CULOMBIA

El Columbia es la nave ms antigua en la flota de transbordadores pero no es la primera nave que lleva este nombre. Se llamaba as la corbeta capitaneada por Robert Gray en Boston. El 11 de Mayo de 1792, Grey y su tripulacin navegaron con el Columbia pasando el peligroso banco de arena de la desembocadura del ro, y recorriendo ms de 1,000 millas por lo que es hoy el sudeste de Canad y la frontera entre Washington y Oregon. Grey y su tripulacin viajaron con el Columbia circunavegando el globo, llevando un cargamento de pieles de nutria a Canton en China, y despus regresaron a Boston. Otros buques han navegado posteriormente con este nombre y han mejorado su prestigio. El primer buque de la marina estadounidense que dio la vuelta al globo llevaba ese titulo, como tambin lo llevaba el mdulo de comando para la primera misin de aterrizaje lunar, el Apolo 11. Hay una nota directamente ms patritica, "Columbia" se considera la personificacin femenina de los Estados Unidos. El nombre se deriva del famoso Cristbal Coln (Columbus). La nave espacial Columbia ha continuado el legado pionero de sus antecesores, fue el primer transbordador espacial en volar en la rbita de la Tierra en 1981. Cuatro naves ms se unieron a la flota en los siguientes 10 aos: en 1982 el Challenger, pero se destruy cuatro de aos despus; el Discovery, en 1983; el Atlantis, en 1985; y el Endeavour, construido como un sustituto del Challenger, 1991. Un vehculo de prueba, el Enterprise , se us para las pruebas de 'approch and landing' y no realiz ningn vuelo espacial. Los nombres de las naves hermanas del Columbia tienen cada una su propio ilustre linaje. En el mundo cotidiano de las operaciones del Transbordador, el transbordador espacial pasa a una designacin ms prosaica. Al Columbia se refieren normalmente como OV-102, Vehculo Orbital - 102.

Columbia estalla al volver a la tierra

Mueren los siete tripulantes del transbordador en la mayor catstrofe espacial desde 1986 Los restos quedan diseminados en Tejas, Luisiana y Arkansas - El ala izquierda sufri fallos antes de la explosin Los siete tripulantes del transbordador espacial estadounidense Columbia fallecieron ayer al desintegrarse la nave tras entrar en la atmsfera. El accidente ocurri sobre las 15.00 (hora peninsular), cuando el Columbia sobrevolaba Tejas, a 61.875 metros de altura y 20.116 kilmetros por hora, para aterrizar en Florida. La prdida del transbordador supone la mayor tragedia espacial desde la catstrofe del Challenger en enero de 1986. Ante la magnitud de la catstrofe, el presidente Bush lanz un mensaje televisado en el que anunciaba que mantendr

el programa espacial. La NASA, con todo, suspendi cautelarmente los vuelos de sus transbordadores. Las causas del accidente seguan anoche sin aclararse.

El comandante del Columbia, Rick Husband, informaba a la sala de control del Centro Espacial Kennedy sobre las condiciones de la nave antes del aterrizaje. Eran las nueve de la maana, hora local, y el Columbia deba aterrizar 16 minutos despus en Florida. La comunicacin se cort bruscamente. Las ltimas palabras que escucharon los tcnicos de la NASA fueron "presin de los neumticos". Despus, silencio. En ese mismo momento, en los Estados de Tejas, Luisiana y Arkansas, miles de personas escucharon un estallido y vieron varias estelas blancas rasgando un cielo muy azul. Eran pedazos del Columbia, desintegrado a ms de 60 kilmetros de altura. Los siete astronautas a bordo fueron dados por muertos. Los restos de la catstrofe quedaron esparcidos por tres Estados. Los responsables del control de la misin, en Houston, explicaron que poco antes del desastre se haba producido una prdida de datos clave de la parte izquierda de la nave. La NASA suspendi ayer los vuelos de los tres transbordadores que quedan mientras no se aclaren las causas del accidente.

En el momento de desintegrarse la nave volaba a ms de 22.000 kilmetros por hora La NASA suspende cautelarmente los vuelos de los transbordadores
El despegue y el aterrizaje son las dos maniobras ms peligrosas de los vuelos espaciales. El Challenger explot en 1986 al poco de iniciar el vuelo. Fue el 28 de enero, y el da del aniversario, esta semana, los siete astronautas muertos ayer guardaron un minuto de silencio en rbita en recuerdo de sus colegas fallecidos hace 17 aos. La conmocin tras el accidente fue terrible. Las familias de los tripulantes del Columbia esperaban en el Centro Espacial Kennedy su llegada, tras 16 das de viaje. El ambiente era festivo y centenares de turistas se haban congregado para contemplar el aterrizaje. Pero slo llegaron a ver, en monitores de televisin, los pedazos humeantes de la nave. Los familiares fueron aislados en una sala de la base, donde "acogieron la trgica noticia con una gran dignidad", segn Sean O?Keefe, director de la NASA. Poco despus, el presidente George W. Bush y el secretario de Seguridad, Tom Ridge, hablaron por telfono con las familias. Las banderas de la Casa Blanca y de la NASA fueron arriadas hasta media asta, en seal de luto nacional.

La causa del accidente era an desconocida. La hiptesis de un atentado terrorista qued casi descartada de inmediato, porque el Columbia estaba demasiado alejado de Tierra para ser alcanzado por un misil, o incluso para ser atacado por un avin. El viaje de la nave haba sido rodeado de la mxima seguridad, porque la presencia de un astronauta israel la converta, en opinin del FBI, en un posible objetivo terrorista. La atencin de los tcnicos que empezaron a analizar el accidente se centraba ayer en una pieza de material protector que el pasado da 16, poco despus del despegue, se desprendi del depsito externo de combustible y haba golpeado el ala izquierda de la nave, que iba cubierto por 20.000 losetas trmicas. "Dos comisiones, una de las NASA y otra independiente, investigarn las causas del accidente", anunci O?Keefe. "Averiguaremos cul fue el problema, lo resolveremos, y seguiremos adelante", dijo. "Las primeras indicaciones de un potencial problema se produjeron pocos minutos antes de las ocho de la maana [hora local de Houston], procedan de la prdida de sensores, de sensores de temperatura en los sistemas hidrulicos de la parte izquierda", explic Ron Dittemore, jefe del programa de los transbordadores. "A continuacin, segundos y minutos despus, hubo otros problemas, incluidas indicaciones de prdida de presin en el sistema principal izquierdo". Acerca del posible dao en el ala izquierda del Columbia durante el despegue, otro responsable del vuelo, Leroy Cain, explic que los daos eran menores segn los anlisis realizados. Los fragmentos del transbordador quedaron esparcidos por una zona que, segn las primeras estimaciones, abarcaba los Estados de Tejas, Louisiana y Arkansas, en un territorio comparable a toda Andaluca. Helicpteros militares Black Hawk de la base tejana de Fort Hood, un acuartelamiento con 42.000 soldados del que hoy deban partir fuerzas hacia el golfo Prsico, iniciaron las tareas de localizacin y recuperacin de resto, auxiliados por cientos de policas locales. La NASA advirti a la poblacin de que no se aproximase nadie a los fragmentos de la nave porque podan ser txicos. La ciudad de Nacogdoches (Tejas), pareca la ms afectada por la lluvia de fragmentos. "Estn por todas partes", dijo James Milford, propietario de una barbera, refirindose a los pedazos. "Hay muchos, hay partes del motor, algunas bastante grandes". Algunos fragmentos rompieron tejados y cayeron en casas, pero no causaron vctimas. "Pude ver dos objetos brillantes volando al mismo tiempo", declar Gary Hunziker, de Plano (Tejas), "pero pens que eran cazabombarderos". Terry Ruby, de Stamps (Arkansas) cont que su marido, Doug, la llam para avisarla de que el pas estaba "siendo atacado" y de que haba visto "una gran explosin" en el cielo.