Buffon

Buffon
D e
l ' h o m m e
Prsentation et notes de Michle Duchet
FRANOIS MASPERO , place Paul-Painlev, 5e PARIS

1971
L'anthropologie de Buffon
Pour que l'histoire naturelle apparaisse , il a fallu que l'histoire devienne naturelle , note Michel Foucault dans Les Mots et les Choses. C'est chose faite depuis prs d'un sicle, quand Buffon entreprend en 1749 cette Histoire naturelle, gnrale et particulire dont le dernier volume paratra en 1788. Cette mme anne 1788, un certain Chavannes, professeur de thologie Lausanne, rdige une Anthropologie ou Science gnrale de l'homme, distribue en neuf parties ; anthropologie physique : ethnologie ou science de l'homme considr omme apport nant une espce rpandue sur le globe et divise en plusieurs corps de socit s... ; noologie ou science de l'homme considr comme tre intelligent...; boulologie ou science de l'homme considr comme dou de volont ; glossologie ou science de l'homme parlant ; tymologie ; lexicologie ; grammatologie ; mythologie. Pour Foucault, la mutation essentielle dans l'espace naturel de la culture occidentale est celle qui permet, en substituant l'anatomie au classement, l'organisme la structure, la subordination interne au caractre visible, la srie au tableau, de prcipiter dans le vieux monde, et grav noir sur blanc, des animaux et des plantes, toute une masse profonde de temps laquelle on donnera le nom renouvel d'histoire. Et il a sans aucun doute raison, au plan d'une archologie du savoir . Mais ce qu'il faut aussi essayer de comprendre, c'est comment d'une Histoire naturelle de l'homme a pu surgir une science nomme anthropologie, dans un espace o prcisment l'histoire celle des espces vivantes et celle des socits humaines ne joue jusqu'au xixe sicle qu'un rle secondaire. Au milieu du zvme, le mot anthropologie ne se rencontre qu'au sens d'tude du corps humain : il appartient au vocabulaire de l'anatomie :
L'anatomie humaine qui est absolument et proprement appele anatomie, a pour objet ou, si l'on aime mieux, pour sujet le corps humain. C'est l'art que plusieurs appellent a n t h r o p o l o g i e ,
l'anthropologie de buff on
lii-on l'article Anatomie de /'Encyclopdie, dont le rdacteur est Diderot. L'article Anthropologie rappelle le sens thologique : Manire de s'exprimer par laquelle les crivains sacrs attribuent Dieu des parties, des actions ou des affections qui ne conviennent qu'aux hommes et prcise : Dans l'conomie animale c'est un trait de l'homme. Sont cites /'Anthropologie de Teichmeyer (Gnes, 1739) et celle de Drake (Londres, 1707). Le concept d'conomie animale suppose que l'on considre l'homme comme un tout et c'est sur lui que repose la distinction entre /'anthropographie qui est description de l'homme , et /'anthropologie, discours qui prend l'homme comme objet et non comme sujet , ce que fait de prfrence l'anatomie. Inscrire tous ces termes dans un mme rseau et comprendre la relation qui les unit, c'est se situer au point de dpart de /'Histoire naturelle de l'homme de Buffon. Celle-ci comporte en effet trois parties ; un discours sur la nature de l'homme, une partie anatomique, qui traite de l'homme dans ses diffrents tats ; enfance, pubert, ge viril, vieillesse et mort, et des oprations des sens : Vue, Oue, Sens en gnral, enfin un chapitre sur les Varits dans l'espce humaine. Comment saisir le lien qui unit entre elles ces diffrentes parties, qui aujourd'hui ne pourraient plus s'articuler dans un mme discours ? Il s'agit en fait de l'homme considr comme un tout, et distinct de toutes les autres espces par la nature de son entendement, la dure de son accroissement et de sa vie, par l'existence d'un principe suprieur qui lui permet de multiplier l'infini les oprations de son esprit, et d'accrotre la distance qui le spare de la bte, par une plasticit qui le fait se rpandre et subsister sous tous les climats, par la complexit et la diversit des socits qu'il forme avec ses semblables. L'homme partout sentant, vivant, pensant, agissant comme homme, voil l'objet de cette Histoire naturelle de l'homme. L'ide d'organisation , lie celle d'une supriorit naturelle est ainsi prsente dans toutes les parties de ce trait d'conomie animale . On sait que la philosophie de Buffon est, ds 1749, trs proche de celle de Diderot, dont il cite avec loge cette Lettre sur les aveugles qui lui valut d'tre emprisonn Vincennes. Comme Diderot, c'est en philosophe qu'il fait de l'anatomie, qu'il en dnonce les insuffisances ;
Les vrais ressorts de notre organisation ne sont pas ces muscles, ces veines, ces artres, ces nerfs, que l'on dcrit avec tant d'exactitude et de soin ; il existe (...) des forces intrieures dans les corps organiss, qui ne suivent point du tout les lois de la mcanique grossire que nous avons imagine, et laquelle nous voudrions tout rduire : au lieu de chercher connatre ces forces par leurs effets, on a tch d'en carter jusqu' l'ide ; on a voulu les bannir de la philosophie : elles ont reparu cependant, et avec plus d'clat que jamais, dans la gravitation, dans les affinits chimiques, dans les phnomnes de l'lectricit (...).
Qu'avec les Anciens on appelle sympathie cette correspondance singulire des diffrentes parties du corps, ou qu'avec les modernes on la considre comme un rapport inconnu dans l'action des nerfs, cette sympathie ou ce rapport existe dans toute l'conomie animale1...
Ce n'est pas un hasard si ce passage se retrouve l'article Eunuque de /'Encyclopdie. (Buffon dveloppe ici une thorie des correspondances dans le corps humain propos de celles qu'il a observes chez les eunuques entre la voix et les parties de la gnration.) Le texte de Buffon est suivi d'une note sur les travaux du mdecin Bordeu, l'un des interlocuteurs du Rve de d'Alembert, qui portent prcisment sur ces effets de sympathie dans le corps humain. Cette anthropologie , au premier sens du terme, est aussi celle de Diderot, et de nombreux articles de /'Encyclopdie, depuis l'article Animal jusqu' l'article Humaine (Espce) , en passant par d'autres dont Diderot n'est pas luim me le rdacteur, comme Emmailloter , Accroissement , Ossification, Vie (dure de la) diffusent les lments d'une science de l'homme o faits de nature et faits de culture se trouvent associs dans une nouvelle configuration. Lorsque, au chapitre De la pubert Buffon crit que la pubert, les circonstances qui l'accompagnent, la circoncision, la castration, la virginit, l'impuissance sont essentielles l'histoire de l'homme , il n'est plus /' historien de la nature , il pense en anthropologue, il tient compte de la nature spcifique de l'homme, de son organisation , de l'originalit des socits humaines. Jacques Roger a justement soulign que l'ordre suivi par Buffon dans /'Histoire naturelle n'est ni spontan ni ingnu. C'est un ordre de dignit dcroissante qui descend par degrs de l'Homme tre unique et suprieur , aux Animaux domestiques, qu'il a su apprivoiser et qui tirent de lui leur noblesse, aux Animaux sauvages et carnassiers, soumis aux seules lois de la nature. L'minente dignit de l'homme est affirme dans le chapitre De la nature de l'homme en 1749, et dans le Discours sur la nature des animaux, en 1753. Buffon ne s'appuie nullement sur des certitudes thologiques pour prononcer que la nature de l'homme est suprieure celle de l'animal, mais sur des arguments de fait. Il compare les rsultais des oprations naturelles de l'un et de l'autre . L'homme ressemble aux animaux dans ce qu'il a de matriel , mais le plus stupide des hommes suffit pour conduire le plus spirituel des animaux; fi le commande et le fait servir ses usages (...) parce qu'il a un projet raisonn, un ordre d'actions, et une suite de moyens par lesquels il contraint l'animal lui obir. L'homme communique sa pense par la parole et l'homme sauvage parle comme l'homme polic , tandis qu'aucun des
1. De la Pubert O.C., d. Pourrai, VII, 397-308.
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animaux n'a ce signe de la pense . Mais encore les animaux n'inventent et ne perfectionnent rien , l'ordre de leurs actions est trac dans l'espce entire, il n'appartient point l'individu . De ces trois preuves rflexion, langage, perfectibilit qui tablissent une distance infinie entre les facults de l'homme et celles du plus parfait animal dcoule une double affirmation : l'homme est d'une diffrente nature et l'on ne peut descendre insensiblement et par nuances de l'homme au singe . Aucun argument mtaphysique ; Buffon part de l'homme et de l'homme seul, coup du Crateur et de la Cration. Or, ce refus de l'anthropocentrisme, cette coupure radicale, est prcisment ce qui lui permet de fonder une anthropologie, science de l'homme et de ses activits spcifiques, de ses oprations naturelles dit Buffon qui le constituent comme faisant seul une classe part . Certes une allusion la bont du Crateur qui a pris soin de mettre cette distance immense entre l'homme et la bte, et quelques considrations sur l'immatrialit de V me attnuent tant de hardiesse. Mais il s'agit surtout de crer une illusion de conformisme , pour reprendre une formule que Jean Ehrard emploie avec bonheur propos de Montesquieu. En ralit, assimilant l'me la pense, Buffon ne la connat que par ses effets, c'est-dire par la nature de ses oprations. Etre et penser sont pour nous la mme chose (...). Il nous est impossible d'apercevoir notre me autrement que par la pense et l'essence de la pense consiste dans la rflexion ou facult d'associer des ides, combinaison dont les animaux sont incapables, et qui conduit l'invention d'un langage. Cette suite de propositions recevra en 1753, dans le Discours sur la nature des animaux, un nouveau dveloppement. La substance spirituelle qui anime et conduit l'homme y est dfinie comme un sens d'une nature suprieure et bien diffrente du sens intrieur purement matriel de l'animal. ...L'me fera tout ce que le sens matriel ne peut faire. C'est donc la facult de rflchir, c'est--dire de comparer les sensations et d'en former des ides , qui ne sont que des associations de sensations , qui distingue l'homme de l'animal. Mais c'est la facult de comparer les ides mmes et d'en former des raisonnements qui distingue de la mme faon l'homme ordinaire de l'homme suprieur. C'est enfin la facult de produire un plus ou moins grand nombre d'ides qui distingue ceux qui mritent pleinement ce nom d'homme des hommes plus ou moins stupides qui semblent ne diffrer des animaux que par ce petit nombre d'ides que leur me a tant de peine produire . A la limite, l'homme imbcile et l'animal sont comparables en ce que l'un n'a point d'me, et que l'autre ne s'en sert point . La distance infinie qui spare l'homme de l'animal n'est donc pas si infinie qu'on ne puisse trouver des degrs entre l'un et 10
l'autre. L'homme qui produit peu d'ides, n'usant point de ce sens suprieur qui fonde sa supriorit naturelle, perd son minente dignit et se rapproche de la brute. L'homme stupide, l'homme imbcile ou l'homme sauvage pourront donc apparatre comme dgnrs de leur propre espce. Comme la Grce pour les jansnistes, la qualit d'homme ne s'acquiert point, mais elle peut se perdre, et l'espce a ses damns, promis l'enfer de l'animalit. Celte thorie de l'entendement, qui fait une place essentielle la production des ides et aux oprations de l'me, conduit tout naturellement une anthropologie diffrentielle. Car ce qui est vrai des individus l'est aussi de l'espce. Alors que toutes les autres espces ne peuvent vivre que dans un climat qui leur convient, l'homme est : le seul de tous les tres vivants dont la nature soit assez forte, assez tendue, assez flexible, pour pouvoir subsister, se multiplier partout, et se prter aux influences de tous les climats de la terre2. Il doit ce grand privilge la supriorit de son organisation qui lui permet de lutter contre la nautre, et de crer partout les conditions de sa survie. Mais il le doit surtout cette facult raisonnable qui le fait s'associer ses semblabes, et former avec eux des socits d'hommes o se trouvent runies les conditions du progrs de l'espce entire, et de sa progression dans l'espace. L'homme (...) n'est fort, il n'est grand, il ne commande l'univers que parce qu'il a su se commander lui-mme, se dompter, se soumettre, et s'imposer des lois ; l'homme8 en un mot n'est homme que parce qu'il a su se runir l'homme . Grce cette union l'homme a pu marcher en force pour conqurir l'univers (...). Il a fait reculer peu peu les btes froces, il a purg la terre de ces animaux gigantesques dont nous trouvons encore les ossements normes, il a dtruit ou rduit un petit nombre d'individus les espces ooraces et nuisibles, il a oppos les animaux aux animaux, et subjuguant les uns par adresse, domptant les autres par la force ou les cartant par le nombre, et les attaquant tous par des moyens raisonns, il est parvenu se mettre en sret et tablir un empire qui n'est born que par les lieux inaccessibles, les solitudes recules, les sables brlants, les montagnes glaces, les cavernes obscures, qui servent de retraites au petit nombre d'espces d'animaux indomptables4.
2. Animaux communs aux deux oontinents , O.C., XI, 385. 3. Animaux domestiques , O.C., X, 180. 4. Animaux domestiques , O.C., X, 196.
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Par cette finalit mme, les socits humaines se distinguent des socits animales qui ne supposent aucune intelligence, n'tant qu'un assemblage physique ordonn par la nature et indpendant de toute vue, de toute connaissance, de tout raisonnement : Buffon admet que certaines socits animales semblent dpendre du choix de ceux qui la composent . Ainsi ...les lphants, les castors, les singes et plusieurs autres espces d'animaux, se cherchent, se rassemblent, vont par troupes, se secourent, se dfendent, s'avertissent et se soumettent des allures communes5 . Mais la distance reste infinie entre de telles socits qui ne sont fondes que sur des rapports et des convenances physiques et les socits humaines, qui supposent un ensemble de relations morales. De mme qu'un sens suprieur assurait l'individu humain une supriorit naturelle sur n'importe quel animal, de mme, au niveau du groupe, il n'y a aucune commune mesure entre le mcanisme qui rassemble les espces animales en troupes , et le libre choix des hommes qui s'organisent en socits. ...Cette runion est de l'homme l'ouvrage le meilleur, c'est de sa raison l'usage le plus sage. On songe au saut qualitatif qui, dans Le Rve de d'Alembert, permet Diderot de passer d'un agrgat de molcules sensibles l'tre vivant, tout organis. Chez Buffon, les socits animales supposent seulement un principe de contigut, les socits humaines, un principe de continuit. Entre elles, il y a diffrence non de degr mais de nature. Mais en mme temps l'cart qui les spare ne cesse de grandir, puisque les socits animales n'inventent et ne perfectionnent rien, tandis que les socits humaines sont animes d'un mouvement qui leur est propre ; pour l'homme seul, la socit est la fois effet et cause ; produit d'une facult raisonnable , elle est l'origine des progrs de l'espce.
C'est d'elle que l'homme tient sa puissance, c'est par elle qu'il a perfectionn sa raison, exerc son esprit et runi ses forces ; auparavant l'homme tait peut-tre l'animal le plus sauvage et le moins redoutable de tous...6.
les socits humaines constituent avant tout un milieu biologique o des individus organiss de la mme manire acquirent l'usage immdiat des facults propres l'espce, de mme que tout tre vivant est un moule intrieur qui n'admet que les molcules organiques qui lui sont propres 7. L'homme naturel contient en germe l'homme social et l'homme civil, et le processus par lequel il se civilise ne produit rien qui ne soit au dpart dans la nature mme de l'homme. Lorsque Buffon crit que toutes les actions qu'on doit appeler humaines sont relatives la socit (XIV, 27) et le langage n'est qu'une de ces actions il entend que la socit est consubstantielle l'individu, qu'elle est un moule o les caractres communs l'espce se manifestent au niveau du groupe. Il ne peut donc y avoir pour Buffon un tat de pure nature , antrieur l'tat de socit, car il faudrait supposer un homme sans pense, sans parole , c'est--dire un homme dont la nature rpugnerait toutes les actions qu'on doit appeler humaines. La facult de se perfectionner est bien, pour Buffon comme pour Rousseau, le caractre spcifique de l'espce humaine , mais cette perfectibilit n'a nul besoin des circonstances pour se manifester. L'homme est son propre dmiurge. Immerg ds l'origine dans une histoire dans l'Histoire il ralise travers elle sa propre fin. C'est en naturaliste pourtant que Buffon s'oppose aux thses de Rousseau, dont il dnonce le caractre spculatif :
Il faut loigner les suppositions, et se faire une loi de n'y remonter qu'aprs avoir puis tout ce que la nature nous offre. Or nous voyons qu'on descend par degrs assez insensibles des nations les plus claires, les plus polies, des peuples moins industrieux, de ceux-ci d'autres plus grossiers, mais encore soumis des rois, des lois ; de ces hommes grossiers aux sauvages, qui ne se ressemblent pas tous, mais chez lesquels on trouve autant de nuances diffrentes que parmi les peuples polics ; que les uns forment des nations assez nombreuses, soumises des chefs, que d'autres en plus petites socits, ne sont soumis qu' des usages ; qu'enfin les plus solitaires, les plus indpendants ne laissent pas de former des familles et d'tre soumis leurs pres. Un empire, un monarque, une famille, un pre, voil les deux extrmes de la socit : ces extrmes sont aussi les limites de la nature...8
Pour Buffon il est si vident que l'homme naturel et l'homme social ne font qu'un, que le problme de l'origine du langage n'a pour lui aucun sens :
L'homme sauvage parle comme l'homme polic, et tous deux
parlent naturellement... Son anthropologie s'appuie sur les mmes principes que sa thorie des molcules organiques et des moules intrieurs ;
5. Discours sur la nature des animaux, X, 178. . Animaux domestiques , O.C., X, 195.
Il y a donc une limite numrique, au-del de laquelle l'espce s'anantit. Seule la socit a pu assurer la survie de l'espce humaine, dont les enfants priraient s'ils n'taient secourus et
7. Histoire des animaux , O.C., VIII, 40. 8. Animaux carnassiers (1768), O.C., XI, 91.
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soigns pendant plusieurs annes, au lieu que les animaux nouveau-ns n'ont besoin de leur mre que pendant quelques mois . Cette ncessit physique suffit donc seule pour dmontrer que l'espce humaine n'a pu durer et se multiplier qu' la faveur de la socit. ( X I , 91-92; L'homme en tout tat, dans toutes les situations et sous tous les climats, tend galement la socit ; c'est un effet constant d'une cause ncessaire, puisqu'elle tient l'essence mme de l'espce, c'est--dire sa propagation. ( X I , 93) Quant aux singes anthropomorphes qui offrent avec l'homme des ressemblances dans la conformation extrieure et m me dans l'organisation intrieure , Buffon se refusera les admettre dans l'espce humaine. Rousseau, dans une Note du Second Discours, n'avait pas hsit se demander si ces animaux ne seraient point en effet de vritable hommes sauvages, dont la race disperse anciennement dans les bois, n'avait eu occasion de dvelopper aucune de ses facults virtuelles, n'avait acquis aucun degr de perfection, et se trouvait encore dans l'tat primitif de Nature . C'et t un argument de fait au service de sa thse : l'existence d'un tat de nature antrieur toute socit, o la race humaine aurait vcu disperse dans les bois, et cess d'tre une pure hypothse philosophique. Mais en ce cas, rpond Buffon : ...n'aurait-on pas trouv, en parcourant toutes les solitudes du globe, des animaux humains privs de la parole, sourds la voix comme9 aux signes, les mles et les femelles disperss, les petits abandonns ? Dans la Nomenclature des singes , il fait appel l'anatomie compare pour dmontrer que l'espce du singe ne saurait en aucun cas tre prise pour une varit dans l'espce humaine . Certes : L'homme et l'orang-outang sont les seuls qui aient des fesses et des mollets, et qui par consquent soient faits pour marcher debout, les seuls dont le cerveau, le cur, les poumons, le foie, la rate, le pancras, l'estomac, les boyaux, soient absolument pareils, les seuls qui aient l'appendice vermiculaire au coecum. (XIV, 41) Ni la prsence des mmes organes, ni la conformit de l'organisation ne suffisent fonder une identit de nature. L'orangoutang peut faire ou contrefaire tous les mouvements, toutes les actions humaines (...), il ne fait aucun acte de l'homme . Et le plus simiesque des hommes, le sauvage Hottentot, qui vit en socit et qui parle, n'est pas un orang-outang qui se serait perfectionn . ...L'intervalle qui les spare est immense, puisqu'
9. Animaux carnassiers , O.C., XI, 91.
l'intrieur il est rempli par la pense et au-dehors par la parole alors que la matire seule, quoique parfaitement organise, ne peut produire ni la pense, ni la parole qui en est le signe. Nature et socit se trouvent donc associes dans un systme de signes, qui sans cesse renvoient la fois l'une et l'autre, l'tre naturel de l'homme se dduisant en quelque sorte de son tre social. Ainsi l'homme manifeste son excellence en transformant la nature son profit, en domptant et en domestiquant les animaux, en faonnant son image le monde dont il s'est rendu matre. La nature est le trne extrieur de la magnificence divine : l'homme qui la contemple, qui l'tudi, s'lve par degrs au trne intrieur de la toute-puissance ; fait pour adorer le Crateur, il commande toutes les cratures ; vassal du ciel, roi de la terre, il l'anoblit, la peuple et l'enrichit ; il tablit entre tous les tres vivants l'ordre, la subordination, l'harmonie ; il embellit la nature mme, il la cultive, l'tend et la polit,10 en lague le chardon et la ronce, y multiplie le raisin et la rose . L'homme exerce ainsi une influence dterminante sur l'volution des espces. Il est clair que, pour Buffon, l'ordre qui va des Animaux domestiques aux Animaux sauvages et aux Animaux carnassiers signifie que les espces se perfectionnent ou se dgradent selon qu'elles vivent dans une nature brute ou amliore par la main de l'homme. A propos de l'espce des Mammouths, disparue de la surface du globe, il crit ; Combien d'autres espces s'tant dnatures, c'est--dire perfectionnes ou dgrades, par les grandes vicissitudes de la terre et des eaux, par l'abandon ou la culture de la nature, par la longue influence d'un climat devenu contraire ou favorable, ne sont plus les mmes qu'elles taient autrefois ! (...) Leur tat, leur vie, leur tre dpendent de la forme que l'homme donne ou laisse la surface de la terre. Dans les Animaux communs aux deux continents , il attribue le rapetissement des quadrupdes, la grandeur des reptiles, le nombre et la grosseur des insectes du continent amricain la qualit de la terre, la condition du ciel, au degr de chaleur, celui d'humidit, la situation, l'lvation des montagnes, la quantit des eaux courantes ou stagnantes, l'tendue des forts , mais surtout l'tat brut dans lequel on y voit la nature , laisse en friche par des hommes pars et errants. L'volution des espces est donc pense entirement dans une perspective anthropologique, dont il faut souligner la hardiesse : un anthropocentrisme de droit divin, Buffon substitue une cration continue de l'homme par l'homme. Au degr le plus bas, l'homme
10. De la nature, premire vue , O.C., XII, 113.
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sauvage, encore enfonc dans l'animalit, demeure soumis aux lois du mcanisme universel, passif et comme inerte. L'homme amricain, c'est pour Buffon cet tre dshrit, rest pour ainsi dire au seuil de sa propre histoire :
...loin d'user en matre de ce territoire, le Nouveau Monde, comme de son domaine, il n'avait nul empire ; (...) ne s'lant soumis ni les animaux ni les lments, n'ayant ni dompt les mers ni dirig les fleuves, ni travaill la terre, il n'tait en lui-mme qu'un animal du premier rang, et n'existait pour la nature que comme un tre sans consquence, une espce d'automate impuissant, incapable de la rformer ou de la seconder...11
C'est donc un certain rapport puissance ou impuissance de l'homme la nature lments et espces vivantes qui dislingue entre eux les diffrents tals ; tat sauvage, tat polic, nation civilise. Le physique et le moral ne sont que les consquences de ce rapport de forces initial ; les sauvages au Nouveau Monde sont moins robustes, moins sensibles, plus craintifs et plus lches que les Europens. A l'autre extrme, l'Europen vivant sous un climat tempr et dans un pays polic reprsente la perfection du type. Le degr suprieur est atteint lorsque les caractres acquis par les individus sous la double influence du climat et des murs se trouvent fixs au bnfice d'un groupe, d'une race, et finalement de l'espce entire. Entre ces limites se dploie toute l'histoire de l'humanit, oriente vers sa propre fin, vers un modle de civilisation. Mais cette histoire, c'est dans l'espace, et non dans le temps, que nous en dcouvrons la masse pesante. Le vaste tableau des Varits dans l'espce humaine offre de l'homme une image marque par de prodigieuses diffrences, au physique et au moral, et ce sont ces varits , compares les unes aux autres, qui se distribuent dans le temps, qui n'est qu'un des facteurs de diffrenciation. Le mot de varits renvoie en effet au postulat initial : L'homme fait une classe part... Il n'y a pas dans la nature d'tres moins parfaits que l'homme et plus parfaits que l'animal par lesquels on descendrait insensiblement et par nuances de l'homme au singe . Ces varits ne sont donc dues qu' des causes externes, elles ne sont pas des nuances o l'on pourrait reconnatre des formes intermdiaires de l'tre. On peut rduire l'homme la plus imparfaite de ses images sans sortir des limites de l'espce, sans que varie la distance qui le spare du plus parfait animal. Ainsi le chapitre des Varits dans l'espce humaine n'est pas un inventaire, mais une dmonstration. Il ne s'agit pas de dsigner tous les types humains et de les situer en mme temps dans le systme d'identits et l'ordre des diffrences qui les
11. Animaux communs aux deux continents , XI, 370.
rapproche et les distingue des autres , ce qui est pour Michel Foucault, la tche de l'histoire naturelle l'ge classique12, il s'agit de trouver les causes qui font varier l'espce du plus au moins. L'anthropologie est donc pour Buffon la science qui permet de penser la fois ces deux concepts : l'unit de l'espce humaine et sa diversit. Pour franchir la distance qui les spare, Buffon va procder des rductions successives, l'intrieur d'un espace mthodiquement explor et quadrill par le double trac des mridiens et des parallles. La gographie permettra d'ordonner la multiplicit des faits, et de dcouvrir des constantes dans une profusion de variables. Cette mthode d'exposition est un premier pas vers une mthode tout court. Mais les moyens dont il dispose ne sont pas adapts aux dimensions nouvelles d'un monde en expansion : les rcits des voyageurs sont suspects, trop de terres sont encore totalement inconnues. Le rsultat est une connaissance au second degr, o les mdiations sont multiples, et la certitude pratiquement nulle. Buffon se mfie des descripteurs de cabinets et des nomenclateurs . La critique des sources ne conduit qu' des vrits probables ; si la plupart des voyageurs hollandais s'accordent dans leur description des habitants de Java, on peut admettre que ceux-ci sont bien tels qu'ils le disent. Si un grand nombre d'auteurs ne parlent pas de ces hommes queue que Struys prtend avoir vus, il est prudent de s'interroger sur leur existence. Mais Buffon est parfaitement conscient des imperfections d'une telle dmarche ; il ne se prononce jamais sur un fait isol, il ne hasarde une interprtation que lorsque les faits rassembls parlent pour ainsi dire d'eux-mmes, et mme alors garde ses distances. Les habitants de Malaca, de Sumatra et des les Nicobar semblent tirer leur origine des Indiens de la presqu'le de l'Inde. Ceux de Formose et des les Mariannes paraissent former une race part . Il tente aussi d'largir son information, en faisant appel aux naturalistes, mdecins du roi ou botanistes, qui participent aux grandes expditions, celle de Bring, celles de Bougainville et de Cook, celles des Russes dans le nord de l'Asie. Cette mise jour continue donne son uvre le ton et l'allure d'une chronique, en marge de la dcouverte du monde ; il suffit pour s'en convaincre de voir la richesse des Additions au chapitre des Varits dans l'espce humaine, en 1777. Il n'en reste pas moins que son information n'est pas la hauteur de ses ambitions scientifiques. Aussi va-t-il s'installer rsolument dans le provisoire, et ne retenir qu'un petit nombre de faits, qu'il va s'efforcer d'interprter. C'est au niveau thorique qu'il faut se placer pour juger comme il convient de la science de Buffon. Au dpart, Buffon ramne trois caractristiques essentielles les varits qui se trouvent entre les hommes des diffrents climats :
12. Michel
FOUCAULT,
Zea Mota et lea Chosea, p. 151.
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la premire est celle de la couleur, la seconde est celle de la forme et de la grandeur, et la troisime est celle du naturel . Ainsi la race d'hommes qu'on rencontre en Laponie et sur les ctes septentrionales de la Tartarie prsente les caractres suivants :
Le visage large et plat, le nez camus et cras, l'iris de l'il jaune-brun et tirant sur le noir, les paupires retires vers les tempes, les joues extrmement leves, la bouche trs grande, le bas du visage troit, les lvres grosses et releves, la voix grle, la tte grosse, les cheveux noirs et lisses, la peau basane. Ils sont trs petits, trapus, quoique maigres...
Sur le terrain, il est difficile de tracer des limites, il faut admettre des varits intermdiaires. Les Ostiaques et les Tonguses semblent faire la nuance entre la race lapone et la race tartare . Brusquement la pense de Buffon fait un saut, et une premire rduction intervient, qui donne un sens plus prcis au concept de race :
Pour mieux dire, les Lapons, les Samoides, les Borandiens, les Zembliens, et peut-tre les Groenlandais, et les Pygmes du nord de l'Amrique, sont des Tartares dgnrs autant qu'il est possible ; les Ostiaques sont des Tartares qui ont moins dgnr ; les Tonguses encore moins que les Ostiaques, parce qu'ils sont moins petits et moins mal faits, quoique tout aussi laids...
La couleur est donc celle des cheveux, des yeux, de la peau : la forme et la grandeur , ce sont les dimensions et les proportions du corps, les traits de la physionomie, la conformation de la tte et la structure du visage. Quant au naturel, ce sont les inclinations et les murs , c'est--dire aussi bien les pratiques superstitieuses les Lapons danois ont un gros chat auquel ils disent tous leurs secrets et qu'ils consultent dans toutes leurs affaires que les armes ils ont aussi tous l'usage de l'arc, de l'arbalte , le mode de vie ils vont tous la chasse de l'hermine, du loup-cervier, du renard , la nourriture leur nourriture est du poisson sec... leur boisson est de l'huile de baleine et de l'eau , l'habitat tous vivent sous terre ou dans des cabanes presque entirement enterres , la sexualit ils offrent aux trangers leurs femmes et leurs filles . La seule description de ces peuples permet donc d'affirmer que :
Les Samoides, les Zembliens, les Borandiens, les Lapons, les Groenlandais et les sauvages du nord au-dessus des Esquimaux, sont donc tous des hommes de mme espce, puisqu'ils se ressemblent par la forme, par la taille, par la couleur, et mme par la bizarrerie des coutumes.
Cette espce est d'ailleurs si diffrente des autres qu'aucune hsitation n'est possible. Inversement ce qui spare les peuples les uns des autres, ce n'est gure plus que des nuances, qui font varier du plus au moins leurs qualits spcifiques ;
S'il y a des diffrences parmi ces peuples, gure que sur le plus ou moins de difformit. elles ne tombent
Ainsi les Borandiens sont plus petits que les Lapons, qui sont moins trapus que les Samoides, lesquels ont la tte plus grosse, le nez plus large et le teint plus obscur . Mais tous sont galement grossiers, superstitieux, stupides . Cependant, trs vite, le tableau devient plus flou. Les peuples voisins n'ont aucun rapport avec cette race, mais certains, tels les Ostiaques et les Tonguses, ressemblent pourtant aux Samoides. 18
Cette ide d'une dgnration qui, d'une race primitive, ferait natre des races ayant avec elle des caractres communs, mais altrs par l'effet du climat, avait t prpare dans les pages prcdentes par deux remarques dont le sens restait encore en suspens. Buffon y parlait de ces hommes qui paraissent avoir dgnr de l'espce humaine , de cette espce particulire dont tous les individus ne sont que des avortons . Leur petitesse, leur laideur, leur difformit, la bizarrerie de leurs coutumes, tout en faisait d'avance une varit infrieure, au physique et au moral. Ne sont-ils pas plus grossiers que sauvages, sans courage, sans respect pour soi-mme, sans pudeur : ce peuple abject n'a de murs qu'assez pour tre mpris. Ils se baignent nus et tous ensemble . Le jeu des ngations souligne leur dgradation, la promiscuit sexuelle les rejette dans l'animalit. C'est que ces peuples se sont tendus et multiplis dans des dserts et sous un climat inhabitable pour toutes les autres nations . Vivant l'cart, la limite du monde habit, ils forment une humanit presque marginale, que la rigueur du climat voue la dgnration , dans les espaces dshrits o ils se sont aventurs. Les Tartares, au contraire, par l'immensit des pays qu'ils occupent et l'ampleur de leurs migrations, mritent un meilleur sort. Certes ils n'ont aucune religion, aucune retenue dans leurs murs, aucune dcence , mais ils ont su dresser leurs chevaux, et les Tartares Mongoux ont conquis la Chine. La race tartare s'est mle d'un ct avec les Chinois, et de l'autre avec les Russes orientaux . Entre des peuples voisins, l'histoire noue des liens ; le paysage humain perd de sa nettet, mais prend son relief dfinitif. La race n'est plus alors dfinie par la triple ressemblance de la couleur, de la forme et du naturel. Une seule suffit pour qu'on puisse assimiler un peuple un autre. Si ion compare les Chinois aux Tartares par la figure et par les traits , on trouvera des ressemblances non quivoques , malgr la diffrence totale du naturel, des murs et des coutumes de ces deux peuples . 19
Un nouveau pas est franchi dans la recherche des causes naturelles . Elles sont la fois gographiques et historiques. L'influence du climat et le mlange des sangs sculptent les corps, modlent les visages, mais sous la diversit des apparences se perptuent les caractres essentiels d'une race. La couleur et le naturel commencent apparatre comme des caractres secondaires, lis au milieu gographique et au mode de vie, non la race elle-mme. Citant les conclusions de Chardin propos des Chinois, Buffon les prend son compte : Ces divers peuples sortent tous d'une mme souche, quoiqu'il paraisse des diffrences dans leur teint et dans leurs murs ; car pour ce qui est du teint, ta diffrence vient de la qualit du climat et de celle des aliments ; et, l'gard des murs, la diffrence vient aussi de la nature du terroir et de l'opulence plus ou moins grande. Selon ce principe, les Japonais sont assez semblables aux Chinois pour qu'on puisse les regarder comme ne faisant qu'une seule et mme race d'hommes . Ils sont seulement plus jaunes ou plus bruns, parce qu'ils vivent sous un climat plus mridional. De mme les Japonais et les Chinois, qui se sont trs anciennement civiliss , diffrent des Tartares plus par les murs que par la figure ; c'est la bont du terrain, et la douceur du climat qui ont produit ces diffrences. Ds lors le climat apparat comme la cause principale de toutes les varits de l'espce, et tous les faits semblent se plier comme d'eux-mmes la rigueur de ce principe d'explication. Ainsi on trouve l'extrme-sud, en Nouvelle-Hollande (Australie) une humanit qui est pour ainsi dire l'homologue de celle qui vit audel du 60e degr en direction du nord ; mme air misrable, mme grossiret, mme promiscuit. Ce sont les deux extrmes de l'espce humaine. Entre le 20e et le 30e ou le 35e degr de latitude nord dans l'ancien continent vivent des peuples assez beaux et bien faits et ceux qui habitent sous le climat le mieux tempr, les Armniens, les Turcs, les Gorgiens, les Mingrliens, les Circassiens, les Graces et tous les peuples de l'Europe, sont les hommes les plus beaux, les plus blancs et les mieux faits de toute la terre . Nous voici au centre de l'anthropologie de Buffon : toutes les varits d'hommes s'cartent ou se rapprochent d'un modle, selon qu'elles vivent une distance plus ou moins grande de ce climat bien tempr, qui apparat comme le milieu humain par excellence, celui qui offre l'espce les meilleures conditions de vie et de dveloppement. La beaut des corps, l'harmonie des visages sont les signes visibles d'une parfaite adquation entre le milieu et l'espce. L'homme n'est pleinement homme que sous certaines latitudes ; un vocabulaire emprunt l'esthtique reflte 10 20
un quilibre biologique, et les qualits d'esprit vont de pair avec ces heureuses dispositions du corps. Si les Gorgiens ont naturellement de l'esprit, c'est par la grce de cette seconde nature qui lient l'excellence du climat. L'ide d'un moule intrieur engendre donc aussi celle d'un modle , qui est le point de perfection auquel chaque espce peut prtendre, en vertu des qualits qui la distinguent des autres. Il y a dans la nature un prototype gnral dans chaque espce, sur lequel chaque individu est model, mais qui semble, en se ralisant, s'altrer ou se perfectionner par les circonstances en sorte que, relativement de certaines qualits, il y a une variation bizarre en apparence dans la succession des individus, et en mme temps une constance qui parat admirable dans l'espce entire. Le premier animal, le premier cheval, par exemple, a t le modle extrieur et le moule intrieur sur lequel tous les chevaux qui sont ns, tous ceux qui existent et tous ceux qui natront, ont t forms ; mais ce modle (...) a pu s'altrer ou se perfectionner en communiquant sa forme et se multipliant (...). Cette diffrence (...) se trouve dans l'espce humaine, dans celles de tous les animaux, de tous les vgtaux, de tous les tres en un mot qui se reproduisentls. L'unit de l'espce humaine, c'est donc avant tout pour Buffon la constance d'une forme qui tient une identit d'organisation. Mais dans la chane continue des mots et des concepts qui relie sa thorie des molcules organiques celle d'un prototype sur lequel chaque individu est model , quel rle faut-il attribuer aux circonstances ? Buffon ne croit ni au hasard ni la Providence, ni l'influence dterminante du climat. Il constate en effet des ingalits de dveloppement qui ne peuvent s'expliquer que par des causes morales . Dans le processus de diffrenciation par lequel l'espce humaine s'altre ou se perfectionne, les socits comptent plus que les individus. Alors que les socits d'abeilles ou de castors prsentent une fixit remarquable, des petites socits d'hommes qui ne dpendaient pour ainsi dire que de la nature, on passe par un progrs continu aux grandes socits et aux socits polices ; toute socit se perfectionne mesure qu'elle s'tend, et s'tend dans la mesure o elle se perfectionne : La multiplication des hommes tient encore plus la socit qu' la nature, et les hommes ne sont si nombreux en comparaison des animaux sauvages que parce qu'ils se sont runis en socit (...); mais de la mme facon que le nombre des hommes ne peut augmenter considrablement que par leur runion en socit, c'est le nombre des hommes dj augment un certain point qui produit presque ncessairement la socit.
13. Animaux domestiques, Le cheval , X, 226.
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del'Amrique, par l'extrme rigueur du froid, ces causes ne jouent plus dans le cas des tribus canadiennes, des peuples du Chili et du Brsil, tous galement sauvages. Certes on a trouv au Mexique et au Prou des hommes civiliss, des peuples polics, soumis des lois, et gouverns par des rois qui avaient de l'industrie, des arts et une espce de religion . Mais Buffon ne croit pas l'anciennet de ces civilisations :
Les Pruviens ne comptaient que douze rois, dont le premier avait commenc les civiliser : ainsi il n'y avait pas trois cents ans qu'ils avaient cess d'tre, comme les autres, entirement sauvages.
C'est aussi une des clefs de son anthropologie de l'homme amricain :

En supposant qu'ils eussent tous une origine commune, les races s'taient disperses sans s'tre croises ; chaque famille faisait une nation toujours semblable elle-mme, et presque semblable aux autres, parce que le climat et la nourriture taient aussi peu prs semblables : ils n'avaient aucun moyen de dgn r e r ni de se p e r f e c t i o n n e r ; ils ne pouvaient donc que demeurer toujours les mmes, et partout peu prs les mmes.
Buffon admet donc l'hypothse d'une double migration ; les premiers hommes venus en Amrique auraient abord au nord-ouest de la Californie, puis, chasss par un froid excessif, se seraient fixs au Mexique et au Prou, d'o, ils se seraient ensuite rpandus dans toutes les parties du continent. Une autre vague, plus tardivement, serait venue du Groenland, et les habitants de l'extrme Nord seraient donc des Lapons. La thorie des migrations tait depuis longtemps un lieu commun chez les historiens du Nouveau-Monde, qui elle permettait de rsoudre le problme de l'origine des Amricains d'une manire conforme aux enseignements de la Bible. Mais Buffon ne se rfre nullement l'autorit d'Acosta, de Gomara, ou d'Herrera. C'est pour des raisons scientifiques qu' indpendamment mme des raisons thologiques , il dclare ne pas douter que l'origine des Amricains ne soit la mme que la ntre . En 1749, il est monogniste pour des raisons exactement inverses de celles des thologiens. Son propos n'est pas de dmontrer que tous les hommes sont fils d'Adam et Eve, et que le genre humain sort d'une seule et mme souche. S'il prend le contrepied des thses dfendues jusqu'alors par les rationalistes, c'est que la double recherche d'un passage au nord-ouest et au nord-est entre l'Asie et l'Amrique donnait la thorie des migrations une tout autre valeur. Loin d'tre une position de repli dans le violent conflit entre la science et la religion qui suivit la dcouverte du Nouveau Monde, c'est une hypothse scientifique qui se fonde sur l'accord de deux disciplines complmentaires : la gographie et l'anthropologie. Aprs les dcouvertes de Bring et de ses compagnons, connues ds 1747, le polygnisme voltairien a quelque chose de dsuet et d'anachronique, si on le compare aux thses de Buffon. C'est que Voltaire raisonne en mtaphysicien, et Buffon en homme de science. La clef de l'histoire du Nouveau Monde, c'est donc pour Buffon la date rcente de l'arrive des Amricains dans cet immense continent :
Tous les Amricains naturels taient, ou sont encore sauvages ou presque sauvages ; les Mexicains et les Pruviens taient si nouvellement polics, qu'ils ne doivent pas faire une exception.
Etat d'quilibre tout fait exceptionnel, dont Rousseau dans le Second Discours tirera argument pour dire qu'il tait le moins sujet aux rvolutions, le meilleur l'homme ; l'exemple des sauvages de l'Amrique qui, ignorant le fer et le bl sont toujours demeurs tels prouve que cet tat est la vritable jeunesse du monde , que le genre humain tait fait pour y rester toujours , et que tous les progrs ultrieurs ont t en apparence autant de pas vers la perfection de l'individu, et en effet vers la dcrpitude de l'espce (O.P., 170 et 171 ). Mais pour Buffon, ni l'individu ni l'espce ne peuvent chapper cette alternative ; dgnrer ou se perfectionner. Il n'y a pas de temps hors de l'histoire, o l'homme pourrait s'arrter pour s'y fixer jamais, car l'histoire de l'individu et celle de l'espce ne sont qu'une seule et mme chose, toutes deux enveloppes dans la grande histoire de toutes les espces vivantes et dans celle de la Nature dans un mouvement de flux continuel. Aussi toute socit d'hommes qui ne se perfectionne pas ne peut manquer de dgnrer, soit parce que cette impuissance passer de l'tat sauvage l'tat de civilisation traduit l'influence excessive d'un climat c'est le cas des Lapons, soumis un froid trop rigoureux, ou des habitants de la zone torride soit parce qu'un vice de constitution semble faire obstacle aux progrs de la socit. Pour l'homme amricain, Buffon semble hsiter entre ces deux sries de cause, lorsque dans les Animaux communs aux deux continents (1761) il constate le rapetissement des quadrupdes dans le Nouveau Monde :
Il y a (donc), dans la combinaison des lments et des autres causes physiques, quelque chose de contraire l'agrandissement de la nature vivante dans ce Nouveau Monde : il y a des obstacles au dveloppement et peut-tre la formation des grands germes ; ceux mmes qui, par les douces influences d'un autre climat, ont reu leur forme plnire et leur extension tout entire, se rapetissent sous ce ciel avare et dans cette terre vide, o l'homme, en petit nombre, tait pars, errant. ( X I , 370)
Bien que le sauvage du Nouveau Monde soit peu prs de mme stature que l'Europen, il ne fait pas exception au fait gnral du rapetissement de la nature vivante dans tout ce continent . 27
10
l'anthropologie de
buff on
Il est faible et petit par les organes de la gnration : il n'a ni poil ni barbe, et nulle ardeur pour sa femelle : Il ne faut pas aller chercher plus loin la cause de la vie disperse des sauvages et de leur loignement pour la socit : la plus prcieuse tincelle du feu de la nature leur a t refuse ; ils manquent d'ardeur pour leur femelle, et par consquent d'amour pour leurs semblables (...). Le physique de l'amour fait chez eux le moral des murs ; leur cur est glac, leur socit froide, et leur empire dur. ( X I , 371) Buffon va jusqu' dire que cette indiffrence pour le sexe est la tache originelle qui fltrit la nature, qui l'empche de s'panouir, et qui, dtruisant les germes de la vie, coupe en mme temps la racine de la socit . La nature l'a plus maltrait et plus rapetiss qu'aucun des animaux ; les causes physiques ont donc altr si profondment la nature de l'homme qu'il semble frapp d'impuissance : deux ou trois cents ans plus tard, on n'et trouv en Amrique que des peuples aussi sauvages et aussi disperss, tout aussi incapables de rformer et de seconder la nature, et ce faisant, de se civiliser eux-mmes. Pourtant Buffon n'est aucunement de mauvaise foi lorsqu'il s'alarme dans les Additions de 1777, des thses extrmistes de Cornelius de Pauw, qui, dans ses Recherches philosophiques sur les Amricains, n'hsitait pas parler du gnie abruti des Amricains , en englobant sous ce terme les sauvages, les croles et les mtis. En face de ce dterminisme rigoureux, l'anthropologie de Buffon reste profondment ouverte. A l'homme amricain encore ensauvag, tel qu'il fut dcouvert, il opposait dj en 1761 une Amrique en devenir, o les hommes rpandus dans le vide de cet immense continent auraient dfrich les terres, abattu les forts, dirig les fleuves et contenu les eaux ( X I , 378), crant ainsi les conditions d'une civilisation de l'homme par l'homme. Il est vrai que dans les parties basses du continent les naturels du pays paraissent tre moins robustes que les Europens, mais c'est par des causes locales et particulires . Dans l'Amrique septentrionale, on n'a trouv que des hommes forts et robustes et dans un pays o les Europens se sont multiplis, o la vie mme des sauvages est plus longue qu'ailleurs, il n'est gure possible que les hommes dgnrent . Cette dispute du Nouveau Monde, dans laquelle Buffon se range rsolument aux cts du pre Feijoo, de Perneii et de Franklin contre De Pauw, montre bien que pour lui les termes de dgnrescence , de dradaiion ou de dgnration n'ont de sens qu' l'intrieur de son propre systme anthropologique. Ce qu'il reproche De Pauw, c'est d'oublier l'cart qui spare l'espce humaine, jusque dans ses formes les plus altres, des espces animales. La Dgnration des animaux est au contraire dans 10 28
/'Histoire naturelle un discours thorique qui concerne aussi l'homme, soumis comme les animaux l'influence des climats, mais qui renvoie d'abord la thse maitresse de Buffon ; la nature de l'homme n'est pas susceptible des mmes altrations que celle des autres espces, parce qu'elle a plus de force, plus d'tendue, plus de flexibilit . Ds que l'homme a commenc changer de ciel, et qu'il s'est rpandu de climats en climats, sa nature a subi des altrations : elles ont t lgres dans les contres tempres, que nous supposons voisines du lieu de son origine ; mais elles ont augment mesure qu'il s'en est loign ; et lorsque aprs des sicles, des continents traverss et des gnrations dj dgnres par l'influence des diffrentes terres, il a voulu s'habituer dans les climats extrmes et peupler les sables du Midi et les glaces du Nord, les changements sont devenus si grands et si sensibles, qu'il y aurait lieu de croire que le Ngre, le Lapon et le Blanc forment des espces diffrentes, si d'un ct l'on n'tait assur qu'il n'y a eu qu'un seul homme de cr, et de l'autre, que ce Blanc, ce Lapon et ce Ngre, si dissemblants entre eux, peuvent cependant s'unir ensemble et propager la grande et unique famille de notre genre humain. Ainsi leurs taches ne sont point originelles ; leurs dissemblances n'tant qu'extrieures ces altrations de nature ne sont que superficielles, et il est certain que tous ne font que le mme homme, qui s'est verni de noir sous la zone torride, et qui s'est tann, rapetiss par le froid glacial du ple de la sphre. (XIV, 178, soulign par nous. ) Loin d'tendre abusivement l'emploi d'un vocabulaire de la dgnrescence , Buffon ne faisait que rappeler la conclusion du chapitre des Varits dans l'espce humaine : le genre humain n'est pas compos d'espces essentiellement diffrentes entre elles . Il n'y a qu'une seule espce d'hommes qui : ...s'tant multiplie et rpandue sur toute la surface de la terre, a subi diffrents changements par l'influence du climat, par la diffrence de la nourriture, par celle de la manire de vivre, par les maladies pidmiques, et aussi par le mlange vari l'infini des individus plus ou moins ressemblants; (que) d'abord ces altrations n'taient pas si marques, et ne produisaient que des varits individuelles, (qu') elles sont ensuite devenues varits de l'espce, parce qu'elles sont devenues plus gnrales, plus sensibles et plus constantes par l'action continue de ces mmes causes. Ainsi la noirceur des ngres est l'effet d'une chaleur extrme, dont l'action prolonge et constante a produit une race d'hommes o ce caractre est devenu hrditaire. Les vrais ngres, c'est-dire les plus noirs de tous les noirs ne se trouvent en effet que l o la chaleur est excessive. L o elle n'est que trs grande , on trouve les Cafres, qui sont des noirs moins noirs . Au sud de l'Afrique, dans une zone plus tempre, les Hottentots sont
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I III! ll'llllff l|flll|>ll
Buffon
Histoire naturelle
Textes choisis et prsents par Jean Varloot avec des extraits du
Voyage Montbard
d'Hrault de Schelles
Gallimard
PRFACE
ditions Gallimard, 1984
est rare qu'un ouvrage scientifique passe la postrit au point d'tre lu encore, deux sicles plus tard, par le grand public. On lit peu Aristote, on lit encore Platon. C'est que Platon n'est pas seulement un philosophe, c'est un grand crivain. Faut-il donc considrer Buffon comme un savant ? un penseur ? un crivain ? En tout cas, le sort de / Histoire naturelle invite en faire de multiples lectures. On en trouve la preuve dans les titres des choix qui en ont t faits par le sicle prcdent : Beauts de Buffon, Choix moral, Buffon de la jeunesse, Le Buffon des enfants. L'intrt y est centr sur la description, et t'ilUtffrfitZ^ an^prce~veFTs^lanches~oriâles^^ fouvrage, a inspir maint artiste, jusqu Benjamin Rciner et Picasso. Mais prenons garde : /Histoire naturelle n'a pas seulement jou, d'avance, le rle d'un zoo, ou de quelque feuilleton film sur les animaux du monde. Les images de Picasso n'ont rien de figuratif, elles signifient. Prenons garde encore : Buffon n'est pas l'aptre d'un sentiment de la nature romantique ou de son succdan, l'cologie vulgaire. H y a bien une leon dans /Histoire naturelle, mais elle ne se livre pas premire lecture; c'est une philosophie, au sens trs riche et trs
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Prface
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humain que les philosophes donnaient ce mot. J'invite le lecteur la dcouvrir et me bornerai l'aider. Que veut dire, pour commencer, ce tempe d'histoire naturelle ? Dans la culture classique, il transcrit te latin de Pline l'ancien, mais le mot histoire remonte au grec d'Hrodote et n'a pas perdu totalementso sens primitif Jjngute^ qufcnvient binalors un^scnce^Sser^ vation (le terme sciences naturelles n'a t prfr que de nos fours dans l'enseignement). On s'instruisait sur le monde en lisant une histoire naturelle, en des temps o la masse des gens ignoraient encore que la terre tait ronde, et o peu d'entre eux pouvaient venir voir les animaux des autres continents au Jardin du roi. Mais le mot histoire avait dj aussi le sens, qui a prvalu, d'un expos^chronologique, et le terme d' histoire naturelle joue surun doubleplan, si le principe est admis que tes tres constituant actuellement le monde, de l'homme aux minraux, des plantes aux vermisseaux, ont eu une histoire, ont connu des changements. On ne peut donc plus se contenter, comme Vabb Pluche, d'crire un Spectacle de la nature, magnifique succs de librairie parce qu'il mne de la description l'admiration puis l'adoration de l'auteur de la nature. Si la nature a eu une histoire, le vrai naturaliste , qui ne se fie qu ' ses yeux et sa raison devant l'tat prsent des choses, est oblig de recourir son imagination uc. devant les restes du pass. Grave question, fondamentale, qui suscite les systmes , et pousse chacun construire le sien pour interprter la nature. Encore faut-il considrer cette nature autrement que comme une entit immatrielle, et presque une divinit. C'est pourquoi, et bien qu'il mette au mot la majuscule selon l'usage, Buffon a donn la raison suivante son rejusd^rirejmjrê Nature_>> pot<rJJEncuckmdie , ^_Did^MTTTor^0îfrnmme lanature purement et {
simplement, on en fait une espce d'tre idal auquel on continue de rapporter comme cause tous les effets constants, tous tes phnomnes de l'univers. It n'crira donc pas une Histoire de la nature mais, gardant le titre de Pline, une Histoire naturelle. Bien plus, non content d'exclure tout fait dnu d'une cause interne l'univers, il veut bannir toute classification prmature : il faut appeler un chat un chat , dit-il, plutt que de vouloir, sans savoir pourquoi, qu'un ne soit un cheval et un chat un loup-cervier . C'tait, en ralit, se situer en de d'un effort ncessaire une science naissante; mais en refusant les nomenclatures pdantes, Buffon se maintenait au niveau d'un public bien ptus large et avide de connaissances, a est es uvres qui vietinent leur moment, qui dure peu. " ^
Le moment tait en effet crucial dans le dveloppement de ce qu'on appelle de nos jours les sciences deJavier Pendant la seconde moiti du xvif sicle (ce rsum est forcment trs simplifi), les naturalistes s'taient inspirs des rgles cartsiennes, combines, de raison et d'exprience : c'est ce qu'on a appel le mcanisme^; qiassmile les animaux des machines. Or Tes recherches nombreuses menes un peu partout en Europe la fin du sickavec de nouveaux instruments tels que le microscope s'inscrivirent en faux contre les explications simplistes du mcanisme, et branlrent la confiance en la raison humaine, provoquant une rsurgence du scepticisme traditionnel. On voit alors se dvelopper sparment une rflexion ahstraite.jmathatique, qui, surtout; * h iîhfi it^pt Newton, tente de ramenrienouvement quelques lois, et une recherche anarchique des phnomnes du monde encore peu connus, des insectes
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aux polypes, et surtout des animalcules aux ufs : le grand dbat portait en effet sur la gnration, que les ovistes attribuaient aux seuls germes femelles et les animalculistes aux seuls spermatozodes dcouverts rcemment. C'est seulement aprs 1730 que vinrent d'Angleterre des hypothses explicatives et que surgirent en France les premiers essais d'interprtation cohrente, comme celles 'de La Mettrie et de Maupertuis. Dans l'impasse ou plutt a contradiction o elle se trouvait enferme, la biologie ne pouvait natre dfinitivement que grce un saut de la cense, alliant une nouvelle fois la science et la philosok
Il fallait pour cela un grand homme , arriv au mme moment par son ge, dot socialement de la culture ncessaire et, surtout peut-tre, d'une volont et d'une ambition toute preuve. Bien que, dans le prsent volume, il ne soit pas prvu d'accorder beaucoup de place la vie personnelle de Buffon (on se reportera aux biographies), il faut la situer, pour comprendre son action et son uvre, dans son milieu et son poque. H n'est pas, comme Diderot, citadin d'origine et fils d'artisan. N avant lui, le 7 septembre 1707, il a sur lui des retards et des avantages. La petite cit de Montbard, peine plus dveloppe qu 'un bourg rural, est fort loigne du centre culturel de Dijon, c'est le statut judiciaire et administratif de son pre, du nom roturier de Leclerc mais conseiller au parlement de Bourgogne et administrateur de la gabelle, qui permit au futur Buffon d'entrer au collge des Godrans. Il pouvait, avec la bndiction du prsident Bouhier, comme de Brosses son cadet, passer de l la magistrature, et l'hritage de son oncle
maternel, mort fermier gnral du roi de Sicile, ne pouvait que faciliter son ascension vers la noblesse : son pre en avait dj profit pour acqurir, outre la chtelenie de Montbard, la terre et seigneurie de Buffon, quelques lieues en direction de Paris. Maisjune~-feis bachelier et licenci^_dix-hui^ Louis Lfacrdj~frTTtr^^ (il Ut les Principia de Newton et correspond avecCrarrttr de Genve), se rend Angers, peut-tre pouss par un des membres de la colonie anglaise de Dijon, pour y suivre des tudes de mdecine. La mdecine mne alors l'histoire naturelle, mais le voici d'abord emmen par deux amis anglais, le duc de Kingston et le docteur Nathaniel Hickman, dans un grand tour de deux annes, par Nantes, Bordeaux et Montpellier, jusqu' Rome par Genve. Sa correspondance ne permet pas de suivre quelque volution intellectuelle, mais ce voyage le mit en contact avec des esprits clairs et lui ouvrit les yeux sur une nature multiple qu'il rappellera, au passage, dans /Histoire naturelle. Surtout, de ce voyag*. revint un adulte accompli, sr de lui, capable de dfendrei ses intrts aussi bien devant son pre remari (son frre et sa sur taient entrs dans les ordres) que dans la gestion moderne de ses proprits. C'est un homme f entreprenant, dont l'ambition va tre la fois sociale et intellectuelle. Ds les annes 1733-1734, l'Acadmie des sciences reoit deux communications de lui sur des problmes concrets de mathmatiques, il mne par l'intermdiaire de Bouhier, avec le leibnitzien Bourguet, une discussion thorique sur la biologie et il cre Montbard une ppinire, qu'il vendra plus tard l'tat en en restant l'administrateur: il s'agit de planter les arbres qui conviennent le mieux sur les bords des nouvelles grandes routes de France Le voici sylviculteur, membre associ
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d l'Acadmie ce titre, bon mathmaticien, bien qu'iiT{/ capable de mathmatiser ses expriences de naturaliste traducteur de La Statique des vgtaux du newtonien Hates, introduit bientt et fort bien accueilli dans les mtlteux scientifiques, mondains et libertins de la capitale. Il va devenir un homme du pouvoir clair. Soutenu par le ministre Maurepas, qui dsire amliorer les bois de construction pour la marine, il mne tambour battant une carrire acadmique, et convie mme le roi une dmonstration de * miroirs ardents o il prouve contre l'affirmation de Descartes, que l'exprience d'Archtmde Syracuse tait possible. On s'explique la fois qu il ait obtenu sans trop de difficults la charge d'intendant du Jardin du roi, qu'il prfra celle de surintendant des forts de la couronne, et qu'il faille, son propos, faire toujours la part de l'aveu sincre et du discours public. Ses lettres de 1739 Bouhier rvlent en lut un matrialiste, qui tiendra les propos les plus , orthodoxes dans /Histoire naturelle. Cette duplicit ou 1/ plutt, comme a dit Lesley Hanks, cette bivalence, est donc moins caractrielle que sociale, comme chez tant d aptres du progrs. Seigneur terrien intransigeant, mais aussi industriel attach aux progrs de la technique plus qu'au profit, il fait de Montbard un centre sidrurgique. Il a l'oreille du roi et de ses ministres, depuis Maurepas jusqu' SaintFlorentin, Breteuil, Turgot et Necker, et s'il s'enrichit s il associe, comme les fermiers gnraux, ses propres finances celles de l'Etat, c'est en n'oubliant jamais d uvrer pour la gloire du roi et dj de la nation. Il fabrique dans ses forges des canons pour le roi, mais traite ses ouvriers de faon paternelle. Et si l'on cherche bien, on lira sous sa plume mainte affirmation librale : contre la misre des paysans, contre l'esclavage des noirs et... pour la paix C'est pour des raisons la fois
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conomiques et biologiques qu'il attaque le clibat des moines et la dite. pythôrieê~^~dfcouvents.. Par tous ces aspects il s'sscieâuômbatdes encyclopdistes, et l'on pourrait le considrercomfne un partisSnS despotisme clair , si, malgr la confiance qu'il montre l'gard de Louis XVet de Louis XVI, il n'avait parfois laiss percer un atavisme plbien. Cet homme, dit-il du prince Frdric Henri de Prusse, quoique du sang des rois (nous soulignons), a plus de connaissances qu'il n'en faut pour faire la rputation de plusieurs particuliers. Et parlant de l'abb de Bourbon, un des fils naturels de Louis XV : J'aimais son pre qui bien que roi tait un homme aimable Sans le considrer comme un rvolutionnaire, on ne saurait voir en lui un lgitimiste inconditionnel, et le modle politique anglais l'inspirait certainement. Tel est l'homme quilibr, sr de lui, dou en d'autres temps pour monter une entreprise internationale, qui (avec ces procds de financier que j'ai signals plus haut et que soulignent les biographes modernes) va faire du Jardin du roi ce qui deviendra le Musum d'histoire naturelle sous la rpublique Mais en mme temps, et c'est par l jjujLpasserq la ptritîljitiltejez CPfi^tfc pni^^^diielpper etjrmintnirMne entre: prise visant l'laboratinetâiffusion dejjj^ sen& l Histoire naturelle" Organisateur de la recherche applique autant qu'animateur de la recherche thorique et lui-mme thoricien, l'exploitant forestier, d'abord agronome, devient l'interprte de la nature la tte d'une quipe de savants dvous, comme le mdecin de Montbard Daubenton, auteur de nombreuses descriptions , son cousin Edme, charg de la fabrication des planches illustratives, Andr Thouin, son futur successeur la direction du Jardin et recrut comme jardinier en chef l'ge de dix-sept ans. Comme Diderot,
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Buffon sut constituer et renouveler son quipe, surtout trouver des adjoints. Dans l'ensemble, V.Histoire naturelle, bien que beaucoup moins que /Encyclopdie, est un ouvrage collectif, y compris dans la rduction mainte belle page de description fut d'abord crite par labb Bexon avant d'tr corrige, mise au net et signe par son matre et d'ailleurs bienfaiteur. Nous ngligerons donc dsormais la vie prive de notre auteur. On trouvera la fin de ce volume une chronology des principaux vnements postrieurs : mariage riche mais manqu, mariage manqu aussi de son fils (dit Buffonet) avec la matresse du duc d'Orlans amins fminines du bon vieillard , qui longtemps ? q U e k s Wtes filles , avec A Necker et M de Genlis... Et nous signalerons seulement que ses mbitions furent satisfaites. Celui dont Voltaire avait dit Helvtius, ds 1740, qu 'il tait parti pour la gloire, qui mprisait ses adversaires au point de ne jamais leur 'pondre, sinon en polmiste acr et hautain, envelopp de son attitude de grand gnie du sicle, eut le plaisir orgueilleux de voir sa statue dresse au Jardin du roi en 1777, plus de dix ans avant sa mort, qui, survenue le 16 avril 1788, allait attirer aux obsques vingt mille adorateurs. C'est que venait de sortir le cinquime et dernier volume de /Histoire naturelle des minraux, et que l uvre semblait presque accomplie : Lacpde publiera les quadrupdes ovipares et les serpents, puis, de 1798 1804, les poissons et les ctacs. Mais les insectes avaient t ngligs, et Buffon n'avait que peu contribu aux minraux et mme aux oiseaux. L'essentiel de son uvre st l on peut qualifier d'essentiel un norme ensemble, est constitu par les quinze volumes de l Histoire naturelle gnrale et particulire (1749-1767) consacrs aux animaux, et les sept volumes de Supplment (1774-1789).
On trouvera dans notre chronologie ls dates de publication de tous les tomes, mais il faut savoir que le Supplment contient, tout la fois, des textes antrieurs 1749, le Discours de rception l'Acadmie franaise de 1753, des additions prcises aux tomes de I Histoire, parus depuis 1749, et, enfin, une uvre majeure et tardive, Des poques de la nature , au tome V. " Sans doute doit-on se mfier de la datation des imprims. Ce tome V du Supplment porte le millsime 1778 et mme ne fut mis en vente qu 'en aot 1779, mais les poques avaient fait l'objet d'une lecture publique en 1773. Et, l'autre bout de la chane chronologique, la Thorie de la terre , imprime en 1749, est date la fin, par l'auteur, de l'anne 1744. Quant aux divers mmoires prsents l'Acadmie de 1733 1748, ils ne sont pas toujours repris dans le Supplment sans modifications ; certains reoivent de gros remaniements et une autre structure, au point de devenir un ouvrage nouveau, comme cet Essai d'arithmtique morale dont Jacques Roger a repr presque tous les lments originaux. n'en reste pas moins que pour Buffon, il l'a toujours affirm, son uvre forme un ensemble; et ds 1735 il avait dfini sa mthode dans La Statique des vgtaux. Nous sommes fonds considrer /Histoire naturelle comme un tout gnral et en tudier les grands thmes, quitte dceler parfois une volution dans ses hypothses, et ses vues particulires .
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Nous l'avons dit, histoire n'est pas forcment science? Au xvnf sicle, mainte pseudo-histoire naturelle n'avait pour but que la justification de prjugs mtaphysiques ou de systmes arbitraires. Il fallait donc, pour
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oLOÎK fjifabjectif d'inventer des thories ; c'est--dire de grandes ^hypothses, des vues synthtiques, par opposition aux Its * systmes . H ddaignait d'entrer dans le jet*' quin, par exemple, des ovistes opposs, pour la , aux animalculistes : tous sont renvoys dos ds le chapitre IV de /Histoire, dat de 1746. H ne onsentait pas non plus recourir des catgories abstraites et a priori ; En gnral, plus on augmentera ] le nombre des divisions des productions naturelles, plus On approchera du vrai, puisqu 'il 'existe rellement dans : nature que des individus, et que les genres, les ordres et ^ f ^ les classes n'existent que dans notre imagination (De ,'ir,'.^ ta manire d'tudier ). A vrai dire, ce dernier refus enfeanaiiBuffon dans une on contradiction. Son hostilit nn le~nomnclatf auquel ilbjecte mainte dcouverte cmmVSsiehce du polype , tre intermdiaire > sa crainte d'tre enferm dans une classification toute faite, son dessein, faisant table rase de tout mcanisme, d'en revenir aux diffrences relles qui distinguent les individus, toutes ces betles intentions se heurtaient d'avance un principe m lui enracin : celui de garder la nature vivante une stabilit, une permanence, et de la garantir par un postulat : l'unit de l'espce. La table des matires de /Histoire naturelle, tablie par Buffon lui-mme, montre bien quel point il tait attach ce principe. L'espce est l'unit primordiale des tres vivants, puisque chacune, une fois cre ou apparue l'origine, se perptue par la reproduction, immuablement. Tout au plus peut-elle * dgnrer au cours du temps par rapport sa forme originelle, de mme qu'un individu au cours de sa vie; mais c'est sous l'effet de causes externes, comme la nourriture, le climat, la domesticit pour l'animal, la vie en socit pour l'homme. Seules ces conditions expliquent l'apparition
construire une vritable science, nettoyer le terrain de ces tendances finalistes : une raison tire des causes finales tablira ni ne dtruira jamais un systme en physique ( Histoire gnrale des animaux ; le mot systme ici le sens d'explication gnrale). Dj, traduisant Haies, Buffon avait effac du texte anglais les expressions d'enthousiasme devant les merveilles de la nature, et fait du Creator une espce de Newton qui a gard dans ses ouvrages les proportions les plus exacte , nous apprenant donc nombrer, peser et mesurer Et le traducteur d'ajouter, de son cru, la manire de Diderot dans /-Encyclopdie : c'est la mthode la plus S re A cette .? *\ P<le, il insiste donc sur la ncessit de l exprience, et Condorcet, dans son loge de 1791 soulignera l'objectivit de ses premiers travaux. Mais Condorcet ajoute : Il fut depuis moins timide , et, bien la lirer la prface de la Statique trace un itinraire P J?*^ttieux Amasstms doncjouiours des exprien. tout esprit de sy&me^^mmrjtpqu cfêjjus soyons imtrmtsp nous trouverns-assrmnt placrnjour ces matt rtaux; et quand mme nous ne serions pas assez heureux en btir l'difice tout entier, ils nous serviront certainement le fonder, et peut-tr l'avancer au-del mme de nos expriences [...], c'est la voie qui a conduit e tout temps, et qui conduit encore aujourd'hui les grands hommes. En 1749, ds le dbut de /Histoire naturelle, il refusera de se borner aux disciplines et aux faits particuliers . Il faut tcher de s'lever quelque chose de plus grand et de plus digne encore de nous occuper , et en 1758 : La route exprimentale elle-meme a produit moins de vrits que d'erreurs cette voie, quoique la plus sre, ne l'est nanmoins qu'autant qu elle est bien dirige. Ainsi, clairement et d'emble, il se donnait le droit et
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dans l'espce de varits , lesquelles ne sontmllejnent de nouvelles espces. L'importance et la dfinition de l'espce ont cependant quelque peu chang dans la pense de Buffon. Il s'est si souvent et si longuement tendu sur les varits, sur leurs causes, telles que l'humidit, qu'il avait trs tt tudie en sylviculteur; ne lui fallait-il pas tenir compte des constatations de Raumur sur la rgnration des pattes d'crevisse, de Needham avec qui il avait expriment sur la multiplication des polypes , ou hydres d'eau douce, prouvant une force vgtative ? L'expos mme de longues sries d' espces dans V Histoire gnrale des animaux l'obligeait rviser des conceptions trop troites, remettre en cause un compartimentage trop tanche. Surtout, enfin, cette tanchit n'tait-elle pas dmentie par l'exprience des hybrides des mulets , comme on les dsignait alors en gnralisant le mot tous les produits de croisements entre deux espces ?... Aprs s'en tre tenu au principe commode de la strilit des mulets , Buft^n fait lui-mme, avec un esprit scientifique qu'il faut souligner, des expriences d'hybridation sur la brebis et la chvre ; et il en vient, entre 1760 et 1764, admettre la fcondit de certains croisements chez les animaux domestiques comme chez les plantes. Alors, dit Jacques Roger : La dfinition de l'espce devient de plus en plus floue.. son contenu biologique sera transfr eelle de genre. On constate en effet, surtout en 1766, des glissements smantiques entre les termes espce, genre, famille, varit, race Le texte qui suit reflte bien cette confusion. Mais aprs le coup d'odi que l'on vient de jeter sur ces varits qui nous indiquent les altrations particulires dechaque espce, il se prsente une considration plus importante et dont la vue est bien plus tendue ; c'est celle du changement des espces mmes, c'est cette dgnra-
tU>n plus ancienne et de tout temps immmoriale, qui parat s'tre faite dans chaque famille, ou si l'on veut, fans chacun des genres sous lesquels on peut comprendre les espces voisines et peu diffrentes entre elles : mous avons dans tous les animaux terrestres que wtoelques espces isoles, qui, comme celle de l'homme, fassent en meme temps espce et genre; [...] toutes les jlUtres paraissent former des famillesllans lesquelles on remarque ordinairement une 'souche principale et commune, de laquelle semblent tre sorties des tiges diffrentes et d'autant plus nombreuses, que les individus dans chaque espce sont plus petits et plus fconds. t, Jacques Roger explique l'incertitude de cette pense en disant que Buffon se comporte alternativement en biologiste attach la reproduction d'une mme espce et en naturaliste oblig de constater la diffrence des types d'animaux et la circulation qui se fait entre eux. C'est en tout cas ce double aspect de la thorie , les contradictions des textes, qui ont permis des interprtations successives et opposes. Lorsque, au sicle suivant, ^'laborrent les doctrines du transformisme et de l'volutionnisme, et pendant longtemps encore, Buffon en fut prsent comme le prcurseur, avec toute l'quivoque que recle le mot, selon qu'il suggre une identification ou seulement un rapprochement partiel. Mais cette filiation a t remise en cause au XXe sicle, et, sans nous attarder sur ce dbat un peu strile d'rudits, rappelons que c'est vers 1950 que la raction fut la plus vive : J. S. Wilkie dclencha alors une sorte de campagne contre l'image de Buffon transformiste ou volutionniste. On lit ce sujet, dans les ouvrages qui suivirent, les jugements les plus contradictoires, malgr la prudence nuance de Jean Rostand, Jean Piveteau, Otis Fellows et mme Teilhard de Chardin. Quant nous, nous pensons, avec Herbert Dieckmann, qu'il ne faut pas nous placer pour en juger
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au point de vue des thories postrieures Histoire naturelle, mais tirer d'elle les positions du penseur. Buffon soutient la permanence de l'espce, mais ne prtend pas que toutes les espces ont t cres ensemble : il laisse clairement entendre que l'homme n'est apparuûaprsun certain dlai. Tout ce qui peut tre e s r r n signifipsquil est ds le dbut, sinon sous une forme latente. Inversement, certaines espces, comme les mammouths, ont disparu. Buffon reconnat d'autre part et souligne l'existence de changements, altrations, transformations. Le mot dgnmtionj, (qui n'est pas dans /Encyclopdie^ oscille, selon les passages de lHistoire, entre le sens de dgnrescence, dgradation, et celui de cration par hybridation, dont le rsultat est souvent un succs Buffona relewerumtre4es4acteuxs il n'a mis en avant ni, comme Lamarck, l'hrdit des caractres, acquis, ni, comme Darwin, la slection naturelle. Si, enfin, il prsentesouvent la Nature comme un tout, parfois mme comme un Tout abstrait et fig hors du temps, ce sont des formules primes qui lui chappent, car ds 756 il crit : /e^rawdoKraeri^ leTemps . et en 1762 : lavature, je l'avoue, est dgns_ -Hmouvement continuel . En voil assez pour conclure, avec Herbert Dieckmann, que sont remplies les deux conditions d'existence d'une vritable histoire natur lle f ' e cration contigue, une possibilit permanente derangement. Une seule chose arrteBuffonsur la voie" qu'il a trace, c'est l'attachement fondamental deux principes rationnels sans lesquels il 'est pas de science : l'unit, l'ordre ncessaires de l nature, et la ngation de toute catastrophe, c'est--dire d'vnement sans cause dcelable. La phrase que j'ai cite doit l'tre entirement : * l>mouyrierde la Nature est leTemps : et comme il marchetoujours d'un pas gûruforme et rgl, il ne '
it rien par sauts ; mais par degrs, par nuances, par ision, il fait tout . On ne peut plus clairement nir un refus des mutations. fiais, si les exigences de la raison (de la raison iialectique) sont impratives, c'est parce que homme est au centre de tout. Au centre comme savant, t centre aussi comme acteur, dans les deux sens du mot. 1!e qui spare Buffon de Fontenlle, qui comparait la [tritature un opra dont les coulisses sont interdites, c'est Qu'il voit l'homme comme une espce privilgie, fort diffrente des autres. Il a fallu attendre Paul Rivet pour que la chaire d'anthropologie s'loigne du Musum d'histoire naturelle et fonde un Muse de l'Homme, mais Buffon avait dtach et plac au premier rang de son Histoire une longue partie consacre l'homme, qui est * darts la classe des animaux mais forme une espce uniquela plus noble de toutes. ti voit essentiellement dans l'homme seul un tre dou intellectuellement, qui se ralise pleinement dans l'tat d socit. Ainsi considre-t-il comme secondaire la force physique, qui est un petit avantage dans urte socit police, o l'esprit fait plus.que le corps, et o le travail de l main ne peut tre que celui des hommes du dernier ordre . Et il consacre l'veil de l'intelligence chez le premier homme un morceau clbre, fond sur la thorie sensualiste , qui soutient que les ides ne ^ peuvent venir que des sensations. ft' CfcAW Que fait-il donc del' me ? dira-t-on. Sur ce point * encore, il y a double langage dans l Histoire. En 1749, l'me, immatrielle, reste comme enveloppe de la mtaphysique cartsienne; en 1753, Buffon cherche dcouvrir le mcanisme de l'me; il n'cartera pas, enfin, la jr^hiHt* qu'elle ?nit matri^P.
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La contradiction vidente entre les affirmations philosophiques du savant et ses dclarations emphatique s d'orthodoxie religieuse a pos la question des croyances de Buffon.-^Sans doute, le sensualisme philosophique n'empche-t-ft pas un Condillac de croire en Dieu, et Voltaire est diste, mme s'il ne croit pas l'existence de l'me. Buffon est athe au tmoignage d'Hrault de Schelles, et a t considr comme tel par tout le sicle dernier, avant de redevenir, si j'ose dire, diste; et cela au moins pour une priode de sa vie, selon l'avis de Jacques Roger et d'Otis Fellows; Jean Piveteau est mme all jusqu' le considrer comme chrtien... En ralit, les affirmations d'orthodoxie, ncessaires cette poque pour viter la perscution, et affiches largement en faade, ne concernent pas, mme si elles ont quelque fondement de sincrit, la dmarche du savant et du penseur. La science de Buffon se passe de l'intervention divine, son Adam s'veille seul au monde. Et si l'on y regarde de prs, la ngation du catastrophisme dcoule d'un refus gnral de tout miracle, de toute merveille. Un Dieu tout-puissant peut, dans un contexte idologique donn, tre appel comme garant de l'ordre de la nature, condition de ne pas y intervenir aprs coup pour le troubler, faussant l'interprtation que l'homme s'en est donne et draneeantj action hummn&~ sur le monde. Aussi la croyance de ButlonTscroyance'il^ y a, doit-elle tre vue comme celle d'un tre suprieur au credo et aux pratiques de son temps. Comme un grand seigneur ignore et fait chasser les manants et les laquais, le ^rand gfwfo du pavant balaie les petitesses de la. superstition : tout au plus accepte-t-il de se conformer aux capucinades ncessaires la paix sociale, mais son humanisme , limit lui aussi, ne s'inspire pas de l'vangile. Au reste, l'ordre de la Nature n'est gure plus facile
Iwer que ta perfection d'un Dieu tout-puissant. Pourrexiste-t.il des mondes? Darwin largira la notton \ c Z l ^ r t WdeJtalmutationM^sielkm!^) mart de la slection des forts qui permet ensuite le Kppement d'un nouveau groppe^-mais pour les \ urulistes du xvnf sicle, Ij^nsjtsjeste une anoma oh ne saurait les miêdKaturTd^S" I Andre si on oubliait qu 'au niveau des mdecins (la part d'entre eux Vtaient d'abord;, les problmes de (rdit constituaient une sorte d'impasse, comme ils srient le souci permanent de leurs clients attachs tftuer leur sang. Aussi faut-il, selon moi, accorder t importance majeure, dans la pense de Buffon, ce km appelait la pnration^Tfest--dire la repro^ mnftprpSerplus largement, plus fondamentatent/ la transmission de la vie. Qji Vfttf tfl Vtf ?, foment se constitue-t-elle en organismes spars? se transmet-elle? A quelles lois obit-elle? mment fei pour lenicr ue reyvnure u w ^suur, w se" j pour tenter de rpondre ces questions, ces seules Kons, que Buffon a labor la seule partie syst- \ que de son uvre, la seule vue qui soit Marque surtout par son imagination personnelle. \ mblbord, la Vie n'existe que dans ta matire. ^ CitMt et l'anim, au lieu d'tre un degr mtaphysique-^^ ls tres, est une proprit physique de la matire. Hfctf' "le vie est due la chaleur, non pas tant celle tWmvers que celle, interne, d e l a Terre. L a chaleur agit V W 'comme l'attraction dans le systme de Newton .pourrait-on l'y ramener?), e t cette action s exerce par ^ ^ e fermentation (le mot est dj chez Newton). Cette * Ehaleur diminue inluctablement et seul l'homme Vcapable de rsister au refroidissement. 3 I Quand la vie apparat, loin d'tre Vclosion de (mes prexistants (systme qu'il a toujours rejet, eW^, serait-ce que parce qu'il suppose une progression
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l'infini), elle s localise sous forme de molcules organiques de la matire. Toute matire est don, ou a t organique ; la division qu'on devrit faire de la matire, est matire vivante et matire morte, au lieu de dire matire organise et matire brute ; le brut n'est que le mort (texte de 1749). C'est que la matire tend s'organiser , c'est un effet gnral de la nature : les molcules organiques s'associent pour former un organisme, un animal par exemple, et s'intgrent en lui grce au moule intrieur . Il faut sans doute faire appel, pour comprendre cette partie de la thorie, / l'analogie de. la fonte et de la forge. Utilisateur puis propritaire des forges de Buffon, le savant a d contempler le droulement de la fusion du matriau et du modelage des pices dans un moule; de l rver analogiquement d'un moule invers qui ne donnerait pas la forme par l'extrieur... Il ne s'agit pas d'une dmarche mcanique : le moule est comme une force pntrante , et agissante , analogue aux forces de la chimie et du ; magntisme, il est imagin comme actif et non passif La thorie du moule permettait d'expliquer la fois la nutrition et, grce aux molcules en excs, la reproduction, et ainsi la continuit de l'espce et de la vie. Tout cela dans une hypothse physique , sans recours une action surnaturelle, quitte la garantir par la, sagesse du Crateur . . ' Diderot a vu tout de suite l'intrt et les limits de la thorie du moule et a consacr aux thses de Buffon deux des questions trs srieuses qui terminent les Penses sur l'interprtation de la nature : Les moules sont-ils I principes des formes ? Ou 'est-ce qu 'un moule ? Est-ce un tre rel et prexistant? ou n'est-ce que les limites intelligibles de l'nergie d'une molcule vivante unie de la matire morte ou vivante ? [...] Si c'est un tre rel et prexistant, comment s'est-il form? C'tait critiquer
ta base mme de la notion de moule, lequel finalement n'expliquait rien, s'il tait prexistant. Mais il n'en reste fjbps moins qu'tant rel, le moule fait partie du monde wmysique et ne doit rien une cration surnaturelle. Imderot contribue ainsi proscrire toute lecture idaliste $$ l'hypothse de Buffon. , Si l'on tient compte de leur ncessit logique et de leur 1pleur analogique, les hypothses des molcules et des foules ne doivent donc pas nous empcher de dire avec Darwin : Buffon est le prcurseur qui dans les temps modernes a trait ce sujet d'un point de vue essentiellement scientifique. Si l'on insiste au contraire sur leur aspect spculatif, on verra plutt en leur auteur un thoricien ou mme un rveur. Jusqu' quand ferezvous le Cyrano de Bereerac ? lui disait le gologue Guitard, et d'autres rapprochaient /Histoire naturelle d'un livre romanc en dialogues et bourr de lgendes, oui Benot de Maillet avait expos ses ides sur la formation de ta Terre et l'origine de l'homme, livre intitul Telliamed par anagramme du nom de l'auteur et paru en 1748. H ne faut pas s'en tonner. Buffon, qui apprciait lesi clairs d'imagination du Telliamed, a tendu une visioni cosmique, qui lui a permis d'crire les poques de la nature . Vision du monde habit, de tous les peuples de ta Terre la fois. Vision dans le temps du pass, du prsent et de l'avenir de la nature. Mais ce visionnaire de la sience n'est pas un enregistreur passif. Non seulement il exalte la puissance de l'homme qui domine et modifie la nature, mais il est lui-mme anim par un sentiment intrieur de la vie : associant son dynamisme personnel une perception de l'nergie qui se transmet travers les espces; participant l'ensemble ternel des tres vivants et la fermentation universelle, il devinera, au-del du monde immdiat condamn au froid absolu, la reprise de la vie sur d'autres plantes.
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Ni sceptique donc, le scepticisme tant le dfaitisme du philosophe, ni pessimiste, car la nature est ternelle, le gnie de Buffon allie la raison la plus claire Vart de la fiction. H se veut la fois l'interprte et le chantre de la nature et se comporte, dans certaines pages, en chef d'orchestre dirigeant les hymnes de l'Univers. Le ton du philosphe pourra devenir sublime toutes les fois qu 'il parlera des lois de la nature, des tres en gnral, de l'espace, de la matire, du mouvement et du temps, de l'me, de l'esprit humain, des sentiments, des passions... Cette phrase du Discours l'Acadmie franaise, publi dans le Supplment en 1777, date de 1753 (avec cette rserve que dans le texte original, au lieu des lois de la nature , il y avait Dieu ). Buffon songeait aux Discours et aux grandes Vues par lesquels il ouvrait et ouvrira ses volumes jusqu 'en 1765, et qui sont la pointe extrme de son effort pour conqurir la gloire littraire. Mais c'est l aussi l'aspect de son uvre le plus difficile comprendre si l'on s'attend y trouver un ouvrage scientifique comme les autres. Il est de fait qu 'il a t reconnu comme un des leurs par les plus grands crivains de son temps. Si Voltaire lui fait reproche de son style ampoul , Jean-Jacques Rousseau voit en lui la plus belle plume de son sicle . Venant de l'auteur de deux Discours clbres, cet loge mrite considration. L'loquence buffonienne est faite la fois d'une rhtorique habile, sachant user de la polmique et des dtours savants de la gnralisation et de la mise en garde, et de la structure majestueuse de priodes dignes de Cicron, destines l'oreille autant qu' l'il. Rivarol n'avait pas tort d'y reconnatre la manire de Bossuet, car /Histoire naturelle est voulue comme contredisant en le compltant le Discours sur l'histoire universelle, comme lui succdant et le supplant la fois. On s'est moqu de Buffon en se servant
d'une anecdote, rapporte par son maladroit petit-neveu Nadault, o il est reprsent comme n'crivant qu'en 'manchettes de dentelle, mais cette image est le symbole Mme du respect qu'il professe pour son art d'crivain. r selon lui, l'homme de science, comme l'historien, ne ' Misse de trace personnelle que par son style, qui seul est 4 l'homme mme . Et cette clbre formule n'tait pas dans la premire version du Discours l'Acadmie, mais est une trouvaille du texte de 1777 : Les ouvrages bien crits seront les seuls qui passeront la postrit : [...] la quantit des connaissances, la^singularit des faits, la nouveaut mme des dcouvertes ne sont pas de srs garants de l'immortalit; [...] les connaissances, les faits et les dcouvertes s'enlvent aisment, se transportent, et nent mme tre mis en uvre par des mains plus biles. Ces choses sont hors de l'homme, le style est l'homme mme : le style ne peut donc ni s'enlever, ni se transporter, ni s'altrer. Malgr son contexte, la formule est souvent encore mal s? comprise. Elle ne signifie pas que les matires traites soient ngligeables : c'est justement leur valeur qui 4fi pousse l'crivain leur consacrer son art. Elle ne prne >j pas un style travaill pour lui-mme : Buffon condamne la recherche de l'originalit qui va contre le beau > naturel et conseille le mpris pour tout ce qui est ' brillant, et une rpugnance constante pour l'quivoque et la plaisanterie . Au reste, bien que Flaubert affirme : J'ai t merveill de trouver dans les prceptes de style du sieur > Buffon nos pures et simples thories sur l'art , on a accord trop d'importance des formules acadmiques l galvaudes par l'cole, trop de place aussi, dans les }i anthologies, ces discours qui, dans /Histoire naturelle, occupent moins de pages que les Varits J dans l'espce humaine ou la description minutieuse $
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des quadrupdes ou des oiseaux. Et, lorsqu'on en est revenu au texte, on a constat, avec Jacques Roger, une volution sensible du style de Buffon, confirme par l'examen des manuscrits, vers une extrme simplicit : dans les poques de la nature , la majest fait mme place un certain didactisme, une certaine technicit de vocabulaire, et dans {Histoire des minraux, selon Otis Fellows, on trouve quelque chose de beaucoup plus comparable une varit suprieure de la prose scientifique . Mais n'exagrons pas cette modification. Comme dans le domaine des ides, Buffon est rest fidle lui-mme par son style, qu'on ne saurait dfinir qu'en dpassant l'aspect formel. La clart, qu'il prne en classique et qu 'il faisait vrifier par les paraphrases qu 'il demandait ses assistants, a t reconnue par les traducteurs modernes comme marque par la souplesse et l'efficacit. La dignit, qu'il exige d'abord comme l'antidote de la platitude et de la mesquinerie, 'a pas chez lui en gnral la raideur pdante de l'art oratoire; simplement, elle ne quitte; pas le matre qui vient causer parmi son public, avec l'affabilit qui convainc. Ces qualits refltent bien /homme, toutes les habitudes relles qui constituent ce qu'on appelle nature dans un tre particulier . Sans doute songe-t-il surtout, en pensant ce que son style exprime de sa personnalit, aux beauts intellectuelles : Toutes les beauts intellectuelles qui s'y trouvent, tous les rapports dont il est compos, sont autant de vrits aussi utiles, et peut-tre plus prcieuses pour l'esprit humain, que celles qui peuvent faire le fond du sujet. Mais il 'ignorait pas qu 'on admirait aussi en lui le peintre de la nature. Certains illustrateurs feraient voir en lui un peintre animalier la manire d'Oudry, mais Buffon ne cherche nullement la couleur, et l'on pourrait dire qu 'il peint l'animal de l'intrieur, sans lui
h prter des sentiments humains, mais en sympathie avec l ses passions. Cette sensibilit s'extriorise par une peinre du mouvement, comme les allures du cheval, ou par ertains instantans qui traduisent le caractre, tel ce portrait du coq, dans lequel je vois un autoportrait. .S'attarde avec tendresse sur l'vocation des amours, " comme celles des pigeons. Sainte-Beuve a pens que le knie de Buffon tait autant celui d'un pote que celui d'un philosophe; mais ce n'est pas dans la noblesse > musicale du style que nous reconnaissons la posie, c est 1' dans cette sensibilit, cette communion permanente avec ' la nature, en gnral et en particulierLa statue moderne de Buffon (1908) rgne de nos jours au Jardin des Plantes sur une ordonnance qui a concrtis son dsir d'ordre dans la nature et dans la science. Mais il lui fallut cinquante ans pour la prparer, en conjuguant des dcisions administratives imposes sans rplique avec une improvisation ardente, parfois confuse, facilitant l'initiative des chercheurs. Cest ce mlange de plan strict et de libert dans la dmarche que reflte IHistoire naturelle. . Le programme gnral de la construction se voulait harmonieux et clair. Mais les parties ont t trs ingalement ralises, et de moins en moins : les Animaux et surtout les Quadrupdes s'taient adjug le corps principal du btiment, orn de grands motifs oratoires; les Oiseaux, les Minraux durent se contenter d'ailes, ingales, sans parler des Insectes. Les sept volumes de Supplement, on l'a vu, associent des textes de toute date et de tout sujet : on s'y promne comme dans un labyrinthe plutt qu'entre des parterres tirs au cordeau. En fait, dans le cours de Vuvre, le lecteur s'aperoit vite que le fil peut tre dvi, pour rpter des ides jalons, pour
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prolonger, approfondir des remarques germes d'abord aipc accotements du chemin principal : fragments capitaux qui, bien que sertis dans un ensemble, plutt qu'un dialogue la Diderot sont une causerie btons rompus. Cette formule d'criture ne gnait pas les contemporains. Les amateurs de sciences suivaient des priodiques o les nouvelles ne pouvaient suivre que l'ordre des dcouvertes ; le public clair tait entran trouver sa pture dans les dictionnaires issus de / "Encyclopdie, tel ce Dictionnaire de l'industrie compil en 1776 par Henri Duchesne, qui avait ddi Buffon en 1770 un Manuel du naturaliste. Il n'est donc pas aberrant de tenter de donner ide de IHistoire naturelle par un choix; d'extraire, de grouper ou plutt de regrouper des pages qu'associent, soit le moment de leur rdaction, soit le thme dont elles traitent. S'il nous reste un scrupule, c'est de ne pas respecter les pourcentages d'espace occups dans un immense ensemble par les diffrents aspects qu'on y trouve : fallait-il garder les trois quarts de la place au bestiaire , et la moiti du reste l'loquence ? Notre choix, comme notre lecture, s'est voulu rsolument actuel. Sans y chercher un tournai de laboratoire (c'est Daubenton qui l'inaugurera), nous privilgions les pans de l'uvre qui ont marqu la postrit curieuse de science et de philosophie de la science.
JEAN VARLOOT
que extrait sa date et dans son contexte, la manire , d'un texte de liaison Dans le texte de Buffon, l'Intrieur d'un mme chapitre, les coupures sont )parques par trois points en tte de l'alina qui les it. L'orthographe a t modernise (sauf dans le premier extrait), mais le lecteur s'habituera la ponctuation qui est celle de l'auteur.
Nous avons marqu par des titres et sous-titres l'articulation de notre choix, qu'on pourra consulter d'avance dans la table des matires (les titres emprunts Buffon sont entre guillemets). Notre annotation, plutt qu'explicative et ponctuelle, vise situer cha-
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Bibliographie
NOTES
'Herbert Dieckmann. Naturgeschichte von Bacon bis Diderot : einige Wegweiser, dans Geschichte-Ereignis und Erzhlung, Munich, Fink, 1973. William Franklin Falls. Buffon et l'agrandissement du Jardin du roi Paris, Paris, Massen, 1933. Otis Fellows. Buffon and Rousseau : Aspects of a Relationship dans Publications of Modern Language Association, juin 1960. Otis Fellows. Buffon's Place in the Enlightenment dans Studies on Voltaire and the Eighteenth Century, Genve, 1963. Otis Fellows. Encore un dtracteur de Buffon dans Beitrge zur Franzsischen Aufklrung... Festgabe fr Werner Krauss, Berlin, Akademie Verlag, 1971. Otis Fellows et Stephen Milliken. Buffon, New York, Twayne , Publishers, 1971. Emile Guynot. Les Sciences de la vie aux xvif et xvnf sicles. L'ide d'volution, Paris, Albin Michel, 1941. Lesley Hanks. Buffon avant V Histoire Naturelle , Paris, Presses Universitaires de France, 1966. Jacques Roger. Les Sciences de la vie dans la pense franaise au XVIIIe sicle, Paris, Armand Colin, 1963. Jacques Roger. Diderot et Buffon en 1749 , dans Diderot Studies, volume IV, Genve, Droz, 1963 (p. 221-236). Franoise Weil. La Correspondance Buffon-Cramer , dans Revue d'histoire des sciences, avril-juin 1961. J. S. Wilkie. The Idea of Evolution in the Writings of Buffon , dans Annals of Science, mars 1956 et septembre 1957.
Page 35. 1. Expriences sur la manire de tanner les cuirs : ce mmoire se lit dans les Registres aux folios 36 r, 36 v et 37 r, et dans l'orthographe (et la ponctuation) que nous avons exceptionnellement reupccte, comme Lesley Hanks, qui nous le devons ( B u f f o n avant V Histoire naturelle ). 2. On connaissait lor* d'autres matires tannantes que l'corce du chne, y compris de petits chneaux de trois quatre ans , selon La Lande (Art du tanneur, 1764) ; mais le mme La Lande cite les expriences de Buffon en ajoutant : Les observations de ce clbre acadmicien sur les forts et sur tout ce qui en dpend, se trouvent dans plusieurs volumes de nos Mmoires. Bien que le tanin n'ait t isol que vers 1794, on cite encore le texte de Buffon en 1830 (voir Hanks, op. cit., p. 247-248 ; voir aussi l'article de Lucien Plantefol : Duhamel du Monceau , dans la revue XVIIF sicle, n 1, 1969, p. 129). 3. On sait que Buffon possdait de grands bois et qu'il avait cr une ppinire d'usage public. Il a commenc ses expriences au plus tard en 1734. Comme l'Anglais Philip Miller, il est un arboriculteur philosophe et newtonien (Lesley Hanks). Buffon a prsent l'Acadmie des sciences au moins huit mmoires sur les arbres et le bois, en particulier sur les interactions entre le bois, l'humidit et le climat. Il continuera s'en occuper et, quand il rditera ses notes en 1775 dans le tome II du Supplment l'Histoire naturelle, il rappellera qu'il a introduit le pin de Genve ; son autorit durera longtemps quant la rsistance des matriaux.
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4. Buffon possdait un foulon corce qu'il louait encore aux tanneurs de Montbard en 1774. Page 37. 5. * De la manire d'tudier et de traiter l'histoire naturelle : ce discours se lit en tte du premier tome de l'dition originale. Une pigraphe latine est extraite de la prface de Pline son Historia naturalis. 6. Comme plus haut le mot spectacle , qui voque le Spectacle de la nature de l'abb Pluche, les parties mentionnes ici ne sont pas celles qui seront d'abord traites par Buffon. Page 40. 7. Les considrations pdagogiques qui vont suivre sont rapprocher des textes sur l'enfance et la pubert qu'on lira p. 63 et suiv. Page 43. 8. Le moule : premire apparition de la notion qui va jouer un rle dcisif dans la thorie de Buffon. 9. Buffon est un fervent partisan de l'explication par l'analogie, mais a souvent mis en garde contre l'abus qu'on en fait : elle doit tre vrifie. 10. Le suc ptrifiant (Buffon a frquent les grottes ptrifiantes d'Arcy-sur-Cure et y a laiss son nom, selon Franois Poplin, dans les Actes du congrs de Montbard de l'Association bourguignonne des socits savantes, 1980, p. 99 et suiv.) est pour les minraux ce que la sve serait aux plantes... Analogie htive. Buffon avait fait beaucoup d'expriences sur la sve des arbres (voir la note 3). Page 44. 11. Il semble que tout ce qui peut tre est : cette formule, souvent cite, est une des cls de la pense de Buffon. Page 45. 12. Par la suite, au contraire, Buffon s'lvera contre ceux qui admirent industrie des abeilles, et exaltera l'homme par rapport aux animaux.
Page 46. 13. Comparaison des animaux et des vgtaux : ce premier chapitre de Histoire gnrale des animaux (titre de la table des matires) ouvre le tome second, paru en mme t e m p s que le premier. Page 47. 14. Voir la note 12. En 1753, dans le Discours sur la nature des animaux , Buffon dclarera qu'il s'intresse avant tout aux animaux qui nous ressemblent le plus . C'est la seconde cl philosophique de son naturalisme. Page 48. 15. Ces philosophes ne peuvent tre que ceux qui attribuent la matire la connaissance , c'est--dire la vie, jusqu'au degr de la pense. Buffon vise entre autres La Mettrie et Maupertuis. Diderot, dans ses Penses sur l'interprtation de la nature, posera la question propos des molcules organiques imagines par Buffon lui-mme. 16. Buffon admet donc ici le dualisme, cartsien, de l'me et du corps, mais c'est videmment pour dissocier l'homme de t o u s les autres tres vivants, organiss , cl filo
u n i o n lui semble inconnaissable. La qucmlon PIM MU
centre de l'Entretien avec d'Alembert de Didetol Page 50.
17. Affirmation catgorique uni < ultimili I * I I I I H I I M M H vuli la note prcdente) Buffon Im ripetei uvei tun n au Imiix *V de l'Histoire naturelle ( 1 7 6 7 )
Page 51. 18. L'homme et les animaux : les textes que nou* ||| ici s'chelonnent de 1753 1758, mais Homme lA tudi ds 1749 (voir le tome II, et la partie suivante du prsent volume). Buffon revient ici avec plus de force son thme majeur : le combat victorieux de l'homme sur les animaux. 19. Les animaux domestiques : Histoire naturelle, tome IV, 1753. , 20. Buffon reconnat donc d emble que les especes peuvent tre altres , dnatures .
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21. Ce paragraphe loquent a t longtemps appris par cur dans les coles ; comme le suivant, il fait de l'homme une espce de dieu ou de demi-dieu. 22. Bruts : non anims. Les minraux seront traits les derniers dans l'Histoire naturelle. 2 3 . C o m m e l ' a r e m a r q u J a c q u e s Roger, l e m o t devenu permet de concilier l'origine divine de l'homme et son tat primitif de brute (op. cit., p. 581, n. 290). 24. Ainsi le don de Dieu , qui place l'homme au-dessus des animaux, ne se manifeste que chez l'homme en socit. Rousseau avait soutenu au contraire que l'homme sauvage, vigoureux ds l'enfance, se suffit lui-mme et que la socit n'est pas naturelle l'homme (note 12 du Discours sur l'origine et, les fondements de l'ingalit parmi les hommes, d. Lecercle, ditions Sociales, 1983). Page 53. 25. Les animaux sauvages : Histoire naturelle, tome VI, 1756; nous voici descendus de l'homme civilis l'animal qu'il a domestiqu, puis l'animal indompt et froce. Mais il surgit alors chez Buffon une espce de sympathie l'gard de ces tres libres, qu'il frquente en voisin dans ses terres comme tout seigneur. Page 57. 26. On ne saurait tre moins dialectique (au sens hglien du terme). Le temps, grand ouvrier de la nature , ignore les bonds, les zigzags, les catastrophes. Page 59. 27. Buffon reviendra avec piti sur le castor dgrad p a r l'homme dans l'article qu'il lui consacrera en 1760 : Quelles vues, quels desseins, quels projets peuvent avoir des esclaves sans me, ou des relgus sans puissance ? ramper ou fuir, et toujours exister d'une manire solitaire, ne rien difier, ne rien produire, ne rien transmettre, et toujours languir dans la calamit, dchoir, se perptuer sans se multiplier, perdre en un mot par la dure autant et plus qu'ils n'avaient acquis p a r le temps (tome VIII). Page 60. 28. Les animaux carnassiers : chapitre du tome VII de
l'Histoire naturelle. Jean Piveteau a rapproch par la date ces rflexions du fameux tremblement de terre de Lisbonne de 1755, et il a soulign l'optimisme leibnitzien qu'elles semblent exprimer. Mais la justification de la mort violente par la ncessit, et ce qui a t appel depuis la loi de la jungle, fait aussi penser, par avance, la slection darwinienne des plus forts. Page 63. 29. De l'homme : le titre de Buffon est Histoire naturelle de l'homme . 30. De l'enfance : extrait du tome II de l'dition originale. Le premier chapitre, De la nature de l'homme , sera cit plus loin (p. 108 de la prsente dition) propos de la physiologie humaine. 31. Voir la note 24. C'est cette affirmation de 1749 (qui no fait que rpter celle de Pline l'ancien, Histoire naturell, VII, 1) que Rousseau semble rpondre en 1754 (Origine <l l'inigii lit, d. cit., p. 92-96). Page 64. 3 2 . Comme nous l'avonn till, I D I I M IIINIIMIII H M I M donnes scientifique*, I D phyliilii||l<|iiM, i|" emprunte l'anatomie el k In |*||> tin MIII liMini I I I notions de vsicule et de filin "ill iiiyiNiilM l*> lecteur curieux se reportera, pui exemple, mi llUnwnlt il physiologie de Diderot. Page 66. 33. S'agit-il d'animaux ou d'tres humains ? Ou d'une soi le d'hybrides, qui font songer aux chvre-pieds qu'imaginera Diderot. Page 68. 34. Rappelons qu'en 1749 Buffon est loin d'tre mari et pre de famille ; au reste, peu de pres s'occupaient alors des enfants du premier ge. Cependant, notre naturaliste semble en avoir une connaissance non seulement livresque, mais directe, contrairement Jean-Jacques Rousseau. Page 69. 35. Les corps sont des corsets, destins aux adolescentes de condition ; ils leur donnent le maintien qui doit en imposer aux autres classes. La position naturaliste de
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d'abord sur la vision, les yeux, la vue des couleurs (le quatrime mmoire prsent l'Acadmie portait sur le strabisme, et Buffon louchait quelque peu), puis le visage (nez, bouche, mchoire) ; et l'on en vient aux jeux de physionomie. Page 97. 47. La mtoposcopie, comme la chiromancie, est l'art d'annoncer l'avenir d'une personne, mais par l'examen du visage. Buffon va nier toute valeur une physiognomonie divinatoire (voir aussi l'article Physionomie de l'Encyclopdie). Ses remarques sur l'expression des motions, qui vont au-del du Trait des passions de Descartes, sont encore apprcies de nos jours. 48. Dans les pages prcdentes, Buffon examine le corps humain de haut en bas, et souligne la diffrence entre les sexes. Page 98. 49. La beaut des femmes : cette constatation, exacte, reste superficielle si on compare avec Rousseau Origine de l'inganit et Diderot Sur les femmes. Les remarques qui suivent confinent au marivaudage. Page 100. 50. De la vieillesse et de la mort : Histoire naturelle, tome II, 1749. Page 101. 51. Buffon s'inspire de deux mmoires de Duhamel du Monceau sur l'accroissement des os, prsents l'Acadmie quelques annes a u p a r a v a n t , mais aussi de la manire dont se forment le bois et les a u t r e s parties solides des vgtaux , texte repris d'un schma trac en 1740 (Lesley Hanks). 52. Buffon tudie ensuite accroissement , puis la destruction , dans des pages dont sont inspirs les articles Accroissement et Vieillesse de Y Encyclopdie. Il parle en particulier de infcondit de la liqueur sminale chez les vieillards. Page 104. 53. Buffon prsente la m o r t comme un dprissement progressif : ce changement d'tat si marqu, si redout.
n'est donc dans la nature que la dernire nuance d ' u n tat prcdent ; nous commenons de vivre par degrs, et nous finissons de mourir comme nous commenons de vivre . C'est une position Matrialiste (voir Michle Duchet, op. cit., p. 155, n 3). 54. Du bonheur dans l'ge avanc : aprs avoir insist sur l'inanit de la mort pour la vraie philosophie , qui consiste voir les choses telles qu'elles sont , puis mis en garde contre les inhumations htives, Buffon tudie longuement la mortalit en statisticien (ses tables, inspires de celles de Dupr de Saint-Maur, nous font penser celles des compagnies d'assurances sur la vie). Il reviendra, dans ses additions de 1777 (Supplment, tome IV), sur les longvits exceptionnelles, donnera une liste d ' individus privilgis , et terminera p a r l'anecdote d'un cheval qui a vcu plus de cinquante ans . Puis il c o n c l u t Page 108. 55. La mort est le bien suprme pour l'homme, il a t refus aux dieux. 56. Ainsi, trente ans aprs, mais dix ans avant sa mort, Buffon affirme une nergie qu'il montrera effectivement dans ses derniers jours (voir Pierre Gascar, op. cit., p. 260-261, et le rcit de M Necker). 57. D e l nature de l'homme : tel est le titre choisi par Buffon, au tome de l'Histoire naturelle en 1749, pour les considrations gnrales qu'il croit bon de placer en tte de son tude de l'tre humain. C'est seulement en 1758, au tome VII, qu'il en viendra considrer la physiologie du systme nerveux, et seulement aprs avoir, au tome IV (1753), parl de l'homme en psychologue. Nos extraits suivront l'ordre logique. 58. Avant de considrer les sens , Buffon croit bon de rgler le problme philosophique de l ' o r i g i n e de n o s connaissances , objet d'un dbat fondamental depuis Descartes, en passant par Locke et jusqu' Condillac : le monde extrieur existe-t-il ? notre pense est-elle autre chose que le rsultat de nos sensations ? Comme l'a montr Jean Piveteau, c ' e s t p a r u n e paraphrase de Descartes (Discours de la mthode, 6 e Mditation) que Buffon se protge contre une accusation de monisme matrialiste ou idaliste. Il va jusqu' substituer le mot me au mot esprit, mais dans quelle intention ? Voir la note suivante.
Histoire naturelle (Buffon).
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'.^llîy'i tU-. ; * _ !
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Buffon sur le maillot sera reprise par Rousseau dans Emile (1762), et d'abord dans l'article Emmailloter de l'Encyclopdie (1755). Buffon y reviendra dans une note en 1777. Page 70. 36. Ces attentions concernent la faon de coucher les nouveau-ns et de les changer frquemment. Buffon a suggr des literies absorbantes. Comme plus tard Rousseau, Buffon met en garde contre les nourrices. Page 73. 37. Position des philosophes proccups de Arithmtique politique (article de Diderot dans l'Encyclopdie). Leur attitude l'gard des hpitaux est expose par Turgot dans l'article Fondation (Politique et Droit national) en 1755. Page 75. 38. Malgr ces prcautions de forme, c'est vraisemblablement pour des raisons de dcence et de moral socioreligieuse (en particulier sur le chapitre de la virginit) que Buffon encourut la condamnation des thologiens . Voltaire consacrera la circoncision un article de son Dictionnaire philosophique. Page 78. 39. Cet usage bizarre est rapport par les voyageurs, qui prsentent les Hottentots comme une varit d hommes trs originale (voir les Varits dans l'espce humaine ). Page 81. 40. L'article Eunuque de l'Encyclopdie reproduit l'essentiel du texte de Buffon et le complte en faisant tat des recherches de Bordeu (mdecin de Montpellier et l'un des interlocuteurs du Rve de d'Alembert) sur ces correspondances entre diffrentes parties du corps humain (note de Michle Duchet). Page 82. 41. Opinion philosophique , inspire du bon sens, mais qui dut susciter l'indignation des adorateurs de Marie, mre de Jsus sans avoir connu l'homme.
Page 84. 42. Cette dispute est expose l'article Hymen de l'Encyclopdie. Dans cet article et dans l'article Virginit , De Jaucourt suit Buffon. Dans les Supplments de l'Encyclopdie, le protestant Haller dfendra au contraire une morale de la virginit : l'hymen ne se trouve que dans l'espce humaine, les femelles des animaux n'ont rien qui lui soit analogue . On ne peut donc se refuser l'ide que l'hymen a t accord la vierge humaine seule pour que son poux pt tre assur de sa chastet, et qu'il y trouvt un gage de la bonne conduite future de son pouse. Pour Haller, les caroncules myrtiformes ne sont que les tmoins irrfragables d'une virginit perdue (note de Michle Duchet). Page 89. 43. L'anne prcdente, en 1748, s'appuyant sur les rcits de certains voyageurs, Montesquieu soutenait au contraire qu'en Asie et en Afrique, il naissait beaucoup plus de filles que de garons. L'usage de la polygamie s'explique pour lui avant tout par le climat et, sans tre naturel, s'loigne moins de la nature dans certains pays que dans d'autres . Quant la servitude domestique , elle rsulte d'une ingalit naturelle entre les sexes dans les climats chauds (Esprit des lois, livre XVI, chap. I V). Cependant dans le chapitre VI, il la condamne comme peu utile au genre humain, et dangereuse pour les murs (note de Michle Duchet). Il faut remarquer encore : 1) que Buffon n'a pas adopt tat naturel , puisqu'il ne s'est mari qu' quarante-cinq ans ; 2) que la condamnation thorique de la polygamie institutionnelle masque la pratique, alors courante, des liaisons extra-conjugales. Page 91. 44. La suite du chapitre porte sur les remdes l'impuissance, car : L'objet du mariage est d'avoir des enfants. 45. De l'ge viril : Histoire naturelle, tome II, 1749. La description commence par le portrait idal, trs connu et banal, repris d'Ovide : Tout marque dans l'homme, mme l'extrieur, sa supriorit sur tous les tres vivants; il se soutient droit et lev, son attitude est celle du commandement, sa tte regarde le ciel et prsente une face auguste sur laquelle est imprim le caractre de sa dignit... 46. Description de l'homme : la description porte
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65. Distinguant deux espces de mmoire, la trace de nos ides et la rminiscence ou renouvellement de nos sensations , ce qui permet que les animaux puissent rver eux aussi, Buffon dcrit le rve pendant lequel on voit beaucoup, on entend rarement, on ne raisonne point, on sent vivement, les images se suivent, les sensations se succdent sans que l'me les compare ni les runisse ; on n'a donc que des sensations et point d'ides, puisque les ides ne sont que les comparaisons des sensations ; ainsi les rves ne rsident que dans le sens intrieur matriel... Page 130. 66. Le sens intrieur matriel : voir la note prcdente pour le sens de ce mot. Page 133. 67. Il faudrait citer ici l'article XXI de Essai d'arithmtique morale (voir plus loin n. 159). Partant du calcul des probabilits, Buffon y analyse la sagesse de l'homme qui use raisonnablement de ses richesses... Page 140. 68. Varits dans l'espce humaine : tel est le titre adopt ds 1749 pour la dernire partie de Histoire naturelle de l'homme (Histoire naturelle, tome III); elle finira par occuper la moiti de cet ensemble, car, plus encore que les textes prcdemment cits, les Varits vont s'enfler avec le temps. On ne peut ici en retenir que quelques pages significatives. Rappelons la cl : Il n'y a eu originairement qu'une seule espce d'hommes, qui s'tant multiplie et rpandue sur toute la surface de la terre, a subi diffrents changements. 69. Les Ngres : Buffon examine successivement les peuples de race jaune, les Smites, les Mditerranens, les Scandinaves et les Russes, et envient aux varits de la race des noirs : Les premiers Ngres qu'on trouve sont donc ceux qui habitent le bord mridional du Sngal. Il y avait eu peu d'explorations rcentes et srieuses en Afrique dans la premire moiti du sicle, et les relations taient souvent peu objectives. Peut-tre influenc, Buffon porte souvent un jugement d'esthtique ou de valeur intellectuelle. Le pre Charlevoix n'tait pas un vritable tmoin, bien qu'il utilist les rapports des i n t e n d a n t s des colonies : il en dforme souvent l'esprit. Si Buffon m e t une majuscule au nom Ngres,
c'est qu'il dsigne u n e varit importante de l'espce. Rappelons que Buffon a protest contre l'esclavage des noirs et les traitements qu'ils subissaient. Page 142. 70. Ce paragraphe est la conclusion du texte de 1749. Buffon a tenu raffirmer, malgr toutes les diversits qu'il a exposes, l'unit de l'espce humaine. Page 143. 71. Sauvages et socit : venant aux populations primitives du continent amricain, Buffon souligne le petit nombre des Sauvages , qui, pour toute l'Amrique du Nord, n'gale pas celui des Parisiens. C'est que la multiplication des hommes tient encore plus la socit qu' la nature, et les hommes ne sont si nombreux en comparaison des animaux sauvages que parce qu'ils sont runis en socit, qu'ils se sont aids, dfendus, secourus mutuellement . On lira donc, aprs deux pages des Varits de 1749 sur homme sauvage , irne diatribe de 1753 contre la possibilit d'une socit d'animaux (les abeilles, alors appeles mouches, comme encore de nos jours dans la Bourgogne de Buffon), puis des pages de 1758 sur l'tat de nature. Page 145. 72. Contre la socit des mouches : extrait du Discours sur la nature des animaux , tome IV de l'Histoire naturelle, 1753. Pour Buffon, l'animal est en troupe , alors que l'homme est en socit . Page 146. 73. Le mot mouches est employ ici par drision. Buffon va se moquer de Raumur, auteur de Histoire des abeilles , cinquime (1740) des six volumes qu'il a consacrs l'Histoire naturelle des insectes. Page 147. 74. Citation de Raumur. 75. Une Thologie des insectes, due l'Allemand Lesser, avait t traduite en 1742. Depuis le dbut du sicle, la mode tait aux ouvrage dmontrant la sagesse de Dieu par les merveilles de la nature et le nom d Lesser est un des trois cits par Maupcrtul dan* son Essai de cosmologie en 1750. La

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Prsentation et notes de Michle Duchet

FRANOIS MASPERO , place Paul-Painlev, 5e PARIS

1. De la Pubert O.C., d. Pourrai, VII, 397-308.

Zea Mota et lea Chosea, p. 151.

13. Animaux domestiques, Le cheval , X, 226.

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C'est aussi une des clefs de son anthropologie de l'homme amricain :

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( rt M S WE S <2 s 1 ^ 8 s 1 c S w d s O> S o -c o "S > -= .2 S a; rf 3 H g Ui 0 co ' oi g E a t 4 co ^ ^ 1 '

^ 'S c - c co o a s ft CO co to C c> o oc eO S t-fa os a i 3 V d < 'd O 3

3 ^ oq mi a ^ -a T-s w au < 3 u < - w 3 t, a-as co co a fe-'C

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-c; c oc s E a g .55" ' I S 8-85 -sSfi-S-is g^CS-Bl 3- 3 3

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S.5-S.S 8 3 3 CRJ ^ " a . g g a . .. a

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SI S S 3 ~ " . . 3 G f e f . S T . S--SS-2 r 5 -b v> - T, 5 < U b A_r\ ? 3 1-1 3 3 c -V M O 3 a_>i S S-, b ,3 l - e - i - i S S i M S U I^ M

o 3~ - 3 3 TS c V, . I ^ S2. o . R . B . s ^ "" C. C C 'r; ^" G: S - S * F 3 a.3

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s S.&E-3 5 3 s - " ! g s M ^ (f) V. C ftt

ditions Gallimard, 1984

centre de l'Entretien avec d'Alembert de Didetol Page 50.

Histoire naturelle (Buffon).

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