tudes rurales

157-158 Jeux, conflits, reprsentations Claude Lvi-Strauss La leon de sagesse des vaches folles* Texte intgral Pour les Amrindiens et la plupart des peuples rests longtemps sans criture, le temps des mythes fut celui o les hommes et les animaux ntaient pas rellement distincts les uns des autres et pouvaient communiquer entre eux. Faire dbuter les temps historiques la tour de Babel, quand les hommes perdirent lusage dune langue commune et cessrent de se comprendre, leur et paru traduire une vision singulirement trique des choses. Cette fin dune harmonie primitive se produisit selon eux sur une scne beaucoup plus vaste ; elle affligea non pas les seuls humains, mais tous les tres vivants. Aujourdhui encore, on dirait que nous restons confusment conscients de cette solidarit premire entre toutes les formes de vie. Rien ne nous semble plus urgent que dimprimer, ds la naissance ou presque, le sentiment de cette continuit dans lesprit de nos jeunes enfants. Nous les entourons de simulacres danimaux en caoutchouc ou en peluche, et les premiers livres dimages que nous leur mettons sous les yeux leur montrent, bien avant quils ne les rencontrent, lours, llphant, le cheval, lne, le chien, le chat, le coq, la poule, la souris, le lapin, etc. ; comme sil fallait, ds lge le plus tendre, leur donner la nostalgie dune unit quils sauront vite rvolue. Il nest pas surprenant que tuer des tres vivants pour sen nourrir pose aux humains, quils en soient conscients ou non, un problme philosophique que toutes les socits ont tent de rsoudre. LAncien Testament en fait une consquence indirecte de la chute. Dans le jardin dden, Adam et ve se nourrissaient de fruits et de graines (Gense I, 29). Cest seulement partir de No que lhomme devint carnivore (IX, 3). Il est significatif que cette rupture entre le genre humain et les autres animaux prcde immdiatement lhistoire de la tour de Babel, cest--dire la sparation des hommes les uns des autres, comme si celle-ci tait la consquence ou un cas particulier de celle-l. Cette conception fait de lalimentation carnivore une sorte denrichissement du rgime vgtarien. linverse, certains peuples sans criture y voient une forme peine attnue de cannibalisme. Ils humanisent la relation entre le chasseur (ou le pcheur) et sa proie en la concevant sur le modle dune relation de parent : entre des allis par le mariage ou, plus directement encore, entre des conjoints (assimilation facilite par celle que toutes les langues du monde, et mme les ntres dans des expressions argotiques, font entre lacte de manger et lacte de copuler). La chasse et la pche apparaissent ainsi comme un genre dendo-cannibalisme. Dautres peuples, parfois aussi les mmes, jugent que la quantit totale de vie existant chaque moment dans lunivers doit toujours tre quilibre. Le chasseur ou le pcheur qui en prlve une fraction devra, si lon peut dire, la rembourser aux dpens de sa propre esprance de vie ; autre faon de voir dans lalimentation carnivore une forme de cannibalisme : auto-cannibalisme cette fois puisque, selon cette conception, on se mange soi-mme en croyant manger un autrui. Il y a environ trois ans, propos de lpidmie dite de la vache folle qui ntait pas dactualit autant quelle lest devenue aujourdhui, jexpliquais aux lecteurs de La

Repubblica dans un article ( Siamo tutti canibali , 10-11 octobre 1993) que les pathologies voisines dont lhomme tait parfois victime kuru en Nouvelle-Guine, cas nouveaux de la maladie de Creutzfeldt-Jacob en Europe (rsultant de ladministration dextraits de cerveaux humains pour soigner des troubles de croissance) taient lies des pratiques relevant au sens propre du cannibalisme dont il fallait largir la notion pour pouvoir toutes les y inclure. Et voici quon nous apprend prsent que la maladie de la mme famille qui atteint les vaches dans plusieurs pays europens (et qui offre un risque mortel pour le consommateur) sest transmise par les farines dorigine bovine dont on nourrissait les bestiaux. Elle a donc rsult de leur transformation par lhomme en cannibales, sur un modle qui nest dailleurs pas sans prcdent dans lhistoire. Des textes de lpoque affirment que pendant les guerres de Religion qui ensanglantrent la France au XVIe sicle, les Parisiens affams furent rduits se nourrir dun pain base de farine faite dossements humains quon extrayait des catacombes pour les moudre. Le lien entre lalimentation carne et un cannibalisme largi jusqu lui donner une connotation universelle a donc, dans la pense, des racines trs profondes. Il ressort au premier plan avec lpidmie des vaches folles puisque la crainte de contracter une maladie mortelle sajoute lhorreur que nous inspire traditionnellement le cannibalisme tendu maintenant aux bovins. Conditionns ds la petite enfance, nous restons certes des carnivores et nous nous rabattons sur des viandes de substitution. Il nen reste pas moins que la consommation de viande a baiss de faon spectaculaire. Mais combien sommes-nous, bien avant ces vnements, qui ne pouvions passer devant ltal dun boucher sans prouver du malaise, le voyant par anticipation dans loptique de futurs sicles ? Car un jour viendra o lide que, pour se nourrir, les hommes du pass levaient et massacraient des tres vivants et exposaient complaisamment leur chair en lambeaux dans des vitrines, inspirera sans doute la mme rpulsion quaux voyageurs du e XVI ou du XVIIe sicle, les repas cannibales des sauvages amricains, ocaniens ou africains. La vogue croissante des mouvements de dfense des animaux en tmoigne : nous percevons de plus en plus distinctement la contradiction dans laquelle nos murs nous enferment, entre lunit de la cration telle quelle se manifestait encore lentre de larche de No, et sa ngation par le Crateur lui-mme, la sortie. Parmi les philosophes, Auguste Comte est probablement lun de ceux qui ont prt le plus dattention au problme des rapports entre lhomme et lanimal. Il la fait sous une forme que les commentateurs ont prfr ignorer, la mettant au compte de ces extravagances auxquelles ce grand gnie sest souvent livr. Elle mrite pourtant quon sy arrte. Comte rpartit les animaux en trois catgories. Dans la premire, il range ceux qui, dune faon ou de lautre, prsentent pour lhomme un danger, et il propose tout simplement de les dtruire. Il rassemble dans une deuxime catgorie les espces protges et leves par lhomme pour sen nourrir : bovins, porcins, ovins, animaux de basse-cour Depuis des millnaires, lhomme les a si profondment transforms quon ne peut mme plus les appeler des animaux. On doit voir en eux les laboratoires nutritifs o slaborent les composs organiques ncessaires notre subsistance. Si Comte expulse cette deuxime catgorie de lanimalit, il intgre la troisime lhumanit. Elle regroupe les espces sociables o nous trouvons nos compagnons et mme souvent des auxiliaires actifs : animaux dont on a beaucoup exagr linfriorit mentale . Certains, comme le chien et le chat, sont carnivores. Dautres, du fait de leur nature dherbivores, nont pas un niveau intellectuel suffisant qui les rende utilisables. Comte prconise de les transformer en carnassiers, chose nullement impossible ses yeux puisquen Norvge, quand le fourrage manque, on nourrit le btail avec du poisson sch. Ainsi amnera-t-on certains herbivores au plus haut degr de perfection que

comporte la nature animale. Rendus plus actifs et plus intelligents par leur nouveau rgime alimentaire, ils seront mieux ports se dvouer leurs matres, se conduire en serviteurs de lhumanit. On pourra leur confier la principale surveillance des sources dnergie et des machines, rendant ainsi les hommes disponibles pour dautres tches. Utopie certes, reconnat Comte, mais pas plus que la transmutation des mtaux qui est pourtant lorigine de la chimie moderne. En appliquant lide de transmutation aux animaux, on ne fait qutendre lutopie de lordre matriel lordre vital. Vieilles dun sicle et demi, ces vues sont prophtiques plusieurs gards tout en offrant dautres gards un caractre paradoxal. Il est trop vrai que lhomme provoque directement ou indirectement la disparition dinnombrables espces et que dautres sont, de son fait, gravement menaces. Quon pense aux ours, loups tigres, rhinocros, lphants, baleines, etc., plus les espces dinsectes et autres invertbrs que les dgradations infliges par lhomme au milieu naturel anantissent de jour en jour. Prophtique aussi, et un point que Comte naurait pu imaginer, cette vision des animaux, dont lhomme fait sa nourriture, impitoyablement rduits la condition de laboratoires nutritifs. Llevage en batterie des veaux, porcs, poulets en offre lillustration la plus horrible. Le Parlement europen sen est mme tout rcemment mu. Prophtique enfin, lide que les animaux formant la troisime catgorie conue par Comte deviendront pour lhomme des collaborateurs actifs, comme lattestent les missions de plus en plus diverses confies aux matres-chiens, le recours des singes spcialement forms pour assister des grands invalides, les esprances auxquelles donnent lieu les dauphins. La transmutation dherbivores en carnassiers est, elle aussi, prophtique, le drame des vaches folles le prouve, mais dans ce cas les choses ne se sont pas passes de la faon prvue par Comte. Si nous avons transform des herbivores en carnassiers, cette transformation nest dabord pas aussi originale, peut-tre, que nous croyons. On a pu soutenir que les ruminants ne sont pas de vrais herbivores car ils se nourrissent surtout des micro-organismes qui, eux, se nourrissent des vgtaux par fermentation dans un estomac spcialement adapt. Surtout, cette transformation ne fut pas mene au profit des auxiliaires actifs de lhomme, mais aux dpens de ces animaux qualifis par Comte de laboratoires nutritifs : erreur fatale contre laquelle il avait lui-mme mis en garde, car, disait-il, lexcs danimalit leur serait nuisible . Nuisible pas seulement eux mais nous : nest-ce pas en leur confrant un excs danimalit (d leur transformation, bien plus quen carnivores, en cannibales) que nous avons, involontairement certes, chang nos laboratoires nutritifs en laboratoires mortifres ? La maladie de la vache folle na pas encore gagn tous les pays. LItalie, je crois, en est jusqu prsent indemne. Peut-tre loubliera-t-on bientt : soit que lpidmie steigne delle-mme comme le prdisent les savants britanniques, soit quon dcouvre des vaccins ou des cures, ou quune politique de sant rigoureuse garantisse la sant des btes destines la boucherie. Mais dautres scnarios sont aussi concevables. On souponne que, contrairement aux ides reues, la maladie pourrait franchir les frontires biologiques entre les espces. Frappant tous les animaux dont nous nous nourrissons, elle sinstallerait de faon durable et prendrait rang parmi les maux ns de la civilisation industrielle, qui compromettent de plus en plus gravement la satisfaction des besoins de tous les tres vivants. Dj nous ne respirons plus quun air pollu. Elle aussi pollue, leau nest plus ce bien quon pouvait croire disponible sans limite : nous la savons compte tant lagriculture quaux usages domestiques. Depuis lapparition du sida, les rapports sexuels comportent un risque fatal. Tous ces phnomnes bouleversent et bouleverseront de faon profonde

les conditions de vie de lhumanit, annonant une re nouvelle o prendrait place, simplement la suite, cet autre danger mortel que prsenterait dornavant lalimentation carne. Ce nest dailleurs pas le seul facteur qui pourrait contraindre lhomme sen dtourner. Dans un monde o la population globale aura probablement doubl dans moins dun sicle, le btail et les autres animaux dlevage deviennent pour lhomme de redoutables concurrents. On a calcul quaux tats-Unis, les deux tiers des crales produites servent les nourrir. Et noublions pas que ces animaux nous rendent sous forme de viande beaucoup moins de calories quils nen consommrent au cours de leur vie (le cinquime, ma-t-on dit, pour un poulet). Une population humaine en expansion aura vite besoin pour survivre de la production cralire actuelle tout entire : rien ne restera pour le btail et les animaux de basse-cour, de sorte que tous les humains devront calquer leur rgime alimentaire sur celui des Indiens et des Chinois o la chair animale couvre une trs petite partie des besoins en protines et en calories. Il faudra mme, peut-tre, y renoncer compltement car tandis que la population augmente, la superficie des terres cultivables diminue sous leffet de lrosion et de lurbanisation, les rserves dhydrocarbures baissent et les ressources en eau se rduisent. En revanche, les experts estiment que si lhumanit devenait intgralement vgtarienne, les surfaces aujourdhui cultives pourraient nourrir une population double. Il est notable que dans les socits occidentales, la consommation de viande tend spontanment flchir, comme si ces socits commenaient changer de rgime alimentaire. En ce cas, lpidmie de la vache folle, en dtournant les consommateurs de la viande, ne ferait quacclrer une volution en cours. Elle lui ajouterait seulement une composante mystique faite du sentiment diffus que notre espce paye pour avoir contrevenu lordre naturel. Les agronomes se chargeront daccrotre la teneur en protines des plantes alimentaires, les chimistes de produire en quantit industrielle des protines de synthse. Mais mme si lencphalopathie spongiforme (nom savant de la maladie de la vache folle et dautres apparentes) sinstalle de faon durable, gageons que lapptit de viande ne disparatra pas pour autant. Sa satisfaction deviendra seulement une occasion rare, coteuse et pleine de risque. (Le Japon connat quelque chose de semblable avec le fugu, poisson ttrodon dune saveur exquise, dit-on, mais qui, imparfaitement vid, peut tre un poison mortel.) La viande figurera au menu dans des circonstances exceptionnelles. On la consommera avec le mme mlange de rvrence pieuse et danxit, qui, selon les anciens voyageurs, imprgnait les repas cannibales de certains peuples. Dans les deux cas, il sagit la fois de communier avec les anctres et de sincorporer ses risques et prils la substance dangereuse dtres vivants qui furent ou sont devenus des ennemis. Llevage, non rentable, ayant compltement disparu, cette viande achete dans des magasins de grand luxe ne proviendra plus que de la chasse. Nos anciens troupeaux, livrs eux-mmes, seront un gibier comme un autre dans une campagne rendue la sauvagerie. On ne peut donc pas affirmer que lexpansion dune civilisation qui se prtend mondiale uniformisera la plante. En sentassant, comme on le voit prsent, dans des mgalopoles aussi grandes que des provinces, une population nagure mieux rpartie vacuera dautres espaces. Dfinitivement dserts par leurs habitants, ces espaces retourneraient des conditions archaques ; et l, les plus tranges genres de vie sy feraient une place. Au lieu daller vers la monotonie, lvolution de lhumanit accentuerait les contrastes, en crerait mme de nouveaux, rtablissant le rgne de la diversit. Rompant des habitudes millnaires, telle est la leon de sagesse que nous aurons peut-tre, un jour, apprise des vaches folles.

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