PARTICIPACIN SOCIAL DE LAS PERSONAS ADULTAS MAYORES Y REDES1

Carmen Delia Snchez Salgado2 Catedrtica y directora de la Escuela graduada de Trabajo Social, Universidad de Puerto Rico, Recinto De Ro Piedras

A la luz del aumento en expectativas de vida y mejores condiciones de salud de la poblacin de edad mayor, la participacin social y las redes sociales son un tpico al cual se le est prestando mucha atencin en el campo gerontolgico. Contrario a la visin tradicional del adulto mayor como un ente demandante de servicios, ayuda y cuidado, actualmente emergen con fuerza, las teoras y polticas que promulgan una participacion social significativa de las personas adultas mayores (envejecimiento activo). La participacin social es uno de los grandes retos que plantea el siglo actual para este grupo poblacional. Como parte de las propuestas de actuacin sugeridas en el contexto de la Asamblea Mundial de Envejecimiento celebrada en el ao 2002 en Madrid, se destac la participacin social de las personas adultas mayores con relacin a dos dimensiones: su contribucin a la sociedad y su calidad de vida.
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Ponencia presentada en el III Congreso Internacional de Gerontologa del 16 al 18 de noviembre del 2010, San Jos Costa Rica Catedrtica y Directora de la Escuela Graduada de Trabajo Social, Universidad de Puerto Rico, Recinto de Ro Piedras

Considerando tanto la dimension objetiva como la percepcin subjetiva del bienestar, la calidad de vida se halla estrechamente ligada con la participacin en el medio social. Las personas experimentan satisfaccin como resultado de su participacin en las actividades sociales que llevan a cabo en el medio familiar, mbitos de trabajo y mbito comunal y nacional. A travs de esta participacin ejercitan sus capacidades humanas y desarrollan su personalidad (Krzemein y Lombardo, 2003). La participacin social significativa y un estilo de vida activo se consideran altamente vinculados al mantenimiento de una buena calidad de vida y a la prevencin y atenuacin de enfermedades. Segn la investigadora argentina Deisy Krzemein (2003) la

participacin social significativa permite el desarrollo del potencial personal y los recursos disponibles de las personas de edad mayor, adoptando un estilo de vida activo y modificando an el medio relacional hacia una renovacin de la representacin social de la vejez. La construccin de espacios de participacin social significativa, definido por relaciones sociales desarrolladas en actividades valoradas social y subjetivamente, favorece un estilo de vida activo y un modelo de envejecimiento que promueve la salud. Los niveles de actividad de por s y las diversas formas de

participacin, son consideradas de apoyo a la satisfaccin de vida, la moral, y el funcionamiento fsico. Las personas adultas mayores continuaran participando en actividades en la medida que su vigor y estmina se lo permitan (Hendricks y Cutler, 2001). Las recompensas son tanto intrnsecas como extrnsecas y conducen a la preservacin de un sentido de bienestar, solidaridad, integracin y salud. El aumento considerable de la poblacin vieja en el mundo actual, hace que la participacin social de este sector poblacional en la toma de decisiones en los diversos

mbitos sociales y polticos se convierta en un proceso imprescindible, dado el valor de su experiencia de vida y su representacin cuantitativa en la sociedad. Esto

permite que su integracin en la vida social sea lo ms firme posible. El peso que demogrficamente tiene el sector poblacional mayor de 60 aos en la sociedad debe ir acompaado de una incursin ms visible a la par con dicha representacin. El concepto de un envejecimiento activo, se convierte as en la frmula idnea para impulsar la participacin social. A partir de la dcada del ochenta (80) a nivel internacional se ha prestado mayor atencin a fomentar la participacin social de la poblacin adulta mayor. Como resultado de las recomendaciones de la Primera Asamblea Mundial sobre Envejecimiento celebrada en Vienna en el ao 1982, la Asamblea General de las Naciones Unidas promulg en el 1991, una serie de principios para que las naciones incorporaran en sus polticas y programas. Uno de stos fue el de participacin, donde se resalt la importancia de la incorporacin de las personas mayores en la sociedad, principalmente a travs de movimientos sociales o asociaciones. La

participacin social se vislumbr como un determinante del envejecimiento activo, unido a la salud y la seguridad. El ao 1999 fue proclamado por la Organizacin de las Naciones Unidas (ONU) Ao Internacional de la Poblacin Vieja. Se centra la atencin en crear una sociedad para todas las edades en la cual las actitudes, polticas y prcticas en todos los niveles y en todos los sectores, permitan a la gente envejecer con seguridad y dignidad. Esto tiene como objetivo que las personas tengan la oportunidad de seguir contribuyendo a la sociedad, mediante su participacin social. Se trabaj bajo los

principios enunciados en el 1991 y se dio nfasis a las redes de apoyo y solidaridad entre las generaciones. La Segunda Asamblea Mundial de Envejecimiento celebrada en Madrid en el ao 2002 establece el Plan de Accin que plantea como base el potencial de las personas de edad mayor en el desarrollo social futuro (Naciones Unidas, 2002). Este potencial permite a la sociedad recurrir cada vez ms a las competencias, la experiencia y la sabidura que las personas de edad mayor aportan para participar activamente en la sociedad. Se plantea adems, la necesidad de reconocer la importancia crucial que tienen las familias, la interdependencia, la solidaridad y la reciprocidad entre las generaciones, para el desarrollo social. Dentro del Plan de Accin, los siguientes objetivos estn vinculados a la participacin social de las personas adultas mayores: Reconocimiento de la contribucin social, cultural, econmica y poltica de las personas mayores; y, Participacin de las personas de edad en los procesos de adopcin de decisiones a todos los niveles. Las personas adultas mayores estn involucradas en actividades de ndole productiva de diversas maneras. Algunos continan en actividades remuneradas mientras otros participan en actividades sin paga que contribuyen al bien comn. Se han encontrado vnculos entre la participacin social y el bienestar psicolgico de los adultos mayores. Los gerontlogos sociales han usado ampliamente la teora de actividad para documentar la asociacin entre actividades y salud mental de participantes de edad mayor. La teora sugiere que las actividades en general y la participacin social en particular, son beneficiosas para el bienestar psicolgico ya que ofrecen medios para adquirir concepto. apoyos de roles que sustentan o benefician el auto

La participacin social puede ser una actividad gratificante que inyecta

significado en la vida adulta.

A partir de la dcada del 90 se renov el inters en la

teora de actividad, a la luz del modelo de envejecimiento activo y exitoso que postula que la actividad y participacin social son componentes importantes de una vejez saludable (Hao, 2008). La participacin social del adulto mayor se desarrolla en diversos planos sociales. Se destacan las asociaciones y movimientos sociales, el voluntariado, actividades en el plano educativo, el plano poltico, actividades de ocio y tiempo libre, recreativas, culturales y la participacin laboral. Otras formas de participacion social de parte de los adultos mayores son las actividades de caracter religioso. En todos estos enclaves, la persona adulta mayor encuentra espacios donde desarrollar actividades y encuentros que se configuran como un medio de participacin social. Las asociaciones se configuran como una herramienta clave de participacin para las personas mayores. La participacin en actividades sociales, econmicas,

culturales, recreativas y de carcter voluntario es parte de esa participacin social y contribuye a aumentar y mantener el bienestar personal. La Organizacin Mundial de la Salud ha resaltado el papel importante que juega la educacin, a lo largo de todo el ciclo de la vida, como un elemento que tiene la funcin de proporcionar oportunidades e iniciativas que estimulen la participacin activa en la sociedad segn se va envejeciendo. La educacin ha sido reconocida de vital importancia para la participacion social y el desarrollo personal. Se establece que la adquisicin y actualizacin de conocimientos, actitudes y competencias son indispensables para el desarrollo personal de toda la ciudadania y de la partcipacion en todos lo mbitos sociales. Se ha visto la educacin como un nuevo espacio social de

intercambio e integracin de las personas mayores.

Para las personas adultas

mayores, la insercin en actividades educativas no responde slo a una motivacin o ilusin sostenida en una proyeccin futura, sino a la posibilidad de resarcimiento frente a la falta de oportunidades que tuvieron en otras etapas de su vida (Yuni y Urbano, 2005). La nocin frecuentemente prevaleciente de que las personas adultas mayores no se involucran en actividades productivas es falsa. Diversas investigaciones demuestran que las personas que participan en grupos sociales mantienen una calidad de vida superior a los que estn socialmente aislados (Chalise, 2010; Gottlier, 1993;Hao, 2008; Hendricks y Cutler, 2001). La participacin social es una

preocupacin en la etapa de la vejez. Por ejemplo, posterior a la jubilacin se pierden oportunidades de contacto social que proveen las personas con quienes se trabajaba. Al llegar a la vejez y con la jubilacin, se pierde el reconocimiento de sentirse til, se tiene tiempo libre y llega el momento en que puede surgir la motivacin por el trabajo voluntario. Me parece importante destacar el papel prominente que juega hoy dia el

voluntariado en la participacin social de los adultos y adultas mayores a medida que van aumentando numricamente. En los principios a favor de las personas mayores enunciados por las Naciones Unidas en el 1991, se subraya que las personas de edad deben buscar y aprovechar oportunidades de prestar servicios a la comunidad y de trabajar como voluntarios en puestros apropiados a su inters y capacidades. Se insiste en las personas de edad mayor como grupo central para desarrollar una participacin ciudadana activa, dado su tiempo libre, sus experiencias personales, su inters y

dedicacion, as como sus conocimientos. Las tareas del voluntariado pueden definirse como trabajo no remunerado proporcionado a individuos a los que la persona trabajadora no debe obligaciones contractuales, familiares ni de amistad. Es un

fenmeno cultural y econmico que forma parte de la manera en que las sociedades se organizan, asignan responsabilidades sociales y esperan compromisos y participacin por parte de la ciudadana. El voluntariado es una actividad formal que las personas de edad mayor estn practicando como medida de mantenerse activos y sentirse tiles. La participacin en trabajo no remunerado o voluntario tiene amplios beneficios sociales y econmicos tanto para la sociedad como para la persona. Las investigaciones sobre las consecuencias del voluntariado en individuos de edad mayor han identificado varios beneficios que incluyen: mejor salud fsica y mental, aumento en bienestar, retraso en mortalidad y logros positivos (Windsor y otros, 2008). Varios investigadores han vinculado participacin y compromiso social con envejecimiento saludable y exitoso y han sugerido que las personas que continan trabajando, hacen nuevas carreras, hacen voluntariado o se involucran en asuntos locales, mantienen una mejor salud mental y fsica a medida que envejecen. Estudios hechos en Estados Unidos, indican que entre un 30% a un 50% de los adultos americanos se involucran en actividades de carcter voluntario y que los adultos parcial o totalmente retirados, con mayor escolaridad y saludables tambin tienen mayor disponibilidad para participar en el voluntariado (Kaskie et.al., 2008). Ms de la mitad de los adultos mayores de Estados Unidos est involucrado en algn tipo de actividad voluntaria, incluyendo asociaciones voluntarias, vinculndose esto a las altas expectativas de vida. De hecho, a travs de varias formas de

contribuciones voluntarias, esta poblacin provee una amplia gama de bienes y servicios a otros segmentos poblacionales. El voluntariado es una forma de ocupar la nueva disponibilidad de tiempo, principalmente de personas jubiladas, a la vez que se configura como una oportunidad de aprendizaje. Las ventajas al sistema econmicosocial que supone la incorporacin de las personas mayores al voluntariado son significativas para todos los sectores. Incrementa el intercambio generacional de experiencias y saberes, as como tambin enaltece el papel de los adultos mayores dentro de las funciones sociales. Ante el envejecimiento poblacional y el aumento en la expectativa de vida, se ha llamado mucho la atencin sobre la participacin cvica de los adultos /as mayores a medida que se van retirando. La participacin en actividades de carcter cvico tiene que ver con el inters de que mejoren los programas comunitarios, atencin a los asuntos pblicos y conocimiento de los procesos polticos. Kaskie y otros

investigadores (2008) definieron la participacin cvica como un rol o papel crucial despus de la jubilacin. Implica participar en asociaciones y grupos comunitarios. Se asocia tambin el voluntariado con la participacin cvica. Al aplicarse a la poblacin retirada, la participacin cvica se define como el rol de personas jubiladas, que implica trabajo voluntario o participacin con paga en una actividad que toma lugar dentro de una organizacin y que tiene impacto directo con la comunidad local (Kaskie, et.al., 2008). Una razn para esto, es el hecho que la poblacin de personas retiradas se ha constituido en un recurso social importante que se ir convirtiendo en capital social sin precedente. Otra razn para tal inters tiene que ver con el efecto potencial que la participacin cvica tiene en la salud de la persona.

Respecto a la participacion social en el enclave poltico,

el inters y la

participacin en actividades de carcter poltico es generalmente bajo en lo que se relaciona a la poblacin de edad mayor. Sin embargo, en pases como Estados Unidos y algunos de Europa, en funcin de que las nuevas generaciones de viejos poseen mayor educacin, estn ms saludables y son activos socialmente, tienden a tener mayor participacin en actividades polticas, presentan unos porcentajes de participacin electoral elevados, y participan en manifestaciones o, huelgas u ocupan puestos municipales o estatales. Las actividades de ocio, ya sean de carcter pasivo como activo, grupales o individuales ocupan un espacio fundamental dentro de la participacin social de las personas adultas mayores. El ocio ha sido definido como aquella vivencia subjetiva caracterizada principalmente por la libertad y por tanto voluntaria, por motivacin o por el disfrute o la motivacin. Las actividades de ocio ocupan un espacio fundamental dentro del tiempo de las personas mayores. . La participacin en actividades recreativas y culturales ha ido en aumento de parte de los adultos mayores. Se estima que sobre un 50% de adultos mayores en sociedades desarrolladas asisten a un hogar diurno o Club de Da. Los patrones de actividad marcan la tendencia a un envejecmiento satisafactorio tanto a nivel cuantitativo como cualitativo. El concepto de la participacin social y redes sociales como variables de las relaciones sociales, protegen la salud de las personas segn se ha comprobado en varias culturas. Por ejemplo, un estudio comparativo entre Fiji, Korea, Malaysia y

Filipinas demostr que la integracin social estaba positivamente correlacionada a buen estado de salud (Su y Ferraro, 1997). El estudio de Perkins y otros investigadores

(2008) examin el rol de auto eficacia y expectativas de logros como variables que explicaban la participacin en actividades fsicas y actividades sociales entre adultos que vivan en Espaa y Estados Unidos. La auto eficacia fue una variable significativa en explicar la participacin en actividades tanto fsicas como sociales de parte de los adultos mayores. La participacin social no supone slo el desarrollo de actividades, sino el hecho de establecer vnculos en el interior de las mismas, percibidos subjetivamente como beneficiosos. De tal forma, el papel de las redes sociales es fundamental en el proceso de integracin de las personas adultas mayores a su medio social. Las redes sociales juegan un papel protagnico en la calidad de vida de las personas adultas mayores. Diversos estudios muestran que las redes sociales disminuyen y se estrechan en la vejez, y a su vez sealan que las personas mayores buscan reconfigurar sus redes de apoyo social apelando no tanto a la familia como principal sostn afectivo y vincular, sino a la integracin con otros pares generacionales como son amigos y vecinos. Considerando los aportes de Caplan (1974), la participacin social hace referencia a sistemas o redes de apoyo como uniones entre individuos, caracterizados por: ayuda material, asistencia fsica, compartir de pensamientos, sentimientos y experiencias y contactos sociales positivos. Gerald Caplan (1974) define los sistemas de apoyo como: un patrn continuo e intermitente de lazos que juegan un papel significativo en mantener la integridad fsica y psicolgica de los individuos a travs del tiempo. Segn Caplan, el efecto general de los sistemas de apoyo es, que actan como una barrera protectora de las

enfermedades y contribuyen a identificar el individuo como algo nico. Los sistemas de

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apoyo favorecen el que la persona comprenda que es un individuo con unas necesidades particulares y que otros seres solidarios en el sistema de apoyo las pueden satisfacer. Sin embargo, esta satisfaccin contnua depende de la

reciprocidad. El apoyo social engloba los componentes siguientes: ayuda material en forma de dinero u otros objetos; asistencia fsica o el compartir tareas; interaccin ntima que posibilita la expresin de sentimientos o preocupaciones personales, ofrecer consejo y gua; comunicacin que permite a las personas a entender que hay individuos que se enfrentan a circunstancias similares y que su comportamiento es muchas veces apropiado debido a la tensin que se enfrentan; y, participacin social que significa involucrarse en una interaccin social para entretenerse, relajarse y divertirse. El apoyo social ha sido interpretado por Samuel Cobb (1976) como aquella informacin que conduce a la persona a creer que se le ama o estima y a sentir que es motivo de preocupacin y miembro de una red de obligaciones mutuas. El apoyo subscribe la idea de que una persona es amada y valorada independientemente de sus logros. Tanto Cobb (1976) como Caplan (1974) subrayan el concepto de reciprocidad inherente a los sistemas de apoyo. Lopata (1975) considera el trmino sistema de apoyo como la relacin que envuelve el dar y recibir ayuda, la cual es considerada tanto por el receptor como por el que la ofrece, como algo significativo para mantener la integridad social, psicolgica y fsica del que recibe la ayuda. Los que son asistidos pueden convertirse en proveedores de ayuda en un futuro y viceversa. La colaboracin de los otros se caracteriza por la mutualidad y la ayuda a s mismo y est enmarcada en la necesidad humana de afiliacin e identidad social, la necesidad de apego,

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coneccin y de unin entre los seres humanos. La interdependencia y solidaridad intergeneracional (dar y recibir de manera recproca entre personas as como entre generaciones de viejos y jvenes) son principios importantes de un envejecimiento activo. El apoyo social es un asunto importante, particularmente a medida que ciertos eventos de vida pueden poner en riesgo las redes de apoyo de los adultos mayores. En la esfera de las relaciones interpersonales se comprueban transformaciones segn la persona envejece. Sus padres mueren, los hijos e hijas maduran y se independizan. Nacen nietos y surge la misin de abuela o abuelo. Muere el cnyuge y varias

amistades. La jubilacin aparta o limita los lazos con los grupos de compaeros del trabajo. En el transcurso de esta edad se produce un notable descenso en la actividad social. Se hace necesario buscar nuevos intereses o involucrarse en diversos

quehaceres, junto a una limitacin de ingresos que hace el ajuste ms difcil. Todo esto va unido a los inconvenientes crecientes que restringen el que la persona de mayor edad desempee una vida independiente, por causas de tipo econmico y otras disfunciones fsicas. Sin embargo, una merma en los contactos sociales no debe

identificarse con la inexistencia de redes sociales proveedoras de apoyo. Investigaciones sobre apoyo social y conceptos relacionados que se han llevado a cabo en diversos contextos culturales han demostrado que existe una relacin fuerte entre el apoyo social, la salud y el bienestar a travs del ciclo de vida, pero particularmente en la vejez (Chalise, 2010; Antonucci, 2001). Se ha vinculado un

apoyo social alto con bienestar, mejor salud fsica, menos depresin, mayor satisfaccin de vida y menos soledad.

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El estudio de los apoyos sociales en las personas de edad mayor se debe ubicar en dos contextos fundamentales. Por un lado, en los pases desarrollados existe la preocupacin por la incapacidad de los estados para financiar polticas y programas dedicados al mantenimiento fsico y material de la poblacin adulta. La organizacin histrica que asiste a la poblacin y los recursos econmicos para mantenerla en el futuro cercano- se ven amenazadas por los cambios en la estructura productiva de las sociedades. De ah que sean las redes sociales y los apoyos provistos por la familia y las comunidades, las reas de investigacin estratgicamente relevantes al analizar el bienestar de esta poblacin. Los cambios demogrficos correlacionados al aumento de la poblacin anciana y los problemas a que muchas personas de edad avanzada se enfrentan, apuntan hacia la necesidad de examinar los sistemas o redes sociales de apoyo con que cuenta este sector poblacional, en particular los sistemas informales. Las relaciones afectivas que una persona anciana mantiene con otras, bien sean stas duraderas e ntimas o breves y distantes, son de mucha importancia para la calidad y evaluacin de su vida. Muchas de estas relaciones implican un alivio durante perodos de crisis. Por otro lado, la mayora de las personas viejas de todos los pases siguen siendo un recurso vital para sus familias y comunidades. El apoyo social puede ser entendido como unas transacciones interpersonales que incluyen uno o ms de los elementos claves siguientes: afecto, afirmacin y ayuda. Comprendindolo as, est claro que las personas que carecen de estas transacciones de vida son aquellas que estn ms vulnerables o suceptibles a alguna forma de trastorno fsico, mental o social. La presencia de una persona de confianza en la red

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social est asociada a una buena salud mental y una moral elevada, adems, parece actuar como un mecanismo protector que reduce la ansiedad y la tensin que producen ciertos eventos vitales (Gracia Fuster, 1997). Si los sucesos vitales ocurren cuando se posee un sistema adecuado de apoyo social, se producen menos consecuencias

negativas que cuando ellos se presentan y se carece de un amparo social. En sntesis, las personas que no disfrutan de una proteccin social son ms vulnerables a los cambios vitales, especialmente a aquellos que son perturbadores. Se ha hecho la distincin entre apoyos sociales y redes sociales. Esta distincin se hace asumiendo que las interacciones sociales pueden tener efectos negativos (depresivos, maltrato, violencia, negligencia) pero tambin positivos (afecto,

solidaridad). Se reconoce que la extensin de los contactos as como la estructura y composicin de los mismos, no son garanta de apoyo. Se sostiene que el concepto apoyo social es multidimensional y se conforma por redes sociales, grupos de afiliacin e interaccin interpersonal. El apoyo social se define a travs del contenido funcional de las relaciones sociales como la instrumentalidad, la informacin y el apoyo

emocional. Las redes sociales se refieren a toda la gente con la cual la persona tiene contacto o algn tipo de intercambio. La categora redes sociales se asuma como indicador de apoyo. La investigacin gerontolgica ha demostrado que no necesariamente es as, ya que el apoyo est determinado por la calidad, frecuencia, efectividad y disponibilidad. Rowe y Kahn (1998) autores del libro Envejecimiento exitoso definen el apoyo social como la informacin que conduce al individuo a la conviccin de que pertenece a una red de obligaciones recprocas. Distinguen el apoyo emocional (afecto, respeto y estima) y el instrumental (acciones directas de asistencia).

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Las redes sociales de apoyo se trata de estrategias que utilizan las personas para obtener o mantener ciertos beneficios en su calidad de vida. Las redes sociales tambin se han definido como la serie de contactos personales a travs de los cuales el individuo mantiene su identidad social y recibe apoyo emocional, ayuda material, servicios e informacin. Maguire (1980) se refiri a las redes sociales como fuerzas preventivas que asisten a la persona en caso de tensin (stress), problemas fsicos y emocionales. Tales interacciones tienen beneficios emocionales y efectos en la conducta de las personas (Gottlieb, 1993). Las redes sociales indican las caractersticas estructurales (tamao o nmero de relaciones, frecuencia de contactos, proximidad fsica, y densidad) de las relaciones humanas mantenidas por una persona. El apoyo social constituye la asistencia

(emocional o material) que la persona deriva de una determinada organizacin social. Las redes o sistemas de apoyo se agrupan en dos grandes categoras: formal e informal. Durante la edad avanzada se observan cambios importantes en la configuracin, caractersticas y uso de las redes sociales y de apoyo. Aunque las caractersticas personales explican en parte la forma en que las personas desarrollan y mantienen relaciones sociales y redes de apoyo tambin intervienen diversos factores sociales y estructurales que son determinantes de la calidad de las redes sociales de la persona de mayor edad. Ciertos elementos culturales, modificaciones en la red social como resultado del retiro, muertes de familiares o amigos, limitaciones en el ingreso o en el estado de salud, ejercen una influencia en las redes sociales de apoyo de la persona anciana (Gracia Fuster, 1997).

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Montes de Oca (2006) define las redes comunitarias de apoyo como un conjunto de personas que interactan regularmente y que estn unidas por un sentido de pertenencia e identidad social a un territorio definido, por un inters compartido o una combinacin de ambas. Dentro de las redes comunitarias se reciben y proporcionan diferentes formas de apoyo, intercambios que se realizan con cierta reciprocidad y cuya finalidad colectiva es mantener o mejorar su calidad de vida. Para la generacin de personas mayores, las redes comunitarias de apoyo adquieren un significado diferente en contraste con otras generaciones, ya que adquieren un papel muy importante en la calidad de vida. En las ltimas dcadas, para conocer el grado de bienestar del adulto/a mayor se ha puesto mayor atencin a los mecanismos formales e informales de apoyo social. Entre los primeros se destaca el papel de los sistemas de seguridad social. En los segundos sobresale el papel de las redes sociales de apoyo mediante los vnculos con familiares, amigos, vecinos y compaeros de trabajo entre otros. Sin duda, los cambios demogrficos y socioeconmicos justifican el estudio de las redes de apoyos tanto formales como informales en la vida de las personas adultas mayores. El sistema de apoyo social se puede conceptualizar, de manera amplia, como un conjunto organizado de subsistemas interactuando entre s, donde la persona anciana ocupa el lugar central. Estos subsistemas aunque funcionan de forma independiente, en ocasiones se mezclan. En la figura que pueden ver, se presenta la distribucin de este sistema en interaccin. Las organizaciones polticas y econmicas que determinan los derechos bsicos disponibles a las personas de mayor edad constituyen el anillo exterior. Ellas adjudican

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la poltica pblica y social que concierne a la poblacin anciana. Esta poltica afecta significativamente el bienestar de esta poblacin en asuntos, tales como: seguridad econmica, vivienda, salud y educacin. Luego aparecen las agencias

gubernamentales y las privadas que implantan las polticas sociales y ofrecen los servicios establecidos por las leyes. Estas agencias son la parte formal del sistema de apoyo social de la persona anciana. Las organizaciones llamadas semiformales

desempean una funcin de ayuda con respecto a la persona anciana a travs de servicios menos burocratizados. Ellas comprenden los organismos religiosos y

comunitarios no gubernamentales. Finalmente, ms cerca de la vida diaria de una persona de edad avanzada, estn los familiares, vecinos y amigos que componen el sistema informal de apoyo. Es precisamente con estos seres significativos con quienes las personas de mayor edad tienen ms interaccin en el plano afectivo y en su vida cotidiana (Snchez, 2000). Sin duda, el cambio demogrfico y socioeconmico justifica la creacin de conocimientos y el estudio de los apoyos informales, pero lo cierto es que dichos apoyos expresan una gran complejidad en cuanto a sus componentes principales (Montes de Oca, 2006). Las personas pueden debilitarse social, fsica y

emocionalmente si no reciben o perciben seales de amparo de sus seres significativos que le hagan sentir seguros y valiosos. Los sistemas de apoyo informales son recursos esenciales en la provisin de asistencia afectiva, asistencia de tipo financiera y ayuda en las tareas del diario vivir (Peters y Kaiser, 1985). Tambin actan como un enlace con las agencias de servicios sociales (Snchez, 2000). La familia, amigos y vecinos, que integran dicho sistema, proveen aproximadamente un 80 por ciento de los servicios

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de apoyo que necesitan las personas ancianas incapacitadas. El fundamento para esta dedicacin y cooperacin emana de sentimientos afectivos y de un sentido de solidaridad. Las dimensiones estructurales del apoyo informal consisten de lo siguiente: el tamao o nmero de personas en la red social, la densidad o interrelacin entre los miembros de una red, y la dispersin geogrfica. Las interacciones que se producen varan en acuerdo a las caractersticas siguientes: multiplicidad o variedad de funciones de las personas que componen la red, reciprocidad en el intercambio, homogeneidad entre los miembros, y otros asuntos que tienen que ver con la frecuencia, devocin, antiguedad y tiempo invertido en los contactos. Todas estas caractersticas tienen que ser destacadas al evaluar el apoyo social informal de las personas de mayor edad. Aunque en la edad avanzada se produce una disminucin en el tamao de la red social de la persona, el apoyo social no decae necesariamente en esta edad. Un gran nmero de investigaciones demuestran que la mayora de personas mayores mantienen un contacto frecuente con la familia y otros sistemas informales de apoyo (Peters y Kaiser, 1985; Su y Ferraro, 1988; Montes de Oca, 2006; Chalise, 2010). Tradicionalmente, la mayor parte de las personas ancianas estn vinculadas a una red social informal en la cual la familia en primer lugar y los amigos y vecinos en segundo lugar proveen unos servicios de apoyo muy importantes (Snchez, 2000). Las relaciones familiares continan siendo un recurso fundamental en la vida de las personas ancianas en todas las regiones del mundo. Las relaciones con la familia de procreacin (esposa, esposo, hijas e hijos) se encuentran entre las ms vitales y esenciales. A mayor edad, ms vital la relacin. Las relaciones maritales son una

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prioridad para las personas de mayor edad, seguidas por las relaciones con las hijas o hijos. La convivencia familiar y el sistema de apoyo de la familia es una de las fuentes de ms satisfaccin y vala para la persona de mayor edad. La familia constituye una institucin primaria de apoyo. Contina siendo la

institucin social principal de ayuda para las personas de edad avanzada a pesar de su estructura y funciones cambiantes. La familia brinda al adulto de edad avanzada un auxilio de tipo material, emocional y social durante los tiempos normales y tambin en los de crisis. La incapacidad o impedimentos para llevar una vida independiente, hacen imperativo que la familia asuma un rol ms activo en la provisin de cuidados y atencin a la persona anciana. A pesar de la creencia comn de que las personas ancianas en el mundo contemporneo han sido abandonadas por su familia, las investigaciones a nivel mundial la desmienten (Peters y Kaiser, 1985; Chalise, 2010). Por el contrario, ellas estn integradas a un sistema de parentesco con lazos filiales intensos. La familia mantiene una posicin de prominencia dentro del espacio vital psicolgico de estas personas por virtud de su habilidad para proveer seguridad emocional y material (Snchez, 2000). De hecho, la presencia o ausencia de esa red, pronostica el nivel de autonoma y bienestar de una persona anciana (Hooyman y Kiyak, 1994). Ella contina siendo la principal fuente de proteccin de los adultos de edad avanzada y a la que acuden generalmente en primera instancia. Los hijos e hijas, y el cnyuge del adulto de edad avanzada son los parientes que estn de su lado. Las hijas son quienes generalmente facilitan la mayor y ms diversa asistencia.

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La contribucin de la familia es de tipo prctico, emocional y material. Incluye asuntos, tales como: alojamiento, transportacin, escolta, enlace con agencias de servicio, adquisicin de alimentos, medicinas y otros artculos imprescindibles, compaa, demostracin de afecto, cuido durante enfermedades o incapacidad, higiene personal, limpieza domiciliaria y ayuda en diversos quehaceres domsticos, adems de otros servicios que la persona necesite. El tipo de asistencia, la forma y la frecuencia con que se ofrece la ayuda est conectada a la dinmica particular de cada unidad familiar y a factores socioestructurales y demogrficos. La edad y el estado de salud tanto fsico como emocional del adulto mayor tambin tiene una influencia en los patrones de asistencia. El estar casado ha sido considerado una caracterstica favorable a la configuracin de las relaciones informales en la edad mayor. El matrimonio

proporciona un conjunto de experiencias compartidas y un nivel de interdependencia que no tiene paralelo en ningn otro tipo de relacin. Adems, facilita los vnculos con hijas e hijos y otros familiares (Kendig, Hashimoto y Coppard, 1992). El concepto de reciprocidad ofrece un punto de partida para entender la estructura del apoyo familiar. La reciprocidad es el mecanismo bsico en cualquier tipo de intercambio social y permite la continuidad y la permanencia de las relaciones sociales. Las personas pueden escoger o sentirse comprometidas en poner a disposicin, recursos a otros en particular, en un tiempo especfico o bajo ciertas circunstancias. Aquellos que han recibido apoyo pueden tener sentimientos y obligaciones recprocas que a su vez pueden llevar a convertirlos en ayuda cuando cambien las circunstancias (Kendig, Hashimoto y Coppard, 1992). La naturaleza del apoyo y las fuerzas que mantienen

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unidas a las generaciones envuelven varios factores.

Estos pueden incluir afecto,

obligacin, amenaza de desaprobacin social y poder econmico. El tipo de apoyo (econmico, emocional y para las tareas de la vida cotidiana) puede variar de un ambiente social a otro. La responsabilidad filial es otro lazo que une a los miembros de la familia. El sentido de deber filial se mantiene como un valor fuerte en nuestras familias latinoamericanas. Este sentido del deber es la motivacin primordial que tienen los hijos e hijas para responder a un padre o madre que requiere cuidados en su edad avanzada, independientemente de la expectativa de algn tipo de recompensas. El compromiso, el amor incondicional y la reciprocidad integran el cimiento de la relacin de padres o madres ancianas con sus hijos o hijas. La asistencia filial se fundamenta en el valor de la interdependencia familiar. Las relaciones se mantienen a travs de la interdependencia y el intercambio de bienes y servicios. El adulto de mayor edad juzga la asistencia de parte de los hijos como un acto de reciprocidad, en retribucin a sus funciones en la crianza, cimentado en el amor filial. Se presume culturalmente que un buen hijo o hija es aquel que ayuda a sus padres en la medida que su situacin personal lo permita (Snchez, 2000). . Las definiciones culturales con respecto a los gneros masculinos y femeninos influyen tambin en la dinmica de acoger a los familiares. Las personas de mayor edad esperan que sean sus hijas quienes provean la mayor parte del cuido necesario. Incluso otros miembros de la familia tienen estas mismas expectativas. Las hijas, ms que los hijos, son quienes asumen la responsabilidad principal del cuido de madres o padres fsica o mentalmente incapacitados. Las hijas se ocupan de que la persona

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anciana lleve un tratamiento mdico, les acompaan a sus citas y como norma el hogar de la hija es el lugar a donde va a residir la persona anciana que no puede llevar una vida independiente. La familia suministra el patrocinio complementario a las relaciones basadas en la amistad que habitualmente satisfacen las necesidades de socializacin y surten de informacin y consejos prcticos. La familia pone a la disposicin cuidados durante perodos largos de tiempo y, adems, sostiene la vida comunitaria de la persona

anciana, previniendo de esta forma la institucionalizacin (Gracia Fuster, 1997). La proteccin familiar puede ser combinada o servir de refuerzo a otros apoyos informales provistos por amigos, vecinos o grupos comunales, as como la asistencia formal que provee el comercio, el gobierno o las entidades voluntarias. . En los ltimos aos la estructura familiar ha experimentado una serie de

cambios socio-demogrficos que podran arriesgar la provisin de ayuda informal familiar a la persona de edad avanzada. Por un lado, el patrn tradicional de la familia extendida ha cambiado a uno de tipo nuclear. Por otro lado, el tamao de la familia se ha reducido por una baja en la tasa de natalidad. Adems, la participacin de la mujer en la fuerza laboral se ha incrementado rpidamente, en particular la de aquellas en la edad mediana en quienes recaa tradicionalmente la responsabilidad de prestar cuidados a sus padres o madres ancianas. Tambin, los familiares se han dispersado geogrficamente y sto restringe la cantidad de personas disponibles para asegurar los cuidados a la poblacin anciana. Estas circunstancias comprueban la necesidad de examinar con mayor detenimiento el tema del cuidado a las personas ancianas de parte de su familia.

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Las investigaciones en lo relativo a los sistemas de apoyo han confirmado la fortaleza y calidad de los lazos familiares para defender a las personas ancianas. Sin embargo, una serie de factores, tales como: lo continuo de los cuidados que se deben brindar, la amplia variedad de problemas en el funcionamiento personal presentes entre las personas mayores, el deterioro progresivo de la autonoma personal (especialmente en personas afectadas por la enfermedad de Alzheimer), conllevan que los familiares que proveen el cuidado deban soportar un grado elevado de tensin. Esta angustia puede provocar consecuencias negativas tanto para la salud del familiar como para la atencin de la persona anciana. Muchas veces los familiares que prestan atencin a las personas ancianas, particularmente las hijas, se encuentran en el medio de mltiples obligaciones. Por ejemplo, proveer cuidados a un padre o madre anciana, criar sus propios hijos o hijas, y estar empleada. Esta multiplicidad de

responsabilidades es ms una regla que una excepcin en los tiempos actuales. La situacin particular que rodea a la poblacin de edad avanzada demanda la inclusin de otras personas significativas que expandan la interaccin a nivel afectivo y social (Snchez, 2000). Las amistades en la vejez son una fuente de valor emocional y de defensa para sobrevivir en la vida cotidiana. Estas relaciones proporcionan unos lazos de intimidad emocional al igual que una grata compaa. En nuestra cultura los amigos y vecinos participan en asuntos y eventos familiares trascendentales. Algunos inclusive llegan a ser considerados como parte de la familia an cuando no existen lazos consanguneos que los unan mediante el patrn cultural del compadrazgo. Como parte de las redes o sistemas de apoyo de las personas adultas mayores se ha destacado la importancia de los sistemas de apoyo extradomsticos para incluir

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a amigos y vecinos. La literatura ha sido consistente en destacar el hecho de que la mayor parte de las personas de edad avanzada no se encuentran aisladas de sus amigos y vecinos. Por el contrario, se afirma que impera una interaccin social

frecuente entre ellos (Peters y Kaiser, 1985).

Estos componentes del sistema de

apoyo informal han sido distinguidos como elementos esenciales para el bienestar psicosocial de la persona anciana. Ciertamente, las relaciones de amistad y vecindad son formas prevalecientes de contacto social a travs de las cuales se intercambian servicios, ayuda, informacin, consejo e intimidad que no siempre estn disponibles dentro del ambiente familiar (Peters y Kaiser, 1985). Los vnculos de amistad estn establecidos por intereses comunes y actividades compartidas. Las interacciones con amigos y vecinos pueden ser instrumentos influyentes en la integracin de la persona a la vida comunitaria y un medio notable para la sociabilidad. Las amistades

representan, para las personas de mayor edad, una de las fuentes de satisfaccin ms significativas que contribuyen a los sentimientos de bienestar. Las relaciones de

amistad tambin actan para reafirmar la propia estimacin en esta etapa del ciclo de la vida. El sentirse necesitado es un sentimiento crucial para el bienestar de la persona mayor (Crohan y Antonucci, 1989). La propia habilidad para adaptarse al proceso de envejecimiento mejora cuando la persona se siente que es de valor para el bienestar de un igual, en especial para un amigo o amiga. La amistad lleva consigo la valoracin mutua y permite compartir necesidades e intereses. Estas cosas solo pueden ser satisfechas adecuadamente por los iguales. La persona de mayor edad, con frecuencia, acude a sus amistades cuando se encuentra preocupada o sola. Adems, los lazos de amistad ponen al alcance una

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ayuda en las tareas de la cotidianidad y en situaciones de emergencia de corta duracin. Los vecinos, en particular, constituyen un recurso especial de apoyo para el adulto de mayor edad, principalmente para aquellos que han vivido por perodos largos de tiempo en el mismo vecindario. Sin duda, la persona de mayor edad prefiere recibir ayuda y apoyo de su red social informal y esta red puede desempear ciertas tareas con mayor eficacia que los sistemas formales de ayuda, Sin embargo, existen determinadas tareas para las cuales los sistemas de apoyo informales no se encuentran debidamente preparados. Adems de reconocer la importante funcin de cuido que la familia provee a sus miembros de edad avanzada, es esencial el establecimiento de mecanismos y programas que ayuden a mantener al adulto de edad avanzada en el mbito familiar y comunitario siempre y cuando sea posible. El mejor bienestar de la persona de mayor edad,

requiere de los sistemas de apoyo formales y de los informales. Se hace necesario la existencia de una red comunitaria para que los sistemas de apoyos formales e informales funcionen efectivamente. Un ejemplo de esta red son los sistemas de

comunicacion que pueden permitir la diseminacin de informacin acerca de la disponibilidad de servicios. El reto consiste en encontrar maneras de promover y

apoyar a la familia y a la comunidad como estructuras mediadoras y no pretender que sean exclusivas o las nicas en la gestin del cuidado o atencin a la poblacin de mayor edad ms vulnerable. A manera de conclusin, deseo sealar que es deseable y recomendable que las polticas sanitarias y los profesionales de la gerontologa, particularmente en el rea de la salud, propongan ofertas adecuadas de espacios de participacin social,

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contemplando la necesidad de la integracin social de la poblacin adulta mayor, ya que la salud de las personas depende, en forma directa o indirecta, del estilo de vida y de la participacin que desarrollen en su medio ambiente social. La participacin implica que las personas mayores seguirn haciendo una contribucin productiva a la sociedad en actividades tanto remuneradas como sin remunerar, cundo las polticas y los programas sociales, laborables, de empleo, educacin y sanitarios fomenten su total participacin, de acuerdo con sus derechos humanos bsicos, capacidades, necesidades y preferencias.

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