telmetro y pulsmetro, que poda resistir hasta diez atmsferas de presin. Que tambin diera la hora pareca casi una casualidad. A Thea le encantaban ese tipo de accesorios. Se negaba a admitir que la atraccin que senta por ellos era una adiccin, a pesar de que eso era lo que sugera su cuenta corriente. El reloj, el telfono mvil, el ordenador porttil, la agenda electrnica... reconoca que, en verdad, no necesitaba ninguno de aquellos aparatos, pero le gustaban muchsimo. Eran las dos y media, y supona que Margie tendra que regresar pronto al laboratorio. Adems, la reunin de la pasada noche haba sido frustrante, as que era necesario que analizaran ciertas cuestiones. Casi nunca podan reunirse todos, puesto que los horarios de su vida real (trabajo, familia y cosas similares) se lo impedan. Klein haba sido un trabajo duro, y era preciso que se reunieran para hablar de las posibles repercusiones. Quiz, al estar presentes en esta ocasin Dean y Carl, los nimos estaran ms calmados. --De acuerdo, puedo hacerlo. Otro momento de silencio. --No has vuelto a tener noticias de... bueno... ya sabes? -pregunt finalmente su compaero. --No -De hecho, haba conseguido olvidarme de ese tema hasta

que has llamado-. Y t? Algn mensaje? --No. Bueno, Lilly dijo que en su contestador estaba grabado el ruido que haca alguien al colgar, pero eso es todo. Haba seguido un orden alfabtico. Aquel pensamiento floreci con fuerza en su cerebro. Belva, Ghandour... Si no me hubiese encontrado en el mvil, Parker Moston habra sido el siguiente. Thea dese que, en caso de que las intenciones de aquel extrao no fueran buenas, utilizara un orden distinto para acabar con ellos. --De acuerdo. Hasta luego entonces -colg el telfono y volvi a guardarlo en la mochila. Margie, que estaba dando sorbitos a su caf con moca, alz las cejas de forma inquisidora. --Era un colega, periodista -explic Thea-. Quiere que hablemos sobre una posible colaboracin. --Qu bien! Ya ha pasado ms de una semana desde que hiciste aquello para el Reader, no? --S -y no haba publicado nada ms porque haba estado demasiado ocupada persiguiendo a Augustus Klein. El trabajo de autnomo permite un estilo de vida muy flexible, pero causa estragos en la cuenta corriente-. A ver si sale algo. Thea odiaba mentir a Margie pero, acaso le quedaba alguna otra opcin?

_____ 3 _____ Thea le pidi al taxista que le dejara en la esquina para poder disfrutar de los ltimos rayos de sol mientras paseaba hasta el apartamento de Dean Sankowski. El trayecto, de Michigan Avenue a Greektown, no haba sido demasiado caro, pero cuando pagas un poco por aqu y otro poco por all, la cantidad va aumentando con rapidez. La mentira que le haba contado a Margie le haba hecho reflexionar sobre el tema del trabajo. No poda agotar todas sus tarjetas. Tampoco estaba dispuesta a pedirle dinero a su madre nunca ms. Haba llegado el momento de buscar un trabajo bien remunerado, o de ponerse a trabajar a jornada completa durante una temporada. O quiz, de alejarse durante algn tiempo de la cacera para recapacitar sobre lo que estaba haciendo con su vida. S, una idea muy sencilla: Planear su futuro!

Mientras caminaba, ech un vistazo a la direccin que apareca en la pantalla de su agenda electrnica, puesto que era la primera vez que iba a casa de Dean. Cuando Jake se uni al equipo, sugiri la idea de que se intercambiaran sus direcciones y nmeros de telfono para poder localizarse en caso de que surgiera algn problema. Thea se llevaba bien con sus compaeros, pero haba preferido darles la direccin del edificio que haba delante de su apartamento de Wicker Park. Saba que deba confiar en esas personas... al fin y al cabo, haba puesto su vida en sus manos en ms de una ocasin. Pero una cosa era la confianza y otra, muy diferente, el instinto de supervivencia. Para Thea, su casa era el nico lugar seguro del mundo donde poda retirarse. No le haca ninguna gracia que media docena de personas de cuya cordura dudaba (a regaadientes, reconoci que tena que incluirse entre ellas) y que estaban implicadas en actividades de vigilancia, pudieran hacerle una visita cuando se les antojara. Por otra parte, era lcito asumir que, tarde o temprano, alguno de ellos sera capturado por un monstruo, o que algn perverso decidiera seguirles hasta su casa y atacarles. Es decir, que exista la posibilidad de que los monstruos descubrieran dnde viva Thea... y eso no le haca ninguna gracia. Esa fue la razn por la que decidi darles la direccin del edificio que haba al otro lado de la calle. Era una de las diversas mansiones de piedra que haba por el barrio y que, desde haca largo tiempo, estaban divididas en apartamentos. Poco despus de Halloween sufri un incendio: los pisos superiores quedaron completamente destruidos y la base sufri graves daos. Aparte de la limpieza bsica, no se haba realizado ninguna otra obra en el edificio, as que sus residentes (deseaba que hubieran sido lo bastante astutos como para tener un seguro de alquiler) se haban visto obligados a buscar un nuevo hogar en otra parte. Thea se haba enterado de que el propietario haba decidido retrasar las obras para que los obreros no tuvieran que lidiar con el duro invierno de Chicago, aunque ella sospechaba que tena planeado derribarlo en cuanto llegara la primavera, para construir un nuevo edificio... pues era evidente que los plsticos que haban colocado para protegerlo de los elementos durante el invierno no eran de gran ayuda para su conservacin. Pero la verdad es que no le importaba demasiado el futuro de aquel lugar. As que se le haba ocurrido darles aquella direccin, sabiendo que estara a salvo durante los nueve meses que faltaban para que

llegara el buen tiempo y el dueo iniciara las obras o construyera uno nuevo. En cuanto el edificio volviera a ser habitable, tendra que darles otra direccin, pero mientras tanto, prefera seguir siendo precavida. Por otra parte, siempre que se acercaba a su casa intentaba percibir cualquier fuerza sobrenatural que pudiera estar al acecho y se aseguraba de que nadie le vea entrar en su verdadero apartamento. Si alguno de los miembros del equipo visitaba la direccin que haba dado, encontrara unas ruinas que llevaban algn tiempo sin ser habitadas y, aunque imaginara que viva en las proximidades, tendra que tener mucha suerte para determinar en qu edificio concreto. Supona que, tarde o temprano, alguno de ellos decidira comprobar las direcciones y descubrira el engao, pero prefera esperar a que eso sucediera antes de decir nada. No haba ninguna razn para adelantar los acontecimientos. Perdida en sus pensamientos, Thea se qued de piedra al sentir que le invada un miedo atroz. Al girarse, estuvo a punto de dejar caer la agenda electrnica. Senta tanto pnico que, antes de que se le ocurriera alguna idea coherente, ya haba regresado corriendo a la esquina. Aljate de este lugar. Busca el taxi que te ha trado o cualquier otro. Busca un lugar seguro. Corre. Corre! Ya haba recorrido un buen tramo de la siguiente manzana cuando tropez con su falda, que le llegaba hasta las pantorrillas y se aferraba a sus caderas. La obertura lateral terminaba justo encima de las rodillas, para que no fuera tan incmodo caminar (y para ensear un poco la pierna), pero era evidente que aquella falda no era el atuendo ms idneo para correr. Intent agarrarse a un rbol de la acera para no caer de bruces al suelo. En qu estara pensando cuando me puse esto? Tendra que haber ido a casa a cambiarme. Casa! Tena que regresar a casa, ponerse a salvo! El traspi consigui despejarle la mente as que, cuando el miedo volvi a invadirle, logr que otra parte de su ser cuestionara su precipitacin y su nivel de pnico. Ella no era como las chicas que salen en las pelculas de asesinos y se dedican a correr, sin parar de gritar, hasta que el asesino las despedaza de forma sangrienta, aunque imaginativa. Ella era de las que, haciendo acopio de sangre fra, se quedan quietas dando tiros hasta que el asesino las atrapaba y les corta la cabeza. Ser estpida, pero no cobarde, de acuerdo? Sonri, porque aquel grotesco pensamiento le haba ayudado a tranquilizarse un poco ms. Era evidente que algo no iba bien. Thea se enderez y observ

la calle, sintiendo que el terror golpeaba su corazn como si fuera un martillo perforador. Senta un extrao calor en el estmago, como si acabara de tomar un trago de whisky. Mientras intentaba dominar el miedo, se frot el vientre por encima del jersey. El tatuaje. El tatuaje que tena alrededor del ombligo era un doble crculo del que salan cuatro radios (en la tosca simbologa que haban adoptado los cazadores, significaba "protegida"). Haba combinado aquel smbolo con ciertos jeroglficos egipcios que haba escogido de uno de los libros que su madre se llev consigo al abandonar su tierra natal. Tambin se haba tatuado motivos similares en la mano izquierda, el hombro derecho y el tobillo derecho. No eran llamativos y la combinacin de los iconos quedaba bastante bien. Aquella era la segunda vez, en la misma cantidad de das, que haba sentido que uno de sus tatuajes irradiaba calor. Aquel misterio logr atenuar an ms el miedo que le haba invadido. Al igual que el resto de los poderes que posea, poda tratarse de una respuesta inconsciente a ciertos estmulos? Quiz. Sin embargo, las elucubraciones pseudo-cientficas tendran que esperar. Thea haba conseguido controlar el pnico y ahora senta que estaba siendo manipulada. Como no haba nadie en la calle, no pareca encontrarse en peligro. De hecho, no perciba movimiento por ninguna parte. Haba llegado el momento de hacerse con el control de la situacin. Dej escapar un tembloroso suspiro mientras intentaba enfocar. Aunque todos los cazadores manifestaban habilidades diferentes, todos ellos compartan lo que denominaban segunda visin: la capacidad de ver ms all de las ilusiones que urdan los no muertos. La mayora de los zombis, independientemente de lo horrorosos o putrefactos que fueran, tenan un aura que les haca parecer normales ante los mortales; sin embargo, cuando los cazadores enfocaban, eran capaces de traspasar este camuflaje sobrenatural. Thea posea el don de percibir cosas importantes, que era una variacin agudizada de la segunda visin, al igual que el talento que posea Romeo para descubrir a los no muertos que parecan normales, incluso bajo su velo. La segunda visin tambin les permita resistirse a la influencia mental que proyectaban algunos monstruos... una habilidad que resultaba muy til cuando un perverso intentaba obligarte a disparar a tu mejor amigo en vez de a l. El nico problema que presentaba la segunda visin era que se

tena que enfocar para utilizarla. Aunque no se trataba de un gran esfuerzo, no era algo que se pudiera hacer de forma continuada. Era el equivalente mental de mirar fijamente algo: tienes que relajarte y parpadear un poco. Por eso, si tropiezas con un perverso sin estar en guardia, ests igual de jodido que cualquier otro mortal. Exactamente como estoy ahora, si no logro controlar la situacin. Tras tomar otra bocanada de aire purificador, Thea agudiz su enfoque como haca cuando realizaba una kata. Todo cambi de repente. Las formas y los colores seguan siendo los mismos, pero haban cambiado en esencia. El miedo se disip como las esporas del diente de len cuando se levanta una rfaga de aire. Jodidos monstruos, pens. Entonces, la ira reemplaz al pnico que haba sentido haca escasos segundos. Tengo una sorpresa para ti, seas quien seas. Ech un ltimo vistazo a la direccin de Dean antes de guardar la agenda en la mochila, que ahora sujetaba entre sus manos. Tras observar de nuevo el barrio desierto, cogi la Browning Hi-Power y comprob el seguro antes de guardarla en el bolsillo exterior de la mochila. Por muy til que fuera la pistola, de momento prefera ir desarmada, puesto que por lo general, a menos que consigas asestar un tiro certero, disparar a un cadver andante slo sirve para que ste descubra tu presencia. La Browning poda ser muy til, sobre todo si estaba cargada con balas de seguridad Glaser. Una Glaser es una "bala fragmentada"... es decir, una bala que ha sido diseada para hacer agujeros muy desagradables en la carne y para reducir el riesgo de rebote, la excesiva penetracin en el objetivo y los daos colaterales. La punta de la bala es como un pequeo cuenco relleno de bolas diminutas suspendidas en Tefln lquido. Estas bolitas se hunden en un objetivo suave con suma facilidad y hacen pur las entraas de la pobre vctima. Sin embargo, si impactan contra una superficie dura, por muy delgada que sea y a pesar de que el disparo se realice a quemarropa, se desintegran por completo. En resumen, las Glaser son perfectas para enfrentarse aun zombi. De todas formas, Thea se senta ms cmoda con el combate cuerpo a cuerpo, puesto que era ms silencioso y permita reducir a las vctimas sin tener que matarlas (al menos, en el caso de los vivos). Adems, segua estando demasiado nerviosa y no quera correr el riesgo de disparar contra uno de sus compaeros. Pero el

hecho de saber que tena la pistola a mano le reconfortaba. Se centr de nuevo en invocar su sexto sentido y, al hacerlo, se dio cuenta de que el calor que irradiaba su vientre se haba desvanecido. Estaba segura de que quienquiera que la hubiera asustado, estaba intentando mantener a todo el mundo alejado de all. Probablemente, todos los habitantes de aquel barrio haban cerrado con llave las puertas de sus casas y haban subido el volumen de sus televisores para intentar ignorar aquel temor annimo que les estaba acariciando el alma. Ahora, el elemento sorpresa jugaba a favor de Thea, pero tena que encontrar a su objetivo. Minutos ms tarde, se detuvo junto al portal de la direccin que haba grabado en su agenda. En casa de Dean haba algo. Del mismo modo que estaba segura de que tena un edificio delante de los ojos porque poda verlo, tena la certeza de que all dentro haba algo porque poda sentirlo. Era un edificio similar a la mayora de los que haba en el vecindario: un bloque de cuatro plantas y sin ascensor, que haba sido construido despus del infame incendio de Chicago... es decir, con mucha piedra y poca madera. Slo haba un apartamento por planta y Dean comparta con su amante el del segundo piso. Vio que haba luz en su interior, pero como las persianas estaban bajadas, no poda saber si tenan problemas. Al volver a observar la calle, descubri que el Chevy Suburban de Lilly y Carl estaba aparcado delante del portal, aunque no vio por ninguna parte el Toyota 4Runner de Parker. Que ella supiera, ni Romeo ni Jake tenan coche, as que le resultaba imposible saber si haban llegado. Lo deseaba con todas sus fuerzas. Como Dean estaba herido y Carl no haba sido dotado de las habilidades de los cazadores (y saba que, bajo la influencia de aquel miedo, lo nico que podra hacer sera esconderse tras una esquina), Lilly tendra que protegerlos a toaos... as que las cosas podan ponerse bastante feas. El sol se estaba escondiendo, pero Thea apenas era consciente del fro. Como an no haba anochecido por completo, era ms que probable que el invasor no fuera un vampiro. Genial, pues esos cabrones son duros de pelar. Con Klein haban tenido mucha suerte, puesto que al ver el fuego haba entrado en pnico, pero Thea se senta incapaz de enfrentarse cara a cara con una sanguijuela. Probablemente, se trata de un fantasma o un zombi, pens mientras entraba en el edificio y se diriga hacia el segundo piso. A pesar de

que intentaba avanzar con sigilo, las viejas escaleras crujieron bajo su paso. Deseaba que fuera un zombi, puesto que saba que, si era un fantasma, no podra hacer demasiado: la segunda visin no serva para descubrir a esos esquivos capullos y, a pesar de que su percepcin fuera ms aguda que la del resto de sus compaeros, slo Romeo era capaz de sentir a las criaturas invisibles. Por otra parte, aunque fuera capaz de ver a un fantasma, no podra tocarlo. Sera como luchar contra una nube de vapor. Thea se dio cuenta de que se haba detenido. No quera subir sola. De todas formas, en esta ocasin se trataba de un miedo normal, no preternatural. Venga; puede que all arriba necesiten ayuda. Se detuvo en el descansillo que haba entre el primer piso y el segundo y rasg la raja de la falda hasta que le lleg a la altura de las caderas. No le gustaba nada hacer eso, pero necesitaba tener las piernas libres para moverse. En cuanto acabes con esos monstruos, te tocar volver coserla. Subi lentamente los ltimos escalones. Como haba estado tanto tiempo en la calle, ahora tena el rostro enrojecido por el cambio de temperatura. Scate el jodido sudor antes de que entre en un ojo justo cuando un perverso se abalance sobre ti. En el segundo piso haba un pasillo de la misma longitud que el edificio; al fondo pudo ver las escaleras que conducan al tercer piso. La barandilla que sus manos aferraban con fuerza se extenda a la izquierda hasta la pared, proporcionando una buena perspectiva del descansillo y de las escaleras que conducan hasta el portal, por las que acababa de subir. Slo haba una puerta, justo a su derecha. Bueno, mejor dicho, slo haba un umbral, puesto que la puerta descansaba en el suelo, como si hubiera sido derribada por un ariete. La fuerza del impacto, adems de romper las bisagras y destrozar la cerradura, haba hecho que parte del batiente se desprendiera de la pared. Thea no reconoci al hombre que estuvo a punto de pisar y que yaca en el suelo en un charco de sangre. Por la expresin de terror de su rostro y el hecho de que estuviera tumbado sobre su espada, con el pecho hundido por un golpe tan fuerte como el que haba derribado la puerta, Thea supuso que no se trataba de ninguno de los agresores. Deba de ser el amante de Dean... Wayne, crea que se llamaba. Posiblemente, aquel pobre desgraciado haba muerto antes de caer al suelo. En aquel mismo instante, oy un sonido muy dbil y percibi el olor de algo que llevaba muerto mucho tiempo. A su izquierda haba otra puerta derribada que conduca a la

cocina. Un lugar perfecto para preparar una emboscada, pens, mientras el peligro palpitaba por todas sus terminaciones nerviosas. Retrocedi de un salto justo cuando el arrastrapis arremeti contra el umbral. Un arrastrapis es el prototipo de zombi que aparece en las pelculas: un ser que camina arrastrando los pies (por eso les llamaban as) y que es tan inteligente como un bolso. De todas formas, son criaturas sorprendentemente fuertes y difciles de derrotar. Slo hay dos formas de acabar para siempre con un arrastrapis: convertir su cerebro en papilla o arrancarle el corazn; de cualquier otro modo, podras estar luchando sin parar durante un ao y un da y el monstruo seguira resistiendo. Mientras se abalanzaba sobre ella, el arrastrapis rugi desde lo ms profundo de su garganta. Thea advirti, casi de pasada, que la carne de sus dedos se haba podrido hasta conseguir que los huesos fueran garras. No era la primera vez que vea algo similar, y era consciente del dao que podan hacer esos dedos. Aunque prefera no pensarlo, saba que de un solo araazo le reventara las entraas. Pero no te lo voy a permitir, mamonazo! Cuando Thea choc contra la pared opuesta de espaldas, la mochila se clav dolorosamente en sus omoplatos. Apoy los brazos contra el yeso y, tras acuclillarse ligeramente, le peg una patada. Como la criatura no saba demasiado sobre tcticas de defensa, no intent protegerse, as que cuando el taln le golpe en la mandbula, consigui hundirle la quijada en su putrefacto crneo y, del impacto, el monstruo sali proyectado hasta el umbral. A pesar del fuerte golpe que haba recibido, el zombi volvi a la carga milsimas de segundo despus. Thea vio que, con la patada, haba rasgado gran parte de los tendones del cuello, dejando al descubierto parte de su columna vertebral. Se agarr a la barandilla con la mano derecha y apoy la izquierda contra la pared. Entonces, levant ambas piernas a la vez e inmoviliz al zombi con un movimiento de tijera. Aprovechando el impulso, empez a girar las caderas, moviendo la cabeza del monstruo hacia los lados y hacia abajo pero, aunque oa chasquidos y estallidos, la sujecin del crneo era mucho ms slida que lo que imaginaba. Antes de desplomarse, la criatura logr golpearla con uno de sus brazos, pero lo nico que consigui fue desgarrarle el ancho jersey que llevaba. Por fin, el monstruo qued tendido en el suelo, con la cabeza retorcida de forma grotesca sobre su hombro derecho. A pesar de tener el cuello roto, el arrastrapis no se haba

rendido. Aunque ni siquiera poda verla bien, corri hacia la esquina que formaban la barandilla y la pared para arremeter de nuevo contra ella. El sexto sentido de Thea le permiti intuir el ataque y saltar sobre el zombi antes de que ste consiguiera alcanzarla. Cuando volvi a tocar el suelo, rod hacia delante unos metros y se qued en cuclillas. Entonces, apoyndose sobre la punta de los pies, dio media vuelta para observar a su agresor. El arrastrapis haba hundido su puo en la pared... en la pared exterior de ladrillo, advirti Thea, sintiendo que se le encoga el estmago. Mientras intentaba liberarse, volvi la cabeza hacia ella con una extraa expresin de vergenza en sus destrozados rasgos. Se acerc y le peg un puetazo en la espalda que le hizo caer al suelo. El brazo atrapado se parti en dos, pero el otro la golpe en el muslo izquierdo con tanta fuerza que Thea rebot contra la pared contraria. Al instante, sinti que la pierna se entumeca, pero crea que no estaba rota. Gruendo, volvi a arremeter contra la criatura antes de que sta lograra ponerse en pie. Salt sobre su espalda, haciendo que volviera a besar el suelo y, a continuacin, agarrando los putrefactos andrajos de su camiseta (advirti, distrada, que era de la gira de algn grupo de heavy metal), empuj al arrastrapis hasta que logr que su cabeza quedara atrapada entre dos barrotes de la barandilla. An estando debajo, el monstruo se revolvi con fuerza y estuvo a punto de conseguir que Thea perdiera el equilibrio y cayera a las escaleras de debajo. Aunque estaba bien sujeta a la barandilla, la situacin de Thea no era buena: estaba encima de aquel monstruo y, aparte de la barandilla, no haba nada a lo que pudiera sujetarse hasta tres metros ms abajo. Entonces, le lleg la inspiracin. Mientras el monstruo se preparaba para llevar a cabo otra arremetida ascendente, Thea se recost sobre la barandilla y, balancendose precariamente sobre su vientre y dejando el torso colgando sobre el hueco de la escalera, agarr la cabeza de la criatura con ambas manos. Mientras las giraba con todas las fuerzas que pudo amasar, sinti que el dorso de su mano izquierda desprenda calor. Entonces, oy el hmedo sonido de desgarro que hizo el crneo del monstruo al liberarse del cuerpo, acompaado por una lluvia de sangre. Aprovechando el impulso, balance las piernas sobre la barandilla y, dando un salto hacia arriba, cay de nuevo sobre el espasmdico cuerpo del arrastrapis... en esta ocasin, llevando la

cabeza del monstruo, su macabro trofeo, en sus manos. Dejando caer el crneo con un grito de asco, extendi los brazos para recuperar el equilibrio, pero el impulso y la pierna entumecida jugaron en su contra. Thea sali disparada hacia la pared del fondo, pero no consigui sujetarse y acab aterrizando de culo sobre las escaleras que conducan al tercer piso. El cuerpo del zombi se contrajo un par de veces ms y por fin se qued inmvil; su cabeza observaba con aparente curiosidad un punto situado en lo alto de la pared. Dirigiendo la mirada hacia su propio cuerpo, Thea vio que su jersey estaba destrozado y repleto de putrefactos pedazos del monstruo. En aquel momento, la pierna derecha empez a dolerle terriblemente. De todas formas, ella estaba viva y entera, mientras que la criatura haba muerto. Para siempre. Aunque deseaba descansar unos instantes para recuperar el aliento, necesitaba saber cmo estaban sus compaeros. Entonces una segunda corriente de adrenalina recorri su cuerpo, obligndole a ponerse en pie. Acababa de recordar algo ms sobre los arrastrapis: aparte de ser estpidos y fuertes, casi nunca viajaban solos. Deseaba con todas sus fuerzas que Dean y los dems se hubiesen ocupado de los amigotes de la criatura, pero imaginaba lo peor: aunque aquel monstruo fuera el nico que continuara movindose, el hecho de que siguiera con vida no presagiaba nada bueno para sus amigos (compaeros de equipo, se corrigi al instante). Avanz con cautela hacia el apartamento. La pierna le dola muchsimo, pero eso era mejor que tenerla entumecida. Al llegar al umbral de la cocina no se abalanzaron nuevos zombis sobre ella, as que pudo echar una ojeada al pasillo. ste continuaba unos cinco metros y al fondo se abra a la izquierda. Thea avanz dando la espalda a la pared exterior, situada a mano derecha. En el pasillo haba huellas y manchas de sangre... ms de un grupo, tal y como pudo observar. Eso confirmaba la teora de que el arrastrapis haba venido acompaado. Al acercarse al final del pasillo pudo ver el saln. Puede que, en algn momento, hubiese estado decorado con gusto, pero los perversos haban conseguido crear un ambiente sangriento. La televisin que haba en el mueble de la derecha haba cado sobre el acuario de la esquina, dejando un charco de agua en el suelo en el que an se retorca dbilmente un pez. Haban lanzado una butaca

de un extremo a otro de la sala, destrozando una estantera de cristal que haba junto a la puerta de la pared de enfrente. Los cuadros, la cermica y las plantas de la estantera estaban esparcidos por todas partes, convirtiendo el suelo en un campo minado con fragmentos de cristal y cermica. En la pared ms alejada descansaba un sof que, para su sorpresa, no haba sido alcanzado por el caos. A medio camino del centro de la habitacin yaca, boca abajo, otro arrastrapis que tena la espalda repleta de agujeros de bala. Thea descubri que antao haba sido una mujer, aunque ahora su cabeza no era ms que un cmulo de sangre y huesos del tamao de un puo. Al observar la pared que separaba la cocina del saln, vio que haba ms agujeros de bala por todas partes, adems de diversos fajos de carne rancia en la seccin que iba desde el pasillo en el que se encontraba hasta una arcada que conduca a la cocina. La criatura haba sido alcanzada por una descarga de balas Glaser, que probablemente haban sido disparadas desde una MP-5. Thea supuso que aquel zombi haba cubierto a otro, puesto que las manchas de sangre continuaban hasta la puerta de enfrente. Era posible que slo hubieran visitado el apartamento dos arrastrapis, pero no poda saberlo con certeza. Si aquel rastro sangriento no lo haba dejado la criatura de la que se haba deshecho en el descansillo, tena que haber una tercera al acecho. Thea era consciente de su respiracin, del estruendo de la sangre que corra por sus venas, de la rapidez con la que sus ojos se movan en sus rbitas... Nunca haba estado sola ante una situacin como aquella, y la tensin era insoportable. Mientras intentaba decidir cul sera el lugar ms seguro para cruzar la sala, advirti que asomaba una pierna por debajo de la butaca. Abri los ojos de par en par, consternada, pues reconoci las zapatillas de deporte de Lilly. Era evidente que su compaera haba paralizado al primer zombi con "La Palabra", pero haba sido incapaz de inmovilizar a su compaero. Como Lilly tena que concentrarse profundamente para utilizar su don, se haba convertido en un blanco perfecto cuando el segundo podrido le tir encima la butaca. Thea pens en Dean y Carl y, al instante, percibi que se encontraban en la habitacin del fondo. Avanz hacia el sof, pegada a la pared que tena todos aquellos agujeros de bala para no pisar los restos que se esparcan por el suelo. Al pasar por delante del vaco umbral de la cocina, la sensacin de peligro volvi a florecer en la base de su crneo. Se agach y se

gir al sentir que algo intentaba apresarla. Not que una mano le desgarraba el jersey y que consegua agarrar su mochila. Entonces, relaj los brazos y sigui girando para deshacerse de la mochila pero, para su gran asombro, tropez y acab sentada en el suelo por segunda vez en esos mismos minutos, aunque en esta ocasin, delante del sof del saln. La suerte impidi que cayera sobre unos afilados trozos de cermica, pero Thea no se encontraba en condiciones de apreciar su buena fortuna. De pie, bajo la arcada de la cocina, haba un hombre robusto de mediana edad. A pesar de que llevaba un traje hecho a medida, pareca un profesor de educacin fsica. Sus labios esbozaron una sonrisa cordial, con indicios de maldad, y aparecieron dos hoyuelos en sus mejillas que crearon un fuerte contraste con las finas arrugas que surcaban sus ojos. Thea vio que la miraba con ligera reprobacin. Se senta desconcertada. Quin cojones era aquel tipo? Era obvio que no se trataba de otro arrastrapis. A pesar de los rasgos animados y la empata que irradiaba, sus ojos estaban muertos y tan fros como los de un tiburn. La segunda visin tendra que haberle revelado cualquier seal de putrefaccin visible que hubiera en l, tal y como haba sucedido con su estpido amigo del vestbulo, pero aparte de sus ojos muertos, pareca completamente normal. Enfocando con ms atencin, Thea percibi que aquel cabronazo era el responsable del terror que haba invadido al vecindario... y estuvo segura de que se encontraba delante de uno de los ocultos. Los ocultos eran zombis que podan hacerse pasar por vivos. En todos los sentidos, eran como cualquier persona normal. Al igual que suceda con los vampiros, era imposible percibirlos sin la ayuda de la segunda visin. De hecho, a los cazadores les costaba bastante diferenciar a ambos tipos de muertos andantes (muchos seguan debatiendo aquel tema en hunter.net) y slo alguien como Romeo era capaz de descubrirlos. Al parecer, estos zombis no tenan tanto poder como los vampiros, pero tampoco necesitaban beber sangre ni tenan que evitar el sol. Eran obras de arte perversas que tenan una fuerza equiparable a la de media docena de cazadores. Thea haba tenido suerte: si aquel tipo no hubiera estado irradiando aquella oleada de terror, no habra sido capaz de percibir su presencia a tiempo de esquivarlo. Si consideras que es tener suerte estar sentada en el suelo delante de esta criatura... Si no hubiera estado tan centrada en sus compaeros, seguro que podra haberle

percibido antes de entrar en el saln. Pero no serva de nada lamentarse. Tena que hacer algo, y rpido. Por ejemplo, reventarle el culo a patadas. --Interesante -dijo el hombre. Thea se qued asombrada; aparte de los gritos, aullidos y otros sonidos de violencia y muerte que solan emitir los zombis, nunca haba odo hablar a ninguno de ellos-. T tampoco sientes el miedo, aunque puedo percibir el que hay en tu interior. Es como agua para mi alma abrasada. La sonrisa del hombre se alarg, perdiendo cualquier parecido con la amabilidad. --Me restauras y, al hacerlo, conjuras tu propia condena. Una parte de la mente de Thea se pregunt cul sera la razn por la que todos los seres malignos hablaban como si estuvieran recitando el dilogo de una pelcula. Mientras tanto, el resto de su cerebro estaba sopesando sus opciones. Tena que acabar con aquel oculto, pero sin su Browning iba a ser muy complicado. Aunque las armas que haban utilizado para asaltar la propiedad de Klein estaban escondidas bajo el suelo del Stop n Go, Thea estaba segura de que Carl tena su escopeta en el Suburban. Si lograra salir del edificio, podra rociar a aquella criatura con algunas balas del calibre 12 para que se refrescara bien su jodida alma abrasada. El problema principal era levantarse. El oculto no pareca ser demasiado rpido, pero eso no significaba nada. Thea necesitaba distraerlo unos instantes para poder ponerse en pie y salir corriendo. Los afilados trozos de cermica que haba junto a ella le ofrecieron una idea interesante. De acuerdo, lanza ese trozo de cermica y cruza los dedos para que su reaccin siga siendo humana. Despus, baja corriendo las escaleras y... De pronto, una figura vestida de negro se acerc en silencio por detrs del zombi. Thea sinti un enorme alivio. Romeo! Por muy grun que seas, me encantara comerte a besos! El oculto volvi a mirarla; sus cejas indicaban frustracin. --Tu miedo! He perdido su sabor. Por qu...? Entonces, la criatura se movi hacia un lado para ver si haba algn intruso. No era Romeo. Thea no tena ni idea de quin era aquel hombre vestido con traje de sastre que apareci ante sus ojos cuando el zombi se apart. Su aspecto general era oscuro y sombro, como los antiguos cuadros de los Puritanos. Casi al instante advirti las dos pistolas automticas que llevaba en sus manos. El recin llegado

observ con frialdad, y casi con familiaridad, al oculto, sin dedicarle ninguna mirada a Thea. Al ver aquella figura, en el rostro del zombi se dibuj una expresin de sorpresa. --T! Pero... Sin darle tiempo a acabar la frase, el extrao levant las pistolas con una rapidez sorprendente y las coloc contra la garganta del oculto. La izquierda estaba en ngulo bajo su mandbula, mientras que la derecha apuntaba hacia abajo, formando una diagonal con el torso. Cuando se dispararon, la doble detonacin retumb por todo el apartamento. Las dos balas del calibre 45 volatilizaron el cuello del zombi y continuaron su trayectoria sin perder velocidad. Una perfor la pared al mismo tiempo que el contenido de la cabeza de la criatura se esparca por el techo; la otra destroz sus rganos internos y rompi su mdula sea antes de incrustarse en el suelo. Thea observ estupefacta cmo se desplomaba el no muerto, sin apenas advertir la lluvia de sangre y vsceras que caa sobre ella. El aire apestaba a carne podrida y en su cabeza segua retumbando el estruendo de las pistolas. El extrao dej caer sus armas, an humeantes, al suelo. Observ con tono crtico la neblina de sangre que cubra sus elegantes guantes de cuero, aunque su expresin se ensombreci al descubrir las gotas de sangre que se diseminaban por sus brazos y abdomen. Thea estaba tan aturdida que era incapaz de hablar. Tras grandes esfuerzos, lo nico que consigui decir fue "...". Entonces, despus de aclararse la garganta, logr que de su boca saliera una palabra completa: --Quin...? Unos ojos tan negros como la boca de una mina encerraron a Thea en su mirada. --Hmm? Pareca irritado, como si le hubiera interrumpido mientras haca algo importante. Acto seguido, le gui un ojo, mientras una fra sonrisa asomaba por una esquina de su boca. --Ah! Ya entiendo! -dijo-. Olvidaba que no nos habamos presentado de modo formal. Soy Maxwell Carpenter. --Eres el tipo del telfono -dijo Thea. Se trataba de una

afirmacin, no de una pregunta. El hombre asinti, todava preocupado por las manchas de su traje. Thea estaba segura de que no le costara demasiado quitarlas: un buen lavado en seco y quedara como nuevo. En cambio, su propia ropa estaba tan manchada que nunca ms volvera a dar la cara, y senta que tena el rostro y el cabello apelmazados por los fluidos corporales de los monstruos. La masacre de la que haba sido testigo durante los ltimos minutos haba sido tan sobrecogedora que sus sentidos se haban bloqueado, as que apenas era consciente del hedor que inundaba la sala y, siempre y cuando evitara mirar los masacrados cadveres de los zombis y el inquietante espectculo del pie de Lilly, conseguira mantener las nuseas a raya. Adems, la oscura figura que se alzaba ante ella era lo bastante misteriosa como para que su mente se mantuviera ocupada un buen rato. Mientras se pona en pie, Thea analiz atentamente a Maxwell Carpenter. Meda casi dos metros, aunque su presencia fsica era la de alguien mucho ms alto. Era delgado (casi flaco), iba bien afeitado, tena el cabello moreno y unas cejas muy pobladas. Le result difcil calcular su edad: consideraba que deba de rondar los cuarenta, pero pareca mucho mayor. No era que estuviera decrpito ni nada de eso, sino que ms bien pareca... curtido. Experimentado. Tuvo que reconocer que se haba equivocado al compararlo con un Puritano, puesto que su aspecto era ms parecido al de un vaquero del Lejano Oeste, por sus rasgos marcados, su mirada penetrante y todo eso. Pero entonces se dio cuenta de la incongruencia de aquella comparacin, pues Maxwell tena la piel clara y careca por completo de arrugas. Se mova con elocuente gracia, aunque con una ligera e inslita torpeza. Era una disonancia que no poda concebir y que, sin embargo, en l pareca natural. Descubri que Carpenter le recordaba a Christopher Walken: distante, corts e impredecible. Atractivo pero inquietante. Seductor, pero espeluznante. Su aspecto era el de los aos de la Ley Seca: debajo del gabn llevaba un traje cruzado de raya diplomtica de color carbn y una colorida corbata. Los puos de la camisa eran de cuero. Aquel conjunto segua el estilo de los aos treinta, aunque el corte pareca moderno. Ahora, las manchas de sangre le parecieron ms ultrajantes por haber ensuciado un traje confeccionado con tanta elegancia. Thea se qued asombrada al advertir que estaba pensando en

aquel tipo por su apellido. Quiz, aquello se deba a su brusca entrada; adems, a los tipos duros y misteriosos del cine y la literatura se les conoce por su apellido, no? De todas formas, nunca se le ocurrira llamarle "Max". Ni siquiera "Maxwell". Apart aquella idea de su mente, sabiendo que no tena la menor importancia. Quera saber qu estaba haciendo en el apartamento de Dean. Apoyndose sobre la pierna sana y rodeando el cadver del oculto (teniendo mucho cuidado en no mirar hacia abajo), para recoger su mochila, Thea supuso que no pasara nada por preguntrselo. --Hum... Qu ests haciendo aqu? Carpenter dej de frotarse la cara con un pauelo que, al principio, estaba crujiente e inmaculadamente blanco. --Te estaba siguiendo -dijo, despus de dedicarle otra mirada inescrutable. Tiene sentido. Pero recuerda que el hecho de que te haya salvado la vida no le convierte en una buena persona. Thea sac la Browning y apunt hacia el pecho de Carpenter. --Lamento decirte que eso no me hace sentir ms cmoda. Carpenter le dedic una sonrisa y continu limpindose. Era tan remilgado como un gato. --Es bueno ser precavido pero, no crees que antes de darme el tercer grado deberas consultarlo con tus amigos? Thea se sobresalt; el sentido de la culpabilidad hizo que se sonrojara. --Iba a proponerte eso mismo. Por qu no diriges el camino? No era tan estpida como para indicarle con la pistola hacia dnde tena que dirigirse. Adems, pareca lo bastante inteligente como para descubrirlo por s mismo. --Perfecto, pero quiz sera bueno que les avisaras de que vamos hacia all, para evitar que me arruinen el traje -aquella sonrisa de nuevo-. Si siguen vivos, claro. Su actitud calmada empezaba a sacarla de quicio. --Limtate a caminar -respondi. A continuacin, dijo gritando:Dean? Carl? Soy Thea! Los perversos han muerto; me estoy acercando detrs... de un hombre. No disparis! Dese que pudieran orla. Dese que estuvieran vivos para poder orla. Carpenter entr en la habitacin frotndose an el traje. Cuando Thea entr tras l, sinti que se le encoga el corazn a la vez que

aumentaban sus nuseas. Justo a su izquierda haba una cmoda de madera de cerezo repleta de agujeros de bala y cubierta de fragmentos de cristal de los cuadros que antes colgaban de la pared. Una enorme cama de matrimonio, que antes descansaba contra la pared izquierda, estaba del revs. El armazn estaba roto y el colchn, retorcido contra la pared del fondo, tapando parcialmente una puerta que conduca al porche posterior. En la pared que se extenda a su derecha haba otras dos puertas. Por la ms lejana se acceda al bao, mientras que la ms prxima era la del armario. Ambas haban sido reducidas a astillas... y las sangrientas huellas que haba entre los restos revelaban que aquello haba sido obra de un violento zombi. Thea advirti todo aquello de forma distrada, puesto que su atencin se haba centrado, muy a su pesar, en el grotesco espectculo en que se haba convertido Carl Navatt. Su cuerpo estaba prcticamente partido en dos. El arrastrapis le haba clavado una mano en el punto en el que se unan su nuca y su espalda, al mismo tiempo que estiraba de su brazo con la otra. Le haba partido el cuello, tirando de l hacia arriba y hacia los lados mientras le arrancaba el hombro izquierdo en direccin contraria, partindole en dos la espalda y parte de la caja torcica. La columna vertebral estaba a la vista... unos quince centmetros por debajo del cuello. La vrtebras que se esparcan por la habitacin parecan haber sido masticadas. Le haban arrancado parte del cuero cabelludo y ahora, el cabello y la carne colgaban de su crneo, que haba sido reventado como un coco. Aunque vio pedazos de materia gris, se dio cuenta de que faltaba la mayor parte de su cerebro. Debido al grotesco espectculo que ofreca el conjunto de la habitacin, no tena ni idea de dnde poda estar pero, al ver las vrtebras rodas, Thea pudo hacerse una idea. Para rematar su obra, el zombi haba metido la mano en el obsceno hueco que haba abierto en el cuerpo de Carl y haba arrancado la mayor parte de sus entraas. Sus intestinos se esparcan como si fueran espeluznantes adornos de feria y la pared y el suelo estaban cubiertos de indeterminados fragmentos de otros rganos. Thea advirti que el objeto gelatinoso que haba estado a punto de pisar era uno de los pulmones de su compaero. Eso era mucho ms de lo que era capaz de asimilar. El mundo que la rodeaba empez a oscurecerse. Dnde est Dean?, pens en el mismo instante en que el tocador le golpe en la frente.

_____ 4 _____ Thea se despert con nuseas y un terrible dolor de cabeza. Al principio se senta tan mal que ni siquiera se dio cuenta de que estaba en un lugar desconocido. De todas formas, prefera estar all que en el fro horror de sus pesadillas. Tras apartarse de la frente un mechn de cabello empapado en sudor, empez a enderezarse, con cuidado, de la posicin fetal. El crujido de las sbanas al moverse y los intermitentes pitidos que oa de fondo le indicaron que se encontraba en un hospital. Sinti un mortecino dolor en la cara interior del antebrazo derecho; al abrir los ojos para ver qu era, tuvo una sensacin instantnea de vrtigo, as que los cerr de nuevo y palp con la mano izquierda el catter que tena en el brazo. Respir profundamente durante unos minutos ms y, como crey sentirse mejor, se arriesg a abrir un ojo. Todo estaba oscuro y borroso, pero al menos el techo no daba vueltas. Como las cortinas estaban corridas y la puerta cerrada, la habitacin pareca proporcionar una confusa sensacin de tiempo perdido. Abri lentamente el otro ojo y estuvo un rato maravillndose de la sensacin de que su visin perdiera intensidad de forma simultnea a las palpitaciones de su frente. No saba cunto tiempo llevaba all tumbada, consciente pero distrada. En la regin perifrica de su mente acechaban cosas malas, pero an no estaba preparada para afrontarlas. Adems, durante el futuro prximo, iba a estar bastante ocupada intentando flotar en el limbo. Un milenio ms tarde percibi movimientos. Dej que aquello, fuera lo que fuera, se acercara hasta que pudiera ser captado por su visin perifrica. Haba adoptado un nuevo mantra: "el camino de la mnima resistencia". Para qu mover la cabeza si ni siquiera estaba segura de que aquello apareciera en un lugar que ella pudiese ver? No vala la pena acalorarse y preocuparse por eso. Era una figura vestida de blanco. Una enfermera. La voluminosa mujer comprob el estado de Thea con una actitud amable y segura que le record a alguien. Es como una Oprah Winfrey mdico. La enfermera Oprah. Thea ri entre dientes, desencadenando un ataque

de tos que le abras la garganta. La enfermera le dio unas palmaditas en la espalda, y en cuanto dej de toser, le tendi un vaso de agua con una pajita. --Gracias -mascull Thea tras dar unos sorbitos. Como aquella palabra no desencaden una tormenta en su cabeza, decidi continuar:- Dnde estoy? --En el Hospital Cook, cario -respondi la enfermera-. Te ingresaron el domingo por la noche. Thea sinti un ligero temblor en los lmites de su visin, pero la explicacin de la enfermera le haba despertado la curiosidad. No era de esos pacientes que se quedan tumbados y relajados una vez despiertos. --Y cundo...? Qu da es hoy? --Martes por la tarde. Su cabeza palpit con fuerza unos instantes. Cuando el dolor pas a un segundo plano, se sinti mejor de lo que esperaba. --Cmo llegu hasta aqu? --En una ambulancia, espero -la enfermera Oprah sonri ante su pequea broma-. Has vivido una experiencia bastante traumtica, cario. En cuanto hayas descansado un poco ms, el doctor te lo explicar todo, de acuerdo? --No, no estoy de acuerdo -era evidente que su respuesta sorprendi a la enfermera, que ya haba dado media vuelta para irse-. Quiero... quiero algunas respuestas ahora. Thea senta una necesidad urgente de que le confirmaran lo que haba sucedido. Ya haba tenido que enfrentarse a demasiados misterios. La enfermera perdi por unos instantes su actitud cordial y la observ con una mirada franca y apreciativa. --En estos momentos, no s si ests preparada para eso. El accidente fue muy grave y la menor ansiedad puede retrasar en gran medida tu recuperacin. Ahora, lo nico en lo que tienes que pensar es en ponerte bien -esboz una sonrisa comprensiva-. Confa en m, cario. S de qu estoy hablando. Thea abri la boca para insistir, pero un ataque de vrtigo decidi atacar justo en ese momento. Deseosa de admitir que la enfermera poda tener razn, pero negndose a claudicar tan pronto, Thea advirti las flores que haba junto a la cama. --Hay alguien que quiera saber que he salido del coma? -pregunt.

La enfermera suspir con fuerza ante el sarcasmo de su paciente. --La verdad es que se ha despertado unas cuantas veces, seorita Ghandour -pronunci su nombre con el sonido nasal tpico de los habitantes del Midwest, Gaan-door-. Pero s, hay personas esperando. Haremos un trato: permitir que entre una de sus visitas durante un par de minutos... -La enfermera Oprah hizo el signo de la paz para indicarle los minutos- pero despus, usted tendr que descansar y esperar a maana para ver al doctor Breckin, de acuerdo? Thea asinti. Se pregunt quin estara esperando y, de repente, en su mente se dibuj la imagen de una figura vestida de negro. Tras aquella imagen pareca esconderse algo ms, pero el terror y la oscuridad amenazaban con arrastrarla si se acercaba demasiado. Thea intent detener aquellos dscolos pensamientos. Un minuto despus, ms o menos, la enfermera Oprah regres acompaada de Margie. --Aqu tienes, cario. Recuerda, dos minutos y despus a descansar. Thea mir a Margie mientras la enfermera se alejaba. --Hola. Dnde est mi madre? Aunque era obvio que quera saber qu tal estaba su amiga, Margie respondi a su pregunta. --Trabajando. Estuvo aqu todo el domingo por la noche y la mayor parte del lunes. Te despertaste unas cuantas veces, pero la verdad es que no estabas demasiado consciente. Cuando el doctor nos dijo que tu situacin era estable y que slo tenas que descansar, le dije que no me importaba quedarme aqu hasta que ella regresara. Thea asinti, haciendo una mueca de dolor debido a las palpitaciones que volvan a martillearle la cabeza. Las palabras de su amiga no le sorprendieron: su madre siempre haba sido una mujer muy prctica. Sentada en la sala de espera no poda hacer nada productivo as que, por qu no iba a regresar al trabajo? Entonces, se dio cuenta de lo mucho que le hubiese decepcionado que Margie no estuviera en el hospital. --Gracias por quedarte, Margie. --No me ha supuesto ningn problema. El trabajo del laboratorio puede esperar un par de das. Ya. Lo que t digas.

--Bueno, antes de que lo preguntes, me encuentro bien. Slo tengo un dolor de cabeza asqueroso. --Qu bien! El doctor dijo que no tenamos que preocuparnos, aunque con las lesiones de la cabeza nunca se saba lo que poda pasar. Ambas guardaron silencio. Thea se pregunt qu sabra Margie sobre las circunstancias que le haban llevado al hospital, y sospechaba que su amiga se estaba preguntando cmo pedirle ms informacin. En aquel momento, Jake Washington entr en la habitacin. Tras echar un ltimo vistazo al pasillo, se acerc a la cama. --Hola -dijo, mirando con torpeza a un punto situado entre Thea y Margie-. Bueno, parece que vas a salir de sta. --Ojal pudiera decir lo mismo de... -Thea se dio cuenta de que Margie los estaba mirando con cierta curiosidad y confusin- Oh, supongo que no os conocis, verdad? Al ver a Jake, Thea haba sentido alivio y frustracin en proporciones idnticas. Alivio, porque Margie no le hara preguntas habiendo un extrao all; frustracin, porque la presencia de Jake dara pie a un nuevo interrogatorio al que tendra que enfrentarse ms adelante. La diversin no acaba nunca. Sus visitantes asintieron con la cabeza. --Ni siquiera saba que estaba esperando para verte hasta que la enfermera me dijo que estabas despierta -explic Margie. --Lo mismo digo. Y eso que llevbamos ms de dos horas sentados uno enfrente del otro. --Bueno, entonces dejad que lo arregle -dijo Thea. Presenta que no era bueno presentarle a su mejor amiga a una persona con la que cazaba monstruos, pero no vea forma alguna de evitarlo-. Margie Woleski, ste es Jake Washington. Jake, sta es mi amiga Margie. Se dieron la mano por encima de la cama mientras Thea aada: --Jake y yo hemos... hum... trabajado juntos en alguna ocasin. Investigando y todo eso. Para una historia. Margie la mir de reojo. Era evidente que no se lo crea. --Bueno, qu tal? -dijo-. Estis preparando una gran primicia? --Podra decirse eso -respondi Jake-. Aunque todava debemos mantenerlo en secreto. Miles de preguntas aparecieron en la mente de Thea... y estaba segura de que no era la nica. De todas formas, antes de que pudieran comprobar quin era el primero en tomar la palabra, se oy

la voz de la enfermera Oprah. --No haba dicho que slo uno? -hablaba como un sargento de instruccin, sealando con un dedo acusador a Jake-. Jovencito, no debera estar aqu. Su expresin se suaviz, pero su tono segua siendo severo cuando se volvi hacia Thea. --Ya s que es muy bonito tener amigos que se preocupen tanto, pero es necesario que descanse. Jake se sonroj y sali apresuradamente de la habitacin. --Por el amor de Dios, Thea! -susurr Margie-. Cuntos aos tiene? Diecisis? Debera darte vergenza! Acto seguido, se alej por el pasillo. La enfermera continu regaando a su paciente un par de minutos ms, mientras se aseguraba de que todo estaba en orden y que no necesitaba nada. Cmo sus amigos no le haban explicado nada, intent sonsacar de nuevo a la enfermera. --Dgame... qu pas... Hum... Trajeron a... alguien ms? Conmigo, me refiero. La enfermera Oprah le dio unas suaves palmaditas en la espalda. --Por supuesto. Tiene que estar orgullosa por lo que hizo. La otra mujer se pondr bien, al igual que el viejo Dean. El pobre no ha tenido demasiada suerte en los ltimos das. --Qu? -Thea se senta desconcertada-. La otra mujer? Se refiere a Lilly? Lilly Belva? Y Dean tambin est vivo? --As es, cario. Es terrible que los dems no lo lograran, pero no debe sentirse culpable. Fue un incendio terrible. Le aseguro que tuvo mucha suerte de poder sacar a sus dos amigos con vida. El da siguiente estuvo repleto de pruebas, consultas, agujas y visitas de personas con bata de laboratorio, hasta que por fin aparecieron su madre y Margie para llevarla a casa. La ciencia mdica declar que tena ligeras contusiones pero estaba fuera de peligro. Setenta y dos horas despus de presenciar aquellos horrores en el apartamento de Dean Sankowski, lo nico que deseaba Thea era regresar a casa. De todas formas, an no estaba lista para abandonar el hospital; antes, quera visitar a Lilly y a Dean. Aunque los dos estaban en situacin estable, Lilly haba permanecido sedada desde que lleg.

No paraba de decir a gritos algo sobre el Infierno y que Dios le haba fallado cuando ms le necesitaba. Para su sorpresa, Dean estaba bastante bien, as que sus compaeros permitieron que la mujer que le haba salvado la vida pasara unos minutos con l. Dean Sankowski llevaba media vida trabajando de enfermero en el Hospital Cook. Cuando se enter, Thea se qued sorprendida, puesto que cuando Dean tena veintitantos aos, no era demasiado habitual que un hombre decidiera ser enfermero. l haba admitido entre risas que haba tenido que enfrentarse a una serie de retos referentes a su masculinidad y a su orientacin sexual. Cuando explic sus deseos a su familia y a sus amigos de Aurora, todos se extraaron. Dean haba argumentado que siempre haba deseado ser mdico, puesto que le encantaba ayudar a la gente, pero que haba descubierto que no posea aquello que se necesitaba para ser doctor, ya que su naturaleza le impeda absorber los detalles de la biologa, la fisiologa, la enfermedad, las toxinas, los medicamentos y dems. Segn Dean, los enfermeros desempeaban un importante papel en la atencin mdica y solan estar ms implicados en el bienestar mental de los pacientes que los doctores. A pesar de que tuvo que enfrentarse a ciertos aspectos ms tcnicos de la profesin, Dean supo, casi de inmediato, que la decisin que haba tomado era la correcta. Segn deca, los comentarios sarcsticos y despreciativos que hacan los de su pandilla del pueblo cuando iba de visita no le molestaban. Aunque en buena parte, esto se deba a su carcter bondadoso, puede que tambin tuviera algo que ver con el hecho de que fuera homosexual. No le costaba nada rerse de buena parte de los comentarios que hacan, pero se senta herido al or ciertos trminos despreciativos, como "enfermero marica". Dean haba optado por guardar silencio ante aquellas burlas y centrarse en la irona que encerraban para mantener su buen humor. Durante aos, haba mantenido en secreto su homosexualidad, hasta que un buen da se dio cuenta de que, con su silencio, estaba perjudicndose a s mismo y a otros homosexuales. Les cont que mereci la pena ver los rostros estupefactos de sus amigos de infancia cuando decidi salir del armario. Dean saba que segua siendo un motivo de burla para muchos de ellos pero, teniendo en cuenta que sus vidas eran serviles y huecas, mientras que l ayudaba a diario a la gente, acaso poda importarle lo que pensaran? Ms adelante, cuando descubri la presencia de lo sobrenatural y se uni a la cacera

(cuando fue "bendecido", tal y como l deca), su serenidad y satisfaccin aumentaron, porque saba que su deber era ayudar a los inocentes y socorrer a las vctimas, tanto dentro del hospital como en las oscuras calles de Chicago. Dean estaba sentado en la cama cuando Thea entr en la habitacin. No llevaba el camisn del hospital, sino unos pantalones que parecan estar a punto de reventar. Al verla, dej a un lado un pequeo paquete y le indic que se acercara para darle un abrazo. Thea le rode con sus brazos con suavidad, temiendo agravar las heridas causadas por el vampiro y el incendio, pero l la abraz con fuerza y no la solt durante casi un minuto. Cuando se separaron, ambos tenan los ojos llenos de lgrimas. --Tienes buen aspecto -dijo ella. Y era cierto. Antes de entrar, pensaba que tendra sedadas hasta las races del cabello y que estara conectado a todo tipo de mquinas. Sin embargo, aparte de estar un poco plido y ligeramente ms delgado, era el mismo Dean de siempre. --Gracias -dijo sonriendo-. T tambin. Esa venda te da un aire misterioso; apuesto que los hombres se volvern locos. Thea sonri, tocndose, sin darse cuenta, el recuadro blanco que llevaba pegado a la sien. Aparte de aquel persistente dolor de cabeza, se encontraba bien. Su ropa no haba tenido tanta suerte como ella: cuando la llevaron al hospital, estaba completamente desgarrada y cubierta de holln, y la mochila haba desaparecido en el incendio, segn le dijeron. Pregunt por la falda, con la esperanza de poder arreglarla, y le explicaron que un enfermero haba llevado toda su ropa al incinerador. Margie le haba trado del apartamento las prendas que ahora llevaba: unas botas Timberland, vaqueros, una vieja sudadera y el forro polar. Hubo un momento de silencio que amenaz con interrumpir toda conversacin antes incluso de que se hubiera iniciado. --Lo siento, Dean -barbull por fin, justo en el mismo instante en que Dean abra la boca para decir alguna tontera. Tanto l como Lilly haban perdido a las personas que amaban. Thea era incapaz de hacerse una idea del dolor que sentan en su interior, pero saba que deba presentarle sus condolencias-. Si hubiera llegado un poco antes... l empez a negar con la cabeza. --No, Thea, no debemos lamentarnos por lo que hacemos. Eso nos destrozara ms de lo que ellos conseguirn nunca -suspir con

fuerza, secndose las lgrimas de los ojos-. Wayne se ha ido y tengo el corazn roto en mil pedazos... pero no puedes pensar que fue culpa tuya. En cualquier caso, es culpa ma por... bueno, ya sabes. Compartieron una triste sonrisa. --S, hemos sido "bendecidos" -Thea cogi aire con fuerza y se sec la nariz-. Dean, tengo que reconocer que estoy muy asustada. Mir a su alrededor antes de continuar. --Sabes que fueron directos a tu casa? --S. Fuimos negligentes -hizo una mueca que no era consecuencia de ningn dolor fsico-. Puede que investigaran el hospital en busca de lesiones extraas o, quiz, son capaces de percibirnos del mismo modo que nosotros les percibimos a ellos. Bueno, supongo que nos siguieron cuando Wayne... cuando regresamos a casa. Carl nos acompa y, cuando volvi a aparecer con Lilly para la reunin, imagino que pensaron que era el momento idneo. Si hubieran esperado un poco ms, nos hubieran atacado a todos, verdad? Thea asinti. Prefiri no decirle que, si la brigada Van Helsing al completo hubiera estado all, lo ms probable era que aquellos tres zombis no hubieran tenido ninguna oportunidad, ni siquiera aunque el elemento sorpresa jugara a su favor. Las cosas ya eran demasiado terribles como para sacar a relucir ese punto. --Ha venido alguien ms por aqu? Dean movi la cabeza. --Me dijeron que Jake intent verme cuando estaba dormido. Ayer llam a todo el mundo para decirles que fueran discretos. Es mejor que no nos vean juntos. Sobre todo en el hospital, por si lo estn vigilando. --Buena idea. -Una pausa-. Oye, Dean, odio tener que preguntarte esto pero... recuerdas algo? Tienes alguna idea de cmo conseguimos salir de all? Dean la mir con seriedad. --A qu te refieres? Pensaba que fuiste t quien nos sac del incendio antes de que el edificio estallara. --Yo no recuerdo ningn incendio, Dean. Cuando llegu, dos de aquellas criaturas se abalanzaron sobre m y... bueno, eso es lo nico que recuerdo -sin embargo, saba que haba algo ms, algo donde se entrelazaban la muerte y la salvacin. Algo que permaneca oculto en un velo de sombras que la luz de la memoria no consegua perforar-. Entonces, despert en este lugar.

--Y podra ser que el incendio se desencadenara mientras luchabas contra ellas? --Contra dos putrefactos, Dean? Puede que sea el infierno sobre ruedas, pero no tengo tanto aguante. Adems, no recuerdo haberte visto en el apartamento. Dean sacudi la cabeza. --No lo s, Thea. La experiencia fue tan traumtica que puede que tu mente la haya bloqueado -mir hacia el paquete que descansaba sobre la mesilla de noche. Eran fotografas, pero como estaban boca abajo, Thea no saba qu imgenes haba en ellas. Acto seguido aadi-: Ojal hubiese podido ayudarte. --Lo s, lo s. De todas formas, hay algo que no encaja. No s por qu, pero tengo la impresin de que alguien ha utilizado una perforadora de papel para hacer un agujero en mi memoria -suspir-. Hay algo ms que no acabo de entender. --Qu? --Ha venido la polica a hablar contigo sobre el incendio? --No, por qu? --Porque a mi entender, tendran que habernos hecho una visita. Circunstancias extraas y todo eso. Adems, se oyeron disparos. Y teniendo en cuenta que esto sucedi justo el da despus de otro incendio inslito... -Thea dej la frase en el aire. --Ah! Te refieres a eso! -Dean seal con un dedo carnoso la televisin-. He visto algunos reportajes y he preguntado a diversas personas del hospital. Segn dicen, un cortocircuito provoc que se incendiaran algunos trapos viejos del stano. Al encargado se le va a caer el pelo en el juzgado. Se pas los dedos por el cabello, que haba adoptado una tonalidad gris. --Sin embargo, no han dicho nada sobre los disparos -aadi-. Puede que nadie los oyera. Y en lo que respecta al otro incendio, no hay ninguna relacin entre ambos casos, aparte del fuego. Tuvieron lugar en distritos diferentes y por causas distintas... En las grandes ciudades, este tipo de cosas suceden con frecuencia. Thea frunci el ceo. --Cmo puedes creer que nadie oy los disparos de una MP-5, Dean? Adems, si realmente os saqu a ti y a Lilly del incendio, por qu ninguno de los tres tenemos quemaduras ni problemas respiratorios por haber inhalado gases? Aunque me duela un poco la garganta, estoy segura de que no tiene ni punto de comparacin con

lo que debera dolerme si hubiese estado en un incendio. Y por ltimo, cmo puede ser que ninguna de las personas de este lugar sea capaz de ver algo extrao en nuestro caso? --Por el amor de Dios, Thea! No lo s! Qu quieres que te diga? -cambi de posicin, como si intentara sentirse ms cmodo-. Todo esto es una locura. Lo ha sido durante largo tiempo. Todos sabemos que, aparte de los perversos, hay muchas ms cosas que se mueven entre bambalinas. Hace tiempo que dimos por sentado que la polica encubra cosas extraas, verdad? Pues sta es, simplemente, una ms. --S, con la nica diferencia de que en sus otros encubrimientos no hubo supervivientes, que nosotros sepamos. Adems, para qu iban a querer encubrir algo en lo que estamos implicados? Se miraron entre s durante unos segundos. Despus, Dean volvi a deslizar la mirada hacia el paquete. --No lo s, Thea -dijo por fin-. Cmo iba a saberlo? Puede que crean que todo tipo de publicidad puede resultar perjudicial. De todas formas estoy de acuerdo contigo. En todo esto hay algo extrao, un nuevo punto hediondo que aadir a la coleccin. Acto seguido, ri con amargura. --De que te res? --Estaba pensando en lo que he dicho antes, eso de que estemos "bendecidos". Thea se limit a asentir, expectante. --Bueno, supongo que sentirs curiosidad por saber cmo he conseguido tener tan buen aspecto despus de haber sido destripado en un par de ocasiones en tan slo dos das. --Empezaba a preguntrmelo. Dean volvi a mirar a su compaera. Sus ojos estaban llenos de dolor. --Las marcas de las garras estn prcticamente curadas -dijo, mientras se levantaba la camiseta, para mostrarle su amplia barriga, y apartaba una de las vendas. Thea vio el final de un rastro de marcas rojas bastante feas. Aunque sus heridas eran realmente cruentas, pareca que Dean llevaba varias semanas restablecindose, no slo un par de das-. Adems, cuando me ingresaron pensaban que tena la espalda rota, pero ahora slo parece una hernia discal. Esboz una triste sonrisa mientras las lgrimas se deslizaban por sus mejillas.

--Creo que me ha sido concedida una nueva bendicin. San Dean, ese soy yo! A Thea no se le ocurri nada ms que decir. Le dio una suaves palmaditas en la espalda y le dej con sus fotografas. Newa, la madre de Thea, insisti en que se quedara con ella en su apartamento de Gold Coast mientras se recuperaba. Como respuesta, Thea le haba pedido que le llevara directamente desde el hospital hasta su apartamento de Wicker Park. Saba que se volvera loca si quedaba sometida al control constante y a la reprobacin silenciosa de su madre. Tras una nueva discusin, dolorosamente educada, haban llegado a un acuerdo: Thea y Margie acompaaran a la seora Ghandour durante la cena; despus, Newa las llevara de vuelta a Wicker Park. Era una de sus viejas tcticas. Thea saba que su madre se pasara la tarde entera acosndola, desde que se montaran en el coche hasta que acabaran de cenar. Como Directora de Marketing de Panflex, una importante empresa que fabricaba antibiticos para el gigante de la industria farmacutica, Magadon, Newa Ghandour era experta en ese tipo de manipulacin. La verdad es que a Thea le alegraba pasar la velada con ella. Aunque era una mujer severa y equilibrada, Newa Ghandour tambin era una madre preocupada y razonable. Thea era consciente de lo duro que tendra que haber sido para ella criarla sola, sobre todo, despus de haberse fugado de Egipto con un soldado americano que, tras llenarle el corazn de promesas sobre la esplndida vida que les aguardaba en los Estados Unidos, le haba dejado plantada poco despus de que se quedara embarazada. Saba que la razn principal por la que su madre no haba regresado a Egipto era que no desea enfrentarse a la vergenza de estar esperando un beb sin estar casada. De todas formas, al quedarse sola en una tierra extraa, descubri las enormes reservas de fuerza que haba en su interior. Superando diversas adversidades y sorteando las barreras de la cultura, el sexo y la religin, Newa Ghandour logr forjarse una carrera y un lugar en la comunidad. Sin embargo, esas mismas circunstancias impidieron que Thea se criara con todas las atenciones. A pesar de que su madre no era dura ni poco cariosa, se senta mucho ms cmoda pensando en nuevas formas de venta que pasando tiempo con su hija. En

consecuencia, Thea haba sido una nia rebelde que buscaba en todo momento nuevas emociones que escandalizaran y consternaran a su madre. Durante los ltimos aos, el genuino inters que senta por el periodismo le haba ayudado a sentar un poco la cabeza. Adems, en la cacera haba encontrado una va de escape para sus tendencias ms extremas. A pesar de los muchos errores y categricas estupideces que haba cometido durante su adolescencia, Thea no senta excesivos remordimientos, pues aquello era lo que le haba permitido descubrir lo impredecible que era la vida y la cantidad de oportunidades que no pueden disfrutar aquellos que se mantienen constantemente aferrados al buen camino. El nico punto que le incomodaba haca referencia a la relacin que mantena con su madre: a pesar de ser medio egipcia y tcnicamente musulmana, Thea no saba gran cosa sobre su legado. Durante gran parte de su rebelde juventud, se haba dedicado a echar por la borda todos los intentos que haba hecho su madre por ensearle los cinco pilares del Islam. Para la joven mente americana de Thea, el Islam no era ms que una religin extraa y anticuada que practicaban unos viejos barbudos vestidos con tnicas. No tena ninguna intencin de conocer aquella parte de su cultura, pues ya se senta demasiado diferente al resto de las personas que le rodeaban. Ahora saba que la opinin que tena del Islam estaba basada en una serie de presunciones. Y que no era exactamente una fe de culto, puesto que slo en los Estados Unidos haba millones de musulmanes practicantes. Tambin era consciente de que aquella era la herida que haba dejado una marca ms profunda en su madre: Newa poda entender su rebelda ya que, al fin y al cabo, haba abandonado su hogar para ir a una tierra extraa y adoptar un estilo de vida muy diferente; sin embargo, consideraba que cuando su hija rechazaba el Islam, tambin estaba rechazando a Dios. Aunque aquello le entristeca profundamente, haca tiempo que haba desistido de intentar que Thea se diera cuenta de que se estaba equivocando. La seora Ghandour practicaba su fe sin ostentacin; para ella, era otra parte de su vida, como Panflex, el golf, cocinar y las obras de caridad. Thea saba que su madre se haba rendido, hecho que le haba permitido tener una nueva perspectiva sobre su rebelda. Adems, al conocer la existencia de lo sobrenatural haba tenido nuevas razones para reflexionar sobre la existencia de Dios. A pesar de todo, el

abismo entre madre e hija segua siendo demasiado grande y sus costumbres estaban tan arraigadas que era muy difcil que se produjera la reconciliacin tpica de la pelcula de la semana. Por una parte, las dos eran demasiado orgullosas para dar el primer paso y reconocer los errores del pasado; por otra, Thea segua sintindose resentida porque su madre la hubiese relegado a un segundo plano durante la mayor parte de su vida. Thea amaba a su madre y saba perfectamente que Newa tambin la quera; sin embargo, aquello no bastaba para superar las amargas diferencias que haba habido entre ellas durante tanto tiempo. Adems, despus del "accidente", Thea ya tena bastantes cosas en las que pensar. No, aquel no era el momento ms apropiado para empezar a reparar los puentes que las separaban. Thea se prometi que disfrutara de aquella velada por lo que era: una oportunidad de pasar la tarde con su madre y con su mejor amiga, saboreando lo seguro que sera una cena maravillosa. Newa Ghandour era una excelente gourmet que saba preparar platos de cualquier cultura culinaria que le dijeras. Por supuesto, entre stos se incluan diferentes platos egipcios, como gebna, kebab, baba ghanough, koshary y dems. Newa disfrutaba explorando las habilidades culinarias de otras culturas y era capaz de preparar cualquier cosa, desde ziti horneado hasta bisque de langosta. Durante todo el trayecto, Thea y Margie estuvieron intentando adivinar con qu les sorprendera en esa ocasin. Al sentarse a la mesa, pudieron disfrutar de una suculenta cena a base de gambas criollas, pan de trigo y cerveza. Cuando Thea supo que tena vetada la bebida porque a su madre le preocupaba que reaccionara con la medicacin, su hija le explic que, por Dios bendito, la nica medicina que le haban dado en el hospital eran aspirinas... a no ser que se estuviera refiriendo a las pildoras anticonceptivas, y que en ese caso tampoco tena que preocuparse puesto que haba dejado de tomarlas porque le iban fatal para la piel y porque era incapaz de recordar cundo fue la ltima vez que las haba necesitado. Aquellas palabras dibujaron una expresin escandalizada en el rostro de Newa, que rog en silencio que su hija aprendiera a controlarse algn da, insha' Allah. Tras haber dado el pistoletazo de salida, Thea se entreg con placer a la comida. Tres horas ms tarde, Newa llev a Margie y Thea de vuelta a Wicker Park. Slo cuando acabaron de cenar, le haba sugerido a su hija que se quedara. Debido a las poco sutiles pistas que haba ido

dejado Thea durante la cena, era obvio que no sera demasiado relajante pasar juntas una semana. Adems, al haber demostrado con creces que conservaba su energa habitual, a Newa no le qued ms remedio que aceptar que su hija haba superado perfectamente su traumtica experiencia. Por supuesto, eso no era ms que fachada. Durante toda la velada, Thea se haba sentido inquieta. La laguna que haba en su memoria le atormentaba y, aunque saba que las vctimas de una experiencia traumtica suelen bloquearse, estaba segura de que no era eso lo que le haba sucedido. A Thea siempre le haba resultado difcil engaarse a s misma. La mayora de las personas van por la vida justificndose por las cosas que hacen, y olvidan o tergiversan en su memoria los acontecimientos para conseguir que la vida les resulte ms sencilla. Sin embargo, la percepcin que Thea tena de s misma era muy aguda. Largo tiempo atrs haba descubierto que, independientemente de lo que hiciera, siempre tena muy claro el motivo por el que lo haca... o que no tena ninguna buena razn para hacer algo y, por lo tanto, estaba intentando hacer un anlisis razonado. Esa era la razn por la que era tan buena descifrando las motivaciones de los dems. Por otra parte, aunque no posea una memoria fotogrfica, siempre recordaba los detalles relativos a la conducta y el ambiente, algo que era una ddiva para su carrera periodstica. Formar parte de la cacera haba agudizado la percepcin que tena s misma y, desde entonces, la percepcin que poda proyectar a su alrededor tambin se colaba en su interior, a pesar de los esfuerzos que haca por evitarlo. Le inquietaba que su extraordinaria memoria estuviera fallando. Acaso haba visto algo tan horrible que su mente intentaba protegerla? Era incapaz de imaginar algo peor que las cosas que haba presenciado desde la primera noche que tuvo que enfrentarse a las pesadillas que se movan por el mundo. Puede que la lesin de la cabeza hubiera desconectado una zona de su cerebro. Saba que el cerebro humano segua siendo un gran misterio para la ciencia moderna y que la mitad de las veces que los doctores examinaban una lesin producida en la cabeza, slo podan encogerse de hombros y hacer conjeturas. Puede que hubiese sufrido un ligero dao fisiolgico que hubiese borrado los datos del sbado por la noche de su banco de recuerdos. Quiz. Pero ella no lo crea. Estaba segura de que los recuerdos estaban all aunque, por alguna razn, no lograba acceder a ellos.

Aquello slo dejaba una nueva opcin... una alternativa que pareca tener menos sentido que las otras dos, pero que, sin embargo, crea que era la que ms se acercaba a la verdad. Alguien, o algo, le haba hecho olvidar. Newa Ghandour acerc con cuidado su Lexus a la acera y dej el motor encendido mientras Thea y Margie le daban las buenas noches y se preparaban para salir corriendo hasta el portal. Eran las diez y pico. Un glido viento azotaba el barrio haciendo que la punzante nieve revoloteara en el aire. Aunque faltaba un mes para que llegara la primavera, pareca que el tiempo haba decidido dar lo mximo de s mismo hasta entonces. Thea se despidi de su madre dndole un beso en la mejilla y, mientras sala del coche, sinti que le coga del brazo. Se gir sorprendida, ya que Newa Ghandour no era muy dada al contacto fsico. Pero le sorprendi ms la preocupacin que asomaba por sus ojos negros. Cuando su madre volvi a bajar la mano, despus de apartar un mechn de cabello negro de su rostro, aquella mirada haba desaparecido. --Qu pasa, mam? -pregunt Thea, sujetando la puerta medio abierta para que no se la llevara una rfaga de viento-. Me estoy congelando. Newa, que ya haba recuperado la compostura, se aclar la garganta y mir de nuevo a su hija. --Ten cuidado, Thea. Estoy preocupada por ti. Thea mir a su madre con sorpresa, sobre todo por el temblor que haba advertido en su voz. --Lo har, mam -respondi. Thea se qued quieta sobre la helada acera, observando cmo se alejaba el Lexus, hasta que despareci entre un remolino de polvo que barri rpidamente la calle. --Eh! -grit Margie desde el portal-. Si te congelas, no pienso volver a llevarte al hospital! Thea entr a toda prisa y le dio unas palmadas en la espalda a su compaera para apremiarla a subir corriendo las escaleras. --Date prisa! Un buen bao caliente y una enorme pipa de agua nos estn esperando all arriba. rdenes del doctor! Margie ri mientras buscaba las llaves en el bolsillo. --Qu ha sido eso del coche? Tu madre ha intentado, por

ltima vez, que te quedaras en su casa? --No. La verdad es que ha sido un poco extrao. Slo me ha dicho que estaba preocupada. --Jo! En serio? -dijo, girndose para mirar a Thea al llegar al descansillo-. Para tu madre, eso equivale a perder el control y echarse a llorar. Thea ri, pues su amiga tena razn. Entonces, vio una oscura figura delante de la puerta de su apartamento. Subi los ltimos escalones y, situndose delante de su amiga, adopt una postura defensiva antes de que Margie pudiera darse cuenta de que se haba movido. --Jess, Thea! Qu...? -Thea advirti por el rabillo del ojo que Margie, que estaba unos escalones ms abajo, se haba ladeado para poder ver el pasillo-. Quin es? --Es Romeo -respondi, al descubrir que era el musculoso asitico. An llevaba el chaquetn del guardia, aunque se haba cambiado la sudadera, que ahora era negra y con capucha. Intent tranquilizarse. Se senta mareada por la descarga de adrenalina-. Es un amigo... un amigo de Jake. --De Jake? -repiti Margie, ponindose a su lado para observar a Romeo. Thea se sonroj. --Bueno... y tambin mo, supongo -entonces, dirigindose a Romeo, aadi-: Es un poco tarde. Qu es eso tan importante que te ha hecho venir a buscarme y esperar en la puerta de mi apartamento hasta estas horas? A pesar de la brusquedad de Thea, Romeo no pareci molesto, aunque era obvio que Margie s que lo estaba. --Estoy seguro de que ya lo sabes -dijo, mirando a Thea con frialdad y echando un vistazo a Margie-. Es importante que hablemos. Margie le dedic una mirada que deca claramente: Un tringulo amoroso, eh? Slo a ti se te ocurre! --Romeo? Hola, soy Margie -dijo en voz alta-. Por qu no entramos? Puedo preparar algo de sidra caliente. A Thea no le emocionaba la idea de que Romeo entrara en su apartamento, pero al recordar su sombro historial, imagin que podra haber forzado la puerta y esperarla sentado en el sof y que en cambio, no lo haba hecho. Tal y como estaban las cosas, no tena ningn sentido jugar a la timidez.

El apartamento de Thea y Margie tena el aspecto desordenado y habitado tpico de dos mujeres que estaban ms centradas en su trabajo que en las tareas domsticas. Ambas haban contribuido en igual medida en su decoracin, que era moderna y eclctica. Un mal emparejado sof con motivos florales y un confidente cubierto por media tonelada de cojines dominaban la estrecha sala de estar. El pequeo televisor y el aparato de vdeo que descansaban sobre una larga mesa situada junto a la puerta parecan avergonzados ante el nuevo DVD. El suelo que rodeaba la mesa estaba cubierto de pelculas de vdeo y DVDs, mientras que la estantera de metal adyacente, en donde deberan haber estado guardados, slo contena polvo. Sobre una mesa rinconera que haba cerca del confidente se asomaba un equipo de msica compacto enterrado entre CDs. En la sala haba diversas plantas: sobre los altavoces, en las estanteras y colgando de diversos ganchos. Durante el da, absorban la luz que entraba por las dos ventanas que haba encima del sof, en la pared de la derecha. Las paredes estaban decoradas con grandes lminas sin enmarcar, que abarcaban desde el impresionismo hasta el postmodernismo (adems de algunas desafortunadas manchas). En el centro de la estancia se alzaba con timidez una antigua mesa de caf que quedaba escondida entre revistas, posavasos y adornos aleatorios. A mano izquierda estaba la cocina, separada de la sala de estar mediante un mostrador. Tres taburetes (dos con estampado de leopardo y uno de cuero rojo agrietado) estaban dispuestos en negligente hilera, como soldados mal adiestrados. Una cafetera, una panera y un microondas peleaban por hacerse sitio en una mitad de la estrecha encimera, mientras que la otra mitad haba sido invadida por diversos platos y vasos (Margie no era famosa por su habilidad de limpiar lo que dejaba a su paso). A la derecha de la puerta principal se abra un pasillo que dejaba atrs la cocina. Las puertas que haba en l conducan, sucesivamente, a un armario, el bao (tan grande como cualquier habitacin y una importante razn por la que haba decidido quedarse con el apartamento), la habitacin de Margie y el cuarto de Thea. --No hay mensajes -dijo Margie, tras echar un vistazo al contestador que haba junto a la puerta. Acto seguido, entr en el apartamento, tirando la cartera y las llaves sobre la encimera y sealando con una mano la sala de estar. --Por qu no os sentis? Voy a preparar sidra... con

aguardiente de manzana, quin quiere uno poco? Estaba haciendo su acostumbrado "Slo soy una chica inocente; no voy a escuchar de nada de lo que digis". Eso significaba que Margie estaba enfadada con ella por no haberle contado lo que, obviamente, era una suculenta historia en la que participaba aquel extrao hombre extico que haba aparecido de repente en su vida. Thea saba que seguira insistiendo durante das antes de darse por vencida... pero entonces, sera sometida a un interrogatorio mucho peor que cualquiera de los que pudieron tener lugar en un campo de prisioneros de guerra vietnamita. --Te ayudar, Margie. Romeo, por qu no te sientas? -el nico aspecto gratificante de aquella situacin era que Samuel Zheng pareca sentirse sumamente incmodo en la sala. --Creo que sera mejor que hablramos en cualquier otro lugar -respondi-. No me gustara... molestar a tu amiga. --Oh, no te preocupes por m -dijo Margie, moviendo una mano sobre el fogn-. En cuanto prepare esto me ir a mi habitacin. Tengo que comprobar unas ecuaciones. Soy una rata de biblioteca. Los ojos de Thea lanzaron puales a la espalda de Margie. No ests exagerando un poco? Era evidente que Romeo quera hablar sobre lo que haba sucedido durante los ltimos das. Thea siempre haba estado segura de que, de todos los miembros del equipo, slo Romeo iba a tomarse la molestia de descubrir dnde viva realmente. Supuso que haba preferido ocultarle que lo saba hasta que la situacin lo requiriera y, dadas las circunstancias actuales, consideraba que el momento haba llegado. Por otra parte, no le costaba demasiado decidir si prefera que Margie se retirara a su cuarto con su Walkman o pasear bajo una tormenta de nieve para morirse de fro en su Escondite de Cazadores. --En serio, no pasa nada, Romeo -se asegur de captar su atencin y mirarle con mordacidad antes de desviar la mirada hacia Margie y asentir levemente. Romeo asinti. --Entonces, llamar a los dems. Joder! Pretenda celebrar una reunin en su casa con todo el grupo! --Romeo... Su compaero le mir con una expresin tan inescrutable como siempre. --Es importante que nos reunamos todos, aunque sea aqu.

Thea se dej caer contra el mostrador. No tena fuerzas para eso. En los ltimos das haban pasado demasiadas cosas y lo nico que deseaba era relajarse en la baera. Es comprensible, verdad? Es taba harta de los hombres y su puta mana de hacerse cargo de la situacin. --Bueno, adelante. Llmales. Cuanto antes acabemos con esto, antes podr irme a dormir. Margie le puso una mano en el hombro mientras Romeo llamaba por el inalmbrico. Thea la mir y, aunque su compaera no dijo nada, era obvio que estaba preocupada. Ya no pensaba que todo aquello era un juego, sino que era consciente de que su amiga estaba metida en algo mucho ms grave que un mnge a trois. Thea acarici la mano de Margie. --Todo va bien, en serio. Te lo explicar todo en cuanto pueda. --De acuerdo -respondi Margie. Sin embargo, la preocupacin no desapareci de sus ojos. Thea, sentada en el confidente, observ a sus compaeros mientras daba sorbitos a su sidra caliente. Jake, que se haba acomodado en un extremo del sof y tena la taza de sidra entre las manos para calentrselas, iba vestido con el tpico conjunto de invierno: vaqueros, botas gruesas y jersey de cuello alto; por uno de los bolsillos de su parka, que haba dejado en el respaldo del sof, asomaban las manoplas y el gorro, aunque se haba dejado puesta la bufanda para combatir el persistente fro de la tormenta. Parker se haba dejado caer al otro extremo del sof y beba sidra a regaadientes porque en aquella casa no haba cerveza. Entre otras cosas, se haba puesto el equipo de camuflaje de invierno, aunque Thea sospechaba que llevaba un chaleco antibalas debajo de su abultada chaqueta de camuflaje. Romeo haba ocupado el taburete de cuero rojo. No haba querido tomar nada y permaneca con los brazos cruzados, devolvindole a Thea la mirada. Margie haba cumplido con su palabra y se haba retirado a su habitacin para hacer los deberes. Thea mir de nuevo a Parker. Saba que no deba decir aquello, pero no pudo evitarlo: --Gracias por haber renunciado a pasar parte de tu tiempo con los fanticos de la supervivencia para unirte a nosotros, Parker. ste se puso a la defensiva en el acto.

--Me cago en la puta, Thea! -espet, movindose de forma tan brusca que no se le cay encima la bebida de puro milagro-. Esto no es ningn juego! --Crees que no lo s? -respondi. Cmo se atrevan aquellos tipos a invitarse a su casa? Acaso no tenan ya bastante de lo que preocuparse y tenan que dedicarse a joderles la vida a los dems? Y por qu ellos... por qu ella? Por qu haba sido iluminada para ser... bueno, qu cojones era? Un cruzado sagrado? Un heraldo de la justicia csmica? Un anticuerpo de la humanidad? Una chiflada? Seal la venda que tena en la frente-. Te crees que me hice esto mientras me maquillaba, estpido? --Eh! -grit la voz de Jake antes de que Parker pudiera aclararse la garganta-. Podrais enterrar el hacha de guerra aunque slo sea por una vez? Esto es importante. Romeo asinti, rascndose distrado la mejilla. --Jake tiene razn. --S, s. Lo s -suspir Thea. Se recost contra el respaldo del confidente mientras Parker asenta, apoyando los codos en las rodillas y haciendo muecas a la taza de sidra. Entonces aadi-: Lo siento, chicos. Me siento como si no hubiese parado ni un segundo desde el viernes por la noche. Mejor dicho, desde la semana anterior, planeando todos los puntos y detalles. Y ahora, despus de lo que les ha pasado a Carl y al novio de Dean... Creo que soy incapaz de asumir todo esto de golpe. --Lo sabemos, Thea -dijo Jake-. Y sa es la razn por la que tenemos que hablar. Creemos que hay algo ms que no conseguimos ver, y tenemos que descubrir qu es. Thea resopl. Mierda! --De acuerdo. Qu habis averiguado? Romeo se gir, haciendo que crujiera el cuero del taburete. --Creo que todos estamos de acuerdo en que tenas razn cuando dijiste que alguien entr en la propiedad antes que nosotros. Lo que nos contaste sobre la llamada telefnica que recibiste deja poco lugar a dudas -la mir con ojos de halcn-. Creo que s quin es esa persona. En la mente de Thea apareci una sombra figura que oscureci por un instante su visin. --Quin es? -grazn, sintiendo que tena la boca seca. --No s como se llama, pero lo he visto -una pausa-. Fue quien os sac a ti, a Dean y a Lilly del apartamento de Dean antes de que

se incendiara. --Qu? As que no fui yo quin los sac a rastras de las llamas? -los tres hombres movieron la cabeza a modo de negacin-. Todos vosotros lo visteis? --No -respondi Jake-. Pero Romeo nos cont lo sucedido. Hizo un gesto al asitico para que continuara hablando. --Llegu al apartamento de Dean cuando se estaba poniendo el sol. Fui andando desde la estacin -explic Romeo-. En la esquina de la calle en la que viva, sent... una enorme oleada de terror. Lo nico que se me ocurri fue correr a un lugar seguro y esconderme hasta que el peligro hubiera pasado. Ya casi haba llegado a la estacin cuando consegu controlar el miedo. Thea asinti, recordando que tambin ella haba sentido un inmenso temor. Romeo haba salido del El, el tren elevado de Chicago, aproximadamente en el mismo momento en que el taxi le haba dejado a ella en la esquina. Si no hubiera sido por el efecto del miedo, era probable que hubiesen llegado a la vez al portal de Dean. Al parecer, Romeo haba tardado ms que Thea en recuperar el control. Y eso significaba... Se dio cuenta de que Romeo segua hablando y estaba diciendo justo lo que ella acababa de pensar. --...Cuando regres ya era demasiado tarde. En aquel momento no lo saba, por supuesto. Me acerqu con cautela al edificio. Si no hubiera sido as, supongo que aquel hombre me habra visto. Se mova como si estuviese acostumbrado al peligro: con rapidez, pero sin precipitarse -sus ojos se desenfocaron un poco ante el recuerdo y Thea tuvo la impresin deque Romeo senta cierto respeto por aquel hombre-. Sali del edificio llevndote en brazos y te dej en la acera. Despus de mirar a su alrededor, volvi a entrar y reapareci poco despus con Dean y Lilly y, entonces, entr una vez ms en el interior. No vi que volviera a salir, pero al cabo de unos instantes, el edificio empez a arder en llamas. No poda esperar ms, as que corr hacia la acera y descubr que todos estabais inconscientes. Dean y Lilly no tenan buen aspecto. Tema que no sobrevivieran. T sangrabas por la cabeza. Tras sealar su venda, continu. --De hecho, estabas cubierta de sangre. Al principio tem que... pero pronto descubr que la mayor parte de esa sangre no era tuya -se aclar la garganta-. Intent entrar para buscar a los dems, o a aquel tipo, pero el fuego era abrasador. El edificio ardi muy deprisa. --Espera un momento. No he visto las noticias porque no tena

estmago para eso. Haba gente en los dems apartamentos? Cuando Jake asinti, pareca estar un poco mareado. Mientras dejaba la taza de sidra sobre la mesa, suspir con fuerza. --Encontraron a nueve personas en el edificio... Vosotros tres fuisteis los nicos supervivientes. --Bueno, al menos tres de ellas eran zombis churruscados -Y las dems eran personas inocentes-. De todas formas, me juego lo que sea a que nuestro misterioso extrao no fue una de las vctimas. --Estoy de acuerdo -dijo Romeo. Algo intentaba liberarse en el subconsciente de Thea. --Cmo era aquel tipo? --Alto, pero no demasiado. Muy delgado. De raza blanca. Vesta un traje negro y tena pinta de asesino. Casi lo tena... --Y no volvi a salir? Romeo sacudi la cabeza. --Que yo viera, no, pero la verdad es que no prest demasiada atencin. Quiz sali mientras intentaba llevaros a un lugar ms seguro. Y entonces empez el fuego, las llamas... Creo que escap por la parte posterior cuando comenz el incendio, pero no estoy seguro porque, aunque examin la nieve, haba muchas huellas en el suelo. Thea asinti. Nos dej delante del edificio, provoc el incendio y huy aprovechando la confusin. --Pero eso no es todo -aadi Romeo-. Aunque no s quin era, s que s qu era. Por supuesto, la visin de Romeo! Cuando enfocaba, Romeo descubra los pequeos detalles que convertan a los monstruos de aspecto humano en, bueno, monstruos. Los recuerdos de Thea se debatan contra sus cadenas con ms fuerza. --No nos dejes en suspense, hombretn. Queremos orlo. --No estaba vivo. Era uno de los muertos que caminan. Aquel extrao era uno de los ocultos. En aquel instante, Thea sinti que algo se liberaba en su mente y los recuerdos regresaron con escabrosa claridad. Se le escap un grito ahogado y salt hacia delante, dejando caer la taza al suelo de madera al sujetarse con fuerza la cabeza. El horror de aquella noche irrumpi con fuerza en su mente... el olor a putrefaccin, el combate cuerpo a cuerpo con el primer monstruo, la criatura que le atrap, Lilly aplastada bajo la butaca, Carl masacrado de forma

indescriptible, la criatura que se abalanzaba sobre ella... ...y el sombro desconocido de ojos vacos. --Carpenter! -grit, levantndose de un salto. La brusquedad de aquel movimiento sorprendi a los hombres, que corrieron a ayudarla-. Se llama Maxwell Carpenter! Apareci... cuando... uno de los zombis me persegua. Se deshizo de l con un par de tiros! -El agujero de su mente se estaba llenando con rapidez-. Fuimos a comprobar la habitacin y vi lo que le haban hecho a Carl... -Thea record el zumbido de la cmoda cuando cay sobre ella y que todo se haba vuelto negro a su alrededor durante unos instantes. Despus, una inquietante neblina verde haba inundado con furia su mente-. Sabis?... Creo que despus de que me golpeara la frente, tontamente, contra un mueble, hizo algo para que me olvidara de que lo haba visto. Thea sacudi la cabeza, como si intentara recordar la pieza que faltaba. --Ya s que no tiene sentido, pero es la verdad. --Ser hijo de puta! -barbot Jake con ojos brillantes-. Ese nombre... Recuerdo ese nombre! Carpenter... Se infiltr en hunter.net hace aproximadamente un ao y medio. Se present como cazador y nos proporcion todo tipo de secretos sobre fantasmas y zombis, vampiros y dems. Jess! Parker asinti en silencio ante las palabras de Jake. --Creo que lo recuerdo. Consigui poner nerviosa a un montn de gente, verdad? Todo el mundo tema que los perversos hubieran corrompido por completo la red. --Bueno, no fue el nico que logr infiltrarse -respondi Jake. Las palabras se vertan rpidamente de su boca por la emocin-. Tambin hubo un grupo de putrefactos que se movieron a escondidas por la red... y me juego lo que sea a que lo siguen haciendo. Esa es una de las razones por las que ahora soy mucho ms precavido cuando leo los mensajes que hay. --Y qu pas con Carpenter? Jake rebusc en su memoria. --Hum... Bueno, para empezar, toc los huevos a un montn de gente con su actitud pretenciosa y despus nos dijo que tena informacin sobre lo que nosotros cazbamos y nos la ofreci. Tengo que reconocer que gran parte de esa informacin ha resultado ser muy precisa. --De todas formas, al final le descubrieron -continu Parker-.

Creo que fue la chica que dirige a los cazadores del South Side... --Lupe! -interrumpi Jake. Guadalupe Droin era la jefa de un impreciso grupo de cazadores que trabajaban, principalmente, en el South Side. Chicago era bastante grande y ambos grupos podan trabajar de forma independiente. Aunque se mantenan en contacto para intercambiar informacin y cosas similares, slo se reunan cuando suceda algo sumamente importante. Y Thea estaba encantada de que fuera as, puesto que Lupe y ella no congeniaban en absoluto-. S, ella y alguien ms de la red; creo que Testigo... --Vamos! -dijo Parker dndole una palmadita en la espalda-. En estos momentos, eso no tiene ninguna importancia, no? Continu relatando la historia. --As que ella y alguien ms descubrieron que Carpenter form parte de la Mafia en los aos treinta -hizo una pausa y frunci el ceo, pensativo-. Hay algo en ese nombre que me resulta familiar. Bueno, la verdad es que durante la Ley Seca, muchsimas personas estaban relacionadas con la Mafia. Pero tengo la impresin de que no es eso. Es igual, ya lo consultar luego en alguno de mis libros. Como iba diciendo, Carpenter fue asesinado durante aquella poca, pero regres. --Regres de la muerte? Para qu? Jake y Parker se miraron entre s, intentando recordar con ms detalle. Romeo y Thea les miraban con atencin. Aunque Romeo llevaba bastante tiempo en el equipo de cazadores, nunca se haba interesado por la red. --No estoy seguro. Creo recordar que quera vengarse de quienquiera que le hubiese matado -A Jake se le escap una risita ahogada-. Supongo que es comprensible. Creo que se trataba de otra familia de mafiosos. Recuerdo que Lupe dijo que le estaba siguiendo la pista, aunque ni siquiera fue capaz de descubrir qu estaba haciendo en la red, y le echaron antes de que consiguiramos alguna respuesta decente. --Fue Testigo? -pregunt Thea. La persona conocida slo como "testigo1" controlaba la red en lnea de los cazadores. Aunque sola limitarse a mantenerla, el hecho de que un zombi la invadiera requera, entre otras cosas, su intervencin. --No lo creo. Por lo que recuerdo, desapareci en medio de una transmisin y nunca ms se volvi a conectar. --Sin embargo, eso no es todo -dijo Parker-. Creo que Lupe coment haberlo visto despus de eso.

--S, me suena. --Y desde entonces no se haba vuelto a saber nada de l... hasta ahora? -Jake y Parker dijeron que no con la cabeza-. Y Lupe continua con los del South Side cazando monstruos? Ambos asintieron. Thea observ a sus compaeros, prestando especial atencin a Romeo. Saba qu estaban pensando, pero no estaba dispuesta a pasearse bajo la ventisca para ir a hablar con aquella mujer. --Amigos, todos sabemos cul es el siguiente paso, pero no lo vamos a dar esta noche. En estos momentos me siento agotada. Adems, el tiempo est empeorando por momentos. Romeo arrug la frente para mostrar su disconformidad, pero Jake asinti a regaadientes. --Thea tiene razn. Esta noche hemos descubierto cosas muy importantes y estoy seguro de que Lupe ser de gran ayuda para encontrar a Carpenter -se encogi de hombros y seal con un dedo hacia la ventana-. De todas formas, aparte de que el tiempo se est poniendo muy feo, debemos ponernos en contacto con ella antes de reunimos. Era obvio que Romeo no estaba de acuerdo, pero estaban en mayora. --De acuerdo. Ponte en contacto con ella, Jake. Mientras tanto, intentar descubrir algo ms. Ese hombre... esa criatura... intent manipular a los cazadores en el pasado y es evidente que desea volver a hacerlo. De momento est jugando con ventaja, porque no sabemos qu planes tiene. --Bueno, pero por lo menos sabemos quin es -replic Thea-. Y l ignora que lo sabemos, as que tenemos un punto a nuestro favor.

_____ 5 _____ Cuando sus compaeros se fueron era bastante tarde y la tormenta de nieve arremeta con fuerza. Jake les haba prometido que se pondra en contacto con ellos en cuanto tuviera alguna noticia de Lupe. Parker, aficionado a las trivialidades de Chicago, dijo que buscara en su biblioteca e intentara descubrir algo ms sobre un miembro de la mafia llamado Maxwell Carpenter. Romeo no dijo

nada, pero Thea vio que miraba la tormenta como si tuviera la cabeza en otra parte. Saba que estaba lo bastante loco como para intentar rastrear al no muerto en plena noche y bajo aquella ventisca. En cuanto se fueron, Thea se desliz hacia su cuarto, pero consider que Margie mereca, al menos, algn tipo de explicacin sobre lo que estaba sucediendo. Se senta agotada, tanto mental como fsicamente, y no crea estar preparada para mantener una conversacin sincera con su mejor amiga. Pero si no lo haca ahora, puede que no volviese a tener valor para hacerlo ms adelante. Golpe con suavidad la puerta de Margie y, al no recibir respuesta, la abri y mir hacia el interior. Margie estaba acostada en la cama, envuelta en un pijama de franela y un enorme edredn. La lamparilla que haba sobre la mesilla de noche reflejaba sus gafas, las pginas del libro de texto y las fotocopias. El ordenador porttil se haba deslizado por sus piernas y haba cado de lado sobre la cama, y el salvapantallas abstracto emita explosiones de color intermitentes. Thea no saba si llevaba mucho tiempo dormida, pero tena un aspecto tan apacible que consider que no deba molestarla. Antes de apagar el ordenador y dejarlo sobre la mesilla, grab el programa que Margie haba dejado abierto. Como su amiga apenas se mova cuando estaba dormida, dej las gafas tal como estaban y apag la luz. Cinco minutos ms tarde, Thea estaba en su cama, muerta para el mundo. Habra dormido durante todo el da siguiente si el telfono no la hubiese despertado a ltima hora de la maana. Era Jake. Guadalupe Droin iba a reunirse con ellos. Como era taxista, no le importaba acercarse a cualquier lugar en el que hubieran decidido reunirse, as que haban acordado encontrarse en Union Station hacia las dos de la tarde. Cuando Jake le cont que Lupe se haba negado a acercarse a su escondite de la calle North Orleans, Thea sospech que lo haba hecho para drselas de importante, puesto que era una cazadora sumamente experimentada. De todos modos, teniendo en cuenta los ltimos acontecimientos, le pareca sensato que la reunin se realizara en un lugar pblico. Thea avanz tambalendose hacia la cocina, en busca de cafena resucitadora. Margie se haba ido a la UIC a primera hora de la maana, pero le haba dejado media jarra de caf templado. En la

taza de caf que descansaba sobre el mostrador haba un Post-It con una frase escrita por el puo de Margie: Eh, t. No podrs esquivarme eternamente! Tenemos que hablar! Yo. Margie tena una memoria de elefante y Thea saba que se estara engaando a s misma si pensara que su amiga iba a olvidarse de que su compaera de piso mantena reuniones secretas con tres hombres extraos. Pero el interrogatorio no se llevara a cabo hoy. A la una de la tarde, Thea se dirigi, avanzando con dificultad, hacia el El. La ventisca haba hecho un buen trabajo en la ciudad: la mayor parte de Chicago estaba cubierta de nieve y, aunque los quitanieves haban trabajado con valenta durante toda la noche, slo se poda circular con confianza por las arterias principales. Como cualquier habitante del Midwest, dedic buena parte de su tiempo a observar cualquier contratiempo derivado de la tormenta de la pasada noche. Debido a la nieve, tard bastante en llegar a la estacin del El de su barrio pero, al llegar, todo fue como la seda. Cuando se ape en Union Station, vag durante unos minutos por las gigantescas instalaciones hasta que logr encontrar el vestbulo. El edificio, que haba sido construido durante la Primera Guerra Mundial y reconstruido a principios de los aos 90, era en su conjunto una obra digna de admiracin: la fachada exterior consista en enormes columnas de piedra sobre las que se abran diversas ventanas rectangulares. El techo abovedado de la sala de espera haba sido reforzado con acero para crear un impresionante espacio interior pero, por desgracia, todo el lugar pareca bastante sucio debido a todos esos aos de uso continuado. Tras perder un par de minutos ms buscando a sus compaeros, encontr a Parker y a Jake sentados en un banco con Dean, entre otras personas. Jake le explic que cuando llam a Dean para contarle cmo iban las cosas, ste haba insistido en acudir a la cita. Aunque Thea ya saba que se estaba recuperando con mucha rapidez, se qued sorprendida al ver que se senta con fuerzas para levantarse de la cama y andar por la calle, especialmente en un da tan desapacible como se. Dean estaba plido, pero pareca encontrarse bien... al menos, fsicamente. Cuando hablaba, lo haca con la misma sonrisa reconfortante y amable de siempre, pero sus ojos encerraban una mirada atormentada. Tambin le sorprendi encontrar all a Parker: la mitad de los miembros del equipo que quedaban tenan trabajos estables, aunque

Lilly segua en el hospital y Dean estaba de baja por razones obvias. Parker diriga una de las tiendas de armas de su to y, a pesar de que no tuviera excesivas responsabilidades, tena que negociar favores con sus ayudantes para poder tomarse el da libre. Como durante las ltimas semanas haba tenido que pedir demasiados favores, Thea se preguntaba cundo intentara pararle los pies el to Ray. Jake y Romeo no trabajaban de forma regular, aunque tampoco pareca que a ninguno de los dos les preocuparan demasiado los asuntos financieros. Debido al accidente que sufri haca algunos aos, Jake dispona del dinero de la indemnizacin. Sin embargo, Thea no tena ni idea de cmo se las arreglaba Romeo para sobrevivir. No es que fuera un gran despilfarrador, pues siempre llevaba la misma ropa (aunque siempre limpia, as que supona que tena varios conjuntos idnticos), y segua viviendo en el mismo agujero al que le haba llevado la noche que se conocieron. De todas formas, por poco que gastara, era l quien compraba gran parte de las armas, municin y equipo que usaban en la cacera. Otro misterio que aadir al informe de Romeo. Cuando se acerc, oy que Jake estaba acabando de explicar una versin extensa de sus descubrimientos ms recientes. Dean movi la cabeza a modo de saludo, pero no dijo nada durante casi un minuto, pues obviamente estaba meditando sobre lo que acababa de escuchar. Entonces, tras dedicarle a Thea una mirada que sta fue incapaz de interpretar, describi a sus compaeros su nuevo talento curativo. Incluso afirm que poda aplicar su don sobre otras personas. --Tom a Lilly de la mano para reconfortarla -explic Dean-. Aunque estaba inconsciente, siempre he pensado que el contacto humano es vital para el bienestar de los pacientes. En aquel instante, me sent abrumado por la certeza de que poda curar sus piernas rotas y sus lesiones internas, as que intent enfocar el dolor que senta. Entonces, este... calor fluy por todo mi cuerpo y se intern en el de Lilly, y sent que se haca ms fuerte, que su cuerpo se recuperaba. --Jess, Dean! -dijo Parker; entonces ri-. Lo siento; no quera... Qu tal est Lilly? Dean Sankowski, el Segundo Advenimiento, pens Thea. Era incapaz de olvidar que tena una conversacin pendiente con Margie, pero ahora tena una nueva perspectiva de lo extraos que eran ella

y sus compaeros. --No est completamente curada -respondi Dean-. Sin embargo, creo que ya ha recorrido un buen trecho del camino de la recuperacin. Fsicamente, por supuesto. Mentalmente, an parece seguir atrapada en el horror de lo que sucedi. --Y t cmo ests, Dean? -pregunt Jake con amabilidad-. Cmo lo llevas? Dean se encogi de hombros. --Estoy bien. Es duro, no puedo negarlo... pero mientras estuve en la cama del hospital tuve mucho tiempo para pensar. Decid que tena dos opciones: o sumirme en la tristeza o asegurarme de que Wayne y Carl no haban muerto en vano. -Se gir, con dolor en los ojos, pero con su vieja sonrisa en la cara-. As que aqu estoy. --Has...? Dnde vas a vivir? -pregunt Thea. --Unos amigos me han ofrecido su casa hasta que encuentre otro lugar. De todas formas, la verdad es que no me he preocupado demasiado por ese tema -en su rostro apareci un destello de dolor-. Ayer y hoy por la maana he estado, bueno, ocupndome de Wayne. El funeral ser maana. S que ninguno de vosotros le conoca, pero significara mucho para m que asistierais. Todos asintieron con sobriedad, ofrecindole de nuevo sus condolencias. --Alguien sabe quin... qu pasa con Carl? -pregunt Jake-. Como Lilly an est en el hospital y todo eso... Dean asinti. --Los padres de Carl pasaron ayer por el hospital. Queran consultar ese tema con Lilly y saber qu haba sucedido. Hablamos un poco y me dijeron que preferan retrasar el funeral hasta que Lilly se encontrara mejor, aunque los doctores les haban dicho que no saban cundo se despertara. Creo que al final decidieron dejarlo para el domingo, para darle un poco de tiempo, sabis? --Y crees que lograr recuperarse? -pregunt Parker-. Han dicho algo los mdicos? --Como no he tenido la oportunidad de hablar con el que lleva su caso, slo puedo decirte lo que pienso -respondi Dean-: Si todo va bien y su cuerpo se restablece, supongo que a medida que pase el tiempo, conseguir cierta estabilidad mental. Sin embargo, no s cunto tardar en conseguirlo. Nadie estaba seguro de qu decir. Lilly nunca haba parecido tener demasiada fuerza de voluntad y la experiencia que haba vivido

hubiera resultado traumtica para cualquiera de ellos. Thea saba que no era la nica que pensaba que aquello haba sido demasiado para Lilly. El silencio se hizo incmodo, as que se dedicaron a observar a las personas que haba a su alrededor, hasta que apareci Guadalupe Droin. Era una mujer un par de aos ms joven que Thea, que se haba criado en el extremo contrario del espectro financiero. Newa Ghandour haba tenido que trabajar duro para conseguir becas y subvenciones y, antes de formar parte del grupo de las personas adineradas, haba tenido que pasar largos aos cultivando relaciones profesionales en la universidad y en la escuela de postgraduados; en cambio, los padres de Lupe haban vivido durante toda su vida en una de las muchas viviendas de proteccin oficial de Chicago y, a base de realizar trabajos serviles, haban podido ahorrar lo suficiente como para forjarse un futuro. Ambas familias velaban por el bienestar de sus hijos, pero el dinero haba establecido una diferencia inconfundible entre ambas. Thea estaba segura de que Lupe consideraba que cualquier persona que hubiera nacido en una casa con dinero y no hubiera conocido nunca la adversidad era forzosamente blanda y de carcter dbil... y que Thea encajaba bien en ese marco. Lupe era una mujer atractiva que se comportaba con una madurez y confianza ostensibles. Vesta vaqueros y botas militares, un par de sudaderas y una vieja chaqueta de fatiga. Llevaba un pauelo negro en la cabeza y su larga melena morena le caa sobre los hombros. Thea saba que aunque aquella chaqueta le protega del glido fro invernal, Lupe la llevaba porque tena un montn de bolsillos en los que guardar diferentes objetos, como estacas de madera, mecheros y un par de pistolas. Cuando lleg junto a ellos, Lupe le dio una palmadita a Jake en la espalda y dedic una fra mirada a Thea. Todos los dems tuvieron que darse por saludados. --Dnde est el tipo duro asitico? -pregunt. La postura de su cuerpo pareca despreocupada, aunque emita cierta sensacin de vigilancia. Lo nico suave que haba en ella eran sus curvas. --No lo s -respondi Jake-. No he conseguido hablar con l desde la reunin de anoche. Lupe se encogi de hombros. --Bueno, l se lo pierde -se rasc una mejilla, distrada-. No dispongo de demasiado tiempo. Qu tenis?

Jake no le haba contado demasiado en el correo electrnico que le envi, puesto que ahora era muy precavido con ese tipo de cosas. Slo le haba dicho que estaban tras la pista de algo serio y que pensaban que ella poda tener informacin. De todas formas, ya no era necesario comportarse con tanta reserva, debido a que el hecho de encontrarse en un lugar pblico tan grande acentuaba la intimidad. Nadie poda escucharles a escondidas sin que advirtieran su presencia y, si alguien intentaba or su conversacin recurriendo a la alta tecnologa, le resultara difcil entender lo que decan entre todo aquel ruido ambiental. --Recuerdas a un oculto llamado Carpenter? l... Lupe resopl, murmurando una blasfemia. --Por supuesto que me acuerdo de aquel mamonazo. Se infiltr en hunter.net y consigui cabrear a un montn de gente con sus gilipolleces y su sarcasmo. --Exacto -confirm Jake-. Nos estbamos preguntando qu podras contamos sobre l. Anoche estuve examinado los archivos de la red, pero tenemos la esperanza de que puedas contarnos algo ms de lo que encontr all. --Puedes estar seguro de que, si hubiese rastreado a ese cabrn, los de la red lo hubiesen sabido al da siguiente -frunci el ceo mientras mova la cabeza, como si quisiera colocar en su sitio un recuerdo extraviado. A continuacin, encogindose ligeramente de hombros, aadi:- Sabis que fue un rompepiernas de la vieja escuela? Todos asintieron. --Supongo que regres para acabar con los responsables de su muerte. Uno de los principales nombres que se barajan es el de aquella chica de la Mafia, Annabelle Sforza. Creo que haba algo entre ellos, o puede que slo fuera una aventura. Sea como sea, esa mujer estuvo implicada en su asesinato. --Los Sforza formaban parte de la Mafia -dijo Parker-. Recuerdo ese nombre por algo que le anoche. Vinieron de Italia o de algn pas de esos y se metieron en el negocio entre los aos treinta y cuarenta. Sabis? -aadi tras hacer una pausa-. Estoy seguro de que tambin he odo este nombre hace poco. --Posiblemente por Annabelle -dijo Lupe-. Cuando muri, los peridicos publicaron algo sobre el tema. Era la matriarca de algn tipo de gigante empresarial. Aunque se insinuaba que tena relaciones con la Mafia, los peridicos no tuvieron huevos para

comentar nada sobre ese tema. Parker frunci el ceo. --S, puede que fuera eso, pero no estoy seguro. Tengo la impresin de que lo vi hace poco. Por cierto, creo que tengo algo sobre ese tipo -sac un arrugado pedazo de papel en el que haba apuntado algo-. Aunque no es mucho, he encontrado algo sobre un tal Dermis "The Carpenter" Maxwell. Era un hombre irlands que se uni a Capone durante la Ley Seca. --S, ese es su verdadero nombre. Recibi el apodo de "Carpenter" porque sola clavar las manos de la gente a las mesas -Lupe mir a su alrededor para observar el vestbulo-. Bueno, como iba diciendo, creo que entre ellos dos hubo algo. La verdad es que si realmente me hubiese interesado ese tipo, habra investigado todo el culebrn, pero como no fue as, lo nico que s es que su interior era un hervidero de odio. Eso quedaba claro en los mensajes que dejaba en la red. Era un tipo muy astuto y presuntuoso, pero en cuanto le mencion el nombre de Sforza, no par de decir que era una zorra y que se arrepentira de lo que le haba hecho. --Crees que ella era su ancla? -pregunt Jake. Aunque eran conscientes de que an les quedaban por aprender muchas cosas sobre los no muertos, gracias a Jake haban aprendido diversos puntos muy interesantes. Por ejemplo, que muchas de las criaturas que regresaban de la tumba estaban vinculadas a cierta persona o lugar, al igual que los fantasmas que permanecen durante siglos en una casa. El ancla era siempre algo que haba sido sumamente importante para ellos (algo que resultaba obvio, puesto que les haba permitido regresar de la muerte) y les mantena unidos al mundo vivo. Destruir el ancla permita romper el vnculo que haba establecido la criatura, pero presentaba ciertas complicaciones: si se trataba de una persona, "destruirla" equivala a "matarla". Thea saba que algunos cazadores ponan tanto empeo en su trabajo que aquella opcin no les incomodaba, pero afortunadamente, ninguno de los miembros de su equipo pareca dispuesto a matar a una persona inocente con el nico objetivo de deshacerse de un fantasma. --S, eso creo, aunque Annabelle muri por causas naturales. Yo... eso es, s. Decid acercarme con el taxi al lugar en donde se celebr su funeral. Los mensajeros decidieron ponerse a trabajar -los "Mensajeros" eran uno de los diversos nombres que utilizaban para referirse a la fuerza que les haba otorgado sus inslitos dones. Ya

fueran entidades conscientes o una fuerza natural, la mayora de los cazadores coincidan en que esa influencia les ayudaba a utilizar su segunda visin y preparaba las "coincidencias" que les hacan tropezar con los monstruos-. Carpenter, Maxwell o como queris llamarle, desapareci de la red poco despus de que muriera la dama. Cuando la palm, el ancla que le una a este mundo se rompi, pero creo que consigui resistir un poco ms porque quera despedirse. Recuerdo que decid ir a echar un vistazo a la parte posterior del tanatorio y descubr que la puerta trasera estaba derribada. --Qu ests diciendo? Y no entraste a por l? -pregunt Thea-. Por qu no? Lupe la mir con frialdad. --Soy valiente, pero no estpida. Slo un imbcil perseguira a un oculto cuyo corazn est ardiendo de odio. Si te enfrentas a l y le estropeas los planes, sers el siguiente que se vaya a criar malvas -arrug la frente mientras segua escarbando en sus recuerdos-. Adems, ni siquiera s si an estaba all. Adems, si hubiera entrado, seguro que me hubiese pillado la polica. Thea estuvo a punto de creerla. Al menos, lo que haba dicho sobre lo peligroso que era enfrentarse solo a un poderoso perverso era cierto. Sin embargo, era extrao que hablara intentando evitar sus miradas; adems, haba cambiado de actitud, como si quisiera impedir que le hicieran ms preguntas sobre ese tema... Thea sospechaba que haba algo ms en aquella historia y crea saber qu era, porque tampoco ella haba recordado nada de su extrao encuentro con Maxwell Carpenter hasta que sus compaeros le haban ayudado a recuperar la memoria perdida. Jake habl antes de que Thea pudiera decir nada. --Lupe escribi un mensaje en el que explicaba todo lo que haba sucedido. Dijo que en la pared haba un par de smbolos de los que utilizamos: "esperanza" y "corrupcin" -mir a Lupe-. Crees que fue hasta all en un intento reconciliarse consigo mismo? Lupe, con la mandbula apretada, lanz al grupo una mirada desafiante. Instantes despus, los msculos de su rostro se relajaron y baj la mirada hacia el suelo. --Mira, no soy ningn cruzado exaltado. Carpenter era un hijo de puta y estoy segura de que caus una barbaridad de dolor, tanto durante esta vida como en la siguiente. Pero aquellas seales; s, ya las recuerdo. Yo... -cuando volvi a levantar la cabeza, en sus ojos

haba una mirada de desafo y algo ms... Compasin? Dudas?-. Regres para acabar algo, pero como ella haba muerto, consider que ya no haba razn para preocuparme. Aunque no me gusta dejar las cosas a medias, el hecho de no perseguirle en ese lugar era simplemente una forma diferente de acabar el trabajo. Todo aquello tena sentido. No todos los muertos andantes eran malignos (aunque Romeo rebatira esta afirmacin). Haca unos meses, Thea, Jake y Parker tropezaron por casualidad con el fantasma de un jugador de bisbol olvidado. ste les cont que haba sido convocado para jugar de pitcher con los Cubs, pero antes de su primer partido, muri en un accidente de coche. La frustracin que le caus haber perdido aquella oportunidad le retuvo en el mundo. En cuanto descubrieron qu era lo que deseaba el espritu, Thea y sus compaeros entraron en el Wrigley Field y le aplaudieron y animaron mientras lanzaba para ellos. Fue un espectculo surrealista y desgarrador... siguiendo con la mirada pelotas que ni siquiera estaban all y oyendo que sus voces eran engullidas por la oscuridad del viejo estadio de bisbol. De todas formas, aquello era lo nico que quera aquel fantasma: un pblico que le viera lanzar. En cuanto su sueo se hizo realidad, desapareci. Con frecuencia, Thea deseaba que todos sus encuentros pudieran resolverse con tanta facilidad como su anttesis de Tocado por un ngel. Esta era la razn por la que Thea entenda que Lupe hubiera decidido concederle aquella oportunidad a Carpenter, pero haba algo que no encajaba. Por su acritud, era obvio que Lupe odiaba a aquel tipo con todas sus fuerzas. Adems, despus de haberlo visto en accin, Thea saba que era muy bueno en una cosa: matar... y esa habilidad indicaba que no deba de ser un buen hombre. Lupe poda ser todo lo presuntuosa que quisiera, pero era una experta cazadora. Jams hubiera dejado escapar a una amenaza como Carpenter. A no ser que ste le hubiera obligado a hacerlo. Algo le impeda expresar en voz alta sus sospechas. Supuso que se deba a que en aquellos momentos no le apeteca discutir... y a su dolor de cabeza, que haba regresado mientras escuchaba la historia de Lupe. Frotndose la sien, Thea intent centrarse en lo que estaban diciendo sus compaeros. --...De modo que ha regresado -dijo Jake-. O puede que nunca se hubiese ido. Sea como sea, a Thea le dijo que se llamaba "Carpenter". Adems, su descripcin encaja.

Lupe solt una carcajada. --Fantstico! Espero que no estis culpndome de esto. --Por supuesto que no! -respondi Jake-. Slo te hemos llamado con la esperanza de que puedas darnos informacin que nos ayude a localizarlo. --Exacto -aadi Dean-. Si se trata de ese mismo Carpenter, posee el potencial necesario para ser extremadamente peligroso. Tenemos que descubrir qu est haciendo aqu. --Entendido. Habis comprobado los lugares que frecuentaba antao? No puede ser muy diferente al resto de los muertos andantes. Seguro que regresa a los lugares que conoci en vida, puesto que son muy slidos, como pequeas anclas. Les ayudan a mantenerse en la tierra de los vivos y todo eso. Jake y Dean asintieron. Parker pareca estar ms animado: por fin estaban llegando a la parte de la cacera. --Lo habamos pensado -explic Jake-, pero imaginamos que ahorraramos algo de tiempo si nos dieras t esa informacin. Como ya le investigaste y todo eso... Lupe esboz una sonrisa que le suaviz los rasgos. --Eres un chico listo, Jake. Claro que puedo hacerlo. En el taxi tengo una libreta en la que apunto ese tipo de cosas. Es un pequeo truco que aprend hace tiempo -ech un vistazo al reloj del vestbulo-. Tengo que irme ya; si me acompais al coche, os ensear lo que tengo. Se dirigieron juntos hacia la salida, lentos para no dejar atrs a Dean. ste se senta infinitamente mejor que haca unos das, aunque todava cojeaba y tena algunas costillas fracturadas. Al llegar al coche, Lupe entr para coger la libreta de la guantera mientras los dems esperaban de pie. Thea dese que la gente que les viera pensara que estaban negociando el precio del trayecto, no algn tipo de transaccin ilcita. Lupe se gir sobre el asiento, moviendo en el aire una vieja libreta. Empez a pasar las pginas, murmurando algo ininteligible. --Est escrito en una especie de cdigo -dijo al cabo de un rato-. No es complicado, pero al menos, as parece que estoy comprobando las tarifas, no buscando monstruos, sabis? Un minuto despus, asinti con firmeza y le pas la libreta a Jake. --Ms o menos en el tercio inferior de la pgina; aqu ves? Tras indagar en todos los artculos que encontr, anot un par de barrios

que consider que vala la pena investigar. Aunque los recorr de cabo a rabo, no pude descubrir nada... pero bueno, por alguna parte tena que empezar -entonces, pareci recordar algo y aadi, mientras rebuscaba en la guantera:- Creo que aqu hay algo ms. Thea mir la libreta por encima del hombro de Jake. No haba direcciones especficas, slo calles y barrios y algunos nombres dispersos: Bonaparte, Canal, Cicero, Monroe, Roosevelt, Little Italy, Bonasera's, Greektown, MacGowan's, Union Row e incluso Gold Coast. Muchos de ellos cubran reas que ahora controlaba la brigada Van Helsing. Union Row haba sido rodeado con un doble crculo, y el bolgrafo haba dejado un profundo surco en el papel barato de la libreta. Aquella zona haba sido un hervidero de actividad cuando las asociaciones empezaron a cobrar importancia y atrajeron a diferentes clases sociales, a los intereses polticos y a la mafia, provocando una irritante confusin que nunca se estabiliz. Si Carpenter fue un secuaz del Hampa, era muy posible que se hubiera movido por Union Row, sobre todo si vivi durante la Ley Seca. En aquella poca, la Mafia estaba en su mximo apogeo, controlando los bares ilegales y combatiendo con la misma crueldad con la que un perro callejero dara cuenta de un hueso especialmente sabroso. Aunque Capone fuera el pez gordo, haba suficientes migajas que podan disputarse los dems. Lupe sali del taxi con una arrugado pedazo de papel en la mano. --Mirad, encontr esto mientras le investigaba. Decid conservarlo para tener mayores posibilidades de reconocerle -era una fotocopia de un ejemplar del Chicago Tribune del ao 1934, que mostraba la granulada fotografa de un hombre grande y de aspecto brutal que estaba saliendo de un edificio, custodiado por un par de oficiales de la polica de Chicago. La leyenda deca: "Dermis Maxwell, interrogado por la desaparicin de Walter D'Amato". --Qu diablos es esto, Lupe? No es l! -exclam Thea-. El que conoc era delgado y de rasgos sombros. No era este tipo que se parece tanto a Russell Crowe. Era perfectamente plausible que Carpenter hubiera decidido utilizar un alias, pero era imposible que hubiera experimentado un cambio fsico tan sorprendente. Aunque se hubiese teido el pelo y hubiera cambiado su dieta, la complexin del hombre de la fotografa era completamente diferente. Y fue eso lo que les dijo a los dems. --Si Romeo estuviese aqu, estara de acuerdo conmigo.

Lupe pareca lista para contraatacar pero, entonces, sus ojos brillaron. Sacudi con fuerza la cabeza y mir a Thea con frialdad. --No s que decirte. La verdad es que nunca le vi... slo en esta fotografa... pero estoy segura de que es l. Adems, l lo admiti, y la pista que encontr corroboraba esta informacin. --En algn momento pensaste que, quiz, te haba engaado? Qu en realidad estamos hablando de otro podrido que quiere hacernos creer que es Maxwell? --Y por qu motivo querra hacer eso? -le interrumpi Lupe-. Ese hijo de puta no es ningn estpido. Estoy segura de que sabe que nos mantenemos en contacto, as que para qu iba a querer engaarte dicindote que se llamaba "Maxwell Carpenter"? No es demasiado difcil relacionar ese nombre con el de "Dennis Maxwell". O debo pensar que se te ha olvidado comentar algn detalle importante a tus compaeros, querida? Thea y Lupe se miraron fijamente, preparadas para arrancarse los ojos. Dean y Jake se acercaron a ellas y las separaron con suavidad. Parker pareca ligeramente decepcionado. --De acuerdo, as que ahora tenemos otro misterio -admiti Jake-. Puede que no sea el mismo tipo, pero estoy seguro de que s que lo es. Puede que la leyenda de la fotografa estuviera equivocada; eso sucede de vez en cuando, verdad? O puede que se parezca ms al hombre de la foto de lo que recuerdas, Thea. Aquella noche fue muy dura y recibiste un fuerte golpe en la cabeza, no? Thea asinti a regaadientes. --Puede que sea eso. Pero ese cabrn ya nos ha hecho dar demasiadas vueltas. No quiero ser arrastrada hacia una caza de gansos slo porque Lupe investig al tipo equivocado. --Eh! Habis sido vosotros los que habis venido a pedirme ayuda! Os he dicho todo lo que saba, pero si no es el tipo que estis buscando, no es problema mo. -Estaba a punto de aadir algo ms, pero al mirar a Jake se detuvo-. Tengo que irme. Le arrebat la libreta, ignorando la fotocopia que Thea tena en sus manos, y entr de un salto en el taxi. El motor rugi al cobrar vida y los cuatro cazadores se quedaron observando el humo del tubo de escape, que persegua al automvil mientras ste se alejaba a toda velocidad. --Bueno! -dijo Dean con alegra, aplaudiendo y frotndose las manos-. Eso ha sido... de gran ayuda.

Thea le dio una palmadita en la espalda. --Lo siento, chicos, pero es que me saca de quicio. --Parece que el sentimiento es mutuo -observ Parker-. Puede que an tengis pendiente algo que sucedi en otra vida? --Parker, en ocasiones eres tan sumamente imbcil que me pregunto cmo logras vestirte por las maanas. --Si juegas bien tus cartas, te lo ensear algn da -respondi l, con una sonrisa burlona. Jake levant la mirada de la deteriorada agenda electrnica en la que estaba apuntando los nombres de la libreta de Lupe que haba podido memorizar. --Vosotros dos, ya basta -dijo, chasqueando la lengua con hasto. --Bueno. Parece que an tenemos que resolver una parte del misterio -coment Dean-. Qu tal si vamos a un lugar ms caliente antes de seguir profundizando en el tema? Thea respir con fuerza, intentando olvidar la clera que despertaba Lupe en ella y lo mucho que le irritaba Parker, pues saba que sera mucho ms til si la canalizaba hacia Carpenter. No saba si era Dennis Maxwell o cualquier otro no muerto que trabaj para la Mafia haca sesenta aos; sin embargo, era indudable que estaba jugando a algn tipo de juego con ellos. Mientras acompaaban a Parker hasta su 4Runner, Thea oy un pitido que proceda del bolsillo de su forro polar. Abri la lengeta y sac el telfono mvil. --Hola -dijo una voz que consigui transmitir amabilidad, engao, amenaza y presuncin en aquella breve palabra. Mierda, era Carpenter en persona-. Habis perdido a un hombre de ojos achinados recientemente? Un escalofro recorri el cuerpo de Thea. --Qu le has hecho a Romeo, mamn? Si le haces dao, te... --Eh! Reljate, pequea. Tu amiguito est bien. Es un tipo con recursos. Consigui localizarme durante la tormenta de nieve, y eso que no resulta sencillo encontrarme cuando el tiempo es apacible. --Qu quieres? Volvi a or aquella presuntuosa risita. --Supongo ya hemos dado todos demasiadas vueltas. Ya va siendo hora de que nos sentemos a hablar, no crees? Qu se haba propuesto aquel tipo? --De verdad piensas que nos vamos a meter de cabeza en la

boca del lobo? Acaso crees que somos estpidos? --De verdad quieres que te responda? -una pausa-. Estoy siendo honesto. Si quieres, pregntaselo a tu amigo. Thea oy unas voces a lo lejos y, a continuacin, un sonido mientras el telfono cambiaba de manos. --Thea? --Romeo, qu coo est pasando? --No te preocupes, estoy bien. Y estoy de acuerdo en que debemos tener una charla con este hombre -aunque era la voz de siempre de Romeo, a Thea le pareci percibir cierta urgencia en su tono. No era miedo, sino que pareca estar intentando transmitirle un mensaje. Antes de que Thea pudiera preguntarle nada ms, Carpenter estaba de nuevo en la lnea. --Escucha, nena, qu tiene de malo que vengis? Adems, si no os gusta lo que os, podis darme el mismo trato que a Klein. Tras indicarle una direccin, colg el telfono. --Era Carpenter. Romeo est con l -dijo respondiendo a las curiosas miradas de sus colegas-. Parece que est bien, pero Carpenter quiere reunirse con nosotros... en un lugar situado entre la calle 16 y Racine. --Mierda -dijo Parker-. No estars hablando en serio. Al observar los rostros de los dems, supo que todos estaban de acuerdo. Aunque Carpenter les hubiera tendido una trampa, acudiran a la reunin. --Al menos somos cuatro -observ Dean, mientras corran hacia el automvil de Parker-. Podremos enfrentarnos a cualquier cosa que nos haya preparado el putrefacto. Thea saba que, con aquellas palabras, Dean slo deseaba transmitirles un poco de valor. No tenan forma alguna de saber si Romeo estaba bien, as que no les quedaba ms remedio que acudir a la cita. Mientras se sentaba en el asiento posterior junto a Jake, guard el Motorola en el bolsillo del abrigo. Entonces, record algo que hizo que se le pusieran los pelos de punta. Estaba segura de que haba dejado el mvil en la mochila. En la mochila que haba perdido en el incendio, la noche que conoci a Maxwell Carpenter.

SEGUNDA PARTE LA MAQUINA DE ODIO

_____ 6 _____ Carpenter cerr la tapa de su telfono mvil y lo gir unas cuantas veces entre sus manos. --Aoro los aos treinta -observ-, pero debo reconocer que tu gente ha inventado cosas realmente sorprendentes. El hecho de que Carpenter no fuera ms que un matn de segunda durante los aos treinta no significaba que siguiera pensando como un matn de segunda de los aos treinta. Cuando despert de la muerte, decidi adaptarse a los tiempos. Aparte de los diminutos telfonos mviles, utilizaba todo tipo de artefactos: desde sensores de movimiento hasta ordenadores porttiles. Carpenter ignoraba cmo funcionaba todo aquello, pero tampoco necesitaba saberlo, puesto que esos aparatos haban sido diseados para idiotas. Y no es que l fuera idiota. No lo era en absoluto. Haca tiempo que Carpenter anhelaba hacer algo ms en la vida que recopilar informacin, ir a bares ilegales y romper piernas para la Mafia. Y por supuesto, esa fue una de las razones por la que acab bajo tierra. Sin embargo, no era de esas personas que meditan eternamente sobre los errores del pasado. l era de las que hacen que otros paguen por ellos. Carpenter desliz el telfono en el bolsillo de su pulcro abrigo hecho a medida.

--Con eso de "tu gente" no me refiero a tu equipo de mamones cobardes. No me gustara que me acusaran de... cmo se llama eso? "Estereotipar"? -Carpenter pase por la desierta oficina, moviendo ambos brazos en un gesto aglutinante-. Sabes? A lo que me refiero es a la gente moderna. Nada. El chino segua sentado, impasible. Slo sus ojos se movan. No es nada divertido hacer enfadar a un tipo y que ni siquiera reaccione. Carpenter se encogi de hombros mentalmente y observ el vidrio de seguridad que haba instalado. Aquel tipo (cmo le haba llamado la dama curvilnea? Romeo?) haba permanecido en silencio, excepto durante la breve charla telefnica, desde que Carpenter le haba llevado hasta all a punta de pistola haca unas horas. Si quera seguir de morros, no sera l quien se lo impidiera. Romeo tendra que haber sabido que podan sorprenderle espiando. Carpenter no poda leer la mente... bueno, eso no era exactamente cierto, pero no poda hacerlo cuando alguien como Romeo o uno de sus compaeros estaban alerta. De todas formas, no resultaba demasiado difcil imaginar qu estaba pensando. Seguro que intentaba averiguar qu se propona Carpenter. El viejo Romeo pareca un tipo listo, pero para descubrir cules eran sus intenciones, tendra que hacer algo ms que vestirse como un trabajador del puerto y fruncir el ceo. Al fin y al cabo, Maxwell Carpenter no era un muerto andante normal y corriente. Mientras esperaba a sus invitados, Carpenter se dedic a pensar en su venganza. Eso era lo que le daba fuerzas; el odio que despertaba en su ser era lo nico que lograba aplacar el fro que senta en su carne muerta. Ser un cadver era espantoso. Siempre tena fro, incluso en pleno verano. Por mucha ropa que se pusiera encima, por mucho que subiera el termostato, nunca era capaz de escapar del fro que helaba sus huesos. Y se era slo uno de los problemas que comportaba estar muerto. Carpenter tampoco necesitaba hacer la mayora de las cosas que rellenan el da de los vivos, como comer, dormir, ir de vientre o afeitarse. Al principio haba imaginado que sera genial. No tendra que

volver a preocuparse de las trivialidades de las que tiene que ocuparse un mortal. Afeitarse, por ejemplo, era un incordio: tienes que dedicar un montn de tiempo y esfuerzo a rasparte la cara y dejarla bien lisa, slo para tener que repetir toda la ceremonia al da siguiente. Tampoco le molestaba el hecho de no tener que usar el retrete, aunque en ocasiones echaba de menos una agradable, larga y gratificante descarga. Lo primero que descubri fue el tema de la comida. A Carpenter le gustaba comer y haba empezado a ganar unos quilitos de ms antes de ir al Ms All. Por eso, lo primero que hizo nada ms salir de la tumba fue darse un banquete. Pudo hacerlo bien: masticar, tragar y repetir, pero la verdad es que no pudo comer demasiado, porque todo le saba a ceniza. Decidi probar todo tipo de comidas: desde los tallarines hasta la langosta, desde los filetes hasta el sushi (nunca haba odo hablar de esa comida cuando estaba vivo, pero al final de su experimento deseaba probarlo todo por si era capaz de saborearlo). Por mucho que prob, siempre tuvo la sensacin de estar masticando aserrn. Con la bebida sucedi algo parecido. Cuando se tomaba una copa de whisky o un vaso de vino, slo consegua sentir una especie de hormigueo. Para deshacerse de todo lo que haba entrado por su boca tena que hacer de vientre, y sola sentir nuseas cada vez que haca fuerzas para sacarse de encima la comida. Adems, cagar resultaba tan extrao como comer, porque la comida sala masticada, pero no digerida. Aquellas masas de alimentos podridos que le salan por el culo... Era asqueroso. Al menos, orinar era ms parecido a lo que sola hacer antao... Pero tena que reconocer que era una experiencia mucho menos placentera. Ya saba que un cuerpo muerto careca de sentido del gusto y era incapaz de digerir nada. Pero an le faltaban muchas ms cosas por descubrir. Cuando estaba vivo, Carpenter pensaba tanto en el sexo como en la comida (de acuerdo, era posible que pensara ms en lo primero). Cuando el tema de la comida fracas, decidi ir en busca de una mujer. Resultaba tan sencillo encontrar prostitutas como lo haba sido en su poca, pero cuando lleg la hora de actuar, nada de nada. Cuando estaba vivo, haba tenido ese problema en un par de ocasiones, despus de haber bebido demasiado, pero ahora no era ste el caso. Del mismo modo que su sentido del gusto se haba atrofiado, tambin sus nervios haban muerto. Al igual que suceda

con la comida, poda sentir que estaba tocando algo, pero era como si llevara puestos unos guantes muy gruesos o como si se hubiera pegado un chute de novocana. No senta ningn hormigueo al acariciar la clida carne de una mujer; no se excitaba ante el contacto de un cuerpo suave. Carpenter estaba seguro de que si se pusiera una docena de cargas de dinamita alrededor del pene y las hiciera estallar, apenas sentira un cosquilleo. Pero pronto descubri que, adems del gusto y el tacto, todos sus sentidos estaban atrofiados. Oler era como intentar esnifar cuando tienes la nariz llena de mocos; los sonidos le llegaban desde muy lejos, como si estuviera debajo del agua; y su vista quedaba empaada por una pelcula traslcida. Era como si uno de sus pies se hubiera quedado fuera del mundo vivo, rodeado de una eterna neblina. De todas formas, haca sesenta aos que no confiaba en sus sentidos normales. Al igual que cualquier otro fantasma que acecha tras el sudario que separa el mundo de los vivos del de los muertos, Carpenter careca de ojos apropiados con los que ver, orejas con las que or y dems. l era una criatura de espritu y, por lo tanto, lo nico que poda ver con claridad era a otros espritus, ya estuvieran vivos o muertos. Resultaba una forma inquietante de ver, pero ya se haba acostumbrado. Adems, aquello tena sus propios beneficios. A sus ojos, aunque el mundo era una confusin gris y tenebrosa, las manifestaciones espirituales se alzaban como faros en la noche. Uno de los muchos logros inteligentes que haban realizado los mortales desde la muerte de Carpenter eran los infrarrojos: cuanto ms calor desprende un objeto, ms destaca. La visin de Carpenter era bastante similar y le permita descubrir espritus de todo tipo, vivos o muertos, humanos o animales. Le resultaba sencillo diferenciar a muchos de ellos; un fantasma era brillante pero difuso, mientras que el alma de una persona viva estaba ms concentrada, anclada en la carne. Con un poco de prctica, Carpenter haba logrado descubrir la salud relativa e incluso la disposicin de aquellos que le rodeaban. Un aura resplandeciente y dolorosamente brillante perteneca a alguien que gozaba de perfecta salud; una repleta de manchas negras que palpitaba de forma irregular perteneca a alguien que tena un pie en el otro mundo. Aquello le ayudaba a trazar la lnea que divide a los vivos y a los muertos, aunque un "espritu sano" no tiene por qu gozar de buena salud. Cuando adopt su forma de carne, Carpenter conserv esta

visin y descubri que tena un gran talento para percibir los matices de los estados espirituales. Cuando combinaba esta habilidad con su deslucida visin normal, le bastaba una mirada para identificar a alguien, incluso entre la multitud. Este radar preternatural le permita ver a travs de las paredes y precisar las debilidades con misteriosa precisin... y dada su actividad actual, le resultaba sumamente til. De todas formas, dara lo que fuera por poder mirar a una mujer a los ojos y no ver que la oscuridad de la muerte le devolva la mirada. O por saborear una buena salsa marinada. Carpenter odiaba estar muerto, pero no le quedaba ms remedio que aguantarse. La ira y la frustracin que senta por su condicin era el combustible que alimentaba a esta mquina de odio. La emocin era lo nico que le mantena activo. Aunque no necesitaba comida, requera sustento de forma desesperada. Del mismo modo que los vampiros necesitan sangre para vivir, Carpenter necesitaba emociones. Era lo nico que le saciaba. Era como un fuego en el estmago que le proporcionaba la fuerza necesaria para continuar aferrndose a su prisin de carne. Sobre todo las emociones fuertes: el odio y la ira eran sus favoritas, y la desesperacin resultaba un agradable tentempi. Sorber aquellos sentimientos era similar a tocar un cable elctrico. A pesar de que mantena despiertas sus propias emociones para que el motor no se estropeara, necesitaba las de los dems para recargarse. Por suerte, era todo un experto sacando de sus casillas a la gente; slo necesitaba un minuto para que un perfecto desconocido se irritara tanto como para proporcionarle el odio suficiente para sobrevivir un da ms. Adems, para el perverso placer de Carpenter, cuanto ms le conoca alguien, mayor era la clera que despertaba en l. No haba nadie en el mundo que, conocindolo, sintiera apata. Si Carpenter no mantuviera una dieta constante de emociones, sera barrido por las tormentas espirituales que proferan con furia en el mundo espiritual. Pero no le apeteca nada regresar al Infierno. Por horrible que fuera estar encerrado en un cadver andante y carecer casi por completo de sensaciones fsicas, era mil veces mejor que ser un espectro. Cuando slo era un espritu y el mundo de los vivos era un dbil y tormentoso parpadeo en el horizonte, su existencia haba sido una verdadera tortura. Si las cosas salan como haba planeado, las personas que estaban en el jeep que acababa de detenerse en la calle le ayudaran a permanecer en la tierra de los vivos durante una

largusima temporada. --Ya han llegado tus amigos -anunci. Aquel tipo segua impasible; puede que fuera mudo, pero saba que no era estpido. Era consciente de que haba despertado en l tanta curiosidad que el chinito estaba reprimiendo sus deseos de atacar. Perfecto, pues necesitaba a sus compaeros con vida y dispuestos a luchar. Carpenter se dirigi a la puerta del despacho y la abri para que el grupo se sintiera invitado a entrar. Mientras volva a cruzar la habitacin, ech un ltimo vistazo a su alrededor para comprobar que todo estaba en orden. Se encontraba en uno de los viejos almacenes que se diseminaban por el barrio. Por fuera, era idntico a los dems: armazn de acero, exterior de ladrillo y madera, dos puertas de carga, una puerta normal en la parte delantera y otra en un lateral, bajo la oficina. El interior estaba prcticamente vaco. En el centro se unan tres vigas de apoyo, haba algunas cajas apiladas en una esquina y, a unos metros de las puertas de carga, un Chrysler sedan 2001 (que Carpenter haba pagado en efectivo). La oficina haba sido construida a nivel, de modo que debajo de ella quedaba un espacio de almacenamiento adicional. Se acceda por una estrecha escalera sin pasamanos, construida a lo largo de la pared lateral. Las cuatro paredes de la oficina tenan ventana: las dos interiores proporcionaban una visin completa de la nave (excepto de los sesenta metros cuadrados que haba debajo), mientras que las otras dos daban a la esquina de la calle. Todas las ventanas, tanto las interiores como las exteriores, tenan cristales tintados y a prueba de balas. Nunca estaba de ms tomar precauciones. La oficina era tan austera y estaba igual de limpia que el resto del almacn. Delante de la puerta se alzaba un gran escritorio de madera, tras el que asomaba una lujosa silla de cuero. Sobre ste haba un telfono, un cenicero, un humedecedor y una lmpara pequea pero exquisitamente tallada. Delante del escritorio haba dos butacas (Romeo estaba sentado en una de ellas), con una mesita intermedia en la que descansaba otro cenicero. Un par de sofs de cuero, con sus respectivas mesitas y sus respectivas lmparas con pantalla, se miraban de frente entre el escritorio y la puerta. En la pared de la derecha se apoyaba un minibar y de las vigas del techo colgaban un par de inmensos ventiladores.

Por supuesto, aquel lugar no era ms que una fachada. Llevaba mucho tiempo deseando reunirse con aquellas personas, pero quera asegurarse de hacerlo bien, porque no era de esos que hacen sus necesidades en el mismo lugar en el que comen. Quera hacerles creer que esa era su base de operaciones, pero como estaba seguro de que no conseguira engaar a los ms astutos, haba decidido dejar el Chrysler en el piso inferior para que creyeran que era el coche que utilizaba para desplazarse. Tras la reunin, Carpenter se deslizara tras el panel secreto que haba instalado en la pared posterior e ira hasta su verdadero escondite en el Lincoln que haba dejado aparcado a un par de manzanas de distancia. En ocasiones le avergonzaba tomar medidas tan extremas, pero era consciente de que estaba jugando a un juego muy peligroso. Si daba un paso en falso, la Mafia se abalanzara sobre l sin perder ni un segundo... o aquellos proclamados cazadores le acorralaran como una manada de perros. Carpenter se impacient al descubrir que la mujer y los tres hombres se haban detenido en el exterior. Aunque esperaba ver al deportista y al que tena un poco de color, le sorprendi ver al gordo, al homosexual. Por qu no estaba descansando en el hospital como el alel? Saba que, mientras se armaban de valor, estaban preguntndose si aquello sera una trampa. Jodidos aficionados. No saba por qu se senta tan frustrado, puesto que antes de ponerse en contacto con ellos ya saba que no eran ms que un grupo de amateurs. Slo deseaba que estuvieran preparados para hacer lo que necesitaba que hicieran. Al cabo de cinco minutos, la mujer consigui echarle huevos y avanz hacia la puerta; instantes despus desapareci de su campo visual. All vamos. Al or que se abra la puerta principal, Romeo Zheng se levant y se acerc a las ventanas interiores de la oficina para ver a sus amigos, aunque pareca temer que Carpenter se abalanzara sobre l en cuanto le diera la espalda, as que no le quitaba el ojo de encima. Tras devolverle la mirada, Carpenter dio media vuelta para demostrarle a aquel desgraciado que le importaba una mierda lo que pensara. Se sent frente al escritorio, cogi un puro del humedecedor y lo encendi haciendo grandes alardes: cort la punta con su navaja y tras prender una cerilla (no quera utilizar el mechero de plata porque el gas echara a perder su sabor) empez a girar el puro lentamente sobre la llama a la vez que daba fuertes bocanadas, para conseguir un encendido homogneo. Para sus difuntos sentidos

era como fumar carbn... pero no haba encendido aquel puro por su sabor. Mostrando una absoluta indiferencia por las armas que empuaban sus visitantes, haba decidido mantenerse ocupado en algn asunto trivial mientras su amigo les esperaba de pie, sin esposas ni cadenas. De esta forma conseguira transmitir la sensacin de ser un hombre que no tema a nada ni a nadie. Saba que eso no le ayudara a ganarse su confianza pero, al menos, no atacaran primero y haran las preguntas despus. Romeo se reuni con ellos en la puerta y les salud. No tena mal aspecto tras llevar ms de dos horas encerrado. Carpenter crey advertir que la mujer y el muchacho negro se relajaban un poco. Bien; se centrara en ellos. Puede que no fueran los ms combatientes del grupo, pero parecan ser los ms experimentados. Si les haca las seales correctas, con slo un poco de esfuerzo conseguira persuadirlos para que colaboraran. Slo el tipo con pinta de matn (crea que se llamaba Parker), mantuvo el arma apuntada hacia l. Era una de esas pistolas que parecen cajas y que disparan una cantidad atroz de balas en el tiempo que se tarda en parpadear. En ms de una ocasin haba pensado en utilizar armas modernas como aquella, pero al igual que lo que le suceda con los trajes, se senta mucho ms cmodo con un arma del calibre 45 en las manos. Por otra parte, no necesitaba utilizar cien balas cuando poda conseguir lo mismo con un nico disparo certero. Sinti una abrumadora tentacin de sacar una de sus pistolas automticas y hundir una bala en el crneo de aquel gilipollas... Probablemente, le hara un favor al mundo. Pero aquello no formaba parte del plan. Necesitaba a aquellas personas. Centrado en mantener encendido el puro, les observ, a travs de las pestaas, mientras celebraban una rpida reunin con su compaero. Cuando consider que ya haban tenido tiempo de sobras para confirmar que Romeo no estaba sometido a ninguna influencia extraa y antes de que tuvieran la oportunidad de discutir si deban acabar o no con aquel cadver andante, Carpenter carraspe. El sonido que emiti fue extrao, mucho ms parecido a la tos seca que a un carraspeo porque, al fin y al cabo, su cuerpo no generaba los fluidos necesarios para poder aclararse la garganta. De todas formas, consigui captar su atencin... y que el gordo diera un ligero respingo.

--Bueno. Como dije por telfono, ya iba siendo hora de que nos conociramos. --Por qu? -pregunt el muchacho, Jake, con honesta curiosidad. A sus compaeros pareci ofenderles que se molestara en conversar con el enemigo. --Porque os tengo que hacer una propuesta. --Una oferta que no podemos rechazar? -pregunt Parker, con una sonrisa burlona y una mirada furiosa. Menudo cretino. --Os podis negar todo lo que queris... siempre y cuando no os preocupe que las cosas a las que habis estado cazando sigan creando ms y ms bestias como ellas. La mujer, Thea, dio un paso hacia delante y apoy una mano en el respaldo de una de las butacas. --No te incluyes en la misma categora que esas "bestias"? Todos sabemos que eres una ms. Carpenter suspir con fuerza, intentando que sus movimientos parecieran humanos. Era consciente de que aquellas personas saban que era un cadver andante. No iba a negarlo porque, debido a los inslitos talentos que posean, nunca podra engaarlos. De todas formas, esos poderes eran la razn principal por la que les necesitaba; si no, slo tendra que haber desembolsado unos cuantos billetes grandes para contratar a media docena de matones que le ayudaran a realizar aquel trabajo. Saba lo difcil que era intentar negociar con un grupo de personas que saban qu era, as que tena que ser prudente. Cuanto ms similares fueran sus movimientos a los de una persona viva, ms difcil les resultara ponerle la etiqueta de enemigo. Tena que hacerles creer que todos estaban en el mismo bando. --Adems, como ya dije el otro da, no me gustan los juegos. Vosotros sabis qu soy y yo s qu sois. Y qu? Eso no tiene nada que ver. --Y con qu tiene que ver, entonces? -pregunt Jake. --Antes de entrar en ese tema -dijo Carpenter-, por qu no os ponis cmodos? Parecis tontos ah de pie y apelotonados. Se levant lentamente e indic los sofs con una mano, sujetando el puro con la otra. El ritual del encendido le produca una enorme satisfaccin, pero tras darle unas cuantas caladas, era incapaz de soportar ese sabor tan asqueroso. --Adelante. No muerdo.

Todos observaron a Romeo que, antes de asentir, mir a Thea y despus a Carpenter. La dama y el chaval se dirigieron hacia el sof que haba a la izquierda, mientras que el matn y el gay ocupaban el de la derecha. El chino se qued de pie, como si quisiera demostrarle algo con aquella actitud. --Alguien quiere beber algo? Un puro? -ofreci Carpenter-. Estaremos aqu bastante rato, as que os podis poner cmodos. Estaba bastante seguro de que ninguno de ellos aceptara la oferta, posiblemente, por miedo a que estuviera envenenado. Sin embargo, Romeo se dirigi al minibar y se sirvi un poco de bebida. Intentas demostrar que no me tienes miedo, pero has esperado a que estuvieran aqu los dems para que pudieran verlo. No tienes ni idea de cunto nos parecemos. Al ver a Romeo, Parker pareci consternado. Era obvio que deseaba que se le hubiera ocurrido a l. Joder, son como nios; siempre compitiendo por demostrar quin la tiene ms grande. Carpenter sonri al darse cuenta de que aquello tambin suceda en sus das del Sindicato. Los gngsteres eran tan mezquinos e infantiles como cualquier otro matn: en su mayora, se haban adherido a aquel tipo de vida durante su adolescencia y nunca haban madurado. --Estis todos cmodos? Preparados para...? --Ya basta de esta gilipollez de "vamos a ser amiguitos"! -grazn Parker con furia, ponindose en pie y levantando el arma. Carpenter a duras penas pudo reprimir el impulso de arrancar los ventiladores y deshacerse de aquel tipo antes de que la tercera palabra saliera de su boca-. Explcanos de qu va tu jodido "secreto" antes de que te pegue un tiro! --Estaba a punto de controslo. Eres imbcil o qu? -Carpenter mir a su alrededor, intentando mantener la calma-. Slo necesito cinco minutos para explicarme. Despus, podis dispararme todo lo que queris. Dean le dio un golpecito en la pierna para llamar su atencin. --Vamos; tranquilzate un poco. Si este... tipo quisiese hacernos dao, ya lo habra hecho. No crees? En el otro sof se oyeron murmullos de aprobacin. Parker mir a su alrededor, en silencio. --Estis todos chiflados -dijo por fin. Estaba listo para atacar, pero al darse cuenta de que sus amigos no le respaldaran, el viento dej de soplar en sus velas. Tras un par de segundos, se dej caer

sobre el sof y se recost en el suave cuero-. De acuerdo. Le daremos a este jodido monstruo no muerto un par de minutos para que nos cuente su triste historia. Pero si veo algo extrao, por minsculo que sea, le reventar la cabeza. --Por supuesto -dijo Thea. Carpenter se encogi de hombros. --Puede que esto os haga sentir mejor -mostr la cara interna izquierda de su abrigo color pizarra y, con cautela, sac la Colt de la funda que llevaba al hombro. Tras dar un golpe seco al seguro y vaciar el cargador, movi la pistola para ensearles que la cmara estaba vaca. Acto seguido, lanz la pistola hacia las manos de aquel matn. Parker dej caer su arma sobre el regazo mientras coga en el aire la del calibre 45. La mir con recelo, como un concursante que an no se cree que ha ganado el premio. --Qu me dices de la otra? -pregunt la mujer. Carpenter se qued de piedra. Estaba seguro de que la otra noche, cuando perdi el conocimiento, le haba hecho olvidar que se haban visto. Carpenter no haba planeado entrar en el edificio para ayudarla porque, entre otras cosas, necesitaba asegurarse de que aquellas personas saban cuidar de s mismas. Comparado con lo que pretenda que hicieran, ocuparse de dos cadveres andantes era pan comido. La mujer lo haba hecho muy bien con la primera criatura y puede que hubiese conseguido deshacerse de la otra pero, en ocasiones, muy a su pesar, haca ese tipo de cosas: ayudar a las personas. Era una parte de l de la que no haba conseguido deshacerse, a pesar de haber vivido una vida llena de dolor y asesinatos, y una muerte an ms larga de lo mismo. Si pudiera quitarse de encima esa parte de s mismo, lo hara. En su mente no haba espacio para la conciencia. Lo mejor era confesar la verdad. De otra forma, correra el riesgo de perder la escasa buena voluntad que haba conseguido amasar de momento. --Conviene ser prudente, sabes? -dijo, repitiendo el proceso con la Colt que guardaba bajo la axila derecha y tendindosela a Thea. Mientras se colocaba bien la solapa del abrigo, aadi:- Ahora que me he desembarazado de las armas, puedo empezar? --Por favor -dijo Dean, moviendo una mano. Carpenter hizo una pausa para ordenar sus pensamientos. Empezar era la parte ms complicada. Lo que iba a contarles resultaba bastante impreciso y, si no le crean, todo habra acabado.

Con cada una de las palabras que pronunciara, tena que convencerles de su sinceridad. --Me llamo Carpenter. Como supongo que ya sabris, he utilizado otros nombres... pero ahora soy Maxwell Carpenter, as que dejmoslo as. No es necesario que os presentis; ya s quienes sois -no pudo evitar sonrer al advertir que todos estaban tensos-. No se trata de ninguna amenaza, sino que simplemente os estoy diciendo que he hecho mis deberes. De otra forma, no estaramos aqu reunidos. Como supongo que vosotros tambin habris hecho algunas averiguaciones sobre mi persona, no voy a molestarme en explicaros mi triste historia. Si sabis algo sobre los aos treinta, os podris hacer una idea. As que vamos a centrarnos en el "aqu" y el "ahora". Le sorprendi que le costara tanto pronunciar las siguientes palabras. Saber qu eres es una cosa, pero admitirlo es muy diferente. --Lo primero que debo deciros es que estoy muerto. Vamos a dejar claro ese punto. No lo escog yo, pero aqu estoy, de acuerdo? Estoy seguro de que alguno de vosotros considera que soy el "Diablo" con maysculas... y no s si debo disentir en ese punto -se inclin sobre el escritorio y cruz los brazos. Cinco pares de ojos le observaban con atencin-. En segundo lugar, no quiero que pensis que pretendo daros pena para que suspendis mi ejecucin. Tampoco os pretendo convencer de que he aprendido que mi conducta era la equivocada y que merezco piedad. No se trata de eso, aunque soy consciente de que vosotros cazis monstruos, criaturas como yo. Las persegus y acabis con ellas. Hubo algunos murmullos de protesta, pero decidi continuar. --Eh, no tengo ningn problema con eso. Adems, eso es lo que nos conduce al tercer punto: tambin yo acabo con ellas. En los rostros de los cazadores se dibujaron todo tipo de emociones (sorpresa, recelo, ira, miedo), adems de aquella que confiaba ver: esperanza. Aunque eso no significaba que las cosas fueran a ser ms sencillas, haba conseguido cimentar la base. Saba que seguan recelando de sus intenciones, pero ahora sentan curiosidad por saber ms. Haba llegado el momento de aprovecharse de su buena voluntad y convencerles de sus palabras. --Supongo que resulta difcil de creer. --Y que lo digas -respondi Dean. --Como prueba, puedo explicaros qu estaba haciendo en casa

de Klein... --As que eras t! -grazn Parker, como si aquello demostrara que Carpenter estaba mintiendo o algo as. Idiota. Carpenter le dedic una mirada de desdn. --Nunca habras logrado entrar en la propiedad si yo no hubiera estado all, excremento de pjaro. Acaso se os ocurri echar un vistazo a los dispositivos de seguridad? Jess! No tengo ni idea de cmo funcionan esos aparatos electrnicos, pero estabais ms iluminados que un rbol de Navidad. Romeo frunci el ceo. --Si la propiedad estaba tan bien protegida, cmo te las arreglaste para entrar sin que te vieran? --Yo no he dicho que nadie me viera -respondi con sonrisa de tiburn-. Sin embargo, nadie tuvo la oportunidad de dar la alarma. --Ni siquiera el guardia del interior -dijo la dama-. Le atravesaste el cerebro con una piqueta? --O l o yo, nena. En ocasiones, no hay ms posibilidades. --Si eres tan jodidamente bueno, por qu no acabaste t mismo con la sanguijuela? -pregunt Parker. Carpenter dej escapar un profundo suspiro. --Ya veo que queris seguir dndole vueltas al tema. Por m no hay problema, pero eso significa que se nos va a hacer de da hablando de cosas que no tienen ninguna relevancia. No creis que debemos dejar a un lado esta estupidez y regresar al tema principal? Todos se miraron entre s y, aunque era obvio que Parker deseaba continuar con su interrogatorio, los dems sentan tanta curiosidad que decidieron descartar el tema de la propiedad, de momento. --De acuerdo? Perfecto -Carpenter se llev una mano al vientre-. Como iba diciendo, yo no escog esto. Cuando regres, lo nico que deseaba era vengarme de la zorra que me llev a la tumba. --Annabelle Sforza -dijo Jake. Carpenter asinti. --Exacto. Sabis cmo se llamaba y tambin sabis que muri... sin mi ayuda. Entonces pens que aquello sera el fin y que podra descansar en paz... que recibira mi recompensa final, sabis? --O castigo -apunt Thea con una extraa sonrisa. El monstruo no pudo evitar devolvrsela. --O castigo, por supuesto. De todas formas, sigo estando aqu.

La verdad es que nunca me ha interesado profundizar en mis pensamientos... cmo se llama eso ahora? Psicologa? En mi opinin, no sirve de nada quejarse de lo asquerosa que ha sido t infancia o cmo te sentiste cuando se te muri el perro. Lo nico que tienes que hacer es superarlo y seguir viviendo. -Carpenter se enderez, alisndose el traje-. As que como podris imaginar, no empec a mirarme el ombligo para intentar descubrir por qu segua movindome por el mundo con este cuerpo. De todas formas, la zorra se haba ido y yo no entenda qu me segua reteniendo en este lugar. Ms cabezas que asentan. Estaban con l, en todos los pasos que haba dado de momento. --Me cost algo de tiempo, pero por fin lo descubr: el odio. Odiaba lo que era y odiaba a la persona que me haba convertido en esto. Y lo nico que deseaba era resarcirme. Jake le interrumpi. --Ests diciendo que... lo que cazamos tuvo algo que ver con tu... hum... con tu muerte? --Exacto, muchacho. Queris saber lo que sucedi? -todas las cabezas asentan a su alrededor. Bien. Eso hacia que el siguiente paso fuera ms sencillo. Saba que, al principio, le costara conseguir que le escucharan, pero ya haba superado ese obstculo. De todas formas, ahora se enfrentaba a una nueva dificultad. Aunque no iba a contarles ninguna mentira, era necesario que disfrazara la verdad-. Fue uno de los cadveres andantes. Pero hasta hace poco, no supe que los odiaba tanto como a la zorra de Sforza. Me llev algo de tiempo pero, en cuanto... --Espera un segundo -dijo la dama. Se traa algo entre manos; lo saba por la mirada de sus ojos-. Es eso todo lo que nos vas a contar? Me mataron los zombis y a otra cosa, mariposa? -Thea sacudi la cabeza-. Si esperas que nos creamos tus palabras, tendrs que ser un poco ms sincero, sabes? --Queris que os explique cmo cojones me mataron? -El dolor y la clera emergieron, amenazando con apabullarlo-. Queris que os cuente esa mierda? --Si quieres que continuemos aqu sentados, s. Piensa en ello como si fuera la psicologa de la que estabas hablando antes. Queremos saber qu es lo que te mueve. --Por el amor de Dios! No creo que sea necesario; adems, no dispongo de tiempo para detenerme en eso -Carpenter apret la

mandbula con fuerza. Estaba a punto de echar por la borda sus planes. No tena ninguna intencin de explicarles todo lo que haba tenido que aguantar. Sin embargo, al observar sus rostros descubri que todos estaban igual de interesados que Thea. Tena que contarles algo; si no lo haca, perdera todo lo que haba conseguido hasta ese momento. Slo gracias a una concentracin suprema y a una fuerza de voluntad reforzada por haber sobrevivido durante dcadas en un mundo espiritual de horror y devastacin, logr reprimir el impulso de atacarles recurriendo a todas las fuerzas sobrenaturales que dispona. Mientras su rostro calmado ocultaba las furiosas emociones que haba en el interior de su forma muerta, Carpenter empez a explicar a aquellos cinco desconocidos cmo haba muerto. --De verdad queris saberlo? Perfecto, joder! -respir con fuerza, pero no porque necesitara el aire, sino para centrar sus pensamientos-. En aquel entonces no saba nada de zombis, ni vampiros ni ninguna de esas mierdas. Qu sorpresa ms grande, verdad? De todas formas, supongo que aunque lo hubiese sabido, no me hubiera preocupado en absoluto por el tema. Tena otras cosas en mente... algo muy grande: la Mafia. En aquella poca era muy fuerte y empezaba a organizarse... y por supuesto, yo estaba dentro. A principios de los aos 20, Torrio y O'Banion lo controlaban casi todo, pero al cabo de unos aos, los dos empezaron a atacarse como si fueran un par de perros rabiosos. Cada da, algn miembro de un bando o del otro era apaleado. Las cosas se pusieron mal para Torrio y decidi retirarse cuando alguien estuvo a punto de acabar con l y con Capone. Carpenter estuvo a punto de echarse a rer al ver las expresiones de sus rostros. Incluso el matn pareca estar fascinado por aquella leccin de historia. --S, supongo que ya sabis de lo que estoy hablando. El viejo Scarface sigue siendo uno de los nombres ms importantes del crimen organizado. Resulta divertido, pues nunca pareci ser gran cosa. De todas formas, aquel seboso hijo de puta era muy astuto. Fue uno de los jefes de lo que se llam el Sindicato. En los aos treinta, Lucky Luciano y Buchalter decidieron unir todas las bandas (la turba de Capone en Chicago, la banda de Purple en Detroit, los

crculos de Madden y Anastasia en Nueva York, etctera) y prepararon una operacin a gran escala. Aunque todos seguan trabajando en lo suyo, empezaron a compartir recursos, informacin y personal; igual que el gobierno... slo que de un modo mucho ms eficiente. Hoy en da, el Sindicato trabaja con mayor discrecin, pero sigue metido en todo aquello que podis imaginar. Empez a pasear por la habitacin. Las palabras salan de su boca con mayor facilidad a medida que el relato avanzaba. --Bueno, en la poca en la que Capone estaba al mando de Chicago, yo no era ms que un chaval. Haca recados para aquellos tipos mientras esperaba a que llegara mi gran oportunidad... que lleg el 14 de febrero de 1929. Aunque eso sucedi hace ms de setenta aos, recuerdo ese da como si hubiera sido ayer. Slo tuve que hacer de centinela, pero aquella fue la primera vez que consegua participar en una operacin real. Y menudo trabajito: un puado de hombres de Bugs Morgan perforados en un garaje. Las cabezas volvieron a asentir. La Masacre del Da de San Valentn haba sido tan famosa como Capone. Carpenter sinti un arranque de clera al recordar que su nombre no haba logrado abrirse paso hasta la era moderna, a pesar de que tantos otros lo haban conseguido. Que los jodan. Puede que l no estuviera en el grupo de los ms conocidos, pero s que perteneci al de los mejores. Y el hecho de morir slo le haba ayudado a ser mucho mejor. Sonri y, al recordar que el aniversario de la masacre haba sido haca tan slo dos semanas, su rostro se ilumin. Feliz aniversario, capullos. Bueno, tena que seguir con la historia. --Lo nico que hice fue quedarme a una manzana de distancia y estar alerta por si surgan problemas, pero eso forma parte de la vida: quedarse en los alrededores, por si acaso. Tras perder mi virginidad en la operacin del Da de San Valentn, me met de cabeza en la mafia. Al principio, cuando ests en lo ms bajo, tienes que hacer un poco de todo: recados, cobros, transportes pesados. Pero si haces bien tu trabajo, mantienes la cabeza agachada y no te conviertes en un engredo, empiezas a subir de nivel. Lo nico que se consigue siendo presuntuoso es o escalar vertiginosamente por las filas o que alguien te lleve a la tumba... y normalmente, tarde o temprano, suceden las dos cosas. Decidi saltarse unos aos, aunque los revivi en su mente. Aquellos aos de riqueza y violencia que representaban la

decadencia que Carpenter haba ambicionado cuando slo era un nio irlands de doce aos que tiraba de la punta de los abrigos de los hombres de O'Banion, suplicndoles cualquier tipo de trabajo de mierda para poder disfrutar del fulgor de su peligrosa celebridad. Logr convertirse en uno de ellos, en un secuaz con ojos de asesino y un enorme fajo de billetes en el bolsillo. Con slo veintids aos, haba conseguido el respeto de sus vecinos y sus compaeros, y tena todo el futuro por delante. --En aquella poca ramos duros. Tenamos que serlo. El Sindicato era nuevo e intentaba poner orden en lo que durante mucho tiempo haba sido una enorme confusin. Capone no dudaba en ensearnos la leccin con ejemplos sangrientos, pero Lucky quera reglas. Quera que las cosas estuvieran un poco ms controladas. Para los asesinatos contrataban a personas de fuera: resultaba mucho ms seguro traer a alguien de otra ciudad... para que no tuviera ninguna relacin con la vctima, sabis? Llegaban, hacan el trabajo y se iban. Fue entonces cuando alcanc la fama. Supongo que habris odo hablar de Murder, Inc., aquellos matones de Brooklyn que llevaban a cabo todo tipo de golpes. Se apropiaron de muchos trabajos, pero en todos los pueblos haba un par de tipos a los que podamos visitar. Supongo que al Sindicato le gust que trabajara tan duro, pues me ofreci mi primer contrato en el ao 1932. Carpenter hizo una pausa, saboreando aquel recuerdo. --Era un tipo de St. Louis. No s si haba hecho cabrear a alguno de los jefes, si haba llegado demasiado alto o si haba hablado con los federales... Ni idea. Mi trabajo no consista en enterarme de lo que haba hecho, slo en deshacerme de l. Lo hice en un abrir y cerrar de ojos y, al da siguiente, estaba de vuelta en Chicago, con Cranky Joe, Danny P, Legs O'Dell y los dems. --Cmo lo hiciste? -pregunt Parker. Mierda. Al parecer, haba decidido cambiar por completo de actitud. Acaso era algn fantico de la Mafia? Bueno, la verdad es que eso le facilitara mucho el trabajo. --Cmo hice qu? Acabar con l? Parker asinti. --Utilizaste el martillo? Hiciste que pareciera un accidente? O simplemente PUM? -dijo convirtiendo sus dedos en una pistola. Increble. --El martillo no es una buena herramienta para acabar con

alguien. Adems, es muy sucio. La verdad es que, aunque los chicos me ensearon a utilizarlo, apenas recurr a l. De todas formas, slo es necesario hacer algo un par de veces para conseguir la fama no? Tampoco me gustaba el tema de las firmas, pues facilitaban en gran medida que alguien acabara relacionndote con el trabajo -a pesar de aquellas palabras, sus pensamientos se desviaron hacia el objeto que haba permanecido en una caja fuerte desde que muri-. Pero s, revent a aquel tipo y me deshice de l en un solar. Queran que dejara un mensaje; si no, hubiese escondido el cadver. Ahora eso no importa. No era ms que un trabajo, e hice algunos ms de ese tipo. Mir por la ventana. Era temprano, pero en invierno las noches llegaban con rapidez. --Y cundo aparecen los perversos? -pregunt Thea. --Perversos? Es la primera vez que oigo esa palabra. Me gusta -le dedic su rpida y fra sonrisa de reptil-. De acuerdo. Yo era un tipo decidido. Incluso tena una novia. --Sforza. --La verdad es que ese no fue su apellido hasta que se cas con un Sforza. Con el jodido Johnny, un lugarteniente. Era un chica lista; acab conduciendo su automvil poco despus de que l lo comprara -Carpenter movi la cabeza con amargura-. Lo nuestro sucedi antes, por supuesto. Se supona que era conmigo con quien iba a casarse. Pero entonces hice algo... le cont algo. Al advertir sus miradas desconcertadas, descubri que haba clavado los dedos en el alfizar de la ventana y estaba retorciendo el marco de metal con su monstruosa fuerza. --Se lo dije, de acuerdo? Habis odo hablar de Capone; habis odo hablar de Ness. Los Intocables se deshicieron de Scarface, entre otras cosas con la evasin de impuestos. Esa fue la razn por la que todo empez a venirse abajo. Los federales averiguaron muchas cosas sobre nosotros... incluso estuvieron a punto de encarcelarme. Tenan basura y queran utilizarla para hacerme hablar. Tenan a alguien que iba a cantar sobre uno de mis golpes. Qu poda hacer? Les cont un poco... no mucho; slo lo suficiente para que se mantuvieran ocupados mientras yo intentaba descubrir quin se haba ido de la lengua. Saba que tendra que haber acudido junto a sus compaeros para pedirles que le ayudaran a encontrar al delator, pero su orgullo se lo haba impedido. Haba sido dbil; le aterraba que le acusaran

de asesinato. Tras murmurar algunos detalles nimios y prometerles ms, se sinti avergonzado. Avergonzado y enfadado. Pero el dao ya estaba hecho, as que no poda contar con la ayuda de la Mafia para encontrar al traidor. Si les contaba algo, acabara tan muerto como el delator. A sus compaeros no les importaba que slo hubiera contado a los federales ancdotas intiles. Haba hablado, y eso bastaba para firmar su certificado de defuncin. --Lo nico que poda hacer era deshacerme del testigo. Entonces, volveran a mirarme con buenos ojos. Lo encontr: era Wally "The Eye" Weiss. No tena ningn parentesco con el viejo Hymie Weiss. Un guardia le acribill a tiros en un aparcamiento de Rockford. Me los cargu a los dos e hice ver que se haban matado entre s cuando Wally intentaba escapar. No saba si eso servira para convencerles o no, pero supuse que vala la pena intentarlo -ri entre dientes, emitiendo un sonido spero y fro-. Sin embargo, al final me convert en la vctima de una broma pesada. Los federales tenan otro testigo que haba estado trabajando conmigo. No tena ni idea de que necesitaran a otro testigo que corroborara los datos, alguien que no estuviese implicado. --Y se lo contaste a Annabelle? -Thea le miraba con una mezcla de sorpresa y aversin. Aversin por lo que haba hecho, no por lo que le haba contado a su novia, por supuesto. Se centr en examinar su traje para comprobar que segua estando impecable. Qu cojones estaba haciendo? Carpenter no haba planeado contarles todo eso; slo pensaba contarles una parte de la historia para que siguieran escuchndole. En ningn momento haba pretendido relatar la triste historia de su muerte. Pero ahora no poda detenerse. Adems, una parte de l pareca necesitar explicarla. La misma parte detestable que le haba obligado a ayudar a la dama aquella noche. --Los federales volvieron a ponerse en contacto conmigo algunos aos despus, aproximadamente en la poca en que Capone estaba a punto de conseguir la libertad. Supongo que teman que regresara a Chicago e intentara volver a poner todo en marcha. Bueno, me dijeron que tenan ms informacin sobre m y que queran que fuera su topo. Aunque yo an no era un pez gordo, sola moverme con ellos. Era amigo de Gianni Sforza (le llambamos Johnny el Palo, por lo flaco que estaba) y los federales suponan que haba visto un montn de cosas que podan llevar a la crcel para siempre a un montn de tipos, no slo a Capone. Le dije a aquel

apestoso agente que todo eso no eran ms que tonteras, pero continu insistiendo. Un da me emborrach y le cont algo de aquella historia a Ann... a aquella zorra. No mucho, pues me detuve en cuanto me di cuenta de que esas palabras estaban saliendo por mi boca. De todas formas, le dije lo bastante para que empezara a sospechar. Carpenter movi la cabeza, sabiendo que su traicin no debera haberle sorprendido... al fin y al cabo, formaba parte de vivir en la Mafia. --Durante un tiempo lo ocult... supongo que se senta confundida; adems, al da siguiente estaba tan resacoso que llegu a pensar que slo lo haba soado. Pero claro, no poda preguntrselo. Supongo que en aquel momento podra haberme pegado un tiro y haberles ahorrado la molestia no? Como pasaron un par de semanas sin que ocurriera nada, imagin que estaba a salvo... pero olvid que solan esperar a que te relajaras. Resulta ms fcil deshacerte de alguien cuando baja la guardia, no? -dej de pasear por la habitacin y se sent detrs del escritorio para acabar de explicar la historia-. Fui a su casa una noche... Tena un apartamento en Taylor Street. No estaba all, pero poda oler su perfume; era como si acabara de irse. Me esperaban un par de tipos. Uno era Johnny, mi buen amigo Johnny el Palo, y al otro no lo haba visto en mi vida. No tuvieron que explicarme nada, pero queran saber qu ms les haba contado a los federales. Yo no tena ninguna intencin de explicarles nada. Para qu molestarme? Saba que estaba muerto, y no les iba a dar la satisfaccin de orme cantar... As que les dije que podan hacerme lo que quisieran. Y lo hicieron. El recuerdo era lcido. Eclipsaba todas las experiencias que haba vivido, antes o despus de aquello. Su muerte haba sido el momento determinante de su existencia. --Me llevaron a un lugar que no est muy lejos de aqu, en Yards. Johnny se encarg de la mayor parte de la conversacin; el otro tipo no par de mirarme ni un segundo. Era consciente de que haba algo extrao en l. Entonces empezaron, pero yo me defend lo mejor que pude... al menos, al principio. El desconocido decidi atarme a una cinta transportadora... no estaba en marcha; slo quera que me quedara quieto. Empez por el pie izquierdo: lo sujet entre sus manos y lo aplast -llegado a este punto, Carpenter quera detenerse, decirles que lo que haba sucedido no era asunto suyo,

pero se senta incapaz. No siempre lograba controlar su espritu-. Con las manos desnudas, sabis? A continuacin me machac una pierna y luego la otra. Poco a poco fue pulverizndome el cuerpo. De todas formas, debo reconocer que era muy bueno. Me desvanec, pero segua con vida. Era incapaz de creer que un cuerpo pudiera soportar tanto dolor. Entonces, al recuperar la conciencia, me di cuenta de que estaba vertiendo algo en mi boca. Eran slo unas gotas, pero procedan de su mueca. Aquel hijo de puta estaba vertiendo sangre en mi jodida boca, y eso era lo que me impeda morir. Se hizo el silencio. La rabia que senta por el vampiro que le haba torturado asfixiaba a Carpenter. Su audiencia estaba procesando aquella informacin sobre las criaturas a las que cazaban. --Qu sucedi? Hablaste? -pregunt Jake por fin, con voz vacilante. Una sonrisa brillante y llena de crueldad ilumin el macilento rostro de Carpenter. --Esa fue la nica satisfaccin que tuve: conseguir mantener la boca cerrada. Cuanto mayor era el dao que me haca, ms decidido estaba a no darle a aquel hijo de puta lo que quera. Creo que estuvieron torturndome toda la noche, pues recuerdo que, en algn momento, Johnny dijo que estaba a punto de amanecer y que tenan que acabar antes de que llegaran los obreros. Tambin recuerdo que el otro tipo estaba cabreado. Ver la expresin de su rostro mereci soportar todo aquel dolor. De todas formas, an no haba acabado. Aquel cabronazo me hizo un agujero en el cuello y me chup la sangre. Yo apenas me di cuenta de lo que estaba haciendo, puesto que ya tena un pie en el otro mundo. Sin embargo, pude ver la cara de Johnny. Pareca un poco mareado, pero no sorprendido. Cuando ese cabrn se apart, sent que empezaba a desvanecerme. Entonces, not una sacudida y advert que mi cuerpo se mova sobre la cinta transportadora. Al levantar la mirada, sus ojos descubrieron que los de Thea le observaban sin expresin alguna. --Los muy cabrones me tiraron de cabeza a una trituradora de carne.

_____ 7 _____ --Pretendes que creamos que, como moriste a manos de un vampiro, deseas vengarte de todos los de su especie? -pregunt Romeo. Aunque aquel tipo no hablaba mucho, cuando abra la boca, iba directo al grano. --Ms o menos -respondi Carpenter, apoyndose contra la ventana. --Yo tengo una pregunta -dijo Parker-. Has dicho que un vampiro te mat por ser un topo, verdad? Nos ests diciendo que hay vampiros en la Mafia? Carpenter le dedic una mirada que era tan fra y oscura como el espacio. --S, supongo que se podra decir que hay sanguijuelas en el Sindicato. Yo no lo supe hasta aquella noche. Sin embargo, estoy seguro de que las familias tienen tratos con ellas, aunque no s si son conscientes de su naturaleza. De todas formas, en la organizacin hay gente tan jodida que apuesto que eso no les importa una mierda. --Espera -dijo Parker, antes de que Carpenter pudiera continuar-. Hay algo ms que no tiene sentido. Has dicho que todo eso sucedi despus de que Capone saliera de la crcel, verdad? Eso no fue en el ao 1939? Creo que Lupe nos dijo que moriste unos cinco aos antes. A Carpenter le sorprendi que hubieran hablado con aquella dama taxista. En un principio haba pensado en utilizarla para llevar a cabo su plan, pero despus de su ltimo encuentro se haba echado atrs. Presenta que tendra muchas ms posibilidades con este equipo. --Yo os he explicado lo que sucedi, muchacho. Cmo coo quieres que sepa lo que va contando la gente? Puede que se equivocara al apuntar el ao. Parker neg con la cabeza. Estaba seguro de que aquel tipo estaba escondiendo algo. --No me creo tu historia. Cmo es posible que declares en contra de Al Capone y que en los anales de la Mafia de Chicago slo aparezcas en una nota a pie de pgina? Se supone que tenemos que creernos que eres un asesino a sueldo del que se deshizo personalmente Capone... ayudado, ni ms ni menos, por un

vampiro? Cmo pretendes que nos creamos eso? --Prstame atencin, amigo -respondi Carpenter, sealndole con el dedo-. En primer lugar, he dicho que los federales queran que descubriera el pastel, pero nunca les cont nada a pesar de todos sus esfuerzos. Por otra parte, los Intocables siempre tenan los labios sellados, as que esos jodidos Boy Scouts nunca dijeron ni una palabra sobre el tema. Cmo va salir publicado algo que nadie sabe? Estoy seguro de que hay muchos ms tipos que tambin fueron presionados, aunque nadie conozca su historia. Adems, el flaco nunca lleg a ninguna parte, as que, a quin iba a importarle? En segundo lugar, Capone ordenaba golpes continuamente y, la mayora de las veces, los del Sindicato se reunan para dar el visto bueno. Se trataba de un negocio; era imposible que un lugarteniente decidiera acabar con alguien simplemente porque estaba cabreado. No tengo ni idea de si ese hijo de puta saba que el tipo que me envi era una sanguijuela. Es posible, puesto que Johnny lo saba. De todas formas, eso tampoco sera nada nuevo, ya que los vampiros han trabajado con los vivos desde siempre. Baj el dedo ndice, dndole la espalda a Parker mientras expona el ltimo punto. --Y por ltimo, el tercer punto es que eso no tiene la menor importancia. No os he trado aqu para que discutamos las razones por las que mi nombre no aparece en los jodidos libros de historia. --Sin embargo, volviendo al vampiro... -interrumpi Jake-. Por qu no perseguiste simplemente al que te mat? Por qu decidiste abrir la veda a todos los muertos andantes? --Jesucristo! Vosotros y vuestras preguntas! De acuerdo. Muy bien. En parte, porque nunca descubr quin era. Tenis alguna idea de cmo es el otro lado? -gesticul con una mano-. El Infierno, la vida despus de la muerte, la tierra de las sombras... podis llamarlo como queris. Es un jodido caos. Algunas partes son similares al mundo real, pero el resto es como vivir en una pesadilla que est siendo barrida por un tornado. Y est separado de este... mundo, realidad, lo que sea. Entre toda esa mierda, ya resulta bastante complicado encontrar tu propio trasero como para encima tener que rastrear a alguien. Hice lo que pude mientras estuve al otro lado, por supuesto. Cmo creis que aprend tantas cosas sobre los hbitos de esos hijos de puta? Pero desde all era imposible localizar a una sanguijuela concreta. Y como podris imaginar, cuando regres al mundo no haba nadie a quien preguntar.

Aquello no era completamente cierto, pero ellos no tenan por qu saberlo. Adems, no era nada comparado con la mentira que estaba a punto de contarles. --Sin embargo, aquel vampiro formaba parte de un grupo. Aquella criatura slo era una de muchas, y todas estn ah fuera haciendo el mismo tipo de cosas que me hicieron a m. Son monstruos, y es necesario acabar con ellos. --No te incluyes en la misma categora? -pregunt Dean. Ms que una pregunta, era una acusacin. Carpenter ri, con un sonido spero y duro. --Por supuesto que s! Slo tenis que mirarme -levant los brazos haciendo una imprecisa parodia de Jess en la cruz. No estaba prestando atencin a sus movimientos hasta que se dio cuenta de que los ojos de Thea se entrecerraban al ver la mancha borrosa que haban dejado sus brazos al moverse. Tienes que ir con cuidado. Muvete despacio. Debes parecer humano-. Como he dicho antes, no estoy intentado conseguir un trato especial. S lo que soy... pero eso no significa que vaya por el mundo masticando intestinos y bebiendo sangre. --No lo s. Un cazador de monstruos que es un no muerto? -Dean mir a sus amigos-. Resulta bastante inverosmil. --S? Sin embargo, no os cost demasiado asumir que existan... cmo los llam vuestra amiga? Perversos? -respondi Carpenter. Eso les hara pensar, perfecto. --Has estado trabajando con los cazadores o algo as? -pregunt Jake instantes despus-. Cmo lograste acceder a la red y repartir toda esa informacin? --Siempre he estado viajando solo, muchacho. Hablando del tema, lo de la red esa, se llame como se llame, no fue tan difcil como puedas creer. Pens que podra ser de alguna ayuda pero, al comprobar cunto le gustaba quejarse a aquella gente, me alegr de que me echaran. Despus, la zorra muri y, aunque continu en este mundo, consider que no vala la pena regresar. Lo nico que hacen esas personas es gritarse entre s. --Intentaste unirte a la cacera -coment Jake-, pero si luego cambiaste de idea, por qu ahora has decidido ponerte en contacto con nosotros? Por fin. Iban a hablar del tema. Carpenter no haba estado completamente seguro de conseguir llevar las cosas en esa direccin.

--Llevo una temporada observando vuestros movimientos. Aunque no seis ms que un torpe grupo de aficionados, sois la mejor oportunidad que tengo para acabar con algo que no puedo destruir con mis manos. --Oh! Vaya forma ms agradable de referirte a nosotros; suerte que lo que quieres es que te ayudemos -dijo Thea sonriendo. Carpenter se inclin hacia delante y apoy las palmas de las manos en el escritorio, para que fueran conscientes de lo grave que era lo que iba a decir. --Sabis que no podis tirar una piedra sin golpear a algo como yo, verdad? Pues una de las cosas que descubr mientras haca mis investigaciones fue que hace algn tiempo no haba tantos como ahora. Dean asinti. --Esa es la razn por la que estamos aqu. Somos los heraldos de la justicia, que rechazamos a la oscuridad en Su nombre. Carpenter ignor aquel comentario. --Os habis preguntado alguna vez de dnde procede esa oscuridad? Yo an no lo he descubierto... no del todo. Pero he encontrado un lugar en donde puede haber algunas respuestas. -Por sus miradas, supo que ya les tena. An haba ciertas dubas y desconfianza, pero teniendo en cuenta que media hora antes haban estado a punto de deshacerse de l, Carpenter pens que las cosas estaban yendo muy bien-. Se trata de un lugar prximo a Lincoln Park. Es una especie de iglesia... se llama Templo de Akenatn. He visto entrar en l a montones de personas vivas, pero no las he visto salir. Sin embargo, en un par de ocasiones, alguna de aquellas personas que vi entrar con vida estaban en la calle... movindose como sanguijuelas, o como yo. --Crees... crees que se han transformado... en no muertos? -pregunt Jake. Los ojos del muchacho estaban a punto de salirse de sus rbitas. --Cmo queris que lo sepa si ni siquiera conozco la razn por la que sigo en este mundo? -Carpenter se irgui por completo y tir de las mangas de su traje. Siempre haba sido un fantico de la pulcritud... pero la terrible noche que fue torturado hasta la muerte, entre la sangre y el hedor del almacn de ganado, aquello se convirti en una fobia. La noche que se deshizo del zombi, despus de quemar el traje que llevaba puesto, se haba pasado una hora restregndose su fra piel para asegurarse de que no le quedaba ni

una sola mancha de sangre-. Lo nico que s es que en ese lugar ocurre algo. All hay una especie de... fuerza. Algo poderoso que no creo que sea capaz de eliminar por m mismo. Esa es la razn por la que os necesito, muchachos. --Quieres que te ayudemos a entrar en una iglesia y acabar con un grupo de perversos, slo porque t nos lo digas? -pregunt Thea. Su tono era acusador, pero pareca ligeramente divertida. --Oye, no me gusta ir por ah pidiendo ayuda. Y me encantara daros todo el tiempo del mundo para que investigarais ese lugar. El nico problema es que creo que estn preparando algo grande. Hace poco, llegaron al templo un montn de tipos con turbante que han estado yendo y viniendo a todas horas. Esa no es su rutina habitual. Estoy seguro de que estn planeando algo. --Has dicho que all hay gente normal... gente viva -dijo Jake-. No estamos interesados en realizar una ofensiva que pueda poner en peligro la vida de personas inocentes. Carpenter se encogi de hombros, mostrndoles las palmas de las manos para que vieran que no estaba ocultando nada. --A m los vivos no me interesan. Slo quiero entrar all e impedir que hagan ms criaturas como yo. Los cazadores se miraron entre s. Saba qu estaban pensando, pero ninguno de ellos quera decirlo en voz alta. Por fin, la mujer hizo de tripas corazn. --Mira, tenemos que discutir este tema... para asegurarnos de que no nos ests mintiendo ni nada de eso. --Adelante -Carpenter rode el escritorio y le tendi a la mujer una tarjeta de negocios, completamente en blanco excepto por una cifra de diez dgitos-. Llamadme cuando hayis decidido algo, pero no tardis demasiado. Creo que no disponemos de ms de un par de semanas antes de que sus planes estn a punto de culminar. Era obvio que dudaban entre formularle ms preguntas, salir de ah a toda prisa o atacar. Carpenter reprimi una sonrisa, sabiendo que si la esbozaba, lo nico que conseguira sera que el matn y el chino se fuesen y le dejasen all con vida. El buen humor de Carpenter se esfum de repente. Era imposible que le dejaran "con vida". Adems, si su plan no funcionaba, aquellos estpidos no tendran que volver a preocuparse por l. Carpenter sali justo despus de que sus huspedes se

hubieran marchado arrastrando los pies, confundidos ante aquel giro tan extrao que haban dado sus extraas vidas. El matn se haba quedado con sus pistolas del 45, pero no importaba: guardaba otro par en el Lincoln. Se desliz por el panel que ocultaba la otra salida y avanz rpidamente, entre hileras de almacenes, hasta su coche. El Lincoln azul grisceo centelleaba impoluto entre la nieve. Siempre que lo coga y antes de que lo volviera a dejar en el garaje, lo limpiaba. No poda soportar la idea de que la nieve, la arena, la humedad, la sal y Dios sabe qu ms cosas daaran el acabado del vehculo. Recorri las calles nevadas con la calefaccin al mximo, en un intil intento de sentir algo de calor. Mientras se diriga a la autopista Dan Ryan, su cabeza daba vueltas sin parar. Desde su regreso, llevaba aos siguiendo un plan. Un plan basado en la venganza; un plan en el que sus enemigos eran su mayor recurso; un plan que le haba permitido seguir en el mundo de los vivos. Casi todo lo que les haba contado a los cazadores era cierto. Incluso les haba dado ms detalles de los que quera, sobre todo en lo referente a su muerte. Haba optado por aquel acercamiento honesto por dos razones: en primer lugar, porque saba que aquellas personas posean talentos inslitos y no le sorprendera que entre stos se incluyera la habilidad de percibir mentiras. En segundo lugar, siempre era mejor mentir por omisin y salvedad que contar una absoluta mentira. Adems, as sera mucho ms difcil que le descubrieran si le hacan alguna pregunta con trampa. No le importaba en absoluto lo que pensaran sobre sus motivaciones, siempre y cuando accedieran a participar en su plan. Un plan que se centraba en el mundo que le haba dado forma y al que an se senta vinculado: el hampa. No se trataba del mundo espiritual, sino del hampa criminal. La Mafia. Aunque llevara muerto el doble de tiempo del que haba vivido, el Sindicato le haba convertido en lo que era ahora. Y seis dcadas en el infierno le haban ayudado a transformarlo en algo mucho ms fuerte. Al igual que el odio que le mantena en este mundo, la Mafia formaba parte de Dennis "The Carpenter" Maxwell. Y en el centro de todo, en el ncleo de su existencia, se encontraba Annabelle Sforza. En aquella poca se llamaba Annabelle Maccioni. A pesar de que en el Sindicato trabajaban italianos e irlandeses, era poco frecuente que se produjera un matrimonio mixto... pero a Carpenter

siempre le haba gustado extender las fronteras. l y Annabelle se amaban de verdad y, a pesar de que aquello le llevara a la desgracia, estaba decidido a convertirla en su esposa. Debido a ciertas insinuaciones que oa por la jerarqua de la Mafia, Carpenter empez a pensar que aquella boda podra proporcionarle el prestigio del que careca. Y si no a l, quiz a sus hijos. Sin embargo, puede que aquellos comentarios no fueran ms que una enorme tontera pues, al fin y al cabo, la mayor parte de la poltica de la Mafia lo era. Al final, a Carpenter y Annabelle dej de importarles lo que pudieran pensar los dems. Eran jvenes y estaban enamorados. Nada podra afectarles. Nada, hasta que ella se puso en su contra. Carpenter haba seguido, lo mejor que haba podido, la pista de Annabelle desde el otro lado del sudario, pero tard varios aos en liberarse del caos de las tierras de sombras e intentar perforar el velo que le conducira a la tierra de los vivos. Para aquel entonces, ya estaba casada con Johnny y se haba convertido en un miembro de la familia Sforza, una parte calmada pero influyente del hampa de Chicago. Para el mundo exterior, la familia era slo una de las muchas implicadas en el negocio del transporte comercial interestatal. Y eso era justo lo que queran: si los ojos del gobierno y los medios de comunicacin miraban hacia cualquier otra parte, la familia Sforza dispona de mayor campo de accin para trabajar. Al ser un espritu maligno, Carpenter haba podido descubrir algo ms: gran parte del xito que haban tenido los Sforza durante todos aquellos aos se deba a la relacin que mantenan con la criatura que le haba matado. De todas formas, nunca lleg a descubrir quin era aquel vampiro... por su nombre. Lo nico que logr averiguar fue que la sanguijuela era un pariente del bueno de Johnny el Palo. Carpenter empez a llamarle "Vlad Sforza"; saba que el apellido era correcto, y el nombre le ayudaba a separar, en su mente, al Sforza vamprico de los Sforza mortales. Desde el ms all resultaba difcil rastrear a una sanguijuela, as que Carpenter slo logr hacerse una idea general de sus costumbres. Poco antes de que regresara de la tumba, la muy puta logr zafarse de l y, aunque haba vuelto a encontrar su rastro haca algn tiempo, haba tenido que ocuparse del reclutamiento de los "cazadores de monstruos" antes de ponerse manos a la obra y amarrar aquel cabo suelto. A pesar de que no tena ninguna garanta de que los cazadores fueran a cooperar, ya no poda hacer nada

ms para persuadirlos, as que ahora estaba dirigindose a O'Hare. Haba llegado el momento de ocuparse de su querida sanguijuela. Los aos que haba dedicado a la bsqueda de "Vlad" le haban permitido conocer los vnculos que proporcionaban a la familia Sforza gran parte de su poder. Su primo Vlad formaba parte de un grupo de sanguijuelas. Al parecer, slo se relacionaban con la Mafia de forma tangencial, pero tenan un enorme poder. Le pareci interesante descubrir que su estructura fuera similar: aquellos vampiros tenan familias en las que haba matones, recaderos, lugartenientes y jefes. Se movan entre bambalinas en los grandes negocios, en la poltica, en los medios de comunicacin, etc. Operaban a una escala ms ambiciosa que el Sindicato, pero tambin ms clandestina. Carpenter no haba podido descubrir mucho ms, pues la organizacin era demasiado grande y saba mantenerse en secreto, incluso para los espectros. De todas formas, saba lo necesario para ver el potencial que haba en ella. Cuando regres al mundo de los vivos, pens en acercarse a las sanguijuelas para ver si conseguan establecer un acuerdo que satisficiera a ambas partes, pero al final decidi preocuparse por el futuro ms adelante. De momento, prefera mantenerse centrado en su plan. El plan requera la muerte de Annabelle Sforza y la destruccin de su extrao "primo", puesto que eran los dos seres ms responsables de su muerte. Pero antes de que murieran, quera que sufrieran tanto como l. Para Annabelle, haba decidido que aquello significaba destruir la vida que cre despus de deshacerse de l. Matar a todos los miembros de su familia... y no slo a sus hijos, sino a toda su familia inmediata: a sus hermanos, a los hermanos de su marido Johnny y a todos sus descendientes. Se tom su tiempo para conseguir que la mayora de aquellas muertes parecieran accidentes, suicidios, crmenes pasionales o "negocios" que haban acabado mal. Como medida de seguridad, sola dejar dibujos similares a los que utilizaban los cazadores. Aunque era consciente de que sus diseos no lograran pasar un examen minucioso, no le preocupaba demasiado. La polica era tan corrupta ahora como lo haba sido durante los das de la Ley Seca. Aparte de Annabelle, la familia Maccioni no estaba relacionada con la Mafia, as que las muertes que barrieron a su progenie causaron gran consternacin. Los Sforza empezaron a desconfiar pero, a pesar de las precauciones que tomaron, no lograron detenerlo. Las habilidades que haba adquirido

tras su muerte eran de gran ayuda. Y cuando le dio un empujn mental al hijo de la zorra, Peter, para que se pegara un tiro en la sien, la experiencia le result tan gratificante como si l mismo hubiera apretado el gatillo. Haba decidido dejar con vida a Peter Sforza hasta el final para que, a medida que se fuera deshaciendo de sus parientes, las sospechas recayeran sobre l y su madre. En cuanto el muchacho estuvo enterrado, Carpenter empez con los nietos. Prefiri dejar en paz a los bisnietos... de momento. Carpenter no quera matar a ningn nio. Por el amor de Dios! l no era ningn monstruo! Adems, el hecho de dejarlos con vida le ayudara a mantenerse en el mundo. Carpenter permanecera en el mundo de los vivos hasta que muriese el ltimo descendiente de las familias Maccioni y Sforza de Chicago. Se supona que Annabelle sera la ltima, al menos hasta que Carpenter acabara con los adultos que quedaban. Seguira con vida viendo como moran todos sus familiares, sabiendo que no podra hacer nada por evitar lo que se le vena encima. Pero muri antes de lo que haba planeado. A pesar de que su muerte no le oblig a cambiar su objetivo inicial, Carpenter se sinti humillado. Ahora slo le quedaba un adulto: Nicholas Sforza, el nieto de la zorra. Al igual que a su padre, Carpenter lo haba dejado para el final, pero haba sucedido algo que no alcanzaba a comprender. Del mismo modo que haba hecho con Peter, haba dado un empujn mental al pequeo Nicky porque le gustaba la idea de que el nieto de la zorra "se suicidara" igual que pap. Carpenter estaba en la oscuridad del jardn de la propiedad, a seis metros de distancia, cuando Nicholas Sforza se llev la pistola a la sien. Vio que el hombre caa al suelo, envuelto en sangre y masa enceflica; sin embargo, en esa ocasin, Carpenter no sinti la oleada de emocin y poder que le inundaba cada vez que mora uno de los Sforza. Se acerc a la ventana y descubri que aquel desgraciado estaba intentando ponerse en pie, a pesar de que la mitad de su cabeza haba volado por los aires. Furioso, Carpenter rompi la ventana, decidido a acabar con l con sus propias manos. Agarr a Nicholas por la camisa, dispuesto a cortarle el cuello con su fiel cuchilla, y entonces advirti que la criatura que le estaba mirando con los ojos de Sforza no era Nicholas. Su visin de muerte le permiti ver que Sforza estaba a punto de morir, pero haba algo ms, algo imposiblemente antiguo, que se envolva a su alrededor

como una capa. Carpenter no tena ni idea de qu era eso, pero s que saba que su navaja cortaba el espritu con la misma facilidad que la carne. No tena ninguna intencin de permitir que algo le obstaculizara sus planes. La sorpresa haba sido tan grande que Carpenter tard unos instantes en reaccionar... y aquella duda momentnea fue lo nico que necesit la criatura que controlaba el cuerpo de Nicholas para atacar. Con una fuerza equiparable a la de l, lo lanz fsicamente contra la pared de piedra del despacho. Cuando logr recuperarse de las diversas lesiones que haba sufrido en la columna, Nicholas Sforza haba escapado. Incluso haba recuperado las partes de su crneo que haban volado por los aires. Carpenter no tena ni idea de lo que haba sucedido. Supona que, de forma accidental, haba convertido a Nicholas en otro de los muertos andantes, aunque nunca haba odo que eso fuera posible. Tampoco se explicaba lo de la presencia que pareca estar unida al muchacho. Adems, cmo haba logrado desaparecer sin dejar huella? Los peridicos slo dijeron que el director de una pequea empresa de seguridad haba desaparecido tras ser vctima de un extrao ataque en su casa, que aquella agresin era la ltima de una serie de tragedias que asediaban a una familia respetable, y cosas similares. Tres meses despus, Carpenter sinti a Nicholas Sforza en Chicago. Desde su poca como espritu, estaba tan armonizado con la familia que, si se concentraba, poda percibir si quedaba algn miembro de la familia en alguna parte de la ciudad. De los diecinueve bisnietos de Annabelle, perciba a los cinco que an vivan en la zona, y saba que podra rastrear a los que se haban ido a vivir con otros parientes. El aura de Nicholas eclipsaba al de todos los dems. Para Carpenter era como una baliza, pero senta que era diferente a la del resto de la familia. Algo haba cambiado a Nicholas Sforza aquella noche y, a pesar de que no saba qu era, no iba a permitir que le impidiera acabar lo que haba empezado. Le cost ms de lo que esperaba descubrir dnde estaba Nicholas, pues al parecer no le haba dicho a nadie que haba regresado. Por fin, lo localiz en el Templo Ortodoxo de Akenatn. Le sorprendi que un buen catlico se hubiera unido a una religin de culto, pero aquel misterio se disip en cuanto volvi a ver a Nicholas Sforza por primera vez (y, de momento, nica) desde aquella fatdica noche. Fsicamente estaba perfecto, aunque tena

una desagradable cicatriz que iba desde su sien derecha hasta la lnea de nacimiento del cabello. Cuando recurri a su visin de muerte descubri algo an ms asombroso: Nicholas Sforza estaba vivo, y su alma irradiaba una fuerza y una vitalidad increbles. Como ya haba estado jugando con los cazadores mortales, en un principio pens que Nicholas era uno de ellos; sin embargo, se dio cuenta de que, aunque todos ellos tenan un espritu fuerte, la luz que irradiaban no era ms que la de una temblorosa vela, comparada con la luz halgena del alma de Nicholas Sforza. Tras nuevas investigaciones descubri que Sforza no estaba asociado ni a los cazadores ni a los vampiros con los que su familia haba establecido vnculos. Adems, se pasaba la mayor parte del tiempo escondido en el templo, en un intento de mantener la discrecin. Aunque Carpenter poda percibirlo cuando lo abandonaba, nunca llegaba a tiempo de atraparlo. Los extranjeros que haba en el templo tambin eran muy interesantes. Era unos cabrones de piel dorada, como Thea Ghandour, de esos que montan a camello, que no paraban de entrar y salir del templo como hormigas movindose por un hormiguero. Carpenter haba tenido tentaciones de coger a uno de ellos para mantener un profundo dilogo pero, aunque parecan ser idnticos a cualquier otro mortal, decidi no hacerlo. A pesar de que saba que podra extraer un montn de informacin sobre el templo, Sforza segua siendo una incgnita: Qu sucedera si perciba que uno de sus lacayos haba sido interrogado? Consider que sera mejor que aquel tipo no supiera que segua buscndole... al menos, hasta que estuviera listo para dar su siguiente paso. Y ese era el punto en el que aparecan los proclamados "cazadores de monstruos". Aunque no fueran ms que simples aficionados, posean las habilidades necesarias para entrar en el templo y atrapar a Nicholas Sforza. Todo habra sido ms fcil si pudiera haberles incitado mentalmente a atacar el lugar... pero las habilidades por las que les necesitaba le impedan ejercer su poder sobre ellos. Haba intentado darles algn empujoncito: si estaban desprevenidos, funcionaba; si estaban alerta, resultaba imposible. Por ejemplo, haba intentado borrar de la mente de Thea el encuentro que tuvieron en casa de Dean y, aunque imaginaba que no lo borrara para siempre, supona que permanecera escondido hasta que lograra acabar con Nicholas. Aquellos cazadores eran una caja de sorpresas. Le sorprendan casi

tanto como Nicholas Sforza: a pesar de que eran idnticos a cualquier otro mortal, sus auras tenan una energa impresionante. Resplandecan de fuerza, pero no guardaban similitud alguna con la energa espiritual que poda ver en los fantasmas, los zombis o los vampiros. Muchos de ellos, como el gordo de Dean, crean ser guerreros o heraldos o cruzados (la verdad es que la etiqueta no le importa demasiado) que haban sido escogidos por un poder ms elevado para combatir contra las fuerzas de las tinieblas. Carpenter no saba demasiado de teologa. No quera saber nada sobre conceptos como Dios o el diablo, a pesar de llevar muerto ms de un tercio de siglo. l era un hombre pragmtico que consideraba que a los cazadores les haba sido concedido algn tipo de don para que se deshicieran de todas las criaturas que eran como l. Pero no tena ninguna intencin de ser otra cruz en su lista. Si manejaba bien aquella situacin, utilizara su virtuosa causa para convertirlos en herramientas de su venganza. Maxwell Carpenter mir por la ventanilla de su asiento de primera clase del vuelo 2606 de la compaa United con destino a las Vegas, preguntndose si sobrevivira a una cada desde aquella altura. En el pasado, su cuerpo haba sufrido lesiones impresionantes, pero los desgarros musculares y los huesos rotos se le curaban como a nadie y los agujeros de bala o las heridas de arma se cerraban de forma impecable. Sin embargo, si le arrancaban un trozo de carne, la herida se cerraba pero quedaba un hueco. Dichas desfiguraciones ofendan a la sensibilidad esttica de Carpenter pero, si permanecan escondidas bajo uno de sus trajes hechos a medida, lograba ignorarlas. De todas formas, llevar a cabo aquellas reparaciones fsicas le costaba un esfuerzo enorme y su fuerza espiritual quedaba debilitada durante una temporada... al igual que la unin que mantena con su cuerpo. Supona que si sufra grandes lesiones, sera incapaz de seguir aferrado a l y se vera obligado a regresar a la tormenta de las tierras de las sombras. Imaginaba que una cada de mil quinientos metros bastara para destrozarle de forma permanente... y una parte de l se vio tentado a descubrirlo. Qu sucedera si sacaba una de las pistolas de la maleta y disparaba hacia la ventanilla? Record lo fcil que le haba resultado sortear los controles de

seguridad del aeropuerto. En un principio haba pensado en borrar la memoria de los vigilantes para que olvidaran las armas que haban visto pasar por el detector de metales, pero decidi ahorrar aquella energa para ms adelante. Adems, consideraba que sera mucho ms sencillo hacerlo al viejo estilo, as que le dio cien dlares a un manipulador de equipajes y le prometi otros quinientos si lograba "encontrar" la maleta que haba sido "extraviada" en su "vuelo de conexin procedente de Baltimore". Carpenter fingi sorprenderse al ver que, cuando slo faltaban por embarcar los ltimos pasajeros, el manipulador de equipajes apareci en la puerta con la maleta "extraviada" en la mano y los ojos llenos de codicia. En cuanto le entreg la maleta, le dio el dinero que le haba prometido y todos estuvieron felices. En los aos treinta hubiese buscado un par de armas en la ciudad de destino, pero no conoca Las Vegas y consideraba que sera ms sencillo pasar de forma clandestina las pistolas, que perder la mitad de la noche buscando un traficante de armas. Tambin llevaba encima su navaja, aparte de un par de sorpresas que haba empaquetado para asegurarse de que no le faltaban medios para llevar a cabo su venganza. Carpenter no tena intenciones de permanecer en Las Vegas ms tiempo del necesario. Por una parte, se senta incmodo lejos de Chicago; por otra, no deseaba perder de vista a los cazadores durante demasiado tiempo. Era consciente de que, si no estaba cerca para controlarlos, aquellos tipos, ya fuera queriendo o sin querer (y era ms probable esta ltima opcin), podan hacer algo que desbaratara sus planes. Las luces de Las Vegas empezaron a extenderse en la distancia; parecan joyas relucientes que haban sido abandonadas en el negro terciopelo de la noche del desierto. Era su primera noche en la Ciudad del Pecado. A pesar de que la ciudad no tena nada que ver con lo que haba sido en la poca de Carpenter, no le sorprendi descubrir que se haba convertido en un inmenso espectculo. Las personas que haba en ella, aparte de ser insignificantes y avariciosas, estaban desesperadas. Eran el vivo reflejo de la naturaleza humana. La Vegas no era ms que el testamento definitivo de su avaricia y desesperacin. Incluso desde el aire, Carpenter poda sentir las fuertes emociones que generaba aquella ciudad en sus muchos residentes, tanto en los permanentes como en los temporales.

Mientras esperaba un taxi para ir al Stardust, el glido aire de la noche era incapaz de competir con el fro de sus huesos. El taxista intent conversar, pero una glida mirada bast para detenerle. Muy a su pesar, Carpenter observaba la decadencia que se alzaba a lo largo de la carretera y, al apearse del taxi, prcticamente pudo palpar la corrupcin que impregnaba la ciudad. Se registr en un abrir y cerrar de ojos porque al recepcionista nocturno no le importaba una mierda saber de dnde era Carpenter, qu estaba haciendo all ni cunto tiempo pensaba quedarse. Estaba en Las Vegas; lo nico que le importaba a ese tipo era que Carpenter le diera una propina por el duro trabajo que haba realizado, pulsando unas teclas y tendindole una tarjeta de plstico que funcionaba como llave de la habitacin. Le dio un billete de veinte por las molestias y se dirigi a los ascensores para subir hasta el piso veintinueve. Veinte dlares era una miseria, al igual que los cientos que haba gastado en las pistolas. Desde que regres a la vida, haba tenido que desembolsar una cantidad diez veces mayor para rastrear a "Vlad", pero no le importaba, puesto que aquel dinero no era suyo. Mientras estuvo muerto pudo descubrir un montn de secretos... y los mafiosos no sospecharan nunca que un fantasma saba dnde guardaban el dinero ni que acceda a los cdigos secretos de las cuentas que tenan fuera del pas. De todas formas, aunque el dinero hubiese sido de l, Carpenter habra considerado que todos y cada uno de los centavos que gastara en aquel viaje estaran bien invertidos si su presa acababa convirtindose en un montn de polvo. Despus de perder unos minutos intentando descubrir cmo funcionaba aquella jodida llave, Carpenter entr en su suite, se duch, se puso un traje azul y se dirigi al casino. Cuando lleg, eran aproximadamente las once de la noche. Durante aos, el Sforza vamprico haba estado muy unido a sus "primos" de Chicago, as que Carpenter pensaba que, tarde o temprano, acabara huyendo para no ser vctima de la epidemia de muertes que asolaba a la familia Sforza. Sobre todo, si haba visto las marcas de los cazadores que haba ido dejando Carpenter a su paso. Estaba seguro de que los vampiros estaban al corriente de la labor de los cazadores de monstruos, as que supona que estaran preocupados. En cuanto tuvo una pista slida sobre la localizacin del vampiro, Carpenter prepar un plan muy sencillo: hacerse pasar por una sanguijuela. Ya lo haba hecho antes... de hecho, fue lo que

hizo cuando visit la propiedad de Augustus Klein para preparar el terreno antes de que llegaran los cazadores. Sera arriesgado, pues algunos vampiros tenan la habilidad de saber qu tipo de criatura muerta eres en realidad (al igual que algunos de aquellos cazadores). De todas formas, Carpenter estaba tranquilo, porque consideraba que una persona slo busca algo cuando cree que hay alguna razn para hacerlo. Adems, hacerse pasar por vampiro no consista en beber sangre ni dar apretones de manos secretos, sino en fingir otros aspectos ms bsicos, como no respirar y que el corazn no latiera. El truco consista en la actitud. Era como ser mafioso o polica: hay algo en su forma de moverse y comportarse que hace que los dems les identifiquen al instante. Y si haba algo de lo que Carpenter saba mucho, era de actitud. Haba decidido adoptar la rutina Draculiana necesaria para captar la atencin de algn vampiro; en cuanto lo lograra, le hara saber que vena de Chicago y que saba algo sobre un conflicto reciente. La comunidad de sanguijuelas era lo bastante pequea como para que todas se conocieran, incluso en una ciudad del tamao de Las Vegas. Despus, Carpenter slo tendra que seguir interpretando su papel hasta que tuviera la oportunidad de reunirse con su asesino y pudiera devolverle el favor que le haba hecho haca tantos aos. Supona que poda dejar solos a los cazadores durante una semana o as, sin tener que preocuparse de que decidieran ocuparse de aquel asunto a su manera y desbarataran los planes que haba preparado tan minuciosamente. En una semana tena tiempo de sobras para investigar Las Vegas. Despus de estar vagando por el Stardust durante unas horas, se dirigi al Strip. Antes de que acabara la primera noche, era incapaz de diferenciar un casino de otro: aunque la decoracin cambiaba en todos ellos, la gente y su desesperacin eran idnticas. La decadencia y afliccin de la ciudad estuvo a punto de subyugar sus sentidos. Se retir tambaleante a su habitacin antes de que saliera el sol. Aquella extenuacin formaba parte del engao, pues supona que as era como se comportaba un vampiro cuando se retiraba a descansar. Como Carpenter se alimentaba de emociones vibrantes, la montona ansiedad y la desesperacin que sofocaba Las Vegas parecan absorber la vitalidad de su alma. Pas el da haciendo lo que podra llamarse dormir, intentando recuperar su energa. Al igual que cuando era un fantasma, Carpenter no necesitaba dormir. Sin

embargo, su espritu se iba agotando a medida que pasaba el tiempo y, como los vivos, se vea obligado a descansar, as que permaneci ocho horas acostado en la cama, con la pistola en la mano. La segunda noche fue muy similar a la primera y dio paso a una tercera que transcurri igual que las anteriores hasta llegar a la cuarta. Carpenter no conoca el significado de derrota, pero durante la quinta noche empez a admitir que haba sufrido un ligero contratiempo. En la mesa de juego no tuvo mejor suerte que en sus rondas. Consigui ganar algo de dinero, pero nada comparado con lo que haba tenido que gastar. Slo haba llevado medio milln de dlares en efectivo y ya haba gastado la mitad cuando se dirigi al Bally. En aquellos instantes se senta tan apagado por todo lo que le rodeaba que pas dos veces por delante de lo que estaba buscando antes de darse cuenta. El jefe de planta del Bally era un vampiro... o al menos, estaba muerto y segua movindose por el mundo. Al ver a aquel tipo, se dirigi a la mesa de blackjack, cogi aire y empez a tirar fichas. Tras haber detectado por fin un cadver, no le importaba en absoluto ganar o perder y, al parecer, aquello pareci ayudarle en el juego. A pesar de que haba perdido varios cientos de dlares, consigui recuperar la cantidad inicial... o al menos, la habra recuperado si no se hubiera dedicado a lanzar puados de fichas al croupier y a las busconas que le rodeaban. Media hora ms tarde, el jefe de planta empez a mirar a Carpenter fijamente. Instantes despus, aquel tipo corpulento, de ojos pequeos y demasiado juntos, empez a acercarse. --Est disfrutando de la velada, seor? -pregunt Bizco, intentando mostrar indiferencia. Carpenter mir el montn de fichas, que ahora slo era una tercera parte del montn original. Haba perdido tres de los grandes en media hora. --Por supuesto. Resulta agradable poder relajarse para variar, sabe? --Tiene toda la razn -asinti Bizco-. Por favor, si podemos hacer algo para que su estancia sea ms agradable, hganoslo saber. Pareca que aquel tipo estaba intentando hacerle algn tipo de seal, pero Carpenter no tena ni idea de qu poda ser. Acaso alguna de sus palabras o frases era una especie de cdigo? No tengo ni idea, pens. De todas formas, asinti levemente e intent

comportarse como si hubiera captado la insinuacin. El jefe de planta le contempl un segundo ms y, acto seguido, se alej, dirigindose hacia un rincn de la sala. Carpenter no estaba seguro de si deba seguirle o no, pero imagin que no conseguira ninguna respuesta si se quedaba toda la noche en la mesa de blackjack. Acab la mano, gan un montn de dinero y le dijo al croupier que se lo quedara y lo repartiera con el resto de los jugadores. Carpenter se dirigi al pasillo por el que haba desaparecido el jefe de planta. Estaba oscuro; era como si todas las luces se hubieran fundido, pero Carpenter no necesitaba luz para ver. El pasillo continuaba unos doce metros y, al fondo, giraba a la izquierda. A mano izquierda haba dos puertas, que estaban cerradas y carecan de rtulos de identificacin. De acuerdo, puede que aquel tipo no le hubiera insinuado que lo siguiera. De todas formas, decidi acercarse hasta el fondo para echar una ojeada a la esquina; si no lo encontraba, volvera al casino o quiz, regresara a su habitacin. Ech un vistazo a la esquina pero no vio ni rastro de su amigo Bizco. Cuando estaba dando media vuelta para irse, ciento trece terribles kilos lo tiraron contra la pared. Aunque el ataque le cogi por sorpresa, sus reflejos muertos reaccionaron al instante. El otro hombre tambin era rpido: agarr a Carpenter del cuello con la mano derecha y con la otra le atrap la mano derecha antes de que le diera tiempo a sacar la pistola de la funda que llevaba al hombro. --Muy bien, muchacho -dijo Bizco, mostrando la punta de un colmillo bajo el labio superior-. Quin coo eres? Le apret el cuello con fuerza para indicarle que hablaba en serio. Carpenter slo deseaba saber de dnde cojones haba salido aquel tipo... era como si hubiera aparecido de entre las sombras, pero aquel pequeo misterio tendra que esperar. Si Bizco quera jugar a hacerse el duro, Carpenter estaba deseoso de mostrarse complaciente. Tras coger con la mano libre la navaja que llevaba en el bolsillo de su abrigo, la sujet cerca de la cartida del vampiro. --Soy un tipo al que ms te vale no joder, gilipollas -respondi, mirndolo framente a los ojos-. Vas a soltarme o te apetece llevar una corbata colombina? Bizco mir de reojo el arma, sin mover ni un milmetro la cabeza. --Te crees que me da miedo una jodida navaja? Carpenter sonri con fuerza, sintindose vivo por primera vez en

mucho tiempo. --Hazme caso. Estoy seguro de que no te gustara nada que esta navaja rebanara tu plido cuello. Como siempre, se trataba de demostrar quien los tena ms grandes. Durante unos segundos, Bizco continu hacindose el duro, aunque ambos saban que iba a rendirse. Por fin, tras apretar con fuerza de nuevo su cuello y su mueca, el jefe de planta retrocedi. Entonces, Carpenter se guard la navaja en el bolsillo y empez a alisarse el traje. --No creas que voy a dejarte ir as como as, capullo -dijo Bizco mientras se encendan las luces. --Por supuesto que s -respondi Carpenter. Acaso alguna de las personas que estaban detrs de las cmaras de seguridad estaba jugando con las luces? Entonces se dio cuenta que no le importaba una mierda saber cmo haca aquel tipo el truco de las luces. Se estaba cansando de ese juego. Adems, saba que el jefe de planta perteneca a ese grupo de personas que te hacen dao slo porque pueden-. Y sabes por qu? Porque no eres tan estpido como pareces. He venido aqu para relajarme un poco y pasarle un mensaje a alguien. Si intentas cortarme en pedazos, acabaras utilizando los cojones para poder ver. Bizco extendi la mandbula inferior, desafiante. --Que te jodan, mamn -respondi. Instantes despus, pregunt:- De qu mensaje ests hablando? A quin? --Se dice "para quin", retrasado. Y aunque no sea asunto tuyo, te dir que va dirigido a Sforza. Al ver que sus ojos se entrecerraban un poco ms, Carpenter supo que Bizco saba de quin estaba hablando. --Hum... Puedes darme a m el mensaje. Me asegurar de hacrselo llegar. --Acaso crees que soy tan estpido como t, capullo de mierda? -Carpenter advirti que el hombre se relajaba mientras l adoptaba la forma de conversar tradicional de los maosos: soltar un insulto tras otro, blasfemar en todo momento y dejar caer algo de informacin til si era posible-. Crees que voy a darle a conocer ciertos detalles importantes a un mierdecilla que trabaja en el casino? --Si tu mensaje es tan jodidamente importante, por qu cojones ests dilapilando tu dinero en el casino en vez de hablando con l? --Porque no es asunto tuyo. Por eso!

--Sabes qu es lo que creo? Creo que todo esto no es ms que una enorme gilipollez. --Resulta divertido porque, cada vez que te miro, pienso exactamente lo mismo -Carpenter empez a dirigirse hacia el casino, pero se detuvo a medio camino-. No me crees. Perfecto. No tengo nada que ocultar. Ahora, si no te importa, voy a buscar algo de comer y me ocupar de mis asuntos. Dicho esto, Carpenter cruz a grandes zancadas el casino y sali por la puerta principal. Las cosas no haban ido segn lo planeado, pero no le importaba demasiado que aquel tipo le creyera o no, siempre y cuando "Vlad" fuera a hacerle una visita. Se dio cuenta del error que haba cometido mientras regresaba al Stardust. Aunque Bizco creyera que era un vampiro, con aquel ligero altercado haba demostrado que sus propsitos no eran cordiales. Aunque estaba bastante seguro de que el mensaje llegara a su destinatario, "Vlad" Sforza tendra que ser un perfecto imbcil si decidiera hablar con l en persona. Carpenter estaba demasiado acostumbrado a trabajar solo, pero el hecho de que lo hiciera todo sin la ayuda de nadie no significaba que el resto del mundo hiciera lo mismo. Si yo fuera Vlad, llamara a un par de amigos para que enviaran al extrao a la tumba. As todo estara bajo control. Maxwell Carpenter supo que tendra que ser muy astuto para lograr salir de sta.

_____ 8 _____ Media hora ms tarde se oy un leve chasquido en la cerradura. Instantes despus, la puerta se abri de golpe y las tres figuras que irrumpieron en la habitacin 2901 fueron recibidas por un grotesco espectculo. La suite estaba destrozada: la mesa y las sillas de la derecha haban sido reducidas a astillas; la pantalla del televisor haba explotado en mil pedazos y las estanteras haban sido arrancadas y tiradas contra el minibar. Las sbanas se esparcan por el suelo, manchadas de sangre, y slo una parte del enorme colchn segua sobre el somier. En la pared haba extraos smbolos y tres palabras escritas con sangre. Sobre el colchn yaca una

ensangrentada figura que miraba hacia la ventana y la lnea del horizonte de Las Vegas. La pata de una mesa, con el extremo sumamente afilado, haba sido clavada en su pecho. Carpenter permaneci inmvil mientras los tres hombres se acercaban con cautela. Se haba hecho un dao de mil demonios al clavarse la estaca en el pecho pero, gracias a que estaba muerto, ahora slo senta una ligera incomodidad. Y pareca que aquel truco estaba provocando el efecto deseado en aquellas personas que le haban ido a visitar sin estar invitadas. Resistindose al impulso de mover los ojos, slo pudo ver unas formas vagas en su visin perifrica cuando dos de las figuras se acercaron a la cama. --Jess! -dijo uno de ellos. Pareca la voz de Bizco-. Esto es jodidamente increble! --Buster, vigila el pasillo -dijo otra voz. Carpenter la reconoci. La oa cada vez que descansaba, cada vez que haca aquello que poda considerarse dormir, haciendo un dueto con la voz de la mujer que haba amado ms que a nada en el mundo-. As que ste es el tipo? Bizco se acerc un poco ms, inclinndose para mirar a Carpenter. --S, es l. Lo conoces? La otra figura ("Vlad", no poda ser nadie ms) se acerc lentamente hasta aparecer en el campo visual de Carpenter. Sforza le dedic una breve mirada antes de dirigir los ojos hacia la pared. --No le haba visto nunca. De todas formas, parece que no es el nico que ha odo hablar de m. A Carpenter le complaci descubrir que ambos parecan nerviosos. Estaban dedicando ms tiempo a comprobar la habitacin que a examinarle a l. La desesperacin es la madre de improvisacin, como dijo alguien... y l estaba totalmente de acuerdo. Aquella idea le gustaba, a pesar de que tambin le haba tocado improvisar. Destrozar la suite y afilar la pata de la mesa con su afilada navaja preternatural haba sido lo ms sencillo. La parte ms dura no haba sido decidir que se clavara aquel jodido trozo de madera en el corazn, sino reunir el aplomo necesario para destrozar su traje. Aunque la estaca tena buena pinta y creaba un efecto impresionante, no haba suficiente sangre para que la escena resultara creble. Entonces, record uno de los regalos que haba empaquetado. Haba comprado algo de sangre de cerdo y la haba

guardado en un par de sacos de uso industrial, que haba acabado de rellenar con todo tipo de mierda (matarratas, herona y cosas similares). Consideraba que vala la pena estar preparado por si tena la oportunidad de torturar a "Vlad" y descubrir si a aquel hijo de puta le gustaba la sangre vieja repleta de muerte. Adems de esparcir el contenido de los sacos por la habitacin, haba utilizado una parte de la sangre para dibujar en la pared un par de smbolos de los cazadores. Como toque final, haba decidido aadir una advertencia final dirigida a su vctima: ERES EL SIGUIENTE, SFORZA Carpenter saba que cuando a un vampiro le clavan una estaca, queda paralizado y no resulta ms amenazador que un trozo de ropa. Ese era el papel que estaba interpretando en aquellos momentos: el de vctima indefensa. Lo nico que poda hacer era quedarse all tumbado y esperar. La herida que haba alrededor de la estaca palpitaba dbilmente; saba lo difcil que sera sacrsela, debido a que su cuerpo haba empezado a curarse. Pero lo peor era la repugnante y pegajosa sensacin de la sangre que estaba secndose sobre su piel, manchando su ropa, filtrndose por cada poro y fisura de su cuerpo... Lo nico que le ayudaba a permanecer inmvil era saber que pronto se enfrentara al hombre (a la criatura) que le haba matado. Y ahora, el ser al que Maxwell Carpenter odiaba casi tanto como a Annabelle Sforza estaba delante de l. Sinti que la fuerza flua por su cuerpo muerto y tuvo que resistirse al impulso de abalanzarse sobre "Vlad" Sforza. An era demasiado pronto. No era el momento adecuado. --Qu hacemos, Vin? -apremi Bizco al otro vampiro-. Este tipo no se encuentra en condiciones de contar nada. Carpenter se qued tan sorprendido que estuvo a punto de moverse. Siempre haba considerado que "Vlad" Sforza era un nombre excelente para referirse a aquel tipo. El hecho de que Bizco le hubiese llamado "Vin" significaba que tena que tratarse de Vincent Sforza. Haba odo hablar de l, pero no como vampiro. Haba trabajado en la Mafia como limpiador: cuando alguien la cagaba, le llamaban para que se deshiciera de la mierda. Carpenter reprimi un grito de frustracin. Deseaba con todas sus fuerzas acabar de una vez con aquel hijo de puta, pero no poda hacerlo delante de los

otros dos vampiros. Espera a que se separen, a que se distraigan. Espera a que llegue el momento perfecto. Entonces, lo nico que podra hacer el Seor Pez Gordo Vincent "Vlad" Sforza sera entregarle su culo sobre una bandeja. --Richie, no seas gilipollas. Que tenga una estaca clavada no significa que no pueda hablar. Recgelo. Lo sacaremos de aqu y veremos lo que sabe en cuanto le hayamos quitado eso de encima. Bingo. Richie el Bizco observ a Sforza y volvi a mirar a Carpenter. --Oh, s. Buena idea. --Gracias por el voto de confianza, cretino -Vincent Sforza mir a Carpenter a los ojos y grit:- Has odo eso, capullo? S que puedes orme; puedo verlo en tus ojos. Ser mejor que nos guste lo que tengas que decirnos, de acuerdo, Seor Martillo? Por cierto, qu mierda de alias es ese con el que te has registrado en el hotel? Se enderez y empez a avanzar hacia la puerta. --Vamos, Buster! Vea buscar el coche y llvalo a la parte de atrs. Richie, usaremos el montacargas. Cbrenos. El corpulento vampiro se acerc arrastrando los pies, intentando averiguar cul era la mejor forma de transportar a un hombre que tena una estaca de casi un metro clavada en el pecho. Al final decidi cogerlo del mismo modo que un recin casado cogera a su mujer para cruzar el umbral. Carpenter se esforzaba en mantenerse rgido mientras la pata de la mesa sobresala entre los dos como si fuera un falo grotesco. --Eh, Vin! -dijo Richie, moviendo a Carpenter en sus brazos para moverse mejor-. Aqu huele raro. Creo que es sangre o algo as. --S? Sabes qu creo? --Qu? --Creo que deberas cerrar tu jodida boca y llevar ese trozo de mierda al montacargas antes de que tenga ganas de averiguar cmo huele tu sangre. Capiche? Richie sali a toda prisa de la suite sin decir ni una palabra ms. Tras cerrar la puerta, Sforza le sigui. Del mismo modo que haba sucedido en el Bally, en cuanto accedieron al pasillo la oscuridad les envolvi. Su visin de muerte le permita ver la pared y el techo con la mortecina claridad habitual, pero Richie era prcticamente invisible, a pesar de que le estaba llevando en brazos. Cinco minutos despus salieron por la puerta de servicio que daba al callejn que haba en la parte posterior del Hotel Stardust. La

oscuridad de Richie les envolva como la niebla. Carpenter fue incapaz de ver el coche que se aproximaba hasta que estuvo prcticamente encima de ellos, pero no era el nico que tena problemas de visin. La oscura forma del vehculo se detuvo junto a ellos y una voz nueva, procedente del lado del conductor, se quej: --Joder, Richie! Es necesaria tanta niebla? No puedo ver nada. --No me toques los huevos, capullo -espet Richie-. Crees que a alguien le importa una mierda que acabe contigo? A nadie le importa que haya un ghoul ms o un ghoul menos en el mundo, sabes? Ambos intercambiaron nuevos insultos, pero Richie debi renunciar a su truco porque Carpenter haba vuelto a ver. Bueno, ms o menos, porque su visin natural era bastante deficiente: llevaba tanto rato con los ojos abiertos que se haban secado. De todas formas, eso no le preocupaba porque, de momento, su visin de muerte le proporcionaba la orientacin necesaria. Al centrarse en el tercer tipo pudo confirmar las palabras de Richie. Buster era un tipo fornido que posea un aura mucho ms brillante que la de cualquier vampiro, aunque menos estable. Era un ghoul, un mortal al servicio de los no muertos. --Podis dejar de discutir de una puta vez y meter a este tipo en el maldito coche? -dijo Sforza con una voz tan cortante como un ltigo. Cuando Richie se gir, Carpenter vio que Sforza estaba llamando por su telfono mvil. Un segundo despus empez a hablar:- S, soy Sforza. No, no conozco al tipo. Mira, todo se ha jodido muy deprisa... No, no hemos sido nosotros. No voy a contrtelo por un telfono mvil! Joder! Mira, dile a Rothstein que, al parecer, los que nos han estado molestando ltimamente han decidido montar un numerito para este mamn. Ah! Y enva a alguien para que limpie la habitacin 2901, con discrecin. Mientras hablaba, Buster y Richie haban seguido insultndose en un tono de voz ms bajo, que volvi a subir cuando Richie le pidi a Buster que abriera el maletero y, despus, que sujetara al tipo de la estaca mientras l haca un poco de sitio. Eso es, pens Carpenter. Por primera vez desde el ao 1939, sinti calor en su cuerpo.

Como su cuerpo careca de sensibilidad, Carpenter apenas sinti que le estaban moviendo. Pudo ver el coche, un Infiniti de color champn, durante una milsima de segundo e, instantes despus, descubri que estaba casi de pie, mirando hacia la puerta de salida que haban cruzado haca un momento. Buster estaba delante de l, sujetndolo por el hombro y el codo. Perciba a Sforza justo a su derecha y oy blasfemar dbilmente a Richie, que estaba haciendo sitio en el maletero. Los ojos de Buster observaban con incmoda fascinacin la estaca y se desviaban hacia el rostro de Carpenter con frecuencia. La tercera vez que mir hacia l, Carpenter le devolvi la mirada. Carpenter estaba lleno a rebosar de odio y rabia. Canaliz toda aquella fuerza durante el breve instante que dur el parpadeo para que su ojo izquierdo emitiera un destello verde sobrenatural. No dur ni una milsima de segundo, pero tampoco necesitaba ms. Buster se sobresalt y estuvo a punto de dejarlo caer al suelo. Su boca se mova como si fuera un pez intentando atrapar el aire. Por fin, consigui recuperar la voz. --Eh, Vin, ven a ver esto -dijo. Cuando Vincent Sforza apareci en la visin perifrica de Carpenter, estaba guardndose el mvil en el bolsillo de la chaqueta. --Sea lo que sea puede esperar, Buster. Mtelo en el maletero. Tenemos que irnos. --Mira esto, Vin -repiti Buster. Entonces sac la Glock de su cinturn, la coloc debajo de su barbilla y apret el gatillo. --Me cago en la puta! -grit Sforza, cuando el disparo reson por el callejn. Corri hacia Buster y al instante se detuvo, dndose cuenta del error que acababa de cometer. Con una velocidad idntica a la del vampiro, Carpenter agarr a su asesino por los hombros con su sobrecogedora fuerza, al mismo tiempo que se dejaba caer sobre el asfalto. La fuerza del impacto hizo que la estaca finalizara su camino por el pecho de Carpenter y se clavara en el de Vincent Sforza. El dolor centelle dbilmente en el pecho de Carpenter, pero apenas lo advirti. Sus ojos miraban fijamente a los de su enemigo mientras absorban la furia y la agona de Sforza... las emociones ms dulces y ms poderosas que haba saboreado en su larga no vida. --Te acuerdas de m, hijo puta? -susurr a la forma paralizada. Le dio un tremendo empujn, consiguiendo liberarse por completo de la estaca y haciendo rodar a Sforza hacia un lado. Nunca haba

sentido tanto poder en su cuerpo. Esto an no ha acabado. Mirando a sus pies, vio que Richie no era tan estpido como pareca. El callejn volva a estar envuelto en la oscuridad y las luces del Infiniti no eran ms que un dbil destello entre aquella penumbra sobrenatural. --Buen truco, Richie -dijo Carpenter, sonriendo en la oscuridad-. Pero yo me s otro. Sac la navaja del bolsillo izquierdo de su abrigo y la abri por su usado mango. El metal brill a pesar de la oscuridad y, cuando la gir en el aire, su superficie centelle como una mancha de petrleo. --Cuando te la ense antes no la miraste bien, verdad? -Carpenter movi la navaja trazando un gran arco y observ con satisfaccin cmo caa al suelo un trozo de oscuridad, como si fuera ceniza volando en la brisa. --Qu coo...? -murmur Richie desde las sombras. Carpenter se gir rpidamente, pero no pudo averiguar de dnde proceda la voz. Sus desmejorados sentidos fsicos eran demasiado dbiles. Richie continu:- Qu coo eres? Un vampiro que se puede mover con una estaca clavada en el corazn? Y qu coo es eso? --Exacto, capullo -dijo Carpenter, situndose sobre Sforza por si Bizco tena intenciones de quitarle la estaca-. Soy un viejo hijo de puta y has conseguido tocarme los huevos. Qu te parece? Aunque Carpenter supona que Richie intentara algo, el vampiro logr sorprenderle. De pronto, la oscuridad se intensific y envolvi la mano izquierda de Carpenter, inmovilizando la navaja. l ara aquella sustancia extraa con su otra mano, pero no consigui liberarse antes de que un nuevo zarcillo le apresara la derecha. Pronto, media docena de tentculos envolvieron a Carpenter, sujetndolo con fuerza. --De acuerdo, eres un gran hijo de puta -rugi la voz de Richie desde la oscuridad-. Pero no todo el mundo puede clavarle una estaca a un vampiro que me dobla la edad sin soltar ni una gota de sudor. Richie segua movindose, en crculo. Estaba acercndose a l. --Si Vin no estuviera ah tumbado con la estaca clavada, en estos momentos te estara chupando como si fueras un helado. No sera la primera vez... por eso tiene tanto poder. Richie lo mantuvo inmovilizado. A pesar de lo fuerte que se senta Carpenter, era incapaz de hacer nada contra aquella oscuridad. Por muy fuertes que fueran sus dones sobrenaturales, no

poda utilizarlos si no consegua ver a su objetivo. En aquellos momentos, lo ms inteligente que podra haber hecho Richie sera quitarle la estaca a su colega y pedir refuerzos. Pero Richie el Bizco hizo algo sorprendentemente estpido. --Supongo que podra inyectarme en vena parte de tu zumo, sabes? Y despus, puede que tambin le d un mordisco a Vin. Slo los mejores sobreviven, verdad? Carpenter sinti una presencia en su espalda un segundo antes de que dos dagas se clavaran en su cuello. Richie chup con fuerza por el agujero que haba hecho y se llen por dos veces la boca con su sangre muerta y vieja. En cuanto la trag, el vampiro grit de dolor y de asco, mientras empujaba a Carpenter y vomitaba un fluido rancio y grumoso. Los tentculos de oscuridad que le rodeaban se desvanecieron a la vez que las tenues farolas de la calle recuperaban su brillo distante. Richie se tambaleaba, escupiendo gotas de sangre. La reaccin haba sido tan severa que el vampiro empez a vomitar cantidades enormes de su propia vitae. Se apoy en el Infiniti, agarrndose con tanta fuerza, que el metal empez a doblarse bajo sus dedos. El parachoques del vehculo sujet a un Richie dolorido y desfigurado mientras ste echaba, literalmente, sus entraas. Carpenter se acerc a l y le dio unas palmaditas en la espalda. --Exacto, imbcil. No soy un vampiro. A continuacin, le dijo un empujn y cerr con fuerza el cap del maletero sobre el cuello de la sanguijuela.

Carpenter saba que tena que acabar con Sforza y salir a toda prisa de all. Estaba seguro de que alguien haba odo el disparo. Haba pasado ms de sesenta aos esperando el momento de su venganza y no tena ninguna intencin de precipitarse, pero tena que abandonar la zona rpidamente. Se acerc al cadver de Buster para coger las llaves e intent abrir el maletero. Al final tuvo que forzarlo, pues haba cerrado el cap con tanta fuerza que se haba quedado atascado. Tir de l hasta que consigui destrozar el cierre y, acto seguido, tir la cabeza de Richie al suelo y meti a Sforza en su interior. Tras burlarse durante unos instantes de la expresin de asombro y ultraje que haba quedado congelada en el rostro de "Vlad", se centr en cerrar

aquel jodido maletero. Como no lo consegua, decidi utilizar la cinta adhesiva que haba visto en el interior. Supona que an dispona de un minuto ms antes de que le descubrieran. Podra haber escapado en ese momento, pero slo un idiota se pondra a conducir con la ropa llena de sangre: aunque estuviera en Las Vegas, era probable que alguien se diera cuenta. Lo peor era que el repugnante estado de su traje (por no hablar de su cuerpo) le estaba distrayendo. Tena serias dificultades en mantenerse centrado en el asunto que se llevaba entre manos, puesto que era incapaz de apartar de su mente la sangre que lo cubra, que se pegaba a su cabello, que se endureca en su cara, que tropezaba con el grotesco agujero de su pecho... era demasiado para soportarlo. Furioso, se guard la navaja en el bolsillo del pantaln y, despus de desgarrar la camisa y la chaqueta que llevaba, empez a limpiar con ellas la sangre que Richie haba vertido en la parte posterior del Infiniti. Pronto se dio cuenta de que era una prdida de tiempo. Tendra que dejarlo as. Cogi la chaqueta de Buster, puesto que era la que menos manchas de sangre tena, y se la puso. Acto seguido, puso en marcha el coche y, al llegar al final del callejn, gir para acceder a una calle lateral. Aparc el Infinity en una zona roja, dejndolo muy pegado a la furgoneta que haba detrs. Segundos despus, regres corriendo al callejn del Stardust, moviendo las piernas a una velocidad preternatural. Vio que la puerta estaba abierta y que las dos figuras que haba junto a ella enfocaban con sus linternas los cuerpos que haba en la acera. Los pasos de Carpenter eran tan ligeros y rpidos que, antes de que el guardia de seguridad ms cercano advirtiera el sonido, se encontraba a menos de tres metros de la puerta. El hombre dej de hablar por el walkie talkie que llevaba colgado del hombro y gir la cabeza justo en el mismo instante en que Carpenter estaba levantando el puo. La combinacin de velocidad y fuerza sobrenatural bast para romper en pedazos el crneo de aquel pobre hombre. El tipo cay hacia atrs, sobre el otro guardia, mientras la sangre sala a borbotones de su cabeza. Su compaero retrocedi tambalendose, intentando quitarse de encima a su difunto colega. Sin perder ni un segundo, Carpenter se abalanz sobre l y le asest un fuerte gancho derecho en la mandbula. No le golpe con tanta fuerza como a su compaero, as que slo le fractur la mandbula, en vez de hacer que la mitad inferior de su cabeza se rompiera en

pedazos. De todas formas, el dolor bast para que cayera al suelo, aturdido. Carpenter le peg una patada en el estmago para asegurarse de que no intentara levantarse. Aunque sus apagados odos captaban el dbil sollozo de las sirenas, se tom el tiempo necesario para coger el walkie del primer guardia y guardrselo en el bolsillo de la chaqueta. Cuando el agudo sonido de las sirenas consigui rivalizar con los gritos del guardia superviviente, Carpenter ya haba entrado en el Stardust. Consigui recorrer todo el trayecto desde la puerta trasera hasta su habitacin sin tener que imponer su fuerza sobre nadie ms. Para entonces, apenas era capaz de tener ningn pensamiento coherente. Sus nervios, normalmente muertos, no podan soportar por ms tiempo la sangre que le cubra. Saba que aquella sensacin slo estaba en su cabeza, pero era incapaz de tranquilizarse. En aquel momento record que se haba dejado la llave de la habitacin en la chaqueta... en la chaqueta de su traje hecho a medida... la chaqueta que descansaba en un charco de sangre en el callejn. Fue directo hasta su habitacin y, tras golpear la cerradura, sacudi la puerta hasta que se sali de sus bisagras. Entr arrancndose la destrozada ropa de su cuerpo y gruendo por las manchas de sangre que haba dejado. En aquellos momentos no le preocupaba en absoluto que el departamento de polica de Las Vegas al completo irrumpiera en la habitacin. Lo nico que le importaba era lavarse. Aunque la lluvia de agua caliente no consigui hacerle entrar calor, fue una eficaz bofetada psicolgica. Carpenter se senta avergonzado... muy avergonzado. Era incapaz de comprender cmo haba perdido el control de aquella manera, simplemente porque deseaba ducharse y cambiarse de ropa. Sin embargo, a pesar de ser consciente de eso, se senta incapaz de dejar de frotarse. Por fin, intentando imponerse sobre su voluntad, se oblig a cerrar el grifo. Qu tipo de imbcil era, enjabonndose el cuerpo cuando la polica poda aparecer en cualquier momento? De todas formas, tena que admitir que se senta mucho mejor, mucho ms centrado. Se pein el cabello mojado hacia atrs y, despus de coger otro traje de la maleta, se visti a toda prisa. Al abotonarse la camisa record el agujero que tena en el pecho y el boquete que Richie le haba hecho en la espalda. Concentrndose una vez ms, sinti que las heridas se calentaban dbilmente mientras su carne se esforzaba en volver a unirse. Un minuto despus, ya tena en sus manos todo

lo que necesitaba, incluidas las dos Colt que llevaba bajo las axilas y la navaja que guardaba en el bolsillo. Cuando estaba metiendo en la maleta algunas toallas, el walkie talkie grazn dbilmente; subi el volumen y oy que estaban ordenando a los equipos de seguridad que subieran hasta el piso en el que se encontraba pues, aparte del rastro de sangre que haba dejado en el montacargas, Carpenter haba emborronado el botn del piso veintinueve. Los policas estaban dirigindose hacia su habitacin. Genial. Subi corriendo las escaleras que conducan al piso superior y llam al ascensor. As que haba dejado huellas dactilares por todas partes? Perfecto. Seguro que nunca las encontraran en los archivos. Una hora despus de haberse clavado una pata de mesa en su propio pecho, Maxwell Carpenter sali tranquilamente por las puertas principales del Hotel Stardust y se perdi en la noche de Las Vegas.

Carpenter tir el rollo de cinta acabado y vio cmo rodaba por la pendiente, hasta que se detuvo en un cauce seco. El cielo era un inmenso cuenco invertido, decorado en el borde por suaves nubes que se deslizaban a su alrededor. Al este, la llegada del amanecer emita una suave luz melocotn que se fue convirtendo en un dulce y regio azul. Al girarse hacia el Infiniti, descubri que an brillaban infinitas estrellas en la oscuridad. En aquella desrtica ladera slo creca maleza y unos cactos pequeos y repletos de bultos. Las montaas eran una mancha negra en el horizonte. Nunca haba estado en el oeste, ya que en su poca la mafia an estaba abrindose camino en la zona y, durante sus vacaciones, sola viajar a Catskills o Florida. Adems, despus de haber vivido toda su vida en Chicago, le costaba un poco acostumbrarse a los grandes espacios abiertos. De todas formas, descubri que le gustaba la tranquilidad que se respiraba en ese lugar. Aquel desolado y agrietado terreno consegua apaciguarle. No haba ni un alma en ciento cincuenta kilmetros a la redonda. Si hubiese sido un tipo fantasioso, Carpenter habra intentado imaginar, durante unos instantes, qu se senta al ser el ltimo ser que habitaba en la tierra. Sin embargo, se limit a pensar que aquel era un lugar muy apropiado para que Vincent Sforza se reuniera con su destino. Dej de mirar el horizonte y se centr en el coche. El Infiniti

estaba aparcado mirando hacia el oeste. La parte posterior, prcticamente limpia de sangre gracias a las toallas que haba cogido del hotel, centelleaba con los dbiles reflejos de la luz del amanecer. El maletero estaba abierto, dejando su contenido a simple vista. Carpenter haba pensado en conducir hasta algn lugar aislado del desierto y pegarle tiros a Sforza hasta que se aburriera; entonces, le cortara en pedacitos con la navaja y le abandonara cuando el sol se asomara para darle la bienvenida. Pero haba tenido una revelacin al ver la cinta adhesiva del maletero; un nuevo rollo de otra marca tan buena como la que haba utilizado para cerrar el maletero. En aquellos momentos, Vincent Sforza, maoso, vampiro, pariente lejano de la mujer que haba amado y odiado por encima de todo, estaba momificado bajo metros y metros de cinta. Haba tardado casi una hora en envolverlo, e incluso haba puesto cinta alrededor del punto en el que emerga la estaca para asegurarse de que estaba firmemente sujeta. Haba realizado tan bien su trabajo que no haba ni un milmetro de aquel vampiro expuesto al sol. Si Carpenter hubiese estado vivo, despus de la ardua tarea de envolver el cuerpo estara baado en sudor. Otra de las ventajas de estar muerto. Se dirigi al coche para coger el abrigo y ponrselo. Mientras se alisaba las solapas y se colocaba los puos de la camisa, se qued unos instantes junto al faro posterior observando la cabeza de Sforza, que ahora no era ms que una esfera plateada. --Bueno, aqu estamos -dijo por fin. Eran las primeras palabras que pronunciaba desde el ataque en el callejn. Haba realizado todo el trayecto pensando en qu decir pero, mientras envolva su cuerpo con la cinta, haba considerado que deba pensrselo de nuevo. Al final haba decidido improvisar, puesto que en sus mejores trabajos siempre haba recurrido a la improvisacin-. As que te llamas Vin, eh? No me apetece cortar en pedazos un nombre as, sabes? Vamos a utilizar tu nombre completo. Qu tal "Vincent Sforza"? Asinti para s mismo, apoyando la cadera en el guardabarros del vehculo. --se nombre est bien. Es muy distinguido. Sabes que sola llamarte "Vlad"? Por "Vlad el Empalador". No saba cmo te llamabas. Qu coincidencia que ambos nombres empiecen por la "V", verdad? Me cost ms de veinte aos averiguar tu apellido. Ahora me siento un poco estpido... me refiero a que tendra que haberlo imaginado, puesto que fueron los Sforza quienes te trajeron.

Adems, te pareces un poco a ellos: tienes la misma expresin de traidor y todo eso. Pero bueno, nadie es perfecto, no? Quieres saber algo ms? Durante muchsimo tiempo no cre en los vampiros. Pensaba que todo eso no era ms que una enorme gilipollez, sabes? Me imaginaba a Bela Legosi o como coo se llamara aquel tipo que sala en Drcula y me mora de risa. No me malinterpretes: interpret muy bien el papel y la pelcula me impact, pero eso fue todo. Slo era una peli... un par de horas sentado a oscuras con tu chica pasando miedo. Pero a la luz del da aquello no tena ningn sentido. -Extendi el brazo y sacudi con fuerza la estaca. Sforza no se movi, ni siquiera grit, aunque Carpenter estaba seguro de que aquello haca un dao de mil demonios-. Lo divertido del tema es que segu pensando lo mismo incluso despus de morir. Cmo cojones puede pasar eso? Cmo es posible que un jodido fantasma no crea en vampiros, a pesar de que todos pertenecen al mismo gremio? Mir hacia el este entornando los ojos. Los primeros rayos de sol empezaban a asomar por el horizonte. --As que incluso despus de comprobar con mis propios ojos que todo aquello era real... los espectros, las sanguijuelas y todo eso... y decirme a m mismo: "De acuerdo, as que esos monstruos existen", continu sin crermelo. En el fondo de mi corazn, por supuesto -Carpenter se dio unos golpecitos en el pecho para dar nfasis a sus palabras y solt una carcajada-. Qu triste irona! Los fantasmas no tenemos corazn, y lo que tengo ahora tampoco es que sea de gran ayuda. S que no tiene ningn sentido. Cmo es posible que te niegues a creer algo incluso cuando tienes la prueba delante de las narices? Se encogi de hombros antes de continuar. --No tengo ni idea, pero eso era lo que pensaba. Bueno, la parte divertida es cmo empec a creerlo... en lo ms profundo de aquello que los fantasmas tienen en vez de corazn. Carpenter se senta ligeramente decepcionado de que Sforza no pudiera responderle. Deseaba mantener una conversacin con aquel hijo de puta, pero no estaba tan loco como para pensar siquiera en la idea de quitarle la estaca. Incluso envuelto de la cabeza a los pies bajo una enorme capa de aquella fuerte cinta, Sforza poda ser muy peligroso. Quin saba a qu tipo de sortilegio vamprico poda recurrir? Adems, estaba seguro de que poda orle perfectamente. En primer lugar, porque los vampiros tenan unos sentidos excelentes (mil veces mejores que los que posea un cadver

andante como l) y unas cuantas capas de cinta no podan ser un gran impedimento. En segundo lugar, saba que aquel mamn le estaba escuchando porque poda sentir la rabia y el miedo que irradiaba. Las emociones salan del cuerpo de Vincent Sforza de forma paralela a las palabras de Carpenter, y ste absorba sus embriagadoras emociones del mismo modo que el vampiro beba la sangre. Aunque no volvers a hacerlo nunca ms; los das de sanguijuela de Vincent Sforza han acabado. --Has visto alguna vez aquella pelcula de cine mudo? Una que se llama Nosferatu? La historia no es muy diferente a la de Drcula: hay un vampiro que va tras su dama y eso acaba matndolo. Pero incluso estando muerta, a la sanguijuela le siguen gustando las mujeres. Bueno, aunque estaba en el ms all, pude verla, ms o menos. Vi esa pelcula en una universidad, un museo o algo as. Fue en Halloween, y recuerdo que la proyectaron en pantalla grande, como antes, no en una mierda de televisor. Yo pasaba por ah, tan inquieto como siempre, cuando aquel tipo, el nosferatu... es una palabra extranjera que significa vampiro... apareci en pantalla. Me qued fascinado, sabes? Era incapaz de apartar la mirada. Haba algo tan... bueno, para ser honesto, aquel tipo consigui hacerme sentir un miedo terrible, algo que no era nada fcil, sobre todo porque yo estaba muerto -Carpenter se estremeci mentalmente ante aquel recuerdo-. No pareca haber nada humano en l. Estaba seguro de que era realmente un vampiro. Desde entonces, siempre que pienso en los vampiros recuerdo al protagonista. Era la... esencia de lo que creo que sois. Un monstruo de algn tipo que se hace pasar por humano. Y lo ms divertido es que necesit ver aquella pelcula para convencerme de que los vampiros eran reales. El sol era una lnea de fuego en la distancia, que se iba alzando con firmeza a medida que pasaban los minutos. Su resplandor dorado empezaba a acercarse al automvil. Pronto llegara al maletero. --S qu ests pensando -continu Carpenter, oscilando las manos a modo de rendicin:- Quin es este tipo que ha conseguido cerrarme la boca? No voy a negrtelo: tambin soy un monstruo, tan malo como cualquiera de vosotros. Pero no tengo que beber sangre... y esa es la razn por la que estamos aqu, disfrutando del amanecer. Se gir para mirar a Sforza mientras apoyaba las manos en el

lateral del vehculo. --Ya has descubierto quin soy, capullo? No? Apuesto que no fui ms que otra muesca en tu cinturn. Pero estoy seguro de que, al igual que yo no me crea que hubiera criaturas como t, t tampoco imaginabas que pudiera haber seres como yo: un fantasma que regresa del ms all en busca de venganza. Resulta tan poco convincente como Bela Legosi con capa, verdad? De todas formas, aunque pudieras recordar con todo lujo de detalles lo que sucedi hace sesenta aos, seguiras sin reconocerme. Vers, para poder regresar necesitaba un cuerpo, pero no poda utilizar el mo porque t... lo pulverizaste -la clera fue creciendo hasta convertirse en una gigantesca ola que rompi contra su razn. Sus puos golpearon la cabeza y el torso de Sforza con tanta fuerza que le rompi algunos huesos y aplast la carne que haba bajo aquel envoltorio plateado. Entonces grit:- Me convertiste en una jodida hamburguesa cuando an segua con vida! Con gran esfuerzo, intent alejarse de l para no volver a golpearlo. Sforza no tendra la suerte de irse de este mundo con tanta facilidad; antes, tendra que padecer un enorme sufrimiento. Controlando su clera, centr sus sentidos en el vampiro, que ahora irradiaba un enorme dolor y una ira terrible... y algo ms, un hambre creciente. Carpenter descubri que la cinta se mova ligeramente mientras el rostro y el pecho de Carpenter recuperaban lentamente su forma original. --No puedes moverte, pero s que te puedes curar, eh? -dijo Carpenter-. Es bueno saberlo. Guard silencio durante un minuto, para asegurarse de que haba recuperado por completo el control. Mientras el sol continuaba su ascenso, el desierto estall en colores. A pesar de su deficiente visin, Carpenter pudo ver ricas tonalidades marrones y cobrizas, rojos y amarillos brillantes y verdes y azules espectaculares. Sin embargo, slo poda hacerse una idea de lo vibrante que sera todo aquello para los sentidos de los vivos. Su ceudo semblante se transform en una fra sonrisa al ver que el sol empezaba a acariciar la forma momificada de Sforza. Bajo su luz, la cinta brillaba como el acero. --Lamento todo esto, muchacho. Como habrs observado, me causaste una gran impresin el da que nos conocimos. Y supongo que la que yo he causado en ti hoy habr sido similar -ri a carcajadas-. Una pequea broma para aclarar las cosas. Empiezas

a recordarlo, Vincent? He conseguido despertar aquel viejo recuerdo? Estoy seguro de ello. Y quiero que sufras por todos y cada uno de los favores que me hiciste aquel da, sabes? Aquella noche te tomaste tu tiempo, te aseguraste de que saba exactamente la razn de que estuvieras all, no dejaste de preguntarme en ningn momento si haba algo que quisiera decir, recuerdas? Aquella noche que me llevaste a la granja y el cabrn de Johnny el jodido Palo miraba desde una esquina, deseando ser la mitad de duro que t. Sabes que no dur mucho ms que yo? Cuando regres y me puse a investigar para ver qu tal andaban las cosas por aqu, ya llevaba un par de aos criando malvas. Le sorprendieron con la hija de Altieri, no? Pero la chica slo tena diecisis aos y el viejo Johnny... ms del doble, seguro. Adems, estaba casado con la adorable Annabelle y tenan hijos. Y ya llevaban juntos una buena temporada, l y aquel coo impber. El muy perro! Apuesto que nunca imagin que acabara jodindose a s mismo. De forma literal. Altier fue un estpido por hacerle eso sin el consentimiento de los de arriba, pero de todas formas, yo le hubiera puesto un sobresaliente en estilo. Annabelle decidi asumir el control despus de eso. A muchos les sorprendi que interviniera y se tomara la revancha en nombre de Johnny. Pero aquella zorra era buena. No me cabe la menor duda. El sol empez a calentar la cinta, haciendo que salieran briznas de humo de la forma que yaca en el maletero. La agona y la furia que irradiaba Vincent Sforza crearon un placentero zumbido palpitante en el centro del cuerpo de Carpenter. --Pareces una patata al horno, sabes, imbcil? Qu tal si te ponemos en la parrilla con un par de filetes y disfrutamos de una comida al aire libre? Pero ahora que lo recuerdo... yo ya no puedo comer. Toda la comida me sabe como a colillas de cigarro y acabo vomitndola o cagndola tal y como ha entrado por la boca -golpe con los dedos el cap del coche-. Sabes cul fue mi ltima comida? Un puto bocadillo de jamn y una cerveza. Y la cerveza ni siquiera era buena. Al parecer, cuando acab la Ley Seca, la mayor parte de las bebidas no eran ms que mierda. O puede que antes nos parecieran ms buenas por la simple razn de que beberas era ilegal. Como ves, no fue lo que podra llamarse un banquete. No para ser el ltimo de tu vida. De todas formas, ahora mismo dara lo que fuera por poder saborear un bocadillo de jamn. O tomar un trago, un miserable trago, aunque fuera del pis aguado que hacen ahora.

Carpenter clav un dedo en la crujiente cinta antes de continuar. --Siendo lo que eres, has sentido eso mismo alguna vez? Te arrepientes de haber renunciado a todos esos placeres para tener la oportunidad de volver a vivir? O eres uno de esos tipos a los que les encanta el poder que confiere ser un jodido vampiro? Poder vivir eternamente, acechando en la noche y atacando a los dbiles. Debe de ser algo parecido a lo que sientes en la adolescencia. Recuerdo que cuando estaba vivo, tambin yo senta que nada podra detenerme. Todos los del barrio ramos iguales, nos sentamos invencibles. El mundo era como una ostra: nos deshacamos de lo malo y nos quedbamos con la perla. Vio que haba extendido una mano y que haba cerrado los dedos con tanta fuerza alrededor de la estaca del pecho de Sforza que la madera se estaba astillando. Tras apartar la mano, Carpenter cogi el rollo de cinta mientras apoyaba la otra mano en el cap. --Aquellos das han acabado, amigo mo. Nadie vive eternamente, ni siquiera los vampiros -baj la mirada para mirar una vez ms aquel cuerpo oscurecido por el humo y cerr el maletero-. Pero no te preocupes, querido Vincent. Tu hora an no ha llegado. An nos queda un largo da por delante.

Maxwell Carpenter mir por la ventanilla de su asiento de primera clase del vuelo 961 de la compaa United con destino a Chicago y se pregunt cunto tiempo le quedaba. Aunque el hecho de vengarse de Vincent Sforza le haba imbuido una enorme cantidad de energa espiritual, cuando el vampiro estall en una llama actnica poco despus del crepsculo, Carpenter sinti que se alejaba. Para poder sujetarse al cuerpo que llevaba, haba tenido que blandir con fuerza la navaja y centrarse en la conexin mstica que tena con el martillo del que haba surgido su alias. Haba encontrado aquella navaja en la poca que pas en el mundo espiritual y haba decidido traerla consigo cuando regres de la muerte. La navaja haba sido imbuida de poderosas energas sobrenaturales. Era un artefacto de muerte que cabalgaba en la frontera que separaba el reino de los vivos del reino de los muertos. Carpenter recurra a ella para conseguir fuerza, pero su oscuridad era tan grande que exista

el riesgo de que le apabullara, as que slo canalizaba su energa cuando era absolutamente necesario. El martillo era un ancla mucho ms poderosa que le una al reino vivo. Como era el objeto que le permita sobrevivir en el mundo fsico, en cuanto regres de la tierra de los vivos lo busc y lo llev consigo all donde iba. Siempre que lo tena en sus manos, senta algo muy prximo a la paz. Cuando descubri la labor de los cazadores y otras fuerzas similares, consider que tena que guardarlos en un lugar seguro. Llevarlo consigo significaba que alguien poda destruirlo, y si eso suceda, era muy probable que se rompiera su vnculo con el mundo fsico. Pens en depositarlo en una caja fuerte, pero descubri un escondite mucho ms seguro... y potico. Tras exponerse a la tormenta psquica de la muerte de Vincent Sforza, Carpenter estaba lleno de fuerza. Se haba inyectado en vena la rabia y el dolor de dcadas, y haba recibido una descarga similar a la que sufriras si sujetaras los cables elctricos del El. A pesar de que todo su cuerpo se haba recargado con el poder de la venganza, sus vnculos con el mundo fsico se estaban rompiendo. Los colores se haban desvanecido y todo estaba cubierto por una ptina gris. Los sonidos tenan un eco metlico y, aunque an poda sentir, no perciba sensaciones reales, sino una comprensin abstracta. Adems, haba perdido por completo el sentido del olfato y el gusto. Carpenter nunca haba pensado en lo que ocurrira despus de que se hubiera vengado de todos los Sforza de Chicago... De hecho, pareca que, fsicamente, era incapaz de imaginar cualquier cosa que pudiera suceder a continuacin. Aunque la venganza era su nica razn de ser, a medida que se iba acercando al momento en que culminara su oscuro sueo, Carpenter se haba dado cuenta de que haba algo ms. Con cada Sforza que mataba, tena ms claro que en su interior exista algo mucho ms fuerte que su rabia, algo que lograba eclipsar su necesidad de venganza. A pesar de estar muerto, se senta mucho ms vivo de lo que lo haba estado en aos. Lo nico que Maxwell Carpenter deseaba, con mucha ms fuerza de la que es posible concebir, era no volver a morir nunca.

TERCERA PARTE RETIRANDO EL VELO

_____ 9 _____ Poco despus de abandonar el almacn de Maxwell Carpenter, Parker dijo a sus compaeros que tenan que regresar y acabar con el podrido. --Est jugando con nosotros! -argument, volvindose sobre su asiento para mirar a Thea, Romeo y Jake, que iban sentados en la parte posterior-. Nos est intentando utilizar para algo! Thea y Jake le pidieron a gritos a Parker que mantuviera los ojos en la carretera, antes de que los matara a todos. --Estoy de acuerdo en que nos est utilizando -respondi Romeo-, pero es posible que lo que quiera que hagamos sea algo que nosotros haramos de todas formas. --Crees que ha sido honesto? -pregunt Dean. --Estoy seguro de que no nos ha contado toda la verdad, pero sera un estpido si hubiera intentando engaarnos. Estoy seguro de que, tal y como nos ha dicho, nos ha estado observando, as que sabe perfectamente qu somos capaces de hacer. --Y eso significa que sabe que no dudaramos en destruirle si descubriramos que nos est tomando el pelo -afirm Dean. --De acuerdo -dijo Parker en tono burln-. Me encantara conectar a ese imbcil a un detector de mentiras y descubrir qu es lo que pretende. --Eso no servira de mucho -observ Jake. --Por qu no?

--Bueno, si de verdad est muerto, supongo que su cuerpo carece de latidos de corazn y respuestas nerviosas, no? Por mucho que mintiera, la mquina no podra detectarlo. Parker abri la boca, pero Thea lo interrumpi. --Lamento desviar la conversacin pero, adonde vamos exactamente? -se encontraban en Halsted Street; el Toyota patinaba por las calles cubiertas de nieve sin dirigirse a ningn punto concreto. --Hum, vamos al Stop n Go -respondi Parker animoso. Decidi prestar ms atencin a la conduccin que a la discusin y, minutos despus, ya haban llegado a su escondite. Thea se ape del vehculo con el resto de sus compaeros y camin con pesadez sobre el manto de nieve del solar. Mientras Parker buscaba el candado de la tienda, contempl el atardecer y sinti que la locura de la situacin le abrumaba. De repente, era demasiado. --Mirad, a pesar de que me muero de ganas de pasar el rato en nuestro club y discutir hasta el amanecer sobre qu vamos a hacer con Carpenter, necesito irme de aqu. Los cuatro hombres la miraron con expresiones que abarcaban desde curiosidad hasta preocupacin. --Qu quieres decir? -pregunt Jake con cautela. Ella ri, moviendo una mano para tranquilizarlos. --No os preocupis. No pretendo tirar mi insignia de cazadora, pero s que si no me tomo un descanso, slo ser capaz de gritar -Thea mir a su alrededor-. Adems, creo que a vosotros cuatro tampoco os vendra nada mal un respiro. Sobre todo a ti, Romeo. El asitico frunci el ceo, sintindose incmodo ante el sbito escrutinio de sus compaeros. --Me encuentro perfectamente... pero puede que sea buena idea descansar. --Estoy de acuerdo -aadi Dean-. Necesito... bueno, acabar ciertas cosas referentes al funeral de Wayne. Y la ceremonia de Carl es pasado maana. Despus de todo eso, me vendran muy bien disponer de unos das libres para acabar de recuperarme. Parker observ a los dems, con el rostro conmocionado por la sorpresa. --Qu? Vamos a tomarnos unas vacaciones mientras ese hijo de puta anda suelto? --Es que eres incapaz de relajarte, Parker? -espet Jake, sorprendiendo a sus compaeros con su vehemencia-. A raz de lo

mucho que nos estamos atacando entre nosotros ltimamente, creo que es obvio que todos necesitamos descansar. Por lo que s, no tenemos ninguna prueba de que Carpenter vaya a hacer algo diferente a lo que nos ha contado. No estoy diciendo que le crea, pero tampoco creo que sea una amenaza inmediata. Ha tenido la oportunidad de acabar con todos nosotros a su antojo, pero se ha limitado a pedirnos que nos reuniramos para hablar. Para hablar, de acuerdo? As que vamos a tomarnos un par de das libres, descansaremos un poco y comprobaremos la historia de ese tipo antes de lincharlo. Thea le dio unas palmaditas en la espalda. --Buen plan, jefe. No parece que Carpenter vaya a correrse una juerga de asesinatos la prxima semana, verdad?

Thea regres a su apartamento en el El. La simple idea de poder pasar una velada sin hablar de monstruos y violencia fue como un tnico para sus nervios. En invierno oscureca muy temprano en Chicago; ni siquiera eran las cinco, pero la oscuridad ya se haba cernido sobre Wicker Park. Aunque no le apeteca intentar percibir cosas sobrenaturales, saba que bastaba con ser negligente una sola vez para acabar muerta. El quitanieves haba pasado por la calle haca poco y slo las huellas de neumticos estropeaban el oscuro brillo invernal. Satisfecha en lo referente a su seguridad, abri el portal. Margie Woleski estaba tumbada en el sof, con unos pantalones de deporte de la UIC y una vieja sudadera de White Socks. Estaba bebiendo sidra caliente y viendo el DVD de Mientras dormas. --Es una bonita historia -dijo sin ningn prembulo, cuando Thea abri la puerta-, pero soy incapaz de tragarme la primera premisa. --Qu consiga decir las palabras exactas para que la enfermera crea que es la prometida de Peter Gallager? -pregunt Thea mientras se agachaba para desatarse las botas mojadas y las dejaba junto a la puerta-. La verdad es que a m me pareci que lo manejaban bastante bien. --No, eso me ha gustado. Lo que no me trago es que quieran hacernos creer que una mujer como Sandra Bullock pueda tener algn problema para ligarse a alguien. Mrala! -Margie la seal con un dedo, ofendida y burlona-. Ojal yo estuviera la mitad de guapa

que ella cuando estoy en casa con un jersey normal y corriente, como ella. --Seguro que lo estaras si estuvieras acompaada las veinticuatro horas del da por un entrenador personal y un maquillador profesional, querida. Thea se dirigi a la cocina en calcetines y dej caer el abrigo sobre un taburete. A continuacin, se sirvi un vaso de sidra al que aadi un generoso chorro de aguardiente de manzana. Era agradable bromear con Margie, especialmente despus de la intensidad de las ltimas semanas, pero saba que aquella conversacin desenfadada no era habitual. Margie estaba en casa por la tarde, holgazaneando. Thea no le haba visto hacer eso en varios meses, ni siquiera durante los fines de semana. Adems, el brillo que emita la voz de su compaera de piso denotaba que tena algo en mente y que slo estaba esperando a que llegara el momento adecuado para sacarlo a relucir. Thea poda hacerse una idea bastante buena de las intenciones de su amiga... pero si no estaba de humor para hablar de monstruos con sus colegas, an lo estaba menos para hablar de aquel tema. --No es que no me alegre de verte -dijo Thea, estremecindose de placer al beber un sorbo de sidra caliente- pero, qu diablos ests haciendo aqu? Margie ri, aunque no apart los ojos de la pantalla mientras contestaba a su pregunta. --La tormenta ha cortado la corriente del laboratorio y haba algn problema con el generador de reserva. Estuve esperando un rato, deseando que lo arreglaran pronto para poder continuar con mi trabajo. Pero para el momento que lo consiguieron arreglar, ya estaba disfrutando de la sensacin de no tener que trabajar por una vez, as que decid esfumarme. --Adnde va a ir a parar el mundo? Primero decides tomarte la mayor parte del domingo libre y cuatro das despus ests holgazaneando de nuevo! -Thea se dej caer sobre el confidente y mir de reojo a su compaera-. No me digas que he conseguido contagiarte mis malos hbitos! --No! Soy tan pura como la nieve que cae. Ya sabes que algn da me canonizarn -Margie movi una mano-. Lo nico que sucede es que creo que la pausa que hice el domingo no fue suficiente para mi cerebro. --Te creo; s lo que se siente -dijo Thea, antes de que Margie

pudiera sacar el tema de los extraos hombres del saln-. Ya que las dos estamos aqu, qu tal si convertimos esta velada en una noche de juerga por la ciudad? Durante un segundo, Margie pareci desconcertada, pero instantes despus, sus ojos se iluminaron. --Te dira que suena genial! Los jueves por la noche hay mucha marcha en Rush Street. --S, y apuesto a que hay un montn de tos sueltos. Con sndrome de ansiedad, despus de la tormenta. --Crees que puedes coger el sndrome de ansiedad en un da? -pregunt Margie. --Espero que s -respondi Thea con una sonrisa traviesa-. Porque me siento juguetona!

La sugerencia desvi con xito cualquier conversacin seria que hubiese querido tener Margie. Al principio Thea se sinti mal, pues su amiga mereca algunas respuestas, pero ambas estaban tan emocionadas por saber que iban a salir de copas por primera vez en varios meses que, de momento, todos los dems temas quedaron en el olvidado. Lo primero que hicieron fue dar ideas sobre lo que podan preparar para cenar, pero tuvieron que descartar la idea de ponerse a cocinar debido a que sus opciones culinarias se limitaban a Cocina Sin Grasas, sopa y queso derretido. Decidieron solucionar el tema con una llamada al restaurante chino y, entonces, se centraron durante una hora y media en examinar sus armarios y darse, a gritos, sugerencias sobre lo que podan ponerse aquella noche. Despus de comer Kung Pao y regarlo con un poco de vino tinto que Margie haba encontrado en el cajn de verdura de la nevera, hicieron turnos para desordenar el bao. Thea gan al piedra, papel y tijera y fue la primera en entrar, dejando a su paso un campo minado de toallas hmedas y productos de cosmtica. Para aquella noche decidieron recurrir a la artillera pesada. Aunque se encontraran en pleno invierno, la moda siempre se impona cuando se trataba de salir de copas. Adems, no tenan intenciones de pasar la noche paseando por la nieve, sino de sudar sin parar en la pista de baile. Thea se puso una camiseta ceida y una minscula falda. La camiseta le marcaba el pecho y era lo bastante corta como para

revelar parte del tatuaje que asomaba sobre la cintura de la falda, mientras que los tirantes acentuaban sus atlticos hombros y dejaban entrever el tatuaje que llevaba en el omoplato derecho. La falda era una resbaladiza imitacin de piel de serpiente en brillante color esmeralda que acentuaba sus impresionantes ojos y no representaba ninguna amenaza para sus rodillas. Como no le gustaban las joyas, slo se puso su reloj de acero inoxidable. Complement el conjunto con unas sandalias de tiras, un bolsito a juego y chaqueta negra de vinilo. Al ponerse aquellos zapatos tan poco prcticos para andar por la nieve de Chicago, saba que estaba pidiendo a gritos una neumona, pero se senta rebelde. Contrastando con el aspecto atltico de Thea, Margie decidi marcar sus curvas. En un principio se haba puesto un conjunto de color rojo fuego que acentuaba an ms sus carnosos y colorados labios. Tras mirarse mutuamente, estuvieron de acuerdo en que, al ir vestidas una de verde y otra de rojo, pareceran adornos de Navidad andantes, as que volvieron a jugar al piedra, papel y tijera para decidir quin se cambiara de ropa. Thea volvi a ganar y Margie opt por el negro tradicional: un top de tirantes muy finos y una falda negra, complementados con zapatos negros de tacn y un bolso de cuero negro. Gracias a sus carnosos labios, al desorden perfecto de su corto cabello rubio y al saludable pero juicioso rizo de pestaas, Margie haba abandonado su aspecto sano y estaba espectacular. --Joder, Margie! -exclam Thea cuando su compaera de piso apareci en el comedor, con su abrigo ribeteado de cuero en la mano-. Parece que la falda est a punto de estallar! Margie se mir, sintindose mortificada. --Es demasiado estrecha? Thea ri mientras acababa de ponerse el colgante del delfn con el que haba conseguido algunos xitos en sus salidas anteriores. --No, no! Claro que se aferra con firmeza a tu cuerpo, pero a los chicos les encantar. --Ests segura? Creo que estaba ms delgada cuando me la compr. --Confa en m, cario. Tienes un aspecto espectacular, a lo Marilyn Monroe. --Ests diciendo que parezco gorda? -dijo Margie, fruncindole el ceo a su amiga. Dio media vuelta y regres a su habitacin-. Voy a cambiarme! Thea le cogi por el brazo, sin dejar de rer.

--Pareces Marilyn en delgado, Margie! -se oy un bocinazo en el exterior-. Adems, el taxi ya est aqu. Ests impresionante. Vamos a jugar con los chicos! Aunque segua dudando, Margie dej que Thea le llevara a rastras hasta el taxi que les esperaba en la calle.

Todava era temprano cuando Thea y Margie llegaron a Rush Street, de modo que, para hacer tiempo, decidieron entrar en el Starbuck, situado entre las calles Rush y Oak. Mientras calentaban el cuerpo con caf y la cafena les iba animando, estuvieron inventando historias sobre las personas que pasaban por delante del bar. Cuando la masa nocturna empez a hacerse ms densa, las mujeres abandonaron sus tazas y se pusieron en marcha hacia los pubs. Thea haba disfrutado de la relajada salida que haban realizado el domingo anterior y, aunque esta noche era similar, tena ganas de desmelenarse. An le quedaba un montn de tensin interna por liberar... y beber y bailar era la medicina que le haba recetado el doctor. La verdad era que, tal y como se senta en aquellos momentos, estaba segura de que lo nico que lograra acabar con su estrs era el sexo. Aunque no sola tener relaciones amorosas fortuitas, saba que, en aquellos momentos, un buen polvo hara maravillas. Qu cojones! Incluso un mal polvo!, pens, mientras se le escapaba una carcajada. --De qu te res? -pregunt Margie, gritando para hacerse or sobre la msica mientras se abran paso a codazos por un lugar llamado Flashpoint. --Slo estaba pensando en lo que dira mi madre si me viera aqu -respondi Thea, mirando a su alrededor en busca de la barra. --Crees que ella sera la nica sorprendida si os encontrarais en un lugar como ste? Era bastante temprano pero, aunque an faltaba una hora para medianoche, haba un montn de gente. Al parecer, eran muchas las personas que haban decidido salir a celebrar el fin de la ventisca. Thea y Margie decidieron quedarse en una esquina de la barra un rato, disfrutando de la bebida y del grupo que tocaba en directo sobre un escenario del tamao de una postal. Thea senta la necesidad de bailar, pero la pista del Flashpoint era an ms pequea que el escenario. Como Margie ya estaba lista para moverse, decidieron

salir a la calle y entrar en una discoteca, situada a unas puertas de distancia, que se llamaba igual que la calle en la que se encontraban. Haba abierto sus puertas el ao anterior, pero no haban entrado nunca. Como aquel lugar era frecuentado por personas que tenan un estilo de vida alternativo, las dos amigas pasaron por pareja. No les import, puesto que estaban mucho ms interesadas por las melodas bailables que estaba pinchando el DJ. Thea se desmelen durante casi una hora, bailando una remezcla que inclua temas viejos y nuevos de Madonna, Keoki, Depeche Mode y otros. Margie se una a ella de vez en cuando, puesto que se lo pasaba igual de bien sentada y observando bailar a la gente, que movindose en la pista. Por fin, cuando el DJ decidi pinchar un terrible y extrao popurr de Bangles, Tricky y Plice, Thea se dej caer junto a Margie en la barra. Mientras beba su tercer vaso de agua (el camarero le haba lanzado una mirada que deca: "la prxima vez que pidas algo, ms te vale que lleve alcohol"), observ a la multitud. Era un despliegue de gente guapa. Haba mujeres de todo tipo, desde tiernas seductoras hasta marimachos; en cambio, todos los hombres eran espectaculares. Aunque saba que estaba sucumbiendo a un estereotipo, tena la impresin de que los chicos convencionales no prestaban tanta atencin a su aspecto fsico como los homosexuales. Thea decidi ignorar los estereotipos y buscar a un heterosexual que tuviera el aspecto apropiado. Pero en este lugar no voy a tener demasiada suerte. Aunque el DJ haba decidido poner algo ms bailable, Thea tena ganas de salir de all. Si slo quisiera pasar la noche bailando, le habra encantado quedarse... pero la parte ms rebelde de su ser quera algo ms. Al volverse hacia Margie para preguntarle si le apeteca ir a otra de las discotecas de aquella misma calle, le pareci ver a Romeo Zheng unos instantes. Era posible que hubiese salido a divertirse por una vez en su vida? Como era muy extrao que estuviese en ese lugar, a no ser que estuviera explorando su lado femenino, se pregunt si le estara siguiendo por alguna razn. Cuando volvi a mirar a su alrededor, no haba ni rastro de l... ni de Romeo ni de ningn hombre asitico con el que pudiera haberle confundido en una oscura discoteca a diez metros de distancia. Tuvo tentaciones de utilizar su sexto sentido para reconocer el lugar. No, es hora de divertirse. Esta noche, los monstruos no existen. De todas formas, se llev la mano al bolso y comprob su

telfono mvil por si alguien del equipo le haba dejado algn mensaje. Nada. En aquel momento, Margie le toc la espalda. --Ests lista para ir a otro sitio? --S. Probemos el Blue Velvet! -grit Thea en respuesta. Se retir el cabello de la nuca y se pas un cubito de hielo por la piel, para intentar refrescarse un poco y no sentir con tanta fuerza el contraste del glido aire de febrero al salir del local. Durante la ltima hora se haba levantado un desagradable viento que les congel las piernas cuando recorrieron, a toda prisa, las dos manzanas que separaban el 981 de Rush Street del Blue Velvet. Como ambas mujeres eran atractivas, no tuvieron que esperar demasiado bajo aquel fro desgarrador a que el portero les indicara por seas que podan pasar. Aquella discoteca exista desde que Thea tena uso de razn, aunque cada pocos aos cambiaban su decoracin para adaptarla a las ltimas tendencias. A pesar de que haba otros locales con ms carcter y bebidas ms baratas, en el Blue Velvet solan pinchar buena msica y haba una pista de baile enorme. Adems, como atraa a un pblico moderno con un nivel adquisitivo entre moderado y pudiente, era el lugar idneo para conocer a un to teniendo unas expectativas razonables de que no fuera un perfecto asqueroso... y si lo era, que al menos estuviera forrado. Thea no sola ser frvola, pero aquella noche estaba decidida a dejarse tentar. Adems, en cuanto entraron en la discoteca, descubri que era el lugar idneo para sus propsitos. El Blue Velvet estaba lleno a reventar. Ms de doscientas personas hormigueaban por las cuatro barras y se empujaban en la pista. A Thea se le empezaron a mover los pies al or la remezcla de ABBA que estaba pinchando el DJ, as que arrastr a Margie hasta una esquina de la pista y empez a moverse al ritmo de la msica. Cuando Britney Spears y Goldie fueron remezcladas hasta el olvido, ambas decidieron escapar hacia una de las barras. En lugares como ste, incluso las mujeres jorobadas y con dos cabezas conseguan que los hombres les invitaran a una copa, de modo que ninguna de las dos se sorprendi cuando se abalanzaron sobre ellas un par de tos que iban a por eso. Thea les dio una oportunidad, pero se parecan demasiado a Parker (eran dos tipos grandes, con pinta de granjeros, que slo se haban quitado por un da el mono de trabajo y el sombrero de paja). Con una camisa bonita y un corte de pelo caro

slo se puede llegar hasta cierto punto con una chica, as que poco despus ambos se dieron cuenta de que no iban a conseguir nada y decidieron moverse. Sin sentirse heridos y sin rencores. Las dos amigas pasaron la siguiente hora siguiendo variaciones similares: bailar, tomar una copa, hablar con algn chico, repetir. Margie estaba arrasando, pues proyectaba la combinacin adecuada de sexualidad y persona sana que atraa tanto a los hombres como los Reyes Magos a los nios. El sensual aspecto atltico de Thea tambin era objetivo de diversas miradas y, si a eso le aadan el contraste fsico que presentaban entre s (la sinuosidad del cuerpo de Margie y la belleza morena de Thea), se puede decir que, durante toda la noche, ambas disfrutaron de bebidas y conversaciones en abundancia. A pesar de todo, Thea no encontr a nadie que le despertara la libido, as que decidi dar por finalizada la bsqueda y bailar hasta la extenuacin. Un rato despus, le llam la atencin una figura que bailaba en las proximidades. Descubri, con sorpresa, que se trataba de su ex, Archie. No le haba visto desde el pasado otoo, cuando cortaron. Aquel acontecimiento haba sido relativamente insignificante, sobre todo porque ambos haban estado tan ocupados durante las semanas anteriores que haban conseguido establecer cierta distancia emocional entre ellos. Pero no por ello result sencillo tomar aquella decisin. Thea se haba permitido algunos lloros apasionados y Archie haba sido condescendientemente analtico. Lo peor de todo fue que, en realidad, no haba ningn problema entre ellos, aparte de un severo caso de incompatibilidad horaria. La carrera de DJ de Archie empezaba a despegar y estaba teniendo mucho xito con sus recopilaciones de etiqueta blanca. Por su parte, Thea se estaba adaptando al descubrimiento de las criaturas que acechan en los mrgenes de la sociedad. A pesar de la atraccin que sentan y de sus intereses compartidos, no tenan tiempo ni recursos emocionales que consagrar a una relacin seria, as que antes de permitir que se desvaneciera aquella atraccin, haban decidido dejarlo. Thea haba continuado su vida, pero an no le haba olvidado. Al ver a Archie bailando, perdido en la msica, se ruboriz. Desde el momento en que se conocieron, ambos haban sentido una atraccin visceral, animal, por el otro. Ella segua sintindola. Por qu no iba a ser as? Archie era un tipo atractivo que apenas tena la edad necesaria para beber alcohol cuando se conocieron. Era alto y

fuerte y se mova de una forma grcil, casi animal. Incluso en invierno, su tez presentaba un suave tono cobrizo que revelaba su legado indio. Su cabello era moreno oscuro y lo llevaba muy corto, aunque dejaba entrever los pequeos rizos que haba heredado de algn linaje indeterminado. Iba vestido con una camiseta blanca y ceida, que acentuaba todos los msculos de su fibroso abdomen y dejaba a la vista el elaborado tatuaje que recorra su brazo derecho, y unos vaqueros anchos de color plata brillante. Los zapatos imposiblemente caros que llevaba y el gorro rivalizaban entre s, en un intento de demostrar cul de ellos presentaba un colorido ms extravagante. Su ceja izquierda haba sido perforada por tres aros pequeos, que hacan juego con la cadena de oro que rodeaba su cuello. Todos y cada uno de sus movimientos eran masculinos, poderosos y carecan de timidez y pretensin. Archie mir a su alrededor cuando el Dubtribe dio paso al Rap y, al instante, advirti la mirada de Thea. En su rostro se dibuj una expresin vacilante que acab convirtindose en una de sorpresa, acompaada de una sonrisa mercurial. Instantes despus, estaba bailando a su lado. Sus movimientos se complementaban sin ningn esfuerzo. Thea se entreg por completo a la electricidad que centelleaba entre los dos, abandonndose a la calidez que floreca en sus caderas. Bailaron durante un tiempo indefinido, adaptndose a los cambios de msica con la misma facilidad con la que se movan juntos. Thea miraba extasiada sus ojos, que eran tan marrones que parecan negros. l la miraba con idntica pasin, tan absorto en sus movimientos que pareca estar perdido en los recuerdos. Thea advirti, distrada, que se haban ido desplazando hasta una esquina de la pista y que ahora se estaban acariciando en la oscuridad de la pared. Se abrazaron, sin dejar de moverse, bailando en armona. Thea jade al sentir el calor que irradiaba la piel de Archie y, en respuesta, su cuerpo tambin aument de temperatura. Con la misma naturalidad con la que respiraba, la mano izquierda de Archie rode la espalda de Thea y la derecha se pos en la curva de sus caderas, al mismo tiempo que las manos de Thea acariciaban sus hombros y recorran lentamente su pecho y sus brazos en suave contrapunto con el movimiento de sus caderas. Como Archie meda lo mismo que ella, su rostro se mova junto al suyo, dejando un minsculo espacio entre los dos. La nariz de Thea perciba el agridulce olor a alcohol de su aliento y el almizcle de su sudor,

penetrante pero no desagradable. Entonces, los ojos de Archie se convirtieron en dos enormes piscinas oscuras en las que ella se dej caer, sin oponer resistencia. Cuando sus narices se rozaron, el ligero contacto complet el circuito y Thea lo bes. Jadeos de placer escapaban de su boca mientras su lengua, hambrienta, buscaba la de l y le acariciaba sus suaves y sudorosas mejillas. Senta que Archie la acercaba ms a l con su fuerte mano izquierda a la vez que le acariciaba la barbilla con la derecha. Sus cuerpos se unieron con apremio, su pasin se convirti en frenes. Thea sinti un delicioso vaco en el cuerpo y sus msculos se tensaron, intentando contener el sentimiento que la inundaba. En aquel momento, una estrella estall detrs de sus ojos y todo su cuerpo se estremeci. Thea jade, tanto de sorpresa como de placer. Se separ de Archie, parpadeando rpidamente en un intento de recuperar el control. Su respiracin era entrecortada y los sonidos parecan llegar desde muy lejos. Advirti que segua abrazada a l. Probablemente me habra cado al suelo si no estuviera sujetndome, fue el primer pensamiento coherente que tuvo en todo ese tiempo. Una parte de su ser se senta avergonzada por haberse permitido aquel irreflexivo abandono, pero el resto segua intentando restablecer el control de su sistema. Al advertir que Archie continuaba mirndola, centr toda su atencin en su rostro, que se encontraba a escasos milmetros. l le devolvi la mirada, con una expresin de perplejidad y preocupacin. Thea le sonri y movi los ojos, a la vez que le daba unos golpecitos juguetones en el pecho. Archie tambin sonri y, cuando sus pensativos rasgos adoptaron una expresin traviesa, Thea sinti que le volvan a fallar las piernas. --Bueno Archie, qu tal va todo? Sus blancos dientes brillaron. --Bastante bien. Y t? Thea se encogi de hombros y movi la cabeza. --No puedo quejarme -se miraron el uno al otro. Thea decidi ir directa al grano-. Supongo que te has dado cuenta de que vas a venirte conmigo, verdad? l solt una saludable carcajada que no tena indicios de presuncin ni de reticencia. --Adelante, seorita. Ella lo gui entre la multitud, dirigindose hacia el lugar en el

que haba dejado a Margie. Thea recordaba que su amiga se llevaba bien con l, as que no le dedicara ninguna mirada spera ni le hara sentir mal por llevrselo a casa. De todas formas, estaba segura de que le hara alguna pregunta como: Habis vuelto a salir juntos? Qu hay de aquellos "amigos" tuyos de la otra noche?, etc. Pero en esos momentos no tena ninguna intencin de preocuparse por el futuro; en el presente estaba todo cuanto quera. Al llegar a la mesa descubrieron que Margie no estaba all. Normalmente se buscaban antes de ir a bailar, a buscar una copa o al lavabo, para no perderse entre la multitud. Adems, su compaera de piso era tan responsable, incluso tan comedida, que no era propio de ella que hubiera abandonado la mesa (y una bebida entera) sin antes haberle hecho alguna seal a Thea. Sinti una oleada de preocupacin, pero intent sacrsela de la cabeza. No tena por qu haberle sucedido nada malo. Como los camareros no haban retirado los vasos ni nadie haba ocupado sus asientos, Thea supuso que su amiga acababa de levantarse. Mirando a su alrededor, alcanz a ver el corto cabello rubio de Margie entre la multitud... aunque no estaba dirigindose exactamente al lavabo. En aquel momento, la gente se apart ligeramente y pudo ver que estaba siguiendo a un tipo alto y corpulento. Supongo que no soy la nica que ha ligado. No pareca que estuvieran dirigindose a la barra. Estaran yendo a la salida? Aunque, en ocasiones, Margie beba demasiado, nunca se haba ido con un desconocido... ni se haba marchado sin antes decrselo a la persona con la que haba salido. Eso era descorts, y la conducta social de Margie siempre era educada, incluso cuando estaba borracha como una cuba. Bueno, los alcanzara para saber qu estaba pasando. --Vamos a intentar alcanzar a Margie -dijo gritando a Archie. l asinti y le cogi de la mano con fuerza. Thea se abri paso entre la multitud y avanzaron hacia la puerta serpenteando entre la gente. Margie estaba de espaldas, encogida en su abrigo. El chico que estaba con ella se giraba con frecuencia para observar a la multitud. En una de esas ocasiones mir a Thea, pero no le prest atencin hasta que sta alcanz a Margie y la cogi por los hombros. --Oye, seorita M, qu ests haciendo? Margie observ distrada a su compaera de piso. Thea avanz un paso ms, preocupada por la mirada vidriosa de su amiga. Deba

estar completamente borracha... o acaso drogada? Cmo se llama aquella jodida droga que te meten en la bebida cuando quieren acostarse contigo? Rohipnal? S, algo as. Fuera lo que fuera, Thea no iba a permitir que su amiga se fuera con un extrao en aquellas condiciones. --Margie, ests bien? Quin es este chico? -mir con ojos acusadores a su acompaante, que sonri con placidez. --Oh, Thea -respondi Margie-. Estbamos a punto de irnos. Marcharnos. --S, de eso ya me he dado cuenta. Pero no creo que ests en condiciones de ir a ningn sitio, cario. --Oye, ella est bien -dijo el tipo, mientras su sonrisa se iba haciendo impertinente-. Quin eres? Su madre? Sinti que Archie se acercaba un poco ms. --Tranquila, Thea -le dijo al odo-. Lo he visto varias veces por aqu. Es algo presuntuoso, pero creo que es buen to. Djame hablar con l. Thea mir a Archie con el ceo fruncido, pero accedi. No tena ninguna necesidad de que un caballero con brillante armadura acudiera en su socorro, pero, probablemente, era mejor dejar aquella discusin a los hombres. No le gustaba nada aquel tipo y saba que faltaban menos de diez segundos para que le quitara aquella presuntuosa sonrisa de la boca. Decidi hablar en voz baja con Margie (o en voz tan baja como le permita el atronador sonido de la discoteca), intentando que se centrara. Archie avanz y movi las manos como diciendo: "Vamos a ser todos amigos, de acuerdo?". --Oye, muchacho. Parece que la chica ha bebido demasiado... y eso significa que tendris que dejarlo para otra ocasin. Pero el mar est lleno de peces, no? -esboz su sonrisa ms encantadora, como un hombre de mundo hablando con otro. Thea estaba tan preocupada por su amiga que apenas oy la conversacin. De reojo, vio que el desconocido miraba a Archie con una expresin (y el conjunto de su porte) que prometa una inmensa violencia. --Cierra el pico -dijo- y llvate a tu chica. Slo fue un instante, pero el rostro de Archie palideci. Sobresaltado, retrocedi un par de pasos. Thea vio que el extrao la observaba fijamente. Su sonrisa se haba convertido en una mueca cruel. Sinti un arrebato de miedo y

deseos de escapar... de dejar que hiciera lo que quisiera con Margie, siempre y cuando a ella le dejara en paz. Al darse cuenta de que no era la primera vez que senta aquello, descubri que Margie no estaba borracha ni drogada. Intentando ignorar el miedo que senta, mientras su instinto le obligaba a retroceder, Thea decidi utilizar su segunda visin. Aunque fsicamente no presentaba ninguna diferencia, aquel extrao posea algo brutal e inmenso que implicaba una fuerza que estaba desproporcionada con su corpulento fsico. Al instante, su miedo se desvaneci y fue suplantado por una sensacin de peligro inmediato. Sorpresa, sorpresa. Sinti que Archie le tiraba del brazo, intentando alejarla de all. El extrao ya se haba olvidado de ella y estaba llevando a Margie hacia la puerta. Thea apart la mano de Archie y ni siquiera se dio cuenta de que su amigo segua retrocediendo sin ella. Se abalanz sobre el desconocido y lo cogi del brazo. Los msculos que haba bajo su camisa negra eran tan duros como rocas, y estaban inslitamente fros. --Aparta tus jodidas manos de ella -espet, mientras el extrao se giraba. --Disculpa? -dijo l, observndola con imperceptible sorpresa. --He dicho que la dejes en paz -repiti Thea, levantando bien la mandbula, con hostilidad, para ocultar el miedo que senta... que en esta ocasin se trataba de un sentimiento natural, debido a la preocupacin que tena por la seguridad de su amiga-. S qu eres, hijo de puta. Te estoy dando una oportunidad para que te vayas de aqu sin un slo rasguo. El vampiro frunci el ceo levemente, pero no pareca preocupado. --Si sabes qu es lo que ms te conviene, vete con tu novio y djame en paz. Aunque haca slo un minuto Thea desprenda lujuria por todos los poros de su cuerpo, la rabia que senta por aquella criatura y el miedo que tena por su amiga le haban obligado a regresar a la realidad. Al haber pasado de un extremo emocional a otro con tanta rapidez, le costaba pensar con claridad. Estaba lista para hacer todo lo que fuera necesario para que aquel monstruo se alejara de Margie, aunque eso significara atacarlo delante de todos los presentes. Entonces apareci Romeo Zheng que, con toda la sangre fra

del mundo, se enfrent a un monstruo que meda el doble que l. --Te ha dado una oportunidad -dijo, empujando con fuerza al extrao por el pecho-. Te sugiero que aceptes. El vampiro les observ, con una expresin de consternacin en el rostro. --Tenis alguna idea de dnde os estis metiendo? -seal con la cabeza la salida-. Slo os lo voy a decir una vez. Tenis una oportunidad para escapar. Thea vio que los porteros se estaban acercando hacia ellos, aunque al vampiro no pareci inquietarle su proximidad. La slida presencia de Romeo le ayud a controlarse. Aquel no era el lugar ni el momento de atacar a un vampiro. Haba demasiados curiosos... y no saban cuntos amigos poda tener aquella criatura entre la multitud. --Trato hecho, perverso -respondi, cogiendo a Margie e indicando a Romeo que la siguiera-. Pero nos la llevamos. Y no creas que nos quedaremos de brazos cruzados si intentas algo. Salieron rpidamente de la discoteca, detenindose slo el tiempo que tard Thea en recoger su abrigo del guardarropa. Se senta fatal por abandonar a Archie. Al mirar hacia atrs, vio que estaba plido junto a la barra. Le hizo un gesto afirmativo con la cabeza y sonri con indecisin mientras le indicaba por gestos que saliera. Por parte del vampiro, pareca haberse olvidado por completo de l. Segua observndolos, con sus fuertes brazos cruzados sobre el pecho. Flanqueado por un par de porteros, pareca un guerrero victorioso que observaba la huida de sus enemigos. Y Thea tuvo que reconocer que eso era lo que estaban haciendo. --Consguenos un taxi -le dijo a Romeo, mientras guiaba a Margie por la fra noche. Como en aquella zona solan pasar muchos taxis a aquellas horas, escasos minutos despus ya estaban dirigindose a Wicker Park. Durante el trayecto, Thea estuvo hablando con dulzura a su amiga y frotndole la cara y las manos para hacerle entrar en calor. Poco despus, Margie empez a moverse y sus ojos se enfocaron; sin embargo, durante aquellos cinco minutos eternos que tard en reaccionar, Thea estuvo terriblemente asustada. --Oh, Dios! -dijo Margie por fin, con un hilillo de voz-. Creo que he bebido demasiado.

Gracias a estar achispada y sufrir los efectos secundarios de una extraa hipnosis, Margie se meti en la cama sin montar ningn escndalo. Thea se dirigi al saln y mir a Romeo. --Qu diablos estabas haciendo all? Y no me digas que slo habas ido a tomar una copa. Los rasgos de Romeo, normalmente estoicos, se sonrojaron. --No, no estaba... Estaba... -vacil como un nio en el despacho del director-. El oculto, Carpenter, parece sentir un gran inters por ti. Estaba preocupado por ti... por tu seguridad. Thea estaba a punto de gritarle, pero se dio cuenta de lo cerca que haban estado. Si se hubiera demorado un poco ms con Archie y Romeo no hubiese estado all... Dilo. Margie estara muerta. La emocin acab imponindose. Thea sinti un extrao zumbido en la cabeza y advirti que le costaba centrarse en lo que le rodeaba. Entonces, un sorprendido sollozo escap por su boca. Apoyada en el mostrador de la cocina, Thea enterr la cara entre sus manos y llor. Romeo estaba asombrado, pero se acerc a ella y levant una mano para darle unas cautelosas palmaditas en la espalda. --No... Todo... todo ir bien -dijo con torpeza-. Has hecho lo correcto. Era un vampiro. Pude verlo. De hecho -esboz un amago de sonrisa-, lo he marcado. Le seguiremos la pista y nos aseguraremos de que no hace dao a nadie ms. Thea asinti, murmurando "lo siento" sin apartarse las manos de la cara. En un intento de recuperar la compostura, aadi: --Tena mucho miedo por Margie. Es mi mejor amiga. Si le pasara algo... -Las lgrimas regresaron. Los sollozos atormentaban su cuerpo, pero las tmidas palmaditas de Romeo no lograban consolarla. Un minuto despus, Thea consigui controlarse en cierta medida. --Debo parecerte un bicho raro. Siempre estoy intentando demostrar que soy fuerte... y ahora no soy ms que un manojo de nervios -levant la cabeza, secndose la nariz con el dorso de la mano-. Y encima estoy hecha un desastre, con toda la cara sucia. Cogi el trapo que haba sobre el mostrador, pero la mano de Romeo, sorprendentemente tierna, se adelant y sec las lgrimas que resbalaban por los lados de su cara. --Eres preciosa -dijo, con voz entrecortada-. Siempre lo he pensado.

Thea mir a Romeo Zheng y, por primera vez en su vida, pudo verlo sin aquella mscara con la que ocultaba sus emociones. Oh! Esto es una idea psima, pens, a pesar de devolverle, con pasin, su repentino beso.

Thea enterr la cara en la almohada mientras la confusin jugaba al rugby con sus emociones. No poda creerse lo zorra que era: primero se haba estado restregando con su exnovio en la discoteca y despus se haba tirado a un tipo que tena graves tendencias paranoicas. Al menos, el sexo haba estado bien. Mejor que bien. Haba sido increble. Alucinante. Probablemente, haba despertado a todo el edificio con sus gritos. Romeo tena una tremenda energa! Thea supona que Archie le haba estado preparando bastante bien y que el encuentro con el fornido perverso haba acabado de ponerla a tono. Joder! No puedes dejar nunca de analizado todo? Thea se peg una bofetada mental, pero aquello no impidi que su cabeza siguiera dando vueltas a ese tema. No poda ignorar la situacin. Si fuera Archie el que estuviese en su cama a la maana siguiente, preparara caf y hablaran un poco. Hubiera bastado con un sencillo: "Me alegro de volver a verte; ya te llamar". O, si la chispa hubiese sido lo bastante grande, puede que hubiesen tanteado la posibilidad de volver a estar juntos. Pero no sera Archie Gerritt. Se haba tirado a Samuel Zheng y la prueba estaba justo a sus espaldas, ocupando la otra mitad de la cama y respirando de forma sosegada y regular. Thea se estremeci. La idea de que Romeo estuviese en su cama le encantaba y le incomodaba en la misma medida. Haba hecho bien en hacerle creer que no sera ms que sexo, sin ataduras y sin problemas. Sin embargo, por muy dura que fuera, Thea segua siendo una mujer y su sistema emocional difera de su peculiar constitucin fsica. Siempre que se acostaba con alguien senta cierto nivel de implicacin sentimental; incluso cuando no saba nada de la otra persona, antes de hacer nada tena que sentir que le gustaba. Romeo le resultaba atractivo e interesante, pero hasta ahora, su relacin se haba centrado exclusivamente en la violencia y la clandestinidad... y por supuesto, no eran los puntos ms apropiados para asentar las bases de una relacin romntica.

Adems, saba que a ninguno de los dos les resultara sencillo encogerse de hombros y dar por sentado que no haba sido ms que un desliz. Dese que la pasada noche no hubiera sido ms que eso. Que haba ocurrido y que ya estaba hecho. Punto. Pero era consciente de que las interacciones que haba entre los miembros del equipo eran delicadas, sobretodo durante la ltima semana, con todas las situaciones traumticas que haban vivido. Ella y Romeo podan repetir hasta la saciedad que aquello no significaba nada y que su relacin no haba cambiado en nada, pero ambos saban que era mentira. Aunque no hubiera ninguna implicacin emocional (y Thea tena que admitir que por su parte la haba), aquella noche haba hecho que cambiaran las normas de su relacin. No era tan ingenua como para pensar que les estaba aguardando un futuro en pareja, porque Romeo estaba demasiado chiflado para que eso fuera posible, pero sus sentimientos hacia l eran muy fuertes. Eran unos sentimientos que antes haba podido mantener escondidos, pero saba que eso ya no sera posible. Por otra parte, estaba el resto del equipo. Si se enteraban, aquello se convertira en un circo. A pesar de que no tena ninguna intencin de contarles lo sucedido, saba que no tardaran demasiado en darse cuenta. Thea dej escapar un gruido de frustracin a travs de la almohada. --Ests bien? -pregunt Romeo, en voz baja. Su respiracin no haba variado ni le haba visto cambiar de postura. De todas formas, no le sorprendera que llevara despierto tanto tiempo como ella, reflexionando sobre aquellas mismas cosas con el pequeo y misterioso cerebro que haba en su cabeza. Dese que no estuviera de humor para tener La Conversacin en aquellos momentos. Despus de todo lo que haba sucedido, no estaba preparada para hablar. Necesitaba ms tiempo. De todas formas, tendran que decirse algo. Gir sobre su espalda, suspirando con fuerza. --Estoy bien. Slo que esta situacin es muy extraa, no crees? El vello de la barba de Romeo rasc la almohada al asentir. Thea imaginaba que estaba acostado sobre un costado, mirndola bajo la suave luz de la maana que entraba a travs de las cortinas, pero prefiri mantener la mirada en el techo, mientras sus dedos acariciaban, sin darse cuenta, la sbana.

--Yo... No lo haba planeado -dijo por fin Romeo. --Yo tampoco -dijo con una sonrisa-. Pero ya no hay forma de deshacerlo, no? Otra pausa. Entonces, su voz adopt un tono neutral. --Te gustara que as fuera? Ella volvi a suspirar, frotndose los ojos con la mano. --Joder, Romeo. No lo s. Son demasiadas cosas que asumir de repente, sabes? --S, te entiendo -la cama se movi cuando cambi de postura y se sent para mirar hacia la ventana-. Tengo que irme. El funeral del amigo de Dean es hoy. --Vas a ir? -abri un poco los ojos y vio la firme espalda de Romeo. Estaba llena de cicatrices, araazos y heridas de Dios saba qu. Por la noche, las haba sentido con sus dedos (de hecho, no slo en la espalda, sino por la mayor parte de su cuerpo), pero la pasin del momento le haba impedido prestarles demasiada atencin. Otro misterio que aadir al expediente de Romeo. l se encogi de hombros. --No lo s. Me siento responsable de... Creo que Dean se sentir ms reconfortado. Te sientes responsable? Mierda. Entonces, imagina cmo me siento yo. Thea saba que su sentido de la culpabilidad no deba ser nada comparado con lo que tena que sentir Dean. A pesar de lo bien que haba soportado todo aquello, Dean segua siendo un ser humano. --S, creo que tienes razn. Creo que deberamos hablar, pero no creo ste sea el momento ms apropiado. Vio que mova la cabeza, asintiendo. Entonces, Romeo se levant y se visti con rapidez, pero no porque tuviera prisa por salir de all, sino porque siempre lo haca todo con movimientos rpidos, econmicos. En cuanto estuvo listo, se volvi hacia ella y por fin se miraron bajo la luz del da. Su rostro era tan franco y vulnerable como lo haba sido la pasada noche y Thea supo que sus emociones eran tan confusas como las de ella. --No haba planeado esto -repiti-, pero no me arrepiento de haberlo hecho. Entonces, volvi a ponerse su mscara y se fue sin hacer nada de ruido.

_____ 10 _____ Thea se qued en la cama un rato ms, intentando, sin xito, quitarse de la cabeza los pensamientos y las emociones que corran por ella. Al final se levant, se duch, hizo caf y llam al telfono de la casa de los amigos con los que Dean iba a pasar una temporada. No haba nadie, pero el contestador le inform de la hora y el lugar en el que se celebrara el funeral, el entierro y el velatorio que habra a continuacin. A pesar de que no se senta con fuerzas para hacer vida social, decidi asistir a todos los actos. Despus de todo por lo que haba pasado, era lo mnimo que poda hacer por su compaero. Mientras sala del apartamento, antes de que Margie se hubiera levantado, se vio obligada a reconocer que lo haca para mantenerse un poco ms de tiempo alejada de su mejor amiga. Saba de sobras que Margie mereca algunas respuestas, sobre todo despus de lo que haba sucedido la noche anterior, pero necesitaba tiempo para asimilar todo lo sucedido y tener una mejor perspectiva. Tena que contarle que existan los monstruos y que llevaba la mayor parte del ao dndoles caza. Sin embargo, ahora tena demasiadas cosas en la cabeza y consideraba que no era justo verter toda aquella informacin sobre el regazo de su amiga y no quedarse cerca de ella cuando empezara a caer la lluvia radioactiva. Y con los funerales y el misterioso no muerto y los templos extraos en los que se agitaban ms monstruos... no. Era mejor esperar a que las cosas se calmaran un poco. Thea saba que no estaba siendo justa con Margie, pero por ahora era incapaz de encontrar una alternativa mejor. Lo nico que saba con certeza era que necesitaba descansar. Era como si su vida fuera un Gran Dans al que haba sacado a pasear; el perro intentaba portarse bien y no tirar de la correa, pero entonces, echaba a correr y la arrastraba detrs. Saba que el perro era demasiado grande para poder detenerlo, por mucho que clavara los talones en el suelo y tirara con fuerza de la correa. Ensimismada en sus pensamientos, apenas prest atencin al funeral de Wayne. Lo siento, muchacho, pens, mientras el atad descenda bajo el congelado suelo del Cementerio Rosehill. Me ha superado la lstima que siento por m misma. En estos momentos,

en mi corazn no hay sitio para nadie ms. Aunque se senta incmoda asistiendo al funeral de alguien a quien ni siquiera conoca, tuvo que reconocer que la experiencia no result tan embarazosa como haba pensado. Durante la celebracin no vio ni rastro de Romeo, aunque al acercarse a Dean para expresarle sus condolencias, supo que haba asistido al funeral pero que se haba marchado con Jake en cuanto acab. Dean mencion aquello distrado. El valeroso rostro que haba mostrado durante los ltimos das haba desaparecido; ahora tena muchas ms cosas en la mente que sus compaeros. De todas formas, pareci tan complacido al verla que Thea decidi asistir al velatorio. Como se iba a celebrar en una mansin de Lakeview, Thea se mont en un coche con algunos desconocidos para llegar hasta all. Al parecer, aquel lugar haba sido diseado para tener invitados y, a pesar de las sombras circunstancias, el velatorio result ser una reunin animada. Todos los asistentes fueron muy amables con Thea, aunque slo la conocan del funeral. Como al principio no se senta demasiado sociable, hizo poco ms que hablar con educacin y desviar el sutil acercamiento de una lesbiana; sin embargo, la comida era tan buena y el alcohol tan abundante que al final se qued embobada observando a los asistentes. A pesar de ser una desconocida, Thea ri con muchas de las historias que circulaban por la sala. Le resultaba agradable ser un personaje annimo, sentir que no tena ninguna obligacin con el resto de los presentes ni que tampoco tena que cumplir con las expectativas de nadie. El velatorio segua estando muy animado cuando abandon la casa. Dean, que pareca sentirse ms reconfortado gracias al apoyo de sus amigos, le dedic una enorme sonrisa y la abraz cuando se acerc para despedirse. Por desgracia, mientras se acercaba a su apartamento, volvieron a irrumpir en su cabeza los recuerdos de los ltimos acontecimientos, haciendo que perdiera aquella sensacin de calidez y tranquilidad. Margie no estaba en casa y Thea no pudo ms que darle gracias Dios por sus pequeas bendiciones. Supuso que estara en el laboratorio, inmersa en su trabajo. Durante toda la tarde se sinti aturdida y, cuando despert a la maana siguiente, segua prcticamente igual. El da se le hizo eterno. Margie no estaba, pero Thea saba que poda regresar en cualquier momento y eso le haca sentir un ligero y constante temor. Necesitaba hablar con alguien, con alguien que comprendiera su imposible situacin. Aquella persona siempre haba sido Margie, pero

descubrir que le daba miedo buscar el apoyo que necesitaba en su mejor amiga le resultaba muy doloroso. No tena intenciones de llamar a Romeo, as que llam a Jake, pero slo pudo hablar con su contestador. Colg sin dejar ningn mensaje y, al instante, se alegr de que no se encontrara en casa. Cuando lleg la noche, Margie segua sin aparecer, pero no le sorprendi demasiado: su amiga sola trabajar largas horas, y era muy probable que no tuviera ninguna prisa por llegar a casa, a pesar de que ya hubiese oscurecido. Intent relajarse de nuevo pero, como no lo consigui, decidi acostarse temprano. Durmi toda la noche hasta que son la alarma del despertador a la maana siguiente y tuvo que arreglarse a toda prisa para llegar al funeral de Carl Navatt. Como haba dormido casi doce horas de un tirn, Thea se senta aletargada y tena la impresin de que su mente estaba envuelta en una manta de lana. Aunque pas un buen rato bajo la ducha, no logr despejarse. Corri hacia su habitacin para vestirse y oy que Margie estaba preparando caf. Continuaron esquivndose, puesto que cuando sali de su cuarto vestida de luto, Margie ya estaba en el bao. Se tom a toda prisa una taza de caf y sali por la puerta a tiempo de or que se cerraba el grifo de la ducha. Su estmago se retorci de la aversin que senta hacia su persona por sentirse aliviada de poder evitar a Margie unas horas ms. El sombro espectculo del funeral de Carl no logr ponerla de mejor humor. Aunque no le gustaban los estereotipos, tena que reconocer que los amigos homosexuales de Dean saban montar una fiesta. Parte del problema consista en tener que ver, por segunda vez en dos das, los adornos de la muerte. Adems, en esta ocasin se senta obligada a asistir a la ceremonia, despus al entierro y por ltimo al velatorio. Y eso significaba que le tocara viajar hasta Wheaton. Estaba lista para escapar a toda prisa cuando la puerta de la iglesia empez a llenarse de gente y pudo ver, entre otros, a Lilly Belva. Lilly, ceuda y plida, iba en una silla de ruedas que empujaba Parker Moston. Le sorprendi verla fuera del hospital, pero la expresin de su rostro le dej perpleja: desprenda tanta furia que se senta incapaz de mirarla a los ojos. Al ver que Dean y Jake estaban entre el grupo que haca fila para dirigirse hacia el cementerio, se acerc a ellos. --Hola Thea -dijo Jake. Pareca sentirse incmodo en el traje negro y la corbata que llevaba bajo una voluminosa capa.

Thea se haba puesto unos pantalones negros de pinzas, adems de una blusa y un jersey grises, debajo del abrigo que su madre le haba regalado por su cumpleaos haca unos aos. Era otro da amargamente fro y su atuendo apenas lograba transmitirle algo de calor. --Cundo le han dado el alta? --Esta maana -respondi Dean, antes de sonarse con un pauelo de tela. Aparte de aquella pequea limpieza nasal, tena un aspecto muy pulcro en su traje de rayas con chaleco a juego y corbata roja. Al igual que el de Thea, el abrigo que llevaba era perfecto para ir a un funeral, pero no para resguardarse del invierno de Chicago-. Ya puede caminar pero, como an est un poco dbil, de momento tendr que ayudarse de la silla de ruedas. De todas formas, an no he tenido la oportunidad de hablar con ella para saber qu tal est. Thea mir a Jake, que se encogi de hombros. --Yo tampoco. Eso nos lo ha contado Parker antes de que empezara el funeral. Al parecer, hoy ser su ayudante. Thea se pregunt quin le habra encomendado aquella labor. Si al final resultaba que Parker tena algn lo con Lilly, su historia de amor encajara perfectamente en la telenovela en la que acababa de convertirse su vida. --Os habis fijado en su aspecto? --Aparte de que parezca cansada y est en silla de ruedas? -al or su respuesta, ambos esbozaron una rpida sonrisa a Jake-. S, estbamos hablando de eso antes de que te acercaras. Nunca la haba visto tan enfadada, aunque la verdad es que slo la conozco desde hace unos meses. Dean sacudi la cabeza mientras les diriga hacia una furgoneta en la que ya se haban amontonado otras personas. Aunque haba menos asistentes que en el funeral de Wayne, al parecer, los Navatt tenan algo de dinero. Los fondos que haban ahorrado justo para esta ocasin, pens Thea con sarcasmo. Las expresiones severas y doloridas de los padres Navatt parecan haberse quedado para siempre en sus rostros. Se haban convertido en dos personas que slo vean el vaso medio vaco. --La verdad es que, desde que la conozco, nunca la haba visto enfadada. Es obvio que la prdida de Carl ha sido un golpe demasiado duro -coment Dean. Antes de entrar en la furgoneta, se detuvo para mirarlos-. S cmo se siente.

El entierro en s fue dichosamente breve, sobre todo gracias al viento procedente del lago, que logr colarse incluso por los trajes ms abrigados como si fuera una cuchilla de hielo. Thea se senta bastante cmoda intercambiando informacin con Jake y Dean, as que decidi ir al velatorio que se iba a celebrar en el hogar de los padres de Carl. Adems, senta curiosidad por saber algo ms de Lilly. Como nadie mencion a Romeo, Thea pudo respirar con mayor facilidad. Sus movimientos solan ser siempre bastante misteriosos, as que era razonable asumir que estaba haciendo... cualquier cosa de las que sola hacer cuando andaba solo por ah. Probablemente, rastrear muertos. Samuel Zheng no era exactamente el tipo de hombre al que puedas llevar al cine. Estuvieron charlando y comiendo saludables aperitivos, como huevos picantes y salchichas vienesas a la barbacoa, esperando a que llegara el momento adecuado para acercarse a Lilly. Al final, fue ella la que pidi a Parker que la llevara hasta la esquina de la sala de la que se haban apropiado. --As que conoces a... la cosa que lo asesin? -espet Lilly sin ningn prembulo, mirando fijamente a Thea. Qu cojones? Lo que acababa de decirle resultaba igual de inquietante que la vehemencia con la que lo haba dicho. Cada una de sus palabras rezumaba dolor. --Lilly, no estoy segura... -respondi Thea, despus de observar a sus compaeros con perplejidad. --Lo sabes perfectamente! -grit Lilly. En un abrir y cerrar de ojos, todos los presentes empezaron a observarlos-. Parker me lo ha dicho! Todos vosotros os reunisteis con l! Con eso! Lo que sea... --Lilly! -interrumpi Jake, arrodillndose y tomando sus temblorosas manos entre las suyas-. Escucha. Ahora no es el mejor momento para eso. ste no es ni el momento ni el lugar adecuado. Mientras Jake intentaba tranquilizar a Lilly, Thea observ a Dean y a Parker con incomodidad, sintiendo que las miradas de los invitados se clavaban en su espalda. --Qu cojones le has dicho, Parker? -susurr-. Yo nunca he dicho que Carpenter le hiciera nada a Carl. l ya estaba... Carl haba muerto antes de que l llegara. Parker se encogi de hombros. Cuando se pona algo que no fuera ropa de camuflaje o sudaderas deportivas, tena un aspecto

extrao. --Lo s, pero he estado pensando... y creo que lo haba planeado. Thea y Dean lo miraron con incredulidad. Thea advirti que Dean estaba tan enfadado como ella. --En estos momentos no tengo ninguna intencin de discutir los puntos por los que considero que lo que dices no tiene ningn sentido. No pienso hacerlo con todas esas personas delante. Lo que me indigna es que le hayas contado una absurda teora a Lilly. Crees que se encuentra en condiciones de escuchar esa mierda? Parker le devolvi la mirada con frialdad y respondi, bajando la voz: --Mirad. S que todos pensis que no soy ms que un palurdo que tiene una pistola por amuleto. Creo que no tiene nada de malo que me tome con tanto entusiasmo lo que hacemos, pero eso no significa que sea estpido. Todos sabemos que nos ha escogido por alguna razn, aunque parece que soy el nico que se est dando cuenta. Habis sido demasiado confiados... y eso va a llevarnos a la tumba -baj la mirada para observar a Lilly, que estaba asintiendo a las palabras que le susurraba Jake-. Joder; ya ha matado a unos cuantos. Thea se volvi hacia Dean. Aunque pareca enfadado, no se atreva a discutir lo que acababa de decir Parker. --De acuerdo. Resulta obvio que vamos a tener que discutir este tema de nuevo, pero vuelvo a repetir que ste no es el momento adecuado. --Estoy de acuerdo -dijo Jake, levantndose y dando unas palmaditas a Lilly en la espalda-. T tienes que descansar un poco ms, de acuerdo? Hoy es un da duro, y lo nico en lo que deberamos pensar es en ayudarte a sobrellevarlo. --Entonces, ayudadme a buscar a todos y cada uno de esos cabrones para enviarlos de vuelta al infierno -respondi Lilly ms calmada, pero no por ello menos furiosa-. Eso es lo nico que me ayudar a sobrellevar esta situacin! Cuando estis listos, hacdmelo saber. Lilly le pidi a Parker que la llevara a otro lugar. Thea estaba boquiabierta. Aunque las conversaciones se reanudaron por toda la sala, era obvio que todo el mundo estaba hablando sobre Thea, Jake y Dean. --Qu coo...? -fue lo nico que se le ocurri decir.

--Bien dicho, Thea -observ Dean-. Pero creo que Parker tiene razn. --Aunque estoy segura de que Carpenter est intentando utilizarnos para algo, no creo que el ataque estuviera preparado... No s. Aquella noche Carpenter me estaba siguiendo; no poda saber de antemano a dnde iba a ir. Jake movi una mano. --Vamos a dejar todo esto para maana. No creo que debamos decir nada ms en este lugar. Thea asinti, sintiendo que aquella habitacin empezaba a helarse, pero no por el fro del exterior. Su Gran Dans haba escapado del parque y la llevaba a rastras por un bosque repleto de matorrales. Por mucho que tirara de la correa, era incapaz de detenerlo. En su carrera, el perro le lanzaba contra los troncos de los rboles y le hunda entre las zarzas. Slo era cuestin de tiempo que fuera incapaz de seguir sujetando la correa.

Thea se estaba hartando de las continuas peleas que haba entre los miembros del grupo. Dedicaban ms tiempo a discutir entre ellos que a perseguir a aquellas cosas que, en teora, eran el enemigo. Estaba segura de que Carpenter no haba tenido nada que ver con el ataque del apartamento de Dean, y la tortuosa lgica que expuso Parker cuando se reunieron en el Stop n Go el lunes por la tarde no le ayud a cambiar de idea. De todas formas, si el plan del oculto consista en dividir al grupo con sus peleas, de momento le estaba funcionando muy bien. Jake decidi cortar por lo sano antes de que las cosas degeneraran an ms. --Parker, puede que tengas razn -dijo de forma diplomtica-. Estoy de acuerdo en que Carpenter no nos ha contado toda la verdad, pero no s si eso significa, necesariamente, que nos haya estado manipulando desde el principio. Jake levant ambas manos, anticipndose a las alegaciones que tenan todos en sus labios. --Antes de que entremos de nuevo en ese tema, escuchad lo que Romeo y yo descubrimos el sbado. --Hablando de l, dnde est? -pregunt Parker. Thea se sonroj de repente. Menuda espa ests hecha!,

pens, intentando parecer indiferente a pesar del calor que senta en las mejillas. --La verdad es que no lo s -replic Jake-. Decidimos realizar ciertas indagaciones sobre el templo de Akenatn del que nos habl Carpenter. Puede que est intentando averiguar algo ms... o reconociendo el terreno, como siempre. De todas formas, l ya sabe todo esto, as que os lo puedo contar aunque no est delante. Parker frunci el ceo. --Yo tena ms ganas de preguntarle qu vio el domingo por la noche. Thea parpade sorprendida. Haban pasado tantas cosas que le resultaba difcil pensar que slo haba transcurrido una semana desde el ataque. --Por qu no escuchamos a Jake antes de ir en busca de Romeo? -sugiri. Jake cogi el relevo y corri con l. --Bueno, como ya he dicho, decidimos investigar el templo. S que habamos hablado de tomarnos unos das de descanso, pero estuvimos charlando en, hum... en el funeral de Wayne. No es que nos aburriramos ni nada de eso! Lo que quiero decir es que en ese tipo de ceremonias es normal hablar un poco y, bueno, tenamos eso en la mente y... Dean movi la mano y le dedic una sonrisa en la que haba idnticas partes de humor y de dolor. --No te preocupes, Jake. S a qu te refieres. --Bueno... lo siento -Jake resopl avergonzado, centrndose en colocar su ordenador porttil sobre el mostrador-. Bien, decidimos ir a echar un vistazo a ese lugar. Le prest a Romeo mi cmara digital para que sacara fotos del templo mientras yo me conectaba a Internet para buscar informacin. Gir el Compaq para que el grupo pudiera ver la pantalla. --Estas son algunas de las fotos que hizo Romeo. Tambin podis echar un vistazo a los archivos que encontr pero, por ahora, slo nos centraremos en los puntos importantes. En primer lugar, Akenatn es otro nombre para Amenhotep IV, que gobern Egipto aproximadamente en el mil trescientos algo a.C. Justo antes del Rey Tut. La historia es todo un culebrn: Akenatn suplant a Amon, el dios del sol que se adoraba en aquella poca, por Aton, una versin "ms antigua" del dios. O algo as. La verdad es que se trata de una historia bastante confusa. Bueno, ms adelante empez a ser

considerado hereje y los faraones que reinaron despus intentaron borrar su memoria restaurando los cultos antiguos. -Jake hizo una pausa al darse cuenta de que se estaba alejando del tema-. Es una historia bastante bonita, pero no es necesario que profundicemos ahora en ella. Se apoy sobre el mostrador y se sopl las manos antes de continuar. --Lo interesante es el hecho de que consideraran que era un hereje... o un visionario, dependiendo de la historia que leas. Resulta un poco extrao que le dedicaran el templo a ese tipo si realmente era un hereje, no? Aunque no profundic demasiado en el tema, descubr que algunos historiadores consideran que fue un innovador, puesto que fue a buscar al dios Aton en vez de recurrir al del panten anterior... as que puede ser que el templo est dedicado a Akenatn como filsofo. No s. El edificio se construy en los aos veinte, justo en la poca en que montones de personas del Oeste (con eso me refiero a americanos y europeos, no a cowboys ni nada de eso) se sentan atrados por el misticismo y las bsquedas mgicas. --Ests diciendo que esas personas practicaban la magia? -pregunt Thea. --Hace unos aos lo hubiera negado de forma categrica -respondi Jake-, pero despus de todo lo que he visto ltimamente, no lo descartara. Sin embargo, no creo que ese edificio sea el baluarte de algn mago, como en El Seor de los Anillos, si es eso lo que preguntas. No s gran cosa sobre misticismos, pero creo que gran parte de l es como una filosofa. Es decir, que los seguidores de Akenatn son un grupo de tipos normales que reflexionan sobre las grandes cuestiones del universo, al estilo de Tony Robbins, no un grupo de chiflados que invocan demonios y cosas similares. --Espera un momento -dijo Parker-. Fue construido en los aos veinte? En aquella poca, ese tal Carpenter estaba vivo. Puede que haya alguna relacin. Jake asinti. --Si, buena idea, pero no estoy seguro de que ese sea el eslabn principal. Dejad que os termine de contar todo esto para que sepis a qu me refiero. Abri la primera imagen y empez a moverse alrededor del grupo mientras hablaba. --Aunque la fachada no sea demasiado grande, el Templo de Akenatn es muy largo: prcticamente ocupa la manzana completa,

entre las calles North Halstean y Dayton. La entrada principal se encuentra en la fachada, pero hay otra puerta en la parte posterior aunque, al parecer, todo su trfico accede por delante. El edificio no es demasiado alto. Slo tiene dos plantas... o puede que una, si el techo es muy alto... y tiene uno de esos tejados en forma de cebolla, un minarete. Creo que fue construido ms tarde. La construccin principal sigue un estilo mucho ms parecido al del antiguo Egipto. Esta imagen muestra el muro que rodea el patio delantero. Aqu podemos ver la puerta principal, donde hay una fuente, cubierta durante el invierno; a lo largo de la fachada principal hay algunas esculturas y columnas de estilo egipcio. No sabemos cmo es por dentro. Las puertas estaban cerradas y no encontramos por ninguna parte nada que indicara las horas de apertura al pblico y todo eso. As que debemos suponer que es privado, incluso esotrico, tal y como nos dijo Carpenter. Aunque Thea no haba odo nunca el nombre de "Akenatn" (aunque haba imaginado que era egipcio), aquellas imgenes digitales empezaron a hacerle cosquillas en la memoria. --Ignor la razn, pero ese lugar me resulta familiar -dijo-. Y no porque haya pasado por delante con el coche ni nada de eso. Es algo ms... Los recuerdos eran confusos, no eran ms que breves fragmentos de intuicin. Se golpe con los nudillos en las sienes en un intento de conseguir imgenes ms consecuentes. Por fin, gru frustrada y se recost sobre la silla. --No consigo recordarlo -admiti. Thea haba aprendido a confiar en su intuicin... y reconoca que haba sido muy til para su labor de periodista y de cazadora. Saba que si la imagen de ese templo estaba tirando de alguna cuerda en su cabeza, aquello significaba que tena que haber algn tipo de relacin. Pero qu era? Por qu senta que conoca aquel lugar? Se aclar la garganta y sonri. --Bueno, hay algo que me resulta familiar, pero soy incapaz de recordarlo. Lo siento. Jake la mir con sorpresa e inquietud. --Crees que has estado dentro? --Podra ser. Quiz con mi madre cuando era pequea? Es un templo egipcio y nosotras somos egipcias. Quiz durante algn tipo de festival cultural o algo as? -se encogi de hombros-. Quin sabe? --Bueno, puede que tu madre lo recuerde -dijo Lilly. Aunque no

lo haca intencionadamente, el odio contenido que haba su interior consegua que todas y cada una de las palabras que salan de su boca pareciese una acusacin-. Creo que en todo esto hay demasiadas... cmo se dice? Coincidencias? Quiz deberas preguntrselo. Dean y Parker asintieron mientras Jake continuaba mirndola, pensativo. --Podra ser buena idea. Es extrao que Carpenter se centrara en ti cuando se puso en contacto con nosotros y que ahora resulte que tu familia tiene algn tipo de vnculo con el lugar que pretende que asaltemos. Thea sacudi la cabeza. --Simplemente soy incapaz de encontrar ninguna relacin. Lo que quiero decir es que nunca he odo a mi madre mencionar ese nombre. Y mi padre... bueno, nos abandon antes de que yo naciera -se pregunt si l habra hablado de aquel lugar cuando su madre estaba embarazada-. Adems, cmo iba a saber Carpenter algo sobre m o sobre mi familia? No hay nada que nos haga diferentes del resto, no somos esqueletos escondidos... --Eso no seran "momias"? -coment Parker con una sonrisa. Thea le lanz una glida mirada pero finalmente sonri porque, con su broma, haba logrado apaciguar la creciente tensin e inquietud que senta. --Como iba diciendo, somos la tpica familia disfuncional de un solo padre. No s dnde podra estar la conexin. --Bueno, por eso mismo no estara mal que hablaras con tu madre, no crees? Thea quera seguir discutiendo aquel tema, pero sus compaeros tenan razn. Aunque no lo crea, puede que acabara siendo una de esas coincidencias. Sus instintos le decan que all haba algo ms, algo que vala la pena descubrir... y aquella era la parte que ms miedo le daba. Ella y su madre haban sellado una incmoda tregua sobre su paternidad haca aos. Entre ellas exista un abismo de preguntas que nunca se formularon y respuestas que nunca fueron contestadas, que haba ido creciendo con el peso de aquellos veinte aos de silencio. Ahora, Thea tena tantos secretos que era consciente de que su madre pensaba que tena buenas razones para seguir ocultndole todas esas cosas. Realmente aquel era el momento de pedirle que se los revelara? Eso hara que se abriese una lata de gusanos del tamao de un jumbo sobre ellas.

Adems, Thea no estaba segura de poder soportar la tensin... Pero tena alguna otra alternativa? Ahora que el recuerdo estaba en su mente, por muy confuso que fuera, no poda ignorarlo; y era necesario que descubrieran todo lo que pudieran sobre aquel lugar. Embarcarse en aquella aventura sabiendo tan slo lo que les haba contado Carpenter poda llevarles a la tumba. --No os voy a explicar lo difcil que va a ser, pero har todo lo que pueda -por seas, indic a Jake que continuara con sus explicaciones-. Mientras tanto, qu tal si acabas de contarnos el resto de la historia? --Perfecto. -Al instante, Jake volvi a asumir el papel de profesor-. No pude descubrir demasiado sobre las actividades del templo en lo que respecta a servicios, clases o cosas de esas. Parece tener una organizacin bastante insular: los nuevos miembros entran mediante las referencias de los que ya son miembros y todo eso. Hay un pequeo detalle que os puede resultar interesante: el templo ha cambiado de dueo recientemente. Ha sido adquirido por una compaa llamada S Securities. --Y qu es S Securities? -pregunt Parker. Jake sonri. --Una empresa de seguridad dirigida por un tipo llamado Nicholas Sforza. Thea podra haberle pegado un puetazo a Jake por burlarse de ellos de aquella forma. --Deja que lo adivine. Es pariente de la difunta Annabelle Sforza. --De hecho, es su nieto. Parker blasfem. --Qu gilipollez es esa, Jake? Lupe nos dijo que ni siquiera se cas. Cmo iba a tener nietos? Thea mir a Parker levantando una ceja. --Cundo dijo eso? --Cuando estbamos hablando sobre cmo se habra infiltrado aquel jodido muerto en hunter.net, Lupe nos cont que haba hecho algunas indagaciones, recuerdas? Antes de reunimos con ella el otro da, lemos los mensajes de la red. En el ltimo que envi relacionado con ese tema, contaba lo del funeral de Annabelle Sforza y deca que no tena ni marido ni hijos -Parker mir a Jake como, si de alguna forma, l fuera culpable de las discrepancias que estaban encontrando-. Todo esto no tiene ningn sentido. Primero conocemos a un tipo que dice llamarse Carpenter y que no se parece

en nada al hombre de la foto de Lupe; despus nos cuenta que muri unos cinco aos antes de lo que dice Lupe; y resulta que ahora esa mujer tiene familia, cuando Lupe nos dijo que no la tena. --As que es otro monstruo que afirma ser Carpenter? -pregunt Lilly-. Por qu hara eso? Thea abri la boca, pero se lo volvi a pensar antes de que salieran las palabras. Realmente quera expresar en voz alta sus sospechas? No tena con qu respaldarlas, ni siquiera con la ayuda de su sexto sentido. Slo podra aludir al hormigueo que senta en la tripa... a la intuicin femenina. --A no ser que sea Lupe quien est equivocada en los detalles -Thea estaba asombrada, pero entonces se dio cuenta de que alguien ms haba dicho exactamente lo que estaba pensando. Era Jake, que tena la cabeza inclinada hacia delante debido al desconcierto y algo ms... Quiz preocupacin? Habl lentamente, como si intentara tantear el camino con sus palabras-. Recuerdo aquel mensaje, Parker. Lo recib en mi porttil. Lupe suele ser muy meticulosa en sus investigaciones. Aunque no es perfecta, esos detalles son demasiado bsicos para que estn equivocados. --Lo nico que tiene sentido es que el cadver se est haciendo pasar por Maxwell Carpenter -afirm Parker. --Bueno... -Thea sinti que los ojos de sus compaeros se clavaban en ella. Cogi aire con fuerza antes de aventurarse a hablar-. Puede que no. Puede que no sea ningn accidente que Lupe tenga toda esa informacin equivocada. --Qu quieres decir? -pregunt Lilly. --No estoy segura, slo que... De acuerdo, veris. La noche que conoc a Carpenter en, hum, en casa de Dean, sucedi algo. Recordis que ni siquiera me acordaba de que lo haba visto hasta que Romeo mencion que nos sac del edificio? --Fue una situacin muy traumtica, Thea -observ Jake-. Probablemente, tu memoria la bloque. Thea se encogi de hombros. --Eso fue lo que pens en un principio, pero cuando estuvimos hablando con Lupe haba algo que me molestaba. An no s el motivo, pero tena la sensacin de que nos estaba ocultando algo. --Algo como qu? Y para qu diablos hara eso? --No lo s, Parker -se frot las sienes al sentir un repentino dolor de cabeza-. Acabo de decir que no estoy segura. Era una sensacin, similar a la que tengo ahora de que... de alguna forma, Carpenter

intent hacerme olvidar que le haba visto aquella noche. Jake carraspe. --Sabis? A m tambin me parece muy extrao que Romeo persiguiera a Carpenter y que, cuando ste le sorprendi, ambos estuvieran ilesos... Thea no haba pensado en eso. Admita que no haba querido pensarlo. --As que... Carpenter puede sugestionarnos de alguna forma? Puede hacer que Lupe tenga recuerdos equivocados sobre l, que yo olvide que lo conoc y que Romeo se deje atrapar o algo as? Jake asinti, pero mantuvo las manos en alto como queriendo negar cualquier confirmacin de la idea. --No lo s. Como t misma has dicho, slo se trata de una corazonada. De todas formas, aunque pueda ejercer algn nivel de control, ste no debe ser muy fuerte. --Por qu dices eso? -pregunt Parker. --Porque si no, os habra manipulado a todos cuando os reunisteis con l, no creis? -dijo Lilly. --Y quin dice que no fue as? -respondi Jake. Cuando todos empezaron a mirarse entre s con pnico, agit los brazos frenticamente-. Vamos! Relajaos! Era una broma, no era ms que una broma! De verdad. Lo que he dicho es... que si puede ejercer algn tipo de control, ste no es demasiado fuerte... Adems, quiz slo puede ejercerlo de forma individual. Pensad en ello: si realmente pudiera leer la mente o cualquier cosa de esas, por qu no intentara, simplemente, que Lupe olvidara por completo el funeral? Eso hubiese sido ms cmodo que ir dejando detalles, aunque equivocados, en su cabeza. Respecto a Thea, si realmente intent hacerle olvidar que se haban conocido, es obvio que no lo consigui. Y Romeo... hum... Thea asinti. --No sabemos si realmente pas algo con Romeo. De todas formas, pareca estar perfectamente despus de que Carpenter le sorprendiera espiando. --Y eso no os hace pensar dnde estar ahora? -murmur Dean. --De acuerdo, esto es malo -dijo Lilly-. Esto es muy malo. Y no slo me refiero al hecho de que puede que algn monstruo tenga poder para controlarnos. Escuchad. Todos estamos empezando a sospechar de todos! -hizo un gesto que englobaba la sala-. Puede

que sea eso lo que quiere conseguir. Puede que tenga algn tipo de habilidad que consiga volvernos a todos paranoicos. Jake asinti con aire pensativo. --Diablos, para conseguir eso no necesita una fuerza sobrenatural. Adems, creo que es bastante obvio que le gusta manipular a la gente. --Sea como sea, es evidente que est intentando utilizarnos, verdad? -Lilly observ a sus compaeros-. Me refiero a que ese punto ha quedado claro, no? Y eso es justo lo que Parker nos estaba diciendo. Qu vamos a hacer? --Buena pregunta -respondi Jake-. Creo que eso nos lleva de nuevo al punto en el que nos encontrbamos antes de que apareciera esta idea. Carpenter quiere algo de nosotros, y ese algo est relacionado con el templo de Akenatn. Puede que nos haya contado la verdad sobre qu es lo que pretende y qu es ese templo, pero no podemos creer su palabra... --Nunca deberamos habernos credo ni una sola de sus palabras -exclam Parker. --De acuerdo, Parker. Tienes razn. Pero tampoco podemos tratarlo como a otro monstruo al que destruir. Tenemos que saber qu est haciendo y por qu antes de poder dar el siguiente paso. Estis de acuerdo? Todos asintieron con diferentes niveles de entusiasmo. --Seramos idiotas si creyramos todo lo que dice -aadi Thea-. Adems, si de verdad posee algn tipo de poder mental, puede que sea buena idea que descubramos todo lo que podamos antes de que quiera volver a reunirse con nosotros. Hasta ahora, l ha sido quien tomaba las decisiones, pero estara bien que le diramos la vuelta a la tortilla. --Eso significa indagar ms en la historia de Carpenter, el templo y todo eso? -pregunt Dean. --Exacto, muchachote. Jake seal su ordenador porttil. --Bueno, sabis que tengo un montn de informacin de todo eso aqu mismo? --S, pero... es fidedigna? -pregunt Parker-. Y si lo es, cmo sabemos que estamos hablando del Carpenter correcto? Lo que quiero decir es que como la mitad de las cosas que hemos descubierto se contradicen con la otra mitad... --Pero eso es culpa de Lupe, no? -dijo Lilly-. Quiz tendramos

que hablar con ella de nuevo para ver... bueno, si est... bien. --S -dijo Jake con un suspiro, mientras se frotaba las sienes-. Puedo intentar ponerme en contacto con ella, pero no creo que le pase nada malo. De todas formas, tienes razn al decir que deberamos confirmar toda esta informacin. Puede que ese tipo no sea Dermis Maxwelll o Maxwell Carpenter o lo que sea, aunque yo creo que s que lo es. Adems, si es otra persona que se hace pasar por l, seguro que lo hace por alguna razn. Y aunque no sepamos con certeza la identidad de "Carpenter", he encontrado suficiente informacin sobre los Sforza y el templo como para considerar que los datos son fidedignos. --Bien -dijo Thea-. Y ya sea l o cualquier otro perverso, la nica forma que tenemos de llegar al fondo del asunto es seguir las pistas que tenemos y ver cules coinciden. --Exacto. Guardaron silencio unos minutos mientras pensaban en las implicaciones de todo aquello sobre lo que acaban de discutir. Consciente de que continuar por esa lnea de pensamiento no les conducira a nada til, Thea intent dirigir la conversacin al punto de partida. --Jake, antes has dicho que Annabelle Sforza tuvo nietos y que uno de ellos es el propietario de una compaa de seguridad, verdad? Jake se agit ligeramente, despertando de sus pensamientos. --S. Y estoy bastante seguro de que no se trata de ninguna otra Annabelle Sforza que, por casualidad, estaba relacionada con el crimen organizado. Vers, cuando me enter de que tuvo hijos, intent descubrir cuntos Sforza vivan en los alrededores. Parker segua molesto por las discrepancias que estaban encontrando. Deseoso de que aquella lnea de investigacin le diera la oportunidad de revelar la verdad, pregunt: --Cuntos? --Entre hijos, sobrinos y nietos? Ninguno... Pero s, todos han muerto durante los dos ltimos aos. En la familia ha habido una epidemia de accidentes y suicidios, adems de un par de muertes que no se han resuelto. Todos observaron a Jake con ojos incrdulos. --En serio? -pregunt Dean-. La familia Sforza al completo ha sido asesinada desde que Carpenter regres? --Bueno, todos los adultos, al menos -reconoci Jake-. Por lo

que he podido descubrir, los bisnietos siguen con vida. Creo. --Y que edad tienen, ms o menos? -pregunt Thea. Jake abri una carpeta en el ordenador que contena una serie de necrolgicas y artculos de peridico. --Al parecer, el mayor tiene trece aos -dijo, tras pasar unos segundos dando vueltas a la bola del ratn. --De modo que Carpenter tiene su corazoncito. Se ha cargado a todos los adultos pero a los pequeos no les ha tocado ni un pelo. --Oh! Eso es un gran consuelo -murmur Dean. --Os lo dije! -exclam Parker, riendo a carcajadas-. Ese tipo es un jodido psicpata. Si an tenis alguna duda de que haya ejercido alguna influencia sobre nosotros desde el primer da, all vosotros. No es ms que un putrefacto asesino en serie, y vosotros pretendais ayudarle! Todo esto es jodidamente perfecto! --Vale, vale. Eso significa que, aunque Carpenter nos dijo que se cargaba a otros monstruos, al parecer ha estado matando a personas normales. De todas formas, seguimos sin saber qu es lo que pretende -Jake busc la imagen del minarete cubierto de nieve que se alzaba sobre el Templo de Akenatn-. Si lo nico que desea es acabar con los Sforza, por qu le preocupa tanto este lugar? Y por qu querra molestarnos? Thea advirti un extrao tono en la voz de Jake y sospech que estaba siguiendo la misma lnea de razonamiento que ella. --Creo que sabes la razn, jefe. No nos dejes en suspense. --De acuerdo. Pero primero vamos a recapitular: uno de los muertos andantes, que en la actualidad utiliza el nombre de Maxwell Carpenter, nos explica que lleva algn tiempo deshacindose de los monstruos. Al parecer, ese tal Carpenter (sea o no la persona que asegura ser) se ha dedicado a matar a todos y cada uno de los miembros adultos de la familia Sforza desde que regres de la muerte... y puede que tambin haya acabado con otros no muertos. Sea como sea, afirma que necesita nuestra ayuda para investigar el Templo Ortodoxo de Akenatn, alegando que se trata de una fuente de maldad sobrenatural de la que no puede ocuparse por si slo. Lo nico que nos ha revelado nuestra investigacin, que reconozco que ha sido muy limitada, es que ese lugar no es ms que el equivalente egipcio de un templo masnico. Fue adquirido recientemente por una empresa de seguridad que pertenece a un miembro de la familia Sforza -Jake hizo una pausa, para asegurarse de que no se olvidaba de nada-. Pero seguimos sin saber cmo nos encontr. Puede que a

travs de Lupe, o puede que hayamos sido negligentes... Sin embargo, en estos momentos debemos centrarnos en otros misterios ms importantes. No sabemos por qu necesita que le ayudemos a entrar en el Templo ni por qu S Secundes decidi adquirirlo... Pero creo que las respuestas a esas preguntas las conoceremos a travs de Nicholas Sforza. --No bromees. Tambin yo haba pensado eso, pero antes has dicho que todos los Sforza estaban... -Thea interrumpi la frase-. Espera! Nicholas est vivo? Jake abri una nueva imagen, un artculo de peridico y empez a teclear en el ordenador hasta conseguir un primer plano de la fotografa que lo acompaaba, en la que apareca un hombre de cabello moreno. --La verdad es que no sabra decirlo. Antes os he dicho que todos los Sforza adultos estn muertos. En teora, Nicholas Sforza tambin lo est, pero he sido incapaz de confirmar esta informacin. Los peridicos publicaron que alguien haba entrado en el hogar de la familia y que haba sangre e indicios de pelea, aunque no se encontr ningn cadver. Las autoridades consideraron que haba sido secuestrado (menuda irona, puesto que dirige una empresa de seguridad), pero nunca hubo ninguna nota de rescate ni nada de eso. Aunque esto sucedi hace varios meses, no ha vuelto a aparecer en pblico, ni vivo ni muerto. --As... qu? Qu ests intentando decir? -pregunt Parker. --Creo... y quiero dejar claro que no son ms que conjeturas, aunque Romeo tambin lo cree. Creo que Carpenter estuvo a punto de acabar con el ltimo adulto de los Sforza, pero Nicholas logr escapar. Tendra lgica, puesto que es agente de seguridad, no? Apuesto que saba que alguien intentaba acabar con su familia e intent tenderle alguna trampa, aunque Carpenter tambin logr escapar. Sea como sea, por alguna razn que an no he podido adivinar, Nicholas supuso que este templo sera un lugar seguro en donde esconderse, de modo que lo compr y ha permanecido all escondido, intentando averiguar el modo de deshacerse de Carpenter. Lilly asinti, aunque segua dndole vueltas a la cabeza. --De modo que podra estar vivo y escondido en ese lugar? Por qu all? No es ninguna especie de fbrica de monstruos, verdad? --No lo creo, pero puedo afirmar que hay algo extrao en ese

templo. Aunque no estoy seguro de la razn por la que lo escogi Sforza, creo que sera estpido asumir que ignora que en ese lugar hay algo inslito. Cuando nos acercamos a investigar, Romeo y yo sentimos una especie de... poder. Yo no pude sentirlo con demasiada fuerza, pero despus de haber visto la reaccin de Romeo, no me sorprende que Carpenter prefiriera mantenerse alejado. Puede que tenga algn tipo de dispositivo que funcione como barrera de seguridad para monstruos -Jake se encogi de hombros-. Pero recordad que todo esto no son ms que conjeturas. --Espera, espera -dijo Thea, moviendo las manos para indicarle que se detuviera-. Acabas de decir que no has podido confirmar si Nicholas Sforza est vivo o muerto. Por mucho que su empresa comprara el templo, qu es lo que te hace pensar que Nicholas Sforza est escondido all dentro? Jake volvi a sonrer. --Porque aunque Romeo no consigui entrar, tuvo mucha suerte. Me dijo que cuando fue a comprobar la parte posterior del templo, apareci un grupo de hombres que entr a toda prisa... aunque consigui hacer una fotografa antes de que entraran -Jake abri otro archivo que contena un retrato a color. La imagen del peridico que junto a ella pareca borrosa debido a la baja resolucin de impresin; la que acababa de abrir haba sido tomada desde tanta distancia que la imagen tampoco era ntida. De todas formas, ambas mostraban al mismo hombre de rasgos morenos-. Seoras y seores, les presento a Nicholas Sforza.

_____ 11 _____ Ahora que haban llegado a la conclusin de que Carpenter estaba jugando a algn tipo de juego con ellos, todos, sobre todo Parker y Lilly, se sentan bastante asustados. A Lilly le obsesionaba la relacin que poda existir entre Thea y el templo, e insista en que deba hablar con su madre de inmediato. A pesar de que Thea le haba dicho una y mil veces que ni siquiera estaba segura de que existiera dicha relacin, Lilly segua insistiendo. Comprenda la vehemencia de aquella mujer y estaba segura de que si hubieran asesinado al hombre al que amaba, no dudara en seguir cualquier

pista, por pequea que fuera, para tener la oportunidad de vengarse. As que le haba dicho que intentara profundizar en aquella relacin y que, si lo consideraba necesario, hablara con su madre. Mientras tanto, consideraba que lo mejor sera que todos se tomaran un poco de tiempo libre para repasar lo que haban descubierto e intentar descubrir nuevos datos. En cuanto todos hubieran reflexionado sobre lo que Jake acababa de contarles, estaran listos para preparar el siguiente paso. Pas lo que quedaba de la noche del lunes en el California Clipper, pensando en todo lo que haba sucedido en las ltimas semanas y en la tarea que tena por delante. Aquel bar, ilegal durante la Ley Seca, haba sido remodelado para convertirse en un enorme local que ofreca una gran variedad de espectculos en vivo. En l, Thea haba descubierto un buen lugar donde relajarse y reflexionar. Aunque intentaba con todas sus fuerzas centrarse en la informacin que Jake les haba proporcionado sobre los Sforza y el templo, sus pensamientos regresaban una y otra vez a su madre. Le resultaba imposible negar que hubiese algn vnculo entre su familia y el templo... o quiz, slo se trataba un vnculo cultural, egipcio, que ni siquiera estaba relacionado con el Templo de Akenatn. No tena ni idea, pero cuanto ms reflexionaba sobre ello, ms segura estaba de que sus instintos eran correctos. Y eso slo significaba que, si quera conocer algunas respuestas, tendra que enfrentarse a su madre. Pero aquello comportaba una serie de dificultades. La relacin que haba entre ellas estaba basada tanto en los secretos como en el amor. Haca tiempo que haba aceptado su desarmona: era una hija de Egipto y el Islam que haba sido criada en el pensamiento y la cultura occidental... y culpaba a su madre de la prdida de su legado. Aunque saba que eso no era lo que haba sucedido en realidad, haba decidido archivar aquel punto y seguir adelante con su vida. Newa haba intentando transmitirle la riqueza de su herencia, pero sus intentos haban sido torpes, puesto que le inquietaba tanto intentarlo como a Thea que lo hiciera. El resultado fue que Thea empez a pensar que su ascendencia era algn tipo de secreto pecaminoso; que se trataba de una desafortunada circunstancia que slo lograra superar trabajando duro y con perseverancia, como si fuera un impedimento verbal o algo similar. Si interrogaba a su madre sobre el tema del templo, era

imposible saber a qu desagradables secretos quedara expuesta, o qu impacto tendra aquel asunto en su relacin. Thea sonri sin ganas. No es que entre ellas existiera la mejor relacin del mundo pero, aunque slo fuera, era firme y confortable. Estaba consolidada. Cmo iba a echar a perder todo aquello en una confusin de recuerdos olvidados y dispersos? Por decirlo claramente, consideraba que era una idea impulsiva y errnea. Entonces volvi a pensar en su instinto. Estaba segura de que haba estado en aquel lugar, o en otro muy parecido. Estaba segura de que tena algn vnculo con su familia. Pero la nica persona que poda darle alguna respuesta era Newa Ghandour. Tras devanarse los sesos durante horas, regres a su apartamento y descubri que Margie haba vuelto a salir. Imagin que su amiga haba decidido quedarse en casa de sus padres. Puede que fuera lo mejor; en aquellos momentos, Thea no estaba en condiciones de mantener una conversacin sincera con ella. Resultaba irnico, teniendo en cuenta que estaba planeando tener una con su madre al da siguiente.

Lleg al edificio de su madre poco despus del anochecer del martes. El viento que llegaba desde el Lago Michigan le empujaba con fuerza, como si quisiera obligarle a subir los escalones. Se puso en marcha a regaadientes, ya que la idea de morir congelada junto a la orilla del lago le resultaba ligeramente ms desagradable que lo que le esperaba en casa de su madre. No puedes evitarlo, as que respira hondo y adelante. Insha'Allah, como hubiera dicho mam. A Newa le sorprendi la visita, sobre todo despus de que hubiera estado all la semana anterior, al salir del hospital. Aunque slo vivan a unos kilmetros de distancia, ambas pasaban muy poco tiempo juntas. Como Thea no tena la sangre fra necesaria para empezar el interrogatorio nada ms llegar, decidi quedarse a tomar una tradicional comida a base de mezze y kebab, y de postre, pudn de arroz. La comida estaba buena, pero la cena fue incmoda: Thea estaba nerviosa y transmita su agitacin a su madre, que se preguntaba cul sera el motivo de su visita. Al acabar de cenar, mientras tomaban caf, imagin que haba llegado la hora. --La cena estaba muy rica, mam -empez diciendo-. Siento no haber venido por aqu ltimamente.

--Siempre eres bienvenida -respondi Newa, dando vueltas a la taza, nerviosa, sobre el platillo. --Gracias. -Si seguan siendo educadas, se pasaran as toda la noche. Thea respir hondo y empez a hablar con torpeza. Se senta incapaz de mirar a su madre a los ojos, as que dirigi la mirada hacia la chimenea-. Siento curiosidad por algo. Qu sabes sobre un lugar llamado Templo de Akenatn? Newa Ghandour estaba empezando a envejecer pero, a pesar de que ya haba pasado la frontera de los sesenta, estaba en buena forma. Al menos, lo estaba antes de que Thea mencionara el templo. La mujer palideci y estuvo a punto de dejar caer la taza al suelo, mientras un asfixiante jadeo suba por su garganta. --Por la cara que has puesto -continu Thea-, ya veo que te resulta familiar. --Por qu te interesa ese lugar? -pregunt Newa, con una voz prudentemente neutral-. Es para alguno de tus artculos? Thea haba pensado en utilizar aquel enfoque, pero su madre no se hubiera credo que fuera personalmente a su casa para conocer el trasfondo de una historia si poda conseguir lo mismo con una simple llamada de telfono. Tampoco tena planeado contarle su verdadera motivacin. Cada cosa a su tiempo. Teniendo en cuenta el cauteloso tono de su madre, Thea pens que lo ms adecuado sera recurrir a una mentira. --He conocido a un chico hace poco, un chico egipcio. Bueno, egipcio-americano; como yo: ha sido corrompido por Occidente -sonri, pues aquella frase aluda a sus aos de discusiones familiares; desde que haban dejado de vivir juntas, slo la utilizaban medio en broma-. Empezamos a hablar y mencion el templo. Me dijo que debera ir algn da, que quiz me gustara asistir a sus celebraciones. Newa se enderez de forma brusca. Sus ojos negros, tan diferentes de los de Thea, brillaban con intensidad. --No vayas a ese lugar! -espet; su voz fue casi un chillido. --Mam, yo... Newa levant una mano, obligando a Thea a guardar silencio. Cogi aire con fuerza y pareci calmarse porque, cuando volvi a hablar, lo hizo en un tono de voz ms normal. --Lo siento. Yo... fui una vez a ese lugar, cuando an eras un beb. Buscaba una comunidad. Pero aquella no era la apropiada. Deseaba conocer a otras personas que compartieran mi cultura, pero

slo encontr un ridculo grupo de almas descarriadas. Thea habra credo sus palabras si no hubiera sido testigo de la extrema reaccin de su madre. Aquella respuesta voltil no tena nada que ver con su personalidad, puesto que Chicago tena una pequea pero notable comunidad islmica a la que su madre se haba unido haca largo tiempo. Por qu razn iba a entrar en un oscuro templo, si haba una comunidad ms establecida en Devon Avenue? Adems, tras recuperar la compostura, su madre haba pronunciado aquellas palabras con el tono suave y controlado que adoptaba cuando intentaba manipular a alguien. Estaba intentando manipularla, como si de nuevo fuera una niita desorientada. En las entraas de Thea, la confusin y la incomodidad dieron paso a la ira. Se vio tentada de seguir indagando, de machacarla a preguntas y acosarla hasta que le contara toda la historia. Durante toda su vida, Newa se haba mantenido a un brazo de distancia de su hija, concediendo al papel que representaba para su familia la misma importancia que a su trabajo, sus amigos y sus hobbies. No tena ningn derecho a esconderle aquella informacin. Deseaba gritarle: Joder, soy tu hija! Pero Newa ya haba logrado ocultarse tras sus defensas emocionales y se mostraba tan amable y tranquila como siempre, como si el grito que haba pegado haca menos de un minuto no hubiera salido nunca por su boca. Thea saba que no lograra hacerle cambiar de opinin... al fin y al cabo, haba heredado su decidida personalidad. Le sera imposible enfrentarse a su maestra, as que, para conseguir lo que quera, lo mejor que poda hacer era retirarse y pensar en un acercamiento ms sutil. Adems, tena que hacerle creer que consideraba que el templo era un buen lugar. --Si no es ms que una pequea iglesia, por qu te molesta que la visite? Newa sonri. --Me preocupa tu bienestar. No creo que ese lugar sea peligroso, pero estoy convencida de que intentarn manipularte para que te unas a ellos. Es como muchos de esos grupos que piden "donativos" para ganarse tu dinero y tu confianza, sin proporcionarte en ningn momento cierta iluminacin espiritual. Para eso, slo existe el Islam. --As que no es ms que una secta de estpidos? -pregunt Thea, con inocente confusin.

--Exacto. No me gustara que gastaras tu dinero en ellos. Tienes cosas ms importantes que hacer. Thea asinti con aire vacilante, como si estuviera bastante convencida pero deseara seguir mostrando su rebelda. --Pero ese chico era muy guapo. Eso era lo nico que tena que decir para que su madre empezara a pujar por el hijo de unos amigos. Un joven abogado, muy prometedor. En pocos minutos, su conversacin se adentr en un camino repleto de surcos debido a los muchos aos de reiteracin. A pesar de todo, el recuerdo de la expresin de su madre segua ardiendo en su mente. El sobresalto de Newa, su miedo, su recelo.

En cuanto sali de la casa, Thea llam a Jake y le pidi que reuniera a todo el equipo. Jake, sorprendido por la emocin que haba en su voz, le dijo que para cuando llegara ya le estaran esperando todos los miembros de la brigada Van Helsing. Al llegar, los encontr en el aparcamiento, sentados en el Suburban de Lilly con la calefaccin al mximo. Al parecer, una de las estufas se haba estropeado y el incmodo Stop n Go se haba convertido en el lugar perfecto para sufrir una hipotermia. Durante algunos minutos estuvieron intentando decidir a dnde ir, sabiendo que si se quedaban en aquel solar vaco levantaran sospechas. Por fin, Lilly puso el coche en marcha y se dirigi hacia Lincoln Park. Lilly pareca estar mucho mejor que el da anterior, cuando ya present una mejora notable con respecto al domingo. Aparte del semblante ceudo y los ojos entrecerrados que le ponan diez aos ms encima, casi pareca gozar de tanta salud como antes del ataque. Parker iba en el asiento contiguo, como siempre. Dean estaba solo en la primera hilera, as que Thea se sent junto a l, custodiada por Jake y Romeo, que estaban detrs. Como saludo, Jake le explic que haba intentado ponerse en contacto con Lupe pero que an no haba tenido noticias de ella. Todos los ojos estaban fijos en Thea; en todos ellos haba miradas expectantes... pero esperaba que la de Romeo se debiera a una razn diferente a la del resto de sus compaeros. --Supongo que os estis preguntando por qu os he llamado -dijo con una sonrisa-. Pero lo primero que debo decir es que no se debe a que mi madre me haya contado algn asombroso secreto que

cambiar por completo el curso de todo esto. --Puede que no le hicieras las preguntas correctas -dijo Lilly, con los nudillos blancos debido a la fuerza con la que agarraba el volante. --Joder, Lil! Qu coo te pasa? Al menos lo he intentado. Aunque mi madre tuviera datos relevantes sobre el templo, no es de esas que cuentan todo lo que saben de buenas a primeras. Incluso tengo que sonsacarla para que me diga qu ha preparado para desayunar! Me cost ms de dos horas conseguir extraerle algn dato importante, y ni siquiera estoy segura de que me haya contado la verdad. --Entonces, para qu molestarse? --Para descubrir si all hay algo que valga la pena perseguir, y dudo que lo haya. Sin embargo, creo que lo mejor que... --Oh! Crees? -Lilly le mir por encima del hombro unos instantes, antes de volver a centrarse en la carretera-. As que de pronto sabes qu es lo mejor para todos nosotros? --Deja ya esa mierda, Lilly. Sabes de sobra que no estoy diciendo eso. Si no estuvieras tan cegada por tu afn de venganza, te daras cuenta de ello! --Oye, reljate, Thea -dijo Parker, girndose sobre su asiento para mirarla-. Lilly ha vivido un infierno! --Ella ha vivido un infierno? Y qu me dices del resto del equipo, eh? Dean tambin ha perdido a la persona que amaba, recuerdas? Y Jake, a pesar de haber sido mutilado por un perverso, es el tipo ms optimista que he conocido. Y Romeo -se le trab la lengua un segundo, recordando las cicatrices que recorran su cuerpo-, perdi a toda su familia, no? T y yo, Parker, somos los nicos que no hemos sufrido un golpe tan fuerte, pero apuesto que slo es cuestin de tiempo. As que disclpame por no tratar a Lilly con guantes de seda. El aire de la furgoneta asfixiaba por la tensin. Parker frunci el ceo, preparndose para responder. Entonces, Lilly volvi a hablar con un tono de voz ms suave, ms parecido al de la semana anterior. --Tienes razn. A todos nosotros nos ha tocado vivir situaciones que las buenas personas no tendran que experimentar jams, pero eso no cambia las cosas, sabes? Como dice Parker, estamos librando una batalla y debemos hacer todo lo que est en nuestras manos para detener... al enemigo.

Thea observ la nuca de Lilly. --Estoy de acuerdo contigo, Lilly, pero tienes que darme la oportunidad de contar qu es lo que estoy pensando antes de abalanzarte sobre mi yugular para... -el pitido de su telfono mvil sorprendi a todos. Pens en no contestar, pero tambin pens que si lo haca, sus compaeros dispondran de un par de minutos para calmarse. Sac el telfono del bolsillo justo cuando sonaba por segunda vez. --Espero que hayas pasado un buen fin de semana -dijo la voz de Carpenter sin ms prembulo. Thea puso los ojos en blanco. Por supuesto, quin ms poda ser? --Bueno, sigo viva y respirando -adems, eso es lo que nos convierte en personas, pens-. Supongo que estoy hablando con Maxwell Carpenter. O debera llamarte Dennis Maxwell? --Carpenter est bien. --Me sorprende que no sepas qu tal he pasado el fin de semana, Carpenter, ya que ltimamente parecas muy interesado en conocer mi rutina. Hubo una pausa; Thea imagin que en sus fros rasgos se haba dibujado una sonrisa. --Me he tomado unas pequeas vacaciones. --En serio? Y adonde va un cadver para descansar y relajarse? A Transilvania? --Esa ha sido muy buena! -otra pausa-. Bueno, t y tus amiguitos habis tomado una decisin en lo referente a nuestra charla del otro da? Thea mir a sus compaeros. Todos, excepto Lilly, la miraban fijamente, con expresiones que iban desde la excitacin hasta la preocupacin y la clera. Tapando con la mano el Motorola, susurr: --Creo que nos est observando -aquellas palabras hicieron que todo el grupo empezara a mirar hacia fuera. Mientras Lilly se diriga hacia Lakeshore Drive, Jake rebusc en la parte posterior para coger las gafas de visin nocturna. Thea volvi a hablar, pero ahora por el telfono-: Supongo que sabes que estamos hablando del tema justo en estos instantes. Pero no es algo que podamos decidir en lo que dura un latido de corazn... pero ahora que caigo, supongo que hace tiempo que no puedes hacer nada en lo que dura un latido, verdad? Thea saba que no era buena idea seguir burlndose de l de esa forma, pero se senta arrogante. Pareca que, por una vez, eran

ellos los que estaban al mando, en vez de estar siendo arrastrados por unas fuerzas que escapaban a su control. Sin embargo, sus palabras no parecieron molestar a Carpenter. De hecho, pareca estar disfrutando. --Esta noche pareces pletrica. Has tenido algo de accin mientras estaba fuera? --A ti te lo voy a contar. --Es verdad, una dama nunca lo cuenta -volvi a rer. Aquel tipo estaba completamente chiflado-. Bueno, qu tienes para m? --Todava nada, muchacho. Ya te he dicho que estamos discutiendo el tema. Ese es el problema de la democracia, sabes? Todo el mundo quiere expresar su opinin. --De acuerdo, pero no tardis mucho. Estoy seguro de que, sea lo que sea lo que est pasando en ese templo, alcanzar su apogeo en una semana. Y estoy convencido de que sois los nicos que podis impedirlo. --Gracias por el voto de confianza. Puedes estar seguro de que nos pondremos en contacto contigo en cuanto hayamos decidido algo -Thea finaliz la llamada y observ el dbil destello del lago congelado en la distancia, mientras el Suburban se diriga hacia el norte junto a la orilla. Giraron en la calle Foster y vagaron por calles heladas para regresar lentamente al centro de la ciudad. --Y? -pregunt Jake, que an llevaba las gafas puestas y pareca una especie de mapache ciberntico. --Estaba de muy buen humor, pareca muy contento -se encogi de hombros-. Pero creo que slo estaba haciendo una comprobacin. De todas formas, quiere que nos movamos y pronto. Para el fin de semana. --Y a quin le importa lo que quiera ese monstruo? -gru Parker, examinando las calles como si estuviera retando a Carpenter a que apareciera. --Aunque opino lo mismo que t -dijo Thea-, creo que es bueno conocer el margen de tiempo que tiene. Eso significa que, independientemente de lo que decidamos, tenemos que hacerlo pronto. --Y qu es lo que vamos a hacer? -pregunt Dean. --Pensaba que nunca lo preguntaras.

El plan de Thea result ser una misin de investigacin en la que, si las cosas se ponan feas, solicitaran la ayuda de refuerzos. Era sencillo, directo y, probablemente, un suicidio. De todas formas y para su sorpresa, sus compaeros estuvieron de acuerdo cuando lo explic. Como todos estaban hartos de que intentaran controlarlos, tuvieron listos los detalles en menos de media hora. Lo ms difcil fue pensar en un disfraz creble para Romeo y asegurarse de que Parker poda faltar al trabajo. Una parte de Thea estaba preocupada, pensado que el hecho de que no hubiera ms impedimentos indicaba lo absurda que era su idea, pero prefiri pensar que los planes sencillos son siempre los mejores. Adems, tal y como haba podido comprobar en diversas ocasiones durante los ltimos meses, incluso los planes mejor preparados podan irse al traste cinco minutos despus de ponerlos en marcha.

El da siguiente era el ltimo de febrero, y fue uno de los ms representativos de ese mes: el cielo estaba gris y nublado, y el fro que haca indicaba que pronto volvera a nevar. En el Midwest, eso significaba en cualquier momento entre los cinco minutos siguientes y los prximos cinco das. A media maana, Thea, Jake y Romeo salieron del taxi que les haba dejado delante del templo. Thea tirit al sentir el glido viento y dese haberse vestido para estar abrigada y no para el papel que tena que interpretar. Iba vestida como una respetable periodista: pantalones de pinzas marrones y escarpines, un jersey negro y el abrigo que haba llevado a los funerales. Se haba quitado la venda de la frente y llevaba un moo para parecer mayor y ms seria (y para tener el cabello apartado de la cara por si tena que ocuparse del algn imbcil). Jake tena que interpretar el papel de fotgrafo, as que no haba tenido que arreglarse: iba con sus botas de siempre, vaqueros, un jersey y una parka. Tambin llevaba una Nikon con diversos accesorios que haban comprado a primera hora, para que pareciera ms creble que fuera fotgrafo. Si todo iba bien, devolveran el material en cuanto salieran... y si las cosas salan mal, saban que no tendran que preocuparse por aquel tema. Romeo llevaba un traje negro con un corte tan solemne como su expresin. Despus de grandes discusiones, haban decidido que no iran

armados. Slo alguien que estuviera mal de la cabeza aceptara meterse en una situacin desconocida y tan arriesgada como esa, pero slo un perfecto chiflado lo hara sin llevar armas. O al menos, esa era la opinin de Parker. Thea les haba explicado que, como Sforza trabajaba en aquel negocio, seguro que cuando compr el edificio instal todo tipo de sistemas de seguridad, adems de detectores de metales y todo eso. Si no queran que les detuvieran nada ms entrar, no era buena idea entrar con armas de fuego ilegales. Por otra parte, consideraba que si tenan que enfrentarse a alguna amenaza, lo ms probable es que sta fuera sobrenatural, as que sus habilidades como cazadores seran mucho ms tiles que las balas. Jake y Dean la apoyaron, e incluso Romeo acab colocndose a su lado de la balanza, no sin antes sealar que el equipo de Parker permanecera en las inmediaciones, armado hasta los dientes, por si necesitaban refuerzos. Romeo. Thea lo mir de reojo mientras caminaban hacia el portal. Apenas haban intercambiado una palabra desde que se acostaron juntos pero, como ninguno de ellos era un gran conversador, no resultaba tan extrao. Saba que Jake se haba enterado de algo, aunque an no estaba segura de qu. Al parecer, Romeo deseaba esperar a que fuera ella la que sacara el tema, pero le aguardaba una larga espera, puesto que ya estaban sucediendo demasiadas cosas como para pensar en ese culebrn. A pesar de que ese punto an no estuviera resuelto, Thea se alegraba de que Romeo estuviera all. Los tres tenan unas visiones completamente distintas sobre la vida y la cacera, pero trabajaban bien en equipo. Adems, era mejor no variar la formacin de los dos equipos, y deseaba que los que se quedasen en la furgoneta fueran capaces de protegerles. En la parte exterior del muro haba un pequeo portero automtico. Deban de haberlo instalado haca poco, porque el metal pareca estar recin barnizado. Haba llegado el momento de empezar a interpretar su papel. Extendi la mano para llamar al timbre pero, antes de que pudiera hacerlo, sinti que la cogan del brazo. --Antes deberamos echar un vistazo -dijo Romeo. Se refera a sentir el lugar con su extraa percepcin. Como Romeo y ella eran los mejores para ese trabajo, todos haban decidido que tenan que ser ellos los que entraran en el templo. El tro agudiz su concentracin hasta alcanzar un estado de

conciencia similar al Zen. Al instante, Thea sinti un fuerte dolor en las sienes. --Mierda! -grit-. Sents eso? --Yo no noto nada extrao -dijo Romeo-, aunque siento algo. Es similar a lo de la otra noche. Jake asinti. --Es como un zumbido o una palpitacin. Pero es muy dbil, como... bueno, no se a qu se parece. --Pues en mi cerebro es como un taladro -dijo Thea-. Como un enjambre de abejas o algo parecido. De verdad que no lo sents con fuerza? Ambos lo negaron con la cabeza. --De todas formas, tus sentidos estn ms agudizados para este tipo de cosas que los nuestros -seal Jake-, as que podemos confirmar que en este lugar hay un fuerte centro mstico. El da que se reuni con nosotros, Carpenter dijo que este edificio estaba protegido por una especie de barrera. Tenis alguna idea de qu puede ser? --No, ni siquiera una pista. Slo puedo decir que es muy fuerte. Quiz Romeo pueda decirnos algo. Romeo sacudi la cabeza, indicando que no lo saba. --Lo nico que puedo decir es que no creo que proceda del propio edificio. --Entonces, puede que lo origine algo que hay en su interior, o el lugar en su conjunto -Thea parpade y mir el portal entornando los ojos para intentar controlar sus sentidos-. Resulta difcil decirlo con seguridad, pero no parece que haya diversas fuentes de energa... si ese es el trmino correcto. Slo hay un gran foco; podra ser una barrera que no estuviera vinculada al edificio, o podra ser un perverso poderoso... o alguna otra cosa que se abalanzar sobre nosotros en el peor momento posible. --Abalanzarse? -pregunt Jake. --Slo intento ponerme en situacin, de acuerdo? -se encogi de hombros-. Sea como sea, en este lugar sucede algo que se encuentra en una categora completamente diferente a la normalidad. Y dada la enorme fuerza con la que lo percibo, se trata de algo trascendental. Jake observ el portal con una expresin muy seria. --Si las cosas se ponen feas, no llevamos el equipo necesario para defendernos. Si crees que es peligroso, quiz deberamos

abortar ahora, no? --Qu mono, Jake! "Abortar", eres como un Parker chiquitn cuando hablas as -Thea sonri, sacudiendo ligeramente la cabeza-. Percibo poder, pero no siento que haya ningn peligro inmediato en ese lugar. --Peligro inmediato? -pregunt Romeo con el ceo fruncido. --Bueno, el hecho de que el dolor de cabeza se site justo en este punto hace que slo quiera escapar a toda prisa de este lugar; sin embargo, cuando pienso en entrar en el edificio, mi "sentido arcnido" no dispara ninguna alarma. Jake pareca esperanzado. --Bien. Eso es buena seal, no? --Crucemos los dedos -como ya llevaban un rato junto a la entrada, aadi-: No podemos continuar quietos aqu fuera. Creo de deberamos seguir adelante. Cuando sus compaeros asintieron, Thea llam al timbre del portero automtico. --Est cerrado. Por reformas -respondi una voz, al instante. Aunque aquel hombre slo haba pronunciado cuatro palabras, Thea crey reconocer en su voz un acento concreto. Entonces, vio que la luz del portero automtico se apagaba poco despus de que el hombre dejara de hablar. --Ha cortado la transmisin -coment-. Tengo la impresin de que no es un tipo demasiado hablador. --Puede que sea una grabacin -dijo Jake. Thea no haba pensado en eso. Su plan fracasara si no lograban acceder al interior. Lo nico que poda hacer era intentarlo de nuevo. Volvi a llamar al timbre y fue recompensada por el sonido de una voz que hablaba con un tono ms brusco que antes. --He dicho que est cerrado. Hay... --Lo comprendo -le interrumpi Thea-. Simplemente, deseara robarle un minuto de su tiempo, seor. Soy del Chicago Tribune y... La voz le interrumpi a su vez. --No concedemos entrevistas -dijo. Acto seguido, la luz volvi a apagarse. Thea ya lo esperaba, as que volvi a tocar el timbre y lo mantuvo apretado con la esperanza de que, al otro extremo, llegara un irritante zumbido. Cuando volvieron a or la voz de aquel hombre, descubrieron que estaba a punto de perder la paciencia. --Esto es una propiedad privada. Si no se van inmediatamente, llamaremos a la polica.

--Estoy en la calle y, que yo sepa, es propiedad pblica -espet Thea, hablando con rapidez para decirle todo lo que tena que decirle antes de que volviera a colgar-. Y de todas formas, tambin yo haba pensado en llamar a la polica. Seguro que les gustar saber dnde se ha estado escondiendo el supuestamente desaparecido Nicholas Sforza. La luz se mantuvo brillante unos instantes. Entonces, la voz dijo: "Un momento", antes de que se apagara de nuevo. Thea sinti un arrebato de emocin. Jake sonri e incluso Romeo pareca estar complacido. Ella imaginaba que no tenan nada que perder si jugaban con la carta de la persona desaparecida nada ms empezar. Si estaban equivocados y no era Sforza, no habran hecho ningn dao a nadie. Era posible que la persona que estuviera en el interior le llamara fanfarrona, pero ella no lo crea, pues pareca que Nicholas Sforza deseaba discrecin. Supuso que lo que haran a continuacin sera intentar convencerla de que se olvidara de esa historia. El portal se abri. El sistema hidrulico se puso en marcha, haciendo que retrocedieran lentamente ambas puertas como si fueran grandes alas de metal. Aunque la voz no les haba dado ms instrucciones, pareca que su intencin estaba clara. --All vamos, compaeros -murmur. Con el corazn aporrendole la garganta, Thea Ghandour gui a Romeo Zheng y Jake Washington hacia el interior del Templo Ortodoxo de Akenatn.

CUARTA PARTE VIDA Y MUERTE

_____ 12 _____ Carpenter tena que reconocer que haba cometido un par de errores. Por muy gratificante que hubiera sido destruir a Vincent Sforza, haba tardado casi una semana en completar la aventura. Antes de emprender aquel viaje haba realizado un calculo estimado del tiempo que necesitara, pero haba tardado bastante ms. Imaginaba que poda dejar solos a los cazadores durante una semana sin temer que cometieran alguna tontera, pero al regresar haba descubierto que aquello haba sido una estupidez por su parte. Se haba dejado llevar por la necesidad de vengarse de su asesino, dejando relegada la de acabar con el nieto de la zorra. Aunque llevaba mucho tiempo buscando a Vincent Sforza, el vampiro nunca lo haba sospechado. Ahora se daba cuenta de que tendra que haberse quedado en Chicago, controlando a los cazadores, hasta que se hubieran deshecho de Nicholas Sforza. Entonces, podra haberse ocupado del viejo Vinny con ms calma. Pero Carpenter haba sido incapaz de resistirse por ms tiempo a ir a por Vincent Sforza. A pesar de que aquello pudiera significar el fin de su no vida, su alma clamaba venganza. El segundo error que haba cometido estaba relacionado con los micrfonos que haba instalado en el escondite de los cazadores y en su enorme furgoneta azul. Al principio le haban resultado muy tiles, porque a los cazadores les inquietaba tanto que los monstruos les encontraran que no solan molestarse en tomar medidas de vigilancia mundanas. Sin embargo, Carpenter haba subestimado lo que podra ocurrir despus del ataque de los zombis: desde aquella noche, los cazadores se haban desplazado en el jeep del matn, donde no haba tenido la oportunidad de colocar micrfonos. Y lo que era peor: haban dejado de reunirse en la tienda abandonada, probablemente por el fro, aunque no estaba seguro. La reunin que haban celebrado el lunes haba sido un infierno. La noche del martes, cuando escuch la cinta que haba recogido del Stop n Go tras su regreso, se qued asombrado al saber todo lo que haban averiguado. Estaban al corriente de prcticamente todo lo que haba estado haciendo durante los dos ltimos aos. El negro y el chino haban descubierto, slo con la ayuda de Internet, casi todo lo que estaba relacionado con los Sforza. Al regresar al mundo de los vivos, Carpenter se esforz en aprender a utilizar las nuevas

tecnologas, pues era consciente de lo tiles que eran, pero an haba varias cosas que escapaban de su comprensin. Saba que Internet era una poderosa herramienta de comunicacin e informacin, pero quedaba tan lejos de su propia experiencia que nunca haba pensado en utilizarla. Para conseguir la informacin que necesitaba, era incapaz de pensar en algo que no fueran contactos fsicos, sobornos, violencia y cosas similares. Y eso era totalmente diferente a pulsar una serie de teclas y conseguir que la respuesta apareciera en la pantalla. Lo peor de todo era que los cazadores sospechaban que poda ejercer influencia sobre ellos. Thea haba conseguido recuperar los recuerdos que le haba borrado, mientras que la mujer latina, Lupe, aunque no haba logrado deshacerse del mal de ojo que le haba lanzado, haba conseguido recordar extraos detalles sobre l. Carpenter se preguntaba si el chino tambin habra contrarrestado los sutiles pellizcos que le haba dado o si poda haber algo en las mujeres que les facilitara deshacerse de los efectos. Aquella habilidad era una de las herramientas ms poderosas que tena. Si estaban en guardia, le resultara mucho ms difcil empujarles hacia la direccin correcta. Carpenter no estaba asustado (un hombre como l no poda sentir pnico, verdad?), pero se senta sumamente inquieto. Haba llegado el momento de dar el siguiente paso, de averiguar en qu punto se encontraban aquellos proclamados cazadores y poner en marcha su plan. El martes por la noche, en cuanto acab de escuchar la cinta, haba llamado a Thea. De lo mal que oa, haba tenido que pegar la oreja al auricular. Ya iba siendo hora de que controlara a los cazadores; les haba dejado solos demasiado tiempo y era muy probable que estuviesen planeando algo que tendra consecuencias terribles para l. Durante toda la conversacin, Thea se haba mostrado tan chistosa (incluso haba bromeado con l, por el amor de Dios) que estaba seguro de que tena razn. Probablemente, haba sido insolente para pavonearse delante de sus amigos. Carpenter haba ido corriendo al escondite de los cazadores para atraparlos e intentar volver a centrarlos en su plan... pero no estaban all! El jeep del matn estaba aparcado en la calle, pero no haba nadie dentro del edificio. La nueva cinta de la grabadora, que estaba escondida en la trastienda, slo contena un par de minutos de conversacin: haban llegado unos cuantos porque Thea les haba pedido que se reunieran para contarles algo importante. Se

haban empezado a quejar del fro que haca porque se haba estropeado una de las estufas y haban decidido esperar a los que faltaban en el Suburban para irse despus a otra parte. Se haban ido haca tan slo media hora. Estaban en la furgoneta, as que no estaba todo perdido. Los micrfonos que haba conectado a la cinta que estaba escondida debajo del motor grabaran todo lo que dijesen. Aunque fueran a otro lugar, podra escuchar la conversacin que mantuvieran durante el trayecto. Pero de qu tenan que hablar? Qu quera contarles la dama? Sera algo sobre su madre o quiz haba descubierto sus verdaderos propsitos? Estaran planeando ir a por l? Si lo intentaban, acabara con ellos en menos de un segundo. Carpenter se oblig a tranquilizarse, pues saba perfectamente qu era lo que le recoma por dentro: el hecho de que un simple grupo de aficionados fuera capaz de desconcertarle. Y puede que ese fuera el error ms grande que haba cometido: creer que aquella gente poda serle de alguna utilidad. No era ms que un grupo desorganizado. Por muy rebelde y brutal que hubiese sido la Mafia, posea una jerarqua de poderes bien establecida y unas disposiciones claras sobre quin haca qu. Carpenter volvi a pensar por ensima vez en la posibilidad de contratar a unos cuantos secuaces, pero saba que slo estara cambiando un problema por otro. Por estpidos y fcilmente controlables que fueran los gngsteres, seran incapaces de enfrentarse a algo sobrenatural. Si un vampiro o un par de zombis se abalanzaran sobre ellos, empezaran a chillar como quinceaeras. En cambio, los cazadores recurriran a sus propios poderes en cuanto les indicara hacia dnde tenan que dirigirse... Pero saba que sera muy complicado conseguir que hicieran lo que l quera. Cuando ya llevaba largo rato aparcado al otro lado de la calle del Stop n Go, Carpenter vio que se aproximaba el Suburban azul. En su interior slo haba dos auras: el alel y el matn. As que todos los dems se haban ido ya? Perfecto. La furgoneta dej al matn junto a su jeep y volvi a ponerse en marcha. Carpenter estuvo a punto de abalanzarse sobre Parker para aplacar parte de la frustracin que senta, pero saba que sera una estupidez. Primero, descubre qu cojones estn haciendo, se orden. Esper a que Parker se fuera antes de poner en marcha su automvil y seguir al Chevy Suburban. La tarea de recoger la cinta del lugar en el que estaba escondida

slo resultaba difcil debido a la aversin que senta por la suciedad. Nada ms llegar a su escondite, oy que haban estado esperando a Thea en la furgoneta durante largo rato, pero los muy idiotas no haban parado de hablar ni un instante. Slo pudo escuchar la conversacin telefnica que haba mantenido con Thea y la primera parte de su plan; a continuacin, la cinta se haba acabado y haba dejado de grabar. Rompi el radiocasete y la mesa sobre la que descansaba antes de lograr calmarse un poco. --Reljate, capullo -se grit a s mismo. Excepto por aquel grito, la habitacin estaba en completo silencio, ya que ni siquiera respiraba con dificultad despus del esfuerzo que haba realizado para reducir a astillas la mesa de madera... aunque la verdad es que haca aos que no respiraba. Paseando de un lado a otro de la habitacin, Carpenter intentaba refrenar sus emociones. Aunque no saba qu habran planeado, lo que haba escuchado era suficiente: los cazadores saban que l tena otros propsitos, pero no haban confirmado si saban o no cules eran. Si hubiesen tenido alguna idea de sus verdaderas intenciones, habran preparado sus armas para ir a por l; sin embargo, haban decidido entrar en el templo. Iban a reconocer el terreno. La dentadura de Maxwell Carpenter brill bajo la luz. Eso no era lo que l haba planeado pero, al parecer, los cazadores iban a hacer el trabajo que quera que hicieran. Perfecto.

Para Thea, cruzar la entrada del Templo Ortodoxo de Akenatn fue como sumergirse en la antigedad. Las puertas principales eran inmensos paneles de cobre centelleante de dos metros y medio de altura, con la superficie surcada de hileras de jeroglficos. Un hombre de piel morena, alto y delgado, que pareca ms africano que rabe y vesta una sencilla chilaba blanca y un turbante, cerr las puertas tras ellos tan silenciosamente como las haba abierto. Thea advirti que cada una de ellas tena al menos siete centmetros de espesor y que por dentro eran de madera. Se encontraban en un vestbulo, un espacio enorme que tena un techo abovedado de tres metros de altura. El suelo era del mismo material que el resto del edificio: una especie de pizarra o piedra arenisca de tono dorado brillante. Una serie de arcos separaban la entrada del templo principal. Desde el

lugar en el que se encontraba, Thea slo poda ver una parte de ste: no pareca demasiado grande para tratarse de un lugar de adoracin, pues calcul que deba de medir quince metros de ancho por treinta de largo. Segn lo que recordaba, el minarete deba alzarse justo sobre el templo principal. Dando un paso hacia delante, vio el inconfundible ngulo del interior de una pirmide que se alzaba sobre el templo y descubri que el minarete se haba construido a su alrededor, como si desearan ocultarla. Entre las dos estructuras haba diversas lmparas que brillaban a travs del material translcido con el que haba sido fabricada la pirmide, proyectando una luz clida y etrea por todo el templo que quedaba debajo. El resto de la decoracin segua un estilo ms egipcio, que rabe o musulmn. Las paredes estaban adornadas con estatuas egipcias y jeroglficos y las columnas parecan haber sido transportadas directamente desde el Reino Medio... y por lo que Thea saba, puede que fuera cierto; incluso podan haber trado de all todo lo que haba en el edificio. Alrededor del templo principal haba urnas y bajorrelieves. Todos los objetos que miraba le transmitan una resonancia que era incapaz de ignorar. Ante aquel espectculo, una parte de su ser que llevaba enterrada todos aquellos aos empez a agitarse. El silencioso portero permaneci junto a la pared de la derecha, mirando fijamente al hombre que se encontraba en el centro del vestbulo. Era un hombre de mediana edad y descendencia arbiga que vesta un sencillo traje gris y tena una expresin severa. Era corpulento, por as decirlo, pero irradiaba una fuerza y una solidez que eclipsaba cualquier impresin de que estuviera gordo o fuera torpe. --Qu es lo que quieren? -pregunt, observndolos con gravedad. Cogiendo aire con fuerza, Thea dio un paso adelante y extendi el brazo para saludarlo. --Soy Tina Grant, del Chicago Tribune. Como el hombre continu mirndola con frialdad e ignor la mano que le tenda, Thea abri el bolso para buscar su tarjeta. Por la maana haba dedicado una hora entera a aquel trabajo: escanear la tarjeta de una periodista con la que haba colaborado en una ocasin, dejar el nombre de aquella mujer y cambiar el nmero de telfono e imprimir unas cuantas en papel Avery para tarjetas (que ya vena cortado de fbrica). Maravillas de la autoedicin. El nmero

que haba anotado en ellas era el de su telfono mvil, que ahora estaba en manos de Dean, quien tendra que interpretar el papel de editor si aquellos tipos llamaban para comprobar las credenciales. Cuando meti la mano en el bolso, Thea tambin tuvo la oportunidad de conectar el walkie-talkie que llevaba, el componente principal de los auriculares que haban utilizado durante el ataque a la propiedad de Klein. Lo tena a un volumen bajo para que, en caso de que hubiera electricidad esttica, el sonido fuera amortiguado por el bolso. Eso significaba que el equipo del Suburban no podra or lo que dijeran, pero podran or los gritos, los disparos o cualquier otro sonido que indicara que sus compaeros estaban en problemas. Al meter la mano en el bolso percibi un dbil sonido esttico, as que decidi bajar un poco ms el volumen. Le tendi la tarjeta mientras continuaba con las presentaciones. --ste es mi fotgrafo, Jake Bookman, y este caballero es Chow Li. Est en el Hong Kong Times, preparando un artculo sobre las diferencias de enfoque que presentan las noticias en Oriente y en Occidente -se acerc un poco ms al hombre para hacerle partcipe de una confidencia-. Lleva molestndonos casi una semana. Aunque no era la mejor tapadera del mundo, Thea confiaba en que aquellos hombres se pondran tan nerviosos al saber que les haban descubierto que no se les ocurrira comprobar las credenciales. Y si al final descubran la mentira... bueno, no sera la primera vez que un periodista utilizaba las credenciales de otro para intentar averiguar algo. Tal y como iban las cosas, supona que no tena de qu preocuparse: el hombre cogi la tarjeta con cautela y una evidente expresin de disgusto, y apenas ech un vistazo a la informacin que contena antes de guardrsela en el bolsillo. --Se lo preguntar de nuevo. Qu es lo que quieren? Debido a sus rasgos tnicos y al acento con el que pronunci aquellas palabras, Thea estaba bastante segura de que aquel tipo era egipcio. Adems, lo ms probable era que no llevara demasiado tiempo en los Estados Unidos, pues era evidente que le incomodaba el hecho de que una mujer hablara con l de igual a igual. Bueno, que se joda. Puede que este choque cultural jugase a su favor. --De acuerdo, ir directa al grano, seor...? -se limit a mirarla con frialdad-. De acuerdo. Tenemos razones para pensar que un hombre que desapareci en circunstancias misteriosas ha estado escondindose en su templo.

--Y por qu razn les interesa ese tema? Thea sonri. --Sera una gran noticia! Un respetable empresario, cuyo apellido est relacionado con el crimen organizado, desaparece. Nadie sabe si ha sido secuestrado o asesinado. Pero lo ms curioso de todo el asunto es que el resto de su familia ha sido vctima de una inslita epidemia de suicidios, accidentes y muertes misteriosas. Ms tarde se descubre que se ha estado ocultando, sin decir ni una palabra a sus amigos ni a sus parientes, y mucho menos a las autoridades. El Tribune quiere saber la razn, seor. El hombre exhal con fuerza. --No nos importa lo que usted quiera, seora. Este lugar es privado y no est implicado en... --No se moleste en explicarme el perfil de su empresa, seor -la voz de Thea adopt un tono inflexible-. Ambos sabemos que Nicholas Sforza est aqu dentro. Si no fuera as, an estaramos en la calle, hablando con el director del Chicago. La nica cuestin es, nos van a conceder una exclusiva o publico la informacin que he ido recopilando de mis fuentes? La clera era evidente en los ojos de aquel hombre aunque, por todo lo dems, segua impasible. Abri la boca para replicar, pero se detuvo al instante. Movi un poco la cabeza, como si estuviera escuchando algo. Cuando volvi a mirarles, Thea pudo ver que llevaba un diminuto aparato de color carne en la oreja. Supuso que se trataba de una especie de radio en miniatura... el tipo de dispositivos a los que tena acceso una empresa de seguridad, No consigui ver ningn transmisor, aunque puede que llevara uno en la mueca, como los agentes de los servicios secretos. El hombre se aclar la garganta con una especie de tos gutural y asinti con brusquedad. Pareca descontento. --Sganme -dijo, mientras se diriga hacia el pasillo que avanzaba a lo largo de la pared derecha del templo principal, dejando atrs diversos bancos de piedra. Thea no saba qu pensar del giro que haban dado los acontecimientos, pues haba esperado tener que sortear ms obstculos. De todas formas, ya haban llegado hasta aqu; no podan echarse atrs. Siguieron al hombre, escoltados por el ayudante de piel ms oscura. Thea se senta prcticamente sobrecogida por la sensacin de antigedad e historia que desprenda ese lugar. A cada paso que daba, algo en su interior pareca agitarse y tena la confusa

sensacin de que el recuerdo de haber estado antes en ese templo (o en uno muy parecido), estaba encerrado en el interior de un frgil caparazn. Un solo golpe bastara para romperlo y liberar los recuerdos. --Percibs algo, muchachos? -susurr a sus compaeros mientras avanzaban. --Los dos son mortales -murmur Romeo-. Aparte de eso, nada. --Lo mismo digo -dijo Jake unindose a la conversacin-. Pero no os parece extrao que los dos sean extranjeros? --Por qu? Se trata de un culto extranjero, as que atrae a los forasteros -susurr Thea en respuesta. --Puede que antes fuera as, pero Sforza lo compr y l es italiano, no? talo-americano o algo as. Decidi mantener al personal que trabajaba antes en el templo o lo nico que sucede es que nos hemos encontrado con los dos nicos rabes que tiene en nmina? El egipcio se detuvo ante una sencilla puerta de madera situada en el extremo ms alejado de la sala principal. El ayudante se adelant con rapidez y la abri, retrocediendo a continuacin para dejar entrar a su inmenso compaero. Justo antes de seguirle, Thea mir a Jake. --Sabes lo lejos que estamos de descubrir siquiera la mitad de las coincidencias y enigmas con los que hemos tropezado durante los ltimos das? --Quiz deberamos entrar en la habitacin e intentar encontrar la respuesta de alguna de esas preguntas -sugiri Romeo, con slo un leve sarcasmo. Thea puso en blanco los ojos antes de cruzar el umbral.

Carpenter estaba sentado en el Lincoln. Haba orientado un micrfono parablico hacia el Chevy Suburban, que estaba aparcado a media manzana de distancia. Aunque careca del equipo necesario para interceptar los micrfonos que haba en la furgoneta, aquel sistema funcionaba bastante bien. A diferencia de Internet, no le haba costado demasiado darse cuenta de la utilidad de este tipo de dispositivos, que ya haba utilizado en diversas ocasiones para controlar a los cazadores y a otros. La furgoneta estaba aparcada mirando hacia l, justo al principio

de la calle del templo. El alel, el matn y el homosexual estaban dentro. Cuando se dio cuenta de que aquellas tres personas eran los refuerzos, en su rostro se dibuj una sonrisa. Pareca una operacin de Mickey Mouse. A partir de la conversacin que acababa de escuchar y de los planes parciales que haba odo la noche anterior, Carpenter descubri que aquellos tres idiotas estaban vigilando a sus amigos mediante un walkie talkie que llevaba Thea en el bolso. Si haba problemas, se supona que irrumpiran en el templo como la caballera para salvar a sus amigos. A Carpenter se le ocurran ms de media docena de fallos que tena aquel plan, pero en aquellos momentos ya saba que las cosas no iran tal y como l haba planeado. Vio que la otra mitad del equipo sala de un taxi y se detena junto al portal del templo durante una eternidad, antes de llamar al timbre. Carpenter se preguntaba qu habran dicho para que les abrieran la puerta. El walkie talkie del Suburban slo captaba sonidos amortiguados y el micrfono parablico no los reciba con mayor claridad. Y si aada a todo eso sus problemas auditivos... Por lo tanto, tard largo rato en comprender por qu las personas de la furgoneta se haban puesto tan nerviosas. Tras ajustar la posicin y el volumen del micrfono, Carpenter consigui averiguarlo. El walkie talkie slo estaba emitiendo un sonido esttico. Haban perdido el contacto con sus amigos del interior. Debido a sus gritos e imprecaciones, era obvio que estaban intentando decidir si sus compaeros estaban en problemas o si el templo estaba interfiriendo de algn modo en la transmisin. A Carpenter aquello no le importaba en absoluto. Lo nico que saba es que, quiz, aquella fuera la nica oportunidad que tena para actuar.

Despus de todo lo que haba podido ver en el templo, Thea consider que aquella habitacin era irritantemente occidental. En la esquina ms cercana se alzaba un sarcfago perfectamente preservado, y pudo ver pequeos objetos de artesana dispuestos sobre las mesas y colgando de las paredes. Todo lo dems que haba en la sala era mobiliario tradicional de oficina. Sobre el escritorio que les observaba desde la pared ms cercana descansaban una lmpara halgena, un telfono, un ordenador con

pantalla plana y una disquetera compacta. En frente del escritorio haba dos sillas de madera, sencillas pero elegantes. A la derecha, junto a otra puerta, haba una mesa de caf redonda rodeada por un amplio sof y otras dos sillas de madera. Thea observ todo aquello sin darse cuenta, pues su atencin se haba centrado en el hombre junto al que se haba detenido el tipo que les haba llevado hasta all. Nicholas Sforza meda aproximadamente un metro ochenta de altura y era de complexin fuerte, pero tena un rostro tan afilado que no pareca sufrir sobrepeso. Sus ojos se hundan en el crneo, proporcionndole aquella mirada intensa y ensimismada que adoran los directores de reparto. No tena un atractivo convencional, pues su nariz era demasiado grande y su mandbula, aunque fuerte, no era lo bastante ancha. De todas formas, era un hombre impresionante, que consegua llamar la atencin simplemente con su presencia. Thea consider que deba de tener unos treinta y pocos aos. Lo ms distintivo que haba en su rostro, aparte de sus profundos ojos, era una larga cicatriz que iba desde un sien hasta la lnea del nacimiento del cabello. Llevaba su cabello moreno muy corto y peinado hacia atrs, desde la frente. Estaba un poco desordenado sobre la cicatriz y los mechones que crecan alrededor de sta eran sorprendentemente blancos. Vesta zapatos negros con suela de caucho, pantalones de pinzas de color carbn y una camisa de cuello redondo de color azul oscuro que llevaba arremangada y dejaba ver unos brazos muy hirsutos. Sforza observaba fijamente a sus visitantes con los brazos en jarras. Tambin llevaba una medalla con un escarabajo dorado y un brazalete de oro muy elaborado. Ambas joyas tenan un diseo egipcio, aunque Thea no saba si eran piezas contemporneas o antiguas. Sforza irradiaba una especie de majestuosidad y soberana que hacan que Thea quisiera inclinar la cabeza ante l. Recurri a su segunda visin para atravesar la interferencia mstica que haba percibido desde que cruz las puertas del templo, pues supona que Sforza sera el punto del que brotaba toda aquella energa. Descubri que no era as, aunque aquel hombre era el nexo de algo. Entonces percibi con absoluta claridad una sensacin de peligro inminente, pero no para ella, sino para el propio Sforza. Al ver que Romeo se sobresaltaba, lo enfoc y descubri que su imagen quedaba ensombrecida por unas oleadas intermitentes de energa focal, como los espejismos que ves cuando conduces por el desierto

y hace mucho calor. Nunca haba percibido nada similar, pero sinti que su alma se helaba. --Romeo! -barbull Thea, olvidando su pequeo embuste por la sorpresa y la preocupacin. Romeo sacudi la cabeza, indicando que estaba bien aunque muy desconcertado por algo. Jake miraba a su alrededor, intentando percibir lo que estaba sucediendo en el enrarecido nivel de sensacin que quedaba fuera de su alcance. Entonces, Nicholas Sforza habl, con una voz grave que provocaba una ligera resonancia. --Usted es el tipo de la otra noche -le dijo a Romeo. A continuacin, mirando a Thea y a Jake, afirm-: Y ustedes no son del Tribune ni de ningn otro peridico. Necesito enfocar; estamos en una zona repleta de cosas inslitas. Thea no estaba segura de lo que debera decir, pero decidi seguir interpretando, valerosamente, su papel. --Por favor, seor Sforza. Su ayudante tiene mi tarjeta; puede llamar al peridico para comprobarlo, si lo desea. Ver... --Oh! Vamos! -interrumpi Sforza-. Olvdese de esa historia. Sabe perfectamente que no est engaando a nadie. Hubo una tensa pausa. --De acuerdo, de acuerdo -dijo Jake tras suspirar con fuerza-. De todas formas, me gusta ir directo al grano. Me llamo Jake y ellos son mis compaeros, Thea y Sam. Pero lo llamamos Romeo; es una larga historia. --Una buena presentacin -la severa expresin de Sforza se haba relajado ligeramente. Ahora pareca estar divertido-. Y dganme... Qu han venido a hacer aqu? --Eso es lo que estamos intentado descubrir -reconoci Thea. A decir verdad, ni siquiera haban pensado en la posibilidad de que pudieran tener un encuentro con aquel hombre. Si se mostraba tan precavido que no se le haba visto nunca por la ciudad, por qu haba decidido aparecer y hablar con unas personas que haban llamado a la puerta? Tambin le desconcertaba la forma de actuar de Jake. Romeo segua observando fijamente a Sforza, como si estuviera intentando resolver algn tipo de enigma. --De acuerdo, vamos a empezar hablando de quin... o quiz debera decir qu... les ha trado hasta aqu. Ustedes... En aquel mismo instante, se oy una colisin y todas las alarmas saltaron.

En un abrir y cerrar de ojos, Carpenter haba salido de su coche y avanzaba por la acera en direccin al Suburban. Cuando lleg a la parte posterior de la furgoneta, dio media vuelta y volvi a ponerse en marcha (esta vez, por el lado del conductor), hasta que la quejosa dama, Lilly, advirti su movimiento por el retrovisor lateral. Tard un par de segundos, pero por fin dej de lamentarse con sus compaeros y mir por el retrovisor para ver qu era aquella forma oscura que haba visto. En cuanto Carpenter consigui establecer contacto visual a travs del espejo, impuso su voluntad en la mente de Lilly del mismo modo que haba hecho con Buster en Las Vegas. Pero en esta ocasin, su deseo era diferente. No deseaba que aquella zorra muriera; por lo menos, no hasta que hubiera hecho lo que l quera. Saba que estaba a punto de hacer una jugada arriesgada. Si Lilly estaba en guardia, su truco mental no surtira ningn efecto. El alel haba visto un hombre vestido con un traje negro, cuyos ojos brillaban con un extrao color verde. Como los cazadores estaban al tanto de su poder, exista la posibilidad de que se pusiera en guardia. Y eso significaba que Carpenter tena que jugar con el elemento sorpresa. La suerte estuvo de su parte. Lilly Bel va, distrada por las complicaciones derivadas del walkie-talkie, mir por el retrovisor a la figura que se aproximaba. La orden mental de Carpenter golpe su materia gris como un puetazo en los riones. Aprovechndose de la preocupacin que senta aquella mujer por sus compaeros y de su odio hacia los no muertos, consigui acentuar aquellos sentimientos y convertirlos en una orden poderosa. De repente, con mucha ms fuerza de la que era capaz de concebir, Lilly deseaba entrar en el templo. Vio que el reflejo de Lilly se mova cuando la mujer observ la calle. Entonces, en vez de abrir la puerta del conductor y salir corriendo, tal y como haba esperado, puso en marcha el motor del Suburban. An estando en la calle y con sus problemas de audicin, Carpenter oy los gritos de sorpresa que salan del interior de la furgoneta cuando sta chirri sobre el bordillo y empez a dirigirse, rugiendo, hacia el Templo de Akenatn. Mientras el gran Chevy sala disparado hacia el templo, apareci

en la carretera un coche que gir de forma tan brusca como el Suburban, obligando a Carpenter a saltar hacia un lado. Sus reflejos preternaturales le alejaron del peligro con facilidad, aunque le molest ensuciarse el abrigo al rodar sobre la acera. Los chirridos de los neumticos y los bocinazos perturbaron el aire de medioda; entonces, hubo un estruendo de metal y vidrios cuando el coche que acababa de acceder a la carretera choc contra la parte posterior de la furgoneta. Carpenter se puso en pie a tiempo de ver que el Suburban, que segua adelante dejando una estela de humo porque el Mitsubishi le haba destrozado el parachoques posterior, se estrellaba contra la puerta principal del templo. La colisin fue tremenda, y el estruendo fue doloroso incluso para los torpes odos de Carpenter. El motor del Suburban se detuvo y las ruedas quedaron a treinta centmetros del suelo debido a la inercia. Cuando la parte delantera se estrell contra las fuertes puertas de metal, empez a salir humo por debajo del cap. Carpenter, que saba que Sforza haba reforzado las puertas al mudarse, descubri que el impacto haba logrado provocar ciertos daos: la puerta de la derecha cedi, aunque continu sujeta a sus bisagras; sin embargo, la de la izquierda tuvo peor suerte. El tercio inferior se desprendi de su bisagra y empez a curvarse hacia dentro hasta que cay con fuerza sobre el motor del Suburban. Increble. Lo nico que haba pretendido Carpenter era que los residentes del templo tuvieran que salir para ocuparse de un pequeo disturbio. En ningn momento haba planeado un asalto a gran escala a plena luz del da. Pero ya no haba nada que hacer. Tena que adaptarse a la nueva situacin. Cruz la calle corriendo y salt sobre el techo del Suburban. Al correr sobre el metal, percibi la confusin y pnico de los ocupantes del vehculo. A continuacin, salt sobre el muro del templo y aterriz con dificultad sobre las baldosas del patio. Si hubiera sido mortal, lo ms probable es que se hubiese perforado la pelvis con las rodillas por el impacto... pero si fuera mortal, nunca hubiera sido capaz de dar un salto de dieciocho metros. Sacando sus leales Colt de las pistoleras que llevaba en los hombros, sigui corriendo a toda velocidad.

Thea no poda creerse lo estpidos que haban sido. Cmo se

les haba ocurrido meterse en una situacin desconocida sin armas y sin haber preparado ningn plan, aparte del de "hablar con el tipo"? Haba sido una locura! Pero entonces, Romeo logr que las cosas se complicaran an ms. Haca tan slo un segundo estaban a punto de contarle al misterioso Nicholas Sforza toda la verdad, pero ahora les estaba acusando de haber preparado aquel ataque. El egipcio fornido, a quien Sforza llamaba Gamal, sac una enorme pistola de alguna parte, les orden que dejaran el bolso y la cmara sobre el escritorio e, instantes despus, tras indicarles que cruzaran la otra puerta del despacho, les oblig a avanzar por un estrecho pasillo que se internaba ms en el templo. El silencioso ayudante, que tambin haba sacado un revlver de alguna parte, diriga al grupo. Sforza se qued atrs para coordinar o para hacer aquello que hiciera normalmente un tipo extrao, vinculado a la Mafia y que fuera el foco de alguna fuente de energa mstica. El tipo de la tnica dobl una esquina y pudieron ver una puerta a unos seis metros de distancia. Mientras el ayudante se acercaba para abrirla, Romeo mir a Thea. Cuando sta se dio cuenta de lo que pretenda hacer, abri los ojos de par en par con consternacin, pero no le qued otra alternativa. Si se quedaba quieta, lo nico que conseguira Romeo sera que los mataran a todos; por eso, en cuanto su compaero se abalanz sobre la pistola del tipo de la rnica, Thea arremeti contra Gamal. Aprovechando que el egipcio se giraba para apuntar a Romeo con su arma, Thea le peg una fuerte patada en la mano. La pistola se dispar, amortiguando el ruido que hizo la mueca de Gamal al romperse. Tanto el hombre como el arma cayeron al suelo, el primero retorcindose de dolor y la segunda humeando levemente. Jake se qued inmvil, observando la escena. Entonces, decidi coger el arma antes de que el egipcio pudiera recuperarla con la otra mano. Thea estaba centrada en Romeo, porque estaba segura de que la bala perdida se haba clavado en su espalda, sin embargo, no pareca que estuviera muy grave, pues estaba de cuclillas, golpeando la cabeza del tipo de la tnica contra la puerta. --Romeo! Para! -le cogi del brazo y tir con fuerza. Romeo se volvi hacia ella, que se haba bloqueado al registrar en su conciencia lo que acababa de hacer su compaero. Se miraron el uno al otro durante un segundo, sorprendidos y colricos, hasta que la voz de Jake les oblig a regresar a la realidad.

--Thea! Romeo! -dijo, ponindoles mala cara. A continuacin, se volvi hacia Gamal para disculparse-. Seor, lo siento mucho. No tenamos ninguna intencin de atacarles, pero esta situacin es de locos. Si nos contara qu ha sucedido, podramos aclararlo todo antes de que alguien ms resultara herido. Thea y Romeo miraron a Jake con tanta incredulidad como el egipcio, mientras que el tipo dla tnica intentaba, sin mucho xito, recuperar el sentido.

Carpenter se encontraba a un paso de las puertas del templo cuando stas empezaron a abrirse hacia dentro. Saba que Nicholas Sforza haca creer a todos el mundo que estaba lejos, escondido, y que controlaba su empresa de seguridad a distancia. Los nuevos lacayos eran jinetes de camello que Sforza haba trado consigo cuando regres... bueno, de all donde hubiera ido despus de que Carpenter intentara matarlo, as que no se sorprendi cuando dos de ellos salieron a toda prisa del templo. Su aspecto era algo ridculo, porque vestan tnicas y turbantes y empuaban pistolas automticas compactas que tenan unas cosas redondas y grandes en los extremos. Carpenter llevaba en la tierra el tiempo suficiente como para saber que aquellas pistolas, que eran igual de grandes que un libro de bolsillo, podan disparar ms plomo en un segundo que una pistola ametralladora en un minuto. Aquellas armas no conseguiran detenerlo, pero le obligaran a retrasarse. Lo mejor era no darles ninguna oportunidad. Sin reducir la velocidad de sus pasos, cruz los brazos y apret los gatillos de sus Colt un par de veces, mientras pasaba entre los dos nombres. Los disparos tendran que haber sido ms seguidos, pero los gatillos no volvan a su posicin con tanta rapidez. Adems, aquellos dos balazos que haba recibido cada uno de ellos tendran los mismos efectos que una docena. Las balas atravesaron a los guardias, derribndolos contra las puertas que acababan de abrir. Carpenter no vio las manchas de sangre que dejaron los hombres en la lmina de latn porque sus sentidos estaban centrados por completo en las pulsaciones espirituales que emanaban de Nicholas Sforza. Carpenter lo detect en un instante, unos doce metros ms adelante y a la derecha. La conexin que tena con Sforza, la necesidad espiritual que

senta por aquel nieto que podra haber sido de su familia, funcionaba como una frecuencia mstica. Su visin de muerte no era como los rayos X, as que ignoraba si haba alguien ms con Sforza; por lo que saba, puede que los cazadores le estuvieran dando una paliza en aquellos momentos. O puede que estuviera acompaado por una docena de secuaces armados hasta los dientes. Haba dos razones por las que Carpenter quera que los cazadores participaran en aquella misin. La primera, para que rompieran la barrera sobrenatural que protega el edificio. El alel se haba encargado de ese punto al hacer que el coche se estrellara contra la puerta, permitindole acceder al santuario de su vctima. La segunda razn, y la ms importante, tena que ver con el aura, la tremenda energa que haba en el interior del templo. La haba advertido por primera vez haca unas semanas, cuando rastre a Sforza hasta aquel lugar, pero slo haba podido percibirla al acercarse al muro. Su visin de muerte haba captado una asombrosa cantidad de energa vital vinculada a algo imposiblemente antiguo. La barrera de proteccin que se extenda alrededor del templo consegua ocultar el aura, que de otro modo habra sido percibido por cualquier habitante del rea de Chicago que tuviera cierta sensibilidad psquica. Carpenter no saba qu era aquello, pero era consciente de que era mucho ms poderoso que l. Lo ms probable es que se tratara de algn vampiro antiguo, puede que de otro Sforza como Vincent, que estuviera asociado con el joven Nicholas. Aquel haba sido el punto decisivo por el que haba preferido que le acompaaran los cazadores y no un grupo de gngsteres codiciosos y malhablados. A Carpenter no le inquietaba enfrentarse a lo sobrenatural, pues tena poder y experiencia suficiente para ocuparse de cualquier cosa; sin embargo, no le gustaba ir a ciegas. Sforza haba cambiado, pero eso no era ms que una incgnita de la que estaba deseoso de ocuparse. Sobre todo ahora, despus de la tremenda recarga espiritual que haba recibido al destruir a Vincent Sforza. Estaba seguro de que podra destruir sin problemas a ese cabrn pero, podra enfrentarse a Sforza y a una entidad misteriosa y antigua? Carpenter no era estpido... y para eso estaban Thea y sus compaeros. Pero las circunstancias actuales no eran las que Carpenter tena en mente. No tena ni idea de qu poda ser aquella entidad, ni haba tenido la oportunidad de convertirla en un objetivo atractivo para los

cazadores. Estaba movindose a ciegas, sin tener ninguna pista sobre lo que poda haber en el interior. Slo un idiota se arriesgara a entrar en ese templo con slo un par de pistolas... pero lo ms probable es que sa fuera la nica oportunidad que tendra de hacerlo. Y, adems, estaba cegado por su sed de venganza. Su alma le peda a gritos que siguiera adelante, que destruyera al ltimo de aquellos que le haban matado. La parte racional y calculadora de su ser logr imponerse. Si actuaba de forma irreflexiva, lo destruiran antes de que pudiera llevar a cabo su venganza. Entonces regres el miedo, el miedo a morir, a regresar al Infierno. Deseaba con tanta fuerza que aquello no sucediera que logr controlar su sed de sangre, al menos, en parte. Detenido en el umbral del templo, dejando pasar unos segundos preciosos, Carpenter se dio cuenta de que haba llegado el momento de corregir sus planes. Ahora que haba conseguido entrar, perciba con mayor claridad a la entidad, aunque se encontraba a bastante distancia de ella. Percibi que estaba inactiva: si se trataba de un vampiro, deba de estar durmiendo puesto que el sol estaba brillando; si era algo ms, no pareca haber sido perturbada por el caos que reinaba en el templo. De todas formas, pareca carecer de percepcin. Como los sentidos paranormales de Carpenter eran instintivos, ni siquiera intent definir qu era lo que haba percibido. En su difunto ser, senta que la fuente de esa aura estaba inactiva; era como, a falta de un concepto mejor, una batera. Una fuente de energa. Una herramienta o un arma, similar a su navaja. Pero tambin perciba que era un milln de veces ms poderosa. Tras tomar una decisin, Maxwell Carpenter se alej corriendo por el pasillo de la izquierda del templo.

Thea mir incmoda a Jake y Romeo, y a continuacin, a Gamal. El hombretn haba conseguido controlar su dolor y les miraba sin dejar entrever expresin alguna. Entonces, se dio cuenta de que su garganta estaba movindose de forma irregular y que un dbil barboteo sala de sus labios. --Eh! -grit, lanzndose sobre l y tirando del cuello de su camisa. El almidonado tejido estuvo a punto de romperse. All, sobre la piel cobriza de su cuello, haba un objeto negro y redondo unido a

un cable-. Es una especie de micrfono! Tenis lo ltimo en tecnologa, eh, muchachos? --Venga, hombre -dijo Jake, que pareca sentirse muy incmodo apuntndolo con la pistola-. Estoy hablando en serio. No queremos problemas. Dile eso a tu jefe o a quienquiera que est al otro lado del micrfono. Gamal mir con repugnancia la mano de Thea, como si su contacto fuera un insulto. --Vuestras palabras son una mentira. Vuestros amigos han destrozado el portal y han entrado en el templo con armas. --Oh, mierda. En qu diablos estaran pensando? --Puede que no sean Parker y los dems -dijo Romeo, dirigiendo su atencin a la esquina por la que haban llegado y a la puerta, que segua cerrada. --Destrozar el portal? A m me parece algo muy tpico de Parker -dijo Thea, soltando el cuello de la camisa del hombre y apartndose de su alcance antes de que ste tuviera la oportunidad de desquitarse. --Pero Carpenter tambin es bastante violento. Le gusta que las cosas vuelen por los aires y todo eso -observ Jake. Romeo mir a Gamal y a su aturdido compaero. --Creo que no importa quin haya sido. Creen que hemos venido a atacarles. La mejor opcin que tenemos es salir de aqu rpidamente. --Demasiado tarde -dijo Nicholas Sforza, que justo en aquel momento apareci en la esquina, con la promesa de la muerte en los ojos.

El radar sobrenatural de Carpenter le daba una idea general de dnde se encontraba Nicholas Sforza, a pesar de que lo estaba utilizando para rastrear la otra aura. Pareca que el nieto de la zorra estaba delante y a la derecha, adentrndose en el templo al mismo paso que l. No saba si estaba acercndose a l o escapando... o si se estaba dirigiendo a la fuente de poder mstico. Carpenter aceler sus pasos, dejando atrs bancos y estatuas sin que le descubriera ningn guardia que pudiera estar escondido en la sala. De hecho, el conjunto del templo pareca estar completamente vaco. Las alarmas que estaban sonando cuando entr se haban detenido

inmediatamente despus, as que el nico sonido que haba era el de sus pies, que traqueteaban con rapidez sobre el suelo de piedra. Carpenter lleg a la puerta que haba al fondo del pasillo y la abri de una patada. La puerta se solt de sus bisagras y acab estrellndose contra la pared de enfrente. Se encontraba en un despacho o guardarropa de unos tres metros de ancho. Una mesa de madera, algunos armarios y cajas se alineaban a lo largo de las paredes, y en la pared ms prxima colgaban diversos adornos. Haba una puerta a su derecha y otra en la pared contraria. Al acercarse a la segunda, percibi el aura con ms fuerza, as que tambin la abri de una patada pero, esta vez, con la suficiente suavidad como para derribarla sin que saliera volando por el pasillo. Fue recibido con una rfaga de disparos que le hicieron retroceder. La sorpresa fue mucho ms perjudicial que los pinchazos de aquellas balas de nueve milmetros, as que se tir al suelo al instante, hacindose el muerto (aunque en verdad lo estaba), para que aquellos imbciles dejaran de desmenuzarle el cuerpo. Funcion. Los dos bastardos (que llevaban uniformes y botas en vez de tnicas y sandalias, como la primera pareja que haba visto), dejaron de disparar y uno de ellos se adelant para comprobar si estaba muerto. Carpenter revent la rtula de aquel hombre para que se mantuviera ocupado en algo y le cubriera mientras se deshaca del otro con un doble puetazo en el abdomen. Despus de eso, aquel gilipollas segua movindose (putos chalecos blindados. Cmo aoraba sus tiempos!), as que le apunt con su pistola y dispar. A continuacin, volvi la mirada hacia el otro guardia, que se estaba sujetando la rodilla y miraba sobrecogido a su compaero. --Al menos, t morirs con la polla entera -dijo, antes de plantar una bala en el cerebro del pobre desgraciado. Se puso en pie y avanz por el pasillo, llenando el cargador de la pistola que llevaba en la mano derecha mientras caminaba. Aunque slo haba gastado la mitad de las balas, era mejor que estuviera bien lleno; no haba nada peor que quedarse sin balas justo cuando estabas haciendo tu gran entrada. La que llevaba en la izquierda estaba prcticamente llena, as que, de momento, la dej como estaba. Se detuvo en la esquina, frente a una puerta que se abra a pocos metros. Intentaba hacerse una idea de lo que haba al otro lado pero, debido a la fuerza de aquella aura, su visin de muerte era confusa. En aquellos momentos, incluso Sforza no era ms que un punto borroso para su percepcin. Fuera lo que fuera, se

perciba con muchsima ms fuerza dentro del templo que en la calle. Al ver que su traje estaba destrozado, Carpenter enfureci. Se prepar para entrar en accin, derribar la puerta y resarcirse con quin fuera por su traje. Pero su debilitado odo no percibi el revelador sonido de una escopeta que apunt hacia su espalda un segundo antes de que el pasillo retumbara.

_____ 13 _____ Thea se senta como si estuviera participando en alguna pelcula de John Woo que se haba hecho realidad. La silueta de Sforza se alzaba en medio del pasillo, apuntando hacia ella con una contundente pistola ametralladora con supresor de sonido. Romeo haba adoptado la postura tpica del polica, sujetando con las dos manos la Desert Eagle que le haba arrebatado al ayudante y apuntando hacia la clavcula de Sforza. Jake, aunque era evidente que no deseaba disparar a nadie, mova su pistola entre Sforza y Gamal, que estaba de rodillas delante de l. Y todos estaban gritndose entre s que soltaran las pistolas antes de que alguien saliera herido. Alguien iba a ponerse nervioso y cometer una estupidez. Entonces, lo ms probable sera que Thea acabara recibiendo un tiro. Tena que pensar algo, pero el caos de la situacin, combinado con su sobrecarga sensorial, se lo estaba poniendo muy difcil. Entonces, el impulso de agacharse brill en lo ms profundo de su cerebro, y su cuerpo sigui aquella orden antes de que pudiera darse cuenta de lo que estaba haciendo. La enmudecida detonacin de una escopeta pas sobre ella en el mismo instante en que se tir al suelo del estrecho pasillo. Aquello liber la tensin que haba en el lugar y se desencaden el tiroteo pertinente. El arma de Sforza haba agujereado un trozo de la pared en la que haba estado Thea un segundo antes. Romeo dispar tres veces en rpida sucesin y despus otras tres, haciendo que Sforza retrocediera por el impacto a pesar de que estaba logrando apartarse con rapidez de su camino. Jake grit cuando Gamal arremeti contra l, agarrando el arma con la mano buena mientras oscilaba el codo de su brazo lesionado contra la cara de Jake.

Con la impresionante reverberacin de los disparos de Romeo, el aire que haba delante Sforza crepit y estall como si fuera un cable elctrico con vida. Rebot contra la pared del fondo y se tir al suelo controlando la cada. Desde el lugar en el que estaba tumbada, Thea vio que volva a ponerse en pie. La sangre le cubra el pecho de la camisa, pero pareca que aquellas seis balas, a pesar de haber dado en el blanco, apenas le haban rozado. Genial, as que este tipo tampoco es normal. Ahora que lo saba, Thea percibi un aura alrededor de Sforza y otra, de mayor energa, alrededor de su corazn. En vez de volver a arremeter contra ellos desde la esquina, Sforza esboz una mueca al mirarse el pecho y, con rapidez, empez a dibujar smbolos sobre la camisa con su sangre. Perfecto. Decididamente, este tipo no es normal. Thea supuso que aquel era el momento perfecto para escapar, pero Romeo y Jake estaban teniendo problemas con Gamal. A pesar de la mueca rota, el enorme egipcio estaba peleando con todas sus ganas. El pasillo era tan estrecho que sus compaeros apenas tenan espacio para maniobrar, y eso estaba jugando a favor de Gamal. Entonces, al otro lado de la puerta empezaron a orse disparos y gritos. Qu podan hacer para escapar? Intentar pasar junto al invulnerable Nicholas Sforza y correr hacia la puerta principal para enfrentarse a la polica que llegara en cualquier momento? O escapar en direccin contraria y meterse en medio de un tiroteo? Thea no tena ningn inters en luchar contra Sforza, pero dudaba que aquel tipo estuviera deseoso de atender a razones. Por otra parte, lo ms probable era que, si sus amigos haban sido los que haban asaltado el templo, fueran ellos los que estuvieran armando aquel alboroto al otro lado de la puerta. Lleg a la conclusin de que lo mejor sera unirse a ellos y retirarse con prudencia. Thea, que estaba detrs de Gamal, empez a levantarse. El hombre, que saba que estaba mal situado, intent girarse para poder enfrentarse a los tres, pero antes de que pudiera hacer nada, Thea apoy los brazos en la esquina del pasillo y, cogiendo impulso, envi a Gamal junto a Sforza de una patada. En aquel momento, Sforza dio por finalizada su extraa y sangrienta escritura y Thea capt un destello de energa en su pecho. --Vmonos! -grit, mientras corra hacia Jake y Romeo-. Por la puerta! Vamos!

Carpenter estaba harto de los jodidos cazadores. Le haban ayudado a traspasar las barreras fsicas y msticas que haba colocado Sforza, pero ahora no le dejaban en paz. El matn le haba alcanzado por la espalda con una rfaga de disparos que ni siquiera haba odo. Despus, haba aparecido el alel y le haba gritado a Carpenter que se detuviera... y entonces su cuerpo se haba quedado paralizado! La dama estaba quieta, con el cuerpo rgido, observndolo fijamente, como si deseara que su mirada pudiera matarlo. Y la verdad es que, gracias a lo que estaba haciendo, tenan muchas posibilidades de acabar con l. Intent imponer su voluntad sobre ella, pero en esta ocasin, estaba en guardia. Entonces, el matn extendi la mano y Carpenter pudo ver un centelleo de calor antes de que saliera una llama de su puo. Qu cojones era eso? Aquel tipo haba sacado una espada llameante de la nada! Era evidente que tena intenciones de golpearle con ella una docena de veces, pero el pasillo era demasiado estrecho para que pudiera abalanzarse sobre l. Para poder avanzar, tena que empujar al alel porque, al parecer, sta haba centrado toda su atencin en mantenerle inmovilizado y era incapaz de darse cuenta de que estaba obstaculizndole el paso a su amigo. Carpenter oy unos dbiles gritos y disparos procedentes del otro extremo del pasillo, que eran respondidos por nuevos disparos y los gritos del gordo que les estaba cubriendo las espaldas. Todos ellos se agacharon, como si de alguna forma fueran capaces de moverse con ms rapidez que las balas. Al parecer, nadie haba resultado herido, excepto, quiz, el gordo, pero eso no le importaba demasiado. Aquel ataque haba detenido, por un segundo, la concentracin del alel... y eso era todo lo que Carpenter necesitaba. Levant sus dos pistolas y dispar con furia. Como era muy probable que el alel llevara un chaleco antibalas, decidi disparar ms alto. Las balas obligaron a la mujer a retroceder tambalendose hacia la pared, donde estaba su gordo compaero; entonces, cuando fueron ms altas, le atravesaron la cara del mismo modo que un bate de bisbol reventara una calabaza madura. El matn arremeti contra l, con el rostro distorsionado por la rabia y oscilando su arma llameante. Carpenter cambi de objetivo, algo que resultaba bastante sencillo en aquel estrecho corredor, pero el matn fue ms rpido

que l. Slo consigui asestarle un tiro en el abdomen, en su jodido chaleco, antes de que la espada se clavara en su mano izquierda. El fuego se aferr a l a travs de la pistola, amputndole dos dedos. Entonces, la bala que quedaba en la cmara se dispar por el calor, haciendo que la pistola explotara. La metralla le desgarr la mano y le reban el torso. El matn empez a retroceder gritando cuando los candentes fragmentos de metal le alcanzaron. Gruendo por el mortecino dolor que senta, Carpenter le peg una patada en los huevos y gir sobre su costado para desaparecer por la curva del pasillo. Se hizo el silencio, los gritos que llegaban desde el otro lado de la esquina no eran ms que un zumbido que Carpenter ignor mientras examinaba su mano herida. Apenas senta dolor en ella, como tampoco senta nada en los agujeros de bala que tena por el cuerpo. De todas formas, era obvio que tena la mano y el costado bastante jodidos aunque, al menos, segua estando lleno de energa gracias a la muerte de Vincent Sforza. Se centr en canalizarla para curar sus heridas mientras, con la nica mano que poda mover, cambiaba, desesperado, el carrucho de la otra pistola. Pero se haba precipitado. Alcanz a ver la sombra de uno de los cazadores que intentaba abalanzarse sobre l. Como estaba concentrado curndose las heridas, dispar con torpeza la pistola un par de veces ms. A pesar de que las balas se hundieron en el muro de piedra, consigui que quienquiera que estuviera detrs retrocediera. Estaban empatados, porque ambos quedaban protegidos por la esquina de la pared y lo nico que podan hacer era intercambiar disparos a ciegas. Poco despus, sus heridas se convirtieron en una ligera molestia y pudo doblar la mano, pero seguan faltndole dos dedos. No saba si podra conseguir que crecieran de nuevo, pero era consciente de que aquel no era el momento de comprobarlo; no quera gastar toda su energa porque poda necesitarla para enfrentarse a Nicholas Sforza. Y hablando del tema, an le apeteca perder el tiempo con la jodida fuente de energa? Senta que Sforza estaba cerca, probablemente, dirigindose hacia ella. Decidi que lo mejor sera ir a por el nieto de la zorra e intentar atraparlo antes de que consiguiera llegar hasta ella. A la mierda los cazadores! No poda perder el tiempo intercambiado balas con esos retrasados. Pareca que no tenan huevos de continuar con el ataque. Bien; se pondra

en marcha antes de que los tuvieran.

Thea le cogi la pistola a un agradecido Jake mientras le empujaba para que siguiera a Romeo. ste, despus de indicarles con la mano que tena libre que se pusieran detrs de l, levant al aturdido vigilante y, a punta de pistola, le oblig a cruzar la puerta. Se encontraban en una antecmara. Justo a su izquierda se alzaban un par de sarcfagos con las tapas, que eran doradas y tenan joyas incrustadas, cerradas. Enfrente de ellos, al otro lado de la antecmara y a unos seis metros de distancia, haba otra puerta. A la derecha, la habitacin daba a otro templo, cuya configuracin exacta resultaba difcil de determinar porque la nica luz que haba proceda del umbral que acababan de traspasar y Thea haba cerrado la puerta tras ella. El breve destello que ofreci la luz revel algunos bancos de piedra que miraban hacia una forma baja y compacta que se alzaba al otro extremo de la sala. Un altar, quiz? El aura que irradiaba por todo el templo era mucho ms fuerte en ese lugar y pareca originarse sobre, en o detrs de la tabla de piedra. Era tan fuerte que Thea no consegua obtener una lectura decente del curso de accin ms adecuado que deberan seguir. Los cuatro guardias que estaban escondidos en la sala le ayudaron a decidirlo. En cuanto entraron, empezaron a dispararles, pegando gritos en rabe y oscilando sus pistolas ametralladoras. Si no hubiera sido por el ayudante que Romeo llevaba como escudo, Thea saba que ya estaran muertos. se deba ser el lugar en que haba tenido lugar el tiroteo que haban odo hacia escasos segundos, pero era imposible saber a quin haban disparado... y la verdad es que tampoco tena demasiadas ganas de intentar averiguarlo. Con cuatro pistoleros nerviosos a un lado y un Sforza cabreado y su ayudante listos para derribar la puerta, Thea decidi aferrarse a lo que consideraba su nica opcin decente: la puerta que haba al otro lado de la sala. Romeo grit a los guardias en mandarn e ingls mientras empujaba al ayudante para que se moviera. Jake y Thea intentaban mantenerse detrs de ellos mientras corran hacia la puerta. Ya haban recorrido la mitad del camino cuando la puerta por la que haban entrado se estrell contra el suelo. Un segundo despus, la puerta que tenan enfrente tambin se abri.

Thea, Romeo y Jake se encontraban entre un ensangrentado Nicholas Sforza y un plido Maxwell Carpenter, envueltos por los gritos de los guardias que resonaban por toda la sala.

Carpenter sinti una oleada de odio al ver a Nicholas Sforza. En aquel instante, se olvid de todo lo dems. Apenas se dio cuenta de que tena delante al tro de cazadores y a su rehn; tampoco oa los gritos de los guardias de la sala ni los de los cazadores que tena detrs. Para l, lo nico que exista en aquellos momentos, el alfa y omega de su realidad, era Nicholas Sforza. Entonces, algo se interpuso en su camino, algo que le impeda llevar a cabo su venganza. Durante un momento, algo ms ensombreci su visin y le apremi a entrar en accin. La mano de Carpenter se convirti en un trazo confuso que disparaba su pistola con tanta fuerza y rapidez que rompi el gatillo, pero al menos la intrusin haba desaparecido. Mientras avanzaba, Carpenter dej caer el arma y cogi su navaja. Arremeti contra Sforza con una fuerza que haba sido alimentada por sesenta aos de odio.

Thea observ, sobrecogida, que los extraos remolinos oscuros que haban rodeado a Romeo desde que entraron en el templo empezaban a emitir una oscura incandescencia. Su compaero haba reaccionado con rapidez cuando las puertas se abrieron, volvindose para que su ayudante estuviera de cara a Sforza y apuntando la Desert Eagle hacia el rostro de Carpenter. Sin embargo, haba empezado a disparar sin hacer ninguna seal de advertencia. La primera bala atraves la mandbula de Carpenter, pero ninguna de las dems acert en su objetivo. Movindose con ms rapidez que la que eran capaces de seguir los ojos de Thea, Carpenter se tir a un lado y levant una pistola. El arma se dispar a escasos centmetros del pecho de Romeo y las balas empezaron a excavar depravados tneles por todo su cuerpo. Una implosin de energa espiritual meci al asitico cuando sali proyectado hacia atrs, dejando una espeluznante estela de sangre a su paso. Antes de que Thea pudiera asimilar que Carpenter acababa de matar a Romeo, surgieron del oscuro templo nuevos destellos de luz

que iban acompaados del estruendo de los disparos. Llevada por un fuerte instinto, quiz intensificado por sus extraas habilidades (aunque no estaba en condiciones de analizarlo en aquellos momentos), Thea empuj a Jake hacia el estrecho espacio que se abra entre los dos sarcfagos y, a continuacin, dio media vuelta para ir en busca de Romeo. Entonces, la cabeza del ayudante le golpe en la espalda consiguiendo que perdiera el equilibrio y resbalara sobre el suelo, que de pronto estaba cubierto de sangre. Sobre ella brillaba un arco plateado que se diriga hacia la derecha. Distrada, advirti que Carpenter le haba cortado la cabeza al ayudante con una especie de cuchillo y que ahora estaba intentando clavrselo a Sforza. Al caer, Thea se golpe la cabeza contra el suelo y perdi el conocimiento. Aquella cada le salv la vida: los guardias del templo, que no se atrevan a disparar para no herir a Sforza ni a Gamal, corrieron hacia el lugar en el que se encontraban los intrusos, pero como Thea yaca inconsciente y cubierta de sangre, la ignoraron por completo y se centraron en atacar a Carpenter lo mejor que pudieron. Thea rod sobre s misma, dirigindose al lugar en el que yaca un ensangrentado Romeo. Ahora senta todo lo que haba a su alrededor con mayor claridad que haca unos instantes. No saba la razn, pero tampoco le importaba. Ahora, en su mente slo haba espacio para Samuel Zheng.

Carpenter se dio cuenta de que haba ms cosas molestndolo y que el objeto de su venganza estaba... corriendo? Rugi de rabia, acentuada por el hecho de que Sforza intentara huir. Toda la energa que haba recibido al destruir a su asesino se canalizaba por su cuerpo. Los guardias que se abalanzaban sobre l eran como pulgas para un elefante... una ligera molestia, nada ms. Movi un brazo y una de sus distracciones desapareci. Dio algunos cortes con su navaja y las dems tambin desaparecieron. Al llegar al pasillo, Carpenter se enfrent a un ltimo obstculo. Su visin de muerte le mostraba un cuerpo con una gran fuerza vital, alguien que en otras circunstancias podra haberle provocado cierto nivel de desgracia. Ahora no le importaba demasiado qu poda intentar aquel obstculo. Le estaba impidiendo vengarse. Carpenter

oscil el brazo para que la navaja aplacara su sed.

Thea saba que Romeo estaba muerto. Sus jodidos sentidos especiales se lo haban dicho con claridad. De todas formas, se acerc a l gateando con rapidez, como si pudiera salvarlo si lograra llegar junto a l a tiempo. Aunque la mortecina luz que entraba por las dos puertas permita que la penumbra ocultara la peor parte del dao, resultaba imposible ignorar las lesiones que tena en el pecho. Tena el abdomen hmedo y oscuro, el rostro salpicado de sangre y una retorcida expresin de consternacin. Mientras levantaba su cuerpo destrozado y lo abrazaba con fuerza, Thea apenas advirti que un cuerpo volaba sobre su cabeza y chocaba contra la pared contraria cuando Carpenter se deshizo de un guardia con una fuerza impresionante. Los gritos de los dems la sacaron de su estupor. Levant la mirada para ver que los otros tres guardias yacan de forma grotesca a los pies de Carpenter, que empuaba en su mano derecha una brillante navaja de la que caan gotas de sangre. Intransigente e imparable, Carpenter corri hacia el pasillo por el que Sforza haba emprendido la retirada. Thea oy gritos en rabe y, a continuacin, unos chillidos terribles. Segundos despus, todo qued en silencio. Thea sigui mecindose en aquel suelo empapado de sangre, sujetando en su regazo el cuerpo sin vida de Romeo.

Carpenter sigui a su vctima de un modo tan implacable como la propia muerte. La fuerza que corra por su cuerpo le conceda una velocidad increble. Alcanz a Sforza en el despacho cuando ste estaba grabando, con un cortaplumas, unos smbolos en una bala. --Mierda! -grit Sforza, intentando meter la bala en el cargador al ver que Carpenter apareca en la sala. Entonces, en el mismo instante en que levant el arma con unas manos lo bastante fuertes como para pulverizar el mrmol, la pistola rugi. Una llamarada de agona, la primera sensacin fsica real que senta Maxwell Carpenter en ms de medio siglo, atraves su cuerpo.

Thea no se dio cuenta que se haba alejado de nuevo de la realidad hasta que not que alguien la zarandeaba. Al levantar la cabeza, aturdida, vio que Jake Washington estaba de junto a ella, con el rostro demacrado por las nauseas y el pesar. Un poco ms all alcanz a ver a Parker Moston, de pie entre las dos puertas con la pistola preparada. Al percibir movimiento a su izquierda, movi la cabeza para ver a Dean Sankowski, que se haba cubierto el rostro con sus manos ensangrentadas mientras unos silenciosos sollozos atormentaban su cuerpo. Advirti, con fro inters, manchas de sangre y lo que parecan agujeros de bala en su abdomen. --Thea, Romeo se ha ido -dijo Jake-. Dean intent ayudarlo, pero era demasiado... demasiado tarde.. Thea asinti en silencio. Lo saba, haba visto cmo la vida abandonaba su cuerpo. Lo que es peor, haba visto cmo le abrazaba la muerte un instante antes de que todo acabara. Si hubiera reaccionado con ms rapidez, podra haberlo salvado. Tendra que haber hecho algo. Estaba a punto de hablar cuando un dbil disparo retumb por el pasillo por el que haban desaparecido Sforza y Carpenter. --Vmonos de aqu! -grit Parker. --Vamos, Thea. Tenemos que irnos. Tenemos que salir de aqu -Jake le tir suavemente del brazo. El dolor le recorri la espalda. Jade mientras se soltaba de Jake. Al tocarse la clavcula, Thea grit de dolor y sorpresa. Me han disparado. Ahora que la conmocin de la muerte de Romeo haba remitido levemente, fue consciente del dolor que senta sobre el pecho derecho. --Jess! -dijo Jake-. Mira esto, Dean! Puedes ayudarla? Dean hizo una mueca. --No lo s; me siento agotado despus de tantos intentos -respondi, mientras se acercaba a ella y le pona la mano sobre la herida. La calidez y la paz empezaron a fluir por su cuerpo, hasta centrarse por fin en la herida. Cuando Dean retir la mano unos segundos despus, el dolor se haba convertido en una ligera molestia. --Carpenter -dijo Thea entonces-. Tenemos que acabar con l. --Maldito cabrn -dijo Parker desde el umbral-. Ese hijo de puta tambin se ha cargado a Lilly. De todas formas, si queremos hacerlo,

ser mejor que lo hagamos ya. Me parece or sirenas en el exterior. Pareca que Jake iba a oponerse, pero entonces mir a Romeo y asinti. --Tambin a Lilly? -Thea dej con cuidado el cuerpo de Romeo en el suelo y le cruz los brazos sobre el pecho-. No podemos llevrnoslos con nosotros? --No -dijo Dean-. Ya vamos a tener serias dificultades para conseguir salir de ste lugar sin tener que cargar con nadie. --Venga, chicos. Vayamos a por l! -grit Parker desde la puerta. Thea recogi la Desert Eagle y sigui a sus compaeros. Se detuvo en el umbral para mirar por ltima vez a Romeo. Senta un gran vaco en su interior, ahora que miles de posibilidades haban desaparecido para siempre. Su mirada se apart de l para centrarse en el bloque de piedra bajo que haba en la sala. Segua percibiendo una tremenda energa en ese lugar, una dnamo de fuerza mstica. --Jake! -dijo de repente-. Por qu Sforza habr huido de Carpenter de esa forma, justo cuando estaba en el centro de su fortaleza? --Supongo que ests de broma -replic Parker-. Echa un vistazo a tu alrededor. Ves alguna razn por la que no tendra que haber escapado? Thea mir con frialdad a sus compaeros. --Id a por Carpenter. Yo necesito comprobar algo. Sin esperar a que le respondieran, corri hacia el bloque de piedra.

Carpenter sinti una especie de balanceo, como si estuviera en un barco o algo parecido. No, no era correcto. Le estaban arrastrando. Alguien le tena cogido por la cintura y, mientras le transportaba, presionaba con el brazo el disparo que haba recibido. Aquel balazo dola como una mala cosa, pero gracias al dolor que senta, estaba empezando a recuperar la consciencia. Le movieron a un lado y, entonces, pudo ver a Sforza, que se haba agachado para coger a Carpenter por la cintura y empezaba a tirar de l hacia atrs. Qu diablos...? Ahora estaba dentro de una caja, en posicin vertical. No, no es una caja; comprueba la forma de la tapa. Un sarcfago.

--Con qu cojones me has disparado? -pregunt, an aturdido. Sorprendido, Sforza levant la cabeza, pero al instante se gir para mirar algo que haba junto al hombro derecho de Carpenter. --No me ha dado tiempo de hacerla tan fuerte como me hubiera gustado -dijo, mientras tensaba algo delante del pecho de Carpenter-. Apareciste antes de lo que esperaba. De todas formas, en cuanto consiga asegurar esto, slo tendr que preocuparme de tus amigos. --Qu ests haciendo? -Carpenter se senta ms fuerte por momentos. Por qu segua all quieto? Acaba con este tipo! Intent arremeter contra l, pero la parte central de su cuerpo estaba paralizada. Poda mover la cabeza y las piernas, pero su pecho estaba... baj la mirada y vio una tira dorada sobre su pecho, que estaba atada al sarcfago-. Qu cojones? --Tienes un vocabulario muy limitado, sabes? -respondi Sforza, sonriendo con dureza mientras Carpenter giraba la cabeza como si aquello fuera a permitirle mover los brazos-. En serio no tienes ni idea de lo que est pasando? El hecho de verme escapar despus de que me reventaras los sesos tendra que haberte dado una pista. Y si no, la estructura del templo tendra que haberte indicado algo. No hay que ser ningn genio para saber qu ha pasado. Sforza se acerc, extendiendo el brazo hacia la tira que haba junto a la cabeza de Carpenter. --No tienes ni idea de lo que me hiciste, verdad? Me queras muerto no? Como hiciste con el resto de mi familia, que ahora est enterrada. Pero la cagaste -ri con amargura-. Me hiciste inmortal, capullo! Carpenter entrecerr los ojos y mir a Sforza fijamente. Irradiaba energa, una especie de vitalidad dual que Carpenter no haba visto nunca. --Qu cojones? Eres una nueva especie de vampiro o qu? --Nunca lo sabrs, muchacho. Y apuesto que el hecho de ignorarlo te ir carcomiendo por dentro mientras te pudres en este lugar. --S? -dijo Carpenter, observando cmo Sforza tiraba de la cinta dorada-. Pero no soy el nico que la ha cagado. Sforza sonri, achinando los ojos para mirar a Carpenter. --He dedicado largas horas de trabajo a estas tiras. No conseguirs romperlas en mucho tiempo.

Carpenter sonri. --Quin te ha dicho que necesito tocarte para joderte? -Entonces penetr con crueldad en la mente de Sforza, evocando el recuerdo ms doloroso de aquel hombre.

Thea observ con mayor atencin el bloque mientras se acercaba. Era un sarcfago, no un altar. Descansaba en horizontal, con la superficie erosionada y casi carente de detalles. Perciba que la energa proceda del interior. Agarrando la tapa por el borde, empuj con todas sus fuerzas. A pesar de su esfuerzo, la piedra apenas se movi medio milmetro. --Thea, no tenemos tiempo para eso! -grit Jake, que entr de nuevo en la sala seguido por los dems-. Te lo digo en serio. Tenemos que irnos ya! --Ya... os... lo., he... dicho -gru, aturdida por la prdida de sangre y el esfuerzo-. Aqu... hay... algo. Necesito... cogerlo, vale? --Me cago en la puta! -se quej Parker-, no vamos a separarnos otra vez, eso te lo aseguro. Avanz a grandes zancadas hacia el sarcfago acompaado de Dean y Jake. Entre los cuatro, lograron que la pesada tapa empezara a desplazarse hacia un lado. --Joder, Thea! Estamos perdiendo mucho tiempo. Ms vale que merezca la pena -refunfu Parker entre empujones. --Estoy segura de que la vale. Lo que percibo parece muy importante. Tras un par de minutos que parecieron das enteros, consiguieron desplazar la tapa lo suficiente para poder llegar a su interior. Como no tenan linternas, Thea meti su delgado brazo por el hueco y tante hasta que sus dedos tropezaron con algo. Cogi un objeto en forma de campana y lo sac. Era una pequea urna de cermica, cubierta de jeroglficos y de polvo. --Sents eso, muchachos? -pregunt, mientras las pulsaciones de la urna recorran todo su cuerpo como un dolor de muelas. --Siento... algo, s -dijo Dean. Se quedaron maravillados ante aquel antiguo recipiente. Entonces, un tremendo estallido reverber por el pasillo, seguido por un rugido que pareca de una bestia salvaje. --Joder! -grit Parker-. Vmonos!

Thea apret la urna contra su cuello y cogi la pistola antes de seguir a sus compaeros. En esta ocasin, no mir atrs antes de salir del templo.

Despus de enviar a Sforza a una alucinante pesadilla de la poca en la que le revent los sesos, Carpenter intent liberarse. Su torso estaba paralizado, pero poda mover las piernas. Apoyando con firmeza los pies en el fondo del sarcfago, empuj con fuerza las caderas y las rodillas para balancearse, pero no consigui el impulso necesario para conseguir nada. Como haba recibido una nueva descarga de energa al acabar con los lacayos de Sforza, decidi recurrir a la fuerza bruta. Dejndose caer sobre la tira que rodeaba su pecho, Carpenter oscil las piernas hacia delante y, doblando las rodillas hacia atrs mientras se columpiaba, golpe con ellas la parte posterior del sarcfago. Aquel golpe preternatural hizo que el cofre de piedra temblara. Con un par de patadas ms, pudo or cmo se resquebrajaba. Adems, el movimiento de pndulo de sus piernas estaba empezando a balancear la caja hacia delante y hacia atrs. Con sus patadas, empezaron a desprenderse fragmentos de piedra que le animaron a proseguir con sus esfuerzos. Imagin que deba de tener una pinta ridicula, mecindose para golpear un sarcfago, pero a tomar por culo. Si consegua liberarse, a quin coo poda importarle la pinta que tena? Senta tanta rabia por estar retenido que ni siquiera su traje ensangrentado y desgarrado le molestaba. Sforza se empez a mover justo cuando Carpenter logr hacer un agujero en el fondo del sarcfago, consiguiendo que los fragmentos salieran volando hasta la pared que tena detrs. Adems, aquella patada, combinada con el balanceo, bast para que el sarcfago cayera hacia delante. Sforza estaba intentando ponerse en pie cuando el atad de piedra se le cay encima. Estir los brazos, de forma refleja, con tanta fuerza que rompi en pedazos todo un lateral de la caja y la tir hacia un lado. Mierda, es mucho ms fuerte que yo, pens Carpenter. De todas formas, no poda quejarse: la urna de piedra estaba completamente agrietada y pudo or que caan grandes fragmentos al suelo a medida que la estructura ceda. Mientras Sforza intentaba ponerse en pie de nuevo, Carpenter volvi a mover las piernas. Como la parte inferior

del sarcfago estaba destrozada, sali impulsado hacia arriba y volvi a caer al suelo con tanta fuerza que el fondo del atad se resquebraj. Empez a dar golpes a diestro y siniestro, intentando, desesperado, liberarse antes de que Sforza se recuperara lo suficiente como para atacar. Los trozos de piedra se clavaban en su espalda, pero entonces algo estall y se clav en su pecho. La ardiente agona del disparo regres con furia, haciendo que se le escapara un grito de dolor. Entonces, Nicholas Sforza se abalanz sobre l, intentando poner las tiras doradas alrededor de su cuerpo. Pero Carpenter no estaba dispuesto a permitirlo, as que le peg una cabezazo con tanta fuerza que ambos sintieron que sus crneos se fracturaban. Sforza cay hacia atrs aturdido, mientras que Carpenter slo sinti un ligero malestar. Puede que sea ms fuerte que yo, pero las lesiones le provocan ms molestias que a m. Es bueno saberlo. Ponindose en pie, le peg una patada en la cabeza con tanta fuerza que Sforza rod hasta la pared. Carpenter saba que segua con vida, aunque estaba bastante jodido. No hay nada como un traumatismo craneal masivo para arruinarte el da. Estaba a punto de rematarlo cuando record lo que le haba contado aquel desgraciado haca tan slo un minuto. Cogi una de las tiras doradas de entre los escombros, recordando que Sforza la haba doblado para intentar envolver su cuerpo con ella. --As que esto tambin funciona aunque no est unido a ese atad, verdad? Una mueca retorci la maltrecha mandbula de Carpenter. --Creo que t y yo tenemos muchas cosas de que hablar. Muchas, muchas cosas.

Thea avanzaba por el pasillo detrs de Parker, dejando a Dean y a Jake detrs. Era muy consciente de la ausencia de Romeo y se senta culpable de que la muerte de Lilly no le hubiese causado tanto dolor. Oyeron unos fuertes golpes delante de ellos y, aunque Thea intent percibir si se encontraban en peligro, no sinti nada. Entonces se oy un ltimo y tremendo golpe y, a continuacin, los ruidos se detuvieron. Parker mir hacia atrs para asegurarse de que

todos estaban preparados y, acto seguido, se puso su Spas-12 a la altura de la cintura y, de un solo disparo, revent el mango, la cerradura y todo lo dems. Entraron inmediatamente, ensordecidos durante unos segundos por la detonacin. Al echar un rpido vistazo a su alrededor, descubrieron que la habitacin estaba destrozada pero vaca. Ms impresionante que los restos del sarcfago o las manchas de sangre era el agujero que daba al exterior. Por l se colaba una glida brisa que llevaba consigo un remolino de copos de nieve. --Esto tiene que ser una broma -dijo Parker, mientras se acercaba al agujero con cautela. Dean se asom a la otra puerta y la cerr de un portazo. --La polica! Est barriendo el templo y viene hacia aqu! --Me cago en la puta! -Parker mir la puerta y a continuacin, al agujero-. Se nos ha acabado el tiempo. Propongo que salgamos por el mismo lugar que ese cabrn. Thea senta el mismo temor y resignacin que poda ver reflejados en los rostros de sus compaeros. Una parte de su ser deseaba tirar la pistola y dejar que la polica les detuviera y les llevara al centro de la ciudad, pero entonces pens en Carpenter. Puede que Nicholas Sforza hubiese acabado con l y despus hubiera huido. Pero dudaba que fuera era eso lo que haba sucedido, puesto que aquella orga de destruccin pareca ms tpica de Carpenter. Adems, como el cuerpo de Sforza tampoco estaba en aquella sala, estaba segura de que el monstruo se lo haba llevado como rehn. No, no estaba dispuesta a dejar las cosas as. Al volver a mirar a sus compaeros, vio en sus rostros la misma determinacin. Cuando los agentes de polica irrumpieron en la puerta un minuto despus, tras gritarles que se rindieran y asegurndose de que tenan preparadas las granadas de humo y otros instrumentos de sumisin, no encontraron nada entre los escombros del despacho, aparte de un montoncito de nieve que haba dejado la tormenta del exterior.

Carpenter se recost en la silla, flexionando su destrozada mano mientras la contemplaba. Haba necesitado algunas horas de concentracin para reparar todas las lesiones, incluso el traumatismo

que haba sufrido en los brazos y hombros cuando atraves la pared del templo. Lo nico que continuaba dolindole era la prdida de sus dedos y la herida del disparo. En lo referente a los dedos, el dolor era metafrico, pero la herida era un tema completamente distinto: segua sintiendo un dolor palpitante y abrasador en el abdomen y, por si eso no era suficiente, todava goteaba sangre coagulada. Por mucho que lo haba intentado, no haba conseguido que se cerrara. Si no cambiaba las vendas cada pocas horas, la sangre de aquella jodida herida le ensuciaba su almidonada camisa. Haba hecho todo lo que haba podido, y al menos tena el consuelo de que el resto de su cuerpo funcionaba a la perfeccin. De todas formas, todas esas curas y el dolor que haba tenido que soportar le haban dejado sin gran parte de su energa. En aquello momentos, relajarse en la silla supona un agradable alivio. A pesar de todo, tena que reconocer que estaba contento con los resultados. Haba logrado salir relativamente ileso y los cazadores haban acabado ayudndole ms de lo que le haban perjudicado. Adems, haba conseguido el premio que tanto anhelaba. Cuando Carpenter observ a Nicholas Sforza, una fra sonrisa se dibuj sobre la piel de su rostro, que volva a ser lisa. Haba decidido repetir el trabajo que realiz con el primo vamprico de Nicholas, as que lo haba envuelto por completo en cinta adhesiva. Excepto por un pequeo orificio que le haba dejado a la altura de la boca y dos agujeros alrededor de sus fosas nasales, Nicholas Sforza estaba bien enterrado en plida plata. Tambin haba envuelto con la cinta las tiras de oro. No tena ni idea de lo eficaces que seran a largo plazo, pero por ahora funcionaban muy bien e impedan que pudiera hacer algo ms que dbiles movimientos. Considerando lo mucho que Sforza se haba sumergido en la cultura egipcia, a Carpenter le pareca muy divertido que aquel tipo hubiese acabado momificado con cinta adhesiva. Y no se cansaba de repetirle aquella irona. De todas formas, no era ms que una solucin a corto plazo. Carpenter tena que buscar una prisin permanente para su rehn. Un lugar en el que pudiera permanecer, sano y salvo, durante una larga, largusima temporada. Por muy gratificante que fuera matar a Sforza, sera muy probable que, si lo hiciera, Carpenter tuviera que regresar a la tierra de las sombras. Un billete de ida al Infierno despus de haber completado su misin. Si lo mantena con vida, Sforza podra

proporcionarle infinitas horas de diversin. Aunque el martillo segua siendo su ancla con el mundo de los vivos, Nicholas Sforza sera, a partir de ahora, su fuente de emocin ininterrumpida. El odio, el dolor y la impotencia que irradiara el nieto de la zorra le ayudara a quedarse en el mundo durante largo tiempo. Maxwell Carpenter no estaba seguro de que Sforza fuera inmortal, tal y como l haba afirmado. De todas formas, tena toda la eternidad para descubrirlo.