EL PACTO DE UNA DAMA

2 Serie Histrica
no te pierdas a Renee Bernard, una nueva y apasionante autora que te dejar sin aliento Romance Readers La ingenua Jocelyn descubre, no sin sorpresa, que su madre agonizante es la infame madame del burdel la Bella Carmes. Tras prometerle que se har cargo del establecimiento y de las chicas, Jocelyn se transforma y pronto es conocida como madame DeBourcier. Rakish Alex Randall, lord Colwick, est decidido a conseguir entrar en la cama de la nueva madame. Sus extravagantes intentos no sern ignorados mucho tiempo... Cuando el peligro acecha a la elegante mujer, Jocelyn cierra un trato con Alex, con la esperanza de que pueda proporcionarle proteccin. Pero el pacto de Jocelyn los arrastra a un apasionado duelo de voluntades en el que todas las ilusiones se vern sacudidas... y todas las fantasas sern cumplidas. Renee Bernard ha viajado por todo el mundo y emplea los conocimientos adquiridos en contar historias. Sus ardientes romances histricos la han convertido en una autora superventas del USA Today.

RENEE BERNARD

Una novela trepidante, tentadora y sexualmente explcita que satisfar a los lectores insaciables de todo lo ertico. La qumica entre los dos personajes principales es fuerte y profunda...

A mi madre, que me ense a amar los libros, y jams me rega cuando yo, siendo una adolescente, me llevaba novelas romnticas a la mesa porque no quera dejar una buena historia. Es la mujer ms hermosa que haya conocido jams y, sea donde sea donde este camino me lleve, s que una parte de ella siempre me seguir para cuidar de m. Gracias, mam. Te quiero.

Tu presencia me aleja del orgullo, la imaginacin y las crticas. El temor es el blsamo que sanar nuestros ojos. Rumi

Agradecimientos

Qu ao ms maravilloso! Aun as, no creo que hubiera logrado superarlo sin la elegante y poderosa presencia de Ruthie Blair, que cogi de la mano a mi hijita para que tuviera el tiempo que me haca falta para recordar cmo se escriba. (Al parecer, la maternidad es algo ms que una adaptacin, como dicen...) A Maggie Crawford, mi increble editora. Quera darte las gracias, no solo por el trabajo que has hecho, sino por ser una amiga tan maravillosa y por haberme apoyado tanto. Siempre te estar agradecida. Y, por supuesto, a Meredith Bernstein, mi agente, que jams se ha quejado de que le mande los dibujos de mi nia, y que se re conmigo y me asegura que voy por el camino correcto. Tu presencia es inestimable para m, en muchos sentidos. Gracias a Robn Schone, a Judi McCoy, a Cindy Cruciger, a todas las chicas Martini Butterscotch y a todos los buenos escritores con los que parece que me topo todos los das. Gracias por inspirarme y ayudarme a hacerlo un poco mejor en cada libro. Y tengo que darle las gracias a Geoffrey, por quererme, soportarme e ignorarme con tanta gracia cuando hablo sola.

Prlogo

1861

El carruaje se tambaleaba sobre las desiguales calles empedradas, y Jocelyn se estremeci por el fro que se le colaba entre los huesos, en aquella noche sombra. El temor, inspirado en su propia osada, no haba disminuido durante el trayecto desde la Escuela Femenina de Wheaton. Pero el terror no era lo que la mantena inquieta. Su madre se estaba muriendo. Cuando cesaron las frecuentes cartas de su madre, los nervios lograron desesperarla. La directora, la seora Wellings, haba tratado de aliviar su inquietud, pero el instinto de Jocelyn no la tranquilizaba. Incapaz de dormir, se haba levantado de la cama para ir a buscar a la seora Wellings para que la tranquilizara algo ms. Bajando por las escaleras, en camisn y zapatillas, albergaba la esperanza de que no la castigaran por andar merodeando por los pasillos del colegio sin permiso. Ese mismo pensamiento la hizo vacilar ante la puerta de la directora, y fue en ese momento, al escuchar a la seora Wellings hablando con su hermana, la seora Foster, cuando se enter de la verdad.

Al parecer est muy enferma dijo la seora Wellings. Pero no quiere alarmar a Jocelyn. Oh, querida respondi su hermana menor, la seora Foster, con su quejumbrosa voz. Pero, es que hay razn para alarmarse? Eso parece contest con tristeza la seora Wellings, la nota dice que la seora Tolliver lo dejar todo dispuesto para que

cuidemos de su hija y que recibiremos ms instrucciones cuando llegue el momento. Oh, querida repiti la seora Foster, en vano. No logro entender por qu una madre no querra tener la reconfortante presencia de su nica hija en sus ltimos momentos..., pero no nos corresponde a nosotras discutir los deseos de la seora Tolliver. Ha sido una dienta muy generosa y nosotras... Jocelyn no escuch nada ms, ya que huy corriendo con la mano sobre la boca para reprimir los sollozos. Su madre se estaba muriendo. Y no haba mandado a buscarla. Era demasiado cruel e imposible de entender. Aun con las extraas costumbres de su familia... Jocelyn saba que la misteriosa separacin de sus vidas no era normal, ya que, desde que tena uso de razn, haba vivido en internados. Las cartas y visitas de su madre eran los momentos culminantes de su infancia. Cuando las otras nias se iban a sus casas durante las vacaciones, la seora Tolliver vena para llevarla al extranjero, o a una excursin por el campo, o a habitaciones alquiladas en algn lugar de veraneo en la costa. El nico destino jams elegido para sus extraas aventuras era Londres. El fin de todo aquello era completar su formacin, segn sola decirle su madre, y lo nico que Jocelyn poda hacer era creerla. Al fin y al cabo, amaba a su hermosa madre, tan ingeniosa y con esos alegres ademanes. Los pjaros tristes vuelan a casa como las palomas abatidas, cario le haba dicho una vez la seora Tolliver, despus de que Jocelyn la hubiera presionado para que le diera alguna explicacin, quiero que vueles libre. Al mirar a su madre, Jocelyn lo nico que deseaba en este mundo era complacerla, por lo que decidi saborear el escaso tiempo que pasaban juntas. Despus de todo, Jocelyn haba aprendido desde muy pronto que

no conseguira nada expresando su soledad, ni haciendo demasiadas preguntas, y que lo nico que eso le garantizaba era que transcurrira ms tiempo entre las maravillosas visitas de su madre.

Su madre era una famosa diseadora de ropa y modista de la lite de Londres con una apretada agenda, por lo que no poda culparla por haber delegado la formacin y crianza de Jocelyn en otras personas. De su padre saba an menos, aunque le haban contado que, tras su muerte, su madre haba jurado no volver a casarse jams. En lugar de ello, su madre haba decidido labrarse su propio camino en el mundo como viuda y lograr una vida mejor para su nica hija. En repetidas ocasiones le haba dicho a Jocelyn: Algn da, sers una gran dama, cario. Lista y hermosa, con tu marido y tus sirvientes, y una casa propia, vivirs como una princesa y nadie te despreciar jams. Nadie te despreciar jams. Aquella era la frase que la haba llevado a decidir lograr que su madre se sintiera orgullosa de ella. Se haba encerrado en sus estudios, y haba tratado de convertirse en la elegante dama que su madre anhelaba. Haba aprendido latn, francs, ruso e italiano. Haba ledo vidamente todos los libros que caan en sus manos y se esforzaba por aprender el femenino arte de las acuarelas y el arreglo de flores. Haba practicado con los bordados y aprendido los bailes que todas las dems chicas saban seran la prueba definitiva de su elegancia. Haba hecho todo lo posible por demostrar que la hija de una modista poda estar a la altura de todas sus compaeras de sangre azul. Ahora nada de todo aquello importaba. Quera a su madre, y

todas sus advertencias para que se mantuviera alejada del trastornado e insalubre aire de Londres no significaban nada. Se fue corriendo a su dormitorio, se visti y empaquet algunas de sus cosas. Despus, con la casa completamente tranquila y oscura, haba bajado las escaleras con cautela, para entrar en el despacho vaco de la seora Wellings. En los archivos de la correspondencia, al final, encontr lo que estaba buscando: la ficha de su madre y su direccin de Londres. Se sinti como una ladrona, pero el sentimiento de culpabilidad palideci ante la necesidad de acudir junto a su madre. Su madre la perdonara por haber violado las normas cuando viera

lo mucho que Jocelyn la quera. Quiz no estaba tan enferma. Quizs an haba tiempo para un milagro. Era una pequea esperanza, pero as lograba que el temor no la sobrepasara. Los faroles brillaban en la tenebrosa penumbra y Jocelyn, a travs de las cortinas del carruaje, se atrevi a echar un vistazo de la ciudad que, hasta aquel momento, solo haba podido imaginar. La determinacin de su madre por mantenerla alejada de sus vapores insalubres pareca estar siniestramente fundada. Se ajust el abrigo. Los olores y la poca distancia entre los edificios la inquietaban, y Jocelyn dese que la tienda y la casa de su madre no fueran un espacio reducido y desolador. Pensar en esas cosas era una tontera, se reprendi a s misma. Su madre era lo nico que ahora importaba. Llegara a primera hora de la maana a una casa que jams haba visto. Pero su madre la necesitaba. Cuando el carruaje empez a frenar, cuadr los hombros, tratando de hacer uso de lo que su formacin le haba dado. Una dama saba estar a la altura de cualquier circunstancia, y ella aportara calma en cualquier situacin de crisis. Le demostrara

a su madre que haba aprendido al pie de la letra todo lo que le haba enseado. Pareca haber ms rboles de lo esperado y era una calle ms bonita que muchas de aquellas por las que haba pasado, pero, en la oscuridad, resultaba difcil reparar en demasiados detalles. Excepto que una de las casas, ms adelante, no estaba a oscuras en absoluto. Y cuando el carruaje se detuvo frente a ella, Jocelyn no saba qu pensar ni hacer. El conductor exclam: Aqu es, seorita! La puerta estaba abierta, y se sinti como un tierno polluelo que ha cado del nido sobre la dura acera. Est usted seguro de que es la direccin correcta? l le gui el ojo de una manera extraa, con la mirada de alguien que hace una broma indecorosa.

Ehta casa eh inconfundible, seorita, eh La Bella, sin duda. Y se volvi, antes de que pudiera preguntarle por qu la conoca tan bien. Acaso los vestidos de su madre eran tan conocidos que todo el mundo saba de la ubicacin de su casa? Comprob que las ventanas estaban iluminadas y escuch risas en el interior. Acaso estaba equivocada la direccin en la ficha de la seora Wellings ? Cmo era posible que su madre estuviera murindose y que pareciera que se estaba celebrando una fiesta en su casa? Un sirviente ataviado con un abrigo adornado con galones baj las escaleras. Su mirada no era ni mucho menos cordial, la evaluaba como se evala a un potencial contrincante. Es muy tarde para solicitar trabajo, seorita. Tienes que dejar la escalera despejada. Disclpeme! dijo, alzando el mentn, con aire defensivo. No poda creer que su madre tuviera contratado a un

sirviente tan grosero y despreciativo. Soy Jocelyn Tolliver. Esta es la residencia de mi madre y he venido a estar con ella! La residencia de tu madre ? Creo que te has perdido, o ests borracha. Aqu no hay ninguna Tolliver, y como no te apartes de la escalera con tu maleta, te dar un azote para... Ya est bien! Una figura alta ocup el umbral de la puerta y acab con las amenazas del sirviente. Mete sus cosas dentro. Sin mediar palabra, el criado cogi su cartera y entr en la casa como si le hubieran tirado un cubo de agua fra por encima. Jocelyn se oblig a quedarse donde estaba mientras el hombre se le acercaba, con la piel tan negra como el carbn. Pareca tener una edad indefinida, era un imponente gigante de bano, cuya piel apenas estaba marcada por el tiempo, pero cuyos ojos se mostraban turbados y tristes, por siglos de preocupaciones. Si la apuraban, podra haberle calculado unos treinta y largos, aunque no apostara ni un cuarto de penique por su verdadera edad. So... soy Jocelyn Tolliver y he... Saba que vendra. Ahora, su voz son suave, mucho ms amable. La cadencia de su acento era vagamente extica, aunque

no sabra ubicarlo. Soy Ramis, su sirviente. Ella jur que la mantendra alejada de todo esto, pero yo saba que vendra a su lado. Entonces, no me he perdido ? El alivio qued sobrepasado por la ansiedad de ser consciente de que aquella pequea verdad significaba que la peor de todas las verdades era cierta. Entonces mi madre es... Su mirada lo confirm. Me alegro de que haya venido. Por favor. Le ofreci el brazo. La llevar hasta ella. En lugar de acompaarla directamente subiendo los escalones, llev a Jocelyn hasta la parte trasera de la casa. Antes de que

pudiera preguntarle la razn, ya haba entrado en las cocinas. Las personas que estaba trabajando en ella la miraron de una manera extraa, pero no pronunciaron palabra al ver a Ramis guindola hasta una escalera trasera que llevaba al primer piso. El eco de una alegre fiesta se extingui un poco, aunque resultaba inconfundible. Aquello no era real, y lo nico que poda hacer era asimilar todo lo que la rodeaba. Tras cruzar una puerta, entraron en un vestbulo profusamente decorado con cuadros y lujosos adornos orientales. No estoy segura de... Jocelyn se detuvo a mitad de la frase ante la espantosa visin de una mujer en una de las habitaciones sin nada ms puesto que un cors y unas bragas. La mujer se limit a sonrer, como si fuera normal ver a un extrao en ropa interior. Buenas noches. Sin aguardar respuesta, la mujer atraves tranquilamente el pasillo hacia lo que pareca ser una escalera ms pblica. Se... se ha dejado la ropa! balbuce Jocelyn. Ramis asinti con la cabeza y empuj suavemente a Jocelyn. Es esta puerta. Se detuvo ante el umbral de una puerta de caoba tallada, al final del pasillo. Puedo entrar con usted, si quiere. Jocelyn vacil. Le pareca bastante cobarde pedirle a un extrao que la acompaara. Volvi a mirar el pasillo por el que se

haba marchado la mujer medio desnuda. Resultaba demencial escuchar msica, risas y chillidos de una especie de fiesta atolondrada, planeando tras la puerta de su madre moribunda. Se haba imaginado la llegada a Londres a casa de su madre en innumerables ocasiones... pero jams as.

Por supuesto, cabra alguna explicacin lgica, que su madre le aclarara. La enfermedad de su madre pasara y todo volvera a su cauce. No, voy a verla a solas. Sin aguardar respuesta, puso los hombros firmes, se prepar para lo peor y alarg la mano para agarrar el tirador y abrir la puerta. Cedi fcilmente, y Jocelyn entr, ignorando los terribles latidos de su corazn. Contuvo el aliento solo por un instante, antes de apresurarse hasta la cama. Sola en sus enormes aposentos, su madre pareca mucho ms pequea de lo que recordaba. Haban transcurrido seis largos meses desde su viaje a Escocia juntas. Su madre siempre haba sido tan vivaz y tan hermosa, que todo a su alrededor pareca tenue. Pero ahora, la gris sombra de la enfermedad haba restado hasta el color a su cabello. Unos sucios mechones blancos haban sustituido su color castao rojizo, y su rostro se vea adusto y demacrado. Era como si su madre hubiese sido sustituida por otra criatura diferente, una reducida por fuerzas invisibles. Pero la sombra de haberla reconocido estaba ah. Aquella no era ninguna extraa. Aquella era la mujer a la que ms haba querido en el mundo. No haba ningn mdico presente, ni nadie atendindola. Los ojos de su madre estaban cerrados y a Jocelyn se le cerr la garganta ante la terrible posibilidad de haber llegado demasiado tarde. Temblando, se arrodill suavemente a los pies de su cama y le cogi la mano a su madre. Estaba fra, pero los dedos palpitaron entre los suyos, confirmando que an haba tiempo. Madre susurr Jocelyn, acaricindole la cara, he venido a su lado. Su madre abri los ojos, el color zafiro nublado y oscurecido por la fiebre.

Jocelyn. Jocelyn dio un suspiro de alivio.

Ya me regaar despus por haberla desobedecido y aceptar el castigo que me imponga, en cuanto est bien de nuevo. No debera alegrarme de que ests aqu... pero es as. Su voz sonaba cansada y hueca, y Jocelyn se inclin para besarle la frente. Descanse ahora. No. Su madre neg con la cabeza, luego trag con dificultad, antes de continuar. Ahora estoy mejor. Crea que... Quera que tuvieras una vida mejor. La tendr. Jocelyn mir a su alrededor, para comprobar si haba alguna medicina en la mesita, o alguna campanilla para pedir ms carbn para la chimenea. Por favor, madre, no se preocupe. Estoy aqu y ahora me toca a m cuidar de usted. Se dirigi hacia la puerta y la abri, sin sorprenderse al ver a Ramis an ah. Quizs algn caldo y... Entra, Ramis! Quiero... Debes ser testigo... La imperiosa orden acab en un gemido. Jocelyn volvi corriendo a la cama, seguida ahora por el criado. Madre, por favor, no... no se canse. Pida lo que necesite, nosotros nos ocuparemos de ello. Tiene las manos muy fras. Por qu no me deja avivar el fuego y ponerla ms cmoda? La expresin de su madre cambi, sus ojos se dirigieron hacia el rostro de Jocelyn con otra intensidad y otra energa, y cogi a su hija de la mano para asegurarse de que le prestaba toda su atencin. Jocelyn dijo con voz entrecortada: -Madre! Quera ms para ti, pero no hay tiempo. Tendrs que hacerlo t sola. El esfuerzo realizado al hablar la hizo empeorar, pero era como si su madre estuviera poseda. La Bella ser

tuya. Las chicas pasan a estar a tu cargo. Si las abandonas ahora, caern en otras manos, Jocelyn. Las chicas ? Resultaba incomprensible. Jocelyn neg con la cabeza. Qu dice ? Jrame que las mantendrs a salvo! Que no destruirs todo lo que he construido, incluyendo a las chicas. Su madre la agarraba con tanta fuerza que casi le haca dao, y resultaba difcil no ver las lgrimas de sus ojos. Le jurar lo que quiera, pero no puede hablar as. No puede irse... Jocelyn se ahog en una splica. Madre, por favor. Jramelo, Jocelyn. Se... se lo juro. Trat de apartarse, pero las glidas manos de su madre eran implacables. Debera habrtelo contado, pero jams pude. No tuve el valor, pero t s lo tendrs. Por ellas no puedes mostrar ningn temor. La casa es tuya. Debes mantenerlas juntas y protegerlas lo mejor que puedas. Ramis te ayudar. Yo era la duea de La Bella, pero ahora te corresponde a ti. Pe... pero... Como desee, madame. Ramis se toc la frente e hizo una reverencia. A Jocelyn le volvi a embargar el pnico. Qu es lo que me corresponde? Todo lo que tengo y todo lo que est bajo mi responsabilidad, incluidas las mujeres de La Bella. Eres responsable de todas ellas. Su madre le lanz una sonrisa triste. Llrame tranquila, cario. No permitas que lo vean fuera de esta habitacin. Ramis te mostrar... Los libros y las cuentas estn todos aqu. Di que te encuentras mal y permanece escondida durante unas semanas, hasta que ests preparada. Luego, ocupa tu lugar. Mi lugar repiti, perdida y desconcertada. Adopta mi nombre, Jocelyn. Ya tiene cierto peso. Nadie... lo cuestionar despus de algn tiempo. Jocelyn mir a Ramis para que se lo aclarara, pero era como si estuviera hecho de caoba pura.

Pero es que no tengo ya su nombre, madre ?

La voz de su madre se convirti en un suspiro, y fue soltndole la mano, con dedos temblorosos. Ahora eres madame DeBourcier, duea de la conocida y escandalosa Bella Carmes. La Bella Carmes no es... Jocelyn sinti que palideca y se pregunt si las verdaderas pesadillas incluiran un desmayo de verdad una sastrera? La seora Tolliver neg con la cabeza. No pienses mal de m, cario. No! Jams! A Jocelyn le volvieron las fuerzas al sobrevenirle el instinto de proteger a su querida madre. Usted es la mujer ms hermosa y mejor educada que conozco! No me importa lo que La Bella sea o deje de ser. Pues tiene que importarte! La angustia de su madre era inequvoca. La Bella es... un santuario, Jocelyn. El pecado es algo relativo en un mundo como este... Por favor... me lo has prometido... A Jocelyn se le aceler el corazn y se oblig a tragar, a pesar del nudo que tena en la garganta. Una dama siempre mantiene su palabra, madre. Le prometo... que cuidar de ellas. Y... yo... la urgi su madre mientras las lgrimas caan sobre sus mejillas. La mente de Jocelyn se apresur a reunir las palabras que aliviaran los temores de su madre. Y yo... no las abandonar, ni permitir que les hagan dao. Tomar su nombre... y har lo que tenga que hacer para proteger la... La Bella Carmes. La ayud su madre, de un suspiro, y su expresin adopt cierta calma. Lo juro susurr Jocelyn, rezando por que la promesa bastara para salvar a su madre. Te quiero, mam. Por favor, no te vayas.

Ramis cuidar de ti... Sus ojos empezaron lentamente a descentrarse. Siempre te he querido... mi dulce nia... toda una dama... s... valiente... Jocelyn pudo percibirlo al momento. Tras el mismo instante en que su madre susurr aquellas palabras de nimo, se march. La angustia la abrum y cay desplomada sobre el cuerpo de su madre, sollozando. No tena sentido suplicarle que volviera, a no ser que negara que a su madre la haban abandonado las fuerzas. Pero no pudo contenerse. Entonces, unas manos clidas la apartaron del cuerpo de su madre; instantes despus, tena la cabeza apoyada sobre el hombro de Ramis, que trataba de reconfortarla. Ya est, ya est, seorita le dijo en tono tranquilizador, aunque su voz disfrazaba su propio sufrimiento, djela marchar. Ella continu apoyada sobre su hombro y llor hasta que se qued sin lgrimas. Al fin, pudo apartarse de l, recuperando la compostura y la cordura. Su respiracin se entrecortaba con violentos espasmos, pero estaba decidida a no volver a derrumbarse. Mir atrs, hacia la puerta, captando lentamente, y por primera vez, los detalles de la habitacin. Era una habitacin opulenta, con costosos muebles y antigedades orientales. Seorita? le pregunt Ramis cautelosamente. La... las chicas respondi ella suavemente, cuntas son? Ahora tiene a su cargo casi a una docena. Sus miradas se encontraron y comprendi que algunos destinos son inexorables. Su madre la haba engaado, y las razones por las que lo haba hecho estaban claras. Su madre no era modista. Su madre era una perdida, una de esas damas sobre las que las dems mujeres hablan entre susurros y a las que sealan cuando las ven pasar en sus carruajes. Todo el dinero con el que se haba financiado su educacin y formacin, todas esas charlas sobre una vida mejor quedaron enmarcadas en un contexto ms amplio.

Ahora tena a su cargo casi a una docena de mujeres. No haca falta que nadie le dijera el futuro que les esperara si las echaba y clausuraba la casa. Aun habiendo sido criada en un ambiente muy protegido, era consciente del nefasto destino de una mujer de la calle. Al menos, saba de las amenazas, aunque no conociera los detalles exactos de los peligros del mundo. La supervivencia de una mujer desamparada era improbable. Y qu hay de mi propia supervivencia ? Una dama siempre mantiene su palabra, le respondi una parte de s. A Jocelyn le faltaban dos semanas para cumplir los dieciocho aos. Jams haba estado en un baile, ni le haban besado la mano. Y ahora era la nica duea y madame de un infame burdel de Londres, conocido como La Bella Carmes.

1870

Asistirs? Alex Randall se dio cuenta de que su hermana deba de estar repitiendo la pregunta. Su voz tena cierto tono de exasperacin. Apart el peridico con pulso firme. Ni siquiera he pensado en ello. No creo que vayas a lograr encontrar esposa, seor, si no te molestas en rodearte de buena compaa le reprendi Eloise, arreglndose enojada el vestido, y sentndose junto a l. La temporada social1 ni siquiera ha comenzado, Eloise. Alex trat de utilizar un tono neutro para disimular su frustracin. El lmite de su paciencia con los sermones de su hermana mayor era cada vez menor. S que tendr oportunidades suficientes de rodearme de buenas compaas, y de las otras. Eres demasiado mayor para hacerte el libertino. Lord Colwick le respondi con una sonrisa irnica. A los treinta y dos aos, no se encontraba preparado para llevar bastn y trompetilla. Y, aunque disfrutaba de su libertad, no tena mala reputacin. Ni siquiera su estrecha amistad con otros miembros de la alta sociedad rodeados por el escndalo

N. de la t.: En el siglo xix, el periodo comprendido entre enero y junio en el que la alta sociedad londinense se reuna para celebrar eventos sociales tales como bailes, fiestas, cenas, se asista a obras teatrales, a la pera, etctera. Estos escenarios servan, entre otras cosas, para que las jvenes casaderas se dieran a conocer y encontraran marido.
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haba empaado su reputacin. Y aunque envidiara a su amigo, el duque de Sussex, por haberse casado recientemente con una hermosa viuda, provocando un escndalo, no estaba dispuesto a reconocerlo. Tal como era, la vida de soltero no estaba desprovista de diversiones, y dado que haca algunas semanas su hermana se haba mudado con l, con vistas a llevar la casa, tampoco vea la necesidad de lanzarse en brazos de la tristeza o la pena. Eloise continu, decidindose por una nueva estrategia, para poder concederse un momento de paz, me has mimado demasiado como para tener una esposa. No hay otra mujer de su casa como t y qu otra iba a aguantar mis tonteras? Ella trat de lanzarle una mirada de desaprobacin, pero no lo logr, ya que sus lisonjas hicieron que esta se desvaneciera. Es cierto, pero te he malcriado. Acaso debera abandonarte a tu suerte, para que te encontraras en la necesidad de buscar un buen partido? En lugar de buscar una respuesta, se limit a aguardar. N... no es que te vaya a abandonar... Le mud el color, y l supo que ella tena en mente a su propio y amado buen partido, consciente de que un hermano soltero era el menor de sus problemas. Alex supona que su matrimonio deba de estar pasando por una situacin difcil, pero su hermana era demasiado orgullosa como para admitir abiertamente que haba algo de extrao en las prolongadas ausencias de su marido. Lo cual significaba que Eloise no iba a presionar tanto como para que la expulsaran del cmodo lugar que ocupaba bajo su techo. Pero tampoco era tan ingenuo como para creer que ella dejara el tema por mucho tiempo. Por supuesto que no, Eloise. Si me disculpas, de verdad, tengo que terminar esto. Ella capt la poco sutil indirecta y se levant de su asiento para dejarlo con sus papeles. Entonces, voy a mandarle al marqus tu confirmacin de asistencia a la fiesta. Y se march antes de que l pudiera pensar en la manera de evitar su victoria.

Maldita sea. Se atus el cabello castao con la mano. Un hombre necesita respirar! No era propio de l admitir que estaba inquieto, pero Alex era consciente de que, de un tiempo a esta parte, no se encontraba nada bien. Al fin y al cabo, el matrimonio de su amigo Drake y la invitacin a Alex de acudir a la presentacin en sociedad de la nueva duquesa deberan ser bienvenidos. Debera haberle deseado a su amigo toda la felicidad del mundo. Pero, en lugar de ello, senta el reticente aguijonazo de la envidia por la buena suerte de Sotherton. Y aquello no era propio de Alex en absoluto. Una vez, Drake lo haba apodado como el santo por su acrrima adherencia a las normas sociales, y Alex se haba redo. El apodo ya no le pareca tan gracioso. Respetar las normas significaba rendirse ante el inevitable matrimonio de conveniencia que sus iguales aplaudiran. No era un estpido por tener la esperanza de poder tener la misma buena fortuna que su amigo. El matrimonio por amor del duque de Sussex era una excepcin a la norma, y lo haba logrado con mtodos, al parecer, milagrosos. Aun ahora, segua sin estar del todo seguro sobre la manera en que Drake haba logrado convertir un escndalo en un dulce matrimonio, pero tena bastante claro que era una proeza que ninguna otra persona podra repetir. El escndalo no era una opcin para el cuarto lord Colwick, enton en silencio. Gracias a su padre, la sensibilidad de Alex ante cualquier paso en falso a ojos de la sociedad estaba profundamente arraigada en l. El tercer lord Colwick haba sido un derrochador y un vividor de dudosa fama, y haba dejado tras l un legado de deudas y honor perdido. Lo peor de todo era que haba tenido una triste y humillante muerte, cuando su cuerpo sucumbi bajo los excesos de su estilo de vida. Estaba irreconocible al final, y no se arrepinti ni en su ltima expiracin. As que, a la tierna edad de quince aos, haba recado sobre Alex el ttulo y la obligacin de hacer todo lo posible por remediar el dao infligido. Alex jams haba eludido sus responsabilidades

y deberes. No haba sido fcil, pero, lentamente, haba subsanado las deudas de la familia y reparado su credibilidad. Ahora estaba moralmente obligado a perpetuar su estirpe y, si era posible, aumentar y fortalecer la salud financiera de la familia para las generaciones venideras. Como aristcrata con ttulo nobiliario, sus opciones para acumular riqueza eran limitadas. Algunas cautelosas inversiones, la gestin de sus tierras y las rentas eran la base equilibrada que lo mantena todo. Pero aquella se poda convertir en una precaria existencia si los negocios empeoraban o si sus arrendatarios tenan una mala cosecha. Un buen matrimonio era el nico medio seguro para sobrevivir. Otros hombres ignoraban la estructura sobre la que se sustentaban y jugaban inconscientemente en las mesas de juego, disfrutando de las distracciones que las diversiones de Londres les ofrecan. En cuanto a Alex, disfrutaba de sus libertades como tales, pero jams se haba abandonado a ningn juego arriesgado. Su conciencia lo atormentaba con amargos recuerdos de las locuras de su padre, y no tena vocacin alguna por los juegos de azar. Mientras que otros hombres buscaban tentadoras conquistas, Alex tena que cargar con la percepcin de que los escarceos sin sentido haban llevado a muchos hombres a uniones desatinadas, o mucho peor. l no era ningn vividor. Alex neg con la cabeza para aclarar la maraa de sus pensamientos. Se preguntaba lo que Drake pensara del tormento que se infliga a s mismo, figurndose su reaccin. Drake arqueara una ceja con cordial cinismo, rechazando la discusin con un gesto. Aquella era una de las razones por las que Alex siempre lo haba admirado tanto. Santo o no, aun siendo el hombre ms constante en lo que a autocontrol se refiere, segua siendo capaz de apreciar en otro hombre la falta total de temor a las malas lenguas y a la deshonra. Pero la disciplina no era precisamente un consuelo a la hora de apaciguar la ardiente sangre de un hombre, y las oportunidades que Londres le ofreca no le eran ajenas. En ese instante, se le

vino a la cabeza que podra haber dado con el quid de su actual inquietud. Alex recorri con la mirada las columnas de texto y calcul que haca bastantes semanas que no iba en busca de compaa ntima. No me sorprende estar de capa cada, se dijo. Un hombre necesita... Apuesto a que ests desanimado como un alazn perdido, Lex. El acento irlands de Declan lo hizo volver en s y l sonri ante la bien recibida intrusin. El seor Declan Forrester era un buen amigo, y si Eloise desaprobaba sus modales distendidos y su perspicacia, tanto mejor. Tonteras se burl Alex, aunque irgui la espalda para contrarrestar la imagen de un equino triste y decado. Un hombre puede estar sumido en sus pensamientos sin estar triste, Declan. Qu va! Y yo debera saberlo. Siempre me encargo de no pensar jams demasiado, y soy el hombre ms jovial que conozco. Se ri de su ocurrencia, haciendo gala de su buen temperamento. Alex se levant y le dio una palmadita en la espalda. Ests loco. Un loco divertido le corrigi Declan, mejor que ser un filsofo con cara de demacrado, no te parece? Alex se encogi de hombros, siguindole el juego. No aspiro a ser ninguna de esas dos cosas. Entonces salgamos esta noche. Yo fingir que jams he estado en Londres y t puedes olvidarte de tus problemas hacindome el recorrido de rigor. Yo no he admitido que tenga problemas, Declan. Su amigo se mantuvo impasible. Lo que t digas. Pero una salida por lo mejor de Londres sigue siendo el remedio. No se molest en contarle que haba llegado a sus odos a travs de fuentes fiables que lord Colwick haba perdido el nimo y que si te encontrabas a Alex algn da en la penumbra

de su biblioteca, resultara difcil negar la veracidad de los rumores. Al menos sal conmigo a cabalgar y sacdele el polvo a este viejo. Te veo en los establos. Alex cerr la carpeta que haba sobre el escritorio. Declan se ri. As se hace! Tras ponerse rpidamente la ropa de montar, a Alex le subi el nimo el paseo a caballo por los elegantes senderos de Park Lane. No acostumbraba a hacer ese tipo de ejercicios tan enrgicos, pero le sent bien a sus msculos estirarlos y hacer algo de fuerza sobre la montura. Entre ellos no eran necesarias las palabras. Aunque Declan poda ser tan locuaz como cualquiera, respetaba el estado de nimo de Alex, y Alex le agradeca la concesin. En la entrada de Hyde Park, Alex se dio cuenta de que puede que aquella forma de escape no hubiera sido la opcin ms prudente. A pesar de la avanzada hora, el agradable tiempo que haca haba animado a salir a montar a mucha gente, todos dispuestos a ver y a que les vieran. Declan hizo un gesto de disculpa ante lo inevitable. Lord Colwick! salud una voz de mujer y Alex, consciente de sus deberes, tir de las riendas. Seora Preston, es un honor volver a verla. La mujer sonrea en su asiento, desde el interior de su carruaje, aparcado de manera que pudiera ver bien el desfile de jinetes a travs de los senderos del parque. Haca siglos, excelencia, empezaba a temer que ya no se encontrara en la ciudad. Me gusta la tranquilidad del campo, pero difcilmente podra abandonar mis obligaciones aqu. Se volvi, hacindole un gesto a Declan. Me permite presentarle a mi buen amigo, el seor Declan Forrester? La seora Preston asinti, evaluando visiblemente al irlands. Buenos das, excelencia, ha venido a la ciudad para la temporada social?

Siempre. Se toc el sombrero con corts deferencia .Lord Colwick es un amigo demasiado generoso como para ordenar que hagan mi equipaje, y yo soy un amigo demasiado despreciable como para marcharme. Alex puso los ojos en blanco, luego hizo lo posible por lograr que la conversacin retornara a un terreno ms elegante. Bueno, entonces nos volveremos a ver, seora Preston. S. Las plumas del sombrero de la seora Preston bailaron alegremente mostrando su acuerdo. Y tiene que conocer a mi encantadora hija, Winifred. Estar presente y aceptar invitaciones en el baile del marqus de Threxton. Asistir? Maldita sea. Si Eloise no me hubiera sonsacado la confirmacin de mi asistencia... S, creo que me he comprometido a hacerlo. Maravilloso! Entonces, seguramente nos veremos all. Apenas le hizo un gesto de despedida a Declan, al parecer, ms encantada de presentarle su progenie a un lord con ttulo nobiliario que a su menos refinado amigo. Cuando hubieron cabalgado donde no pudiera orles, Declan dijo en tono de chanza: Uuuuhm. Parece que la seorita Winifred Preston acaba de ganarse uno o dos tristes bailes eh, Alex? Por encima de todo, solo trata de no hacerla llorar, vale, Declan? Muy gracioso, seor Randall. Oh, vamos. Tampoco est tan mal, no? Alex le lanz una penetrante mirada con la intencin de zanjar la conversacin. Pero en lugar de darle fin, Declan pareci animarse. Acaso puede un hombre quejarse de que le arrojen jovencitas a sus pies? Maldita sea, psalas si lo prefieres! Pero, sin embargo, para mi... es un juego totalmente distinto. Tendr que pescar tras tu estela y ver las preciosidades que puedo cazar. Es una opcin enton Alex con sarcasmo. No voy a llevarte a pescar a ningn sitio.

Ests seguro? Podra distraerlas mientras que t escapas por la ventana. Gracias, Declan. Saba que poda contar contigo. Ah, demonios! Siempre tan serio. Te conozco desde que llevabas pantalones cortos y jams has sido de los que ven las cosas como son. Y cmo son? Una oportunidad para jugar! Declan neg con la cabeza. No tienen poder para atarte a la pjara que ellos elijan. Eso no es del todo cierto, y esquivar los nidos puede resultar agotador. Alex se ajust la chaqueta, agarrando con fuerza las riendas. Maldita sea! Un hombre quiere cazar, no que lo cacen! Por qu no disfrutas de los paseos y miras a ver si algo capta tu atencin? Alex estaba a punto de decirle lo horripilante que poda llegar a ser una bandada de vidas pjaras chismosas, cuando algo capt su atencin. Los destellos de rizos cobrizos bajo una gorra de montar hicieron que se le cortara la respiracin. Sin contestar a Declan, espole su caballo para avanzar y poder verla mejor. Haca meses que no vea ese color. Era casi imposible que pudiera verla ah, que una mujer de su posicin fuera tan osada como para salir a montar en La Milla de las Damas y atraer la atencin sobre su persona. La lgica dictaba que l estaba a punto de verse en una situacin comprometida, por nada bueno. Pero la lgica no segua el hilo de los recuerdos que fluan en l, por la simple visin de un mechn de cabello rojizo. Solo haba visto una vez a la duea de La Bella Carmes. Un encuentro en el que haba quedado completamente cautivado por madame DeBourcier y de manera tan rpida que la haba hecho enojar durante sus averiguaciones para obtener informacin con la que ayudar a Drake. Su ayuda casi lo estropea todo y deriv en una promesa de abstenerse de interferir ms en los asuntos personales de su amigo.

Pero, en lo que a madame DeBourcier concierne, ni el humillante aguijonazo de que lo hubiera echado de su casa haba impedido que surgiera en sus sueos. No haba resultado ser como era de esperar en la duea de una casa de mala reputacin. A Alex segua sin cuadrarle la hermosa joven que se haba sentado como una gata, con los pies plegados bajo su falda, mostrndose resentida por las preguntas que l le haca, con el negocio que diriga. No es cierto que las mujeres de su profesin no se pueden permitir ser tan sensibles ? Y, sin embargo, se haba enfurecido defendiendo su honor, y l jurara que incluso, de alguna manera, haba herido sus sentimientos. Era un misterio. Madame! La amazona se volvi, con el ceo fruncido por el brusco saludo y el estmago le dio un vuelco a causa de la decepcin. Sus rasgos de halcn y aquella glida mirada eran prueba de que haba dejado volar su imaginacin demasiado. Disculpe, caballero? La voz de la joven derrochaba desdn. Disculpe mi equivocacin. Se toc el sombrero y baj la cabeza a modo de disculpa. Al verla de perfil la he confundido con otra persona. Declan los alcanz, aadiendo otro saludo desconcertado con la cabeza, ante la confusin social. Te dije que no era mi hermana! Disculpe, querida seora, su vista ya no es lo que era. Ella se march enojada en su caballo y Alex neg con la cabeza. Con un poco de suerte, Declan habra sido el nico testigo de la debacle. De todos modos, desde cundo haba tenido l suerte? Hay algo que debas explicarme? No. Alex se volvi en su montura y dio la vuelta. Nada. Creo que jams te haba visto correr detrs de una mujer. Tampoco lo has visto ahora. Declan ri.

Espero que no! Si esa es una muestra de tus gustos, me apiado de tu destino.

Alex ni se molest en contestar. Volvieron y Alex estuvo reflexionando sobre el extrao suceso de aquel da. l no era de ese tipo de hombres que se obsesionan con una mujer a la que apenas conocen y, desde luego, no de una mujer como madame DeBourcier. Y, sin embargo... Para qu darle ms vueltas. Un hombre tena que salir de vez en cuando y, en lugar de luchar contra ello, ira aquella misma noche al lugar que se haba apoderado de sus pensamientos durante meses. Ira al lugar en el que podra acabar de una vez por todas con aquel sencillo misterio: La Bella Carmes.

Los olores cautivadores del pan recin horneado y de dulces azucarados inundaban la gran cocina, y, a lo largo de la austera mesa de madera, resonaban las risas. Se trataba de una animada mesa con mujeres en distintos grados de desnudez y vestimenta. No caba duda de lo que se celebraba, a la vista de que todas las chicas lanzaban relucientes cintas a la invitada de honor. Feliz cumpleaos, Moira! Moira se levant para hacer una reverencia, con un gesto poco elegante suavizado por su tmida sonrisa. Qu alboroto, pero gracias. Recogi las cintas de seda de colores, disfrutando de los detalles tradicionales que le haban entregado las mujeres de La Bella Carmes. Los desayunos de cumpleaos estaban a un mundo de los formales salones y lujosos dormitorios del piso de arriba. Aqu, en el acogedor santuario de la cocina, podan relajarse y saborear las libertades de su vida. Jocelyn estaba sentada en la cabecera de la mesa, esplndida con un vestido verde de seda ms recatado que los dems. Observaba la escena orgullosa. Eran su familia. Tan poco ortodoxa a los ojos de un extrao como cabra esperar, todas las chicas y mujeres de La Bella compartan un vnculo, y su joven madame era tan protectora como una tigresa madre. Mientras arrojaban las cintas y probaban dulces tartas y aguamiel, Jocelyn estaba segura de que, si no fuera por la falta de decoro y por la generosa muestra de piel y curvas desnudas, se las podra haber confundido con una sala repleta de colegialas.

Pero no se trataba de inocentes colegialas: Jocelyn observ con una sonrisa cmo una sensual chica llamada Jez le plantificaba un beso nada casto en el hombro desnudo a la cumpleaera. Para que te d suerte susurr Jez, haciendo deliberadamente que Moira se sonrojara. Estallaron las risillas por toda la mesa, seguidas por juguetonas splicas de ms besos de la suerte. Quiero suerte! Yo tambin! dijo una pequea belleza rubia llamada Amelia con un mohn. Yo s de una cosa jugosa a la que le vendra bien un beso! Suzanne tir de los cordones de sus enaguas color violeta para mostrar su torneado trasero. Me das uno para que me d suerte, Jez? Empezaron a volar cintas hacia Suzanne y, entonces, todas empezaron a chillar con jbilo cuando el criado de Jocelyn, Ramis, eligi aquel mismo instante, de manera inadvertida, para entrar en la sala con una bandeja de dulces. Para regocijo de todas, el imponente y atractivo hombre de color ni pestae siquiera. Jocelyn neg con la cabeza, asombrada por cmo haban comenzado a revolotear y juguetear las chicas al ver entrar a Ramis, y porque Suzanne realmente haba logrado ruborizarla. Ramis dej la bandeja en el centro de la mesa. Felicidades por su cumpleaos, de parte de madame DeBourcier, seorita Moira. Moira empez a dar palmadas, encantada. Gracias! Gracias, seora! No hay de qu. Jocelyn se reclin sobre su silla, suspirando por que aquellos sencillos momentos de placer fueran ms frecuentes. Sus responsabilidades como madame de La Bella Carmes no le dejaban mucho tiempo y era un placer poco habitual sentarse con su familia a solas. Podis repartiros los regalos como queris. No quiero rias, hay para todas. Como nias entusiasmadas, rodearon rpidamente la bandeja con las cajitas y bolsitas ornamentadas y Ramis cruz los brazos,

observando la jovial carnicera sin el ms mnimo atisbo de sonrisa. La seora es generosa enunci, sin mirar hacia Jocelyn. La seora est agradecida con las chicas y sus dotes respondi Jocelyn, de la forma ms estirada que pudo. Cundo es su cumpleaos, seora? pregunt Gilly, la chica nueva, con inocencia. Ramis contest primero. La seora no tiene edad. Han pasado dcadas y dcadas, pero inmortal es la belleza de mi seora. Venga ya, Ramis. Jocelyn le lanz un pedacito de dulce a Ramis. Yo tambin envejezco, deja de extender rumores, o las chicas empezarn a pedirme pociones y hechizos secretos. Cu... cuntos aos tiene? pregunt Gilly. Tiene trescientos ocho aos respondi Ramis, con su mirada de bano, sin inmutarse por la inconcebible mentira. No pienso malgastar ni un rollito dulce ms contigo! Jocelyn se levant de la mesa, retirndose del juego de las conjeturas. Soy lo suficientemente mayor como para saber cundo nadie va a escucharme. Pero una de las doncellas se le acerc, retrasando su salida. Madame, hay un caballero que quiere verla. Te ha dicho su nombre? La doncella se inclin y le susurr: Es ese maldito, zeora. Las chicas guardaron silencio, intercambiando miradas de complicidad, aunque tratando de mantener una actitud festiva. Jocelyn capt la identidad del maldito al instante, y les lanz una sonrisa desdeosa a las mujeres. No tienen de qu preocuparse, seoritas. Sigan disfrutando de su fiesta y de su maana libre. Se volvi y Ramis la sigui en silencio. Una vez en el pasillo, a salvo de los odos de las chicas, le dio algunas instrucciones a la doncella. Ruthy, pdele al seor Marsh que espere en el saln dorado. Ramis ir a buscarlo enseguida. Se dirigi hacia los dormitorios, con Ramis an detrs.

Fergus Marsh! Tena que ser justo hoy. Podra despacharlo y pasar la maana con las dems. Ella neg con la cabeza. No, es mejor que me encargue de l lo antes posible. Mndalo al saln verde cuando est preparada y luego qudate cerca. Si ha venido solo, entonces estoy segura de que no se trata ms que de otra de sus incursiones. Ramis la sigui hasta que llegaron al estrecho descansillo que haba delante de las habitaciones. Espero que pronto haga una incursin al infierno. Ramis! La estupefacta protesta le son falsa hasta a ella. La simple idea de Fergus sumergiendo los pies en un ro de lava y azufre era demasiado hermosa como para ignorarla. l haba sido un tormento para ella desde que hered La Bella. Resultaba tentador expresar sus propios pensamientos sobre lo familiar que el infierno deba de resultarle a un hombre como Marsh. T solo qudate cerca. Como usted desee. Hizo una reverencia, tocndose la frente como muestra de respeto, y se retir para seguir sus instrucciones. Pona su vida en manos de Ramis todos los das, y se maravillaba por el don de su lealtad. Por mucho que le pagara, o que tratara de agradecrselo, Ramis era inamovible y con tal actitud de humildad, que era como si fuera l el que le debiera algo a ella. Haba servido a su madre antes que a ella, y durante la espeluznante llegada de Jocelyn, haba sido Ramis quien la haba protegido de la peor parte. Haba sido Ramis el que haba tenido la lucidez de escribir al colegio informndoles de que ella estaba a salvo y con su familia para evitar que hicieran preguntas. Haba sido Ramis quien se haba asegurado de que nadie cuestionara su autoridad durante las primeras semanas, mientras ella lloraba a su madre y se recuperaba lo suficiente como para cumplir las promesas que le haba hecho antes de que muriera. Cualquiera que fuese el vnculo que lo uni a su madre, l se haba negado a hablar de ello. Jocelyn desconoca si alguna vez

haban sido amantes, pero jams se haba atrevido a preguntrselo. Jocelyn lo necesitaba demasiado como para correr el riesgo de ofenderlo. As que haba decidido respetar su deseo de proteger su intimidad, y jams lo haba presionado sobre el tema. Ni una sola vez en nueve aos. Se trataba de una proeza por la que su antigua directora no habra apostado jams, viniendo de su alumna ms curiosa y vivaz. Era todo un logro, tratndose de una chica que jams haba dominado el arte de mantener la boca cerrada. Eso lo haba aprendido a hacer en La Bella. Pero, al fin y al cabo, en La Bella, haba aprendido muchas cosas. Lleg al santuario de sus aposentos y se dirigi inmediatamente hacia el armario ropero. No tendra tiempo de cambiarse, pero aadiendo una bata de seda verde oscuro con flores bordadas en prpura le otorgara el toque extico que buscaba. Jocelyn se puso un chai sobre los hombros y se detuvo en su tocador para retocar el pasador con incrustaciones de amatista. Colocndolo bien alto para recoger sus largos rizos cobrizos, servira para conseguir sus audaces fines. Marsh era la ltima persona a la que ella quisiera atraer con su belleza, pero preferira estar muerta antes que parecer desaliada o aturdida durante su inesperada visita. Se apresur a bajar al saln verde y se prepar para lo peor. En ese instante oy los pasos de Ramis en el pasillo, al comps de los del patn de Marsh. Estaba preparada para cualquier ataque. Ramis llam, ella dej escapar el aire lentamente y se pregunt si los guerreros haran lo mismo antes de la batalla. Pase. Se levant del sof, dejando a un lado un pequeo libro sobre moda oriental. Pero, qu placer tan inesperado, seor Marsh!, y tan temprano!, es usted un verdadero hombre de accin! Bah! Es demasiado temprano para cumplidos y embustes. Marsh agarr el sombrero; la rigidez de sus dedos coincida con la expresin tensa de su rostro. Era un hombre grande, de aspecto demacrado, que revelaba su carcter cruel.

Vestido de negro como el empleado de una funeraria, difcilmente se le poda identificar con un hombre que se dedicara al afamado mercado londinense del placer. El verdadero dueo de La Casa de la Medialuna contrataba meretrices para que dieran a su local un ambiente ms distendido que disimulara el frreo control que se ejerca sobre las mujeres bajo su custodia. Jocelyn se alegraba de que no hubiera trado consigo a sus compaeros habituales (sus matones y guardaespaldas) aquella maana. Su presencia siempre haca que sus encuentros con Marsh fueran un poco ms siniestros y, si no fuera por Ramis, estaba segura de que ms peligrosos. Bueno. Jocelyn se volvi a reclinar en los cojines, sentndose sobre sus pies. Si no ha venido a escuchar embustes ni cumplidos, entonces no estoy segura de la razn de su presencia aqu, seor. Criatura descarada. Marsh tom asiento en una silla acolchada, un cuervo incmodo en aquella guarida cubierta de sedas de Jocelyn. Se trata de negocios, como usted supondr. Jocelyn se limit a aguardar. l se aclar la garganta, despus volvi sus ojos oscuros hacia ella. Su mirada era intimidatoria y l lo saba. Que madame DeBourcier se mostrara inmune a una tcnica que haba hecho llorar a innumerables fminas era un misterio para l. Las mujeres eran todas unas criaturas estpidas, en su opinin, y fciles de controlar. Todas menos esta. Lo haba desconcertado desde el principio. Primero, simplemente al existir, cuando l estaba convencido de que Marie no tena herederos. Y segundo, haciendo cosas que jams se hubieran esperado de ella. Por la estima que le guardaba a su querida y difunta madre, voy a compartir esta queja con usted personalmente, madame. Considrelo un favor. Yo no pido favores, seor. Se levant, alerta y corts, aunque indiferente. Como usted sabe, seor Marsh, prefiero no deberle jams nada. Por nada.

Sus preferencias no me importan. No soy el nico interesado en La Bella que deseara que la dejara en manos ms profesionales. Ella suspir, sus pies reaparecieron bajo las faldas de su vestido, y cambi a una posicin ms convencional. Y la queja? Es usted demasiado blanda con sus chicas lo solt, reprimindose con dificultad, no veo que les saque mucho rendimiento. Mi oferta para comprar La Bella sigue en pie. La queja es que no les saco mucho rendimiento? La queja dijo, y tom aire profundamente antes de continuar es que usted es muy blanda con sus chicas, y est llegando a los odos de las otras. Las chicas hablan, y ms de una ha venido a La Medialuna a aprovecharse de m, exigindome con todo el descaro la misma paga que usted da en La Bella. Son putas y yo pago lo que pago. Pero usted... Aunque era terreno conocido, Jocelyn saba que se mova en terreno peligroso. Marsh no era el peor de todos los propietarios. Tan solo era el ms ruidoso. Y el ms explcito a la hora de expresar su deseo de arrebatarle La Bella. Siento... que tenga problemas. No tendra problemas si usted cediera, Jocelyn. Al fin y al cabo, fue... No le he dado permiso para que emplee mi nombre de pila, seor Marsh. Llmeme madame DeBourcier, o madame, nada ms. El comentario fue imprudente, pero escuchar su nombre en boca de esos labios le haba producido nuseas. De las pocas cosas que poda controlar en la vida, al menos estaba decidida a encargarse de esto. Perdone mi torpeza, madame. Haba olvidado su inclinacin por el protocolo, aunque parece indiferente a mis esfuerzos por mostrarle las formas en la profesin que usted ha elegido. Sus consejos siempre me han interesado, seor Marsh, y trato de tenerlos en cuenta, aun cuando opto por seguir mis inclinaciones. Siento que se tome el asunto como algo personal

Son negocios, madame. No es algo personal. Bien. Asinti con la cabeza. Hay algn otro motivo de queja, o hemos terminado ya con las mentiras y las quejas? Maldita sea, mujer. Una de mis palomas ha volado. Se llama Becky Sweet y si me entero de que usted la ha acogido... No he admitido a ninguna de sus palomas, seor Marsh. Aqu buscamos aves de otra casta, sin nimo de ofender, u ofendiendo, yo s muy bien que no se puede cazar sin su permiso expreso. Eso lo dir usted! Pero mi local est perdiendo igualmente y es su casa la que las est haciendo pensar en tratar de sacarme el dinero que tanto me cuesta ganar! La vena de la frente palpitaba como advertencia de que se le estaba acabando la paciencia. Yo no soy responsable de... Si les est pagando a las putas lo que se rumorea, y les est llenando la cabeza de ideas y tonteras, ser culpa suya cuando La Bella se desmorone delante de sus narices! Y como se trata de negocios, est en su derecho. Se levant, y la furia lo llev a actuar. Pero est haciendo enfadar a gente a la que no quiere enfurecer y he venido para decirle que yo no voy a detenerlos. Ella se levant tambin, cruzando los brazos desafiante, deseando ser ms alta para no tener que echar la cabeza hacia atrs para poder mirarlo a los ojos. Se sinti como un nio tratando de mirar un rbol. Jams le he contratado para que me proteja, seor Marsh. Y, dado que, desde el principio, ha dejado usted claro que desea que me marche, no se me ocurre por qu debera yo esperar que usted detuviera ni nada ni a nadie que pudiera ayudarle a conseguir sus repugnantes fines. Desear haberlo hecho! Desear haberme pagado lo que me corresponda! Y si contrata a alguna de mis chicas o protege su despreciable pellejo, entonces su negocio y el mo tendrn un encontronazo de lo ms desagradable. No dudar en mostrarle lo peligroso y sangriento que este negocio puede llegar a ser.

Ella se mantuvo inmvil, el chirrido de la puerta abrindose la inform de que Ramis acababa de ocupar el umbral de la puerta y era ahora testigo. Buenos das, seor Marsh. Mi criado le acompaar a la puerta. Marsh dio un paso hacia ella y baj la voz. Comprar La Bella por cuatro cuartos cuando se haya arruinado, podr pedir unas monedas en mi puerta, madame. Siempre es un placer, seor Marsh. Contar los das y horas hasta que vuelva replic Jocelyn con una dosis extra de alegra deliberada para provocarlo. La mano de Ramis sobre el hombro de Marsh termin con la conversacin. Hasta otra, entonces espet Marsh, con aspecto frustrado y enfurecido. Agarr su sombrero y se volvi, apartando la mano de Ramis al salir de la habitacin. Tras una seal de Ramis, uno de los criados lo sigui para asegurarse de que se marchaba, mientras Ramis se quedaba con su ama. Quiere hacerle dao. Jocelyn cruz los brazos a la defensiva. Es ms bravucn que otra cosa. Ha hablado de sangre Ramis cruz los brazos, imitando el gesto. Es ms que una falsa amenaza. No ha dicho nada que no me esperara. Viene cada pocos meses, farfulla, monta un nmero y luego seguimos cada uno con su vida. Es una buena seal? Ella relaj los brazos, sin intencin de pensar demasiado en Marsh, y volvi al divn. Es una seal tan buena como cualquier otra suspir. Deberas ir a ver a las chicas y recordarles que tienen la tarde libre, pero que, para esta noche, a primera hora, esperamos invitados. Un admirador ha pedido que Jez vaya vestida de azul. Recurdaselo a su doncella. Riamiss no se movi. Jocelyn arque las cejas.

Algo ms? No puede ignorar a Marsh. Jams lo he ignorado contest, sacudindose la falda. No te preocupes, Ramis. Entonces tiene un plan? Por supuesto que s. Alz el mentn, como desafindole a que expresara duda alguna sobre su capacidad para batir a sus enemigos. Hasta el momento nos hemos mantenido un paso por delante de todos ellos, no? l asinti. Hasta ahora. Jocelyn sonri, y decidi hacer como si el asunto estuviera felizmente solucionado e ignorar la ptrea mirada de desagrado de Ramis. Bien entonces. Estar en mi habitacin. Pas tan campante junto a l y se dirigi hacia el pasillo oculto que llevaba a sus aposentos en el piso de arriba, consciente de que el asunto no estaba solventado en absoluto. Aun as, no estaba dispuesta a renunciar a una tarde de paz y tranquilidad. Por su parte, se haba ganado unas horas para s, adems, si consegua idear un plan, no sera con Ramis observndola. La sencilla escalera y los paneles de manera sin tallar indicaban la separacin entre su mundo ntimo y la decadencia del resto de la casa. Haba hecho una remodelacin, convirtiendo algunas de las habitaciones de la servidumbre en un dormitorio para ella, y haba creado deliberadamente un santuario apartado del negocio de La Bella. Jocelyn lleg a sus aposentos y se dirigi tranquilamente a su diminuto estudio. Le encantaba su minscula biblioteca, que no era ms que un armario oculto tras un cortinaje. Disfrutaba acurrucndose entre los cojines de su descomunal silla, que dominaban todo el espacio, para robar unos minutos y poder leer sobre la historia de Grecia o suspirar con la poesa. Entr en aquel pequeo espacio privado para recuperar el aliento y reflexionar sobre las recientes amenazas de Marsh.

Era su enemigo ms ruidoso y, de alguna extraa manera, le agradeca su falta de sutileza. Su manera de despotricar le daba informacin sobre las dems casas y sus mtodos. Haca tiempo que era consciente de que en La Bella se trataba a las chicas mejor y con mayor generosidad, y que su insistencia en que se les concedieran ciertas libertades y privilegios por sus servicios no concordaban con el punto de vista de la competencia. Nadie ms contrataba a los mejores profesores, ni recompensaba a las mujeres con salarios ms altos cuando aprendan algo nuevo, fino o distinguido. Pero las chicas de La Bella eran su amada carga, y la vida de una prostituta ya era lo bastante dura, incluso en el ambiente que ella trataba de crear para ellas. No tena intencin de cambiar sus normas para complacer a hombres como Marsh. No le sorprenda que aquella joven hubiera escapado del local de Marsh, La Casa de la Medialuna. Si esa chica, Becky Sweet hubiera buscado mi proteccin, la habra echado? la respuesta muda se le qued en la boca del estmago como una piedra caliente, y ella se levant del asiento para escapar de su estudio y evitar la desagradable verdad. La piedad es un lujo que no siempre me puedo permitir. Se le escap un suspiro y dese que en su vida hubiera ms espacio para la piedad y una docena ms de sentimientos que ella valoraba mucho y echaba de menos. Ya est bien! Jocelyn se alis la falda y estir las piernas. Haca mucho que crea que la melancola solo permaneca si uno se aferraba a su compaa con demasiada frecuencia. Darle vueltas a las cosas que no se pueden cambiar resultaba intil y se negaba a malgastar su tiempo. Si a Fergus Marsh le daba por no creer sus negativas sobre su chica, podra tratar de causarle ms problemas... Seora. Ramis interrumpi sus pensamientos, y la sobria expresin de su cara explicaba la intrusin sin haber llamado antes, como era lo habitual. Se levant, una onda de glido temor le recorri la espalda. Dime.

Ya se sabe algo sobre la mujer desaparecida. Dime, Ramis. La han encontrado muerta unas calles ms abajo de La Medialuna. Asesinada. Su mirada no descendi, aunque la preocupacin le suavizaba el tono. Cmo? Ella se arrepinti de la pregunta morbosa nada ms pronunciarla. Estrangulada. Los detalles llegarn pronto. Marsh ya se habr enterado. Cmo te has enterado tan rpido? l se encogi de hombros a modo de disculpa. Un amigo de La Medialuna ha mandado un mensajero, quiz para tratar de localizar a Marsh aqu. Al menos, las acusaciones contra usted han demostrado ser falsas. Asesinada. No por Marsh ni por ninguno de sus secuaces de La Medialuna, de lo contrario, jams habra llamado la atencin sobre su desaparicin. No, Marsh quedara igual de sorprendido cuando se enterara. Y las autoridades? Tomarn nota de ello, estoy seguro, pero... Pero no ser prioritario. Nadie se molestar demasiado por el asesinato de una puta. Jocelyn se estremeci y se sent lentamente. Quin ms en La Bella lo sabe? La cocinera lo oy, estoy seguro, seora. Entonces lo sabe toda la casa suspir. Es mejor as. Aunque siento que les hayan estropeado a las chicas su da libre. Ramis asinti mostrando su acuerdo. Es mejor que sean cautelosas. S, y mientras tanto, asegrate de que nuestros mozos les echen un ojo a los clientes. No quiero problemas bajo este techo. Jocelyn observ como Ramis haca una reverencia y se retiraba con elegancia, dejndola de nuevo con sus pensamientos. Las mujeres que trabajaban en la calle eran atacadas con frecuencia e incluso asesinadas con penosa regularidad, pero las casas ms elegantes y sus encantadoras ocupantes tenan pocos motivos

para temer a la violencia. Los burdeles tenan medidas de proteccin para las mujeres que trabajaban en ellos, pero si la seorita Sweet se hubiera escapado... No exista ninguna prueba significativa sobre qu azaroso hecho le habra segado la vida. Un amante celoso? Algn violento desalmado que la hubiera confundido con un blanco fcil ? O incluso algn matn contratado por otra casa por alguna razn enfrentada a La Medialuna... Jocelyn neg con la cabeza. La tarde estaba transcurriendo rpidamente y, pronto, los invitados empezaran a llegar. Acudiran a sus citas, se prestaran ciertos servicios y se realizaran los pagos. Ahora, no quedaba nada ms que esperar. Y rezar.

Bienvenido, seor. El mayordomo abri las puertas talladas de la casa ubicada al final de un barrio de clase alta de Londres. El discreto aspecto de La Bella Carmes contribua a su xito, y la tolerancia de sus vecinos deca mucho de su gestin y buen hacer. Conoca algunas casas similares, pero ninguna era tan clebre por su elegancia. La ltima vez que cruz aquel umbral, haba sido a una hora inusual. Alex jams haba visto aquella casa alumbrada y repleta. La vez anterior, haba tenido tiempo de apreciar las obras de arte y de admirar el buen gusto de su propietaria. Ahora haba muchas ms cosas que captaban la atencin de un hombre. Los candelabros encendidos contribuan a crear aquella atmsfera, realzando los hermosos adornos de las habitaciones, iluminadas con gas. El vestbulo era clido y acogedor, y un sirviente uniformado acudi al instante para coger su abrigo y su sombrero. Se espera al caballero, o debo arreglarlo ? He venido de improviso, sin cita. Escuch msica y risas sordas de hombre, que procedan de una de las habitaciones contiguas, y puso en duda lo acertado de su decisin. Y preferira evitar... Por supuesto, seor. El hombre lo hizo pasar al instante a una sala ms pequea, saliendo del vestbulo. La sala estaba vaca, separada de la zona ms bulliciosa de la casa. Esta sala es completamente privada, seor. Quiere que le disponga una cita para esta noche ? Quiero ver a madame DeBourcier.

La expresin del rostro de aquel hombre se torn ms cauta. Madame DeBourcier no va a recibir a ningn invitado esta noche. Puedo hacer algo ms por usted? Varias de las chicas estn disponibles, si le interesa... No le interrumpi Alex, sin querer escucharle recitar alguna especie de men ilcito. Si no est disponible esta noche, entonces lo arreglar para venir en otro momento. Debe perdonarme, seor. El hombre hizo una breve reverencia y sali de la sala, dejando a Alex solo, preguntndose si aquello sera seal de xito, o de fracaso. La respuesta no se hizo esperar. Reconoci al sirviente de madame DeBourcier delante de la puerta e ignor la oleada de resentimiento que lo inund al verlo. En toda su privilegiada vida, Ramis era el nico que le haba mostrado dnde estaba la puerta. Ramis inclin respetuosamente la cabeza y lo salud. Ha vuelto, seor. S. Quiero hablar personalmente con madame DeBourcier. Madame DeBourcier no va a recibir a nadie esta noche. Alex tom aire profundamente para tratar de apaciguar su furia. Quiz prefiera otra noche ? No se ofenda, pero creo que no, seor. La casa no est cerrada para usted, pero madame DeBourcier no va a recibir a nadie. Rara vez lo hace y tengo instrucciones. Aunque el tono de aquel hombre era de disculpa, la expresin de su cara era implacable. Que tiene instrucciones? Qu demonios significa eso? No me ofendo. Se meti la mano en el bolsillo del chaleco para coger su tarjeta. Si fuera usted tan amable de entregarle mi tarjeta. Vuelva a preguntarle si hara una excepcin. Esperar. Ramis mir con recelo la tarjeta antes de aceptarla. Como desee. El asinti con la cabeza, aguardando confiado a que el hombre hiciera la reverencia y se marchara para entregar la tarjeta, tal

como se le haba pedido. Al menos saldr por la puerta principal esta vez, en caso de que esta mujer decida echarme. Desde luego, no tena intencin alguna de permitir que la historia se repitiera, pero saba que si le indicaba al asistente de madame DeBourcier que haba muchos locales respetables que estaran encantados de recibir su tarjeta, su dinero y su compaa, sus posibilidades de lograr una entrevista con la esquiva seora de la casa se evaporaran sin duda. Ninguna mujer vale semejante agravio. Suplicar una maldita conversacin con la solitaria madameno era forma de quedar satisfecho, se dijo a s mismo. Por supuesto, para ser sincero consigo mismo, como hombre, pens Alex, hara falta mucho ms que una conversacin para aliviar el ardor que le recorra todo el cuerpo. Desde aquella misma maana en la que haba ido tras su fantasma, haba elaborado cientos de discursos para volver a presentarse ante la hermosa arpa de La Bella. Las horas de espera le haban puesto los nervios de punta y haban alimentado un deseo inconfundible de algo ms que las ingeniosas respuestas de madame DeBourcier. Aquello no tena lgica alguna, y para un hombre razonable, resultaba difcil aceptar la fuerza de los recuerdos. Corri las pesadas cortinas de una de las ventanas y observ la calle desde La Bella. Tras la puerta de hierro forjado, comprob cmo el burdel se integraba en la elegante calle. Las piedras del edificio refulgan dbilmente con la luz de la calle, los majestuosos ladrillos tallados sin pintar, grises y pardos, contrastaban con los de sus vecinos, blanqueados. No era la casa ms grande, pero ah, en la esquina, impresionaba ms que la mayora. Las dos visitas a su interior le haban dado una idea del laberinto que albergaba, aunque ninguna pista sobre su propietaria. Se volvi. La espera lo estaba poniendo de los nervios. Declan lo haba acusado de ir detrs de una mujer. Alex irgui los hombros y empez a mirar. Que as sea, se dijo a s mismo. La caza ha empezado.

Le enva su tarjeta indic Ramis, extendiendo el objeto en cuestin hacia ella, e insiste en aguardar su respuesta abajo. Ya. Jocelyn acept la gruesa tarjeta color marfil y escudri detenidamente la elegante caligrafa. Y, sinceramente, jams cre que volvera a verlo. Lord Colwick, el ilustre Alex Randall. Hasta aquel momento, desconoca su nombre. Haban transcurrido meses y, por alguna razn, no lo haba olvidado. Lo primero que pens cuando lo vio fue que ella, como por arte de magia, haba conjurado al hombre que apareca en sus fantasas de idilios, primeros bailes y embriagadores noviazgos. Se haba presentado en su casa, un hombre atractivo, elegantemente vestido, alto, de hombros anchos y una cara y una figura (gil y atltica, aunque no amenazante) de un atractivo imposible. Ella haba adivinado su buena cuna, aunque estaba an ms impresionada por su falta de arrogancia, al menos en principio. Llevaba el pelo inusualmente desordenado, con rizos color caramelo oscuro, y recordaba lo clidos que eran sus ojos castaos, que centelleaban sincera preocupacin y curiosidad. Haba venido buscando informacin, sin duda, con un soborno meticulosamente metido en sus bolsillos de inmaculada confeccin, y Jocelyn recordaba el revelador instante en el que su atractivo visitante haba vacilado sobre si darle su nombre. Ella se haba negado a ayudarlo y lo haba hecho enfadar en extremo al ordenarle a Ramis que le mostrara dnde estaba la puerta. Desde entonces, l haba aparecido en incontables fantasas sobre oportunidades perdidas y sensuales interludios. Y ahora l haba dejado su tarjeta, e insista en verla. Por qu? Quiz tenga alguna otra pregunta que no podr contestar. Ramis se aclar la garganta. Volver a ser expulsado. No. Jocelyn introdujo la tarjeta en un bolsillo oculto de la falda. Me reunir con l. Pero... La protesta se desvaneci. Como desee. Uno extraa palpitacin nerviosa la hizo sonrer.

As lo deseo. Ahora deja de preocuparte y, por favor, asegrate de que se enfra adecuadamente un poco de sauterne para el seor Everton, y recurdale a Moira que acuda descalza. El caballero quiere verle los dedos de los pies. As lo har, luego volver para asegurarme de que este hombre no... No! lo interrumpi Jocelyn, para sorpresa de ambos. No necesito un guardaespaldas, Ramis. Esta noche no. l se toc la frente levemente, hizo una reverencia y sali para cumplir lo que se le haba ordenado. Ella volvi a sacar la tarjeta para volver a escudriarla. Ramis se mantena en su papel protector, como jefe de seguridad y como consejero de confianza. La repentina decisin de modificar sus propios hbitos resultaba difcil de explicar. Al fin y al cabo, en un principio se haba mantenido recluida para ocultar su edad e inexperiencia. Luego, en un intento por ahuyentar a la clientela, Marsh haba difundido ciertos rumores sobre que era una bruja desfigurada y enferma y, en su intento, le haba hecho un gran favor sin pretenderlo. Jocelyn decidi seguirle el juego, volviendo aquellas mentiras a su favor. Pocos clientes le haban visto la cara, aunque les gustaba conversar con una elegante madame enmascarada. En lugar de implicarse en mezquinas argucias, daba las rdenes desde la sombra, de este modo les otorgaba ms peso, y se topaba con menos resistencia a la hora de cumplirlas. Adems, los adinerados clientes de La Bella respetaban su deseo de mantenerse en el anonimato. Pero, haca algunos meses, se le haba antojado recibir a lord Colwick cara a cara. Aquel da tambin le apeteci romper sus propias normas. Y hoy tambin me apetece. El fantasma de una idea surgi y sus dedos temblaron mientras se diriga hacia su escritorio. Las amenazas de Marsh y las ltimas noticias sobre el asesinato la haban inquietado, pero, por alguna razn, una simple tarjeta de pergamino le haba trado algo de calma.

Esto es absurdo. Se trata tan solo de una tarjeta de visita, y l es tan solo un hombre. Jocelyn se sent cautelosamente frente al tocador para asegurarse de que no se haba marchitado del todo, a causa de aquel da tan largo. Se alis un largo rizo rojizo que se haba escapado del holgado recogido de su cabeza. Eligi rpidamente un pasador de pelo hecho de marfil tallado para recoger lo que pudiera y acentuar el descontrol de sus brillantes zarcillos de cobre. Jocelyn se aplic un poco de pintalabios, y un desafiante destello de picarda le ilumin la mirada. En el encuentro anterior, l ya le haba dado muestras de sus preferencias. Con gesto triunfal, se pellizc las mejillas y decidi cambiarse de ropa y bajar antes de que cambiara de idea y el impulso se esfumara. Veamos lo que trama esta vez, excelencia.

Alex rehus mirar su reloj de bolsillo para calcular los minutos que le tenan esperando. Haba analizado cada objeto y evaluado todas las obras de arte, y su humor haba mejorado bien poco. Alex comenz a pensar que lo nico que poda ser peor que la esquiva madame DeBourcier se negara a verlo, sera tener que aguardar a que lo rechazara. Al diablo con todo! musit, y escuch que la puerta se abra. Se volvi, esperando que Ramis apareciera como un demonio negro, pero, en lugar de ello, entr un ngel vestido con vistosos colores para arrebatarle la calma. Era tal como l la recordaba, quiz incluso an ms increblemente hermosa. Sus patricios rasgos quedaban suavizados por una picara sonrisa, y sus ojos verde jade destellaban como si estuviera recibiendo a un viejo amigo, o a un conocido bien recibido. Su ira se evapor y el pulso se le aceler al observar su aspecto. Sobre un vestido multicolor, se haba puesto sobre sus hombros de marfil un chal con bordados orientales y abalorios verdes que titilaban con la luz de la lmpara. De corta estatura, tena una figura exuberante y proporcionada, y la visin de su

estrecha cintura hizo que sus manos ansiaran rodearla y atraerla hacia s. Su pelo era una elaborada maraa de rizos recogidos con un vistoso pasador lacado en negro, y volvi a asombrarse por el color de cobre fundido que peda que un hombre lo tocara. Sencillamente, no haba nada en madame DeBourcier que quedara sofocado o subestimado. Siento haberle hecho esperar, lord Colwick dijo, ofrecindole la mano. l se inclin sobre sus dedos, y su aliento roz las clidas puntas de los dedos de ella, para saborear la conexin entre ellas. Pensaba que era prerrogativa de las mujeres hacer esperar a un hombre. Se irgui e, inconscientemente, continu sujetndole la mano con delicadeza. Tonteras! ri, es de mala educacin, seas del gnero que seas, y, a juzgar por su expresin al entrar, tena usted todo un discurso preparado, seor. Quiz solo una frase o dos admiti. Su sentido del humor haca que a cualquier hombre le resultara imposible mantener el equilibrio, y Alex comenz a percibir la misma deliciosa sensacin de juego que recordaba del ltimo encuentro, y que haba mantenido su recuerdo tan fresco en su mente. Lord Colwick? S. Como anfitriona, debera ofrecerle algo baj la voz como si fueran cmplices conspiradores, pero me temo que voy a necesitar que me devuelva la mano. Por supuesto. Le solt los dedos, sorprendido por el lapsus. Vamos, sintese! Seal el sof alrededor del cual l haba estado caminando, y en el que haba estado sentado cerca de una bandeja. Entonces, quiere tomar algo? l tom asiento donde se le haba indicado, asintiendo. Lo que tenga. Con elegantes manos, sirvi para cada uno un vasito de oporto antes de sentarse. Se coloc los pies bajo la falda y lo mir como una gata extica, satisfecha sobre sus cojines de seda.

No acostumbro a recibir a las visitas. Pero, por alguna razn que desconozco, aqu estamos otra vez. Me alegro de que haya hecho una excepcin conmigo, madame. Pretende que adivine de nuevo por qu ha venido a La Bella? Tiene usted especial habilidad en hacerlo, madame DeBourcier. A decir verdad, recordaba que as era. Ella se irgui, alerta para comenzar el juego. Se tom un instante para analizarlo, una evaluacin explcita que poco contribuy a calmarle el pulso. Alex no recordaba la ltima vez que se haba prestado a que una mujer lo escudriara, pero, con la atractiva joven madame, resultaba una experiencia a la que no deseaba renunciar. Ella lo desconcertaba completamente. Lo desconcert completamente cuando hasta lleg a inclinarse hacia delante para observar cautelosamente sus zapatos; luego volvi a reclinarse para comenzar a hacer preguntas. Bueno, si ha venido para volver a discutir, est claro que est probando una nueva estrategia. Ha venido a otra hora distinta esta vez, aunque Ramis me ha comentado que, con el fin de ser discreto, ha utilizado un coche alquilado, as que no debe de sentirse muy cmodo con que su cochero sepa adonde va. l asinti, admitiendo el razonamiento con recelo. Parece que no ha venido para divertirse esta noche continu, de lo contrario, habra aceptado la compaa de las chicas cuando le ha sido ofrecida. Porque supongo que le habrn sido ofrecidas no es as? As es. Tom un sorbo de oporto, empezando a disfrutar del juego. En lugar de ello, pregunt por m. Ella se movi levemente, guardando una pausa para paladear el lquido mbar antes de continuar. Y me hizo llegar su tarjeta, probablemente para compensar el haber sido tan difcil durante su ltima visita.

No fui difcil. No estaba preparado. Hay alguna diferencia? le pregunt, guasona. Por supuesto. Ella se encogi de hombros, dejando alegremente el tema del pasado. Pregunt por m, y dado que usted no es cliente de esta casa y tampoco ha aceptado la oferta de convertirse en cliente de ninguna de las chicas... l contuvo el aliento. Es un misterio, excelencia. Dej el vaso, luego se alis el vestido para volver a colocarlo sobre sus pies. Quiz quera hablar conmigo antes de solicitar los servicios de La Bella, porque tiene una necesidad especial que no est seguro de que nosotros podamos satisfacer. Algo que piense que est prohibido o que sea incalificable? l se irgui bruscamente, incapaz de ocultar el malestar que el imprevisto giro de sus pensamientos haba dado. No!, le aseguro que mis necesidades no son especiales. Ella sonri a modo de disculpa. No pretenda ofenderlo. Admito que hay peticiones que no atendemos. Tendra que enviarlo a otro lugar. Chicas ms jvenes, por ejemplo. O chicos, si fuera el caso. Maldita sea, no he venido para solicitar... Por supuesto que no. Ella descart la idea, aparentemente serena ante esa posibilidad. Y, dado que no ha venido por los servicios de esta casa, solo me queda una conclusin. Cul sera? Que est en otra misin. l le permiti continuar con sus cavilaciones, y empez a cuestionarse su cordura. Cmo poda un hombre acudir a un sitio como aquel sin ninguna razn lgica y esperar que alguien le buscara la lgica? Ella estaba ah sentada, como una sirvienta irresistiblemente coqueta, desafindole en cada mirada, y Alex pens que ningn hombre luchara contra todas las tentaciones que se le presentaran delante. En cierto sentido, s.

Entonces, sencillamente tiene que confesarlo, excelencia. Quera volver a verla. Alex cogi aire, decidido a llevar el timn de los siguientes minutos sin perder terreno. La expresin de ella mostraba sorpresa. Volver a verme?, su misin era volver a verme? Por qu le sorprende? Ella volvi a tomar el vaso de la bandeja y l lo interpret como el gesto defensivo que era. Su curiosidad aument cuando se dio cuenta de que la atractiva madame DeBourcier se pona nerviosa ante su presencia... Parece una misin algo extraa... despus de todo este tiempo. l asinti. Puede ser. Pero el tiempo no ha logrado que disminuya su recuerdo en mi mente y ya no poda seguir esperando. No saba que le hubiera causado tanta impresin, lord Colwick. El color de sus mejillas adquiri un tono ms intenso . Al menos, no una impresin favorable que deseara volver a experimentar de nuevo. En absoluto respondi. Me temo que fui yo el que no dio una impresin favorable, recuerda? Ha venido para disculparse? Neg con la cabeza. No debera haberse molestado. Era consciente de que se encontraba bajo mucha presin y que estaba preocupado por su amigo. No le guardaba rencor. Sospecho que su sirviente tiene otro punto de vista. Ramis es muy protector y le cuesta ms perdonar. Ella sonri, y a Alex se le cort el aliento ante la dulce belleza de su sonrisa, y por la sensacin de celos que sinti al escucharla hablar bien de otro hombre. Madame retom. No se me dan bien los amoros, y, como mis amigos gustan de decir, no tengo facilidad para mentir. Y tampoco es que el arte del coqueteo tenga por qu incluir ninguno de los dos... No siempre! replic alegremente. Disculpe la interrupcin, lord Colwick. Contine.

As que continu sereno, haba pensado que quiz usted respetara un enfoque algo ms directo. Un enfoque ms directo a... ? La pregunta se desvaneci, y uno de sus pies asom bajo la falda al moverse. Quiero tener mi propia temporada social indecente. Di... disculpe ? Son un susurro casi sin aliento, y a Alex, de repente, no le import el agravio, ni los muchos obstculos que aquella mujer supusiera. La poseera. Ella era todo lo que l no debera desear, pero no haba nada que anhelara ms. Usted ayud a un amigo mo a disfrutar de una temporada social indecente. Y no veo la razn por la que no pueda ayudarme a m a tenerla tambin. Ha venido... para que le d algunas lecciones? Su confusin resultaba evidente, y en ese momento ambos pies surgieron al moverse para buscar su calzado. Por lo general, solo doy consejo a mujeres sobre el arte de la seduccin. Quiz, para usted, sera ms apropiado otro profesor. No estoy aqu para que me d lecciones, madame. Tom otro sorbo de oporto, paladeando el sabor antes de continuar, normalmente no soy un hombre que... se suela mover fuera de su crculo, y tampoco se me conoce por mis vicios temerarios. De hecho, tengo la slida reputacin de respetar siempre las normas sociales. Pero desde que la vi, parece que no puedo dejar de desear que las cosas fueran de otra manera. Ella se mantuvo quieta en su sitio y Alex decidi que, llegados a ese punto, era todo el nimo que caba esperar. Siempre he puesto por delante el deber y la responsabilidad, y se da el caso que no he tenido mucho tiempo para disfrutar. O, para ser ms precisos, no he dejado mucho tiempo para ello. He decidido enmendar dicha equivocacin. Ella neg lentamente con la cabeza. No hay nada que pueda detenerle, lord Colwick.

Me alegro de que piense eso. Dio un pequeo suspiro, saboreando el momento antes de proseguir. Lo cual nos lleva al asunto en cuestin.

Ella se alis el vestido. Y de qu manera exactamente puedo yo ayudarlo ? La deseo. Oh! Se qued quieta por un instante, antes de contestar . Me halaga, excelencia, pero estoy segura de que ya he dejado claro que... No acepta citas, s, ya qued claro, madame. Alex la estudi, observando desde el borde del vaso, evaluando cada una de las curvas y lneas que conformaban su belleza . No le estoy pidiendo una cita. Como usted diga, pero... Sus argumentos parecieron desvanecerse y debilitarse, hasta que los pronunci mirndolo a los ojos . Qu me est pidiendo? Usted es el objeto de mi deseo y quiero pasar tiempo con usted mientras est en Londres. Cunto tiempo ? El tiempo suficiente como para descubrir por qu se ha apoderado de mis pensamientos durante los ltimos meses. Naturalmente, espero pagarle por dicho privilegio. Ella se levant tambin, con las manos en las caderas y los oj os resplandecientes de furia. Y, naturalmente, espera que yo acceda a lo que me est proponiendo ! Ella dio un suspiro entrecortado y l supo que estaba a punto de descargar pura ira para rechazar su osada proposicin. Pero ella no era ninguna inocente y cndida principiante, y el temperamento de Alex se calde para igualar al de ella. Antes de que ella pudiera hablar, la frustracin y el deseo lo llevaron a la accin. l la agarr y la apret contra su pecho, rodeando aquel cuerpo menudo con el suyo; la sorpresa la hizo inclinar la cabeza, y un grito ahogado de asombro escap de entre sus labios. Ella empez a empujarlo, pero Alex la oblig a rendirse con una despiadada campaa, probando la textura y el sabor de su boca. Extendi las

manos por su espalda, acaricindosela y siguiendo con los dedos sus trmulas curvas a travs de la seda

del vestido. Su respuesta fue, al principio, un incitante temblor cuando su lengua se encontr con la de l, provocndole por todo el cuerpo una cascada de sensaciones elctricas, hasta que ella se apoy en l, suspirando y correspondiendo a sus besos con ms besos. Una oleada de absoluto triunfo se apoder de l. Ella rozaba con las manos el lino de su camisa, y le acariciaba el pecho mientras l la saboreaba y tiraba de su labio inferior con los dientes, succionando la hmeda y generosa piel, hasta que pas a explorarle suavemente la oreja. Ella se estremeci y gimi, jadeando cuando l le atrap con los labios el lbulo de la oreja, para extraerle y arrancarle su respuesta. Ella poda sentir su clido aliento en la sensible piel detrs de la oreja y l abandon aquel laberinto y aquellas curvas perfectas que trazaba con la lengua para seguir los salvajes latidos de su corazn, deslizndose por la suave columna de su cuello, detenindose deliberadamente en la sensible unin del hombro. Ella gimi y l pudo sentir cmo ceda bajo su peso, y se le doblaban las rodillas. l la pudo agarrar y sostener con facilidad, y sus pensamientos escoraron fuera de control siguiendo el fuego que le recorra la sangre. El quera un beso, nada ms. Pero a su cuerpo poco le importaban sus planes e intenciones. Haca demasiado tiempo que no senta la sedosa piel de una mujer contra la suya, y que no experimentaba la sensacin de liberacin con el abrazo de una mujer. Alex le agarr el trasero para acercarla ms, y su muslo hall abrigo entre los muslos de ella, mientras su miembro, en toda su longitud, palpitaba por la friccin con las distintas capas de tela, que lo separaban del hmedo corazn de entre sus piernas. Ella tens las piernas al rodear las de l, arquendose por la intrusin y mont sobre su muslo, como si deseara intensificar la

sensacin, dejando el cuello y los hombros expuestos a sus atenciones. l poda sentir en la boca el calor de su piel, la agarr con ms fuerza y empez a buscar otras curvas ms dulces de su

cuerpo, para saborearlas y probarlas. Ella era un banquete de piel firme y anhelante, y su avidez creca con cada uno de los latidos que llegaban hasta l. El recatado corte del corpio solo lo incitaba ms en su bsqueda, y, con la mano derecha, comenz a tirar con impaciencia del cordn que le ataba el escote. Un extrao chillido qued ahogado en su garganta cuando la tela cedi, y lo agarr del cabello, guindolo hacia los encrespados picos de sus pechos. Al abarcarlas con las manos, pudo sentir sus respingonas curvas, firmes y exuberantes, bien formadas y generosas. Sus dedos se movan entre ellas, y, con la suave friccin, las aureolas de porcelana tomaron un color rosceo, y se fruncieron, expectantes ante sus atenciones. Al fin, l tir de cada una de las crestas de color fresa, siguiendo una sutil danza, vibrando y lamindola para suscitar sus suaves gritos de placer. Entonces, respir sobre ella deliberadamente para refrescarle la piel que l haba humedecido, haciendo que se retorciera y se entregara a l. La delicada seduccin dio paso a la primaria necesidad de poseerla, y Alex la lami como si su cuerpo lo sostuviera por entero. De algn modo, a ella se le solt el cabello y le roz la cara, y l, al percibir la esencia de jazmn y sentir en la piel la caricia de sus sedosos bucles, lleg al lmite. Le sobrevino una oleada de deseo tan fuerte que le rob el aliento y Alex alz la cabeza durante un imperceptible segundo, simplemente para comprobar dnde caeran si l la llevaba al suelo enmoquetado. E... espera gimi ella, apretndose contra l dbilmente, pero siguiendo un ritmo tenaz, que capt su atencin. l hizo un gran esfuerzo por no gruir de frustracin, pero Alex se detuvo, aunque tras un par de segundos saboreando la firme curva de su pecho... Estoy esperando, madame. Ella continu resistindose, y tras unos instantes, se desembaraz de l, y l, con reticencia, la liber. Sus manos temblaban, mientras ella trataba de recomponer el escote, por recato. El

rubor de su rostro lo cautiv, y se contuvo para no arrastrarla de nuevo hacia sus brazos. Qu ests haciendo? pregunt l. Estoy... considerando tu propuesta. Ella se apart y se puso fuera de su alcance. Soy consciente de que puede ser algo fastidioso por mi parte, pero... Se apoy en el respaldo de una de las sillas mientras continuaba atndose el corpio, ocultando los pechos de su mirada. Jams tomo una decisin con los ojos cerrados. Perdn? Cuando me besas, me he dado cuenta de que cierro los ojos... y pierdo la cabeza. Uni los cordones y termin rpidamente, al recuperar el nimo. No es que sea algo inusual cuando alguien te besa, pero debo darte una respuesta. mantenlos abiertos si lo deseas. Le extendi la mano. Pensaba que la respuesta ya estaba dada. La furia retorn a sus ojos, pero ella mantuvo la expresin tranquila, y no se dirigi hacia l. Alex se asombr ante los caprichosos cambios que aquella atractiva mujer experimentaba. En un instante, ella era una sensual diosa entre sus brazos, y al momento, se tornaba tan remilgada y distante como una viuda. Finalmente, va a rechazarme? Despus de lo que acaba de ocurrir entre nosotros ? Maldita sea, tengo la verga tan dura que estoy mareado... esto no est bien. No, lord Colwick contest ella, dejando la silla entre ambos, ignorando la mano que le estaba siendo ofrecida. No? Hizo un gran esfuerzo por ignorar el deseo de su miembro hinchado. Se le oscureci el nimo ante el giro inesperado de aquel encuentro. Pretendes rechazarme sin ms? No, lord Colwickrepiti ella, esta vez ms amablemente. Sobre sus labios, planeaba la sombra de una sonrisa, y Alex estaba seguro de que ningn hombre poda mantener el equilibrio por mucho tiempo en un encuentro con madame DeBourcier. Venga, vamos. l cruz los brazos, abrazndose a s mismo.

Estoy considerando su propuesta. Ella se atus el cabello, volviendo a colocar el pasador, recogiendo algunos de los rizos que haban escapado, aunque la mayora de los bucles eludieron sus esfuerzos. No es ninguna tontera comprometerme con un solo hombre para toda la temporada social. Ya imagino. Cerr la boca para reprimir cualquier otro comentario relativo al sacrificio de limitarse a un solo amante. Ella lo mir con las cejas arqueadas, como una profesora disgustada con un alumno aventajado. No creo que sea mucho pedir, solicitar que se me concedan algunos das para pensar lo que este acuerdo podra implicar. T mismo podras agradecrmelo, con el tiempo. Para qu ? Para cambiar de opinin le contest, con indiferencia. Puede que lo reconsideres y decidas que un acuerdo ms convencional y menos costoso con otra dama sera ms conveniente, o quiz esta visita haya sido suficiente para satisfacer tu curiosidad y apartarme de tu mente. l neg con la cabeza. No creo. No necesito tiempo alguno. Pon un precio. Escrbeme cuando ests preparada, madame. Hizo una caballerosa reverencia, ignorando las protestas de su cuerpo por la tardanza en poseerla. Sin aadir nada ms, se march de La Bella.

Pon un precio. Para Jocelyn, era como si alguien se hubiera llevado todo el aire de la habitacin. Cuando la puerta se cerr tras l, ella cay sobre el sof, de puro asombro. De todos los acontecimientos de aquel largo e inusitado da, jams habra vaticinado que Alex Randall aparecera en su puerta, y que ella caera aturdida entre sus brazos. Sus pensamientos danzaban, y ella se reclin sobre los cojines para recuperar el aliento.

Por qu le he pedido que me d un tiempo? susurr en la habitacin vaca. La opcin ms segura habra sido rechazarle cortsmente al instante. Jams se haba arriesgado a abandonarse en los brazos de un hombre, siempre recelosa de que la mostraran como una impostora, y perder terreno ante los rumores que podran otorgarles a sus enemigos la ventaja que siempre haban buscado. Es que he perdido la razn? No estaba indefensa. El hecho de haber dejado que Ramis se marchara abajo no significaba que ninguno de sus musculosos empleados estuviera a un grito de distancia. Habran acudido si ella los hubiera llamado, pero ni se le haba ocurrido. No haba tenido miedo, ni siquiera cuando lord Colwick la haba agarrado. Ni siquiera cuando olvid hasta su nombre, y dnde se encontraba. Confa siempre en la primera impresin. Era un antiguo dicho, aunque, en aquel momento, no le resultaba muy tranquilizador. Jocelyn, deliberadamente, tom aire profunda y lentamente para centrarse, luego se levant para volver al santuario de sus aposentos, aunque cada centmetro de su sensible piel reclamaba su atencin. Era como si sus besos la hubieran desembarazado de un capullo invisible que la haba mantenido alejada del mundo fsico que la rodeaba. Ahora, la seda del vestido rozndole los muslos, el peso y la caricia de los rizos en la nuca, incluso el aire fresco del hueco de la escalera rozndole la cara y los hombros, la distraan y se mofaban de ella. Se trataba de una peligrosa, aunque deliciosa sensacin, y Jocelyn reconoca que, aunque solo fuera eso, se haba llevado un recuerdo embriagador. Pero si le crea... Alex Randall era un hombre difcil de olvidar, con aquella mirada color caoba, tan segura, que le provocaba ardientes oleadas de calor recorrindole la espalda. Tena una altura y una forma atltica impresionantes. No tena nada que ver con los aristcratas plidos y blandengues que predominaban en la lista de clientes de la casa. Atractivo no pareca ser una descripcin

adecuada para sus majestuosas lneas y su viril fortaleza. Tena la postura erguida y era de una caballerosidad y un autocontrol imposibles, y le asombraba la fuerza que pareca poseer. Cuando dej caer la fachada de las reservas y la haba tomado entre sus brazos, ella se haba visto arrastrada por la tormenta de deseo que l haba desatado. Su tacto haba explotado su reserva oculta de deseos lascivos y, ahora, ya no se poda negar su respuesta. Rechazar su oferta sera demasiado sencillo, y un centenar de excusas le asaltaron la mente, aunque Jocelyn se dio cuenta de que aceptar su oferta tena su atractivo y su lgica. El negocio de La Bella, toda la presin y las preocupaciones que iban asociadas al mundo que ella haba creado, le pesaban enormemente. Aceptar su oferta significaba poder disfrutar un poco. Se estara forjando su propio camino y asumiendo un gran riesgo. Es un buen momento para ser tan egosta? Con Marsh vociferando y una amenaza potencial ah fuera para mis chicas ? Pero entonces, quiz es el momento ideal. Un amante aristcrata podra darme ms cach cuando ms lo necesito, y una oportunidad de ganarme un dinero por m misma. O estara perdiendo todo lo que he hecho aqu? Despus de todo, est la posibilidad de quedar al descubierto ante Marsh y los dems... pero no he ido ya demasiado lejos? Haban pasado tantos aos y haba conseguido crear una imagen misteriosa de s misma. Podra influir en algo? Si aceptara la propuesta de lord Colwick y abandonara sus secretos... Jocelyn lleg hasta la puerta y vacil con la mano puesta en el pomo dorado. Siempre les haba dicho a las chicas que cada experiencia, cada oportunidad, van formando a una mujer y que solo ellas tenan el poder de dirigir su propio camino. Y ahora, pareca que su camino iba a dar un giro considerable. Si es que ella quera... El tiempo lo era todo, y haba comenzado a temer que ya hubiera esperado demasiado para experimentar un gran amor. Cuanto ms lo evitaba, ms difcil le resultaba tomar una decisin. Ninguno de los hombres que frecuentaban La Bella se haba interesado por ella, y a Jocelyn le asustaba competir con las

mujeres de la casa. Pero, con Alex no se haba mostrado dispuesta a llevarlo a los brazos de otra, especialmente tras haber tomado una dulce y breve muestra de lo que podra ser suyo durante toda la temporada social. A grandes riesgos, grandes ganancias. Se record a s misma al girar el tirador. Y este ser el mayor riesgo de todos. Pon un precio, le haba dicho. Pero y si soy yo la que acaba pagndolo?

Un crimen brutal, por lo que se cuenta continu Declan, mientras se serva otra taza de caf. Una de las chicas dice que pareca como si le hubieran rodeado la garganta con brea, de los moratones que el estrangulador le haba dejado. Y ni a doscientos pasos de la puerta trasera... Alex hizo una mueca. Este no es tema para hablarlo en la mesa del desayuno, Forrester. Declan se encogi de hombros. Lo entiendo, pero debo admitir que es mucho ms interesante que hacer recuento de todo lo que perd anoche jugando a las cartas. Viniendo de alguien que jams gana, creo que deberas buscarte otra diversin ms apropiada. No hay nada ms divertido que pasar la noche jugando a las cartas con una hermosa mujer sentada en tu regazo susurrndote historias sangrientas y cuentos de fantasmas se ri Declan y luego baj la voz. Tampoco es que no tuvieran ganas de consolar a un pobre hombre tras una o dos horas

fastidindola en la mesa de juego. Deberas volver conmigo a La Medialuna esta noche. No, gracias contest Alex, con firmeza. Una fugaz visin de Jocelyn sentada en su regazo, con su dulce trasero apoyado en l, le confiri a su tono de voz un matiz ms cortante del pretendido. Entonces vamos a otro sitio. Qu hay de Jade ? continu Decan, alegremente. Salgamos a hacer un poquito de ejerc-

ci, Alex. Sera mucho mejor que perseguir solteronas estrechas en el parque. No. Alex se removi en su asiento, deseando poder refrenar sus pensamientos, cuando de deporte se trataba. Madame DeBourcier lo haba dejado en un estado de total frustracin, y no estaba seguro de poder afrontar otra sesin ms llevando a su cuerpo al climax con las manos, sudando y evocndola en una mirada de fantasas. Ningn hombre podra culparle de disfrutar de un poco de consuelo y alivio en los brazos de otra bonita muequita, aunque Alex saba que ninguna otra mujer podra satisfacer sus deseos. Le dola que lo hubiera echado para pensar la noche anterior. Diablos, no haba podido hacer ninguna otra cosa. Se haba pasado toda la noche en vela pensando en ella, en sus brazos, tumbada en su cama, envuelta por l mientras l... Y t dnde estuviste anoche? Declan interrumpi el trrido hilo de sus pensamientos. A Alex no le apeteca compartirlo. -Sal. Saliste? Se burl Declan. A sentarte en una habitacin llena de polvorientos amiguetes en el club, sin duda. A este paso te secars antes de tiempo, amigo. Y ests siendo un anfitrin espantoso, Lex. Alex estir sus largas piernas bajo la mesa y se reclin sobre su plato de desayuno. Qu ha sido del Djame que haga lo que me d la gana y del No quiero un acompaante? Jurara que era eso lo que decas hace solo dos semanas... Declan volvi a tratar de sonsacarle. No te estoy pidiendo que lleves las riendas. Solo que me acompaes en el paseo. Ven conmigo al hipdromo y me ves perder dinero que no tengo. Alex se excus: En otra ocasin. Promet reunirme con un socio esta tarde. Las divertidas bromas de Declan hubieran sido mucho ms entretenidas que los montonos discursos de su excelencia

Lenton, pero no le quedaba ms remedio. Podras venir y disfrutar de una conversacin sobre el deteriorado estado del mercado textil. Declan sacudi la cabeza con tristeza. Me puedes recordar por qu somos tan buenos amigos? Te encanta mi sentido del humor le contest Alex con una sonrisa irnica. Creo que una vez me dijiste que era el amigo ms divertido que habas tenido jams. Iba ebrio aquel da? Muy gracioso! Alex se ri de la broma de Declan. Probablemente s, pero... Y cundo no lo est? Termin la frase Eloise, que haba entrado en el saln, y los haba interrumpido con su mirada de desaprobacin. Buenos das, caballeros. Declan se levant bruscamente, golpeando la vajilla y ganndose otra mirada de Eloise, mientras esta tomaba asiento frente a su hermano. Buenos das, seora Wadley. Volvi a sentarse con la misma elegancia y aadi: Qu hermosa est usted esta maana! Eloise se ruboriz al instante y ces su empresa de civilizarlo con miradas de matrona. Oh, por favor! Tienes planes para hoy, Eloise? Alex trat de relajar la tensin. Ella suspir. Tengo que hacer un par de visitas. Lady Andrews me ha invitado a ver su nueva carnada de cachorros falderos esta tarde. Si amenaza con darle uno de esos pequeos dragones, qu va a hacer? le pregunt Declan. Por qu ? Es que no le gustan los perros, seor Forrester ? contest alegremente. Declan frunci el ceo. Me encantan! Pero no creo que esas criaturas de cara oscura cuenten. Adems, es usted demasiado joven para llevar

esos pequeos animalitos olisquendolo todo a su alrededor para que le hagan compaa. Eloise entrecerr los ojos. Tendr en mente su consejo cuando llegue ese momento crtico. Alex le dio rpidamente otro mordisco a la tostada para no sonrer ante aquella rutinaria conversacin. Sus discusiones nunca eran malintencionadas y l saba que Declan haca un gran esfuerzo por tomarle el pelo. Llevaban as desde que l recordaba y, a decir verdad, Alex crea que era bueno para su circunspecta hermana discutir con un hombre que no se tomaba nada en serio. El mayordomo los interrumpi, acercndose a Alex con una pequea bandeja de plata. Ha llegado esto para usted, seor. Gracias, Adams. Alex cogi el sobre sellado, y observ inmediatamente la insignia BC estampada en un sello rojo en el pliegue, y el olor a jazmn lleg hasta l. Esperaba una respuesta, pero la rapidez con la que madame DeBourcier haba contestado no era buena seal. Introdujo el sobre en el bolsillo de su chaqueta y se oblig a volver al desayuno. Transcurrieron unos instantes de silencio, que desembocaron en una extraa falta de conversacin. Alex, finalmente alz la cabeza y los descubri mirndolo fijamente. - Qu? Es perfume eso que estoy oliendo? pregunt Eloise, arqueando la ceja, Lo es? pregunt Alex, con inocencia. Declan sonri con malicia. Si es la nota de un socio, yo dira que tiene debilidad por ti, Lex. Alex decidi que la retirada sera la estrategia ms sabia. Se levant y los dej con sus conjeturas. Disculpad, pero voy a estar en mi despacho un rato. Antes de que ninguno de los dos pudiera protestar o salir con alguna otra competicin de comentarios, huy de la habitacin

y se dirigi a su despacho, en la segunda planta. Una vez a solas, cogi el sobre y toc con los dedos el anticuado sello con forma de oblea durante un par de segundos, antes de romperlo. Perfuman las mujeres las cartas de rechazo ? Sera tan cruel y excntrica? El costoso papel daba una respuesta lo suficientemente rpida, con una caligrafa elegante y uniforme.

L o rd C o lw ic k , S i a n n o h a ca m b ia d o d e o p in i n , e n to n ce s le p id o q u e vu e lvaa L a B e lla . L e b u s c a r m a a n a p o r la n o c h e p a ra h a b la r d e la ro p u e sta q u e m e h izo . p M . D e B o u r c ie r

Alex evalu la breve nota varias veces, asimilando la educada, aunque seca invitacin. No era ni de rechazo, ni de aceptacin. Era una invitacin a negociar. Bueno, al menos, si haba algo que la madame de La Bella Carmes era, se dijo a s mismo, era atrevida. De haber esperado una afectada nota de gratitud o una florida invitacin para que volviera, habra quedado decepcionado. Pero Alex saba que no sera as. Si haba algo que esperaba, era que lo sorprendiera en cada momento. Se llev el pergamino a los labios, inhalando la fragancia y recordando la sensacin de su boca junto a la suya. Haba temblado entre sus brazos, y el poder de su avidez por ella haba endulzado cada centmetro de su piel. El recuerdo lo dominaba, superando cualquier esfuerzo por mantener a raya los efectos que provocaba sobre l. Eran cantos de sirena de una belleza femenina, de piel y calor, y no tena deseo alguno de evitar el riesgo de ahogarse. Maana por la noche. Se le iba a hacer un siglo, pero, al menos, tendra una respuesta.

No me corresponde, seora, pero... No, no te corresponde, Ramis. Cerr el libro de cuentas que tena delante en el escritorio con un enrgico movimiento de mano. Le he enviado una nota esta maana. Ya he tomado una decisin. Por supuesto, respetar su decisin, si, realmente, tal como usted dice, es para bien. Jocelyn contuvo el aliento, incapaz de admitir qu intereses haba tenido en cuenta a la hora de aceptar la propuesta de lord Colwick. Si viene maana por la noche, debis acompaarle directamente a mis aposentos. Si... llegamos a un acuerdo, ir y vendr a su antojo, y el personal debe ser amable cuando lo haga. Durante unos segundos que le parecieron eternos, Ramis se qued parado, sin moverse. Jocelyn tampoco se movi, encomendndose a los aos de confianza y complicidad entre ellos. Haba sido su mano derecha y su confidente, haba supervisado la seguridad de la casa y la haba ayudado a cuidar de las chicas de la casa. Pero ahora necesitaba que se mantuviera al margen y la dejara libre para poder dar aquel paso. Finalmente, dej caer la mirada. Como desee. Gracias, Ramis. l inclin la cabeza, tocndose la frente respetuosamente y se retir con un solo movimiento gil, dejndola a solas con sus pensamientos. Jocelyn comenz a clasificar inquieta los volmenes de piel que descansaban sobre el escritorio y a colocarlos de nuevo en el minsculo rincn de su despacho. Protegidos tras las cortinas, dej los libros y diarios de cuentas, luego observ los coloridos libros alineados en una esquina. Sobre varias estanteras angostas haba un volumen detrs de otro de tomos muy usados, que abarcaban distintos temas acadmicos, desde Literatura Clsica y Ciencia, hasta Historia Antigua y Filosofa. En las dos estan-

teras inferiores, a mano, haba textos exticos que, para ella, valan su peso en oro: desde ilustraciones erticas y costosos libros de fotografas artsticas de mujeres desnudas en diferentes posturas, hasta traducciones de textos extranjeros sobre el extenso arte del amor y el placer. Tras aos de estudio, los conoca todos muy bien. Recorri elegantemente los lomos de los libros con los dedos, y al hacer aquel inventario tctil, logr calmar sus nervios. Haba memorizado y reledo repetidamente cada uno de los libros, orientndola y dndole seguridad a la hora de dirigir la casa. Solo uno o dos pertenecan a su madre; el resto los haba adquirido con mucha dificultad a travs de los marchantes de libros raros y en redes de distribucin clandestina. En su fuero interno, estaba orgullosa de su habilidad para reunir lo que ella consideraba valiosos hechos e informacin de las materias ms lascivas existentes. Eso, unido a las simples observaciones de una mujer de su ocupacin, Jocelyn siempre se haba sentido extremadamente segura en asuntos de hombres, y en los mtodos para seducirlos. Haba sido ella quien haba instruido a las chicas nuevas que llegaban a La Bella, e incluso a algunas mujeres adineradas y de alto estatus que queran probar las delicias de una buena formacin. Haba sido una de esas alumnas la que, involuntariamente, haba trado a lord Colwick hasta su puerta. Y a Jocelyn le sorprenda la cadena de acontecimientos que haba puesto en marcha al aceptar ayudar a la seora Merriam Everett a conseguir su objetivo de meter en cintura a un rufin. Ella le haba dado clases, aconsejndola y apoyndola. La haba preparado y le haba mostrado distintas estrategias en un juego al que, en realidad, jams haba jugado, aunque Jocelyn jams consider importante la falta de experiencia personal. Estaba segura de que se trataba simplemente de una cuestin de tcnica. Al fin y al cabo, se puede entender la naturaleza de los explosivos sin haber fabricado jams una bomba; o se puede ser un experto en geografa y etnias del mundo sin haber viajado

no? En nueve aos, jams se haba visto tentada de cruzar la lnea que la apartara de cualquier redencin o rescate. Al menos, hasta que haba llegado Alex Randall. No hasta que Alex Randall se present, repentinamente, haca algunos meses, recordndole que una vez haba aspirado a ser todo lo que es refinado y correcto: la dama perfecta. No, hasta que lo haba visto y haba deseado que no existiera nada en el mundo que impidiera que abandonara todos aquellos deberes y responsabilidades que hacan de su vida una farsa. No hasta que Alex Randall le haba comunicado sus intenciones, para despus encenderla de deseo con sus ardientes besos y su tacto abrasador. La tentacin haba dado lugar a su impulsivo consentimiento, y ahora, sera exactamente como las dems mujeres de la casa. Todas las diferencias a las que ella se haba aferrado, todas las ilusiones de distincin, quedaran destruidas para siempre. Me estoy vendiendo a un extrao. Todos los discursos interiores en torno a las sensatas razones sobre las que basaba su decisin: el dinero o las ventajas de convertirse en la amante de un aristcrata durante una temporada, parecan dbiles y le crispaban los nervios. Se trata simplemente de una transaccin por el bien de La Bella durante estos tiempos inciertos, se recordaba a s misma. Todo aquello no era ms que una forma de enmascarar la verdad. Lo estoy haciendo porque quiero. Eso era, la pura e impdica verdad. Se acurruc en el sof, colocndose los pies debajo, y cogi un pequeo volumen de piel que haba pasado por alto. Era una coleccin de poesa e ilustraciones erticas. Se lo llev al pecho y dej escapar una larga y lenta exhalacin. Ya he tomado una decisin. Ahora, solo tengo que relajarme y disfrutar mientras dure, porque solo una tonta desperdiciara esta oportunidad. Llevaba aos envidiando a las dems, con sus grandes amores, mientras les aconsejaba tener valor o ser cautas cuando procediera. Ahora, al fin, le tocaba a ella.

No era tan tmida como para no admitir sus propios instintos. Lo hago... porque lo deseo.

Ramis se retir, preguntndose si la soledad de su seora la haba llevado a aplicar una medida tan precipitada. Aun as, tambin era cierto que a l no le corresponda juzgarla ni intervenir, especialmente tras tantos aos de servicio. Se limitara a apoyarla, tal como siempre haba hecho y rezar por que todo aquello terminara bien. Ramis dej a un lado los pensamientos sobre el inesperado anuncio de su seora y se ocup de su rutina habitual. Inspeccion el tranquilo y oscuro pasillo, aguzando el odo para escuchar los ruidos de la casa. Era casi medioda. El ltimo de los clientes de la noche ya se haba marchado, y ahora todas las mujeres dorman. Pero, al girar la esquina, se dio cuenta de que an quedaba una de las luces sin apagar. Frunci el ceo, preocupado. Gilly era la nueva adquisicin en la planta de las chicas y le recordaba a un gorrioncillo, con aquellos ojos brillantes y ese espritu dulce. Mientras que las dems haban aprendido a ocultar su naturaleza, l no poda detectar maldad ni falsedad alguna en su sonrisa. Al menos, an. Asumi que el cambio resultaba inevitable, aunque lo tema. Sus pasos eran como un susurro sobre la gruesa alfombra. Se qued un instante junto a su puerta, analizando el contraste entre los listones plidos y la alfombra tejida. Habra tenido una noche difcil, o es que, simplemente, no poda dormir? Alguna dolencia? La ltima posibilidad hizo que su mano tocara a su puerta. Seorita Gilliam ? Se encuentra mal ? Mantuvo el tono de voz bajo, respetando la paz que las dems se haban ganado con el sudor de su frente.

Tras unos segundos, la puerta se abri y Ramis sinti una extraa oleada de alivio. En sus mejillas no haba lgrimas y el color de su rostro le evocaba unos melocotones volcados sobre

un mantel clido y suave. Esos ojos curiosos, con el brillo de los de un gorrin lo miraron sin rastro de temor y, cuando le sonri, l casi se olvid de s mismo, y le devolvi otra extraa sonrisa. Estoy bien, gracias, Ramis. l volvi a observarla, buscando algn signo que revelara afliccin, luego, dej las manos cogidas en la espalda. Disclpeme que la haya molestado. He visto la luz, y quera asegurarme de que... Quieres pasar? Iba a comer algo, pero la comida siempre sabe mejor si la compartes. Se ech atrs, abriendo la puerta un poco ms para dejarle paso. Quieres? La invitacin le sorprendi, y Ramis se tens, sin moverse. l no coqueteaba, ni tampoco provocaba. Durante muchos aos, se haba guardado de no mostrar el ms mnimo favoritismo. Las haba tratado siempre a todas con respeto y con mucha delicadeza. l era su vigilante y su protector, pero la naturaleza de la casa siempre haba dificultado sus funciones. Cmo se puede proteger a este tipo de mujeres en un negocio, a veces, tan peligroso? Haca mucho tiempo que se haba resignado a amar nicamente a la casa, y no a las hermosas flores que habitaban sus jardines. Iban y venan continuamente, y olvidara sus funciones. No debo. No es correcto, seorita Gilliam. Ella inclin la cabeza hacia un lado, mostrando curiosidad. Ramis ? S. Ahora me preguntar por qu no es correcto, yo se lo explicar, y ella asentir con la cabeza, fingir estar decepcionada y no volver a hablar de ello. Cuntos aos tienes? Eres tan mayor como la seora? De nuevo, casi pierde la batalla interna por no sonrer. Se refera a la broma que haban hecho en la cocina, el da del

cumpleaos de Moira, y ahora no poda retractarse de aquella mentira, no si eso implicaba que el gorrioncillo se desconcertara. Soy mucho mayor que la seora. Casi he perdido la cuenta de los siglos.

Oh! Abri los ojos, claramente sorprendida y admirada. Debes de tener tantas historias que contar! Ms historias de las que una jovencita puede or esta noche inclin la cabeza. Te dejar para que puedas cenar y descansar. Otra noche ser, entonces. No puedes guardarte para ti tantas historias, Ramis. Ah, no? Ella neg con la cabeza, y sus bucles castaos rebotaron sobre sus hombros desnudos. No es correcto. Ella hizo una reverencia, le regal una ltima y dulce sonrisa, y se meti tras la puerta, cerrndola con suavidad. l continu recorriendo el pasillo y, cuando iba por las escaleras, camino de su buhardilla, se dio cuenta de que, despus de todo, estaba sonriendo.

Por aqu. Ramis hizo un gesto y gui a Alex hacia uno de los bellamente decorados vestbulos, dirigindose hacia una puerta decididamente menos glamurosa, tras la que apareci una sencilla escalera sin barnizar. Alex vacil un instante, antes de poner el pie en el primer peldao. Puede que me equivoque, Ramis, pero parece que tu seora est decidida a no verme jams en la misma habitacin. El gigante ni pestae ante el amago de chanza. Alex respir profundamente, y se limit a aguardar a que aquel hombre prosiguiera llevndole a su cita con la madame de la casa. Tras unos largos instantes, el sirviente, al fin, gir para dirigirse a las estrechas escaleras, acompaado por Alex. Alex crea que ya haba visto la parte privada de la casa, pero aquel, claramente, era el pasillo de la servidumbre, con la carpintera blanca de las puertas. Cuando llegaron al piso superior de la casa, la decoracin no mejor, aunque Alex prefiri no hacer ningn otro comentario y comenzar as otro intercambio de miradas con un hombre que, era obvio, preferira haberlo acompaado hasta la puerta trasera. En el extremo de un pequeo pasillo sin enmoquetar, Ramis se detuvo ante una sencilla puerta a la izquierda.

Le est esperando, seor. Y, tras una breve inclinacin con la cabeza, pas rozando a Alex, para deshacer el camino por el que haban venido. Alex neg con la cabeza. En las ocasiones en las que haba fantaseado con aquel momento no se le haba pasado por la cabeza que lo fueran a dejar en el vestbulo de un desvn lleno

de corrientes de aire, delante de la puerta de una buhardilla. Cuando los pasos de Ramis se fueron alejando, Alex se mantuvo quieto y, por un fugaz instante, pens que madame DeBourcier deba de estar divirtindose a su costa. Quiz pretenda poner a prueba su resolucin, o comprobar si pondra la voz en grito por tener que subir hasta la tercera planta o por el tosco escenario. Si se trata de eso, se dijo, lo nico que ha conseguido ha sido aumentar mi curiosidad. Alex llam a la puerta, percatndose de que era un poco ms slida de lo que aparentaba. Seora? Pase, excelencia. Abri la puerta y se adentr en otro mundo. Un entorno de calidez y comodidad lo aguardaba; desde gruesas alfombras orientales hasta tapices de seda colgados de las paredes; el excesivo mobiliario, los ostentosos e incitantes cojines y los relajantes colores otoales lo hicieron desear suspirar. Unos travesaos de madera cruzaban el techo, quedando descubiertos, y le otorgaba al saln cierto aire rstico. Se trataba de una sala extrada de una fantstica ensoacin, donde se poda beber chocolate caliente y leer antes de retirarse para descansar. Nada desordenada, atraa sus sentidos, elevando su admiracin por su principal moradora. Se le ilumin la mirada al descubrir una enorme cama con dosel, parcialmente oculta por unos pesados cortinajes, y Alex sonri. Ubicada sobre un pequeo pedestal, se trataba del suntuoso lecho de una sultana, con delicados tallados florales recorriendo los postes y la cabecera. Pero hall algo enternecedor y bastante menos regio en aquella cama: las colchas tejidas a mano que la cubran. Madame DeBourcier posea un gusto eclctico y, aunque

solo reflejara eso, sospechaba que aquella sala revelaba su amor por los placeres ms simples de la vida. Una copa, lord Colwick? Ella surgi de detrs de uno de los rincones cubiertos de cortinajes, ataviada con un sencillo vestido azul zafiro con bordados plateados en el dobladillo. Llevaba el cabello peinado hacia atrs en un elegante moo y, al

acercarse a l, Alex pens que jams haba visto a una mujer ms hermosa. No, gracias. Quera mantener la mente despejada, al menos hasta que ella hubiera aceptado su propuesta. Por favor, entre y tome asiento entonces. Le seal la zona de estar, estructurada en torno a una pequea chimenea que haba en la esquina. S que no es una sala tan refinada como los salones de la primera planta, pero haba pensado que estaramos ms cmodos en mis aposentos... para discutir las condiciones de nuestro acuerdo. Entonces, ha decidido aceptar mi propuesta? No se relajara hasta que ella le hubiera informado de sus intenciones claramente. Ella se sent entre los cojines, en un extremo del sof, y sonri. As es. Con aquellas dos palabras, Alex sinti que todo empezaba a cobrar sentido. Me alegro de que haya entrado en razn y... Por un precio aadi ella, naturalmente. Naturalmente. Alex escogi la silla que se encontraba frente a ella, esperando poder mantener la mente clara para negociar, pero permitindose observar su belleza. Dgalo. Diez mil libras anunci, sin prembulo alguno y sin atisbo de incomodidad. Eso no es ninguna tontera. Alex hizo un esfuerzo por mantener el tono neutro. Diez mil libras. Dios mo es el sueldo

de toda una vida! Pero ah estaba ella, sentada, tan hermosa, con sus ojos claros, tan serena como si le hubiera pedido un pauelo. Yo no soy ninguna tontera. Se encogi de hombros, luego se movi para levantar, bajo su atenta mirada, sus pies desnudos y meterlos bajo la falda. La visin de sus menudos tobillos y sus dedos desnudos lo distrajo enormemente, y Alex estaba seguro de que ella era consciente de ello.

Diez mil libras repiti l, como si, al decirlo, pudiera reducir por arte de magia una cantidad con la que se podran financiar una docena de temporadas indecentes. Entender que no estoy dispuesta a regatear, lord Colwick. Se reclin, extendiendo uno de los brazos a lo largo del respaldo del sof. Se trata, al fin y al cabo, de un asunto extremadamente personal. No tengo por costumbre citarme con los clientes, y mucho menos dormir con ellos. Pero usted me intriga, as que espero que acepte mis condiciones. Y qu obtendr a cambio de semejante inversin? Puede entrar y salir a su antojo. Mientras dure la temporada social de Londres, o hasta que se marche a las afueras para ir a cazar, lo que ocurra antes. Tendr la libertad de acceder a mis aposentos, disfrutar de mi hospitalidad y de mi compaa, sin lmites, en el interior de esta casa. Quiz pueda arreglarlo para que disponga de una casa en la ciudad y un carruaje para que lo emplee durante la temporada. Nos podramos ver con mayor intimidad sin... Sin lmites, en el interior de esta casa, lord Colwick. Es necesaria mi presencia aqu. Yo no salgo de La Bella Carmes. Alex dio un profundo suspiro. Estaba siendo una conversacin tan civilizada, y ella era tan elegante y atractiva, exponindole serenamente el acuerdo al que llegara con su dinero. Pero haba tan poco de civilizado en la naturaleza de sus pensamientos cuando se trataba de ella. Su deseo hacia ella no entenda de acuerdos, ni del coste que estos conllevaban. Sera suya sin lmites. La

quera en una docena de formas; crudas imgenes salvajes de ella debajo de l, envolvindole la cintura mientras l la tomaba contra una pared, o arremetiendo contra ella sobre los cojines del sof, o tumbada sobre la alfombra oriental que tenan bajo los pies. Y Alex saba que la negociacin era una ilusin. Pagara cualquier precio por poseerla. Conforme. La vergenza y la excitacin lo atravesaron al pronunciar aquella palabra. El acuerdo comienza cuando desee entonces. Informar al servicio de que...

Ahora. El se inclin, dejando escapar el ltimo vestigio de fingida indiferencia. Sus ojos castaos resplandecieron de deseo explcito, que no dejaba lugar a las evasivas. Disculpe? pregunt, con la voz ms entrecortada de lo que hubiera deseado. Saba que exista la pequea posibilidad de que estuviera impaciente por comenzar, pero, por alguna razn, ahora que haba llegado el momento, sinti un latigazo electrizante de temor y expectacin. Har que le entreguen el dinero maana, pero no veo por qu deberamos esperar. Se mantuvo en su sitio, sin moverse de su asiento, aunque Jocelyn podra jurar que se haba producido en l un cambio, y que su relajada apariencia resultaba similar a la de un gato preparado para saltar ante la menor provocacin. Sus ojos permanecieron inmviles, y, en respuesta, a ella se le empez a acelerar el corazn. Ocurrira en aquel momento. l continu, omitiendo, aparentemente, su indecisin. Soy un hombre de palabra, madame DeBourcier. Pero puedo firmar lo que desee, en caso de que quiera asegurar el pago. Ella neg con la cabeza, preguntndose por un fugaz instante, cmo podra alguien redactar semejante documento. Confo en usted, lord Colwick. No hay razn para esperar. Jocelyn no quera esperar, pero la materializacin de su decisin la hizo temblar con un repentino ataque de nerviosismo.

No era el momento de hacerse la inocente, y por diez mil libras, aquel hombre, sin duda, esperaba encontrarse en buenas manos. Jocelyn se levant, tras decidir que actuar de una manera osada sera la nica solucin a su indecisin. Pero, incluso al levantarse, Jocelyn se dio cuenta al mirarlo a los ojos de color caramelo, y sentir cmo Alex telegrafiaba la fuerza de su deseo a travs del aire que flotaba entre los dos, que las transacciones comerciales eran, de una manera extraa, lo ltimo en lo que estaba pensando. En lugar de ello, era como si su cuerpo hubiera comenzado a deslizar deliciosos y clidos bucles por su piel, preparndola para

su tacto, y exigiendo su atencin. Por su mente, comenz un fugaz desfile de escandalosas imgenes y juegos prohibidos, y ella sonri ante todas las posibilidades. Ella alarg el brazo, y un pequeo temblor la traicion, revelando su nerviosismo, aunque, una vez que l cogi su mano, una nueva sensacin de calma disip todos sus temores. Ella se levant con facilidad, y sin hablar, comenz a guiarle hacia la cama. Ella se sinti invencible y perfecta, disfrutando de su explcita y evaluadora mirada. Al subir a la tarima, ella lo llev a la cama, y lo empuj suavemente contra uno de los postes ornamentados. l alzo las cejas, aunque no protest. Jocelyn pas la mano sobre la clida llanura de su pecho, disfrutando con su altura y su fuerza, para despus alzarlos y seguir con los dedos la curva de la nuca, enredndolos entre sus cabellos para acercar su cara. El hombre precisaba pocas zalameras, y respondi a su tcita peticin de que le permitiera besarle. Su boca exiga poseerla, y Jocelyn sinti que la habitacin le daba vueltas mientras l se daba un festn con sus labios y su lengua, como un hombre hambriento al que se le ofrece un banquete. La mordisque, sabore y consumi hasta que ella perdi la nocin de dnde terminaba l y dnde empezaba ella. Gema por aquel doloroso y embriagador intercambio y se apretaba contra l, vida por absorber todas las sensaciones y experiencias nuevas que l poda proporcionarle. Ella introdujo las manos bajo su chaqueta y se agarr de su espalda para poder mantener el equilibrio, aunque tambin para deleitarse con su clida y firme piel, separada de sus dedos desnudos por el suave lino de la camisa. Lord Colwick tena un cuerpo atltico y musculoso, y le embarg el hecho de que tuviera ms virtudes de las que, en principio, quedaban a la vista. La amplitud de su espalda se estrechaba a la altura de la cintura y le fascinaba, hasta que sus dedos se toparon con los pantalones. Una nueva oleada de expectacin renaci en su interior, al rozar con las manos la curva de su espalda y las firmes lneas de sus muslos.

tambalendose cuando l tomaba aire con dificultad. La agarr y la liber, acaricindola todo lo largo y en la sensible unin, para hacer que su piel respondiera a sus caricias. Aquella parte de l era algo hermoso y extrao, y una cascada de deseo la hizo temblar mientras se estremeca al tocarlo y sentir aquel poder. Madame... Fuera cual fuese la peticin que l tena pensado expresar, ella lo interrumpi simplemente clavando suavemente las uas alrededor de la base de su miembro, para despus ascender hacia la esfrica y henchida punta, de donde haba surgido una perla color marfil de nata. A l se le entrecort la respiracin al sentir el travieso asalto, y Jocelyn sonri ante la dulce victoria de saber que poda excitarlo y provocarlo tan rotundamente. Ella llev las uas hasta la parte inferior de su abdomen, preguntndose si... Basta gru suavemente, capturando sus manos para llevarla hasta su pecho. Jocelyn poda escuchar el latido de su corazn, segura de que l tambin era consciente de la velocidad de sus propios latidos. No quiero apresurar las cosas. Ni yo. Ella lo llev hasta la cama, y ambos sonrieron con picarda por el cmico enredo de sus ropas a medio desabrochar. l la ayud a quitarle la ropa, hasta que, al fin, ella logr verlo desnudo y erecto como un exuberante dios griego tumbado sobre su cama de plumas. l alarg la mano para agarrarla, y ella se fundi con l, cayendo entre sus brazos. l le acarici los senos a travs de la barrera del vestido y el cors, y Jocelyn arque la espalda mientras un sensual fuego prenda el clido estanque de entre sus muslos, y cada uno de sus besos lanzaban oleadas de puro deseo por todo su enjuto cuerpo. Ella gimi al descubrir que, aunque la novedad de un hermoso cuerpo varonil desnudo resultaba excitante, la frustracin provocada por las capas de tela que los separaban resultaba exasperante. Estoy... demasiado vestida para la ocasin, excelencia.

Estoy de acuerdo le respondi con una picara sonrisa que derretira a cualquiera, y Jocelyn se ech hacia atrs para solventar el problema, apartndose de l completamente y levantndose junto a la cama. Al salir de la cama unos instantes, recuper rpidamente el aliento y, de nuevo, l mantuvo su mirada en ella y aliment su deseo por complacerlo y que l la complaciera. Ella alarg el brazo y retir el pasador de azabache que sostena el recogido de su cabeza. Le siguieron varias horquillas talladas, ms pequeas, y sacudi la cabeza para dejar que el cabello le cayera en cascada, salvaje, por la espalda en una rebelin de furiosos bucles. Con manos expertas por los aos arreglndose sola, Jocelyn comenz a desvestirse. Pero, de alguna manera, aquel ritual tan habitual era de todo menos sencillo, debido a que en esta ocasin tena un espectador. Las decisiones que tomamos nos cambian. Siempre lo he dicho. Y, ahora, me estoy transformando justo frente a l, y l ni siquiera lo sabe. Aquel pensamiento la hizo an ms osada, y Jocelyn fij la mirada en l para centrarse en el efecto que el simple acto de desabrocharse el canes, sacarse el vestido, desatar el cors e ir mostrndole poco a poco su cuerpo produca en l. Era una deliciosa mezcla de poder y vulnerabilidad, apartar las ltimas capas que la separaban de l. Al fin, estaba completamente desnuda junto a la cama, permitindole que hiciera un lento y sensual inventario de las curvas y matices de su cuerpo. El la mir en un gesto de aprobacin, y alarg la mano para llevarla de nuevo a la cama. Ella se desliz entre sus brazos, y sus muslos se entrelazaron con los de l como enredaderas, y ella qued fascinada por la deliciosa friccin de su piel contra la de l. Le encant que las desventajas de su altura desaparecieran al encajar los cuerpos. Su ereccin le presionaba el vientre y Jocelyn cerr los ojos al sentir una nueva oleada de deseo, y la inquietud de rendirse.

No se trata de una rendicin, se corrigi a s misma, es una conquista. Ella, riendo, se movi para ponerse encima, y despleg las piernas para sentarse a horcajadas sobre l. Observ la sorprendente visin de aquel atractivo hombre bajo sus muslos, y sinti un latido entre las piernas que se agudiz, adquiriendo una dulce tensin que exiga la prdida total de racionalidad. En aquella postura, los hmedos rizos y los labios de su sexo pacan en su miembro, y ella contuvo el aliento al sentir que este presionaba involuntariamente el pequeo y tenso botn de su cltoris. Ella baj el brazo para agarrarlo, guindolo a travs del feroz y hbil calor de su cuerpo, para volver a la exquisitamente sensible yema. l la agarr de la cadera, y ella se mantuvo sobre l, sometida al comps que compartan, deleitndose al tener el poder de tomarlo a la velocidad que ella deseara. Jocelyn separ las piernas algunos reveladores centmetros, para bajar algo ms sobre l, y sus ojos se abrieron ms al sentir el terso tacto de su miembro penetrndola, absorbido y excitado por la tensa y hmeda oquedad. El le agarr las caderas con ms fuerza, consintiendo la tortura. Dios Santo, mujer... vamos. Vamos? ri suavemente, crea que habas dicho que no queras apresurar las cosas. Y me llamo Jocelyn. l volvi a gemir, y luego susurr: Jocelyn... vamos. Ella alz e hizo descender los muslos, rozando nicamente la punta, estirndose lentamente, encontrando de nuevo el ritmo, danzando sobre su miembro, y haciendo una pausada elipse con las caderas, que hacan que l se estremeciera y se arqueara bajo ella, y empez a surgirle del pecho un dulce sudor, al tratar de no perder el control. Ella se apartaba, rechazando sus embestidas en busca de su abertura, pero, durante el juego, su propia avidez y deseo se apoderaron de ella. La tensin al rojo vivo comenz a ascender, cada vez ms rpido, hasta que el clmax sobrepas su

capacidad para pensar. La tensin explot cuando sinti el frentico contacto entre la punta del miembro y el cltoris. Lleg

al clmax con una oleada de sensaciones, gritando de placer. Jocelyn sinti un leve sabor metlico y salado al morderse la lengua, por la potencia de los espasmos que radiaban desde el cltoris y los pezones, duros como piedras, y que le atravesaban todo el cuerpo. Ella volvi a gritar y l la tom. El mundo dio un vuelco y Jocelyn se encontr debajo de l; an poda sentir en sus msculos internos los espasmos del clmax. El le separ los muslos y ella obedeci con avidez, abrindose a l, desesperada por tomarle sin limitaciones. Estaba tan segura de estar preparada; la fugaz y ardiente sensacin la cogi desprevenida, aunque no hubo tiempo para asimilar el dolor, ya que la ntima presencia de l dentro de ella enseguida se acompas con todo su ser. No haba cabida para pensamiento alguno mientras l penetraba una y otra vez su hbil sexo, golpeando implacablemente su interior hasta que ella se aturdi. El dolor dio paso a un anhelo que no poda describir. Un nuevo tipo de tensin en la base de su espalda comenz a ascender en su interior, cada vez ms fuerte, ms profundo y ms lento, y Jocelyn se prepar para el orgasmo, consciente de que la soga estaba a unos segundos de romperse. Ella hundi los talones en su espalda y l, de repente, se qued quieto, embutido en ella hasta el fondo, y dio un alarido triunfal. Jocelyn puedo sentir el flujo de lquido caliente en su sexo y se agarr a l, mientras que su orgasmo pareca, como por arte de magia, exigirle a su cuerpo una respuesta. La soga cedi y ella ech la cabeza hacia atrs por aquella bendicin que la arrastr un instante hacia el olvido. Largos y serenos segundos transcurrieron, y Jocelyn sonri al volver lenta y maravillosamente a la realidad. Dios mo. No me extraa que las damas de La Bella estn tan ocupadas... l se levant jadeante y con el aliento entrecortado.

Eres virgen! S? El llev los dedos hacia el revelador rastro de sangre que tena en los muslos, para despus levantarlos.

Eso dira. Maldita sea, cmo es posible? Es algn truco que hacis para que sienta que he invertido bien mi dinero ? No conozco ese truco, lord Colwick Jocelyn hizo un esfuerzo por permanecer serena. Me hiciste creer que habas tenido otros amantes! No recuerdo haber dicho nada parecido. Pero habra sido una suposicin esperable por tu parte. Una suposicin esperable? Eres madame DeBourcier, de La Bella Carmes! Hablaste del sacrificio de limitarte a un solo hombre gru, qu otra cosa poda pensar? Ella se incorpor en la cama, con las sbanas de lino rodendole las caderas, sin hacer esfuerzo alguno por cubrirse los pechos desnudos. Por qu ests tan enfadado? Crea que la sorpresa te resultara agradable. Como los hombres solis estar tan interesados en ser los primeros en... Cmo es posible que haya sido el primero ? No pretenda ser sutil cuando te dije que no aceptaba citas, lord Colwick. Jocelyn se encogi de hombros, ignorando el rubor que brotaba en sus mejillas. Jams he aceptado ninguna cita. Yo dirijo la casa. Jams cre que fuera una buena idea tratar de gestionarla estando tan... metida en el propio negocio. La ira languideci en la expresin de su rostro, al comprender lo que le estaba explicando. Y, sin embargo, para empezar, cmo pudiste acabar en este negocio ? Jocelyn sacudi la cabeza. A veces yo me pregunto lo mismo, pero no quiero hablar de eso, Alex. Jocelyn se mantuvo inmvil por un instante; no estaba dispuesta a compartir con l la triste historia del fallecimiento de su madre, ni los dolorosos detalles de su infancia. l asinti con la cabeza. Muy bien, pero, al menos, podras contarme por qu soy el primero? Y eso qu importa? Se ruboriz. Afecta eso en algo nuestro pacto?

Lo habra hecho de otra manera, Jocelyn. l la cogi de la mano, y ella entrelaz sus pequeos y delgados dedos entre los suyos. No habra sido tan... brusco. Ella sonri. Ha sido... terrible, Alex. l refunfu al escuchar aquella declaracin. Me lo merezco. Ahora, permtele a este varn tratar de enmendarlo, por el amor de Dios. Ella ri, y los dulces repiques espontneos de su risa hicieron que le resultara difcil no sonrer. Estaba... bromeando confes, sin aliento. Pero si deseas enmendarlo, quin soy yo para negarme? Muy bien, dnde est el lavabo? Ella seal una puerta a poca distancia de la cama, girando sobre su vientre para observarlo con explcita curiosidad. Puedo elegir el tipo de enmienda? No. Se dirigi hacia la puerta, encendi las lmparas de gas, y rpidamente hall lo que necesitaba en la pequea pero hermosamente decorada estancia. Observ la enorme baera con patas en forma de garra durante un instante, pero decidi que la dejara para otra ocasin. Por el momento, se apresur a lavarse y reunir lo que necesitaba, para volver despus al dormitorio, junto a la misteriosa sirena que lo aguardaba. En el bal que haba a los pies de la cama, coloc la palangana con agua caliente y las toallas, luego volvi su atencin hacia Jocelyn. Veamos si puedo arreglar esto. Con mucha suavidad en todo momento, utilizando el agua tibia y las suaves toallas, Alex elimin el dbil rastro de sangre de sus muslos, y de los pliegues de terciopelo rosado. No haba demasiada sangre, pero le apenaba pensar en la manera inconsciente en que le haba arrebatado la inocencia. Tampoco es que Jocelyn se ajustara a la idea que l siempre haba tenido sobre lo que es la inocencia. Ella estaba tumbada, abierta a l, sin timidez alguna, una criatura displicente, aunque no tena nada de vulnerable ni de

ingenua. Se haba entregado a l de esa forma, sin guardarse nada, y l estaba sorprendido por el valor que haba tenido. Aun as, se estremeci al ver los cardenales que haban surgido en la suave curva del interior de sus muslos. Y aunque una parte de l le ofreca el consuelo de que, probablemente, l tendra unos cardenales parecidos en la espalda, donde ella le haba golpeado con los tobillos, se sinti un poco bruto. Tampoco es que sea tan bruto como para renunciar a hacerlo de nuevo con la misma brusquedad, si ella as lo quisiera, le apunt su lado ms cnico. Pero l se esforzara por comportarse como una persona civilizada. Quera ganarse su confianza, demostrndole que poda ser tambin un amante sensible. La imagen de sus pliegues color rub lo excitaron, y una vez Alex hubo terminado con las toallas hmedas, sopl sobre la piel limpia y hmeda. En respuesta a sus esfuerzos, el color se torn algo ms oscuro, y Alex decidi que no habra nada mejor que un beso para relajarla. Baj la cabeza y utiliz la lengua para excitar y sanar cada uno de sus hermosos pliegues, paladeando el sabor de su excitacin y el sonido de sus jadeos y suspiros. La punta de la lengua dibujaba un crculo pausado en torno a su reluciente abertura, evitando deliberadamente la sensible cima que empezaba a henchirse, como diminuta protesta por la omisin. Al fin, el cltoris qued al descubierto y, finalmente, Alex ejecut una danza de vibrante movimiento rodendolo y presionndolo, cada vez ms rpido, agarrndola de la cadera para mantenerla quieta. Estoy... comenz a decir, sin aliento; entonces, al parecer, perdi el hilo de sus pensamientos mientras l la succionaba, profundizando los besos y el ritmo variable de aquella danza, esforzndose por llevarla al lmite. Ella lo agarr del cabello, asida a sus hombros, y l duplic sus esfuerzos implacablemente, hasta que ella se estremeci y chill al alcanzar el orgasmo gracias a su boca. l aliger las caricias, aunque continu lamindole la piel suavemente, con la agradable presin de una pluma, disfrutando de imagen de su nueva amante, tan absolutamente rendida.

Ya est. Est mejor as? Qu... t? No quiero hacerte dao le dijo suavemente, incorporndose para colocarse sobre su pecho, inhalando la esencia de jazmn que sus largas trenzas de cobre despedan. No lo hagas pues susurr ella, y desliz el brazo para acariciarle, hasta que su miembro volvi a hincharse. Jocelyn lo bes, mientras guiaba el miembro lentamente hacia los confines hmedos y fundidos de su cuerpo. La sorpresa y la fatiga se rindieron ante aquella descarada invitacin, y su cuerpo hall unas fuerzas y un deseo renovado, que, tal como l estaba a punto de explicarle, eran improbables. Alex la penetr lenta y respetuosamente, sintiendo cmo ella tensaba y relajaba sus msculos internos a cada profundo y lento empelln, exprimiendo y utilizando el sensible miembro hasta que su cuerpo se estremeci por la dulce y oscura agona del acto. Las sensaciones planeaban sobre el lmite entre el placer y el dolor, ya que su ereccin era tan potente y abrasadora que le arrebat el aliento. Volvi a alcanzar el clmax rpidamente, con mayor fuerza, sacudindolo hasta lo ms profundo y empujndolo a superar su lmite y a hacer que perdiera toda nocin del mundo ms all de la cama que compartan. Alex se deleit con la sensacin de estar flotando de felicidad, mientras cada msculo de su cuerpo se relajaba. El brillo del sudor de su piel se enfri con el aire nocturno que se colaba por uno de los pequeos ventanucos de la buhardilla. l observ detenidamente la lnguida belleza que tena a su lado, y descubri una fotografa con un marco de latn sobre el tocador que haba junto a ella. La mujer de la fotografa rea, y sus ojos brillaban tanto como el collar que llevaba puesto, que llamaba an ms la atencin, ya que, al parecer, era todo lo que llevaba puesto. El parecido era vago, pero evidente. Es hermosa.

Mi madre era... esplndida en sus tiempos. La mirada de Jocelyn se ensombreci de la emocin mientras acariciaba el

marco con un dedo. Siempre deca que no quera que jams nadie me despreciara. No creo que posando para ese tipo de fotografas lograra darte el ejemplo que deseaba. Alex pudo sentir un amargo pesar antes de que aquella ltima palabra saliera de su boca. Quiero decir que... Ella neg con la cabeza y le lanz una sonrisa triste. No eres muy sutil, verdad? l sacudi la cabeza. Contigo no, por lo que parece. Tras un instante, aadi: Procurar hacer un esfuerzo, pero no prometo nada. Ella le dio un golpe en la mano, con actitud vivaracha, recuperando el buen humor. Creo que prefiero que seas honesto. No se preocupe, lord Colwick. No soy tan frgil como para que no puedas decir lo que piensas. l la cogi de la mano y la atrajo hacia s. En sus labios se dibuj una sonrisa al acercarse a los de ella. El primer casto roce se convirti lentamente en un suave y sensual beso que no exiga nada, sino que ofreca un suave y sutil placer que amenazaba con volver a prender el deseo y apoderarse de la sosegada paz que se haba establecido entre ellos. l, lentamente, concluy el beso, ante el pensamiento de que ella estaba demasiado serena para otra embestida. l le acarici el rostro, apartando un bucle rebelde que le caa sobre la mejilla. Seamos siempre lo ms honestos posible el uno con el otro... en este santuario, lejos del mundo... y en esta cama. Por un instante crey que ella se negara, pero, al fin, respondi:

S. Al cerrar los ojos, se acurruc a su lado y su respiracin se torn ms lenta y regular, cayendo dormida entre sus brazos. Alex sali de la casa en el hmedo y gris amanecer, y se coloc el sombrero antes de dirigirse al coche que haba alquilado para

que lo esperara. Abandonar la calidez de su lecho le haba resultado difcil, pero no quera que notaran su ausencia en la mesa del desayuno. Solo Dios poda saber las especulaciones que Declan hara en presencia de Eloise nicamente para fastidiarla, y no estaba seguro de estar preparado para exponerse a sus fortuitas bromas. No, aquello era solo suyo. Ella era asunto suyo y no estaba dispuesto a contarlo de ninguna de las maneras, era demasiado reciente. Y demasiado extrao. Alex sacudi la cabeza al subir, sin ayuda, al interior del carruaje. Se sinti como el peor de los rufianes; como el novio que abandona a la novia tras la noche de bodas a pesar de los votos. Su virginidad segua sorprendindole, y, a decir verdad, ella no le haba ofrecido explicacin alguna sobre cmo aquello poda ser posible. En qu me he metido? Excelencia? pregunt el cochero. Alex se estremeci, consciente de que estaba divagando. A casa. Nada de aquello importaba, se reprendi. Tenan un pacto oral y, en unas horas, tendra diez mil libras menos en el bolsillo para probarlo. Adems, haba otra verdad an ms difcil de negar. Ya no poda estar lejos de ella.

Jocelyn termin de baarse, quedndose al calor del vapor, para saborear los sutiles y dulces cambios que su cuerpo haba experimentado. De una manera extraa, se senta desgarrada y dolorida, aunque las molestias que tena entre las piernas albergaban en el fondo el deseo de ms dolor, como si la nica curacin fuera que Alex volviera. Haba sido mucho mejor de lo que haba esperado, y a Jocelyn le asombraba lo extrao y maravilloso que resultaba ser consciente de que an le quedaba mucho por experimentar. Se haba despertado sola, lo cual no la haba sorprendido demasiado. Lo nico que la haba sorprendido era haberse dado cuenta de que ya echaba en falta el calor de su piel junto a ella. Al fin y al cabo, soy una libertina le susurr a su reflejo, y se ech a rer. Le resultaba ms que humillante darse cuenta de lo desencaminadas que haban estado sus suposiciones sobre el sexo. Al parecer, el hecho de vivir en un burdel, rodeada de sexo, no la haba hecho menos virgen. Una parte de ella haba dado por supuesto que haba perdido la inocencia haca mucho tiempo, lo cual le haba conferido el valor necesario para ejercer con mano de hierro su autoridad. Ahora le sorprenda enormemente haber podido llevar las riendas de todo aquello, sola y de manera tan brillante. Se ri de su propia broma, saliendo con desgana de la baera, y secndose con las toallas que haba dejado preparadas. Es sorprendente que no se amotinaran durante los primeros meses, todas y cada una de ellas.

La razn era Ramis. La haba respaldado, y el respeto que le tenan a l y a su difunta madre haba prevalecido, hasta que tuvo la oportunidad de demostrar su autoridad. Ni que decir tiene que tampoco le haba venido mal ser an ms generosa que su amada predecesora. Haba comprado su lealtad hasta que se la entregaron sin cuestionarla. Observ su reflejo en el espejo de cuerpo entero, y se maravill de lo que Alex perciba cuando la vea as. Su nica crtica era que era demasiado bajita para lo que se llevaba, pero sus formas y sus curvas le gustaban. Jams haba cado en la vanidad, pero Jocelyn, durante todos aquellos aos en La Bella, haba aprendido que la belleza era tan variada como los hombres que la buscaban. Se gir y mir sobre su hombro para verse el firme trasero desnudo en el espejo. Era una parte de su anatoma a la que jams haba prestado demasiada atencin, aunque Alex haba dejado claro con sus caricias que tena una opinin diferente. Quiz, sin saberlo, he estado literalmente sentada sobre mi mejor atributo. Se ri y abandon el ejercicio de inventariado. Ya haba perdido gran parte de la maana en sus ensoaciones, y tena mucho que hacer antes de que empezaran a llegar los primeros clientes de la noche. Jocelyn eligi un sencillo vestido verde de da, se visti rpidamente e hizo sonar la campanilla para llamar a una de las doncellas. Llvale estas notas a la seora Brooks, y recurdale que el centro de mesa no puede tener rosas, el seor Darrington prefiere los lirios. Le entreg el men con sus observaciones a Ruthy para que las llevara abajo. Recurdale a la doncella de Suzanne que se asegure de que todo est preparado en la habitacin para que pueda elegir la lencera. Puedo hablar con usted, seora ? Amelia la interrumpi desde el umbral de la puerta, asomndose tmidamente. Jocelyn sonri, despidiendo con la mano a la doncella, para que se marchara a cumplir sus rdenes y las dejara a solas.

Por supuesto, pasa y cierra la puerta. Se levant y recoloc algunos cojines para ofrecerle a Amelia un asiento ms cmodo. Qu tal te fue anoche con el obispo? Amelia se ri entre dientes y se sent en el sof junto a Jocelyn en un frufr de enaguas de seda. Tan encantador y extrao como de costumbre. No me puedo quejar. Siempre es tan educado, sobre todo cuando me manosea; no vayas a creer que estoy todo el tiempo sirvindole t y comentando con l su ltimo sermn. Lo que quiero decir es que ah estoy yo, desnuda como el da en que vine a este mundo, y l se comporta como un absoluto caballero. Jocelyn se encogi de hombros, y luego brome: Quiz est reuniendo el valor para cogerte de la mano. Lleva tres aos, madame. Estoy casi segura de que, simplemente, disfruta de la conversacin y del entorno. Amelia se ri, para despus serenarse y retomar la razn de su visita. Hablando del paso del tiempo... S? Jocelyn aguard, su curiosidad iba en aumento. Llevo en La Bella cuatro aos, y he aprendido tanto... usted ha sido tan generosa. Pero siempre ha dicho que si algn da quisiramos marcharnos... Tom aire, haciendo un esfuerzo evidente por mantener la compostura. Sois libres de marcharos Jocelyn se inclin para tocarle la mano, ocultando la pesadumbre de perder a una chica tan dulce y brillante. Sin obstculo alguno. Esa fue la promesa que os hice, Amelia, y era sincera. Amelia se relaj un poco, aliviada. No es que no est contenta aqu, pero es... el momento de probar otra cosa mientras pueda. Qu planes tienes? Quiero ver a los salvajes de Amrica. Y, por lo que he odo, sigue habiendo territorio al oeste, donde es posible adquirir fortuna y vivir aventuras. Jocelyn reprimi un suspiro. Los folletines eran la nica fuente de informacin de Amelia sobre los salvajes de Amrica,

y su precisin era cuestionable. Pero impedirle a alguien que persiguiera su sueo le resultaba impensable. Los salvajes americanos. Suena... peligroso. Y excitante! Amelia dio una palmada, incapaz de reprimir su entusiasmo. Puedo ser lo que quiera all! Con el dinero que he ahorrado, puedo abrir una tiendecita en un pueblo del Oeste, o incluso ser maestra. Maestra? El asombro de Jocelyn super su autocontrol. De verdad quieres ser maestra? Amelia se ruboriz. Bueno, tendra que superar el miedo que tengo a los nios... Jocelyn se recuper y tom las manos de Amelia. Tienes el dinero que necesitas para marcharte y hacer prcticamente lo que quieras. Os lo he guardado tal y como os dije que hara, y podis gastarlo a vuestro antojo. Solo quiero asegurarme de que te encaminas bien, y debes saber que aqu siempre habr un lugar para ti. Amelia asinti, y sus ojos azules centellearon expectantes. An soy joven. Quiero marcharme mientras an me sea posible... ya sabes... encontrar mi lugar fuera de La Bella. Folletines. Entonces hazlo. Jocelyn le solt las manos. Vamos a por tus ahorros y pensaremos en la mejor manera de llevarte el dinero a Amrica. Se puede hacer una transferencia a un banco de la Costa Este, luego podrs mover el dinero a tu antojo. Te escribir contndote cmo es el Salvaje Oeste Amelia suspir satisfecha. Estoy desando ver a un vaquero de verdad. Jocelyn observ a su pupila con una sonrisa triste. Ella tambin haba odo esas historias sobre hombres rudos enmarcados en paisajes de enorme belleza. Sera bonito recibir una carta de Amelia, aunque una epstola de uno de esos vaqueros contndole sus impresiones sobre una hermosa inglesa a la que le encanta adornarse el cabello con flores resultara an ms entretenida. Rudos o no, aquellas pobres

criaturas no desperdiciaran una oportunidad. Solo esperaba que las mujeres de Amrica toleraran el dulce y alegre carcter de Amelia ms que sus compatriotas inglesas. Tanto para dar clase en un colegio! Podra fundar un colegio para nios... Jocelyn sonri. Con una asistencia impecable, sin un solo retraso por parte de una sala llena de chicos enamorados, seguro. Muy bien, ya est bien. Cundo te marchas ?, voy a por los libros para ver tus cuentas, o tenemos tiempo an? Me marcho dentro de tres das. No quiero demorarlo, ni ningn alboroto, por favor. Por lo menos un desayuno de despedida! No. No quiero verlas a todas empapando sus pauelos. Es mejor que me marche rpido, cuando todo el mundo est ocupado y no haya tiempo para lloriqueos. Jocelyn se reclin, accediendo a lo que le estaba pidiendo. Al obispo se le va a romper el corazn. Gilliam ocupar mi lugar. Le mostrar cmo le gusta que le sirvan el t, y le dar una lista con sus temas favoritos. A l le encantar, estoy segura. Como desees contest Jocelyn. Ambas se levantaron y se abrazaron brevemente. Detestaba las despedidas y no poda culpar a Amelia de querer librarse de una despedida formal. Pero, en cualquier caso, las mujeres sentiran su marcha, y Jocelyn tema el momento de contrselo. Se preocuparan por lo que sera de Amelia, y de ellas mismas. Quedarse o marcharse, aquella profesin las marcaba y les dejaba una huella tan profunda, en tantos sentidos, que Jocelyn se preguntaba si escapar no sera ms que una ilusin. Podan abandonar la casa, pero, las perseguira su pasado en La Bella Carmes? Cuando Amelia sali de la habitacin destilando una sonrisa ante el futuro que la aguardaba, Jocelyn dej a un lado los pensamientos nostlgicos. Cay sobre los cojines para tomarse unos minutos y recuperar el nimo. Siempre que una de las

mujeres se marchaba, le resultaba difcil no sentirse en cierto modo abandonada. No es que le provocara envidia. Irgui la espalda y volvi a su escritorio para proseguir con las notas e instrucciones para la noche. No haba tiempo para la autocompasin sensiblera. Solo para la realidad de otro da ms. Adems, ahora tena algo que anhelar: las visitas de Alex. Por ahora, pero, por cunto tiempo ? Cerr los ojos y elimin aquel pensamiento. Se trata de un negocio y estaba decidida a mantener la guardia. Cmo era posible que temiera su marcha, cuando solo haban pasado una noche juntos ? Las mujeres de La Bella vean entrar y salir a docenas de amantes, y jams haba odo a ninguna de ellas lamentarse. Esto es ridculo! No puedes perder la perspectiva tan fcilmente. Abri los ojos y se oblig a concentrarse en los papeles que tena delante. Tu primera vez tiene que ser distinta, se dijo con determinacin, voy a sentirme como era antes en un abrir y cerrar de ojos. Hasta que l vuelva.

Me importa un bledo lo que digas, Lex. Declan levant el vaso, brindando con aire burln. No hay ninguna red a la vista, pero he visto unos cuantos pajarillos preciosos que podran atraer tu inters. El baile del marqus de Threxton result ser exactamente la pomposa reunin asfixiante que se haba temido. Hizo todo lo posible por no ponerle mala cara a su amigo por sus bromitas. Ni siquiera poda huir a la biblioteca, donde haba varios conocidos reunidos, hablando de poltica y fumando puros, mientas Eloise permaneciera asida a su brazo. Vaya si ella lo saba! Eloise le lanz a Alex una sonrisa triunfante, ignorando deliberadamente a Declan, mientras prosegua con sus celestinas actividades. Oh, mira! Son los Markhams, y creo que la joven que los acompaa es su sobrina, que acaba de terminar sus estudios. Est

buscando un matrimonio ventajoso para su vigsimo tercer cumpleaos... -Te dije que asistira, Eloise gru, no que te permitira que me pusieras en fila a todas las herederas insulsas durante toda la noche. De veras ? interrumpi Declan, vivaracho. Cmo se supone que vas a consolar a las pobrecitas que rechazas, si ni siquiera finges inters alguno por ellas y no les partes el corazn ? Eloise le lanz a Declan una mirada inyectada de veneno puro, para despus recuperarse y centrarse en asuntos ms importantes. Un par de bailes no te harn mal, querido hermano, pero te aseguro que, si me pones en evidencia esta noche, no ser tan compasiva. Seora Wadley! susurr Declan, fingiendo asombro con sorna. Ser mejor que la apaciges, amigo. Creo que pretende infligirte un dao terrible. No debera estar molestando a algn cardo por ah, seor Forrester?, o quiz debera hacer un viajecito al cuenco del ponche? le respondi con una sonrisa mordaz. Alex desvi la mirada, obligndose a tranquilizarse y a pasarlo lo mejor posible. Era una ocasin rutilante, y el vivaz rumor de las conversaciones y la msica deberan haberlo animado. Pero, al pasar entre la muchedumbre, lo nico que poda ver era la tranquilidad de una buhardilla y el recuerdo de Jocelyn sentada en mitad de la cama con las sbanas arremolinadas en torno a la cadera, natural y hermosa, riendo coqueta. Ah est! La penetrante voz lo despert de su ensoacin, y Alex logr dibujar una sonrisa amable, mientras se preparaba para eludir la red. La seora Preston le lanz una sonrisa radiante y cerr el abanico de un golpe. Qu agradable resulta comprobar que es usted un hombre de palabra, lord Colwick!

Lo dudaba? dijo Eloise, con voz melosa, alargando la mano . Es que no la acompaa esta noche su hija? Por un fugaz instante, l crey que los dioses podran haberlo absuelto. Por supuesto que s! La seora Presten sacudi la cabeza como una gallina, luego mir hacia atrs, hacia la muchedumbre, para llamar a su pequea ansarina. Declan le gui el ojo a Alex y se tom la molestia de retroceder algunos pasos, y prepararse para desaparecer en direccin a la biblioteca, abandonndolo a manos de su destino. Winifred! Ven a conocer a unos buenos amigos mos. La voz de aquella mujer logr que se abriera un pasillo para que pasara su descendencia, y una hermosa j oven vestida con un espantoso vestido amarillo claro, con varias capas de volantes, apareci para responder con reticencia a su llamada. Era alta, con una figura esbelta y, al mirarla, le daba a uno la impresin de estar viendo a un caballo de carreras obligado a trotar, cuando hubiera preferido galopar. A diferencia de su robusta madre, la seorita Winifred Presten era una criatura grcil, y a Alex lo nico que le quedaba era rezar por que Declan no eligiera aquel momento para comentar las rarezas del abolengo. Lord Colwick, me permite que le presente a mi nica hija, Winifred? l se inclin sobre su mano. Encantado. Eloise alab entusiasmada el horripilante vestido de la joven, y Alex comenz a cavilar sobre el mtodo ms rpido para huir de all. Pero, mientras la seora Preston empezaba a alardear con alarmante detalle sobre el coste y el tiempo invertidos en vestir a su hija para su presentacin en sociedad, Alex se dio cuenta de que l no era el nico desesperado por huir. La seorita Winifred Preston tena la mirada de estar cavilando sobre si un desmayo podra ayudarla. Aquello era un extrao giro del destino. La seorita Preston era exactamente el tipo de joven hermosa a la que l estaba destinado, y su aparente aversin por aquel juego le resultaba

interesante, pero algo en aquel previsible sendero provoc que su corazn se rebelara. Yo lo he elegido todo! Al fin y al cabo, tengo un ojo excelente para estas cosas proclam la seora Preston. Desde luego. La elogi Eloise, tratando a duras penas de mantener el gesto serio. Seorita Preston. Alex tom aire profundamente. Me concede e... Aguarde! dijo siseando, la seora Preston. El indulto lo cogi completamente desprevenido. Qu! Maldita sea! Es que no lo van a dejar a uno dejarse llevar por la inercia y hacer que la espantosa noche pase ms deprisa ? La msica del ltimo vals acababa de concluir, y Alex sigui la glida mirada de la seora Preston hacia la pista de baile. Las parejas se apartaron, aunque una de ellas pareca no ser consciente del cambio, y un murmullo como el de las hojas mecidas por el viento empez a escucharse por toda la sala. El duque de Sussex no tena prisa alguna por soltar a su esposa, atrayendo la atencin de todos. Antes de que Alex pudiera recuperar la atencin de la joven, Drake alz la vista y lo vio. Con una amplia sonrisa, sali de la pista de baile con su esposa, dirigindose directamente hacia Alex. Randall, cunto tiempo! La seora Preston se apresur a huir, ahogando un grito, y prcticamente arrastr a su preciosa hija a la puerta del balcn, para evitar saludar al infame duque y a su nueva esposa. Algunos rumores nunca mueren. La mala fama que haba precedido a Drake en el pasado no haba disminuido demasiado durante el ltimo ao, sino que, ms bien, haba aumentado a causa de su poco ortodoxo cortejo y posterior matrimonio. Alex reprimi el impulso de abrazar a su amigo por el obsequio de su escandalosa presencia. Demasiado tiempo! Bes la mano de Merriam. Excelencia, es usted toda una belleza.

 Oh, vamos! La nueva duquesa de Sussex apart la mano y se asi del brazo de Drake. Creo que hemos ahuyentado a sus amigas. Eloise hizo una reverencia, con un rubor demasiado encendido como para achacarlo a la masificacin del saln. En absoluto, excelencia, ere... creo que la seora Presten ha dicho que tena que... ir a por algo de ponche para su hija. Drake la mir divertido, arqueando una ceja. Dios mo, Alex. Tu familia adolece de una incapacidad galopante para mentir. Como respuesta, el duque recibi un codazo en el costado por parte de su esposa. Drake se aclar la garganta a modo de disculpa. Por qu no dejamos a las damas para que charlen? No es molestia, verdad, seora Wadley? En absoluto. Eloise se dio por vencida, y se vio obligada a liberar a Alex, aunque solo temporalmente. Ambos salieron a un estrecho balcn que daba a los jardines de Threxton, y Alex suspir, aliviado de estar fuera de la vista de su hermana. Diablos, es ms tenaz que un pit bull, Drake. Dicen que para cuando haya terminado la temporada, ya estars casado. Alex le lanz una mirada asesina, y Drake dej el tema. Vamos, San Alex brome Drake, cundo me ha importando a m lo que la gente murmure? Detesto ese apodo, Sotherton. Drake se encogi de hombros, impasible. Solo porque lo malinterpretas, Randall. Por ltima vez: no soy ningn santo. Realmente, a mi lado, pareces un dechado de virtudes. Despus de todo, da la sensacin de que te esfuerzas por alcanzar la perfeccin, Alex. Jams he odo el ms mnimo rumor sobre ti que diga lo contrario. Drake le lanz una sonrisa irnica. Resultara aburrido, si no fuera por el hecho de que tengo entendido que la mayora de los santos alcanzan su

sobreviviendo a situaciones notoriamente espinosas, o padeciendo un desastroso final. Alex suspir. Por alguna razn, eso no me consuela. Pues debera. Aunque puede que prefieras ahorrarte la parte de los finales desastrosos; no creo que se pueda vivir la vida de forma completa hasta que uno no haya roto algunas normas. Al diablo con las consecuencias, Alex. No fue Lutero el que dijo algo de que haba que pecar con valenta? Cunta sabidura coment Alex con sequedad. Estoy seguro de que lo dijo en un contexto completamente distinto al que t ests pensando. Enviar un donativo a la Iglesia anglicana para enmendarme. Drake le dio una palmada en la espalda. Debo ir con mi esposa: su aversin a las salas abarrotadas es tan considerable como mi desprecio por las muchedumbres. Estoy de acuerdo. Hazme un favor y mira a ver si encuentras a Declan, y le pides que lleve a Eloise a casa. No vas a volver a la fiesta? Alex sonri. Tengo que hacer honor a mi apodo. Dile a tu esposa que ha sido un placer. As lo har. Drake le lanz una sonrisa perversa. Al fin y al cabo, yo tambin tengo una reputacin que mantener. Se separaron en la entrada, y Alex camin sin vacilar hacia el vestbulo para recoger su abrigo y su sombrero. Pecar con valenta. Era el mejor consejo que le haban dado en aos.

No poda dejar de pensar en ti. Jocelyn sonri por la hosca entrada, y sus palabras la agradaron ms de lo que hubiera esperado. Se encontr contando las horas desde que se haba marchado, y descubri que ninguna de las distracciones de La Bella podan igualar el recuerdo de sus caricias. Aunque, claro que estara pensando en m, se reprendi, por diez mil libras, no creo que yo pudiera pensar en ninguna otra cosa. Debe de ser por la pocin que vert en tu bebida. No beb nada la ltima vez que estuve aqu. Cogi la silla que haba frente a ella. Se senta cmodo en aquel entorno. Se haba aflojado el cuello de la camisa, lo cual le confera un elegante aire desaliado. No? Ah, ves?, te tengo completamente aturdido. Le tom el pelo, asombrada por lo rpidamente que su presencia se haba vuelto familiar, y por la naturalidad con la que haba pasado a formar parte de su santuario. l estir las piernas, y Jocelyn se dedic a admirar su delgada figura, y la fuerza latente de sus miembros y su cuerpo. Se atreve con otro hechizo, excelencia? Le sirvo un brandi? l neg con la cabeza. Estoy decidido a mantener la mente despejada. Jocelyn se dirigi a la ornamentada mesita y se sirvi una pequea copa de jerez para dominar un poco los nervios, que la volvieron a asaltar. No lograba entender por qu segua provocando ese efecto en ella, al fin y al cabo, ella le haba entregado vidamente su virginidad. Por qu debera mostrarse ahora tmida con l?

Es usted muy sensato, lord Colwick. Alex la corrigi amablemente. Alex repiti su nombre diligentemente, disfrutando de la sensacin que le daba pronunciarlo. Eres muy sensato, Alex. No soy nada de eso dijo l, con una intensa mirada cuyo ardor ella supo reconocer. No cuando se trata de ti. Hblame de ti, Jocelyn. Cmo es que te has mantenido virgen? Cmo? Lo mir con las cejas arqueadas. Creo que el mtodo es bastante universal. Ya sabes a lo que me refiero. Cruz los brazos, imperturbable. Cmo lo has conseguido, aqu? Ella se encogi de hombros, volviendo a su asiento con la copa. Quiz estaba demasiado ocupada. Es toda una hazaa dirigir la casa, asegurarse de que las chicas estn protegidas y cuidadas, y que se satisfagan las necesidades de nuestros clientes. Estoy segura de que perd la nocin del tiempo. Ella saba que no lo engaaba con sus despreocupadas respuestas. Aunque tambin sospechaba que l no permitira que se lo llevara a su terreno. Al menos, no sin un par de distracciones bien preparadas... Jocelyn... Por qu no me haces la pregunta que realmente quieres hacerme ? l desdobl los brazos, claramente intrigado. Y, qu pregunta es esa? Para empezar, quieres saber cmo puede una virgen haber dirigido la casa. l sonri. Puede ser. Debera hacerte prometer que guardars silencio antes de revelarte mis secretos, excelencia. Se desliz de la silla con un movimiento gil, arrodillndose frente a su silla, apartando la copa, para cogerle las manos. Juro que guardar todos tus secretos, Jocelyn.

Todos? Brome, y la respiracin se le aceler por el giro que haba dado la conversacin. l, por su parte, estaba coqueteando, pero, al mirarlo a los ojos, se desat una necesidad en su interior: la necesidad de tener un verdadero confidente, la necesidad de confiar en alguien ms en el mundo y de sentirse segura. Todos. Repiti l, con solemnidad, y le bes las manos, para luego girarlas y darle a cada una un beso ms intenso en la sensible piel de las palmas. Bien, entonces... Jocelyn perdi el hilo de sus pensamientos a causa del osado roce de sus labios, untando los suaves valles alineados de sus manos. He olvidado la pregunta. Dime cmo es posible que una virgen logre hacer que me arda la sangre. Dime cmo es posible que conocieras semejantes artes amatorias. Cmo pudiste darle lecciones a nadie sobre un acto que jams habas experimentado? No se trata... tanto de un arte, como de una ciencia, a mi parecer. Jocelyn se levant, luego lo puso a l en pie. Te lo demostrar. l permaneci en silencio, dejndose guiar a travs de la habitacin hacia el despacho de ella. Otra oleada de pudor atraves a Jocelyn, y sinti que las mejillas se le ponan reveladoramente coloradas. Tir del pesado cortinaje para descubrir la esquina oculta con sus estanteras hasta el techo, su mullida silla y su lmpara. Mi biblioteca secreta, excelencia. Creo que comprobars que una virgen puede aprender mucho... si se tienen a mano los profesores adecuados. Alex pas junto a ella para entrar en el despacho, recorriendo con las manos todos los volmenes, claramente sorprendido por el contenido de su pequeo despacho. Una biblioteca? Me ests diciendo que Rousseau, san Agustn y Shakespeare son quienes muestran a una madame todo lo que tiene que llegar a dominar? Ella entr con l, y las cortinas se cerraron tras ella, mientras ella trataba de pensar en la manera de describirle su universidad

en miniatura sobre las formas de amar. Pero su cercana haca que cualquier exposicin lgica se mostrara escurridiza. En aquel reducido espacio, l destacaba sobre ella, otorgndole a la intimidad de aquella diminuta habitacin otro aspecto. Ella seal los dos estantes inferiores. Sin duda, as es, pero creo que estos textos son ms relevantes y... dicen que ms provocadores. l seleccion al azar uno de los volmenes ms delgados. Historia de una concubina? Ella le arrebat el libro, a la defensiva, devolvindolo a su sitio. Es ficcin, por supuesto, pero me brind algunas ideas interesantes. Los textos orientales son ms didcticos, aunque escasos. No todas las traducciones son exactas, pero hice todo lo posible por dar con material fiable. Han resultado muy valiosos durante estos aos. Claro que s. Sus ojos se encontraron con los de ella, desvelando su escepticismo. El carcter desafiante de su mirada resultaba inconfundible, y Jocelyn se excit ante aquel juego. Ella se inclin lo ms lentamente posible, cubriendo el ya de por s breve espacio que haba entre ellos a una velocidad torturadora que provoc que el corazn se le acelerara expectante. Al acercarse, los senos le rozaron el torso y le acerc la mano a la cara con lentitud deliberada, para hacer como que lo iba a tocar, para despus cambiar de direccin y asir un libro que se encontraba justo detrs de su hombro. Alex se ri entre dientes y ella alz el volumen sobre l, como si le estuviera permitiendo captar la esencia de una flor abierta. Me permite mostrarle cmo funciona la ciencia, excelencia? Ves? Comenz a decir Jocelyn, preguntndose tan solo cuan lejos llegara aquel juego. Las instrucciones son... muy sencillas. Segn el Kama Sutra, el acto se puede aprender. Basta con seguir los pasos.

Ah, amor de manual! Neg con la cabeza, movindose para apoyarse en una de las estanteras, logrando mantenerla cerca . Explcame los pasos, entonces, y veamos si tu ciencia es exacta. Ella se saba de memoria los pasajes. No haba necesidad de buscar con torpeza por las pginas, ni pensar en las citas que podran funcionar a su favor. Jocelyn respir lenta y profundamente para tranquilizarse, dejando el libro sobre el cojn de la silla. -Todo lo que un hombre hace para dar placer a una mujer se denomina la tarea de un hombre. l arque las cejas y baj el mentn para lanzarle una mirada cmica de protesta. Tarea? Yo no lo llamara tarea, madame. Ella se ri. Ni siquiera hemos empezado, y ya ests demostrando ser un alumno indisciplinado, Alex. l se aclar la garganta. Era la pura imagen de contrita disculpa. Qu decas? Ella pas junto a l, y la friccin de la falda y de su trasero hicieron que obedeciera rpidamente; lo cogi de la mano y salieron del despacho hacia la tarima que haba en medio de la sala, con la cama con dosel. La tarea de un hombre es la siguiente... Jocelyn gir la cara al llegar al pie de la cama, atrayndolo hacia s, y continu: Mientras la mujer est tumbada sobre la cama, distrada con la conversacin, l debe desabrochar el botn de su ropa interior. Su rebelde alumno le lanz una picara mirada, que prometa obediencia absoluta. Alex comenz a apuntar hacia los botones de su escote, pero Jocelyn lo agarr de la mueca. Me est distrayendo, excelencia. Tonteras. l la empuj suavemente contra el colchn de plumas. Estaba a punto de deslumbrarte con un relato sobre

mis hazaas de joven y tena planeado incluir un buen nmero de historias autocompasivas para asegurarme tu conmiseracin y admiracin. Incluso tena algo sobre un perrito. Mientras hablaba, sus hbiles manos continuaron su tarea y Jocelyn solt una risita. Ya veo. Cmo no ibas a seducirme? Exactamente. Alex vacil, disfrutando claramente de los progresos que haba hecho para abrir la opaca seda y los lazos de su blusa. Le estoy desabrochando los botones, madame. Ahora qu? Segn el texto, yo debera empezar a discutir contigo. Ella suspir y se estremeci, sintiendo cmo el calor de sus dedos penetraba por las decrecientes capas de tela hacia su piel. Discutir con l era la ltima cosa que se le pasaba por la mente y, en lugar de ello, se encontr tratando de quitarle la camisa y el pauelo de lino blancos como la nieve. Un hombre siempre disfruta con una buena discusin susurr con voz ronca, mientras sus amplias manos hallaban los pequeos lazos atados bajo sus senos. Y de qu manera he de responder? Jocelyn cerr los ojos, decidida a demostrarle la sabidura de los clsicos. Debes... abrumarme con tus besos. Existe algn lugar en particular donde le gustara que la abrumara con mis besos ? Ella asinti con la cabeza, desconfiando de su tono de voz. Con las yemas de los dedos, traz suavemente sobre la blusa una leve ruta que le recorra la garganta, pasando por la piel descubierta del escote, en todo momento observando su reaccin, y el feroz calor que iba ascendiendo en su mirada. Ella retir la mano hacia la clavcula, para luego llevrsela hacia los labios, dejndola all durante un instante, hasta que empez a temblar por la expectacin. l descendi con los labios para besarle la piel a travs de la seda que le cubra los pechos, y la humedad de su boca abras la suave piel que haba entre ellos, arrastrndose hacia la

garganta, y ella se apret contra l. Al fin, l le captur la boca con la suya, saboreando y reclamando sus besos, hasta que Jocelyn crey que la cama empezaba a girar. Y? dijo suavemente, con la respiracin entrecortada, revelando que l estaba tan perdido como ella. Y... y? Ella le bes la garganta como respuesta. Ests ya... abrumada? Oh, Dios mo, s. E... estoy suficientemente desconcertada. S. l la volvi a besar, esta vez, ms profundamente, y con ms empaque, extrayendo de su tacto y sabor una mirada de sensaciones que Jocelyn no poda controlar, ni quiso hacer ningn esfuerzo por detener. Aquellos eran los besos de un conquistador, y ella gozaba con ellos, consciente de que, en aquel momento, le dara lo que fuera. Hara lo que fuera. Y? Volvi a preguntar. Ella dej caer una de sus manos para deslizara bajo la cintura de sus pantalones, y descubrir que su miembro estaba ya rgido e hinchado. Cuando ests erecto recalc la cita mientras lo apretaba con los dedos, acariciando la candente columna de su miembro, hacindolo jadear, debes tocarme con las manos varios lugares y manipular con suavidad distintas partes de mi cuerpo. l cambi de postura para sujetarla un momento. Podras... ser ms especfica sobre las distintas partes y lugares? Ella se ri, y otra deliciosa espiral de excitacin le serpente por la columna. El texto no lo dice. Pero, quiz pueda adivinarlo. Ella solt la clida y firme ereccin para estirar la mano sobre la punta, mostrndose lista para los placeres venideros. Llevamos puesta demasiada ropa. Har todo lo posible por remediar la situacin, madame. Conforme l iba desabrochando con habilidad los cierres y botones, fueron cayendo varias capas de ropa, prendiendo

una estela tras otra de sensuales senderos a lo largo de su piel, fingiendo obedecer sus instrucciones. l se despoj de su propia vestimenta a velocidad similar, y Jocelyn jade al ver la imponente belleza masculina de aquel cuerpo sobre ella. Y? Alex le dio un besito en el hombro desnudo. T que crees? Jocelyn le lami los labios, y cada una de las sensibles partes y lugares de su cuerpo grit reclamando su atencin. Parecera... lgico... hacer... La lgica desapareci cundo l acerc su boca a la de ella con una sonrisa picara. Dgame, madame. Ella sinti una oleada de poder y confianza. Est jugando a ser el alumno. Yo soy la maestra. Puedo obtenerlo que quiera... y quiero esto! Los pechos, el estmago, las piernas, los muslos..., pero, sobre todo, Alex, quiero que me toques aqu. Ella gui su mano hacia la suave y hmeda piel de entre sus piernas, separando los muslos para que no hubiera parte alguna de su cuerpo que l no pudiera tocar. Latan sus rosados labios hinchados por la dulce friccin, y ella presion la pequea y tensa yema con sus dedos, envindole impulsos elctricos por todo el cuerpo cada vez que l los mova. Lo... Se qued sin aliento, ya que el deseo lo ahog por un instante, cuando ella comenz a gemir y a rebelarse contra la friccin de sus hbiles dedos. Lo har lo mejor que pueda. Lo mejor que poda se traduca en una delicada e implacable campaa por descubrir una decena de formas de hacerla gritar de placer, hasta que Jocelyn se pregunt quin estaba haciendo todo ese ruido, antes de comprender que se haba abandonado entre sus brazos. El la manipulaba tal como ella le haba pedido, y se retiraba antes de que ella lo alcanzara, provocndola, rozando ligeramente con las manos cada curva y peticin de su cuerpo, para despus presionarlo y pellizcarlo, rodendo-

lo y presionndolo hasta que Jocelyn crey que se iba a desmayar. Alex, por favor! Sus dedos hurgaron entre los hmedos bucles encima de su oquedad, y, finalmente, retornaron a la hmeda y tensa yema para concluir su tarea. Su miembro rozaba el calor hmedo de sus muslos, pero l rechazaba sus tcitas splicas, en las que ella alzaba las caderas para apretarlas contra l, suplicndole que su cuerpo penetrara el de ella. En lugar de eso, l solo empleaba las manos y los labios, siguiendo lo que dictaba la ciencia, con una precisin que, ella saba, utilizaba para llevarla al lmite. Se le petrificaron los pezones cuando l acerc sus labios, rodeando uno de los sensibles picos mientras deslizaba una de las manos sobre la curva de su estmago, para toparse con los suaves y hmedos bucles de entre sus muslos. Sus dedos rebuscaron entre la clida piel, empapados en la explcita manifestacin de su cuerpo de que ya estaba lista para l, que lo deseaba. Jocelyn sinti que se le tensaban los msculos internos por el contacto cuando l introduca los dedos; unas caricias fuertes, penetrantes que su cuerpo absorba y succionaba con vidos espasmos, ansiosos por recibir ms de l. Cuando el pulgar se mova hacia delante y atrs sobre el pequeo y rgido botn, Jocelyn crea que se le olvidara hasta respirar; el clmax pareca tan cerca... tan solo a unos segundos... - Y? Ella grit de frustracin y le mordi el hombro al sentir que l retiraba los dedos y se quedaba quieto, aguardando sus instrucciones. -Alex! Me permite recordarle que fue idea suya, madame?l ignor la reganina y le bes con delicadeza la curva de la oreja. Maldito hombre!

Debes... Ella se apret contra l, tratando, sin ser consciente de ello, de que los dedos volvieran a su deliciosa

labor, aun cuando su cerebro exiga continuar hacia el siguiente paso. Debes hacer lo que sea apropiado para la ocasin. l se ri entre dientes, y la sensacin de su aliento en el pabelln de la oreja hizo que se estremeciera. Bromeas. No! Jocelyn le estruj el brazo. Alex, por favor! l la bes, acallando sus protestas, y el calor de sus dedos se extendi por los sedosos pliegues hmedos de su cuerpo, pegado a la henchida punta de su miembro. Cmo podra rechazar tan elocuente peticin ? El ritmo de sus dedos aument, y la presin del miembro contra su abertura la llev fuera de control. Oleadas de placer, rayando el dolor, se liberaron de todo control y Jocelyn crey que rompera a llorar por la potencia del orgasmo; una mareante espiral de hielo y fuego. Ella le mordi el hombro, recompensada por el correctivo que tanto anhelaban cada uno de los nervios y msculos de su ser. l la penetr sin clemencia, y ella grit, aferrada a l, y sus msculos ms ntimos se estremecieron con las renovadas oleadas de un clmax que no poda seguir demorando. Ella le rode la cintura con las piernas, alentndolo a tomar todo lo que pudiera para alcanzar tambin el orgasmo, rezando por que su placer equiparara de alguna manera el de ella. Cada empelln se distingua por los primarios sonidos del coito, y el ritmo fue aumentando, hasta que ella perdi la nocin sobre cules eran sus manos, y dnde terminaba su cuerpo. Jocelyn grit cuando el orgasmo aument de intensidad y potencia, hasta convertirse en un agudo e

imposible xtasis, que amenazaba con desprenderla de toda razn. l se sum al grito, eyectando el semen dentro de ella, y Jocelyn sinti el dulce aguijonazo de sus propias lgrimas, pues la fugacidad y la perfeccin de aquel momento eran demasiado sublimes como para no llorar su prdida.

Tras caer dormida, Alex se movi con la mayor cautela que pudo, recogiendo su ropa en silencio para dejar descansar a Jocelyn. No le gustaba el ritual de la retirada, pero no quera despertarla. Estaba tan hermosa mientras dorma, con los ojos emborronados de saciado agotamiento a causa de la cpula, abandonando las sonrosadas lneas de su cuerpo, para ir a su despacho, mientras la despeinada maraa de bucles cobrizos suplicaba que los acariciara. Ella le atraa incluso durmiendo, y Alex se concedi algunos minutos para sentarse en el borde de la cama, y reflexion sobre la naturaleza de las sirenas, antes de marcharse en silencio. Alex trat de caminar lo ms rpidamente posible por los desconocidos pasillos de la casa para adelantarse al amanecer, y casi atropella a una pequea figura ataviada con un batn arrugado, que vena en la otra direccin. Oh, disculpe, excelencia! Ests bien? En realidad no haba chocado con ella, pero las buenas maneras exigan la pregunta, aunque se estuviera dirigiendo a una mujer que no llevaba ms que una bata transparente. Solo me ha asustado, pero gracias. Ella retrocedi, luego inclin la cabeza a un lado con una cndida mirada de curiosidad . Es usted el amigo de madame DeBourcier? S. Sonri, pues le gust cmo haba sonado la frase. Yo soy Gilly. Se present, despus se inclin para susurrarle algo: Puede que prefiera utilizar la puerta de la cocina, excelencia. Siga ese pasillo y salga por las escaleras de atrs. Aunque es temprano, s que hay algunos caballeros en el pasillo central esperando ahora a Amelia y a Suzanne. Puede que no lo conozcan, pero... Ramis nos dijo que quera discrecin. Estoy en deuda con usted, seorita. Gilly le hizo una reverencia y, con una sonrisa tmida, camin algunos pasos antes de entrar en una de las habitaciones. El se estremeci al pensar en lo cerca que haba estado de toparse con algn conocido. Aunque, probablemente, resultaba inevitable, Alex prefera retrasarlo todo lo posible.

El sigui sus instrucciones y lleg a la cocina. Desgraciadamente, no estaba tan vaca como esperaba. En torno a una gran mesa de madera, se haban reunido varias de las mujeres de la casa para almorzar, y se sorprendi al ver algunos libros esparcidos entre ellas. Me gust ms en francs. No creo que todo se pueda traducir al ingls deca una de ellas. Tonteras! Es culpa del traductor el que la prosa no funcione, no del idioma, tonta replic otra, agitando con firmeza sus rizos dorados. Garitn es un viejo bobo desmaado cuando se trata de... La interrumpieron abruptamente cuando una de las mujeres lo vio y alert a toda la mesa sobre su presencia. Todas se giraron para analizar al hombre que haba entrado donde ellas estaban. Se ha perdido, seor? le pregunt una de ellas, levantndose de la mesa para acercarse lentamente a l. No, estoy... Es el amigo de la seora, Jez! Deja tranquilo al hombre! intervino una mujer mayor de sencilla sensualidad, logrando agarrar a Jez por el cinturn del vestido para detenerla. Vuelve a sentarte, criatura desvergonzada la reprendi con dulzura. Jez hizo un teatral gesto de decepcin. Pues es guapsimo! Quiere unirse a nosotras y tomar algo, seor ? le ofreci una chica ms joven, cerrando los libros que tena delante. Le prometemos que nos comportaremos si se queda! Yo no! protest Jez sonoramente. Y apuesto a que Moira tampoco lo har. Eso no es verdad! grit otra de las chicas que haba en la mesa, obviamente, la Moira en cuestin. Seoras, en realidad, me marchaba ya, por favor, no se priven de... continuar debatiendo por mi causa, aunque les agradezco la amabilidad. Trat de inclinar la cabeza y recuper a r e l ritmo hacia la puerta de atrs.

 Lo ves, Moira ? No lo has engaado ni un minuto. Jez se sent en la mesa, dejando que la pequea congregacin le pudiera echar un vistazo en directo a sus piernas desnudas. Con solo mirarte sabe que no te puedes resistir a un hombre vestido con un traje cortado a medida. La mujer mayor volvi a intentar imponer algo de orden. Jezebel, ya est bien! Oh, venga. Tampoco es que este hombre vaya a confundirnos a ninguna por nias buenas. Bueno, menos a ella. Jez seal a Moira, y despus le lanz un mendrugo de pan, por si acaso. Moira se ruboriz al instante y esquiv el travieso misil con la agilidad de quien tiene prctica. Yo no soy una nia buena. Jez continu, implacable. Moira podra haber sido una chica respetable y ser institutriz de nios ricos si hubiera querido. Solo estn celosas dijo otra mujer, tratando de defender a la joven de melena oscura. Moira era tutora en una familia respetable, hasta que... Hasta que cay en el pecado y la pillaron recibiendo lecciones de equitacin de sus atractivos primos y compaeros de clase susurr Jez. Pobrecita! Como todas las mujeres de La Bella, parece que no es capaz de aguantar con las bragas puestas! Alex continu su camino, saludando con la cabeza antes de salir por la puerta. No deseaba interrumpirles el almuerzo, ni mucho menos que lo arrastraran hacia una conversacin claramente peligrosa a costa de otro ser humano. Transcurridos media docena de pasos en el sendero, un tirn de la manga lo oblig a girarse. Moira no lo agarr con fuerza suficiente para detenerlo, pero su mirada lo contuvo. No... sea demasiado duro con ellas, seor. Jezebel solo trataba de impresionarlo, creo yo. Quiz, para ponerlo a prueba. No he juzgado a nadie. Y sus dardos no iban di rgidos a m, y creo que era a ti a quien estaba probando.

Moira neg con la cabeza, sonriendo. Es solo que yo era la que estaba ms a mano, y la ms inofensiva. Solloz un poco antes de aadir: No estaba mintiendo, tena una buena vida y tuve la oportunidad de tener una profesin respetable. Pero poseo un carcter demasiado apasionado para ser institutriz, y no me arrepiento de mi decisin. No ha estado bien que Jezebel contara tu historia sin venir al caso. Moira era demasiado comprensiva, al parecer. Est en su carcter molestar a las dems, pero en el fondo, es extremadamente dulce. Si usted lo dice, seorita Moira. Dgame vacil durante un instante, suelen... debatir a menudo sobre la validez de las traducciones de Carlton durante el almuerzo? Moira solt una risilla. Solo los martes. Nos gustan los tutores y las lecciones semanales, aunque a veces ha habido quejas sobre cmo vamos vestidas en las clases. Madame DeBourcier insiste en que tratemos de ponernos algo ms decoroso, aunque solo sea para evitar que el pobre seor Richmon se desmaye. Es muy impresionable. Ya. Bueno, gracias de nuevo, y buenas noches. Alex inclin un poco la cabeza y la dej en las escaleras. El rpido paseo por el sendero le aclar la mente, y empez a pensar en las chicas de La Bella. No se equivocaban respecto a lo de que difcilmente se las poda confundir con inocentes jovencitas, pero su relacin dentro de la casa, y ms concretamente su relacin con la seora de la casa lo intrigaba. La biblioteca de Jocelyn le haba dado una idea sobre su formacin, pero comprobar que a las mujeres de La Bella les gustaba debatir sobre literatura los martes, y que les gustaban las lecciones semanales, era lo ltimo que se habra esperado. Cada una de las chicas tena una de las piezas que conformaban el puzle que representaba madame DeBoucier, y Jocelyn le haba demostrado que tena poca intencin de hablar demasiado de su vida. Alex pens que le corresponda a l , desvelar sus secretos

Ahora que lo pienso, me doy cuenta de que apenas me ha contado nada de ella. Es como un hermoso fantasma viviente al que en realidad no puedo tocar. Pero ella le haba dado acceso libre a la casa. As que, quiz las chicas de La Bella eran una fuente de informacin que podra emplear para descubrir ms cosas sobre la esquiva mujer que segua cautivando sus pensamientos da y noche. Claramente, las chicas eran menos recelosas que su seora. Mientras caminaba fue mejorando su humor. Resolvera el misterio y hallara la manera de llegar hasta ella de verdad.

Algo de plata, seor? El joyero le mostr una delicada cadena coronada con esmeraldas en forma de pera con filigranas. Es muy favorecedora para el esbelto cuello de una dama. Alex neg con la cabeza. No, de plata no. Quiero algo con los colores del otoo. Oro, algo de oro con diamantes. Algo de ese estilo, creo. Seal una pieza bastante ms extravagante, que le recordaba el collar de la fotografa que haba junto a la cama de Jocelyn. Quiero impresionarla. Ah! El ayudante se anim al orlo, apresurndose a apartar la inapropiada gargantilla, y le entreg al joyero una bandeja con joyas ms costosas, para atraer al potencial cliente . Naturalmente, podemos crear algo especial para usted, pero puede que estos diseos le agraden, seor. Alex se tom su tiempo y, finalmente, se decidi por un reluciente collar de topacio con diamantes. Saba que realzara la piel clara y el cabello cobrizo de Jocelyn, y pudo sentir una tensa espiral de expectacin por la sorpresa. No se esperara el detalle y se pregunt si soltara un chillido y dara palmadas, o si simplemente lo besara en... Lord Colwick? Alex se trag la grosera maldicin que casi se le escapa, y se gir. Seora Preston, qu maravillosa coincidencia. Lo mismo digo, excelencia! dijo efusivamente. Especialmente, porque Winifred me acompaa. Se ech a un lado para asegurarse de que se integraba a su hija en la conversacin

y, de nuevo, Alex tuvo la impresin de que la atractiva seorita Preston estaba tan horrorizada como l mismo por la maravillosa coincidencia que le brind a su madre la oportunidad de empujarla hacia l. Su reticencia los convirti en aliados, y Alex trat de lanzarle una mirada tranquilizadora. Seorita Preston. Logr inclinar algo la cabeza, a modo de saludo. Es un placer. Su madre, al parecer, interpret aquel brusco saludo como una muy buena seal. Hemos venido para recoger un broche que traje para que lo arreglaran. Una reliquia de la familia, ya sabe, de esas que estoy deseando regalarle a mi hija algn da... quiz para alguna ocasin especial, como el da de su boda, si... El ayudante del joyero retom la eleccin de Alex. Le parece bien esta cajita, seor ? Me he tomado la libertad de forrarla con un terciopelo ms adecuado para que destaquen las piedras. Dej la caja abierta para mostrrselo, para sorpresa de la seora Preston, que se encontraba tras l. Alex se pregunt si aquel hombre sera consciente de lo afortunado que era por estar fuera del alcance de sus frustrados puos. As est bien. Alex se volvi hacia la seora Preston y su hija a. La seorita Preston pareca dulcemente indiferente ante su adquisicin, pero su madre se mostr claramente intrigada y disgustada. Bueno, la dejo con su recado, seora Preston. S... s, por supuesto, lord Colwick. Siempre... es un placer. Sali a la calle, apretando los dientes de la frustracin. Ningn hombre razonable poda esperar ser invisible, pero la seora Preston era una chismosa reconocida y, lo que es peor, conoca a su hermana. Su nica esperanza era que creyera que se trataba de un regalo para Eloise. Un regalo condenadamente extravagante y absurdo para una hermana! Alex neg con la cabeza, desechando la idea por su ridiculez. Parece que el que comenzaran a surgir rumores era tan solo cuestin de tiempo, y no poda hacer nada para impedirlo. Tampoco es que aquello cambiara nada. Haca algunos meses, puede que s. Se haba pasado toda la vida obedeciendo las

normas para contrarrestar la mala reputacin de su padre, y la amenaza de un escndalo le hubiera resultado impensable. Pero Jocelyn no era lo que l haba esperado, y estaba decidido a saborear aquella escapada de su rutinaria vida. Ella era su dulce pedacito de rebelin, y no tena intencin alguna de renunciar a ella tan fcilmente. Incluso aunque no fuera a durar mucho...

Algunas horas despus, ya estaba en el santuario privado de la alcoba de Jocelyn, y todas las preocupaciones del mundo exterior se haban desvanecido tras acurrucarse juntos en el sof de su saln. Se trataba de una escena ntima que, tal como Alex imaginaba, se repetira en incontables casas por toda la ciudad, ah cogidos de la mano, hablando de nada relevante, tan solo compartiendo sus pensamientos, y disfrutando de unos instantes de tranquilidad. La manera en que la deseaba era como una suave y clida neblina de excitacin, mientras calmaba la tensin de sus dedos con ociosas caricias. Jocelyn susurr. No quiero ni pensar en cuando t... Seora! Han encontrado otra meretriz muerta! Por lo que dicen, otra de las chicas de Jade y... Ruthy! Jocelyn apart las manos de las de Alex, nerviosa por la interrupcin. Cuntas veces te he dicho que llames antes de entrar? Y dnde estn tus modales cuando tengo invitados? La doncella exclam abatida: Si... siento haber entrado tan bruscamente. Se lo ha contado uno de los cocheros a la seora Brooks y solo quera... El resto qued en un murmullo, pues la mujer se retir nerviosa, sollozando. Otra?, ocurre algo? Jocelyn volvi junto a l; la nica muestra de su consternacin era el rubor sonrosado de sus mejillas.

Hablemos de otra cosa. Me estabas hablando de la aficin de tu amigo por las cartas, y me estabas contando una ancdota sobre l, me temo. l neg con la cabeza. No. Jocelyn. Se te da muy bien distraer a los dems, pero este no es momento para hacerlo. Ella cruz los brazos, y sus ojos brillaron de emocin. No creo que haya mejor momento que este. Las autoridades... No harn todo lo que est en su mano, y nadie los culpar por ello. Se levant abruptamente, tratando claramente de eludir el tema en cuestin. El negocio en el que estoy metida es ilegal, lo sabes. Pero no se trata de ataques a viandantes comunes, as que es algo ms complicado para Scotland Yard. Las autoridades no querrn atraer ms atencin de la necesaria, especialmente si alguna de esas mujeres cuenta con la proteccin de hombres bien relacionados, que no tienen ninguna gana de que se les cuestione. l entendi las implicaciones al instante. No se le escapaban las ironas del mundo en la sombra que Jocelyn y La Bella ocupaban. Las cortesanas hacan ostentacin de su belleza y de los privilegios ganados con esfuerzo sobre sus carruajes, y cabalgando por Rotten Row,2 pero otras mujeres menos afortunadas eran arrestadas en las calles por el mismo delito. La diferencia estaba en la riqueza y en las buenas conexiones, pero lo ltimo que los hombres que proporcionaban su proteccin deseaban era encontrarse expuestos al escarnio pblico en manera alguna. Era una irona que l conoca personalmente, y ella lo saba. Jocelyn prob de nuevo, si es que t o cualquiera de las mujeres de La Bella estis en peligro, entonces quiero ayudar.

N. de la t.: Paseo en la parte sur de Hyde Park por donde, en el siglo XVIII, paseaba la alta sociedad para ver y ser vista.
2

Ella le lanz una sonrisa sombra. Eres muy amable. Si lo que quieres es ayudar, por qu no permites que pasemos los ltimos minutos de nuestra tarde juntos hablando de algo agradable sobre cualquier otra cosa? Lo que sea, menos de la chica de Jade. l neg con la cabeza. Si algo haba aprendido, era que ella poda llegar a ser inauditamente terca cuando le vena en gana, pero no le era posible dejar el tema. Muy bien. Nada sobre la chica de Jade. Y qu hay de la otra? No ha dicho la doncella que hubo otra? Podemos dejar la conversacin, si quieres... Alguien llam a la puerta, interrumpindola y Jocelyn puso los ojos en blanco, frustrada. Ruthy!, ests tratando de acosarme hasta la muerte? Esta vez, entr un hombre rubicundo con cara de cuervo, ambos reaccionaron levantndose. Su postura agresiva hizo que Alex, instintivamente, empujara a Jocelyn tras l. Seor Marsh! No ha avisado, ni ha sido invitado! Ella se eriz como un gato, y Alex entrecerr los ojos para medirse con aquel hombre. Le ruego que nos disculpe, seor, pero madame DeBourcier y yo tenemos algunos asuntos urgentes pendientes que tratar. Fergus Marsh, para servirle. Soy el propietario de otro establecimiento similar, y mentor de esta dama, si me permite decirlo. Usted debe de ser el caballero con el que ella se ha arreglado. Apuesto a que no es de esos a los que les gustan estos sitios, pero, al fin y al cabo, madame siempre ha alardeado de complacer hasta las peticiones ms singulares de los hombres. Jocelyn se qued boquiabierta, hasta que recuper la compostura. Llega pronto para su dosis mensual de acoso, seor Marsh. Jurara que lo tena apuntado en mi agenda para dentro de dos semanas. Ser mejor que se marche, seor Marsh.Alex dio un leve paso hacia delante ,permitiendo que su tono de voz mostrara su

desagrado. Solo pensar que semejante hombre conoca sus asuntos personales lo pona enfermo, y la realidad de que Marsh, de alguna manera, formara parte del mundo de Jocelyn incrementaba su disgusto. Naturalmente, puedo echarlo, si lo prefiere. No va a ser necesario, excelencia gru Marsh. Volver, chica, cuando tu ngel guardin est fuera, codendose con sus iguales. Alex arremeti contra l, antes de que pudiera coger aire para escupir otro odioso comentario. Marsh grit cuando sus pies dejaron de tocar el suelo y Alex lo empuj contra la pared de un violento golpetazo. La tentacin de castigar al seor Marsh por su intrusin en la alcoba, que hasta el momento haba sido solo de ellos dos, era demasiado fuerte, pero Jocelyn atenu su furia agarrando a Alex del brazo con la fuerza suficiente para ahorrarle a la cabeza de Fergus algunos golpes ms contra la pared de escayola. No puede entrar en esta casa si no es con una invitacin formal, seor Marsh. Y si me entero de que cruza el umbral de esta puerta sin una, ser usted el que necesite un ngel guardin para sobrevivir a la leccin de protocolo que le voy a impartir. Jocelyn le tir de la manga de la chaqueta. Alex, por favor. Alex baj a Marsh al suelo y lo hizo salir por la puerta de un fuerte empujn. Creo que ya sabe dnde est la salida. Marsh se puso en pie con dificultad, con la cara desencajada por la furia. S, ahora te mueves con gente de mucho postn, pero espera y vers. Se march cojeando, mirando con temor atrs, recorriendo quejumbroso el pasillo. T solo espera y vers. Siempre se paga un precio! Alex cerr la puerta de un portazo y se volvi para mirarla. Quin demonios era ese? Ella tom aire lentamente y l observ cmo meditaba su respuesta con cautela, como si otra barrera acabara de ser erigida

entre ellos, y el ltimo remanente de su tarde ntima hubiera quedado destruido. No deberas haber hecho eso, Alex. Puedo ocuparme sola de Fergus Marsh. Es un miserable de la competencia y, francamente, nadie por el que debas preocuparte. Que no debera haberlo hecho ? Ese hombre tiene suerte de que no lo lanzara escaleras abajo de un puetazo. La frustracin amenazaba con ahogarlo. Y, hay algo de ti por lo que s deba preocuparme? No creo que sea eso por lo que has pagado, Alex. Por mucho que te agradezca la ayuda... Maldita sea, Jocelyn! Alex se pas los dedos por el cabello, tratando de recuperar la calma. Estoy perfectamente a salvo. Marsh se lamer las heridas y... Cmo vas a estar perfectamente a salvo si cualquiera puede irrumpir en esta habitacin? Dnde estaban Ramis y tus hombres cuando han hecho falta? Ella se irgui y cruz los brazos, en actitud defensiva. Hablar con Ramis sobre el hecho de que haya peligrado la seguridad de La Bella, y estoy segura de que no volver a ocurrir. De todas formas, Marsh es un fanfarrn y, tal como ya te he dicho, me ocupar de l. La Bella es asunto mo. Y t eres asunto mo. Alarg la mano, tratando de concluir la discusin. Ella se apart de l, y su melanclica mirada suaviz la expresin de su rostro. No me habas dicho que le habas prometido a tu hermana que la acompaaras a una fiesta esta noche temprano? l mir el reloj que haba sobre la repisa de la chimenea y se dio cuenta de que los ltimos y preciosos minutos que tenan para estar juntos se haban esfumado. Llegaba terriblemente tarde. Pero marcharse y dejarla en medio de todo aquello... le dola. Nada se haba solucionado. No vas a escapar de esto tan fcilmente, madame. Ella se encogi de hombros.

Quiz. Volver esta noche. Ella asinti con la cabeza, sin moverse, orgullosa e independiente y, en aquel instante, a Alex le doli el alma al verla. En torno a La Bella acechaban multitud de peligros y, an as, ella se mantena impvida y sin intencin de ceder, y Alex se pregunt qu otras cosas le ocultara su hermosa madame. Como desees, Alex. Estar aqu, esperndote.

Llegas tarde. Eloise tir del hilo del bordado, y la tensin de aquel movimiento desvel ms su enfado que el tono de su voz. Solo necesito unos minutos para cambiarme de ropa. Informa a Adams de que vamos a necesitar el carruaje y que... No te molestes, Alex. Dio otra punzada ciega en la tela con la aguja. Ya he enviado una nota diciendo que me ha sobrevenido un desafortunado dolor de cabeza, junto con tus disculpas. No he llegado tan tarde, Eloise. Rode la habitacin, cauteloso por el sermn, pero aliviado de no tener que enfrentarse a horas interminables de conversaciones pueriles, y de los torpes intentos de su hermana por hacer de alcahueta . An podemos asistir, y lord y lady Chambers se sentirn halagados porque te hayas recuperado milagrosamente solo por ellos. Ella le respondi con una mirada glida. No quiero recuperarme milagrosamente. l tom asiento frente a ella. -Tampoco puedes estar tan decepcionada, Eloise. Si mal no recuerdo, hace solo unos das te quejabas de la costumbre que tiene lady Chambers de beber sorbiendo por los incisivos. Eloise grit: Eso no es cierto!

 Ah!, vaya admiti l. Entonces fue Declan. En la mesa, tiene los modales de un perro callejero dijo, desdeosa. Y no me cambies de tema, querido hermano, No

puedo creer que hayas ignorado tu promesa de acompaarme a la fiesta de los Chambers. Desde hace das, apenas has puesto el pie en esta casa y estoy empezando a preguntarme qu es lo que te tiene tan distrado. Eloise suspir, siento haber hecho que te pierdas la fiesta de los Chambers, y sospecho que la oportunidad de ponerme por delante a la seorita Sarah Chambers, pero no voy a darte ninguna explicacin de lo que hago. Su aguja dio una punzada desigual sobre la tela, y Alex se dio cuenta de que, fuera el que fuera el dibujo que estuviera haciendo, se haba estropeado por completo. Si esperaba que la encantadora seorita Chambers se llevara una buena impresin de ti, me lo ests poniendo difcil, Alex. Por mi ausencia? Por tu... comportamiento! Eloise se mordi el labio inferior, claramente enojada. Muy bien, dejmoslo, seora Wadley, antes de que termines de destrozar esa funda de almohada, o la tontera floreada contra la que te ests peleando y reciba esa condenada cosa por Navidad. Me... me he encontrado con la seora Presten esta tarde y pareca... estar convencida de que tienes... que podra ser que... La remilgada ira de Eloise se desvaneci en un extrao suspiro. No es que no quiera que encuentres a alguien, ya lo sabes, pero no he odo que sea nadie... apropiado y... oh, Alex, no s muy bien lo que decir. No digas nada, Eloise. No necesito que mi propia hermana aliente rumores ni piense en lo peor. Mis asuntos son mos y cuando tenga algo que contarte, lo har. Ella tambin se levant, sonrojndose de la furia. Eres adulto, por supuesto. Solo quera decir que... La prxima vez que llegue tarde, no dudes en marcharte sin m, o de llevarte a Declan a rastras. El pobre podra hacer un par de salidas. Alex la bes en la mejilla. Voy a salir esta noche, Eloise. -pero...

No me esperes despierta. La dej ah, con sus hebras enmaraadas y sus preguntas sin respuesta. Cuando se encontr con la seora Presten, saba que hablara, pero no haba previsto la increble rapidez con la que sus historias haban llegado hasta su hermana. Pensaba que transcurriran algunos das, no horas, hasta que a Eloise le llegaran los rumores. Se trataba solo de pura especulacin por parte de la vieja entrometida sobre a qu misteriosa mujer le estara comprando una joya, pero lo pona de los nervios. Nada se saba de los detalles de su pacto, pero a Alex se le haca un nudo en el estmago cuando se acordaba de Marsh. Al parecer, con respecto a La Bella, la relacin entre Alex y Jocelyn era bien conocida, y no tena fe ninguna en la capacidad de un hombre como Marsh para mantener la boca cerrada. En cualquier caso, sus secretos no se mantendran por mucho tiempo. Maldita sea! Deba seguir molestndose tratando de actuar con discrecin ?, o empezaba aira visitar a Jocelyn sin tapujos, a plena luz del da con su propio carruaje? Alex mand a por su abrigo y su sombrero, y se le ensombreci el estado de nimo. Estaba bien, se dijo a s mismo, pecar con valenta, pero Drake no tena que vivir con Eloise! Ni con el fantasma de la risa ebria de su padre resonando en su cabeza. De tal palo, tal astilla, sera cierto? Me estoy engaando a m mismo pensando que existe alguna diferencia entre nosotros? El carruaje ya estaba aguardando, ya que esperaba tener que acompaar a su hermana, y a Alex le vino bien para hacer una escapadita para volver con Jocelyn. Y, esta vez, voy a cerrar con llave la maldita puerta!

Haba vuelto antes de lo esperado. Pero a Jocelyn no le molest. Tras las psimas noticias sobre otro asesinato, la intrusin de Marsh la haba alterado, y la furia de Ramis al descubrir el peligro que haba corrido la seguridad de la casa no haba ayudado a calmarle los nervios. Ramis haba echado la culpa a su relacin con lord Colwick, convencido de que los mozos estaban tan acostumbrados a hacer la vista gorda con las visitas masculinas a su alcoba, que Marsh deba de haberse colado. Ella rechaz su teora, tachndola de estpida, y se puso tan furiosa que no pudo continuar hablando con l. En cuanto a Alex, sus sentimientos estaban demasiado a flor de piel, y se senta dolida con facilidad; Jocelyn se lament de la discusin con Ramis, y ech en falta la presencia de Alex. Su llegada fue de lo ms oportuna y, al verlo, estuvo segura de que, de alguna manera, todo se arreglara. Sin mediar palabra, haba echado la llave de la puerta y la haba sacado del despacho. Alex, t... Lees demasiado, Jocelyn. Se coloc tras ella, acaricindole los hombros suavemente con las manos. Ella se ri en voz baja. Eres partidario de que se mantenga a las mujeres alejadas de los libros? l neg con la cabeza. No, en absoluto. No despus de conocerte, seora alumna. Qu me ests diciendo, Alex? necesitas un profesor

Su clido aliento abanic la sensible curva de su oreja, y Jocelyn tuvo que cerrar los ojos al sentir la oleada de sensaciones que sus palabras haban desencadenado en su interior. Crea que lo haba convencido de que soy muy leda en el tema, excelencia. Alarg la mano por encima de su hombro, y suavemente asi el delgado volumen de piel que ella an tena en las manos. Ser muy leda no significa tener experiencia. Hasta t, Jocelyn, debes conocer la diferencia. El pequeo libro hubiera sido un objeto fcil de soltar. Podra haberse desembarazado de su mano sin esfuerzo. Pero apartarse le resultaba imposible. Aquel calor varonil en la espalda, la suave provocacin de su aliento en el cabello, era una trampa invisible de la que no quera escapar. Aun as, ella volvi a tratar de hablar, disfrutando con el juego. He visto ms... Las palabras se secaron en su garganta. Aquella afirmacin resultaba absurda, aunque miles de confusas imgenes erticas se arremolinaran en su cabeza, a causa de todo lo que haba presenciado durante largos y solitarios aos dirigiendo La Bella Carmes. l se irgui levemente, utilizando el libro para empujarla hacia l. Con la presin de su cuerpo contra el de ella, resultaba inconfundible la firme forma de su propio deseo. Para esta leccin ser necesario que dejes el libro, mi queridsima amiga. Ella abri los ojos de par en par. Durante esta leccin, mantendr los ojos bien abiertos. Jocelyn solt el suave volumen de piel y se gir, disfrutando de la friccin de su cuerpo y su ropa contra la de l. Y qu tena usted en mente exactamente, excelencia ? Ha sido un da largo y pesado para ambos, madame DeBourcier. Esta noche vamos a olvidarnos de los libros. Esta noche, te quiero poseer sin seguir ningn paso. Esta noche

quiero que ese increblemente astuto cerebro que posees se olvide de todo, excepto de m. Ella asinti con la cabeza. Me gusta cmo suena esa clase, excelencia. l sonri; fue una picara y prometedora sonrisa, entonces la bes con una ternura completamente nueva que le provoc un pausado arco de fuego por toda la espalda, que se estanc entre sus piernas. En lugar de un ataque apasionado, aquella era una dulce tortura: el roce de sus labios rodeando el contorno de los suyos, una caricia ntima que absorba sus suspiros y su clido aliento, que se mezclaban con los de ella. Sus caricias no eran apresuradas. Sus manos le rodearon la cara, para acercarla. Jocelyn abri la boca, extrayendo la lengua para paladearlo; el deseo hizo que se impacientara, aunque l no respondi a aquel gesto incitador. En lugar de ello, sus besos se tornaron ms suaves, rozando las esquinas de sus quejumbrosos labios, hasta que ella crey que se volvera loca si no senta el sabor de su lengua al fin. Alex, por favor. Finalmente, l cedi, y el calor de su boca sobre la de ella se fue volviendo ms insistente y dominante. l abri la boca para probarla y ella se rindi con avidez a tan gloriosa invasin. Sus lenguas se tocaron en un festn de suaves mordiscos y caricias. l dej caer los dedos sobre los botones del vestido, a un ritmo an pausado, y el comps perezoso de sus manos la hizo gruir, al sentir que la espiral de deseo se tensaba en su interior resbaladizo, clido e implacable. Ella trat de ayudarlo, pero l le apart los dedos. Quiero hacerlo solo, Jocelyn. Ech la tela hacia atrs para descubrir la blusa y el cors. Veamos... dnde estn los corchetes? Jocelyn retrocedi, sorprendida de no haber estallado en llamas an. Alex, qu leccin esperabas darme?

Paciencia. Se ri y, entonces, repentinamente, aquel juego de lentas caricias dio un giro turbador. Los cierres del vestido se derritieron al tocarlos, la lazada de las enaguas, los ganchos del cors y los lazos de la blusa, todo desapareci, mientras ella conquistaba con la misma magia las elegantes capas de ropa que l portaba. Fue una rfaga de telas y caricias, de clida piel erizada por la exposicin al fro aire de la noche, y lo nico que se escuchaba en la habitacin eran sus risas y susurros. Ella comenz a estirar el brazo para tocar su ereccin, vida por poseerlo, pero l se apart y se inclin para arrastrarla, literalmente, a sus brazos. -Alex! l le bes el cuello mientras la llevaba hacia la cama, y ella se estremeci por el juego de su aliento en la piel. Llevas toda la noche pronunciando mi nombre, y me gusta. Me gusta cmo suena en tus labios. Entonces... chill cuando l, sin ceremonias, la tir sobre la cama. Oh! Aguarda ah. La dej por un instante y se movi por la habitacin, desnudo y sin pudor, y Jocelyn se qued tumbada, admirndolo, mientras l paseaba por el dormitorio, apagando las lamparillas de gas y las velas. Msculos y tendones, su pura belleza era mucho ms poderosa de lo que ella haba esperado. Los dibujos e ilustraciones, las antiguas impresiones, e incluso las fotografas le haban dado suficientes ejemplos de la fisonoma masculina durante sus horas de estudio, pero aquello no. Se trataba de una belleza masculina impregnada de calor y deseo, dura y erecta; era impresionante, y era completamente suyo. Durante aquella noche. Finalmente, no qued ninguna luz, excepto una vela junto a la cama. Cuando se le acostumbraron los ojos, la pequea llama de la vela rode la cama con un crculo indefinido y Alex volvi, ciego de deseo. En qu ests pensando, Jocelyn?

No creo que pueda pensar en nada ms, excepto en que deberas darte prisa. Buena respuesta. Alarg la mano para rodearle uno de los tobillos con los dedos. Qu criatura tan delicada eres... Delicada ? No me siento delicada. Me siento como si estuviera a punto de saltar y tomar lo que deseo, a Alex. Antes de poder elaborar respuesta alguna en su aturdido cerebro, l empez a deslizarle las manos por las corvas, las rodillas, siguiendo las turgentes curvas de sus muslos. Instintivamente, sus piernas se separaron, sin negarle nada, pero l apenas roz los hmedos pliegues sonrosados de su sexo, pasando sobre la maraa de bucles y los sensibles labios, hasta rozarle el vientre y el costado. Es celestial... con una deliciosa pizca de infierno, pens mientras se arqueaba sobre el colchn, retorcindose al sentir que l se arrodillaba entre sus muslos para explorar entusiasmado cada centmetro de su cuerpo, excepto los pocos centmetros sensibles que aullaban por recibir sus atenciones. Cuando ella trat de tocarlo, l la eludi fcilmente. Alex gimi. No... quiero ser delicada. Te deseo... ahora! Entonces, podemos acelerar la leccin. El se coloc sobre ella, diseminando su frustracin a travs de un ardiente beso y con la increble sensacin de tener todo el cuerpo extendido sobre ella. Tras la tortura de sus sutiles caricias, el repentino calor y el peso de Alex se estaba sumergiendo en un ro de fuego. Su miembro atraves el desfiladero de hmedo fuego y sedosa piel, y Jocelyn se estremeci al sentir que su cuerpo estaba vido por tenerlo dentro. Las sensibles puntas de sus senos se mezclaron con los speros bucles de su torso, y ella dej caer la cabeza para morderle y despus besarle el hombro, incapaz de pensar en una sola palabra o frase que pudiera alentarlo, describirle lo que necesitaba, o suplicarle que acabara con aquello.

Su boca y sus manos se encontraban por todos lados, tan solo para avivar la presin que estaba creciendo en el interior de ella. Era como si l pudiera leerle la mente, dndole placer suficiente para llevarla adelante, pero nunca lo suficiente como para que ella consiguiera alcanzar el clmax. l desliz un dedo dentro de ella, para rozar la pequea y tersa cresta del cltoris, hasta que ella empez a retorcerse debajo de l, y las manos se enredaban en su cabello, o se clavaban en vano en su espalda. Jocelyn sinti la primera oleada, tan dulce que resultaba dolorosa, pero, antes de que pudiera disfrutarla, el mundo se volc por completo. l la solt, solo para girarla y colocarla apoyada sobre sus manos y rodillas, asindola de las caderas, y ella se agarr de las sbanas al comprender lo que estaba a punto de suceder. l la penetr con un largo e implacable empelln, fuerte y profundo, y ella grit al sentir que su cuerpo se rebelaba en un espasmo de sorpresa y placer. l se inclin sobre ella, y sus dedos volvieron a encontrarla, a pesar de estar chocando contra ella, su miembro la desplegaba hasta el lmite, y sus msculos internos lo sujetaban, cuando el mpetu del orgasmo, al fin, lo sujet. Jocelyn ech las caderas hacia atrs, sin negarle nada, perdida en el dolor de su entrega, mientras su miembro llegaba hasta lo ms profundo de ella. La hmeda friccin de l dentro de ella, en cada retirada, alarg cada una de las tensas oleadas del orgasmo, y Jocelyn comenz a rezar por que se acordara de respirar en algn momento. Ella sinti cmo su miembro se iba calentando, e incluso ponindose ms duro en su interior conforme iba aproximndose el clmax, y el grito de l qued envuelto en el de ella; ella lleg al orgasmo como una cascada ciega y l la llen con su semen. Y bien? le pregunt instantes despus, con la respiracin an en rpido staccato en la penumbra del dormitorio. Jocelyn sinti una palpitacin de confusin. Bueno, qu?

Qu estabas leyendo? Su voz retumb suavemente, mientras l la acercaba. Jocelyn sonri en la oscuridad y disfrut del somnoliento placer que su pregunta despert. Un tratado sobre arreglos florales...

Al llegar al primer piso, Alex decidi que era lo suficientemente temprano como para arriesgarse a salir por el vestbulo principal, y sera ms fcil encontrar un coche en la calle a la que este daba. Esta vez, le haba dejado una nota a Jocelyn, aunque no estaba seguro de que aquello cambiara mucho las cosas. Jocelyn jams hablaba de sus salidas, ni de sus ausencias, como si el mundo ms all del umbral de su puerta no existiera. Y le resultaba an ms extrao darse cuenta de que estaba empezando a ver la vida fuera de La Bella como algo secundario, una necesidad incmoda que lo separaba de la presencia de Jocelyn. Mientras recorra el pasillo, lo salud la voz de una mujer desde una puerta abierta. Lord Colwick! El simptico saludo lo hizo ralentizar el paso . Venga y tmese un t a esta hora ridcula, antes de adentrarse en el amanecer. l salud con la cabeza, asombrado al ver aparecer a una atractiva morena vestida con una bata azul oscuro en la puerta, hablando de t a las cinco de la maana, como si fuera algo de lo ms normal. Debo marcharme, pero gracias... Que no muerdo! dijo con un mohn, para lanzarle despus una sonrisa picarona. Yo no soy como Jezebel, excelencia. Adems, Moira ha dicho que es usted un perfecto caballero y le promet que la ayudara a compensar la grosera de Jez.

No tiene por qu. Debe de estar muerto de hambre! Venga, sintese solo un ratito, tmese algo antes de esfumarse. Le gui un ojo. No estoy de caza !por favor, venga a sentarse un par de minutos

y, al menos, deme razones para decirle a Moira que coincido con ella en la opinin que tiene de usted. El cruz el umbral de la puerta con reticencia, quedando inmediatamente impresionado por la informal elegancia de las habitaciones, con sus satenes azul claro y los muebles con toques dorados, mucho ms elegantes que los de la seora de la casa. Solo un momento. Ella dej la puerta abierta y, fiel a su invitacin, sac un juego de t y comenz a repartir una taza para cada uno. Seorita Suzanne, le importa que le pregunte por qu vino a La Bella? Ella le lanz una mirada cnica, pero suavizada en cierto modo. Como si hubiera escuchado aquella pregunta decenas de veces, pero an siguiera afectndole. Suzanne inclin la cabeza a un lado. La verdad le sorprendera, excelencia. A Alex se le hizo un nudo en la garganta de la emocin. La idea de que una mujer fuera vctima de aquel sucio negocio y marcada por l le preocupaba. Realmente quera escuchar la historia de su perdicin? Sera diferente la perdicin de Jocelyn de la de aquella mujer ? Le afectaba profundamente. No quera imaginarse el pasado de Jocelyn. Ya poda tolerar a duras penas pensar en su vida actual. Suzanne dio un golpecito con el pie, y Alex se dio cuenta de que estaba divagando. Le lanz una sonrisa, a modo de disculpa. Ha sido una pregunta estpida. Disclpeme, por favor. Suzanne se ri, y se oy una alegre y dulce risa que sacudi su conciencia. No me extraa que la seora le otorgue un trato especial, realmente, usted no es como los dems caballeros que conozco. Alex no estaba seguro de que aquello fuera un cumplido. En qu sentido soy diferente?

Le importa le contest sin vacilar. Le preocupa que pudiera ser algo trgico o desagradable, que madame DeBourcier tuviera algo que ver.

Oh, Dios mo! Aquello era algo que no se le haba ni pasado por la cabeza. Su espalda se tens antes de que pudiera reprimirse de preguntar: Es as? A Suzanne se le ensombreci la mirada, pero su expresin era de regocijo, con un tono de reproche. Cruz los brazos, era una mujer que no daba cuartel. Le contar la verdad. Sintese, excelencia. l se sent en el borde de la silla, deseando haberle preguntado cualquier otra cosa. Me voy a arrepentir... Oh, reljese. Se sent frente a l, rechazando la protesta:. Es una historia magnfica que, sinceramente, no suelo contar. Me refiero a que los hombres acostumbran a preguntarle a una de dnde es, o te piden que les cuentes tu historia, pero normalmente lo suelen hacer solo para divertirse imaginndose los srdidos detalles. Tom aire para calmarse, aunque continu rpidamente con indiferencia. Pero si usted lo pregunta, yo s que es por ella. Est tratando de tantear los obstculos... para comprender a la seora y vernos desde su perspectiva. Se encogi de hombros de manera encantadora. Estoy segura de que ya se ha dado cuenta de que no vamos a contarle nada de ella si nos pregunta directamente. Pero me est preguntando por m para enterarse de lo que pueda. Y no te molesta?

Por qu debera molestarme? Si estuviera simplemente probando se habra aprovechado de cualquiera de las muchas ofertas que hay en La Bella. Suzanne se inclin hacia delante para hacer hincapi en lo que deca, y sus curvas se arquearon en descarada invitacin. Pero est claro que solo hay una belleza en La Bella que llame su atencin. Es bastante romntico, no? Alex se ruboriz, aunque no poda dejar de sonrer. Es un honor poder proporcionarle algo de diversin.

Suzanne relaj la postura, retirando diplomticamente su tcita proposicin. Es lo menos que puede hacer. As que le voy a devolver el favor. Se estir la delicada falda mostrando sus tersos muslos y se acomod para contar su historia: Segu mi olfato, y me trajo hasta aqu. Qu seguiste tu olfato? Los detalles iniciales no resultan muy interesantes. Una familia muy numerosa, ni hablar de dinero, mi padre muri entre sbanas empapadas en ginebra. Su tono era liviano y despreocupado, pero a Alex no lo engaaba. Contuvo la respiracin. Termin en la taberna de mi primo. Y antes de que se compadezca por mi mala suerte, debo admitir que me gustaba. Entr porque quise, y no haba un solo hombre que pudiera apartar los ojos de m..., incluyendo a mi primo. Sus ojos se quedaron recordando, y se le inund la cara de felicidad por los recuerdos. Pero fueron los olores los que me embriagaron. El aire estaba cargado, ola a gisqui, a humo, a roble quemado, por no mencionar el sudor y los hombres. Oh, me encantaba aquel olor! Se ri y se acord de que tena pblico, aunque fuera un solo hombre, y se dirigi a l: No es que me gustara el dolor de brazos por tener que llevar bandejas y cntaros, ni los moratones ocasionales provocados por algn borracho que me hubiera puesto la mano encima.

l solt el aire que estaba conteniendo, y el silbido mostr su desaprobacin sobre el maltrato que ella haba soportado. Suzanne, de nuevo, volvi a hacer un gesto quitndole importancia y continu. Nada serio: un pellizco en el culo, lord Colwick. Mi primo John no quera que me hicieran dao. Siempre acuda presto a lanzar una advertencia si los hombres se mostraban demasiado generosos en sus atenciones. John demostr ser una persona sensata. Ya lo creo! Cuando se trataba de m, sus ojos eran como los de un halcn, y yo no soy ninguna paloma. Yo era una chica muy

decidida, y tena muy claro que la vida era algo ms que pasar largos das metida en una taberna y las fras noches durmiendo en el stano. Vamos. Alex se recost, ponindose ms cmodo. Estaba claro que, como buena narradora, a Suzanne lo nico que le interesaba era su atencin, no sus comentarios. l le haba preguntado por su historia, y ahora la escuchara, por muy dura que fuera. Ella ignor la tetera de porcelana y las tazas y, en lugar de usarlas, sirvi dos copas de un decantador y continu. Era la pura imagen del garbo femenino, que velaba la srdida naturaleza de su conversacin. Solo esperaba el momento oportuno, rezando estpidas oraciones por la noche sobre un jergn lleno de bultos para que algo cambiara, para que llegara la gran oportunidad de tener... ms. Apenas tena diecisis aos y no saba qu significaba ese ms, pero estaba inquieta e impaciente por saberlo. Se ri suavemente. Impaciente es la palabra. Ser impaciente no es ningn defecto. No contest tranquilamente. Pero yo tampoco suelo buscar defectos. Es un hbito intil, lord Colwick. Al menos, eso es algo que he aprendido durante mi experiencia. Se acerc la copa . Dnde estaba? Ah s. Estaba impaciente. S. Volvi a coger su copa y aguard a que recuperara de nuevo el hilo de su relato.

No s muy bien qu es lo que esperaba, pero, cuando finalmente lleg la oportunidad fue... ms de lo que esperaba. Uno de los chicos, Rolly, era el que normalmente atenda a los caballeros cuando reservaban el saln de arriba, pero aquel da estaba en los establos entretenido con una de las chicas. As que, una noche, cuando llegaron dos caballeros para tomarse un respiro en el camino, fue muy fcil sustituirlo. Ella suspir. Me qued parada apoyada en la pared y los estuve observando. Tan elegantes con sus trajes, cada uno de sus movimientos y formas era como una delicada danza que jams haba visto en el saln de abajo. Y cuando me acercaba comedidamente a

rellenarles las copas o llevarme algn plato, oh, la dulce esencia de sus elegantes ropas y de su piel limpia casi hacan que me desmayara. Alex neg con la cabeza, asombrado por la atraccin que poda provocar un simple bao. Ella capt el gesto y sonri, continuando la historia con deleite. Era como el pajarillo de ojos brillantes que por primera vez ve la luna. Aunque tampoco estaba completamente hipnotizada, lord Colwick. Cuando uno de ellos se fij en m, me pidi que me uniese a ellos, me invit a que me sentara en sus rodillas y me sirvi una copa de vino, yo saba perfectamente lo que estaba haciendo. Ests segura? Oh, claro. Al fin y al cabo eran hombres, no? Yo saba que la posibilidad de ser algo ms que una diversin nocturna era exigua, pero no me import. Estaba encendida a causa de la excitacin y, si una chica puede elegir el momento y el lugar, yo eleg el mo. Tom otro sorbo, con expresin nostlgica. Sus manos eran suaves e inmaculadas, as que decid apodar al que me sostena sobre su regazo como lord Manos. Y el otro se limit a observarnos, con los ojos del color del mbar lquido, as que, mentalmente, lo llam lord Ojos.

Me beb el vino y sonre con dulzura, coquete y me deleit pensando en que me iba a entregar. Y, vaya! Mereci la pena la espera. Quizs haya odo ya bastante... Alex se movi, incmodo. Suzanne entrecerr los ojos, con mirada traviesa e impa, como una sirena sin intencin de concluir su cancin. Pero no le he contado cmo lord Manos comenz a mordisquearme y acariciarme el cuello y los hombros desnudos hasta que me dej caer sobre su pecho, dispuesta a cualquier juego que me quisieran proponer. No le he contado cmo lord Manos me desnud los pechos, calentando con sus suaves manos mis torneadas virtudes, ni cmo sus dedos se afanaron

en mis pezones hasta que cre morir, hasta que una boca tom su lugar; ni cmo lord Ojos observ cmo me fue levantando lentamente la falda hasta... Tenga clemencia!, Suzanne, por favor! Alex alz una mano. Tenga piedad. Crea que omitira los detalles ms srdidos. Ella cedi, rellenndose la copa. Como quiera. Simplemente le dir que fue una cada que me dej impaciente por caer una y otra vez de nuevo. Supe que no quera volver. Volver? Al pequeo jergn, con los hombres del piso de abajo y su interminable sed y sus rollizas manos speras, a un futuro sin salida echando polvos asquerosos en la parte de atrs de la taberna por unos pocos peniques, o incluso en un matrimonio respetable con algn granjero o comerciante. Alz la copa e inhal el aroma del buen vino. Ya haba probado la fragancia de la seda y del perfume, de los dulces aceites; y del sexo, por supuesto. No iba a renunciar a aquello sin pelear. No puedo imaginarlo. No es tan difcil. Aquellos caballeros apreciaron enormemente mi virginal entusiasmo y no tard ni un segundo en

rogarles que me llevaran a Londres. Solo eso! No esperaba un lugar en sus elegantes hogares, pero haba odo que una chica puede abrirse camino en la vida y conseguir cosas magnficas. No fui precisamente tmida en mi peticin. Y la llevaron a Londres? Lord Manos y lord Ojos me aseguraron que conocan el lugar apropiado para una chica con mis inquietudes. Ya haban cambiado los caballos, ya haban disfrutado de su respiro y creo que la idea de adquirir de manera espontnea una diversin para el resto del trayecto les pareci atractiva. Me largu sin una sola palabra de despedida para nadie. Podra describir el trayecto en aquel carruaje con exquisito

detalle, pero me ha pedido piedad, y odiara hacer que pensara que soy insensible. l inclin la cabeza con gratitud. Gracias, seorita Suzanne. Le contar que, para cuando llegamos a la ciudad, ya me haban instruido y utilizado bastante. Sonri al recordarlo y sacudi la cabeza. No puedo figurarme la impresin que tuve que dar en la escalera trasera de la casa de madame DeBourcier. Despeinada y desaliada, un nuevo pichn recin deshonrado, me senta placenteramente exhausta, y reconozco que aturdida. Los hombres no me haban desvelado su magnfico plan y yo sospechaba que me dejaran en la esquina de alguna calle para que me dirigiera sola hacia el infame distrito del que haba odo hablar. As que cuando me encontr en la puerta de La Bella, fue como un sueo. La dejaron en la puerta trasera, sin ms? A Alex no le hizo ninguna gracia. La sedujeron y la tiraron como si fuera un pauelo sucio? Oh, no! contest, inalterable. Conocan a madame DeBourcier y se deshicieron en halagos sobre mi carcter y mi

belleza. Lord Ojos hasta lo arregl para financiar mi debut en La Bella. Jocelyn se mostr conforme... Su madre, lord Colwick. Para ser ms exactos. Fue su madre la que me acept en La Bella algunos meses antes de morir. Jocelyn hered La Bella y el ttulo de madame. No est bien que se la pasen de mano en mano. Aquellas palabras eran sinceras, pero al decirlas, Alex supo que haba traspasado la lnea. Suzanne pareca disfrutar de su disconformidad. No, ms bien formo parte de una familia inusual. E imagnese mi alivio cuando la nueva regente de la casa decidi continuar siendo incluso ms generosa y protectora que su predecesora. Yo hago lo que quiero, lord Colwick. Siempre lo he hecho. Pero La Bella es un refugio, un lugar seguro, y todo a cambio de una parte de mis ingresos, soy

libre para vender y comerciar con lo que yo quiera como yo quiera. l no estaba seguro de qu responder. No estaba seguro de qu trgica historia haba esperado realmente. En lugar de ello, ella se sent ante l, hermosa y casi seorial, completamente satisfecha consigo misma. Ella se ri. Me gustara que pudiera verse la cara. Su expresin no tiene precio, seor! No tengo palabras. Est seguro de que no quiere escuchar los detalles escabrosos? brome. Finalmente, l se rindi a la risa. No, pero gracias, estoy seguro de que me va a costar conciliar el sueo, imaginrmelos yo solo. Ella se inclin para darle una palmadita en la mano, un gesto casi maternal de consuelo. En las calles de Londres y en muchas casas en el mercado del sexo hay tragedias de sobra para hacerle llorar. Almas abocadas a la degradacin, o simplemente atrapadas en una vida de dolor y entrega para el provecho de otros, existen indudablemente, y muchas, excelencia. Yo no niego eso. Esta no es una decisin que se tome alegremente. Pero para muchas de las que estamos en La Bella, era la mejor opcin, teniendo en cuenta nuestro carcter y nuestra situacin. Nos estamos labrando un futuro por nosotras mismas, y, cuando estemos preparadas, tendremos la opcin y los medios para tomarlo. Y, mientras tanto? Ella le sonri con malicia, como un gato anticipndose al sabor de la nata. Seda y perfume, maquillaje y afeites y oh, s... sexo, querido seor. l se retir de- aquel encuentro con la mayor dignidad que pudo, solo para toparse Jez, en el pasillo junto a la puerta de

Suzanne. Ella arque una ceja al verlo, claramente recelosa, al verlo solo en el primer piso. Se ha perdido, lord Colwick? No, seorita. Gracias. Ella entrecerr los ojos. Jez, de una belleza peligrosa, le lanz una ultima mirada glida antes de continuar su camino. Sin mediar palabra, l se gir y se encamin por el pasillo hacia las escaleras, dndole vueltas a las revelaciones que la historia de Suzanne le haban proporcionado. Su madre haba sido madame DeBourcier antes que ella. Jocelyn haba nacido en aquella vida. Aquel pensamiento no le gust. Por el retrato que haba sobre el tocador, y por lo poco que Jocelyn le haba contado, se haba imaginado algo, pero ver cmo se confirmaban sus sospechas de manera tan casual le doli. Haba crecido en aquella casa ? Qu tipo de cosas poda ver una nia pequea en un lugar como aquel ? Cmo es posible que no la hubiera insensibilizado? Haba heredado La Bella Carmes de su madre. Alex neg con la cabeza para despejar las innumerables preguntas que abarrotaban sus pensamientos. Haba olvidado preguntar cuntos aos hacia de la muerte de su madre y cul haba sido exactamente el papel del misterioso Ramis en todo aquello. Mientras trataba de encajarlo todo, Alex lleg a la conclusin de que podran hacerle falta ms de un par de conversaciones con las chicas de la casa para conseguir entenderlo todo. En lugar de aclararle las cosas, la historia de Suzanne solo haba aumentado su confusin. Si su madre era la madame de un burdel y cri a Jocelyn aqu, entonces por qu debera ser su biblioteca tan valiosa para ella ? Sin duda, su madre no habra escatimado en los detalles de su profesin. O acaso haba protegido a Jocelyn de todo aquello? Y, si era as, por qu? Acaso madame DeBourcier albergaba la esperanza de un futuro mejor para su hija? Y, si as era, en qu haba fundado aquel sueo, si solo le haba dejado el legado de la prostitucin? Era un embrollo muy enrevesado y Alex subi Suspirando al coche alquilado. En aquel momento, la nica verdad que saba

era que no estaba seguro de cmo lograra dejarla en tan solo unas semanas. Quiz sea el momento de recuperar la perspectiva antes de quedar en ridculo. Alex sacudi la cabeza al escuchar la cnica carcajada que pareci resonar en su cabeza. Ya es demasiado tarde para preocuparme por si estoy haciendo el tonto. Inverta cada instante que tena libre en La Bella y, cuando no estaba all, se encontraba ideando cmo hacer la siguiente escapada. Fantaseaba sobre colmarla de joyas y pieles, como un loco adinerado, atontado con los encantos de una mujer. Jez le haba preguntado si se haba perdido. Estoy tan perdido, que ni siquiera estoy seguro de seguir queriendo conocer la verdad.

10

Jocelyn se despert tras un sueo reparador, y comprendi que, una vez ms, Alex la haba dejado mientras dorma. Se fij en que haba un papel doblado sobre su almohada, y Jocelyn alarg la mano simplemente para acariciarlo y sentirlo. En realidad, no necesitaba leerlo, se dijo. Con su escritura firme y erguida, sin duda expresara sus disculpas y una promesa sincera de volver en cuanto le fuera posible. Debera haber aliviado el aguijn de su marcha, pero no lo hizo, no del todo. Jocelyn apret la nota contra su pecho y trat de quedarse en la cama para sortear sus pensamientos. Aquel pacto ya estaba resultando mejor de lo esperado, por qu darle vueltas, preocupndose por cosas imposibles y sueos infantiles? Como si l pudiera quedarse con ella holgazaneando en la cama, y perder la maana sin que sus largas ausencias desataran la ira de su hermana. Ella saba perfectamente que Alex no estaba preparado para arriesgarse a tal cosa. Sospechaba que ya se haba visto expuesto a que le hicieran algunas preguntas vagas, aunque nada demasiado alarmante, de lo contrario, se lo habra confesado. La expresin de su rostro cuando Marsh le escupi todo aquel veneno haba sido muy reveladora. Suspir, abri la nota para concentrarse en el mensaje esperado, para despus sonrer por la pequea satisfaccin de conocer a su Alex tan bien. Ciertamente, es todo un caballero. Jocelyn apart las mantas y desech cualquier idea de quedarse holgazaneando. En lugar de eso, decidi, sonriendo

con malicia, que lo que realmente necesitaba era una ducha para aclararse las ideas. Luego se vestira para empezar el da y repasara las citas de los prximos das. Lo hizo todo con rapidez, y se sent junto a su escritorio con fuerzas renovadas, un poco lnguida, tras un par de largas y saludables ensoaciones placenteras en el bao sobre un ntimo interludio con Alex cubierto de jabn. Jocelyn apart de su mente aquellas imgenes erticas y abri los libros de contabilidad; pero, en unos minutos, sus pensamientos volvieron a divagar. Quiz existiera alguna manera de conservar aquella felicidad por un tiempo. Quizs algn pacto privado que durara ms de una temporada. Un pacto por el cual l fuera solo suyo. Estableceran un rincn para ellos, un apartamento en Londres, fuera de La Bella, una temporada viajando por el continente, donde nadie se fijara en ellos, ni... Unos enrgicos golpes en la puerta anunciaron la intrusin. Hay una mujer que pregunta por usted, madame. Ha entrao por la puerta de atrs. La cocinera trat de espantarla, pero est decidida a... Los ojos de Ruthy brillaban por la preocupacin; claramente, le desagradaba ser ella quien interrumpiera la intimidad de su seora otra vez. Jocelyn cerr la carpeta de piel, haciendo un esfuerzo por no lanzar un suspiro. No era propio de la seora Brooks mandar que la llamaran, a no ser que el asunto fuera ms serio del que en principio pudiera parecer. Las hiptesis sobre la naturaleza de la peticin de aquella mujer duraron poco hasta llegar a la cocina. La puerta trasera estaba entreabierta, ya que, al parecer, la cocinera continuaba discutiendo con alguien en la escalera. Ya he mandado a una doncella para que vaya a interrumpirla, pero todo este misterio no le servir de nada. Dgame lo que busca y ver lo que... Se lo contar a la seora de la casa y a nadie ms! -Ya estoy aqu, seora Brooks. Jocelyn dio un paso adelante para relevara la cocinera y tomar su lugar en la puerta. Al mirar lucra, observ a la mujer, que tena un aspecto desaliado

y demacrado. Llevaba un vestido desgastado con las costuras deshilachadas, aunque, en el pasado, haba tenido un estilo elegante. Sus huesos anunciaban que eran tiempos duros, y su edad resultaba difcil de determinar, ya que llevaba estampadas las marcas del hambre en sus rasgos. Yo soy la seora de la casa. En qu puedo ayudarla? La mujer mir a la calle, a sus espaldas como para asegurarse de que nadie la hubiera seguido, o que estuvieran observndola. Cuando volvi la mirada para encontrarse con la de Jocelyn, sus ojos estaban llenos de lgrimas. Quisiera hablar con usted en privado. Por favor. Como quiera. Jocelyn se ech a un lado invitndola a pasar. Tras otra mirada furtiva atrs, la mujer entr tal como se le haba pedido. Jocelyn la llev a la mesa de la cocina y le ofreci asiento. Quiere un t? Algo para comer, quiz? La mujer tom asiento, pero neg con la cabeza. No, nada. Jocelyn se sent en su silla, su curiosidad iba en aumento No es por meterle prisa, pero de qu se trata? Mi doncella me ha dicho que pareca urgente, seora. S... s. Asinti con fuerza, esforzndose por elegir las palabras. No acostumbro a pedir... favores. Y mucho menos a extraos, pero lo he estado meditando larga y tendidamente... incluso he rezado... y no veo otra salida. La seora Brooks mir con las cejas arqueadas a Jocelyn detrs de la pobre mujer, mirada que Jocelyn se esforz en ignorar. Un favor? Mi marido se ha marchado. Me han devuelto todas las cartas que envi a mi familia sin abrir, o no han tenido respuesta. No debera haberme casado con l. Jams les gust y ya estoy muerta para ellos. Su tono era bajo, y casi sin inflexin, como si estuviera en trance. Pero sus palabras desvelaban que tena formacin, lo cual hizo que Jocelyn se preguntara de dnde procedera.

Aun as, el impulso hizo que la mujer continuara su historia. Me ha dejado con seis hijos y ahora estoy... perdida. Ha sido... duro y ahora estoy luchando tras haber cado enferma. Los mayores murieron en la fbrica, y los pequeos estn enfermos. Pero si puedo salvar a alguno... ya entender por qu he tenido que venir. Jocelyn alarg el brazo, tocndole suavemente la mano. No estoy segura de entenderla, pero siento mucho su prdida. Quiz podamos darle algo de comida para que la lleve a casa hoy, algo para los nios. A la mujer se le llenaron los ojos de lgrimas. No puedo rechazarlo, pero el favor que le quiero pedir... es mi hija, Edith. Qui... quiero que la acoja. Acogerla? Jocelyn se esforz en permanecer tranquila. El temor se alternaba con la tristeza. S lo que es esta casa. S lo que le estoy pidiendo. Creer que no tengo corazn, pero tendr un techo, comida caliente, proteccin y buena ropa. No caer en el infierno de los refugios para pobres, ni se ver obligada a degradarse en las esquinas. Jocelyn se mordi el labio inferior, pero se seren. Existen otras opciones. No, no las hay. Su resignacin resultaba palpable. Edith es bonita, tiene buena piel. Es muy lista, aprende rpido y es obediente. No ser ningn problema, se lo prometo. Cuntos aos tiene? Trece. Llegar el da en el que este tipo de conversaciones me resulten fciles? Es muy joven para estar aqu. Aqu no empleamos nias. Acjala como doncella entonces, hasta que sea lo suficientemente mayor! Por favor... as sabra que ella... ella jams pasar hambre. Jocelyn mir a la seora Brooks, que las observaba, con los ojos como platos y nerviosa. La cocinera ya haba llenado una

cesta de pan y comida tras escuchar las splicas de la mujer, pero aquel giro la dej paralizada junto a la hornilla. No se poda negar la naturaleza de aquel mundo, pero escuchar la tragedia de que una madre tuviera que tomar una decisin como aquella no era fcil. Aun as, Jocelyn tuvo que presionarla para asegurarse. Y si me niego? Est segura de que no la pueden contratar para entrar a servir a una casa respetable? O en alguna tienda? Sin referencias ? A su edad ? Es demasiado mayor para empezar a servir y no le he enseado las labores del hogar. No se le da bien la aguja, y no me puedo permitir montarle nada. Est creciendo deprisa y me doy cuenta de que ya llama la atencin de los chicos del barrio. Baj la mirada hacia la mesa. Si la rechaza, entonces... la echar de casa. La amenaza son falsa, pero Jocelyn sinti su aguijonazo. Aunque aquella mujer no echara a su propia hija a la calle, estaba claro que su desesperacin era muy real. La mujer prosigui: Provengo de una buena familia. A Edith se le nota. Su voz son amarga. Buenos huesos y buenos modales, al menos, todos los que he logrado ensearle. Sabe leer? S! Un pequeo resplandor de orgullo restaur parte de la belleza de la mujer, perdida haca mucho tiempo. Incluso sabe un poco de latn. Yo misma me ocup de ello. Jocelyn inspir profundamente. Aquellas peticiones no eran inusuales, y si aceptaba cada vez que una madre se lo peda, La Bella se podra ver desbordada y convertirse en una casa de acogida en poco tiempo. Haba rechazado a otras madres, y despus se haba pasado toda la noche llorando por la fra realidad que se arremolinaba en torno a la delgada barrera de las paredes de ladrillo de La Bella. Pero ahora no estaba segura de tener el valor de hacerlo. Qu tipo de refugio sera si se volviera tan insensible como los otros que haban rechazado a aquella chica, como esos que viviran a costa de la inocencia de una nia? Pero, qu tipo de santuario le ofrece-

ra a una nia un futuro tan limitado ? La Bella no era ningn paraso. Jocelyn se recost, sintindose como un juez que ha de tomar una decisin difcil. Ha dicho que no le ha enseado las labores de la casa, pero espera que la acoja para servir como doncella. Por favor... Es demasiado joven para el negocio y yo no comercio con nias. Jocelyn trag con dificultad antes de continuar. Djeme terminar, por favor, seora. La mujer asinti con la cabeza, y un haz de esperanza fluy en sus ojos. Pero si Edith, tal como usted afirma... aprende rpido y es lista, quiz sepa que trabajar duro no es tan terrible. Puede formarse como doncella o ayudar en la cocina. A cambio, le pagaremos un sueldo justo y adems recibir clases con las mujeres ms jvenes. Contratamos a profesores para que impartan numerosas materias, como francs, italiano, historia, composicin musical... y cualquier otra cosa que pudiera ser de utilidad. Si se esfuerza en los estudios, puede adquirir suficientes conocimientos para dejar la casa y dar clases, o hacer cualquier otra cosa, quiz pueda encontrar algn oficio honesto. Que Dios la bendiga! Que Dios... Aqu no obligamos a nadie a prostituirse. Jocelyn se levant bruscamente, poco dispuesta a aceptar la gratitud de una madre por aquel regalo. Pero no se engae. Las tentaciones de La Bella, las cosas a las que estar expuesta... no puedo protegerla de todo. Puedo mantenerla alejada de los dormitorios y de nuestros clientes durante un tiempo, pero solo un tiempo. Si es tal como usted dice, bonita... entonces cuando sea mayor, y si tiene inclinacin... Esto no es un internado. Hay lecciones que puede aprender aqu que no olvidar. Lo comprendo. Jocelyn suspir. Estoy segura de que as lo cree. Le insto a que lo medite con la almohada esta noche. Si, aun as, est segura de que quiere

hacerlo, entonces trigala maana por la maana a partir de las diez. La mujer se levant y, con manos temblorosas, cogi la pesada cesta llena de comida que le ofreca la seora Brooks. La traer. Se dirigieron a la puerta, y Jocelyn la cogi del brazo. Si su situacin mejora, siempre podr venir a llevrsela. Yo no esclavizo a las mujeres. Si existe alguna otra opcin, por favor, tmela. La mujer no poda mirarla a los ojos y emprendi su marcha. Cuando la puerta se hubo cerrado tras ella, Jocelyn se tom un momento para ordenar sus pensamientos. Acoger nios desamparados dijo la seora Brooks, suavemente, tras ella. Igualita que su madre. Aquel comentario la hizo sonrer, aunque tambin la entristeci an ms. En su vida, haba algo de inevitable, y detestaba aquella sensacin. Aun as, la decisin estaba tomada y, por la maana, esperaba encontrar a una nia lloriqueando en la puerta trasera. Se volvi. Puede que su madre encuentre alguna otra solucin, y quiz nos d tiempo a ensearle a la chica algunas labores de la casa y consiga un buen trabajo en otro sitio. La mirada de la seora Brooks era de puro escepticismo. Como si cualquier casa respetable fuera a admitir a una nia una vez haya estado en esta casa. Jocelyn cruz los brazos y le lanz a la mujer una furiosa mirada de desaprobacin. La anciana se ruboriz por la tcita reprobacin, y trat de adoptar un tono ms jovial. Edith parece dulce, y me vendr bien una ayuda extra para alimentar a toda la tropa. Jocelyn alz el mentn. S. Empez a recobrar el buen humor. Ahora, solo hay que decirle a Ramis que tiene otra carga ms a la que echarle un ojo.

La seora Brooks se ri por el comentario y se gir para continuar preparando el almuerzo. Mejor se lo dices t! Cuando se entere de esto, ese tigre empezar a gruir hasta que tiemblen las paredes. Jocelyn ignor la burla y volvi a subir la angosta escalera trasera para ir a su acogedor dormitorio. La reaccin de Ramis era la ltima de sus preocupaciones. Gruira, pero solo como lo hace un gato protector cuando se entera de que ha aceptado un gatito completamente indefenso. Pero no se opondra a su decisin. Haban sido aliados durante demasiado tiempo como para que ella temiera ahora su opinin. Cualquier persona nueva en la casa entraaba algunos riesgos, pero estaba casi segura de que una niita no poda ser un paso en falso demasiado grave. Como si cualquier casa respetable fuera a admitir a una chica una vez haya estado en esta casa. Las palabras de la seora Brooks retumbaban en su conciencia y Jocelyn se estremeci por los fantasmas de las lecciones aprendidas. Tena razn, naturalmente. Jocelyn poda patalear y lanzar todas las miradas que quisiera, pero las palabras de la cocinera no distaban de la verdad. Su propia madre haba querido protegerla del estigma de La Bella y la haba mantenido alejada de su maldicin. En vano. Una vez traspasado el umbral de aquella puerta, ya no haba vuelta atrs. Los caprichosos pensamientos de por la maana sobre su futuro con Alex ahora se le antojaban dbiles y estpidos. l era un hombre respetable, y su reputacin era tan importante para l como cualquier tierra o fortuna. Era una de las cosas que ms le gustaban de l. Jocelyn se detuvo. Me pueden gustar cosas de l sin que... lo ame. Hizo una mueca por la dbil negacin, pero alz el mentn como para enfrentarse a un enemigo invisible. Nada de eso importa y soy demasiado mayor para hacerme la damisela lnguida. El ha comprado mi tiempo, mi cuerpo y mis atenciones, pero no mi

corazn! Solo es un interludio, una distraccin, y un medio para conseguir un fin. Y cuando l regrese a su vida respetable, yo tendr suficiente dinero como para asegurarla supervivencia de La Bella y la ma propia. Esto es el mundo real, Jocelyn Tolliver. Se record a s misma en voz alta. Y cuando se te empiece a olvidar, solo pregntale a Edith.

11

Un aplauso considerado reson por todo el teatro y Alex se esforz por unirse, mientras se remova en su asiento para aliviar la rigidez que le haba sobrevenido en los hombros y el cuello. Solo esperaba que su hermana no lo interrogara sobre el argumento, ya que su concentracin durante la obra haba quedado anclada en Jocelyn. Se senta un poco culpable por haber ignorado sus deberes domsticos durante las ltimas semanas. Aquella salida era una pequea concesin para Eloise, y Alex la observ para comprobar cmo se lo estaba pasando. Declan se mostr menos inclinado a seguirle el juego. Ha terminado? Os juro que hace horas que se me durmieron las piernas! Eloise respondi aplaudiendo con ms fuerza. Sin duda te hubiera gustado ms si las actrices no llevaran ropa. A Declan se le ilumin el rostro. Buena idea! Estoy seguro de que as la trama sera ms interesante. Alex puso los ojos en blanco y todos empezaron a recoger sus cosas y a prepararse para salir del palco. -Ya est bien, Forrester. Los espectculos de la noche de inauguracin no haban sido espectaculares, pero saba que su hermana no estaba de humor para discutir. Haba dejado claro que le gustaba volver a verlo entre la alta sociedad. Lo haba comprometido a Asistir a una fiesta despus del espectculo en casa de lord Andrews para tomar un poco de coac y dedicarse

un poco al chismorreo, dos cosas que l despreciaba, aunque saba que el gesto le retribuira algo de paz. Alex recogi sus anteojos. Nos vamos? Abajo hay una recepcin con la compaa, esperaba que pudiramos pasarnos. Eloise se ajust el chal de satn, aguardando pacientemente su respuesta. Declan meti baza. A m me apetece estirar las piernas un poco antes de subir al coche. Adems, seguro que esos actores son ms divertidos sin todos esos versos y estpidos nmeros musicales que impiden que se entrevea su encanto natural. Declan, comprtate! brome Alex, la sonrisa delat la simpata que le tena. Le ofreci el brazo a su hermana, y el tro se encamin al piso de abajo hacia uno de los salones de la primera planta, donde estaba teniendo lugar la fiesta. Era una fiesta muy animada de apertura de temporada, y el champn ya flua mientras los mecenas de la lite se mezclaban con artistas y actores. Tras un par de ccteles, Alex se pregunt durante cunto tiempo sera capaz de seguir manteniendo una sonrisa amable. Especialmente despus, en casa de Andrews, al ver a ms de uno palidecer por las picaras revelaciones de lord Andrews y su lengua viperina. Si la seora Preston hubiera contado algo sobre el collar, no le sorprendera que... Muerta! un susurro subido de tono capt su atencin, terminando con sus especulaciones internas. Alex dio un paso disimuladamente para acercarse a una pareja de viudas para escuchar su conversacin y captar lo que pudiera. Mira al pobre! Es un carcamal, quin podra culparle? Que hayan encontrado a su bonita joven amante asesinada tan cruelmente! Es un escndalo... Dicen que un reportero ha contando lo de la relacin! Su mujer debe de haberlo despellejado vivo, pero aun as... tener que sufrir as. Me dijeron que invirti en el espectculo por complacerla! Y ahora, ah lo tienes, completamente abatido, tras

enterarse en la noche de apertura y sin una sola palabra de aliento de nadie. Un chillido de sorpresa respondi al lamento. Y qu se le podra decir? Disculpe, barn, pero siento mucho que hayan asesinado a su puta en la calle ? No seas tonta! Alex se march, y la cabeza empez a darle vueltas a lo que aquella conversacin poda significar. Haban pasado algunos das desde el ltimo crimen. Se trataba del mismo, pero la noticia no haba llegado a odos de su noble amante hasta hoy?, ose referan a otra chica que haba cado en las manos equivocadas, perdiendo as la vida? Alex mir por todo el saln y avist al inconfundible objeto de sus despiadadas murmuraciones. Solo haba visto a lord Ruskin una vez, y lo tena por un hombre disciplinado. Pero el hombre al otro lado del saln pareca perdido y, de alguna manera, destrozado. Tena un aspecto cetrino, sus ojos no miraban a nadie, solo sujetaba su copa, apoyado en la pared. Debe de haberse enterado. Dios mo, es que alguien se habr regodeado contndoselo en pblico para disfrutar de la escena que pudiera montar? O peor an, su alma alberg otra idea de glidas alas: la idea de que l mismo pudiera ser aquel hombre apoyado en la pared, que la mujer no hubiera sido esa, y si fuera una de los encantadores pajarillos de La Bella? O incluso y si fuera su hermosa y esquiva madame? Localiz enseguida a Eloise y se alivi al ver que Declan estaba cerca. Le lanz una mirada a Declan, y supo que su amigo lo apoyara sin dudarlo. Eloise, ha surgido algo. Me temo que tendr que pedirle al seor Forrester que te acompae a casa, una vez ms. Eloise trat de atrincherarse, agarrndolo del brazo, aunque bajando la voz por temor a llamar la atencin. Alex, esto es inaceptable! No puedes abandonarme a tu antojo! Ni...endosarme con el seor Forrester... otra vez!Se le ruborizaron las mejillas de la furia. Nos esperan en casa de lord Andrews. Me prometiste que asistiras a su fiesta.

Ah s? dijo mecnicamente, sin intencin de ceder. No recuerdo haber hecho tal promesa, y, aun habindola hecho, estoy seguro de que lord Andrews aceptar mis sinceras disculpas. Tus disculpas? repiti incrdula. Porque se las dars de mi parte verdad? La bes en la mejilla y se dio la vuelta sin aguardar su respuesta, luego se dirigi a la elegante escalinata para bajar a la planta baja. Alex se neg a reconocer el tcito nerviosismo que aceleraba sus pasos. Haba estado en La Bella haca dos noches, y no haba visto muestra alguna de inquietud o peligro. Dos das interminables con sus noches sin ella, en un perverso esfuerzo por demostrarse a s mismo que poda soportar la vida fuera de su alcoba. Haba querido recuperar la cordura y la perspectiva, pero ahora se senta estpido. Haba desperdiciado dos preciosos das distrado e irritable y, potencialmente, no haba estado all para protegerla. Llam a un coche y le dio una moneda extra para que fuera rpido.

Acabo de enterarme. Jocelyn lo mir al entrar en la habitacin sin prembulos, con aspecto algo salvaje e inquieto, con la mirada intensa e inescrutable. Ella desdobl las piernas, sobre las que estaba sentada, y apart los cojines para recibirlo. De qu, exactamente? La pregunta pareci amansarlo un poco, y Jocelyn observ fascinada cmo su actitud cambi de la de un guerrero preparado para la batalla, a la de un elegante caballero consciente de la falta de cortesa en la que haba incurrido, al darse cuenta de que ella llevaba nicamente una bata de seda color turquesa. Ella casi pudo adivinar sus pensamientos. Casi. Me he enterado de que ha habido otro asesinato. Jocelyn se tens, aunque neg con la cabeza. Aqu no nos ha llegado nada. Dnde? De que burdel?

Para ser honesto, no lo s. Crea... Se detuvo al dar sus pensamientos un giro inesperado. Debe de tratarse de la misma... Relaj los hombros, y un pausado suspiro delat su alivio. No puedo creerme que t puedas ser la ltima en enterarte de que han encontrado a otra chica. Jocelyn asinti. Es cierto. ltimamente hemos sido an ms generosos con nuestros informantes para que no nos sorprendan con alguna otra mala noticia. Ella se acerc, alargando la mano para sujetarle el mentn con los dedos. Su preocupacin y alivio le resultaban maravillosos. Que le importara, que se hubiera apresurado a ir junto a ella. Jocelyn no saba qu pensar de su atractivo amante. l haba pagado una pequea fortuna para obtener sus atenciones, pero su actitud no deca eso. No la trataba como si ella le perteneciera, sino como si su estado de nimo y sus opiniones le importaran. Pero haba estado fuera, sospechaba que simplemente paro demostrarse a s mismo que poda hacerlo, y ahora, aquel repentino regreso la hizo sentirse aturdida y encantadoramente agitada. Hace demasiado tiempo, Alexsusurr, esperando que l no lo tomara como un reproche. A pesar de sus discursos cientficos, haba evitado la biblioteca desde que l la haba instruido, y las imgenes y textos solo avivaban erticas ensoaciones que no satisfacan sus recin descubiertos deseos. No vas vestida. Estaba a punto de darme un bao antes de acostarme. Deliberadamente, se toc el amplio fajn que se ajustaba a su cintura. Debo cambiar de planes, excelencia? Sus ojos resplandecieron con un ardor renovado al escuchar aquellas palabras. Ella se estremeci al verlo, anticipando el placer venidero,el sacudi la cabeza, acercando los dedos a los rizos sueltos que haban cado sobre el hombro.

Un bao suena... divino. La cogi de la mano y cruzaron la puerta que llevaba al bao, y l la llev al centro de la habitacin. Sin hablar, tir suavemente del hombro de la bata, dejndolo caer al suelo. Jocelyn contuvo la respiracin al verlo retroceder para observar su cuerpo, deteniendo claramente la mirada en las exuberantes curvas y puntas de su pecho y de su vientre, reparando en sus muslos, para volver a los gruesos y hmedos rizos de su entrepierna. Era como si, tan solo mirndola, la estuviera marcando como suya y reivindicara cada centmetro de su piel. La aprobacin en su mirada le insufl valor. Le gusta lo que ve, y yo... deseo que l me mire. Sentados en el amplio borde de la baera con patas de garra, Alex abri el grifo, ajustando el mando, y calentando el agua para llenar la tina mientras ella permaneca de pie y el fresco aire de la noche hizo que su piel se quedara como el mrmol, endureciendo sus pezones hasta convertirlos en dos descaradas y sensibles puntas. Para Jocelyn, la sensacin resultaba deliciosa. De la baera de porcelana emanaba vapor, y Alex sumergi los dedos bajo la superficie para asegurarse de que estaba a la temperatura adecuada para ella y cerr la llave. Alarg la mano para ayudarla a entrar en la baera, luego se movi para poder desplegar las manos sobre sus caderas y mantenerla de pie en el agua, que le llegaba hasta las rodillas. Es que me vas a baar? pregunt recelosa, mirando su bonita chaqueta e inmaculado traje. Te vas a estropear el... l asinti, y sin apartar los ojos de ella, se arrodill para coger el jabn de la bandejita, No importa. Se enjabon las manos, para despus recorrer con ellas la parte exterior de sus muslos, masajendolos, ascendiendo hasta trasero, e inclinndose para besar sus henchidos pliegues rosa dos. Ella dio un gritito de sorpresa, agarrndose a su hombro para no perder el equilibrio, y sinti el sutilsimo roce de su

lengua en la tierna punta de su sexo, hasta que la retir para presionar la cara en el delicado montculo de su vientre. Ella pudo sentir su clido aliento en el abdomen, y l prosigui con las manos la expedicin a lo largo de su cuerpo dibujando suaves crculos de espuma arriba y abajo. Le temblaron los muslos y Alex hundi las manos en el agua caliente para rociarle el trasero con el agua, para dejarla caer en una cascada que imitaba sus atenciones. De nuevo, volvi a enjabonarse las manos, acaricindole esta vez el vientre, para elevarlas y abarcar sus pechos. Con las palmas hmedas, acarici las aureolas, cubrindolas de aromtica espuma. Las yemas de sus dedos danzaron sobre los respingones pezones de coral, y la espuma hizo que las caricias fueran ms intensas e incitantes. A Jocelyn se le aceler la respiracin con aquel juego. La estaba tocando, pero a travs de una barrera de resbaladizas burbujas, provocndole un placer enloquecedor, que amenazaba con lograr que le cedieran las rodillas. -Alex! Ahora estaba cubierta de espuma, ya que sus exhaustivas atenciones no haban ignorado curva ni hendidura alguna de su cuerpo, y crey que iba a gritar por la dulce tensin que comenz a crecer en su interior. Empapndola ahuecando las manos, l susurr, robndole varios besos apresurados y suaves mordiscos donde ella menos lo esperaba: Me encanta que no trates de ocultarme tu cuerpo. No sabes lo increblemente poderosa que ests as. Poderosa? Jocelyn sabore la palabra. Esa palabra implica todo un mundo de tentaciones! Me hace imaginar que soy una tirana ordenndote que tan solo cumplas mi voluntad. Prueba a ver. El desafo qued en el aire, flotando entre los dos, y Jocelyn midi a su oponente. Alex Randall no tena nada de sumiso, ni de dbil, pero la haba invitado a ejercer su recin adquirido poder, y la mera idea de conquistarlo hizo que se le humedecieran los muslos de deseo. l se plant delante de ella; el elegante traje, de corte impecable, acentuaba sus amplios

hombros y sus largas y delgadas lneas. Cada uno de los detalles de su vestimenta revelaba su estatus, desprendiendo tal confianza que la haca desear verlo despojado de toda reserva. Ella se desliz deliberadamente para sentarse en el agua, echndose hacia atrs como una sultana a lo largo de la tina con patas mientras el agua se nublaba de jabn, ocultando su cuerpo, permitindole nicamente ver algunas esquivas trazas de todo lo que l deseaba. Desndate. La orden sali sin dificultad de entre sus labios . Yo tambin quiero ver tu cuerpo. A menos que quieras ocultrmelo... l sonri al ver que ella estaba utilizando sus propias palabras contra l, pero obedeci sin resistirse. Comenz a desnudarse lentamente, detenindose en cada botn, hasta que ella crey que se abalanzara sobre l. Para ocultar su impaciencia, se arrodill en la baera, estirando las piernas como una tigresa, en un alarde de fingida indiferencia. Es usted un bromista, seor. Al fin, se despoj de sus ropas, que cayeron al suelo enmoquetado, junto a su bata, y Jocelyn pudo mirarlo hasta saturarse. Estaba segura de que aquello era realmente novedoso: someter a un hombre a semejante examen. Sus ojos rondaron vidos todo su cuerpo, admirando sus fornidos msculos y tendones, claramente complacida al ver su enorme pen erecto, sealndola desafiante, como si exigiera su atencin. Separ los labios de excitacin, al ver cmo el miembro se sacuda y mova en su direccin, como si una parte de l no tuviera intencin de permitir que lo ignoraran. Y? pregunt Alex, el deseo provocando que su voz sonara ms grave, logrando as que un escalofro le recorriera toda la espalda. Ella extendi uno de los pies, acaricindole el muslo, rozndole el miembro, para presionarle la cadera derecha con los dedos. Te has dejado algo. l arque una ceja, sorprendido, y se movi para obedecerla. Se volvi a enjabonar las manos para poder atender al errtico

pie que ella le haba acercado. Desplaz sus fuertes dedos entre los msculos y tendones del pie, apretando los puntos doloridos a causa del largo da, hallando el lugar exacto que la haca jadear y suspirar. Todos los dedos recibieron sus atenciones y, suavemente, fue ascendiendo por la pantorrilla, para volver a bajar y rodear sus tobillos, hasta que ella crey que se derretira bajo aquellas gloriosas caricias. El ejercicio era an ms osado, pues ella era la nica de los dos que poda obtener placer con aquel juego. Pero su ereccin no flaque, y Jocelyn se dio cuenta de que el acto de complacerla lo estaba encendiendo. l se inclin para cogerle el otro pie, y Jocelyn se agarr a los bordes de la baera para poder acceder a su peticin sin resbalar demasiado y quedar sumergida en el agua. Alex prosigui con sus atenciones, equilibrando cada una de las caricias que sus manos regalaban, para asegurarse de que ninguno de los esbeltos pies se senta desairado por el otro. Jocelyn ech la cabeza hacia atrs, apoyndola sobre la porcelana, maravillada de que semejantes sensaciones pudieran existir en este mundo, mientras el agua caliente y el sedoso jabn se arremolinaban a su alrededor, y l ejerca su hechizo con las manos. Est ya satisfecha la tirana? Tremendamente reconoci. Tendra que darte la mejor de las recompensas. Y qu recompensa sera? Hacer lo que t digas. Le lanz una picara sonrisa, y se recost an ms dentro del agua, tocndose los pechos como l haba hecho antes. Qu tipo de tirana eres t? le pregunt suavemente, soltndole los pies, que tena apoyados en el abdomen, y entrando en la baera para colocarse sobre ella. De las que saben cundo delegar brome, rindose por la belleza de su ardid, ahora que tena cada parte de l a su alcance. Jocelyn trat de pagarle en especie, frotndole con las manos cubiertas de jabn el musculoso abdomen y la espalda, pero Alex se quej y lo cogi las manos para colocarlas sobre su tenso miembro.

Al diablo musit, y Jocelyn comprendi que lo haba presionado demasiado como para continuar demorndose. Sin tiernos prembulos, vio que la levantaba sacndola del agua, para encontrarlo a su espalda; ella se sujet en la pared, agarrndose a las tuberas para mantener el equilibrio, y l la cogi de las caderas para alinear la henchida punta con su tensa y saturada oquedad. Se pudo contar con un solo latido el tiempo que tard en penetrarla. Ella grit al sentir en el cuerpo cada centmetro de invasin, acogiendo al feroz miembro hasta lo ms profundo. Ella se apret contra l, y l se sumergi en ella a un ritmo primario que hizo que se le acelerara la sangre. Una espiral de tensin ya conocida comenz a crecer en su interior, y Jocelyn agradeci el inminente orgasmo. Pero, antes de alcanzarlo, l pas una mano por las redondeadas formas de su trasero, sorprendindola al deslizara dentro del valle de su sexo, rodeando su minsculo pliegue con un dedo enjabonado, presionndolo, hmedo y firme, para tocarla como jams pens que nadie la pudiera tocar. Habra protestado, si no fuera por la cegadora oleada de xtasis que le arrebat el habla y la razn. La rendicin no tuvo igual. El orgasmo fue tan intenso, que le asalt el fugaz pensamiento de que, cuando los franceses lo llaman la pequea muerte al parecer no lo dicen en sentido figurado. Con el orgasmo, sus rodillas cedieron, y hubiera cado si Alex no llega a sujetarla con tanta fuerza. Perdi la nocin de todo, vagamente consciente de que l la estaba sacando de la baera para tenderla sobre el suelo enmoquetado, sobre la bata de seda, y Jocelyn suspir al ver que la habitacin daba un vuelco. Pero ah estaba Alex, un fornido fragmento de piel clida, a la que se aferr, aun cuando l le separ los muslos para frotar su miembro contra sus excitados y sensibles pliegues. La hmeda y sedosa piel cedi ante el frreo ritmo de su deseo, y Jocelyn se apret contra l mientras este penetraba su cuerpo con un lento e implacable empelln. Entonces, no pudo hacer nada ms que ceder a la incesante y resbaladiza friccin de su miembro, enterrado en ella hasta el

fondo, incitndolo a hacerlo una y otra vez, cada vez ms fuerte, cada vez ms profundamente, hasta que no pudo diferenciar dnde terminaba l y dnde empezaba ella. Sus msculos se aferraron a l, tensndose con los espasmos de otro clmax, que la lanz a una espiral que la llev fuera de control. El mundo se redujo a la nada y Jocelyn lo recibi con un grito triunfal, y con el aullado xtasis de Alex resonando en su cabeza. Bastante tiempo despus, se encontraban tumbados, envueltos en una colcha y Jocelyn palade el hipntico peso de sus saciadas piernas, comenzando a errar hacia un maravilloso sueo. Tengo una cosa para ti. El comentario de Alex la hizo volver en s, pues estaba a punto de dormirse. Jocelyn lo mir pestaeando. Una espiral de expectacin le atraves el cuerpo, mientras otra parte de ella protestaba ante la posibilidad de otra desenfrenada expedicin. Jocelyn se apret contra l, con aire juguetn. Es usted insaciable, seor. l la cogi de la mano y la presion contra su pecho, extendiendo los dedos suavemente sobre el sereno latido de su corazn. Acepto el cumplido, pero no me refera a eso. No ? Ella trat de ocultar cualquier atisbo de decepcin en su voz. A decir verdad, estaba exhausta, pero el simple contacto de su mano con el fuerte y tranquilo latido de su corazn pareca ejercer un hechizo sobre su razn, haciendo que olvidara cualquier dolor o fatiga. Ya qu te referas? A un regalo. Se irgui, abriendo la mano para sacar una cajita de piel del chaleco, que se encontraba en el suelo. Una baratija, pero quera que la tuvieras. Una baratija repiti, cogiendo tmidamente la caja con los dedos, que, por alguna extraa razn, tena algo entumecidos. Con la fortuna que me has pagado, no creo que... l la hizo callar con un beso, acercndose a su hinchado y tierno labio inferior, para tirar de l suavemente, atrapndolo con los dientes

No hay de qu. Ahora, abre la caja, Jocelyn. Jocelyn solt un lento suspiro de placer, y sinti un hormigueo en el labio. l estaba en su derecho de comprarle regalos, y sera estpido quejarse por aquel tierno gesto. Se oblig a apartar la vista de l, y a abrir la caja. Oh! Sus ojos se abrieron de par en par al ver el deslumbrante contenido de la misma, sorprendida ante semejante extravagancia, y tremendamente ilusionada a su vez. Es... oh, Dios mo! Entonces te gusta? Yo... Jocelyn se encontr momentneamente sin palabras, mientras Alex disfrutaba visiblemente de su estado de turbacin. Cualquier hombre estara dispuesto a gastarse mil fortunas, solo por ver la impagable expresin de tu cara. Alex alarg el brazo para extraer el collar de la caja y comenz a colocarlo alrededor de su cuello. Te queda bien. Ella se ruboriz y recorri con los dedos las delicadas piedras que tena sobre la piel. Es precioso, Alex. Muchas gracias! Impaciente por mirarse, salt de la cama para verse en el espejo del tocador. Haca aos que nadie le regalaba nada, y Jocelyn se sinti tan azorada por su generosidad como un nio en Navidad. Estaba completamente desnuda, excepto por la reluciente joya que le colgaba del cuello cayendo entre sus pechos. Ella se qued sin aliento por la fuerza de aquella imagen. Este collar hara a una sirvienta parecer una reina, Alex. l se ri, recostndose ostentosamente sobre las almohadas para contemplarla. No estoy seguro de querer comprobarlo. Ella volvi a la cama, amenazando con actitud guasona con tirarle la caja vaca, y se acurruc junto a l. Sus dedos volvieron a deslizarse sobre el collar. Era seal de que quera tenerla cerca, un regalo romntico que hizo que se le formara un nudo en la garganta. Qu fcil era confundir aquellos gestos de intimidad con algo ms, se record a s misma. Qu fcil era confundir hi

generosidad con otra cosa, movida por el ingenuo deseo de que sucediera lo imposible. Cuntas veces se lo haba advertido a las chicas ? Cuntas veces las haba tenido en sus brazos llorando, lamentndose de su error? Quin es tu padre? Q... qu? La pregunta la cogi por sorpresa, y Jocelyn se pregunt si l habra elegido aquel tema intratable para desviar el tierno momento de intimidad que estaban compartiendo. Quiz quera recordarse a s mismo lo inadecuada que ella era. Lo conociste ? le pregunt con suavidad, con la mirada clida y amable, sin darse cuenta de la turbacin que su despreocupada curiosidad le estaba causando. No vamos a comparar nuestros rboles genealgicos, lord Colwick. Le solt la mano. Elige otro juego al que jugar, y te complacer gustosamente. Se trata de un juego, Jocelyn? Quera saber si... Tengo un padre al que visitar? Se ech junto a l, tratando de distraerlo. Eso s que es una fantasa extravagante ! Si tu madre era... de esta profesin, ser lo nico que sepas. Solo tena curiosidad... Se aclar la garganta, probando con otra tctica. Quiero saber ms de ti. Es normal, no? Pregntame lo que quieras, Alex. Pero... no quiero hablar de m, ni de mi madre. Es un tema del que no merece la pena hablar. Hblame entonces de La Bella. Tir de ella para que se recostara junto a l, apoyndose en el codo para verle bien la cara. La Bella es... lo que ves. Se revolvi para adoptar una postura ms cmoda, o para huir de sus preguntas, no estaba seguro. El movimiento realz sus pechos, ya que la sbana resbal, revelando los dulces pezones del color coral, que se endurecieron con el aire fresco. Pero Alex estaba decidido a o b te n e r re s p u e s ta s . Y lo q u e n o v e o ?

Ella permaneci inmvil, y l observ cmo sus ojos adoptaban un tono grave color esmeralda, mientras ella meditaba una respuesta antes de hablar. Hay pocas chicas, menos de veinte, para que la casa permanezca tranquila y poder dar un sueldo mejor. Las que poseen su propia habitacin adquieren el derecho a tener una doncella si lo desean. Cada chica instruye a su doncella y, si algn cliente lo desea, puede ascenderla, dndole una habitacin para ella sola, y financiar su debut. A ninguno de los otros sirvientes se les permite tener citas, y se expulsa estrictamente a cualquier hombre que trate de acosar a alguno de ellos. Respir profundamente. Te vale? Contina. Estoy fascinado. Ella le lanz una sensual mirada de escepticismo, pero continu obedientemente. Cada mujer tiene una habilidad especial y alguna especialidad y, aunque son libres de aceptar o declinar acuerdos, no pueden rechazar a ningn cliente de La Bella que realice una peticin razonable durante una cita. As facilitamos a nuestros clientes cierta garanta de xito, y mantenemos la reputacin de ser extremadamente hospitalarias. Una peticin razonable repiti. Y qu sera una peticin poco razonable? Ella se encogi de hombros. La verdad es que hay pocas. Aqu no ofrecemos nias, y una vez tuve que intervenir porque un cliente trat de incluir al amado gato de una de las chicas en sus fantasas. Jocelyn se sonroj. Fue una noche muy interesante para todos los implicados. l sacudi la cabeza. Por no decir otra cosa! Naturalmente, todas las peticiones especiales se me consultan con antelacin. Cualquier gasto adicional realizado para satisfacer a un invitado se carga con intereses a su cuenta.

Jocelyn sonri al recordar algo. Hemos tenido alguna que otra lista de la compra bastante peculiar. Pero, t a l

como te he dicho, hay algunos gustos que no satisfacemos, y a esos clientes se les remite a otro lugar. Alex trat de asimilarlo todo: los entresijos de la servidumbre y el control, en lo que al mercado de la carne se refera. Es difcil encontrar tantas chicas guapas dispuestas a hacerlo? Ella se encogi de hombros. Nada de eso. En Londres abundan las chicas guapas dispuestas, pero las elijo con cuidado cuando hago alguna adquisicin. La Bella Carmes es famosa por su generosidad con las chicas. Por ejemplo, tres veces al ao viene una modista de primer orden para asegurarnos de que las mujeres de La Bella no tengan rival. Los clientes suelen hacer contribuciones a sus guardarropas, pero no nos fiamos de ellos. Y, una vez por semana, en diferentes das, vienen profesores para instruir a las chicas en varias disciplinas y habilidades. Profesores ? No fue Zeus quien le orden algo parecido a Deucalin para sus hijas? Sobre ponerles un profesor? Alex frunci el ceo, tratando de recordar lecciones ya olvidadas de polvorientas leyendas griegas. Pon rosas en sus cabellos, pon piedras preciosas sobre sus pechos, asegrate de que las visten de prpura y escarlata y de otros encantos, pero tambin de que aprendan a leer la herldica dorada de los cielos, y que, en la Tierra, no se les ensee nicamente las labores terrenales, sino que tambin se las instruya en la belleza. Su expresin adopt un tono de distrada ensoacin mientras recitaba, hasta que, finalmente, se recobr, sonrojndose:. Quiz insisto demasiado en que las chicas lean, pero hasta los hombres de la Grecia antigua supieron ver los beneficios de una buena educacin.

 Ah, s? Alex estaba estupefacto. Su traduccin proceda de un texto en 1atn que l reconoci, y le asombr que una mujer en semejante lugar conociera ese tipo de cosas. Deba de haber asistido a un colegio fuera de La Bella Carmes, o acaso su

madre tambin habra contratado profesores para las chicas de la casa? Se estir como una gata de color cobre, comenzando a relajarse y animarse a hablar del tema. De manera ocasional, un hombre puede contratar a alguna chica para que sea su amante fuera de la casa, y ellas tienen completa libertad para negociarlo como quieran, siempre que le den a La Bella una buena gratificacin por la inversin realizada. Todo es extremadamente democrtico, justo... y rentable. Alguien toc cautelosamente a la puerta, interrumpindoles; Jocelyn pregunt. S, quines? Edith, madame. Le traigo sbanas limpias. Aguarda. Jocelyn se levant, ponindose una bata de seda mientras se diriga hacia la puerta. Al abrirla, cogi la pila que las manos de Edith le ofrecan. Gracias, querida. Ahora ten cuidado por las escaleras y vete a la cama! Es muy tarde para estar haciendo estas tareas y necesitas descansar. Edith hizo una elegante reverencia, y Jocelyn se percat de que echaba un vistazo al interior de la habitacin para ver al invitado de su seora. Venga, mrchate aadi cariosa, y cerr la puerta. Le ech una mirada de disculpa a Alex. No hay ningn sitio limpio para dejarlas en el pasillo, y no quera que tuviera que echarse un viaje innecesario y subir los tres pisos a causa de mi pereza. Es... muy joven. Jocelyn se eriz, ponindose a la defensiva. Ya te lo he dicho: yo no vendo nias. En este momento es la doncella, y la seora Brooks la tiene bajo su ala. Es solo que me ha sorprendido su edad. No era una acusacin, Jocelyn.

 Ah, no? Se apret el fajn de la bata de seda y arque la espalda para mantener a raya la fatiga, que amenazaba con pillarla desprevenida tras dejar las sbanas en una mesita. Por supuesto que no lo era. Yo soy la primera que detesta que est

aqu. Yo soy la primera que abomina las cosas que, de manera inevitable, aprender en esta casa, aunque solo forme parte de la servidumbre. Yo soy la primera que odia que siempre haya otra nia esperando en mi puerta para que la admita, y que, por mucho que haga... no puedo salvarlas a todas. Realmente, no puedo. l se levant, colocndose tras ella, y la atrajo a su pecho, apretndola contra s, y recorriendo con las manos el perfil de sus hombros y brazos. Haces todo lo que puedes, y estoy seguro de que nadie espera ms de lo que ya haces. Ella se apart de l, apoyndose en uno de los mstiles de la cama. Siento decepcionarte, excelencia. En qu sentido? Es como si tuvieras una imagen irreal de la casa... de m. Yo no soy esa benefactora pura y generosa de algn internado ilcito que acoge a los pequeos corderitos extraviados, Alex. Jocelyn luch contra el baile de glido dolor que le produjo aquella lamentable confesin. Ellas te contarn lo buena que soy por contratar a esos profesores, por insistir en que venga un mdico todos los meses a reconocerlas, por darles cierta sensacin de autonoma. Pero, lo que no te contarn... - Q u ? No te contarn que contrato profesores para culturizarlas y refinarlas, pero ms por mi propio provecho, que por ellas. Nuestros clientes prefieren un bonito acento combinado con una bonita cara, y si los clientes perciben la calidad, pagarn ms por el privilegio. Insisto en lo del mdico porque tenemos que mantener la casa sana, y si le contagian una enfermedad venrea

a alguna de las mujeres, no podr trabajar. Eso les dara a las autoridades una excusa para arrestarla y clausurar la casa. Qu tipo de benefactora te parezco ahora? EL se acerc para cogerla de los hombros, y a ella se le llenaron los ojos de lagrimas; no pudo mirarlo a los ojos. -Ya est.

Quiero ser... Alz la cabeza. Quiero ser buena con ellas. Quiero que su vida aqu sea agradable. Pero no puedo cambiar el mundo. Ellas se venden, no, ni siquiera eso es exacto, verdad? Yo las vendo, igual que me he vendido a t... l la bes, impidiendo que lo dijera. l haba comprado su cuerpo sin dudarlo ni un instante, pero ahora no poda soportar pensar en el acuerdo que haba entre ellos. Ahora, lo nico que importaba era que Jocelyn se encontraba entre sus brazos, la fragancia a jazmn de su piel, y el agridulce sabor de sus lgrimas en los labios. La bes hasta que ella suspir y se rindi a sus caricias; y no se habl ms de todo lo que hubiera detrs de aquella puerta.

Tras marcharse, le vinieron a la cabeza la conversacin y el dolor en su mirada. Tantos secretos. Pero su compostura, y sus delicados rasgos e impecables modales, su forma de ser y su esencia indicaban su buena educacin. Deba de ser la hija de un caballero, todo lo indicaba. l dud que ella conociera la identidad de su padre. Si lo hubiera sabido, por qu no iba a contrselo? Pero, si pudiera demostrar su teora... Si pudiera demostrarlo, sera como un regalo para ella, y restara parte del dolor que la atormentaba. Saberlo la reconfortara y, adems, sera una prueba de su sinceridad e inters, mejor que cualquier baratija. Contratara al sabueso de Bow Street que Drake le recomend una vez, y a saber todas las cosas que podran desvelarse. Al menos, sabra la verdad que se esconda tras aquella bella joven que perda las zapatillas y pareca incapaz de sentarse como Dios manda en la silla, pero que citaba el antiguo mito griego de Deucalin.

Rosas en el cabello repiti para s, mientras bajaba por las escaleras para salir de La Bella, animndose al imaginarse a Jocelyn con el pelo engalanado de fragantes flores.

12

Al da siguiente, Amelia ya no estaba. Tal como ella haba querido, no haba habido ninguna despedida formal, ni ningn alboroto antes de que se esfumara con su equipaje para dirigirse al Nuevo Mundo. En quince das, embarcara para Amrica, y su vida en La Bella sera agua pasada. Jocelyn le haba dado instrucciones a Ramis para que les diera la noticia a las chicas una vez que Amelia ya se hubiera marchado, para evitar lloriqueos. Tampoco es que realmente esperara que los hubiera. La mesa del desayuno estaba ms tranquila que de costumbre, y la mayora de las mujeres se esforzaba por sonrer y fingir que nada haba cambiado. Su compaa jams era constante, pero no era fcil deshacerse de la extraa afliccin que provocaba en ellas su silla vaca. Bueno, yo, por mi parte, pretendo quedarme a salvo bajo este techo! Parece ser que esas chicas solo aparecen fuera de los brdeles dijo Moira.

 A esta menda no! -respondi Jez sacudiendo sus blondos rizos . A m nadie me va a enjaular. Ir y vendr cuando me plazca. Esta tarde voy a salir con lord Rusell, muchas gracias, y vosotras, panda de cretinas anticuadas, podis quedaros aqu escondidas, esperando a que os salga moho en el pellejo. Ja! Nadie va a enmohecerse en La Bella, y nadie te ha pedido que te encierres dentro respondi Suzanne. Una vez JEZEBEL hubo salido, muy digna, para prepararse para la tarde inicio un animado debate alrededor de la mesa. Jocelyn, d e momento, mantuvo la mirada f i j a en el plato.

Conforme se iban filtrando a travs del vino los detalles sobre el ltimo asesinato en el Jade, se dio cuenta de que no poda culparlas de especular sobre los peligros que las acechaban. La prensa no se haba hecho apenas eco, y no relacionaba las tragedias. Hasta el momento, el mundo respetable segua mantenindose cautelosamente al margen de sus problemas. Con las mujeres de La Bella, saba que tratar de desviar la conversacin lo empeorara. Al menos, se haba asegurado de que Amelia se marchara segura. Aunque la violencia no haba amenazado a La Bella, Jocelyn tena la descorazonadora sensacin de que aquella milagrosa omisin no durara para siempre. Bajo el cuello alto de su vestido, Jocelyn sinti el topacio que penda junto al latido de su corazn. No se lo haba mostrado a nadie, pues quera proteger la frgil felicidad que este representaba. Todas las voces se silenciaron al recordar la noche anterior, y Jocelyn se permiti divagar, dejando que sus pensamientos erraran hasta llegar a Alex. Su reservado comportamiento se esfumaba cuando la tocaba, y ella adoraba la forma salvaje y desenfrenada con que la tomaba. Pero, al fin y al cabo, l era un noble, y ella saba que jams nadie podra imaginarse que el refinado y corts lord Colwick se hubiera dado el capricho de tener un acuerdo ilcito con la afamada madame. En una ocasin, se le haba ocurrido utilizar aquel acuerdo para obtener beneficios polticos, pero Jocelyn saba que era la peor forma de autoengaarse. Nunca se haba aprovechado del

mecenazgo de ningn cliente para sacar ventaja, ni haba sobornado ni chantajeado a nadie. Nunca lo haba hecho, ni lo hara. No tena intencin alguna de traicionar la confianza de Alex, ni de provocar un escndalo bajo ningn concepto. Se senta muy cmoda en su presencia; haca que se sintiera segura y atrevida. Alex la trataba con tanta dulzura. Incluso haba logrado que olvidara las diez mil libras. Al menos hasta que... Le haba dolido que le preguntara por la identidad de su padre,

Por qu? Por qu le dola tanto que le preguntara por su linaje? A Jocelyn se le evapor el apetito al instante, cuando asumi la respuesta, con una ineludible sensacin de desesperacin. Importaba porque subrayaba los mundos tan insalvablemente diferentes a los que cada uno perteneca. Importaba porque quisiera poder responderle. El que su madre hubiera jurado y perjurado no volver a casarse no era garanta de que Jocelyn fuera el resultado de un matrimonio. Era ms probable que fuera la hija ilegtima de uno de los clientes de su madre, el incmodo resultado del negocio de La Bella. Hasta entonces nunca le haba preocupado. Pero ahora le importaba porque Alex la miraba con sincera preocupacin, con aquellos ojos castaos increblemente hermosos, y ella no quera admitir que no haba posibilidad alguna de que estuvieran en condiciones de igualdad. Le dola porque... Porque lo amo. Se levant abruptamente, y todas se quedaron calladas, sorprendidas al verla marcharse, sin dar una sola palabra de explicacin. Jocelyn ignor los grititos atnitos y los susurros tras ella y subi corriendo a su alcoba. Ser mejor dejar que piensen que estoy afectada por la marcha de Amelia, o por lo de la chica del Jade. Jocelyn agit la cabeza.

Mejor eso que conozcan la verdad. Despus de todo lo que les he enseado, despus de toda la sabidura que les he dispensado, cmo he podido ser tan necia? No haba respuesta para la catica espiral de sus pensamientos, y a Jocelyn solo le caba rezar para que, cuando Alex llegara, ella ya hubiera asimilado los sentimientos que haba descubierto, y ser capaz de controlarse lo suficiente como para ocultarlos.

T qu opinas? Alex observo a l semental, percatndose de las inconfundibles formas y vigor del animal. La plaza del mercado estaba abarro-

tada de animales de todo tipo, pero, sin duda alguna, Declan haba elegido al ms imponente de los que se iban a subastar aquella tarde. A toda vista, el purasangre era una bestia briosa y hermosa, pero Alex no estaba seguro de que la cordura de Declan estuviera intacta. Creo que deberamos haber ido al club a tomarnos algo. Vamos, Alex! Me dijiste que invirtiera ms. No creo que me estuviera refiriendo a que te compraras un caballo de carreras cuando te di ese consejo. Alex retrocedi algunos pasos para observar de nuevo el animal. Estoy seguro de que mencion algo sobre unos bonos. Declan cruz los brazos con impaciencia. Voy a hacer una fortuna y, ya de paso, divertirme un poco. Acaso me da a m envidia la fortuna o la diversin? Las dos cosas, amigo! contest Declan alegremente. Es tu dinero lo que est en juego contest Alex, suspirando antes de continuar. Tengo que pedirte disculpas por lo de anoche. No me cabe duda de que Eloise descargara su furia contigo cuando me march del teatro. Quera darte las gracias por haberte ofrecido.

 Para qu estn los amigos, si no es para hacerse cargo de las cobras sibilantes y calentarles las orejas? Declan alarg el brazo para acariciar el cuello del caballo. Aunque he de reconocer que sera ms fcil soportar semejantes sacrificios si me hubieras contado un par de detalles, Randall. Qu era eso tan importante que tenas que hacer, como para tener que salir corriendo del teatro? Alex se encogi de hombros. Un compromiso. Eres el hombre ms atento que conozco, Lex. Declan le lanz una mirada de complicidad. Me encanta que ignores el hecho de que yo te cuento generosamente todas mis bribonadas! Te he mencionado que he odo que hay unas muchachitas nuevas encantadoras en El Cisne? Si tuviera alguna bribonada que contarte, estoy seguro de que hara lo mismo... y no me interesa El Cisne.

Declan se inclin hacia l con aire conspirativo. Pues tiene que tratarse de un compromiso realmente encantador, para que ests tan evidentemente escurridizo estos ltimos das. Estoy seguro de que no tengo ni idea de lo que me ests hablando, Forrester. Vamos, amigo. No puedo evitar hacer especulaciones cuando tus asuntos urgentes te obligan a estar toda la noche fuera. Alex no dio su brazo a torcer. No estoy de humor para confesiones. Me ests diciendo que no te fas de mle corrigi Declan, sonriendo con malicia. Alex no pudo evitar sonrer antes de defenderse. El irlands era inflexible. No si puedo evitarlo. Y yo ah, planeando compartir contigo mi nueva fortuna cuando esta bestia briosa me lleve hasta la glora! Alex se ri. Probablemente acabars suplicando un prstamo para cubrir el mantenimiento del animal.

La risa de Declan reson tambin, hasta que algo capt su atencin en el pequeo claro. Mira, ah hay otra enrgica criatura por la que me gustara pujar. Alex mir para comprobar qu corcel haba capturado la atencin de su amigo, y se llev la agradable sorpresa de ver a una belleza conocida, vestida con un vestido color melocotn, cogida del brazo de otro conocido. Antes de volver su atencin hacia Declan, los ojos de Jez se toparon con los suyos y Alex supo que ella no tena nocin alguna de lo que es la clemencia. Lord Colwick! Jezebel se solt de su acompaante y se dirigi hacia ellos, atrayendo la atencin de otros varones que pasaban por all, mientras zigzagueaba entre la pequea muchedumbre que haba cerca del recinto.

Qu ilusin volver a verlo tan pronto! Declan abri los ojos de par en par con aire divertido, regocijndose claramente por la expresin que Alex tena en la cara. S, qu ilusin repiti. Tiene que presentarnos, lord Colwick. Si la dama lo desea profiri, pidindole con la mirada que rechazara la presentacin. Claro que quiere dijo Jez, ignorando a Alex y regalndole a Declan una picara sonrisa. El seor Declan Forrester dijo Alex entre dientes, la seorita Jezebel... Jez se ri y tendi la mano. Qu hombre tan travieso! No creo que siquiera conozca mi apellido, seor Forrester. Puede creerlo? Su belleza debe de haberle trastornado su frgil mente. Declan se inclin sobre sus dedos. Lleva perfume de jazmn, querida?

S ronrone ella, tocndose su marfileo cuello con la mano enguantada. Le gusta? Oh, claro! sonri Declan con malicia, para despus volverse hacia su amigo. Maldita sea! Aquella era una colisin de mundos que hubiera preferido evitar. Ella se inclin, acercndose y bajando la voz para contarles una picarda. A lord Russell le gusta divertirse en los lugares pblicos. Solo espero no asustar a los caballos. Declan tosi, y una risilla de sorpresa atrajo la atencin de los dems clientes. Qu encantador! Ha estado alguna vez en La Bella Carmes, seor Forrester? ronrone Jez, como una gatita que no se molesta en ocultar las garras. Debe pedirle a su amigo que lo lleve con l la prxima vez. Estupendo, a Decan ya le debe de haber quedado clara su profesin.

Alex comenz a examinar la plaza, buscando alguna excusa para apartar a Declan de la indiscreta joven, antes de que obtuviera ms detalles sobre los compromisos personales de Alex de los que jams hubiera deseado conocer. Pero, antes de que se pudiera mover, la pesadilla dio un giro inusitado. La seorita Winifred Preston estaba a menos de veinte pasos y, como siempre, llevaba a su lado a su avinagrada madre. Para Alex, fue como si todo se ralentizara para alargar aquella espantosa tortura. La seora Preston lo vio; la ltima esperanza que tena de poder escapar se marchit y muri al ver que la insufrible mujer le daba un codazo a su primognita mirando hacia donde l estaba. Era obvio que la visin de otra joven hermosa compitiendo por atraer la atencin de Alex era algo que la seora Preston interpretaba como un desafo. Lord Colwick?

Alex le ech a Declan una mirada furiosa y, esta vez, su amigo pareci serenarse y percibir el peligro. Declan se movi para acercarse a Jez, y protegerla del explcito examen de la seora Preston. Ah, seora Preston Alex se adelant para detenerla. Qu sorpresa... tan inesperada verlas hoy por aqu. S. Aunque empiezo a pensar que usted y Winifred estn destinados a conocerse mejor, porque all donde vayamos... ah est usted. A la seora Preston se le borr la sonrisa cuando Jez pas junto a Declan para unirse a la pequea comitiva. Winifred me ha dicho que esperaba volver a verlo. Madre! La joven seorita Preston se mostr palpablemente avergonzada, y Alex se pregunt cul de los dos se sentira peor en aquel momento. Si es que el destino tena algo en mente para los dos, al parecer implicaba la humillacin en pblico. Entonces todo pareci saltar fuera de control. Los buenos modales exigan que l le asegurara a la seorita Preston que el comentario de su madre no le haba molestado; pero, mien-

tras se explicaba, la seora Presten se inclin para decirle algo a Jezebel que Alex no pudo or. Y, antes de poder evaluar los daos, o de poder preguntarles directamente lo que haba ocurrido entre ellas para que Jezebel resplandeciera con aire triunfal, desafortunadamente, Declan eligi aquel momento para intervenir y acompaar a Jezebel de nuevo con lord Russell. Este hombre sigue siendo tan oportuno como siempre. Maldita sea! Ya solos con la seora Presin y Winifred, Alex hizo todo lo posible por mantener la serenidad. Va a pujar por algn caballo, seora Presin? Winifred necesita una buena montura contest la mujer, con aire despreocupado, pero creo que vamos a esperar. Una debe tener paciencia, lord Colwick, si quiere llevarse el caballo ganador.

Alex rez mentalmente una oracin para tener paciencia, negndose a perder ms tiempo con el ingenio mal disfrazado de aquella mujer. La encantadora seorita Preston parece capaz de tomar sus propias decisiones. Le deseo toda la suerte del mundo en su bsqueda por la felicidad. Ahora, me temo que tengo que marcharme, tendrn que disculparme. Buenos das, seoras. Hizo un saludo con la cabeza y se volvi para buscar a Declan. Solo le llev algunos segundos encontrarlo de nuevo en el redil provisional de otro dispendioso purasangre. Declan, confo en que puedas volver t solo a casa. Te marchas? Declan casi logr poner cara de inocencia. No quieres esperar a la subasta? Ya he tenido bastante por hoy. Declan neg con la cabeza, bajando la voz para aconsejar a su amigo: No hay por qu avergonzarse, Lex. Qu pasa si buscas la diversin donde quieres? Jams se me habra pasado por la cabeza que es ah donde ibas cuando desaparecas por la noche.

Pero debes saber que soy la ltima persona que podra tirar la primera piedra. Declan, si nuestra amistad significa algo para ti, por favor, deja el tema. Declan suspir. Muy bien. Aunque me muero por preguntarte si has visto a la misteriosa madame de la casa. Especialmente desde que me enter de que casi nadie le ha visto la cara.

Forrester... Alex pronunci su nombre entre dientes como ltima advertencia, y Declan, al fin, cedi. En este mismo instante, dejo el tema. Declan alarg la mano. Tienes mi palabra. Ambos se dieron la mano y Alex dej a su amigo en busca de dinero rpido y, si los dioses se mostraban generosos, de un caballo an ms rpido. l, de momento, se iba a La Bella, porque, si haba un hombre que mereciera la intimidad de los brazos de su amante, ese era l.

Para cuando lleg, Jocelyn se senta completamente preparada y serena. Tras descubrir sus sentimientos, haba logrado dejarlos a un lado, despus de estar toda la tarde asimilndolo. No quera caer en la trampa de los dulces abrazos, ni bajar la guardia cuando l la incitara o la halagara. Aquella noche lo amara solo como poda hacerlo una cortesana, y si a l le afectaba dejarla... podra ser una suerte. Al menos, tratara de satisfacerlo y proteger su corazn, si es que poda. Ests aqu. Dej la silla de la esquina y cogi su sombrero y su abrigo, antes de llevarlo hacia la plataforma donde se encontraba la cama. Te habra enviado una nota, pero Declan me oblig a asistir a... El hilo de sus pensamientos qued abruptamente interrumpido al ver que ella se arrodillaba y sus dedos comenzaban a recorrer el perfil cada vez. ms endurecido de su entrepierna, a travs de la costosa tela de los pantalones.

Jocelyn... Shhhh. Lo tranquiliz, y comenz a desabrochar los botones, apretados bajo la presin de su sexo. He estado pensando en esto todo el da. Era cierto. Se haba pasado toda la tarde leyendo el Kama Sutra en lo relativo a la parte oral. Auparishtaka. Era una leccin que ella haba recitado para otras mujeres cientos de veces, pero, esta vez, le tocaba a ella aplicar sus conocimientos y proferirle a aquel hombre el mejor de los orgasmos.

l alarg la mano para detenerla, y podra haberlo hecho, si sus dedos no hubieran hallado el miembro y lo hubieran extrado para llevarlo a su boca. En lugar de levantarla, Alex enred los dedos en su cabello, y Jocelyn cerr los ojos para paladear su tarea. Aun en aquel instante, se maravill del peso y la fuerza de su cuerpo, mientras sus manos frotaban el miembro. Coloc los dedos sobre la henchida punta, presionndola como una ciruela madura, y el calor abrasador de su piel suave como el terciopelo telegrafiaba su deseo. Jocelyn separ los labios y desliz la boca a lo largo de su sexo, hasta que sus dientes rozaron los sensibles bordes, mordiendo suavemente la cima de su miembro. Sus dedos se cerraron en torno a su cabello y l reaccion gimiendo, y Jocelyn continu movindose sobre l. Dios santo, mujer... no deberas... No debera enamorarme. Jocelyn estaba decidida a no ablandarse. Ella lo presion con las manos, acercndose el grueso miembro para poder besarle la punta. Ella apret los labios, saboreando la suave friccin y la gota salada y a su vez dulce que cubri sus labios, como resultado de su excitacin. l comprimi las caderas contra ella y supo que estaba preparado para algo ms que unos simples besos. Ella abri la boca lentamente para introducir la punta y pasar la lengua mientras lo succionaba. Alex gru y Jocelyn jug con l casi llegando a soltarlo, para reintroducrselo en la boca, cada vez

un poco ms rpido y ms fuerte, mientras lo sujetaba con las manos. Maldita sea, Jocelyn. Logr decir Alex, apretado los dientes . Me ests matando. S? ronrone ella, y abandon la hinchada punta para recorrer el miembro dndole sensuales besos con la boca abierta, ascendiendo y descendiendo a lo largo del mismo. Era la adoracin de toda su esencia, y Jocelyn se detena en cada beso para

asegurarse de que era ella quien llevaba las riendas. Su propio cuerpo lata, su sexo ya estaba colmado por aquel ejercicio, pero Jocelyn se neg a perder la concentracin. Se la meti hasta lo ms profundo, probando la sensacin y descubriendo la mejor manera de complacerlo. Lo absorbi y palade, recorriendo con las uas los gruesos y viriles rizos que rodeaban su miembro, hasta que not que se hinchaba en el interior de su boca. El clmax estaba cerca, animndola a empujarlo para controlar, de alguna manera lo incontrolable. A tomarlo entero y absorberlo en su interior. Al fin, obtuvo lo que ella quera. El clmax lleg con breves y dulces espasmos, y Jocelyn se regocij ante el poder que ejerca, bebindoselo con avidez, como si pudiera alimentarse solo de l. Lo solt con una sonrisa picarona, y l cay sobre la cama de un gemido. Yo... quera ver si tenas hambre y queras cenarsusurr, con una lenta sonrisa traicionando su jbilo. Jocelyn solt una risilla y se apoy sobre su pecho para tumbarse sobre l. Pero si ya me he tomado el postre! Ambos se echaron a rer, y Alex la apret contra s, besndole la cara y el pelo. Jocelyn cerr los ojos. Tengo que atenerme a mis planes. Tengo que recordar que no importa lo que yo sienta, solo est aqu porque ha pagado por ello. Solo me destrozar el corazn si soy tan necia como para contarle q u e e s s u y o

Jocelyn. - S ? Yo tambin quiero tomar el postre.

Se qued boquiabierta, y antes de que se le ocurriera una respuesta ocurrente, aquel maldito hombre hizo que le resultara imposible pensar con claridad.

13

Gilly continu cepillndose su larga melena castaa, vigilando discretamente a la nia, que estaba colocando la bandeja de la cena y estirando las sbanas de la cama. Edith trataba con

torpeza de espiarla a ella, lo cual hizo que a Gilly se le dibujara una sonrisa. La curiosidad mat al gato. Venga. La anim, girando la silla del tocador para mirar de frente a la joven doncella. Pregunta. Edith se mordi el labio inferior, tratando de reunir nerviosa algo de valor. La seora Brooks me ha dicho que no tengo que andar molestndoos con mis preguntas. Gilly asinti. La seora Brooks es muy amable y prefiere que aprendas sobre pasteles y cmo hacer la salsa. Los ojos de Edith reflejaron su decepcin. S, supongo. Pero puedes preguntar eso que ha hecho que te quedes cinco minutos mirndome fijamente, si quieres. No era mi intencin! chill Edith. No me molesta. Gilly se ri, dejando el cepillo a un lado. Es solo que parecas un poco triste y he pensado... quiz si me lo preguntas, te sientas mejor. Me preguntaba... me preguntaba si... Oh, pobre! Gilly inclin la cabeza a un lado, esperando no tener que contarle demasiado. Tenan rdenes estrictas de no asustar ,1 hi pobre chica. A t i . . . tam bin te abandonaron aqu?

La pregunta le provoc a Gilly un doloroso nudo en la garganta. Pobrecita. No. Yo llegu hasta La Bella sola, tuve suerte, creo yo. Ms suerte que la mayora. Suerte? pregunt Edith, y un mundo de tcito dolor aneg sus ojos. Gilly se levant de su asiento para cogerle la mano a Edith. -Todos acabamos en algn lugar. Hay gente que salta a ciegas, o que la empujan, o que creen que saben adonde van cuando en realidad no tienen ni idea. Hay gente que elige su

propio camino y se sorprenden hasta a s mismas. Pero, finalmente, todo el mundo acaba encontrando su lugar en el mundo. En lo que a m respecta, La Bella es mi hogar. Y yo? susurr Edith con ojos llorosos. Gilly neg con la cabeza. Creo que simplemente se trata de un hermoso lugar en el que darse un respiro. T deja que la seora Brooks te cebe. Aprende a hablar francs y deja que Ramis te mantenga a salvo. Me da miedo, seorita Gilliam confes. Ramis? pregunt Gilly, sorprendida. Por qu? Nunca sonre. Gilly frunci el ceo, pensando en ello. Creo que ests equivocada. l es tan amable, y tan... Y empez a divagar en una ensoacin sobre el atractivo y misterioso Ramis, y sacudi con fuerza la cabeza para volver al importante tema en cuestin. Estas a salvo aqu, Edith. Debes hacerle caso a la seora Brooks y respetar todas sus normas. Edith se anim y sonri levemente. Tambin la norma de no hacer preguntas? Gilly se ri. Sobre todo esa norma! Ahora vete y vuelve a la cocina! Edith se retir con un paso ms ligero, y Gilly regres con sus preparativos para la noche. Mientras se cepillaba el cabello, rezo

por que, por muchas cosas que Edith aprendiera, pudiera superarlo.

Otra? pregunt Alex tras ver la expresin de su cara mientras lea la nota que acababa de llegar de El Cisne. Haban estado holgazaneando aquella lnguida maana, medio desnudos, en ropa interior, con una bandeja separndolos en la cama. Pero el mundo exterior haba vuelto a molestarlos una vez ms, y ahora ella se haba apartado al extremo de la cama para poder concentrarse.

Jocelyn rompi la nota en dos y se deshizo de ella. No poda creerse la noticia, pero no se poda negar su impacto. Esta vez, el asesinato se haba producido a tan solo unas calles y, sencillamente, estaba demasiado cerca como para estar tranquila. Qu puedo hacer? Lo mir, asombrada por su reaccin. Hacer? Para protegerte. Mantuvo la mirada fija, y Jocelyn se dio cuenta de que estaba en su naturaleza verlo todo de una manera sencilla. Donde ella perciba un laberinto de enredos y peligro, l estaba listo para abrirse paso sin temor, si eso significaba garantizar su seguridad. Djame ayudar. La atrajo hacia l, rozndole la frente con los labios. Por favor. Ya hemos hablado de esto. Ella levant la mano para recorrer suavemente su ceo fruncido. Poco puedes hacer. No soy un hombre falto de recursos, Jocelyn. Puede que no sea omnipotente, pero tampoco soy un cobarde. Puedo ponerme en contacto con las autoridades y presionarlos para que acten con ms celeridad. Jams he dicho que no seas valiente lo tranquiliz. Es solo que... no quiero que te decepciones cuando no consigas nada. Adems, qu le vas a decir a la polica cuando te pregunten por qu tienes inters en la prostituta asesinada? Querrn saber por qu ests preocupado.

Sus ojos castaos se ensombrecieron cuando, aparentemente, comenz a sopesar las implicaciones. Es cierto, pero tiene fcil arreglo. Solo les dir que este disparate est ocurriendo demasiado cerca de nuestros barrios respetables como para ignorarlo. Es como un hombre con sus vecinos, no puedo sino expresar mi preocupacin sobre el hecho de que algunos elementos indeseables estn comenzando

a atraer a la gente equivocada que amenaza a la gente de bien. Cruz los brazos, orgulloso de su improvisacin. Qu te parece? Me parece que ahora mismo ests en la casa de esos elementos indeseables a la que ellos supondrn que te ests refiriendo contest Jocelyn, a la defensiva. Su respuesta era lgica y razonable, pero se sinti furiosa. Creo que tena razn cuando te he dicho que lo dejes por ahora. Lo que creo es que eres demasiado orgullosa para aceptar mi ayuda. Ella baj la cabeza, cobijndose a su abrigo, y apretndose contra su cuerpo fuerte y slido. Quiero protegerlas a todas, Alex. Cuando se trata de eso, no hay orgullo que valga. Te necesito, Alex. Ms de lo que puedo expresar. l la envolvi entre sus brazos, un escudo y un refugio contra los horrores del mundo. Entonces djame que haga lo que pueda. Ella se retorci junto a l, saboreando el varonil aroma y el tacto de su cuerpo, asombrada de lo excepcionalmente segura que se senta en su presencia. Qu tonta. Me he enamorado y, ahora, empiezo a necesitarlo. Qu voy a hacer cuando se marche? Cuando decida que ya le ha sacado bastante rendimiento a su dinero, cuando se canse de este complicado y peligroso asunto de las prostitutas y los asesinatos? Cuando deje de apresurarse a mi lado cuando ms lo necesite? Apart aquellos pensamientos, ya que no quera desperdiciar aquellos momentos pensando como una estpida en los sufrimientos, reales o imaginarios, que le esperaban en el futuro. Se

marchara cuando l quisiera. Pero no sera aquel da. Ella movi los labios sobre su torso, recrendose en el fuerte latido que yaca bajo las caricias de su boca. l gimi por la distraccin y ella mir hacia arriba para sonrerle.

Puedes ayudarme haciendo que deje de pensar en estas cosas, excelencia. O quiz puedas hacer que me resulte completamente imposible pensar simplemente... Su mirada castaa se torn ms clida, y el cuerpo se le tens, como respuesta a la picara sugerencia, y la abraz para, asegurarse de que no pudiera escapar. Esa no es exactamente la ayuda que tena en mente, Jocelyn. No ? pregunt, con un coqueto pestaeo. Ests seguro, excelencia ? Cualesquiera que fueran los argumentos que tena preparados, se evaporaron al empezar a mordisquearle el cuello y quitarle la ltima prenda que le quedaba puesta. Jocelyn cerr los ojos con aire satisfecho, y acept el presente de sus caricias, y su tiempo.

Alex cerr la puerta, apoyndose en el marco durante un instante para poder concentrarse. Cada vez le resultaba ms difcil esfumarse de su alcoba como un malhechor. Quiz debera volver a hablar con ella sobre vernos en otro sitio diferente a... Nosotros no lo necesitamos dijo Ramis tranquilamente, y Alex se dio la vuelta y se top con el gigante que, una vez ms, haba logrado presentarse tras l sin hacer el ms mnimo ruido de advertencia. Nosotros? Alex quera asegurarse de que le haba entendido. Ramis mantuvo la expresin neutra mientras le repeta sus palabras. Nosotros no lo necesitamos. Me temo que la seora se equivoca al confiar en usted.

Eso lo tiene que decidir tu seora. No intimid a Alex en absoluto. Yo puedo proteger La Bella como siempre lo he hecho. Alex le lanz una mirada incrdula. Fue tu vigilancia la que permiti que un hombre como Marsh entrara en su dormitorio sin problemas? Perdname si no me quedo tranquilo con tus esfuerzos por protegerla. Ramis le lanz una mirada fulminante, aunque su expresin se mantuvo inmutable. Yo no estoy aqu por ti. Alex se estir el abrigo y encuadr los hombros. Si me disculpa. Alex prosigui su camino por la angosta escalera, consciente de que, ahora, Ramis lo segua. En el primer piso, Ramis se qued en el pasillo como un guardin oscuro e intimidante para asegurarse de que Alex sala de la casa. El gesto enfureci a Alex, y este gir la cabeza para mirar al sirviente. No vas a lograr echarme intimidndome. Ramis se limit a mantenerle la mirada. No va a ser necesario, lord Colwick. Se ir. Se equivoca. Alex se sinti furioso y dej al pertinaz sirviente, decidido a no complacerle con argumentos intiles. La hosca actitud protectora hacia su seora habra resultado encomiable en otro momento, pero Alex no estaba de humor para ponerse a discutir con aquel hombre. Se march de La Bella sin mirar atrs, e ignor la frvida dentellada de celos que prendi en la boca de su estmago al pensar en el vnculo que una a Jocelyn y Ramis. Nosotros, de hecho... Ramis permaneci en la puerta tiempo despus de que los pasos de lord Colwick hubieron desaparecido. Pero la vida y el amor de Ramis estaban all, y este hombre era exactamente como los dems. En lo nico que piensa es en s mismo. Ramis deseaba que se marchara antes de que fueran demasiado lejos. La seora ya corra el riesgo de que le rompiera el corazn. Vea que encenda la luz cuando l llegaba, y la atenuaba cuando se marchaba. La vida de La Bella poda aplastar a su seora y

hacerla vulnerable... y Ramis no estaba seguro de poder protegerlas si ocurra aquello. No, la seora debe ser fuerte por todas. Las mujeres la ven como su capitana. Pero este hombre... estaba poniendo en peligro todo aquello por lo que tanto haba peleado. Ramis? Ahora le tocaba a l sorprenderse cuando, extraviado en sus pensamientos, no oy que Gilliam se acercaba. Seorita Gilliam. No la haba visto. Es verdad que han encontrado a una chica... asesinada? Le brillaban los ojos, nerviosos, bajo la luz de las lmparas del pasillo. Y ella le puso la mano en el brazo. Es cierto? Una de El Cisne. Baj la mirada hacia la pequea mano blanca que tena en la manga de la chaqueta. Las chicas no lo tocaban, y le llam la atencin que ella s lo hiciera. El calor de sus dedos lo alcanz atravesando las capas que la separaban de su piel; aquel regalo lo tranquiliz. No tema, seorita Gilliam. Ese desgraciado no va a llegar a La Bella. La seorita y yo tomaremos precauciones extra para asegurarnos de que estis aqu a salvo. He duplicado el nmero de hombres en las puertas para asegurarme de que todo va bien. Con la expresin ms tranquila, irradiaba una fe infantil en l. Por supuesto, y no tengo miedo, de verdad. Es solo que... Dgame. Se mantuvo quieto y aguard. Es Edth. Le promet que aqu estara a salvo. Es tan joven, y echa tanto de menos a su madre. Seguramente se va a asustar si se entera de todo esto. Gilly inclin la cabeza. Quiz podras contarle una de tus historias para que se sienta mejor. l sonri. Solo aquel gorrin podra pensar en algo semejante. Solo Gilliam pensara en una pequea nia de la cocina en lugar de en ella misma. Sin vacilar, l se arranc dos botones metlicos del chaleco bordado. Un talismn para mantener alejados a los malos espritus, seorita Gilliam. Apart la mano de ella de su brazo, y los apret contra su palma. Uno para cada una.

Oh! exclam suavemente, y sus dedos temblaron entre los de l. Te has destrozado la chaqueta. Dselo... Respir profundamente y le solt la mano. Dile que lo tenga siempre cerca y nada malo le pasar. Es perfecto. Gilliam se apret las manos contra el pecho, como si custodiara un tesoro. No es que yo tuviera miedo, ya sabes, pero ella se sentir mejor si sabe que yo tengo otro. S, eso es. Ella se retir a su habitacin en una elegante danza de lazos y sedas blancas, y l se qued observando cmo se alejaba, hasta que cerr la puerta con firmeza. Ningn demonio te har dao, gorrin. Si Dios quiere.

14

Alex miraba fijamente por la ventana al jardn amurallado, con una frustracin inefable. El miedo por Jocelyn y sus amadas chicas se iba filtrando poco a poco en cada uno de sus pensamientos, pero, madame DeBourcier estaba decidida a mantenerlo alejado de todo aquello y confiar plenamente en Ramis. Las contradicciones de su apuesta y testaruda amante lo volvan loco. Lo necesitaba, pero luego le ordenaba que se mantuviera al margen de las cosas. Lo distraa y evada con sus besos, y le haca sentir que era capaz de conquistar el mundo, para despus anunciarle que era demasiado tierno como para implicarse en esos asuntos tan sombros. Su transaccin comercial no era lo que l esperaba. El mayordomo se aclar la garganta prudentemente desde la puerta para indicar su presencia. Un tal seor Peers quiere verlo, seor. Gracias, Adams. Hgale pasar. Alex se puso de buen humor al instante. Drake le haba recomendado al investigador de Bow Street, pero le haba advertido a su amigo que los ademanes de aquel hombre eran, en lneas generales, tan refinados como los de un jabal verrugoso. La opinin de Drake no se alejaba demasiado de la realidad, aunque tampoco es que hubiera contratado a aquel hombre por sus modales. Contino indagando en lo de la vida de la madame, excelencia. Aunque le advierto que es como un fantasma, y tampoco parece que sus compaeros de profesin estn muy dispuestos a cantar que les molesta que tenga xito en lo suyo, ya

sabe. Peers cambi de postura calentando motores. Mire, mantuvo a la mayor parte del personal que tena su madre, as que la cosa est ah, por unas monedas. Las mujeres cerrarn filas en torno a ella, pero los vigilantes son una apuesta segura. Es solo cuestin de preguntarles para ver a quin le va ms contar viejas historias con un par de pintas. Antes de dos semanas sabr el nombre de su padre, excelencia. Alex levant la mano para detener la conversacin. S que lo hars. Pero, mientras tanto, estoy seguro de que tambin te has enterado de la violencia que recientemente estn sufriendo las meretrices de la ciudad. Puede que el asesino sea una amenaza para La Bella tambin. Quiero que hagas todo lo que puedas por descubrir si existe alguna vinculacin entre las mujeres que han conocido tan terrible final. Las autoridades... No han hecho ms que empezar a escarbar sobre el tema, por lo que yo s del asunto. Peers extrajo un pauelo sucio para secarse la frente. Mire, este, las altas esferas estn metidas en esto, no es solo un asunto de putitas, as que puede ser que los uniformados no quieran darle mucha publicidad, por si salpica a algn poltico o algo de eso. Descubre lo que puedas e infrmame. Alex le ofreci una cantidad adicional de dinero. A ver si esto te motiva para que seas escrupuloso, Peers, y acelera el asunto. Peers acept el pago inclinando la cabeza de manera extraa y sali de la habitacin arrastrando los pies. Alex se volvi hacia la ventana con renovada determinacin. Haba aceptado las razones de Jocelyn para no ponerse en contacto con la polica directamente, pero Peers era la persona perfecta. Que ya hubiera puesto a un hombre manos a la obra para descubrir quin era su padre resultaba irrelevante para Alex. Si Peers descubra algn vnculo, podran dar los pasos necesarios para garantizar la seguridad de La Bella y, por una vez, le demostrara a su querida madame que no todas sus misiones estaban abocadas al fracaso.

Un poco ms de gachas, seora? pregunt Edith tmidamente a Moira. Oh, s, por favor contest Moira. En ese momento Jez le arroj un trocito de pan tostado desde el otro lado de la mesa. A este paso te pondrs como una vaca, encanto! dijo Jezebel entre risitas. Pero bueno, hay caballeros a los que les gusta que las chicas tengan un poco de chicha. Un poquito de magra de la que agarrarse, eh, seoras ? Jezebel! grit Jocelyn, consciente de que la joven Edith estaba rodeando la mesa para servirles el desayuno, bajo la atenta mirada de la seora Brooks. En realidad, no poda censurar a ninguna de ellas, pero la afilada lengua de Jez resultaba difcil de ignorar. Deja a Moira que coma tranquila. Est ms delgada que una espiga y debera probar un poco del pur de salchicha. Moira se ruboriz. Gracias, seora. El parloteo volvi a la mesa y Jocelyn pens que ojal la paz en la casa durara algn tiempo ms. A pesar de todo, el nmero de citas haba aumentado bastante durante aquella semana. El obispo haba mandado una nota informando de que aceptaba a su nueva anfitriona para el t de la tarde, uno de sus clientes ms adinerados haba expresado el deseo de contratar en exclusividad a una de la chicas y dos de las doncellas personales de La Bella parecan estar listas para debutar y empezar a ganar dinero para la casa. Pero, si solo... Fue maravilloso encontrarme con lord Colwick en la feria de caballos junto al hipdromo el otro da. La voz de Jez se escuch por encima del alegre alboroto de la mesa, para atraer completamente la atencin de Jocelyn. Su prometida es hermossima. Sobre la porcelana cay estrepitosamente un cubierto de plata. Jocelyn tard unos instantes en darse cuenta de que era su tenedor el que haba cado, los dedos, entumecidos, haban perdido el control. Antes de poder asimilar todo lo que aquello implicaba, Jezz continu:

La seorita Winifred Preston, al parecer, lo ha cazado, y su madre est encantada con la adquisicin. Una dote muy bien gastada, me dijo, ver que su hija haca una boda tan ventajosa. Nadie le respondi. Sus iracundos rostros observaron horrorizados cmo Jocelyn se levant lentamente de la silla. Sin mediar palabra, sali de la habitacin, ignorando la mirada victoriosa que su cara reflejaba. Su prometida. La seorita Winifred Preston. Suena perfectamente respetable... es hermossima. Jocelyn se sorprendi del dolor que senta mientras ascenda por las escaleras para huir de las dems y de su compasin o desprecio. Jams en su vida se haba visto en aquella situacin. Toda la casa conoca el acuerdo que tena con Alex. No habra pensando nada de aquello, pero sus sentimientos eran evidentes y... De forma instintiva, descubri la causa del desdn de Jez. Durante aos, Jocelyn se haba mantenido al margen de las mujeres de la casa. Las supervisaba, las aconsejaba, les daba de comer y les hablaba como si fueran de la familia, pero, realmente, nunca haba sido una de ellas. As que, Jocelyn reconoci que, quiz en el fondo, se haba consolado mantenindose al margen del srdido negocio de La Bella y Jezebel estaba resentida con ella por ello. Jocelyn haba interpretado el papel de seora todo el tiempo, hasta que Alex lleg. Lleg a su dormitorio antes de que le brotaran las lgrimas. Una cosa era admitir que haba entregado su corazn en el dulce enredo que ella misma haba creado, y otra era saber que haba otra mujer... Era un golpe inesperado. Estoy tan ciega. Claro que se iba a casar. No me he cado de un nido no? Acaso me imaginaba que realmente era mo solo porque me meta en la cama con l? Le haba pagado por el privilegio y, por ironas de la vida, parece que la seorita Preston le pagara por el privilegio de ser su esposo. No era una cuestin ms que de pactos y arreglos. Hasta las mujeres de la casa lo saban bien. Aquello era un lamentable baile de farsas y deseo, y ella era la maestra que, sencillamente, haba olvidado los pasos.

Haba hecho caso omiso de cada uno de los consejos que ella misma haba dado, y se haba comportado como una necia. En algn momento, durante las tranquilas horas de la noche, haba cado en la tentacin de perderse en sus fantasas sobre un futuro con Alex a su lado, sobre una vida legtima donde ella fuera libre de amarlo y pudiera estar con l abiertamente, donde pudiera casarse con ella y darle hijos y... Unos golpes en la puerta la arrancaron de las brutales lecciones que rechinaban en su cabeza. Seora. La voz de Ramis atraves la puerta cerrada. Se encuentra bien ? Jocelyn se sec la cara, aun sabiendo que el gesto era en vano. A Ramis no se le escapara. Entra, si quieres. Se encuentra bien ? repiti la pregunta al entrar, con una bandeja con el desayuno que se haba dejado. S, pero si crees que estoy de humor para gachas, vas listo, viejo amigo. Respir profundamente, una respiracin entrecortada, para serenarse y se acerc a la mesita para servirse una copa de oporto. Lo que ha dicho Jezebel ha estado completamente fuera de lugar. Ha sido cruel, seora, e injustificado. Jocelyn alarg la mano, temblorosa. Tena razn. Djalo, Ramis. Cree que Jezebel deca la verdad ? S lo creo. Y es... un alivio. Un alivio? pregunt, claramente escptico. No le importa que haya otra? Me importa muchsimo reconoci, alzando la cabeza, a pesar de que las lgrimas amenazaban con volver a brotar, decidida a aguantar el tipo. Me importa ms que... ms de lo que puedo expresar. Pero me alivia que... yo... que an sea capaz de sentir. He visto a las chicas darle la espalda a su corazn y olvidar lo que es sentir. Al menos no he perdido la capacidad de amar, Ramis. -La ha herido.

Porque se lo he permitido. Dej la copa sin haber probado su contenido. Ha sido decisin ma permitrselo, y tambin ha sido mi decisin que no lo sepa nunca. Lord Colwick siempre ha sido sincero conmigo, y yo no voy a convertirme en ninguna idiota idealista simplemente porque, por un momento, haba olvidado mi lugar en este mundo. Ramis le contest con un silencio, mirndola fijamente con evidente compasin. Ella hizo un esfuerzo por sonrer, ignorando el aguijonazo que sinti en la boca del estmago por las mentiras que el orgullo la obligaba a decir. Me agrada, y el pacto que tenemos es... perfecto. As que s, estoy bien, gracias Ramis. Todo esto no cambia nada. Ramis tom aire. Siento tener que mencionarle esto, seora, pero tengo malas noticias. Jocelyn se irgui. Veamos. Marsh est abajo en el saln dorado. No saba que estaba indispuesta, pero Edith me busc y me relat el desagradable incidente de la cocina. Evidentemente, podemos decirle que vuelva a molestarla otro da. Ramis inclin la cabeza e hizo el amago de marcharse. Me ocupar de ello. No se agit Jocelyn. No voy a esconderme todo el da en mi habitacin, y parece que la advertencia de lord Colwick de que respetara las normas cay en saco roto. No estoy muy seguro de que sea adecuado. Est bastante bien, pero no hay necesidad de... Ella lo interrumpi agitando la mano. Por supuesto que la hay. Puede que sepa algo del asesino. Le dir que ahora baja. Ramis volvi a inclinar la cabeza, y se toc la frente antes de marcharse para cumplir sus rdenes. Se mir en el espejo del tocador para asegurarse de que no quedaba rastro de llanto. Se recogi el pelo en un sencillo moo y luego aadi un poco de color a sus mejillas para animar su aspecto.

Haz lo que quieras, Fergus Marsh dijo, desafiante, al espejo, y se dirigi, escaleras abajo, hacia el saln dorado. Fergus Marsh iba vestido como acostumbraba: mimetizando a un mirlo, con su maltratado sombrero y un bulto desconocido en sus inquietas manos. Paseaba por la sala. Crea que, despus de todos estos aos, haba aprendido a no hacerme esperar, madame. Estoy segura de que saba que le hara esperar, seor Marsh, tras su ltima visita. No quera decepcionarlo. Jocelyn se desplaz para tomar asiento en el sof, decidida a que, si no ocurra nada, al menos disfrutara de la desagradable distraccin de su compaa para olvidarse del dolor por el pacto con Alex. Maldita criatura descarada. Se detuvo para dirigirse a ella, negndose a sentarse. Es en tiempos convulsos como estos, cuando debera replantearse mantener La Bella. Una mujer con sentido comn aceptara un buen precio y se marchara a salvo de todo este embrollo. Gracias, seor Marsh. Pero, dado que usted nunca me ha considerado como una mujer con sentido comn, me sorprende que se le haya pasado por la cabeza ofrecerme semejante consejo. Me siento halagada, de verdad. Farfull algo, frustrado, y prob otra tctica: Si contina con este absurdo, le juro que no ver ni un penique por el local, madame! No se equivoque. Entiendo. Jocelyn fingi estar tranquila, sentndose sobre sus pies. Y pensar que estaba preocupada por si traa alguna noticia sobre los asesinatos! En lugar de eso, aqu est, dndome consejos sobre cmo tengo que llevar mi negocio otra vez.... Qu noticia voy yo a contarle? Si es un solo hombre, no tenemos pruebas de ello. Parece evidente que, sea quien sea ese animal, no opta por golpear a las chicas de la forma habitual, la mayora piensa que no llega a entrar en los locales. Ninguna de las mujeres ha sufrido dao alguno bajo el techo de un burdel. Jenner no est de Acuerdo y cree que el asesino tiene que ser un

cliente. l sospecha que entra a los locales y escoge a su siguiente pajarillo antes de hacer lo propio fuera para que no lo pillen. Es posible apunt Jocelyn. Marsh neg con la cabeza. Hemos estado comparando las listas, pero pocos nombres coinciden y ninguno lo hace con todas las mujeres que han sido asesinadas. Por supuesto, no podremos ayudarla con los nombres que tenemos, dado que se niega obstinadamente a guardar registro alguno, y mucho menos compartirlo con aquellos que pujan por su local. Jocelyn suspir. Aqu prima la discrecin, seor. La muerte s que primar aqu pronto. Marsh pareci tentado a escupir en el suelo. El Cisne est a tiro de piedra de aqu, y si la cosa sigue as, entonces una de las palomitas de La Bella ser la prxima en caer. Parece usted un vidente, seor Marsh. Jocelyn abandon toda intencin de jugar. As que la nueva que trae es que no sabe nada excepto venir aqu a vomitar unas cuantas insinuaciones alarmantes sobre muertes inminentes. He venido como un viejo amigo dispuesto a ofrecerle mis msculos para protegerla mejor. Teniendo en cuenta la generosidad que lo caracteriza, cmo debo tomrmelo? Por un precio, y ser un precio que pagar sin dudarlo si lo que quiere es mantener viva a cada una de las putas bien pagadas de esta casa hasta que descubran al asesino. Jocelyn se alis la falda y se levanto con un ademn tan regio como el de una reina. -N o. Piensa bien lo que ests rechazando, Jocelyn. Estoy segura de que ya le he pedido antes que no emplee mi nombre de pila, seor Marsh. No necesita que lo acompaen verdad? No sea estpida. Marsh se puso en pie, sus ojos irradiaban desdn. Su amante, por mucho que diga, no podr detener

todo esto. Habr sangre en las escaleras de su casa antes de que haya terminado la semana, y ya se acordar de esta conversacin, ya! Est en su mente, madame! Jocelyn no dijo nada, lo mir fijamente, con el mismo desprecio, hasta que a Marsh le mud el color hacia un prpura moteado, de la furia. Al fin, sali vociferando, dando un portazo con fuerza suficiente como para hacer temblar las paredes y los cuadros que colgaban de ellas. Transcurrieron algunos segundos hasta que se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiracin. Sola, se dirigi hacia su dormitorio, donde podra sentarse, donde apoy la frente sobre las palmas de la mano para esperar a que se le pasara la oleada de odio y terror. Esperan que las proteja, pero si Marsh est en lo cierto... Oh, Dios! Oy que la puerta se abra y cerraba suavemente, pero ni se molest en mirar. Ahora no, Ramis! Mrchate! Incluso si no soy Ramis ? pregunt Alex, cerrando con llave la puerta para asegurarse de que aquello fuera un santuario temporalmente. Ella lo mir y ahog un grito de sorpresa al ver su atractivo cuerpo apoyado en la puerta, la imagen de la belleza varonil, que le quit el aliento y, en un solo instante, hizo que le doliera el alma de alegra y pena. Alex cruz la sala para arrodillarse a sus pies. Jocelyn, ha ocurrido algo ? Haba ocurrido algo ? Se haba enterado de que estaba prometido, pero, realmente haba cambiado eso algo ? La naturaleza de su acuerdo? La influencia que sus manos tenan sobre ella? Su amor por aquel hombre? No contest, empapndose bien de su bienvenida aparicin . Tena... dolor de cabeza. Su mirada reflej preocupacin, y alarg el brazo para acariciarle la mejilla.

Quizs deberas descansar.

Ella puso sus dedos sobre los de l, dndole la vuelta a su mano para que sus labios pudieran rozar el sensible hueco que quedaba en la palma. Es un milagro, Alex. Ya no me duele. Apart cualquier pensamiento sobre Winifred Preston y los hombres horribles que acechaban a las mujeres en el exterior de sus casas. Jocelyn disfrut del momento, negndose a desperdiciar un solo segundo de felicidad pensando en los desastres que aguardaban tras la puerta. l haba venido hasta ella. Era su amante y, por el momento, no quera ser ninguna otra cosa. Te acuerdas de la primera vez que viniste a La Bella? Alex sonri. Nos conocimos abajo, y recuerdo que pens que tenas un bonito gusto para el arte, y unos ojos an ms bonitos. No poda olvidarte, y por eso volv con mi tarjeta solo para que Ramis me tuviera esperando. Me dijiste que me deseabas. Jocelyn le puso la mano sobre el pecho para taparle el corazn. An es as. Se inclin lentamente para reclamarla con un ardiente beso que amenazaba con derretirla. l absorbi su labio inferior, y su lengua explor cada sabor y cada textura de su boca. Jocelyn respondi imitando cada uno de sus movimientos, dejndolo marcar un suave y tierno ritmo que hizo que cada centmetro de su cuerpo recobrara vida. Ella lo rode con las piernas y reclam lo nico que poda reclamar: su tacto, sus sentimientos, y los recuerdos que nadie podra arrebatarle. Ninguno de los textos que haba estudiado le vino a la cabeza. Ni una sola imagen o dibujo, y Jocelyn asumi que era exactamente como tena que ser. Sus dedos revolotearon sobre su cara, imprimiendo cada uno de sus atractivos rasgos en sus sentidos. Hazme el amor, Alex. l obedeci sin rechistar. Alex extrajo un tierno ardor de sus labios, bajando por la suave piel desnuda de su cuello. Sin

premura, abord los botoncitos de marfil del vestido desenganchando el cors que llevaba debajo para descubrirle los

pechos. Acarici cada uno de los respingones montculos, rodeando las puntas de coral con la lengua, para exhalar sobre ellos e inundarla de sensaciones. Ella se retorci y suspir, arquendose en el sof para entregarla cualquier parte del cuerpo que l deseara. Alex le rindi culto de una forma con la que ella jams habra soado, tocndole los pies con reverencia y haciendo que se retorciera con el hechizo de las caricias de sus labios en los dedos de los pies. Se sinti como un banquete, extendido en un altar para que l lo probara y, entre plato y plato, l la buscaba con la mirada, sus ojos castaos color caramelo desprendan anhelo puro, superando el deseo de ella. Alex, yo... l la agarr de las caderas y deshaciendo las ataduras de la falda para deslizaras lentamente hacia abajo, pasando sobre sus rodillas. Ella se le adelant abriendo las piernas para mostrarle sus hmedos pliegues, pero l la sorprendi de nuevo, sacndola completamente del sof para reclinarse y tumbarse sobre la alfombra. Jocelyn se qued quieta, confundida, hasta que comprendi sus intenciones. l la gui hacia delante, hasta que ella se sent a horcajadas sobre su cara. Ella separ las rodillas de manera que la boca de l qued justo debajo del cltoris. Antes de poder pensar en nada, l empez a mover la lengua rpidamente sobre la minscula protuberancia, con intensos giros en miniatura que no dejaron lugar para la modestia o el pudor. Su cuerpo tom el poder, sus muslos se movan para alzar y bajar las caderas sobre su boca, hasta que dio con el ritmo adecuado, un dulce galope, en un paseo que la hizo echar la cabeza atrs y arquear la espalda cuando comenz a sentir el clmax. Su lengua era implacable, y Jocelyn se estremeci cuando la asalt la primera oleada. l alarg las manos para sujetarla, mientras l le

extraa otra oleada con la boca, y otra ms de su lugar ms profundo, hasta que ella flaque, incapaz de sostenerse erguida, bajo los espasmos continuos que le atravesaban todo el cuerpo en una explosin.

l la llev hasta el sof, volviendo a arrodillarse entre sus muslos, pero esta vez, para agarrarla de las caderas y enterrarse en su interior. El robusto calor de l abarc todo el vaco, y sus hmedos labios lo sujetaron con fuerza en cada empelln. l se retir para presionar el cltoris, para despus penetrarla de nuevo con un empujn deliberadamente potente. Jocelyn se le agarr del cuello, y percibi el sabor de su propio cuerpo en la lengua de l, hasta que la siguiente espiral le sobrevino. Por un fugaz instante, no pudo recordar por qu era una equivocacin amarlo... por qu resultaba imposible tenerlo... Me gustara que lo supieras. Le susurr al odo. Que supiera qu? Que supieras el oasis que representas para m, Jocelyn. Puedo olvidarme del mundo, y cuando te miro, no existe nada a no ser que deseemos decir lo contrario. Oh, Dios. Yo tambin quiero olvidar! Jocelyn le acarici la frente con las yemas de los dedos y lo bes antes de que l pudiera leer el dolor en su mirada, porque, por mucho que en el pasado La Bella hubiera sido como un santuario, ya no lo seguira siendo ahora que l pertenecera realmente a otra mujer. No hay nada fuera de aqu, Alex. Solo hazme el amor le rog dulcemente, y de nuevo, su amado lord Colwick obedeci

15

Finalmente, la tenue luz de la maana atraves el nico ventanuco de la buhardilla, mezclndose con sus sueos, y Alex renunci a continuar aferrndose al inaprensible e ilgico hilo de los mismos. La noche anterior, finalmente haban abandonado la alfombra de seda para pasar a la cama. Antes de volver a hacerle el amor, coloc ostentosamente la silla de su escritorio bajo el tirador de la puerta, como medida adicional para evitar cualquier interrupcin. Mientras se desperezaba, se pregunt cmo sera despertar cada maana con Jocelyn entre sus brazos, y no tener que recoger sus cosas y volver silenciosamente a su casa, pasando furtivamente junto a los criados para repeler las miradas de desaprobacin de su hermana. En su lugar, se la imagin en la cmara principal, como una joya extica en sus seoriales aposentos, tumbada sobre su cama, desnuda, bajo el escudo familiar tallado en la cabecera. Alex suspir, y su cuerpo se tens con aquella fantasa. Una agradable calidez le inund los sentidos, hasta que su miembro se endureci como una piedra, al contacto con ella. l cerr los ojos y se abandon a sus pensamientos, disfrutando del giro que haban dado, y de la tensa friccin que desencadenaban. Ella se despert lentamente al sentir la inconfundible ereccin que se le hincaba en la cadera, acercndose al trasero. Ella sonri, previendo una maana bien aprovechada. Se desperez pausadamente, arqueando la espalda para apretarse

deliberadamente contra l, hasta que l gimi al sentirla. Jocelyn...

-S? Eres una criatura hermosa, y perversa por atormentar a un hombre de esta manera. Alex la cogi de la cintura con suavidad, sujetndola con firmeza para apretarla contra l. Ella se ri, moviendo las caderas para saborear la espiral de deseo que iba creciendo al sentir el tacto de la sedosa punta de su miembro contra ella. Perversa? Absolutamente. Comenz a besarle el hombro desnudo mientras deslizaba dulcemente los dedos entre el suave y hmedo enredo de los rizos de su entrepierna. Creo que deberas quedarte en la cama hasta que te hayas enmendado. Jocelyn volvi a rer. Eso no es un castigo, pero tendrs que soltarme enseguida, Alex. Al fin y al cabo, ayer fue un da duro y tengo tantas cosas que hacer... Deja que Ramis se gane el sueldo. Antes de que se le pudiera ocurrir una respuesta ingeniosa, l se movi con ademanes felinos, y la agarr, colocndola debajo de l. Alex la sujet de las muecas, mantenindolas contra el colchn, y le lanz una mirada traviesa. La Bella se las puede arreglar sin su ama esta maana. Mientras que yo... Alex descendi, dejando que ella sintiera el apremiante y tenso peso de su miembro entre los muslos, no puedo. Alex! chill ella, sorprendida, consciente al instante de su fortaleza, y de la deliciosa sensacin de estar completamente indefensa y a su merced. Qu haces?

Busco mi compensacin. Le mordisque la sensible curva del cuello, y la calidez de su aliento y su lengua le desencaden oleadas de delicioso calor por toda la espalda. Compensacin ? Inclin la cabeza, apoyndola de nuevo en los almohadones, cediendo a los mimos de su boca, y los dulces estragos que estaba provocando en su interior. Me has tenido cautivo durante semanas. Cada uno de mis pensamientos y acciones me llevaban hasta aqu, a ti.

Cada vez que trataba de alejarme, solo empeoraba las cosas, cario. As que, ahora debo ver si puedo retomar las riendas y... Sus palabras se fueron desvaneciendo, pues el deseo de ambos enred el hilo de sus pensamientos. Le solt las manos, para rodearle la cara, acercando sus labios a los de ella, para ofrecerles un pausado y ardiente beso exigiendo su entrega y sumisin. Sus lenguas se encontraron como una calma invasin que contradeca el insistente golpeteo de su pene entre las piernas. Ella separ los muslos para recibirlo, y Jocelyn gimi cuando la punta de su miembro penetr en su sexo, y su cuerpo se despleg para complacerlo de nuevo. l se ech atrs solo un instante, sus caderas se balancearon para entrar en ella y Jocelyn se estremeci por el don del delicioso vigor de Alex. Ella balance las caderas hacia arriba para incitarlo, para comunicarle su consentimiento, y en un abrir y cerrar de ojos, fue recompensada, ya que l se sumergi en su resbaladizo pasadizo, presionando hacia lo ms profundo, con tanta fuerza que la hizo gemir. Jocelyn se agarr a l, extraviada en la tormenta de placer y dolor que cada embestida evocaba, hasta que se estremeci entre sus brazos, y sinti el torrente de su semen en su interior. Alex. Eso ha sido... l le puso dos dedos sobre los labios, con la respiracin entrecortada e irregular, mientras recuperaba la compostura. Aguarda.

La volvi a besar al retirarse, distrayndola del malestar de no haber quedado satisfecha, hasta que sus dedos comenzaron a descender para acariciar la piel que haba saqueado. Alex, no tienes por qu... Aguarda, mujer gru con aire travieso, ignorando sus dbiles tentativas por escapar. Sus dedos iniciaron una indolente exploracin de los resbaladizos pliegues de entre sus piernas, hasta que descubri el henchido botn que buscaba, recorriendo el sensible borde con los dedos. Cada uno de sus movimientos lanzaba una pequea onda que le atraves todo el cuerpo, hasta que Jocelyn supo que, verdadera-

mente, pretenda torturarla de xtasis. Ella acerc la cadera a su mano sin xito, suplicndole tcitamente que la ayudara a alcanzar el clmax que ahora tan desesperadamente necesitaba. Al fin, el ritmo pausado pas al galope, sus dedos ejercieron una magia que ella no sabra describir y sus dedos volaban de un lado a otro sobre el cltoris. Cada vez ms rpido, hasta que sus roces hicieron que sobrepasara cualquier nocin de autocontrol, cualquier conexin con el pensamiento racional. El orgasmo llego en una oleada aplastante que hizo que solo percibiera luces blancas por la intensidad del mismo. Jocelyn se recuper lentamente, maravillndose de la forma en que sus maltrechos sentidos volvan a armonizarse felizmente, de manera gradual, haciendo que volviera a ser consciente de la existencia de Alex y del mundo. -Oh, Dios! Alex se ri entre dientes. Solo quera darte los buenos das, pero yo dira que el da ya ha ido muy bien. Ella sonri, alargando la mano para apartarse el cabello de la frente. Extremadamente bien. Me sorprende no haber insistido ms en que me despertaras todas las maanas. Me sorprende. Las mujeres de La Bella, a decir verdad, invierten gran parte de sus esfuerzos en satisfacer las fantasas de sus clientes. He visto una de las listas de la compra que tienes sobre el escritorio, y ha sido definitivamente didctico.

Ah, s? Jocelyn cerr los ojos al escucharlo. Oh, Dios mo. Si me pregunta por los polvos de talco, la fusta y las cuerdas de seda, creo que no voy a poder aguantarme la risa. Ha hecho que me pregunte... -S? Me pregunto cul ser tu fantasa. Sus dedos recorrieron el suave perfil de sus hombros y brazos mientras hablaba, enviando sutiles ondas de placer por su piel desnuda. Aquello era lo ltimo en el mundo que esperaba que dijera. Mi... mi fantasa?

Algo que no aparezca en tu fondo bibliogrfico, sospecho. Dijo con voz zalamera. Qu sueas con hacer, Jocelyn? Te va a parecer una tontera, Alex. Se vio ms tentada de contrselo de lo que deseaba, pero las verdaderas fantasas que albergaba poco tenan que ver con posturas erticas o pecados prohibidos de la carne. Detestaba decepcionarlo, pero en la envoltura de luz griscea que se produce cuando la noche sucede al da, la ilusin de su aislamiento alimentaba en ella la sensacin de confianza. No es cierto. Sus dedos continuaron su camino, como un susurro de caricias que la hizo suspirar, rendida. Nunca... me han pedido un baile. De verdad ? Ella lo empuj con aire juguetn. Debera haber mentido y contarte algo como nadar desnuda en pblico. Una evasiva encantadora, pero la verdad me ha gustado. La bes en la frente, tranquilizndola y acercndola a l. Parece algo fcil de remediar. Jocelyn se ri, sacudiendo la cabeza. No creo, tampoco es que el nombre de madame DeBourcier aparezca en muchas listas de invitados, para completar valerosamente mi confesin. S que los hombres suelen rerse de las pobres jovencitas en su temido debut, pero siempre ha habido algo de esquivo y mgico en el ritual de las tarjetas de baile y las

orquestas. Me hubiera gustado asistir a un baile de etiqueta y que me pidieran un baile. Te hubieras topado con una estampida de vidos compaeros de baile. Eres un encanto. Apoy la cabeza en su hombro, complacida por el halago. l estir el brazo para envolver uno de sus dedos con los largos rizos cobrizos que le caan sobre el pecho. Algn da te pedir que b... Jocelyn le puso los dedos suavemente en los labios, interrumpiendo la promesa que l estaba a punto de hacerle

En un baile de etiqueta? Con todo el mundo mirando? Alex... creo que perd mi tarjeta de baile hace nueve aos. Por favor, no lo digas. Es una fantasa intil. Es ms que eso. Lo bes, lenta y dulcemente, divagando en fantasas. Prefiero que me prometas la Luna, Alex. Un grito sacudi la paz de la habitacin. Fue tan agudo que hizo que a ella se le pusiera el vello de punta, cortando la tranquilidad de la maana, haciendo que ambos se pusieran en pie. En unos segundos, estaban medio vestidos, y ella bajaba corriendo por las escaleras hacia el tumulto, con Alex pisndole los talones. En la cocina! Jocelyn irrumpi abriendo las puertas y encontr a Suzanne desesperada en la mesa, sollozando sin parar: Podra haber sido yo! Tendra que haber sido a m! Antes de que pudiera preguntarle nada, la pobre desesperada lo repiti y los sac de la habitacin a la puerta trasera. Jocelyn solo tard un suspiro en darse cuenta de lo que estaban viendo. Edith lloraba, agarrada de la seora Brooks, arrodilladas al pie de la escalera. Algunos pasos ms adelante, Ramis sujetaba a Gilliam, sin vida. Destrozado, cantaba una meloda pagana, que Jocelyn supo no

olvidara ni en un milln de aos. La imagen de los dos: Gilly tan enjuta y extraamente quieta entre sus brazos, an plida y hermosa, pero el ngulo de la cabeza revelaba la horrible manera en que la haban asesinado. Muerta, sus tiernos ojos castaos miraban traspasando a los presentes, mostrando angustia, y la nada. Ramis... Antes de que se le fuera la voz y se le llenaran los ojos de lgrimas, Jocelyn solo pudo pronunciar su nombre, y el vaco de su mirada se asemej al de la de Gilly. l comenz a mecer a Gilliam como si fuera un beb, cantando en voz baja y llorando, en una lengua que Jocelyn jams haba odo, lo que poda ser un sentido ruego a los dioses para que devolvieran algo que se ha perdido para siempre. Apenas pud

reconocerlo, pues tena la cara desencajada de dolor. Mova a Gilly con aire protector, y la mano de la malograda chica resbal por su pecho, y de sus dedos, cay un botn de latn, tintineando sobre la oscura calle. Al verlo, Ramis dej caer la cabeza hacia atrs, gritando con tal fuerza que se le tens todo el cuello, incluso cuando ya no escapaba sonido alguno de sus torturados labios. Dej a Gilly, cayendo durante un instante sobre el suelo, y cubriendo con su cuerpo el enjuto cuerpo de ella. Jocelyn solt la mano de Alex para ir junto a l, desesperada por ofrecerle el consuelo que le fuera posible, pero el dolor de Ramis no se lo permiti. No! Se puso en pie de repente, para dirigirse a todos, como un temible guerrero, repentinamente aterrador, mirndolos con unos ojos que no reconocan. El cuerpo de Gilly yaca sobre el suelo, tras l y, por un instante, Jocelyn crey que matara a cualquiera que tratara de tocar sus restos. Ramis susurr. Ramis, querido amigo. Por favor... Ha sido Marsh! Escupi las palabras, con la mirada ida de odio. Alex avanz para tratar de que Jocelyn se echara atrs, pero ella se neg a creer que Ramis pudiera hacerle dao. Ni siquiera en aquel momento.

Ramis, tenemos que llamar a la polica. I Lo o! Jur que habra sangre en las escaleras! Te dijo que lo hara, y ahora... ya lo ha hecho. Se le rompi la voz, pero la furia lo hizo continuar. Ir a por l. Ir a por l y acabar con todo esto! Ramis, no. Jocelyn trat de soltarse de Alex, pero antes de que lo lograra, Ramis se haba girado y haba salido corriendo, desapareciendo calle abajo. Alex, sultame! Podra hacerte dao Jocelyn, sin ni siquiera darse cuenta. Y s ha sido l el que... lo ha hecho? No, Alex! No ha sido l, seor! protest la seora Brooks. Edith fue la que encontr el cuerpo, la pobre, y Ramis vino

No ha sido Ramis, y ahora ha ido a por Marsh! Jocelyn logr zafarse, como una tigresa defendindose. Pero Fergus no puede haber sido, Alex! Ramis lo matar ciego de venganza y lo perder para siempre! Tienes que detenerlo, Alex. Por favor! Pero si Fergus amenaz... No! No amenaz directamente a La Bella! No...Fergus es un fanfarrn, un ignorante, Alex. Ramis est equivocado, y si hace dao a Marsh, no habr vuelta atrs! Por favor, Alex. Ramis es como de mi familia! No puedo perderlo ahora. No, eso no va a pasar. La bes fugazmente, dejndola en los escalones con la seora Brooks y las atemorizadas chicas.

Alex cogi la ropa de otro hombre de la ropa para lavar y se dirigi a toda velocidad a los establos para hacerse con el caballo que necesitaba. Ramis iba a pie, pero Alex no quera arriesgarse. Las splicas que Jocelyn le haba espetado por que salvara al hombre negro resonaban en su cabeza, pero l las ignoraba.

Independientemente de las diferencias que hubiera entre ellos, quera impedir que corriera la sangre y salvarlo. Cabalg a toda velocidad, evitando chocar a duras penas con ms de un carro destartalado, hasta que lleg al burdel de Marsh, La Medialuna. La casa estaba tranquila como una tumba, lo cual permiti a Alex detenerse un instante. Dnde estn los vigilantes ? Aun siendo tan temprano, puede que queden clientes por salir. No era buena seal. Subi de dos en dos las escaleras de la puerta principal e irrumpi en el interior justo a tiempo para encontrar a Fergus arrodillado con el pijama puesto, suplicando piedad a Ramis, que apretaba un cuchillo contra su garganta. En una escalera que haba a la izquierda, haba varias mujeres, una detrs de otra, en diferentes grados de desnudez, todas observando el drama que se estaba produciendo abajo, con los ojos como platos.

N... no s de lo que ests hablando... R... Ramis... jams he... Las tentativas de Marsh no estaban teniendo efecto y Ramis tens el brazo, preparndose para rebanarle el cuello a Fergus. Ramis, no. No se merece que pierdas tu vida por l. Alex se mantuvo quieto, sin atreverse casi a respirar. Su vida no vale lo que la de ella! Ramis agarr a Fergus del pelo con ms fuerza para echarle ms atrs. Pero la ma... dar mi vida encantando solo para ver cmo abandona este mundo. Me reunir con l en el infierno por ello, y sonreir por tener la oportunidad de presenciar su sufrimiento por toda la eternidad. Los demonios llorarn al verme rer. Est loco! Fergus mir a Alex, desesperado por encontrar un aliado. Yo no he matado a nadie! Por., por qu iba yo a matar a uno de tus pajarillos ? Llevo aqu desde que llegu anoche de visitar a tu ama! A... an llevo puesto el pijama, por el amor de Dios! Pregntale a quien sea! Pregntale a quien quieras, Ramis! Todas asintieron, como un coro aterrorizado. E... estuvo con Polly! Verdad, Polly?

Es cierto, seor! Yo... No pareca muy satisfecha de tener que admitirlo. Me tuvo con l toda la noche y cuando usted lleg estaba gritando para que le subieran el desayuno! Mienten por ti. Fergus levant ambas manos. Por qu iba yo a matar a las chicas que pretendo conseguir ? T... t me has odo decir que quera hacerme con La Bella! Alex no estaba seguro de que aquello estuviera ayudndolo en su causa, o si solo estaba logrando empeorar las cosas. Ramis neg con la cabeza. Te he odo amenazar a La Bella, maldita basura! No lo deca en serio! A... a la hija de Marie no! Menos cuando ella es... La mirada de Ramis se torn an ms glida. -T... - Ramis, espera! Alex se acerc.Si lo matas, la perders para siempre.

Ramis alz la vista, confundido. De qu ests hablando? Si, tal como has dicho, crees en el Infierno, entonces piensa en el Cielo. Porque ella est ah, no es cierto? A Ramis se le llenaron los ojos de lgrimas. Como Dios quiera... ella relucir all como una estrella... mi gorrin. Tu gorrin te espera all, Ramis. Mata a Fergus, y ella estar esperando en vano. La torturars por toda la eternidad al saber que has hecho semejante acto por ella. En el fondo de tu corazn, tienes que ser consciente de ello. Ramis volvi a mirar a Fergus, su determinacin comenz a tambalearse. Alex continu: No la ests vengando cometiendo este absurdo acto. Gilliam no merece que utilices a un miserable como Marsh en su nombre. Estoy seguro de que la amas demasiado como para hacerlo. Aquel instante qued en el aire, penda de un hilo de frgil seda. El nico sonido que meda los segundos era la respiracin

entrecortada de Fergus, hasta que, al fin, Ramis solt a Fergus, y este se alej tambalendose, hasta que se desplom a los pies de Alex. Fergus gru, tocndose la garganta como para asegurarse de que no se la haba cortado. Maldito negro bastardo! Me ocupar de que te... Alex le dio un puetazo con la fuerza de un martillo, arrojando a Marsh al suelo. Te ocupars de cuidar las formas y de guardarte para ti este incidente, o yo mismo te matar. Me has odo? Marsh alz la vista y lo mir; le temblaba el labio inferior y la cara oscurecida por el dolor. Me... me iba a matar. Te podra haber matado. Asinti Alex, para despus agarrarlo del pijama y acercarlo a l. Baj la voz para que solo Marsh pudiera escuchar sus palabras. Si alguna vez vuelves a molestar a madame DeBourcier o siquiera pones un solo pie

en la puerta de La Bella Carmes, desears que lo hubiera hecho. Marsh asinti, y Alex lo solt de repente, apartndose de su cuerpo postrado, para seguir a Ramis y salir de La Medialuna. Recuperaron el aliento en las escaleras, y Alex llam a un carro para que los llevara de vuelta a La Bella. El breve trayecto transcurri en una neblina casi irreal. Ramis permaneci en silencio y aletargado, y Alex se sinti como si hubiese rescatado a un hombre muerto. Haba logrado que no matara a Marsh, pero, al mirar a Ramis, vea poco altruismo en aquel acto. Si hubiera sido Jocelyn la chica en la puerta, me habra detenido? Acaso podra haber pensado o siquiera respirar? Hubiera querido que me salvaran del infierno que hubiera puesto fin a semejante dolor? Le resultaba impensable.

Era ms sencillo pensar en Fergus. El sexto sentido de Jocelyn era bastante acertado, no tena sentido que asesinara a sus chicas junto con otras. La mujer, Polly, parece que no menta, y, por la manera en que Fergus las trataba, no le deban lealtad ninguna por la que mentir. Demonios, aquella hubiera sido la oportunidad para librarse de aquel miserable si hubieran pensado ms rpido! Pero si no haba sido Fergus... Entonces, quin? Repas mentalmente a las vctimas, reconstruyendo los pasos del asesino de La Medialuna a Jade, luego a El Cisne, y ahora La Bella Carmes y la pobre Gilly. El ms extrao de los pensamientos surgi en su cabeza y, de repente, no lograba apartarlo. No haba mencionado Declan todos esos burdeles? Prcticamente en el mismo orden... Neg con la cabeza. No, prcticamente en ese orden no, exactamente en el mismo orden. Pero era una idea demasiado increble. Conoca a Declan de toda la vida, y lo nico que se le poda achacar, era su falta de disciplina. Pero, aun as... era imposible!

No, le corrigi una pequea y oscura voz en el interior de su cabeza. No es imposible. Haba sido cliente de todas esas casas, y siempre mostraba mucho inters en los asesinatos. Como si quisiera revivirlos al contarlos? No poda ser! Declan no hara dao a una mosca. Aun as, conforme el carruaje se diriga a La Bella, se dio cuenta de que no iba a salir. Ocpese de l, seora Brooks. La cocinera y los sirvientes ayudaron a Ramis a bajar del carro y subir las escaleras, como si estuviera dbil o hecho de cristal. No va a entrar, excelencia ? Se detuvo para preguntarle, con la mirada ojerosa de la preocupacin. La seora estaba extremadamente nerviosa por si...

No la interrumpi. Hay... algo de lo que debo ocuparme. Dio unos golpecitos en el techo. Cochero, a casa a toda velocidad! As, el carro se alej, dejando a una seora Brooks atnita atendiendo a Ramis, y llevando al resto de los sirvientes al interior de la casa.

16

Alex ni siquiera aguard a que el carruaje se detuviera, sino que salt para subir corriendo los escalones y entrar en la casa. Declan! Su voz reson en las pulidas superficies de mrmol, y Alex se quit de golpe el abrigo, frustrado, para arrojarlo al suelo, justo cuando el mayordomo apareca por la esquina. Adams, dnde est el seor Forrester? le pregunt bruscamente. El normalmente impertrrito mayordomo logr sealar hacia arriba y musitar:

Cre... creo que an est acostado, pero... Alex no esper a escuchar el resto. Subi las escaleras de dos en dos hacia el primer piso, luego recorri el pasillo, dirigindose al dormitorio de Declan. Sin llamar, abri la puerta de golpe. Al fin y al cabo, si aquel hombre acababa de cometer un absurdo asesinato, podra notrsele algo, aunque segua sin poder creerse que su jovial viejo amigo fuera... Un chillido interrumpi sus pensamientos y Alex se top con una escena completamente diferente a la que se haba temido. Eloise salt de la cama, y Declan se revolvi para ponerla tras l, por cuestin de pudor, y para protegerla de la ira de su hermano. Mira, Randall... esto no es lo que parece! Declan hizo una mueca de disgusto. Bueno, s lo es, pero no del todo. Si me permitieras ...vestirme. Eloise le dio un pellizco desde atrs, a modo de protesta, aunque no dijo nada.

Al diablo, mujer. Puede ver que no llevo nada puesto. No le estoy dando ninguna idea! Declan se sonroj y se recoloc la sabana alrededor de la cintura. Alex se debati entre el puro alivio, la sorpresa y el perturbador impulso de rer. Era un escndalo haber encontrado a su hermana casada en la cama con su mejor amigo, y la ira hubiera sido la reaccin ms natural, pero no sala de l. Declan no era ningn delincuente, y Alex se sinti como un tonto, por haber credo que poda ser l. Por el amor de Dios, vstete. Me... voy. Se volvi y cerr la puerta tras l. Ya tendra tiempo despus de escuchar los planes de los amantes, si es que los haba, e interpretar el papel del hermano afrentado. En un instante, deshizo el camino y volvi a pedir el coche. Imprec la tardanza para traerle la chaqueta que, inconscientemente, haba arrojado, y una hilera de improperios reson en el

vestbulo. Desde luego, no era muy bueno solucionando misterios. Quien fuera que hubiera cometido aquellos terribles actos, an estaba libre, y no haba nada que hacer. Nada, excepto volver para hacer lo que pudiera por Jocelyn. Ahora ella lo necesitaba y, en lugar de estar a su lado, haba huido para llevar a cabo una misin estpida.

De vuelta en La Bella, entr apresurado en el vestbulo, entreg su abrigo y su sombrero, preguntndole a uno de los sirvientes. Cmo est Ramis? Se sabe algo ms? Y usted quin es? interpuso una voz masculina, desde la puerta del saln privado. Al acercarse, Alex comprendi que deba de ser un inspector al que habran enviado para ocuparse del asesinato. Libreta en mano, pareca un corpulento bulldog con unos ojos que parecan no detenerse nunca. Lo escudri con su ptrea y glida mirada, y a Alex no le cupo duda de que no se le habra escapado nada. Alex odi el asfixiante escalofro que le recorri la espalda. Es un amigo.

No va a pasar, amigo ? El hombre se apart a un lado de la puerta, y Alex pudo ver a Jocelyn en la habitacin del fondo, con la cara absolutamente velada. A pesar de ello, pudo ver que estaba plida y abatida, aunque bastante entera. Es que no tiene nombre, seor? O una tarjeta? continu: Lo digo porque nadie de fuera parece saber an lo de la muerte de la chica... as que tengo que aventurarme a pensar que usted estaba aqu cuando ocurri todo, es as? Oh, Dios! Era algo sencillo de admitir. Pero si su nombre apareca relacionado con los asesinatos... el destino de Drake reson en su cabeza, y a Alex se le aceler el corazn al pensar en aquella pesadilla. Qu apodo le pondran cuando la prensa revelara que su amante diriga un burdel y que l haba acudido a toda prisa a proteger a otro proxeneta de un sirviente ido por la

sed de venganza ? Insinuaran los porteros que estaba implicado en los asesinatos de todas esas mujeres deshonradas? El duque letal parecera un ngel en comparacin con l, y las estupideces de su padre quedaran en el olvido. Seor? le urgi otra vez el inspector. No estoy seguro de que... Es amigo de La Bella, inspector Taggert. Estoy seguro de que es capaz de comprender que un hombre se muestre reacio a admitirlo interfiri Jocelyn suavemente, atrayendo de nuevo la atencin del polica. Es un caballero y un lord respetado, y demasiado educado para decirle que preferira no mancillar su nombre al verlo aparecer en sus meticulosas notas. Aun as... Las palabras quedaron en el aire, analizando la situacin, observando el costoso abrigo de Alex y sus aristocrticas formas, y volviendo a mirar a Jocelyn. Si posee alguna informacin... Si la tuviera, no habra entrado por la puerta haciendo preguntas respondi Jocelyn. Inspector, nadie desea ms que yo que encuentren al asesino. Gi... Gilliam... La emocin asfixi sus palabras durante un instante, pero continu: G illiam e ra c om o una hermana pequea para m. Pero, por favor, deje que el hom bre se m arche para que podam os centrar-

nos en este asunto. Si ms adelante revela algn dato, le aseguro que se lo comunicar. Se acerc al inspector y le susurr algo al odo que Alex no pudo escuchar. Muy bien. Asinti el inspector, irguindose para cerrar el pequeo cuaderno de cuero e introducirlo en el bolsillo de la chaqueta. Jocelyn pas rodeando al hombre para dirigirse a Alex. Deberas marcharte. No, esto es... Jocelyn, yo... Ella neg con la cabeza, interrumpindolo, con un chasquido de furia en la mirada. l haba utilizado su nombre de pila delante del inspector. Se haba excedido, y lo que es peor: ya no era de ayuda para ella.

Como duea de esta casa, le pido que se marche, seor. Le enviar una nota cuando todo este embrollo se haya aclarado, pero, hasta entonces, por favor, no vuelva.

17

En el vestbulo de la planta baja de La Bella Carmes, sus peores temores se acrecentaron cuando los dos vigilantes le impidieron pasar. Haban transcurrido muchos das y an no haba recibido nota alguna. Se sinti algo aliviado al ver a los nuevos y fornidos vigilantes, y al comprobar las nuevas medidas de seguridad, pero, dado que ese mismo hecho le impeda verla tal como l deseaba, no le sirvi mucho para tranquilizarse. Le haba enviado algunos mensajes, y detestaba cada una de las slabas con las que se humillaba, suplicndole que le permitiera verla. Le dijo que le enviara una nota cuando todo aquel embrollo se hubiera aclarado, pero Alex no estaba seguro de que se pudiera solucionar nada mientras permaneciera lejos de ella.

Finalmente, su paciencia toc fondo. Estaba desesperado por saber cmo estaba, y el silencio de sus respuestas le resultaba ensordecedor. En ltima instancia, haba decidido que tendra que hacerlo l mismo. Aquella situacin haba comenzado cuando ella lo haba llamado, pero no terminara de la misma forma. He sido un estpido. Aquel fatdico da, en el interior del carruaje, se haba dicho a s mismo que no poda vivir sin ella, y luego, se haba marchado. Madame DeBourcier no recibe a nadie, excelencia. Me temo que tendr que marcharse. Me va a recibir! Infrmala de que no tengo intencin de... Lord Colwick! lo salud Jez, aunque la fingida dulzura de su rostro no logr engaarlo, s que logr confundir a los sirvientes, que le soltaron la manga del abrigo. Es usted muy m a lo p o r te n e rm e e s p e ra n d o .

La seora ha dicho que no desea... No seas imbcil, Martin. Es un buen cliente, y ni siquiera le has preguntado si quiz querra ver a otra dama, ya que madame DeBourcier no est disponible! Jez baj las escaleras y entrelaz su brazo con el de Alex. Ven conmigo, entonces. Veamos si yo puedo ocuparme de tus problemas. Los hombres se apartaron, aunque no sin protestar: Hablar con Ramis para asegurarme, Jez. Ella hizo un mohn, le lanz una mirada frvola y empez a acompaar a Alex hacia las escaleras. No me importa, chicos. Aunque creo que es muy cruel por vuestra parte molestar al pobre hombre cuando est sufriendo tanto! Ido por el dolor, y vosotros vais a ir a hablar con l por una nimiedad como que ha venido un cliente habitual para buscar tranquilidad y consuelo. Si os pega una buena zurra, despus no me vengis lloriqueando. Una vez a salvo en el rellano, donde los sirvientes no pudieran orlos, ella le susurr al odo: Vamos, excelencia. S que no lo voy a disuadir de verla, pero... est seguro de que no quiere que lo intente?

Gracias, Jezebel. Se zaf cuidadosamente de su mano, que segua agarrada a su brazo. Te debo una. Qu va. Entrecerr los ojos, y el ltimo vestigio de dulzura que quedaba en su mirada, se desvaneci. Es usted un misterio, lord Colwick. La gatita mostr las garras; aun as, sigui acompandolo por la casa, hacia su destino. No le caigo bien, verdad? Ella se encogi de hombros. Ningn hombre me cae bien, lord Colwick. Pero con usted es ms difcil que con los dems, si eso le consuela. Mientras atravesaban el pasillo del segundo piso, Alex oy que una mujer lloraba y ralentiz el paso. Jez dio unos golpecitos con el pie con impaciencia, tratando de que continuara.

No se moleste, excelencia. Es solo Suzanne. No ha dejado de lloriquear desde que encontraron a Gilly. En vano, va a echar a perder su belleza, y terminar lavando la ropa interior de otra mujer si no lleva ms cuidado. Tan amiga era de la seorita Gilliam? No contest con indiferencia, lo cual hace que esas lgrimas resulten an ms fastidiosas, si me permite el comentario. Pero, quin sabe lo que se le pasa por la cabeza? Ya veo. Oh, como si t lo entendieras! se burl, detenindose frente a la escalera del servicio que llevaba al piso de arriba. Me da igual lo que piense de m, excelencia. Yo no trato de ocultar lo que soy ni quin soy. Yo no le pongo ningn disfraz de fantasa a la dura realidad de esta vida que he elegido. Pero usted... usted es capaz de estar sujetando una jarra y tratar de convencerse de que se trata de una taza de t! Pero si podra emborracharse bebiendo de un cazo si alguien le asegurara que es cristal de Bohemia! Yo no voy a disculparme por haberle tirado los tejos, los ha sabido esquivar bien. Se gir y deshizo el camino por el pasillo entre el delicado frufr del vestido y, con una mueca de desprecio, volvi la cabeza y le espet: Mrchese ahora, Colwick, mientras siga creyendo que es ms listo que los otros! l tom aire tres veces para calmar la ira que su impertinencia haba desatado. A pesar de los largos y frustrantes das que haban transcurrido, su determinacin segua intacta, pero el ataque de Jez era algo que no esperaba. No obstante, ya haba malgastado demasiado tiempo esperando diligentemente a que Jocelyn enviara a buscarle, y no tena intencin alguna de seguir perdiendo el tiempo discutiendo de piezas de vajilla con Jezebel. Subi las escaleras corriendo para llegar al dormitorio de Jocelyn, dejando a un lado las tonteras de Jezebel. Llam a la puerta y esper a que le dieran permiso para entrar. Pasa. Su voz son apagada y dbil. Al ver la habitacin se sinti aliviado, como si entrar en aquel santuario fuera suficiente para garantizar que todo iba a salir

bien. Pero no haba rastro de Jocelyn, as que gir una esquina y la descubri en su minsculo despacho, con las cortinas corridas para que entrara el aire. Se qued mirndolo, sorprendida, desde su silla, y se qued destrozado al verla tan plida y con cara de haber estado llorando. Lo... lord Colwick. No se le pas por alto que hubiera empleado su nombre formal, pero Alex decidi que ella estaba en su derecho de retirarse un poco para llorar a su amiga. Se arrodill junto a su silla, para evitar que huyera. Jocelyn, no poda seguir esperando, necesitaba verte. Tena que... asegurarme de que estabas bien. Como ves contest cautelosa, estoy perfectamente bien. Estoy escribindole una carta a la madre de Edith para contarle los progresos de su hija. Alex neg con la cabeza. No me has escrito. He de confesar que casi me vuelvo loco de la preocupacin. No se me da bien esperar, Jocelyn. No cuando se trata de ti. No ha habido ninguna novedad. Se levant y lo empuj para poder salir del estudio. Y cre que sera ms conveniente dejar las cosas como estaban entre nosotros. Como estaban? La sigui a la habitacin ms grande. Jocelyn, te debo una disculpa. No debera haber permitido que me obligaras a marcharme aquel da. Debera haber gritado mi nombre y... A un amigo tuyo le sola decir que una mujer puede consolarse en un millar de hombros. Estoy segura de que esa premisa es tambin vlida para un hombre, Alex. No hay nada por lo que disculparse. Hiciste lo que tenas que hacer. Con dar tu nombre o confesar tu vinculacin con La Bella Carmes no se habra solucionado nada. Gilly sigue muerta y solo habras aadido la muerte de tu reputacin a todo este asunto. No. Se acerc, anhelando poder cogerla y superar la distancia que haba entre ellos. Al observarla, se dio cuenta de lo

bien que se le daba ocultar sus sentimientos. En el papel de madame DeBourcier, lo haba echado para proteger su reputacin, asumiendo la culpa de la violencia que haba sacudido su mundo. Pero l, al permitrselo, le haba hecho dao. La conoca mejor de lo

que jams nadie la haba conocido, y la desconsolada frialdad en su mirada lo haca sentir an peor. Me necesitabas, y yo... yo te fall, Jocelyn. He desperdiciado demasiado tiempo de mi vida tratando de compensar los pecados de otro hombre, y he terminado aislndome del mundo. Permteme compensarte. Permteme que te demuestre que hara cualquier cosa por ti. Ella levant la mano para que se detuviera, y l captur sus fros y delgados dedos, apretndolos contra su pecho. Te amo. Ella apart la mano, su cara mostraba sorpresa y dolor, pero logr cambiar su expresin, y mostrar fra indiferencia. Confunde usted la lujuria con el amor, lord Colwick. Es un error bastante comn entre estas paredes, y sera la peor de las personas si me aprovechara de su estado de confusin. Maldita sea, mujer! Te quiero, y no estoy confundido en modo alguno! Jocelyn cruz los brazos, claramente recelosa. Un loco nunca va a reconocer que est loco. Crame, lord Colwick. Est confundido. No hay confusin alguna. Deliberadamente, no alz el tono de voz. Jocelyn, ven conmigo. Deja que cuide de ti. Al fin, el muro que haba construido a su alrededor comenz a ceder, y sus ojos se llenaron de lgrimas. Como amante tuya? Me vas a poner una casa y un carruaje? Como la mujer que amo, y te comprar una decena de carruajes si lo deseas. Y t esposa, qu dir de todo esto? Mi esposa? Alex no estaba seguro de haber odo bien. Yo no tengo esposa, Jocelyn.

La tendrs. Me he enterado de lo de tu compromiso con la seorita Preston, lord Colwick. Supongo que debera darte la enhorabuena. Winifred Preston? Ests loca? No tengo esas intenciones, y quien sea que te haya contado semejante chisme, estaba terriblemente mal informado. Ella se encogi de hombros, y su expresin se fue tornando ms sombra.

Da lo mismo. Eres un hombre respetable, Alex, y algn da te dars cuenta de que necesitas algo ms que una compaera de cama. Necesitas una mujer respetable que pueda darte los hijos legtimos que precisas para perpetuar tu linaje. Jocelyn... Me niego a verte herido y humillado por un matrimonio inconcebible entre un noble y una conocida puta. Se mantuvo en su sitio, alzando el mentn, mientras las lgrimas le rodaban por las mejillas, y lo desafi tcitamente a negar la verdad. No digas eso. Jams te he visto como una... Ni siquiera poda pronunciar la palabra, y algo en su interior hizo que se le atorara cuando la verdad lo atraves partindolo en dos. Por supuesto que la haba mirado de ese modo. Le haba pagado de buena gana y jams la haba corregido cuando ella mencionaba su acuerdo. No se trata de quin seas, Jocelyn. Ella sonri, desafiante y hermosa. Jams cre que fuera eso, lord Colwick. Pero lo que yo piense no importa. Temes el escndalo como a ninguna otra cosa, y como madame de La Bella Carmes, el escndalo es lo nico que puedo aportarte. -Deja La Bella! No voy a abandonar La Bella! Me necesitan ahora ms de lo que jams me han necesitado. Jur protegerlas, y... aunque puede que le haya fallado a Gilly, no puedo dejar de intentarlo. Mi sitio est aqu y creo que ya le has sacado bastante rendimiento a tu dinero. l la agarr de los hombros, deseando poder borrar sus tozudas negativas con sus besos.

Maldita sea! Te quiero, Jocelyn. Tiene que haber alguna manera! Ella empez a sacudir la cabeza y l perdi el control. l le asi la cara para detener sus negativas, envolvindole la cabeza con las manos para tomar los besos que su alma tanto ansiaba. Prob la sal de las lgrimas sobre su piel, entonces la bes con el anhelo de toda una vida de bsqueda. Con sus abrasadoras caricias, le declar su amor, extrayendo de ella un dulce y suave calor, hasta que ella se agarr de l con una fuerza igualmente desesperada.

No... Se le escap un sollozo al apartarse de l, colocndose los dedos en los labios como para enjaular su dolor. Jocelyn, me casar contigo! Al cuerno el escndalo! Sera capaz de sobrevivir a un caonazo si supiera que as seras ma. Al cuerno? Si ni siquiera fuiste capaz de decirle tu nombre al inspector cuando te lo pregunt! Y qu dirs cuando alguien te pregunte por qu buscabas compaa en un prostbulo ? O por qu tu esposa les resulta sospechosamente familiar? Le... les dira... Ella se solt, apresurndose a tirar de la cuerda para hacer sonar la campanilla y llamar a un sirviente. Mrchese, lord Colwick. Se neg a mirarlo a los ojos y se agarr de la cuerdecilla. Mrchate, Alex. Jocelyn, me has odo? Quiero que seas mi esposa. Ella cerr los ojos, con las manos an en la cuerda. Le jur a mi madre en su lecho de muerte, en su lecho de muerte, me has odo? Hice una promesa. Abri los ojos lentamente, y a Alex se le hizo un nudo en la garganta al ver el profundo dolor que vio en ellos. La Bella es mi destino, no el tuyo. T eres mi destino, Jocelyn. La temporada social ha terminado, lord Colwick. Ya has amortizado el dinero invertido, y yo... yo he obtenido ms de lo acordado. Por favor. Las lgrimas estrangularon sus palabras antes de que pudiera continuar. Solo mrchate.

Esto no puede ser lo que t deseas! Entre nosotros ha habido algo ms que un acuerdo comercial, Jocelyn. l la agarr de los hombros, desesperado por forzarla a ver la verdad. Te amo! Ella se neg a contestarle, ni a mirarlo a los ojos, y antes de que pudiera pronunciar alguna otra razn para convencerla, los vigilantes llegaron como un muro uniforme de msculos. Seora? pregunt uno de los hombres, que l identific como uno de los de la entrada, que mir a Alex con aire intimidatorio. Por favor, acompaa a lord Colwick a la puerta, Martin. No volver a La Bella, jams! Jocelyn, esto es ridculo! Maldita sea, no me hagas esto! La furia y la frustracin hicieron que forcejeara con las manos que tena sobre los hombros, pero, finalmente, no le qued opcin. Lo echaran de all, y no iba a comenzar una pelea en el dormitorio que ella haba sacralizado para l.

De nuevo, Alex se encontr en el lugar equivocado de las puertas talladas de La Bella Carmes. Y esta vez, no haba manera de entrar.

18

La lluvia estival reflejaba su estado de nimo, y Alex ni se molestaba en fingir que miraba las cartas que haba sobre su escritorio. Adams, diligentemente, le traa el correo, y no haca ningn comentario sobre el hecho de que no contestara a ninguna carta. Buen hombre, pens Alex mientras observaba cmo la lluvia resbalaba en la ventana. Cuando vuelva a sentirme humano, debo acordarme de decrselo. Alex. Alex suspir, girndose hacia el sombro interior de su despacho, hacia la imagen de su hermana que, al parecer, haba logrado reunir el coraje necesario para enfrentarse a l. Si has venido para defender a Declan, no estoy de humor, Eloise.

Por qu debera necesitar Declan que lo defiendan? Se mantuvo en su sitio. Yo soy igual de culpable. Ms an, creo yo, dado que fui yo la que lo sedujo. Alex hizo una mueca, atusndose el cabello con la mano. Eso me resulta difcil de creer y, la verdad, no estoy seguro de querer imaginarme ningn detalle de vuestra relacin. Ella cruz los brazos, exhalando un suspiro de frustracin. Hombres! Si estuviramos hablando de las virtudes de alguna cortesana, querras escuchar cada detalle, pero como soy tu hermana... Exactamente! Como t eres mi hermana, me siento en parte obligado a matar a ese hombre! Una leve sonrisa asom entre sus labios.

En parte? Me tomar eso como una buena seal. Alex mir al techo y lanz una breve oracin por lograr conservar aunque solo fuera un poco de cordura, en lo que a su hermana y a cierto irlands se refera. Muy bien, Eloise. Me rindo. No has venido aqu para defenderte t, ni para defender a ese bastardo embustero. Tiene algn fin esta conversacin? Tengo cosas que hacer. Ella arque las cejas, observando la pila de cartas sin abrir. S, ya veo... que ests ocupado. Y bien? Estamos enamorados, Alex. Mantuvo la cabeza erguida, y el destello triunfal en su mirada fue como una patada en el estmago. Vamos a estar juntos el resto de nuestras vidas. Lo sabe tu marido? El seor Wadley lleva dos aos en Italia de negocios. Y, por lo que a m respecta, podra estar en otro continente. Cmo es posible ? pregunt l con delicadeza, con cierto tono de preocupacin en su voz. Era joven y estpida, y crea que si me casaba con un hombre poco exigente y simple, sera perfectamente feliz. Eleg deliberadamente a un hombre muy distinto a nuestro padre, un hombre que no tuviera ni un solo vicio, ni ningn defecto. El

seor Wadley era inofensivo, y saba que me dejara llevar las riendas y hacer lo que quisiera con l. Eloise mir al suelo. Jams se me ocurri que, tan solo unas semanas despus de nuestra boda, detestara verlo y orlo comerse una tostada, tanto que lo mandara a dormir a otro pas. Eloise... Soy una persona egosta, Alex. No creo que le diera al pobre seor Wadley la ms mnima oportunidad. Alex neg con la cabeza y se acerc a ella, ablandndose un poco ante aquella dolorosa confesin. He de suponer que Declan tiene mejores modales en la mesa. Eloise solt una risita y se le ilumin la mirada de alegra. Entre otras encantadoras virtudes.

Es un buen amigo, Eloise, pero debes saber que, dado que lo conozco tan bien, debo decirte, con toda sinceridad, que es un hombre de la peor calaa. Alex se aclar la garganta, meditando cmo expresar las cosas sin daar la delicada naturaleza de su hermana, mientras ignoraba el peso que senta en el estmago por ser tan hipcrita como para criticar a Declan, cuando su propio comportamiento era tan reprochable . Hay cosas peores que el que un hombre haga ruido sorbiendo la sopa. Su comportamiento es bastante depravado. Pasa las noches jugando... en compaa de mujeres de dudosa moral. Eloise alz la mano para cortarlo. Te equivocas, Alex. Eloise, me invitaba constantemente a... A lugares por los que l saba no sentas ninguna inclinacin. Concluy la frase por l. El tambin te conoce a ti ms que a nadie. Declan interpretaba el papel de bribn, a sabiendas de que te mantendras al margen. Y por qu iba l a hacerlo? Para asegurarse de que pudiramos tener intimidad. Se toc el rostro. Cuando eras tan insociable, lo ponas muy difcil, y Declan saba que no poda continuar rechazando tus invitaciones al club o a los cafs. As que l... Me ha engaado como a un bellaco. Alex estaba atnito. Yo, evitndolo como un loco y t... T me evitabas a m porque te daba la lata tratando de convencerte para que encontraras esposa. No es que realmente no deseara que encontraras un buen matrimonio y hallaras la felicidad... Se mordi el labio. ramos una compaa tediosa a propsito, pero solo para conseguir el tiempo que desebamos. Yo... jams quise herir tus sentimientos. Hemos

sido lo ms discretos que hemos podido, porque sabamos que, despus de todo lo que ha pasado con padre, y a sabiendas de que detestas los murmullos y el escndalo por encima de todas las cosas. Habra hecho todo lo que estuviera en mi mano por ahorrarte las murmuraciones, pero...

Vamos, Eloise. S feliz y jams mires atrs. No me importa lo que diga la gente. Jams me debera haber importado. Demonios, para ser honestos, t o yo, esa historia no merecer ms que una nimia atencin de la gente. Tu marido ha sido poco ms que un fantasma durante aos, y a nadie se le habr escapado que vivs separados todo el ao. Pero, un divorcio! El se encogi de hombros. Tmate la molestia en divorciarte si quieres, pero no creo que eso cambie nada. Declan te ama, verdad? Ella asinti con la cabeza, sin palabras. Entonces, sed felices, Eloise. Ella lo abraz, besndole en la mejilla, rindose aliviada, tras aos sin hacerlo. Eres tan bueno conmigo, hermano. Ella se reclin para observar su rostro, con la mirada ensombrecida por la preocupacin. Y t? Sers feliz, Alex? l le dio un beso en la mejilla y la solt, y la tierna fugacidad del momento se evapor. La felicidad no era una opcin, dada su situacin actual, pero admitir su propia derrota solo habra hecho su partida ms agridulce. S. Trag saliva despus, rezando por que ella no insistiera en el tema. Ella resplandeci. Bien! Mereces ser feliz. Se atus el cabello. Bueno, debo ir a hablar con el seor Forrester. Se va a sentir muy aliviado de que hayas descartado un duelo al amanecer. nicamente porque sabe que tengo mejor puntera. Eloise solt una risita. Quiz deje que sufra un poco ms. Ha estado hacindose el romntico, reflexionando sobre la muerte pisndole los talones. Eres una criatura malvada, Eloise, y sospecho que el tipo de mujer que es capaz de mantener a Declan alerta durante el resto de su vida.

 Gracias, Alex! Lo volvi a abrazar y, entonces, prcticamente huy de la habitacin para ir a torturar al pobre Forrester antes de darle la buena nueva. La poca calidez que pudiera haber en la habitacin se esfum con ella. Alex volvi donde estaba, junto a la ventana, abominando de la depresin que acechaba en las esquinas de la habitacin, amenazando con aplastarle el espritu. Tena que haber alguna manera de hacerla razonar! Haba vuelto a La Bella una y otra vez, tan solo para que le obligaran a darse la vuelta. Maldita sea, tiene que haber alguna manera de arreglar las cosas entre nosotros y hacer que todo vuelva a su lugar. Excelencia enton Adams desde la puerta. Hay un tal seor Peers que desea verlo. La investigacin. Se me haba olvidado. Buenas, excelencia dijo Peers al entrar arrastrando los pies, empapado a causa de la lluvia. Estn cayendo chuzos de punta ah fuera. Es que Adams no ha cogido tu abrigo, Peers ? El sabueso de Bow Street se encogi de hombros. No he credo que fuese a tardar mucho y, la verdad, no veo la necesidad de tanto lo. Alex no poda creer que aquel hombre no se diera cuenta del charco que estaba formando en mitad de su despacho, y que a su vez pudiera ser tan astuto como para desentraar datos privados y secretos de la vida de otras personas. Como desees. Ha habido algn progreso en la investigacin de los asesinatos? Peers parpade antes de contestar. La polica le ha echado algo ms de inters desde lo de la ltima chica. Yo dira que casi le tienen echado ya el guante. Todas morenas, todas con un aspecto parecido, segn he odo. Pero, en realidad he venido para informarle sobre la dama, seor. No ha sido nada fcil, no se crea. Peers exhal, orgulloso de sus logros. Lo he apuntado todo aqu, excelencia. Extrajo un grueso sobre marrn del bolsillo de su abrigo

Alex lo mir por un instante, vacilante. Est todo ah, seor. Un poco de su historia personal, y una copia de sus boletines de notas de los elegantes colegios a los que su madre la envi. Tambin he averiguado de dnde vena el dinero de su madre, y cmo acab en esa casa. Hizo una pausa para darle un efecto ms dramtico, claramente satisfecho con su final apotesico . Hasta me he enterado de quin es su padre... una informacin muy jugosa, excelencia, si me permite el comentario! Me qued un poco sorprendido cuando me enter de su nombre, pues es... Gracias, Peers! Alex lo interrumpi, quitndole el sobre de un tirn. Eso ser todo. Bu... bueno, s... Peers hizo un amago de saludo con la cabeza, y comenz a retirarse. Si hay algo ms que necesite... Me pondr en contacto contigo. Alex lo hizo salir, sin tratar de ocultar la urgencia por que se marchara. Le puso en la mano algunas monedas y cerr la puerta tras l, apoyndose en ella, como si estuviera tratando de contener a una horda de invasores sedientos de sangre. El sobre que tena en las manos pesaba ms de lo que esperaba. Dios mo, tengo en mis manos el pasado de Jocelyn. La prueba que crea necesitar... Gimi. La prueba que crea necesitar para demostrarle lo que senta por ella. Quera descubrir algn vnculo con la nobleza, un parentesco con alguien de alta alcurnia, un trgico cuento de hadas sobre confusin de identidades. Quera esa prueba para poder amarla sin temor. Pero el temor se haba esfumado en el mismo instante en que supo que ella estaba en peligro. Cada paso en falso desde entonces, haba sido el resultado de la mera costumbre. Lo pona enfermo pensar que, haca unas semanas, aquel informe hubiera tenido algn significado para l. Le hubiera aliviado saber su procedencia, como si de ese modo confirmara su vala. O, si hubiera descubierto un pasado ms humilde, hubiera reforzado su generosidad?

Camin hacia la ventana sin mirar nada en concreto, inmerso en los giros y vueltas de sus pensamientos. Haba estado tan seguro de que contratar a Peers para desvelar su pasado sera como un regalo. Alex hizo una mueca irnica por aquella idiotez. Qu tipo de regalo es obsequiar a una mujer con su pasado? Con sus propios secretos? Haba sido la peor de todas sus equivocaciones. No haba hecho nada por ella. Solo haba actuado egostamente para satisfacer su propia curiosidad; y sus deseos. l solo se haba preocupado de ocultar sus movimientos, y se haba enamorado perdidamente. Ella le dijo que era honesto, pero, en realidad, solo ella haba cumplido sus promesas, confiando en l completamente. Era ella la que haba insistido en que el pasado solo estorba a quien se niega a abrazar su futuro. Toda su historia. Su madre. Su padre. Alex se acerc a la chimenea para encender el fuego. Cuando las llamas comenzaron a danzar vigorosamente, tir el paquete a las brasas. Jocelyn. Te he perdido.

19

Puedo quedrmela ? Q...qu? Perdona, Moira. Creo que me he despistado. Jocelyn se oblig a concentrarse en el asunto en cuestin. Tena demasiadas cosas en la cabeza. No he dormido bien esta noche, por favor, repteme la pregunta. Parece que llevas varias noches sin dormir! Pobrecita! Moira se mordi el labio inferior. Deberas pedirle a la seora Brooks que te haga uno de sus infames brebajes. Cuando vine aqu, no poda dormir, y ella me dej como una rosa. Jocelyn apoy la cabeza en las manos, rogando en silencio a los dioses que la guardara de las alegres y compasivas chicas, y de los potingues de la seora Brooks. Bueno, qu es lo que me decas, Moira? Me puedo quedar con la habitacin que tena Amelia? Jezebel dice que no la quiere, pero a m me encantan los colores que tiene. Puedo... llevar all mis cosas? Jocelyn la miro. Como t quieras. Oh, gracias, gracias! Comenz a dar palmaditas como una nia y se march para empezar a empaquetar tan feliz sus cosas e informar a las otras de que lo haba logrado. Jocelyn se marchit cuando Moira cerr la puerta. Tena que sacar energas de donde no las haba para abordar las decisiones ms nimias, y hubiera aceptado lo que Moira le hubiera pedido, con tal de que se marchara y la dejara a solas. Le haba llevado todo un da recomponer su dormitorio tras la marcha de Alex. Frustrada por el dolor, le haba dado un

berrinche monumental, que la haba llevado a un arranque de ira por la crueldad de su corazn traicionero. Una biblioteca entera sobre cmo mantener la serenidad durante los actos ms ntimos que un ser humano pueda contemplar, y no saba nada del amor. Y ahora, La Bella, por la que lo haba sacrificado todo, era un infierno que despreciaba con cada centmetro de su ser. Afrontar toda una vida en ella... era ms de lo que poda soportar. Haban transcurrido horas de lgrimas, pero, finalmente, haban pasado. Ahora, tan solo estaba paralizada, tras casi diez das de espantosas e interminables horas. Fue mi eleccin. Esta vida. Probarlo y saber lo que se siente al entregarse en cuerpo y alma a un hombre. Dejarlo marchar. Seora? Ramis entr con un paso suave y vacilante. Su prudencia haba quedado asolada por penosos das de aislamiento, y Jocelyn pudo ver que la perceptible neblina de dolor de su mirada disminua, aunque solo fuera para charlar un poco. Deberas descansar, Ramis. Se acerc a l, estirando los brazos para ofrecerle todo el consuelo que pudiera. El mdico dijo que debes tratar de dormir, si puedes. l neg con la cabeza, ignorando sus brazos, y se arrodill sobre la moqueta frente a su escritorio. Aquel repentino movimiento la asust, pero, al ver que colocaba la cabeza sobre el suelo comprendi que no se haba desvanecido, sino que se estaba postrando a sus pies. Ramis! Se arrodill junto a l, avergonzada, agarrndolo de los hombros, tratando de que se levantara. Basta! Qu ests... qu significa todo esto? l se alz por un instante, para despus volver a agachar la cabeza, en un ritual de humillacin. No puedo disculparme, seora. No como yo deseara, pero poco puedo hacer por solucionar las cosas. A ella se le inundaron los ojos de lgrimas, y se esforz por ser fuerte. Haban ocurrido tantas cosas en los ltimos das, que haba quedado destrozada cuando Ramis ms la necesitaba.

Calla, amigo mo. Por favor, mrame; tienes que saber que no tienes nada por lo que disculparte... no hay nada que puedas hacer para solucionarlo. Por favor. l alz la cabeza, y sus ojos oscuros vertieron las lgrimas contenidas. Pero su voz era firme. Hay tantas cosas que usted no sabe, seora. Y ahora, ha llegado el momento de compensarla en la medida de lo posible. Como quieras susurr Jocelyn, con una nueva sensacin de temor inconexo penetrando en su conciencia. Se trata de... Gilly? l neg con la cabeza. Ella solo tiene que ver en esto en que su alma merece que sea mejor persona para poder merecerla en el otro mundo. Ella abri los ojos alarmada. Si te refieres a infligirte algn dao, Ramis, entonces... l alz la mano, interrumpiendo suavemente el sermn. No, seora, estoy hablando de los muchos aos que quedan hasta que sea libre y pueda reunirme con ella. El alivio de Jocelyn fue efmero. Ramis, hblame con claridad. De qu ests hablando? Qu es lo que ests tratando de arreglar? Debera haberme dado cuenta de que estaba en mi mano liberarla cuando su madre muri. Tena la fuerza, pero no era consciente de ello. No te entiendo. Jocelyn se coloc en cuclillas. Mi madre... Es ms fcil desear que nada cambie. Ahora que he perdido a Gilliam, puedo ver lo que se sufre. Puedo ver el dao y el dolor innecesario que he permitido que padezca asumiendo demasiadas responsabilidades cuando era demasiado joven para ello. Una decena de preguntas surgieron en su cabeza, pero Jocelyn aguard pacientemente a que continuara... pues no deseaba disgustarlo ms. Debera haberme dado cuenta. Pero su madre me hizo hacer un juramento: que la ayudara a ocupar su lugar y... a mantener su secreto.

Su secreto? Sobre ser la duea de La Bella? l neg pausadamente con la cabeza. Sobre su padre. Ella no quera que usted lo supiera porque se avergonzaba y deseaba protegerla. l se haba vuelto una persona tan cruel y retorcida... y ella insisti en que la mantuviera alejada de l a toda costa. Se hizo el silencio entre ellos, y ella se arrodill frente a l, mirndolo fijamente a esos ojos de una desolacin infinita, y, finalmente, entendi la verdad. Marsh. Ni siquiera le hizo falta mirarlo para ver si se lo confirmaba con la cabeza. Marsh. Su padre. Un hombre al que odiaba desde haca nueve aos. Un hombre que insista en hacerle extraas visitas todos los meses para escupir veneno por mucho que ella le sugiriera que dejara de visitarla. La haba maldecido, haba golpeado sus muebles, para volver una y otra vez... para jactarse despiadadamente de lo que a ella ms le dola... para advertirla de las amenazas de los otros propietarios... para avisarla de los peligros ocultos de los que tena que cuidarse. Fergus Marsh. Su padre. Estaba cuidando de m a su manera. Me estaba... protegiendo. Ramis asinti con la cabeza. l lo sospechaba, pero tu madre jams se lo confirm. Hasta hoy, no creo que est seguro. Se enemistaron y no s qu es lo que siente. Pero eso hace que mi... pecado sea an mayor. Tu pecado? pregunt sin aliento. Quera matarlo, seora. Pero no lo hiciste. Averiguarn quin ha hecho todo esto y... Seora. Capt toda su atencin al dirigirse a ella de ese modo. S. Se mantuvo quieta, sin saber si podra sobrevivir a ms revelaciones. Alarg el brazo para tocarle la mano. C nin a ot .

Siempre ha estado en mi mano liberarla, y no s si alguna vez ser capaz de expiar mi culpa. Apart la mano antes de que ella pudiera protestar. A decir verdad, usted es una reclusa. Las mscaras le han servido para un propsito involuntario. Para la lite, usted es invisible. Para los del negocio, es una sombra, y, aunque exista un puado de personas que conozcan su rostro, pagar elegantemente por su silencio. Ramis, qu ests diciendo? Los hombres ven lo que se espera que vean. Nadie, en ninguna casa respetable de Londres la reconocer, porque no la van a buscar all. Yo tampoco me buscara all, Ramis. Y si alguien percibiera algn parecido con una mujer que hayan visto alguna vez, mantendrn la boca cerrada para proteger su propia reputacin. Es as de sencillo. As de sencillo, Ramis? Qu me ests queriendo decir? Yo me ocupar de La Bella. Fui yo quien le mostr cmo diriga la casa su madre. Era yo quien lo saba todo, pero insist en que usted cargara con ello, en lugar de evitar que tuviera que vivir esta vida. Yo mantendr el legado de benevolencia de su madre y me ocupar de que no ocurra nada. Las proteger a todas como ningn otro puede hacerlo. Separ los labios para refutarle, pero el asombro estrangul sus palabras. El ha estado aqu todo el tiempo. El ha sido la autoridad en la que me apoy durante los primeros meses y los aos iniciales. Ramis ha sido la mano que me ha guiado. El no ha necesitado que lo coja de la mano para mantenerse sereno. Podra dirigir La Bella, y abajo, apenas notaran mi ausencia. Nada cambiara. Llvese a la chiquilla, Edith, como doncella. No hay razn por la que deba quedarse aqu. Las instrucciones de Ramis se introdujeron en la aplastante tormenta de sus pensamientos. Ramis, no estoy segura de que simplemente pueda... Vaya. Abandone este lugar como usted aconseja a las otras que hagan cuando se lo preguntan. Tome la enorme fortuna que

ha ganado y viva la vida que usted desea, -Asinti con la cabeza. La vida que le arrebataron. T no me has arrebatado nada! Jocelyn se arroj a sus brazos, rodendole el cuello con los brazos, pasando por alto la incomodidad que le produjo el gesto, que lo sorprendi y lo cogi desprevenido. Hundi la cara en su hombro y le brotaron las lgrimas, que iban dejando un salado rastro abrasador. Me... me has dado tanto... yo... no s qu decir. Diga que se marcha. Es demasiado sencillo. Es demasiado sencillo. Oh, Dios... Me marcho susurr, entonces cedi a los sollozos que sacudan todo su cuerpo. Llor en sus brazos por las promesas hechas, los juramentos mantenidos y rotos, y los amores que ambos haban perdido, l la apart todo lo que su brazo pudo. Ya est bien! Es libre. Tiene muchas cosas que hacer, seora. La solt para levantarse y alargar la mano para ayudarla a ponerse en pie. Cosas que hacer? Tiene un nombre que enterrar y otro que resucitar, madame. Jocelyn not que se le dibujaba una pequea sonrisa en los labios; le sobrevino una extraa sensacin, y fue solo despus cuando la reconoci. Esperanza.

20

Tienes un aspecto espantoso, Randall. Eres muy amable contest Alex con una sonrisa irnica. Drake continu impertrrito, disfrutando claramente de la oportunidad de poder decir lo que pensaba. Estamos en un baile de Navidad, Alex. No deberas pedirle a alguna de esas mujeres un baile? Y t no deberas estar mezclndote con tus invitados? Los sirvientes empiezan a murmurar y a hacer conjeturas sobre tu salud, Alex. Si se trata de una mujer, te recomiendo encarecidamente que resuelvas la situacin, o que trates de comer algo ms. Mi salud es extremadamente buena. Alex se removi en su asiento. Y no estoy triste! Deberas practicar delante del espejo, si quieres ser ms convincente, San Alex. Drake dio un sorbo a su brandi. Confiesa. Qu es lo que tengo que confesar? Se qued mirando fijamente las llamas, y dese estar a cientos de kilmetros de all . Que he tardado demasiado en aprender? No hay recompensa para un hombre que sacrifica el amor con tal de evitar el escndalo. Aprender eso no es ninguna tontera suspir Drake. Dira que eres mejor persona por haberlo hecho. Es mejor morir en la hoguera, amigo mo. Una muerte digna de un santo, Alex apunt Drake, con sequedad. Alex puso los ojos en blanco.

Creo que ya he sufrido suficiente conmiseracin por esta noche. Irgui los hombros y la espalda, preparado para levantarse y huir . Gracias por la invitacin, excelencia. Por favor, dgale a su encantadora esposa que ha sido un placer volver a verla. Es que ella no vale la pena? Perdn? Alex se qued inmvil en su asiento. No vale la pena montar un escndalo por ella; la mujer misteriosa por la que has estado tan enfurruado estos ltimos meses. Te refieres a eso? No. Alex se levant, indignado. Por supuesto que vale la pena, y si de m dependiera, nada me impedira demostrrselo. Se tir del chaleco para alisar las arrugas... y por ocupar en algo las manos y no darle un puetazo a su mejor amigo. Drake se levant tambin, su expresin era mucho ms relajada y natural. No te ofendas con tanta facilidad, Randall. Me parece que era una pregunta razonable. Alex inspir profundamente para tranquilizarse. Arremeter contra Drake era una estupidez. No es por la pregunta. Y prefiero no hablar de ello, aunque solo sea para conservar lo que me queda de dignidad. Ya. Drake neg con la cabeza, alzando su copa de brandi . La dignidad de un hombre nunca sobrevive a un amor serio y verdadero. Deberas llorar porque te haya pasado, y centrarte nicamente en las delicias que obtendrs cuando lo consigas. Alex se ri, liberando la tensin que quedaba en su interior. Mi amigo se ha vuelto filsofo. El matrimonio te ha ablandado, Drake. Puede ser. Se va tan pronto, lord Colwick? Alex se gir y vio que la encantadora duquesa de Drake estaba tras l. Eso me temo. Es que me gustara presentarle a una joven. Le debo un gran favor que me hizo en el pasado. Merriam lo cogi del

brazo. Acaba de volver a Inglaterra para la temporada de invierno con una buena cantidad de dinero. Me han dicho que es de buena familia, aunque los detalles son algo vagos. Naci en el extranjero, pero, por desgracia sus padres fallecieron. Estoy segura de que le gustara. Disclpeme, excelencia, pero si ahora le gusta hacer de celestina, decididamente debo retirarme. Hizo una inclinacin con la cabeza, besndole la mano e irguindose despus. Drake ejerce una terrible influencia en usted, Merriam. Debo advertirla de que... Una carcaj ada desde el otro lado de la sala hizo que dej ara la frase a medias, y Alex se pregunt si los dems tendran la misma impresin que l, de que el tiempo se haba detenido repentina y magnficamente. Qued maravillado por la meloda de la risa de aquella mujer, que sonaba como unas campanillas ahogadas, y se volvi para confirmar lo imposible. La voz de Drake retumb tras l: Uhm, esto se pone interesante. Alex lo ignor. Presntemela, excelencia. Merriam lo mir con las cejas arqueadas, y la mirada adquiri una expresin jocosa. Est seguro? Quiero decir que, si se tiene que marchar... Alex la cogi del brazo con firmeza y emprendi la marcha hacia la visin que se encontraba al otro lado del saln. Vestida con un suntuoso vestido verde de terciopelo, con un pdico corte que acentuaba sus magnficas curvas, era como un regalo de Navidad con sus rizos cobrizos resplandeciendo bajo las luces del saln. Cruzndole los hombros y el cuello descubierto, el brillo familiar de las gemas de tonos dorados y pardos atrajo su atencin, y Alex crey que algo comenzaba a desgarrarse en su interior. Ruborizada y encantadora, sonri al ver que l se acercaba, como si estuviera esperndolo.

Lord Colwick, me permite presentarle a la seorita Jocelyn Tolliver ? dijo Merriam con una fugaz sonrisilla, dando muestra de ser consciente de lo que estaba ocurriendo. Seorita

Tolliver, lord Colwick me ha expresado su profundo inters por conocerla. Gracias, me siento realmente halagada. Jocelyn hizo una reverencia, para despus volverse e incluir a la mujer de aspecto testarudo de su derecha. Me permite que le presente a mi dama de compaa, la seorita Clark? Por supuesto contest Alex, completando todo el ritual en una nube. Seorita Tolliver, me permite el siguiente baile ? Ella asinti, y antes de que la seorita Clark pudiera expresar su disconformidad, l ya la estaba llevando hacia las puertas del saln de baile. Sin mediar palabra, la tom entre sus brazos, entrando en la pista de baile. En el mundo no haba nada ni nadie ms que la hermosa mujercita que tena entre los brazos. Mientras bailaban, cada giro haca que se le atolondrara la cabeza con el deseo de levantarla en volandas y llevrsela de la casa de Sotherton. O, simplemente, llevarla arriba, a la primera habitacin vaca que encontrara. Finalmente, hablaron. Dnde ? Francia contest suavemente, sin dejar de mirarlo. Me haca falta un ajuar. Ah, s? Se acerc ms, y su aliento le acarici la oreja, haciendo que se estremeciera. Ests muy delgado, Alex. El sonri. T ests igual, todava ms hermosa, Jocelyn. Me ha sorprendido que te hubieras quedado en Londres para pasar el invierno.

Declan y mi hermana queran quedarse en el campo, y yo resultaba una compaa demasiado desoladora para los dos enamorados. El seor Forrester y tu hermana? En serio? Apenas hicieron falta algunos trmites, ya que Wadley consinti la anulacin obedientemente. Tampoco es que les preocupara mucho que montara un alboroto. Pero decid que

sera mejor desaparecer e irme a la ciudad, donde podra continuar acosando a Ramis para que me contara dnde te habas marchado. Jams te lo habra dicho. Jams lo hizo confirm Alex, con una sonrisa apenada. Me esforzar por odiarle un poco menos por ti, ahora que te he encontrado. Si no se hubiera ofrecido para encargarse de La Bella... Tal como te he dicho, tratar de odiarle algo menos asegur, apretndole la mano mientras la guiaba entre las dems parejas. Ella suspir de felicidad, despus su expresin se torn ms seria. Te enteraste de que cogieron al asesino de Gilly? S. Termin el giro para asegurarse de que no hubiera nadie escuchndolos. El primo de Suzanne. En el instante en que lo le, supe que era cierto. Ella gritaba que tendra que haber sido ella cuando encontraron a Gilliam. Y sus lgrimas, incluso Jezebel se dio cuenta de lo extrao que resultaban. Debi de verlo y at todos los cabos. No puedo figurarme lo horrible que tiene que haber sido todo esto para ella! Supongo que siempre estuvo obsesionado con ella. Y el que ella se marchara de la taberna para venir a Londres solo empeor las cosas. l deca que la haban secuestrado y pervertido. En los peridicos decan que l crea que si la encontraba y la mataba, de alguna forma absurda, lograra hacerla volver. Todas esas mujeres inocentes...

Todas morenas y altas. Todas de casas elegantes a las que jams podra entrar. As que las atacaba cuando estaban fuera, porque todas eran... Como Suzanne concluy su pensamiento. Ella decidi quedarse en La Bella. Jocelyn cerr los ojos por un instante. Dijo que no se poda imaginar otra vida. Yo no me imagino la vida sin ti, Jocelyn. Dime que me amas. Fue una orden amable, pero fue como si el mundo se quedara pendiendo de un hilo, aguardando su respuesta.

Siempre te he amado. Cuando eras un santo, pero especialmente cuando te convertiste en un pecador, excelencia. l la apret an ms contra s, y la sala se fundi a su alrededor mientras observaba el espectculo verde jade de sus ojos cuando lo miraban. La necesidad de besarla era tan poderosa que no quiso luchar contra ella. Sus pasos se ralentizaron y se inclin para rozarle las sienes, donde lata un pulso descontrolado, y pasar junto a la mejilla en direccin a la boca. En el ltimo segundo, ella se apart medio milmetro. La seora Clark puede ser mortfera con el abanico, lord Colwick. Y... te das cuenta de que ests a punto de besar a una completa extraa en medio de un saln... verdad? Mortfera, dices? brome, sin moverse, negndose a apartarse. La contrat con esa idea, milord. Lo obsequi con una mirada coqueta, pestaeando. Al fin y al cabo, soy una mujer inocente, adinerada, y sin parientes vivos. Una chica nunca es demasiado cautelosa, lord Colwick. Ah, no? Alex puso la cara de ella entre sus manos, decidido a tomar la felicidad que le corresponda antes de que ella volviera a desaparecer, o antes de... sinti que le daban un golpe en la nuca con un abanico. Jocelyn lo mir con las cejas arqueadas, sin decir nada:

Te lo dije. Le dijo antes de que Alex se detuviera para mirar a su atacante. Seora Clark. Continu sujetando una de las manos enguantadas de Jocelyn. No creo que esa sea la mejor manera de interrumpirnos. Usted, seor dijo la mujer al tiempo que retroceda para amenazar con otro golpe, no va a darme lecciones sobre lo quo es o no adecuado. Se est extralimitando y... Disclpeme, seora Clark. Alex hizo un esfuerzo por mirarla con seriedad. Pero, dado que tengo intencin de tomarla en matrimonio, quiz pueda perdonar el entusiasmo de este hombre.

S... si... si acaban de presentarlos! chill, y Jocelyn tuvo que taparse la boca para evitar rerse. As es. Coloc suavemente los dedos bajo la barbilla de Jocelyn para que alzara el rostro hacia l. Pero s lo que quiero cuando lo veo. La bes y se inclin para tomarla en brazos, apretndola contra su pecho, y dando vueltas hasta que ella grit divertida. Jocelyn apoy la cabeza en su pecho y susurr: Estamos armando un escndalo, Alex. l le mordisque la oreja, riendo suavemente, y musit: Por fin!