ORIGEN DE LOS NMEROS Desde los tiempos primitivos, el hombre ha sentido la necesidad de contar, ya fuera sus piezas de caza,

sus utensilios o el nmero de miembros de su tribu. En este sentido cabe tal vez interpretar algunos vestigios antropolgicos singulares, como las muescas ordenadas que aparecen incisas en algunas paredes rocosas o en los tiles prehistricos. Sistemas de numeracin de las primeras civilizaciones Desde el Neoltico, los sistemas de cmputo y numeracin se fueron complicando y enriqueciendo progresivamente. Las grandes civilizaciones de la Antigedad se distinguieron por un importante desarrollo de la aritmtica y la geometra, que desemboc en la creacin de sistemas de numeracin sistemticos. As, por ejemplo: Los primeros signos numricos egipcios conocidos datan de hace unos 7.000 aos. Su mtodo se basaba en agrupar los elementos de diez en diez, y asignar a cada grupo de diez un smbolo diferente. Los babilonios utilizaban, hacia el ao 1700 a. C., un sistema de numeracin de base 60, enormemente complicado por la cantidad de numerales que consideraba. La civilizacin grecolatina utiliz las letras del alfabeto como signos numerales. Su sistema de numeracin contaba de diez en diez. En Amrica, la cultura maya usaba desde el siglo IV d. C. un sistema de numeracin de base 20, en el que, por primera vez en la historia, se utiliz la nocin de nmero cero. En la India, se desarroll un sistema de representacin de nmeros del que deriva el actual, que fue transmitido a Occidente a travs de los rabes. La numeracin romana El Imperio romano difundi en toda Europa, norte de frica y Asia occidental su propio sistema de numeracin, que todava se utiliza en algunos contextos especiales. Este sistema, de base decimal, utiliza letras como smbolos de varias unidades elementales (I para 1;V para 5; X para 10; L para 50; C para 100; D para 500 y M para 1.000). El sistema romano resultaba muy prctico para realizar sumas y restas, aunque no multiplicaciones y divisiones. Por ello, aun cuando se conserva para indicar ciertas cantidades (por ejemplo, aos), desde el Renacimiento fue desplazado por el sistema indo-arbigo.

Smbolos indo-arbigos La notacin numrica usada universalmente en la actualidad procede de sistemas de numeracin hindes ya existentes hacia el siglo VI d. C. Estos sistemas ofrecan respecto de los utilizados en Europa dos ventajas sustanciales: El concepto del nmero 0, que, aunque probablemente fue importado de las culturas mesopotmicas, se integr por primera vez en un sistema decimal junto con las otras nueve cifras del sistema. (La nocin del cero haba sido tambin desarrollada en Amrica por la cultura maya.) La asignacin de un valor posicional a cada cifra, de manera que un mismo guarismo tena un valor diferente segn su posicin global en la expresin de la cantidad numrica. Este sistema fue adoptado por los rabes antes del siglo IX, y popularizado por los escritos de Muhammad ibn Musa al-Khwarizmi (h. 780-h. 850), autor del primer manual de aritmtica inspirado en el sistema decimal posicional. En el siglo XIII, las traducciones al latn de las obras de los matemticos rabes hicieron posible que los sabios escolsticos medievales conocieran los principios del sistema numeral posicional. No obstante, fue el italiano Leonardo de Pisa quien, en su obra Liber abaci (1202), ofreci una exposicin de las cifras hindes en la que se sita el origen del sistema moderno de numeracin. La grafa de los numerales tomados del sistema de numeracin indo-arbigo experiment ciertos cambios desde su adopcin en Europa en el siglo XII hasta su expresin actual. El lenguaje universal de los nmeros Con respecto al sistema romano, el indo-arbigo proporciona indudables ventajas en el plano prctico y conceptual: Se crea a partir de una notacin sencilla, basada en el uso de diez guarismos, entre los que se incluye el cero, y conceptualmente rica, por la idea del valor posicional de los numerales. Permite simplificar de forma muy notable las operaciones aritmticas de multiplicacin y divisin, sin complicar las de suma y resta. Resulta adecuado para los desarrollos de la matemtica moderna. Por todo ello, el sistema indo-arbigo se ha impuesto progresivamente en todas las culturas del mundo, hasta el punto de que en la actualidad constituye un lenguaje escrito universal comprendido por todos los seres humanos, que utiliza una misma grafa incluso en idiomas cuyos alfabetos son diferentes (latino, cirlico, alfabetos orientales, etctera).