Louisa M.

Alcott

Jack y Jill

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CAPITULO I La pendiente peligrosa

Aquella tarde de diciembre los nios del pequeo pueblo La Armona se lanzaron a la calle para divertirse despus de la primera nevada abundante del ao. Todos estaban ansiosos por deslizarse en sus trineos. Los senderos elegidos eran tres. Uno de pendiente suave, terminaba en una planicie y generalmente estaba lleno de nios y nias; otro cruzaba el lago helado y lo preferan los patinadores ms temerarios; el tercero bajaba desde el cerro y mora bruscamente, al llegar a la cerca que rodeaba la carretera. Encaramados o sentados sobre la cerca, varios muchachos y nias descansaban despus de una veloz carrera y se divertan haciendo comentarios de sus compaeros que jugaban sobre la nieve. Miren a Frank Minot! Es tan formal como un juez observ un muchacho de mentn enrgico y mirada inteligente. Y atrs viene Molly Loo, con su hermano Boo! canturre otro, al divisar a una nia con el pelo suelto que llegaba con un nio pequeo tras de s. Y qu largada la de Gus Burton! dijo un muchacho alto. Bravo, Ed Devlin! exclamaron todos, saludando a un joven de sonrisa agradable, que siempre tena una palabra amable para cada nia que encontraba. Y all vienen Jack y Jill! "Abran paso a Jack, el buenmozo!" Los muchachos cantaron versos que tenan para casi cada uno de sus compaeros. En un trineo rojo se acercaban un muchacho de pelo tan rubio que pareca de oro, y una nia de cabellos negros y mejillas rojas. Radiante de alegra, l agitaba una de sus manos. Jill sigue siempre a Jack, y l lo acepta coment una de las nias. Es el mejor muchacho del mundo, jams se enoja repuso otra, recordando que varias veces Jack la haba defendido de las bromas de sus amigos. No se atreve a enojarse con Jill, porque, si lo hiciera, ella le sacara un ojo gru Joe Flint, resentido an, pues Jill no lo haba dejado jugar en la pendiente suave, nico lugar donde se divertan los nios pequeos.
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Jams lo hara! Es una chica muy buena! exclamaron las nias. Ests envidioso porque es la primera de la clase y ms inteligente que t, Joe. Joe continu molesto y Merry Grant cambi de tema preguntando: Irn todos a la reunin esta noche? S! Frank nos invit a todos y siempre nos divertimos en su casa agreg Sue. Jack dijo que habra un barril de miel a nuestra disposicin; y hasta podemos llevar un poco a nuestras casas aadi uno de los muchachos, relamindose los labios. Vale la pena tener una mam como la seora Minot coment Molly, que llegaba en su trineo con Boo. Saba lo que deca, pues era hurfana y cuidaba a su hermano Boo con cario y paciencia. Es tan buena! exclam Merry. Especialmente cuando organiza una fiesta dijo Joe, tratando de ser amable y temiendo que no lo invitaran. Todos rieron, luego entre bromas y risas el grupo se dispers. Jack, llvame por esa bajada. Joe dijo que no me atrevera a ir por ah y quiero demostrarle lo contrario pidi Jill, cuando se detuvieron a descansar durante la ascensin del cerro. Es demasiado peligrosa. Sube y daremos una vuelta por el lago propuso Jack indicndole a "Centella", nombre con el que haba bautizado a su trineo. No puedo permitir que Joe diga que no me atrevo a hacer algo. Si t tienes miedo, ir sola. Y antes de que l pudiera contestar, ella subi al trineo y parti velozmente por la pendiente peligrosa. No lleg muy lejos, porque se apur demasiado en partir y no gui como deba. La nia rod por la nieve, donde permaneci riendo hasta que Jack vino a ayudarla a ponerse en pie. Si insistes en ir, te llevar. No tengo miedo porque he bajado muchas veces esta pendiente con los muchachos. Pero desistimos de hacerlo porque es corta y mala replic Jack con valenta. Tienes razn, pero tendr que bajarla varias veces. Si no, Joe dir que soy miedosa repuso Jill, frotndose sus manos heladas. Toma mis mitones y qudate con ellos, si quieres. Yo no los uso nunca. Gracias! Son preciosos y me quedan muy bien. A cambio te tejer algo para Navidad exclam Jill, contenta. Se encaminaron hacia el lugar de donde partan las tres pistas para trineos.
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Y bien, cul de las tres tomamos? pregunt el nio, con una mirada de advertencia en sus ojos. sa! Ya te lo dije! insisti la nia. Bien. Agrrate fuerte. Se deslizaron a toda velocidad y se detuvieron bruscamente en el cerco de la barranca. No me pareci tan arriesgado. Subamos para repetirlo. Joe nos est mirando y me gustara demostrarle que no le tenemos miedo a nada dijo Jill. Parece que lo que quieres es partirte la cabeza contest Jack, mientras suban la colina. No; quiero probarles a los muchachos que las nias somos valientes, fuertes y capaces de desafiar el peligro. Nos deslizaremos tres veces. Mi cada anterior no vale; as es que me tendrs que llevar otras dos veces. Jill se sent y mir a Jack con cara tan suplicante que el muchacho accedi de inmediato, lanzndose cuesta abajo. Es maravilloso! Una vez ms! exclam Jill, entusiasmada por los gritos de un grupo de patinadores que pasaba cerca de ellos. Estaban tan orgullosos que iniciaron el descenso distradamente. Jill olvid aferrarse a su compaero y ste de guiar su trineo con cuidado. Nadie supo cmo ocurri, pero trineo y ocupantes cayeron en medio de la carretera. Se oyeron dos gritos y luego silencio... Saba que terminaran as! exclam Joe. Y moviendo desesperadamente sus brazos, grit: Accidente, muchachos! Accidente! El grupo corri a socorrerlos. Jack tena una herida en la frente, que sangraba, y trataba de sentarse para ver dnde estaba Jill. El grupo que lo rodeaba se apart para dejarlo ver a su amiga tirada sobre la nieve. No se le vean heridas, y cuando le preguntaron si estaba muerta, contest: Creo que no... Y Jack, est herido? Se rompi la cabeza contest Joe por l. Jill cerr los ojos, y con voz muy dbil dijo: No se preocupen por m... Vayan a cuidarlo a l. No! Estoy bien! repuso Jack tratando de levantarse; pero, al apoyar su pierna izquierda, lanz un grito de dolor y cay nuevamente al suelo.
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Qu te pasa, Jack? pregunt Frank, alarmado. Ca de cabeza, pero parece que me romp la pierna. No le cuentes a mam pidi Jack, apretando el brazo de su hermano. Levntale la cabeza, Frank. Le atar mi pauelo para detener la sangre dijo Ed Devlin, mientras colocaba un puado de nieve sobre la herida. Ser mejor llevarlo a su casa aconsej Gus. Lleven tambin a Jill; parece que se rompi la espalda. No puede moverse aadi Molly Loo. Fue por mi culpa! gimi Jack. No deb haberla llevado por esa pendiente. No, la culpa fue ma. Si me hubiera roto todos los huesos, me lo tendra merecido. No, no me ayuden, deberan dejarme morir de hambre y fro aqu! exclam Jill, con angustia. Pero nosotros queremos ayudarte murmur Merry. Ya veremos quin es el culpable. All viene un auto. Ir a decirle que se acerque anunci Gus y sali corriendo. Cuando se acerc el vehculo, los nios se tranquilizaron porque lo manejaba el seor Grant, padre de Merry. Tuvieron un accidente? Recuerdo que, cuando joven, aqu mismo me romp la nariz dijo, riendo. Levantemos primero a Jill, seor pidi Ed, siempre tan galante con las nias, mientras extenda su capa sobre el auto. Bien, nia. Qudate quieta y tratar de no lastimarte. Por ms cuidado que puso el seor Grant al levantarla, el dolor que Jill sinti fue tan agudo que hubiera gritado, pero se mordi los labios. Apenas estuvo instalada en el asiento ocult su cara en la capa y dej correr sus lgrimas. Luego colocaron a Jack a su lado. Se pusieron en marcha y todos los nios caminaron junto al vehculo para acompaar a sus amigos. Slo Joe permaneci en el lugar contemplando los restos de "Centella" que sealaban el lugar de la catstrofe. *** Ni Jack ni Jill hablaron mucho acerca del accidente. Fue una dolorosa prueba para ambos. Cuando el mdico puso los huesos de Jack en su lugar, le hizo dar varios gritos. Frank, que haca de ayudante, se puso plido al ver el sufrimiento de su hermano. El doctor Whiting le dio tan poca importancia a la fractura, que el nio, inocentemente, pregunt si estara bien en una semana.

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Hum!... Eso no. Vas a tener que esperar por lo menos veintin das para que se suelden los huesos. Tres semanas en cama! se quej con desesperacin el paciente. Para un adulto seran cuarenta das de recuperacin, jovencito. Es mejor que trates de soportar la prueba con valenta. Buenas noches; maana te sentirs mejor. Y recuerda: nada de movimientos... Cualquiera hubiera pensado que el dao sufrido por Jack era mayor, pero el mdico pareca ms preocupado por la espalda de Jill que por los huesos rotos del muchacho. La nia soport un horrible cuarto de hora, mientras el doctor la examinaba. Mantngala inmvil y el tiempo dir cul es la gravedad de su columna vertebral fue lo que expres ante la nia; pero si Jill hubiera odo lo que dijo a la seora Pecq, no se habra sorprendido al ver llorar a su madre mientras le arreglaba las almohadas. No me mimes tanto, mam! Yo tuve la culpa de todo; Jack ha sufrido muchsimo. Todos deberan odiarme! solloz Jill. No hables, hija, y trata de dormir. Toma un poco del vino que la seora Minot acaba de mandarte. No puedo dormir. No comprendo cmo la madre de Jack puede mandarme cosas despus de que casi he matado a su hijo. Si algn da logro salir de esta cama, ser la mejor nia del mundo. Sera bueno que comenzaras de inmediato, porque me temo que no podrs levantarte por mucho tiempo suspir su madre. Estoy muy mal, mam? El doctor cree que s. Me alegro, es justo que sufra ms que Jack. Lo soportar bien, vers, mam. Y ahora, quieres cantarme algo? Tratar de dormir. Jill cerr los ojos, y antes de que su madre terminara una antigua cancin, la nia estaba profundamente dormida, sosteniendo un mitn rojo en su mano. La seora Pecq era inglesa; despus de la muerte de su marido, haba comprado una pequea casa, vecina a la gran mansin de la seora Minot. Se ganaba la vida vendiendo pan, trabajando en una fbrica o en cualquier tarea que le ofrecieran. Ahora se encontraba sentada junto a la cama de la nia, y senta un gran pesar, porque saba que su hija estara muchos meses sin poder moverse. Una de las mayores ambiciones de la madre era ver el nombre de Janey Pecq en el cuadro de honor del colegio, como primera alumna. Entretanto, la otra madre, sentada tambin al lado de la cama de su hijo, senta la misma ansiedad, pero con ms esperanza.
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Jack tena las mejillas enrojecidas por la fiebre y pareca dolerle su pierna. La gente entraba y sala de la casa. La noticia del accidente haba corrido con mucha rapidez. Frank coloc un cartel en la puerta que deca: "Se ruega entrar por la puerta trasera", con el fin de que el ruido de los visitantes no molestara a su hermano herido. Te sientes mejor, hijo? pregunt la seora Minot. No mucho, mam. Pero me olvido del dolor oyendo la msica que toca Ed. Supongo que est preocupado por m. Todos lo estn. Joe trajo los restos de tu trineo, porque pens que a lo mejor te gustara conservarlos. Jack trat de rer, pero no pudo, aunque consigui decir alegremente: Qu bueno es. No quise prestarle a "Centella" por temor de que me lo rompiera... Creo que no necesitar de sus restos para recordar la cada. Ojal nos hubieras visto, mam! Debi haber sido algo emocionante... para mirar. No, gracias. Ni siquiera quiero imaginrmelo repuso la seora. Nada de travesuras por un tiempo. Lo s. Fui un tonto al bajar esa pendiente! A veces algunas diversiones cuestan caras, hijo. Otra vez mantente firme ante los deseos de Jill. Lo recordar, mam. Est muy mal Jill? Maana lo sabremos, esperemos que el dao no sea grande. Me gustara saber que tiene un lindo dormitorio... Debe ser triste vivir en esos cuartos tan pequeos dijo Jack, mirando su habitacin llena de comodidades. Me ocupar de que no le falte nada, y ahora trata de dormir, que te har bien repuso su madre. Jack cerr los ojos, obediente, y luego de unos minutos el nio yaca tan inmvil que su madre crey que dorma, pero de pronto vio que una lgrima se deslizaba por su mejilla. Hijo! Qu tienes! exclam, angustiada, la madre. Todos son tan buenos conmigo que no puedo dejar de portarme un poco tonto. Un poco tonto! repiti la madre, preocupada. El dolor nos ensea muchas cosas, y algunas de ellas son el cario y la bondad que hay en el mundo. No lo olvides nunca, hijo mo. No lo olvidar, mam. Dame un beso y te prometo portarme bien.
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Apoyando la cabeza sobre el brazo de su madre, Jack permaneci quieto hasta que se qued dormido.

CAPITULO 2 La lucha contra el tedio

Durante algunos das nadie vio a los accidentados, pero stos estaban permanentemente en todas las conversaciones. Para ellos, los primeros das despus del desastre pasaron entre el sueo, el dolor y acostumbrndose a la idea de que por muchos meses no iran al colegio ni a jugar al aire libre. Pero como jvenes de espritu alegre que se reponen pronto, comenzaron a dar trabajo a sus enfermeras, las que deban hacer mayores esfuerzos para distraerlos. En la Sala Nmero Uno, como llamaba la seora Minot al dormitorio de Jack, que era muy sencillo debido a su pasin por los deportes, el piso no tena alfombra ni cortinas las ventanas, y su cama era estrecha y dura. Los nicos adornos eran unos patines, guantes de boxeo y una pequea biblioteca con libros sobre deporte, caballos, salud, caza y viajes. Ahora se haba transformado en una habitacin lujosa. Pero lo que ms entristeca al invlido atleta era divisar, a travs de la puerta entreabierta, sus trofeos deportivos apilados en un rincn dentro de la baera y saber que, por un tiempo, todo eso deba ser dejado de lado. Estaba a punto de llorar, cuando fij sus ojos en la cara cansada de su madre, que preparaba vendas para curar sus heridas. Al mirarla, Jack record que hay una clase de valenta que vale mucho ms que toda la fuerza del mejor atleta. Con qu valor y cario lo haba curado a pesar del esfuerzo que le costaba hacerlo y verlo sufrir. Acustate un rato, mam, me siento muy bien. Frank me atender si necesito algo propuso el muchacho. Para la seora Minot, que estaba agotada, el rato se convirti en tres horas y como Jack no tena la menor intencin de descansar, Frank se vio en apuros para entretenerlo. Te leer algo propuso Frank. Estoy cansado de la lectura, quiero hacer algo divertido contest Jack. Quieres jugar al naipe? sugiri el hermano mayor. No tiene gracia jugar de a dos se quej el enfermo. Te gustara tener un telgrafo o un telfono para comunicarte con Jill? Eso s que sera divertido! Podras? Comenzar por construirte el telgrafo, as podrs enviarle cosas, si quieres aadi Frank.
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Hazlo cuanto antes! Ser una diversin para m y tambin para Jill, porque s que quiere comunicarse conmigo. Pero deber dejarte solo por algunos minutos mientras preparo las cuerdas necesarias. Oh! No te preocupes; no necesitar nada, y si me hace falta algo, llamar a Ana. No, podras despertar a mam. Yo te arreglar algo de modo que no necesitars de nadie y el joven inventor uni el atizador a la caa de pescar, fabricando un gancho que llegaba al otro extremo de la habitacin. Aqu tienes un brazo. Trata de enganchar algo para ver cmo funciona dijo, pasndoselo a Jack, quien lo tom con tanto entusiasmo que, por alcanzar un pauelo que estaba sobre la mesa, arrastr con l el mantel. Luego, al intentar correr la cortina rompi un vidrio de su ventana. No lo uses sino en caso de extrema necesidad. Qudate tranquilo y dentro de diez minutos tendrs tu telgrafo, as es que empieza a escribir el mensaje para Jill propuso Frank. Frank hizo un agujero en el cerco que separaba las dos casas; luego tendi una cuerda, hacindola pasar por la abertura, la cual at a ambos extremos y finalmente colg de ella un pequeo canasto que se deslizaba por la cuerda, gracias al ingenioso sistema. En el primer mensaje iban una naranja y una carta: "Querida Jill: Siento mucho que no puedas venir a verme. Estoy bastante bien, pero aburrido de la inmovilidad. Tengo deseos de verte. Frank instal un telgrafo para que podamos escribirnos. Ser entretenido! Cuando t tires de tu cuerda, sonar una campana, y entonces sabr que me envas un mensaje. Te mando una naranja. Te gusta la jalea? Todos me traen cosas ricas y quiero compartirlas contigo. Adis. Jack." El canasto sali y quince minutos ms tarde regres con la naranja adentro. Se enoj! exclam Jack, cuando Frank le pas el cesto con el mensaje. Pero, en cuanto tom la fruta, la cscara se abri y cayeron de ella una carta, dos dulces y una lechuza tallada en una nuez. Esto es tan de Jill! Es capaz de bromear aunque est medio muerta! Veamos qu dice: "Querido Jack: No puedo moverme, lo que es horrible. El telgrafo es un gran invento y nos divertiremos mucho. S, me gusta la jalea. La naranja estaba deliciosa. Mndame un libro, pero que trate de osos, de barcos y de cocodrilos. Vino a verme Molly Loo y dice que el colegio parece otro sin nosotros. Saludos. Jill."

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Jack le mand el libro y una jalea, que se derram en el camino. Jill contest en seguida, con un gatito como prstamo que encant al nio y al que comenz a acariciar, pero en ese momento escuch un prolongado silbido. Son los muchachos quieres que suban? pregunt Frank. S! contest Jack, escondiendo el gato, temiendo que lo vieran con un juguete poco varonil. Hola, amigo! dijeron los tres a un tiempo. Pasen, muchachos. Me alegro de verlos! exclam el enfermo. Te molesta mucho la pierna, Jack? No demasiado. Sintense y srvanse algo ofreci Jack. Todas las seoras me han mandado cosas ricas, y no logro comerlas porque son demasiadas. Aydenme a terminarlas. En unos minutos los muchachos hicieron desaparecer todo. Durante media hora, las cinco lenguas funcionaron sin descanso hasta que son la campanilla anunciando un mensaje. Esa es Jill. Atindela, Frank dijo Jack, mientras invitaba a sus amigos a ver el nuevo invento. Dieron gritos de alegra cuando lleg el canasto. Era un mueco con una pierna vendada, y una carta que deca: "Joven: He visto entrar a los muchachos y s que lo ests pasando bien, por lo tanto te envo los caramelos que me trajeron Molly Loo y Merry. Tambin te mando un retrato de Jack Minot. Cmo me gustara estar contigo! Tu J.P." Envimosle cada uno una carta propuso Jack, idea que fue aceptada por todos. "Querida Jill: Siento que no ests aqu. Nos estamos divirtiendo mucho. Jack est de excelente humor. Laura y Lot te enviaran carios si estuvieran con nosotros. Aprate en curarte. Gus." "Querida Alel: Espero que te encuentres cmoda en tu "celda". Te gustara una serenata a la luz de la luna? Espero que pronto sanes, porque te echamos de menos. Tu amigo. E.D." "Seorita: Tengo el placer de comunicarle que todos estamos bien, y esperamos que usted tambin se encuentre bien de salud. Aqu hemos tenido un banquete. No me importara romperme una pierna, si tuviera tantas cosas ricas para comer y ninguna tarea que hacer. "Sin ms. La saluda Joe P. Flint"
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"Querida Jill: Quisiera poder enviarte un poco de la entretencin que me dan los muchachos. Como no puedo hacerlo, te mando todo mi cario. Maana mam ir a verte y te contar cmo estoy. Buenas noches. Tu Jack." Qu carta tan tierna! se burl Joe, mientras sus compaeros se rean y Jack lanzaba su almohada contra el burln. El improvisado proyectil casi golpe a la seora Minot en el momento que llegaba con la bandeja del t para su enfermo. Al verla, los muchachos se apresuraron a retirarse, sobre todo Joe. Frank, qudate y dime qu pas orden la mam. No fue nada, mam. Los muchachos estaban embromando a Jack por una carta que mand a Jill. Cuando el hermano mayor parti corriendo, la seora Minot asegur a Jack que no haba nada malo en su carta. Verdad que no est mal quererla? Es simptica, alegre y buena... Adems, me quiere mucho, y no tengo por qu avergonzarme de ello protest Jack. No, hijo, y prefiero verte jugar con una nia alegre que con nios bruscos, de quienes an no puedes defenderte contest la madre. No digas que no puedo defenderme! exclam Jack, molesto. Mira los msculos de mis brazos... La seora Minot se ri del enojo de su hijo, pero en eso se oy la campanilla y tuvo que ir a recibir el canasto. El ltimo despacho del "Gran Telgrafo Internacional" como lo llamaron desde ese da, fue un magnfico pedazo de torta de manzana y un queque recin salido del horno, con una carta que deca: "Con los mejores recuerdos de J.M." *** En la Sala Nmero Dos, como llamaron al dormitorio de Jill, no reinaba tanta alegra, porque la seora Pecq tena mucho que hacer, y Jill, para entretenerse, slo contaba con las cortas visitas de sus compaeras y los juegos que ella poda inventar. Por suerte, posea una gran imaginacin. Pero la inactividad a que la obligaba el dolor de su columna vertebral comenzaba a aburrirla. Adems, haba notado la preocupacin del mdico, cuando la revisaba, y la mirada ansiosa de su madre, temiendo quiz que su hija quedara invlida. El telgrafo result una gran distraccin para los enfermos, pero termin por aburrirlos, porque ninguno de los dos tena gran cosa que decirse, fuera de los cambios de salud.
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Esta nia terminar por enfermarse de aburrimiento coment la seora Pecq a la madre de Jack, que la visitaba. Est nerviosa y cualquier cosa la preocupa. Por ejemplo, el dibujo del papel del cuarto la hace sentirse rodeada de araas, y no tengo otra habitacin donde ponerla ni dinero para cambiar el empapelado de su dormitorio. La seora Minot mir a su alrededor y comprendi que Jill no se sintiera a gusto all. Estaba limpia y ordenada, pero era demasiado sencilla, sin cuadros ni adornos. Jill se encontraba durmiendo en una cama plegable que el doctor Whiting le haba enviado y cuyo colchn poda levantarse a voluntad. Luca muy hermosa con sus largas pestaas negras que contrastaban con el rojo de sus mejillas afiebradas y su lindo pelo suelto sobre la almohada. nimo, amiga, debemos ayudarnos en esta dura prueba repuso la seora Minot. As lo haremos, seora aadi la seora Pecq, estrechando la mano de su vecina. Lo que debemos hacer es rodearla de felicidad, y lo dems lo har el tiempo. Empezaremos desde ahora, as tendr una grata sorpresa cuando despierte. Y mientras hablaba, la seora Minot tom una revista que haba trado y recort varios dibujos coloreados que fij sobre el papel del muro frente a la cama. No se preocupe, vecina. Tengo una idea que creo ser beneficiosa para todos, si logro ponerla en prctica dijo, alegremente, cuando se despidi de la seora Pecq. Cuando Jill abri los ojos, la pared desnuda con sus araas se haba transformado en un alegre conjunto de dibujos coloreados. Qu bonito! exclam la nia y pregunt: Quin los trajo? El hada buena que jams viene con las manos vacas y la mam seal un hermoso racimo de uvas, unas flores y una bata al pie de la cama. Luego llegaron Merry y MolIy Loo, con Boo, por supuesto. Entonces empezaron los comentarios: Es buena idea cubrir ese horrible papel con dibujos. Ahora recuerdo que en el desvn de mi casa tengo revistas de modas antiguas, que son muy divertidas. Ahora mismo ir a buscarlas y recortaremos exclam Molly Loo. Las nias se entretuvieron mucho con los antiguos figurines y las hermosas modelos con sus trajes pasados de moda. Qu linda est esta novia! exclam Jill. Yo prefiero los elefantes. Cunto dara por ir de cacera! aadi Molly Loo. A m me gusta ms "La clase de baile"! Es tan elegante! Qu lindo seria vivir en un castillo! agreg Merry.
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No les gusta este barco? pregunt la seora Pecq. Me hace recordar a Inglaterra... Hay das en que aoro mi patria. Me gustara ser una misionera interrumpi Molly Loo. Ayudara a los nios y les enseara a ser buenos cristianos. No es necesario ir al Asia o frica para ser misionera, Molly Loo. En cualquier lugar del mundo se puede hacer el bien replic la seora Pecq. Me encantara que pudiramos hacer el bien en nuestro pueblo! Verdad, chicas? exclam Molly, entusiasmada. Sera esplndido tener una sociedad formada por nosotras y hacer reuniones y tomar decisiones repuso Merry. Pero no dejaramos entrar a los muchachos. Sera una sociedad secreta, y tendramos nuestro santo y sea. Qu divertido sera que encontrramos algunos salvajes por civilizar! aadi Jill. Eso no sera difcil repuso su madre, sonriendo. Conozco una pequea salvaje que necesitara ser civilizada..: Comienza por casa, hija, y encontrars en qu ocupar tus aptitudes de misionera... Soy yo sa, verdad? Bien; ser tan buena que la gente no me reconocer. En los libros de cuentos, los nios enfermos siempre se vuelven buenos; veremos si en la realidad ocurre lo mismo coment Jill. Y t, Merry, podras hacer mucho en tu casa, ayudando a tu madre y dando buen ejemplo a tus hermanos. Una nia en una casa puede cambiar muchas cosas y convertir su hogar en un lugar bello y cmodo... Hay que trabajar, en lugar de soar con castillos. Merry se sonroj, pero acept la observacin de la seora Pecq y se propuso ser til en su casa. Y qu puedo hacer yo? Despus de las peleas con la seorita Bat, ni media docena de cocodrilos puede asustarme dijo Molly Loo, refirindose a la anciana que diriga la casa de su padre. No tienes que ir muy lejos para encontrar al pequeo salvaje que esperas coment la seora Pecq, mirando a Boo, que estaba resfriado y no tena pauelo; sus manitas, muy sucias, lucan sabaones y su vestuario estaba muy descuidado. Es verdad reconoci la nia; parece un verdadero salvaje... Trato de cuidarlo lo mejor que puedo, pero la seorita Bat no se ocupa de l y pap se re cuando le hablo del asunto. Era cierto, porque el padre de Molly viva siempre muy ocupado en sus negocios. La seorita Bat era una anciana que crea que su obligacin se limitaba a atender a su patrn viudo, y no se preocupaba de los nios. Molly notaba que muchas cosas no marchaban bien en su casa, pero no saba cmo arreglarlas.
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Y lo hars, querida contest la madre de Jill, animndola. Y ahora que cada una de ustedes tiene una misin que cumplir, yo tambin ser un miembro de la sociedad, y pienso que haremos grandes cosas. No empezaremos hasta despus de Navidad. Hay tanto que hacer! exclam Jill. Qu lstima que tengamos que suspender la fiesta de Navidad! se lament Merry. Sin ti y sin Jack no ser lo mismo, slo tendremos que conformarnos con los regalos. Dentro de quince das yo estar bien, pero Jack no; podramos hacer un baile en su habitacin, as l podr divertirse sugirio Jill. Podras decrselo a Jack propuso Molly Loo. Mandaron la carta y, entretenidas, se haban olvidado por completo de la contestacin, cuando son la campanilla. En el canasto venan papeles de colores y una caja de cuentas brillantes, cintas de colores, un carrete de hilo, agujas y una carta de la seora Minot. "Querida Jill: Pienso adornar un rbol de Navidad para que t y Jack se diviertan, con todos sus amigos. Te envo papel para que fabriques bolsas para los bombones, y algunas cuentas para que hagas collares. Si te hace falta alguna cosa, pdemela. Ana Minot." Qu corazn tan bondadoso! exclam la seora Pecq, al darse cuenta de que su vecina haba encontrado una distraccin para su hija. Las nias dieron gritos de alegra ante los hermosos colores de las cuentas, e inmediatamente se pusieron a trabajar y no tardaron en lucir cada una un hermoso collar. Una vez sola, Jill empez a cantar alegremente mientras enhebraba las preciosas cuentas y fabricaba las bolsas.

CAPITULO 3 El gran secreto, la gran sorpresa

En el pueblo de La Armona haba muchos clubes juveniles. Jack y Jill pertenecan a uno de teatro, dirigido por Ralph Evans, un joven de diecinueve aos, muy querido por nios y nias, que trabajaba para mantener a su abuela; era muy alegre y saba sacar partido de todo. Todos lo conocan y lo apreciaban por su ingenio. Como todos los aos, tenan grandes proyectos para Navidad y Ao Nuevo; pero con el accidente se interrumpi la carrera de dos de los mejores actores. Ralph iba a menudo a casa de los Minot y Jack se encari mucho con l durante su convalecencia porque lo entretena con su charla sobre los ltimos acontecimientos.
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Despus de que terminaron las bolsas y los collares, les toc el turno a las flores de papel y luego florecieron en esos cuartos alegres guirnaldas y hermosos ramos. Haba un secreto que intrigaba a los muchachos: ciertas idas y venidas en casa de los Minot. Slo Ralph y la seora Minot saban de qu se trataba, encerrados en una gran habitacin a la que nadie poda entrar. Van a dar una funcin teatral dijo Molly Loo. A m me parece que se trata de un baile afirm Merry. No daran un baile sin Jack y sin m repuso Jill. Todas estn equivocadas, jams descubrirn de qu se trata dijo la seora Pecq, sonriendo. Por su parte, Jack abandon la esperanza de adivinar, despus de haber sugerido varias ideas, como el arreglo de un nuevo comedor o un teatro donde representaran las comedias que tanto le gustaban. La usaremos para guardar algo que quieres mucho le contest la mam, compadecindose de l. Patos? pregunt, con expresin indefinida. No. Es algo que yo tambin quiero mucho aadi la mam. Los animales en la casa me molestan. Ya s! Pondrs en ese cuarto ms enfermos! Verdad? exclam Jack, orgulloso de su sagacidad. No me sera posible atender a otros pacientes repuso la madre, con extraa sonrisa, como si temiera ser descubierta: Eso me recuerda una Navidad que pas entre hospitales y asilos. Hace tanta falta que alguien lleve un poco de alegra ese da! *** Hace lindo da? pregunt Jill, al despertar aquella maana de Navidad. S, querida, esplndido. Y ahora come algo, y luego te arreglar para que ests bonita todo el da. Espero que no te canses demasiado repuso la seora Pecq, feliz, porque Jill iba a ser trasladada a casa de los Minot. La nia esperaba ansiosa la visita del mdido, porque l quera presenciar el traslado de su enferma. Por fin lleg, y con la ayuda de Frank, llevaron a Jill en su sofacama hasta la casa vecina, y en pocos minutos la instalaron en la "Cueva de los muchachos". La seora Minot le dio la bienvenida, pero la jovencita no se encontraba en condiciones de contestar, tanta era su sorpresa.

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La gran habitacin estaba completamente cambiada, ahora presentaba el aspecto de un jardn. Haban pintado celeste el techo; las paredes estaban cubiertas de un papel que semejaba un enrejado, por el cual trepaban enredaderas en flor. Pjaros y mariposas volaban entre las flores. En las ventanas se vean maceteros con plantas y flores naturales, el suelo tena una alfombra verde, que simulaba csped. Por toda la habitacin haba sillas rsticas de jardn y en medio, un hermoso abeto con lindos adornos. Sobre la chimenea, en la que arda un buen fuego, se lean las palabras: "Feliz Navidad!", escritas en grandes letras brillantes. Te gusta, Jill? pregunt la seora Minot. Es maravilloso! contest la nia asombrada y bes repetidas veces a la seora. Crees que le falta algo ms a esta habitacin? pregunt la buena seora. Jack dijo Jill, riendo llena de alegra. Tienes razn. Lo traeremos en seguida, de lo contrario sera capaz de venir saltando en una pierna repuso la madre del nio. Jill tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para permanecer quieta en su sofacama, al or acercarse el silln de Jack empujado por Ralph y Frank, quien lanzaba gritos de alegra. Esto s que es lindo! exclam Jack, recorriendo con sus ojos la habitacin. Y luego dio un salto al descubrir que Jill estaba all. Aqu estoy! Ven pronto! grit Jill, llena de emocin. Los acercaron y ambos amigos, separados tanto tiempo, exclamaron a la vez: Qu alegra volver a verte! En efecto, la alegra reinaba en ese cuarto, Ralph y Frank bailaban alrededor del rbol, mientras el doctor Whiting y ambas madres los miraban riendo. Jack y Jill aplaudan y daban gritos de felicidad: Feliz Navidad! Feliz Navidad! Cuando se calmaron y los que tenan ocupaciones se fueron, dejaron solos a los jvenes enfermos para que conversaran. Qu bien ests! dijo Jill. Y t tambin repuso Jack, galantemente. Ambos estaban muy bien, porque la felicidad los hermoseaba. Jill llevaba un chal rojo y collares al cuello. Su cabello negro estaba recogido con una cinta roja, y tena lindas zapatillas del mismo color. La vestimenta de Jack no era tan alegre, pero s muy elegante. Tena puesta una bata gris con cuello y puos celestes, que contrastaban con su pelo rubio, una camisa blanca y una corbata azul.
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Estoy tan contento de volver a verte! dijo l, sonriendo. Creo que ya hemos pasado lo peor. No te parece magnifico que pasemos el da juntos? S, pero un da pasa tan pronto!... Me sentir tan triste cuando vuelva a casa esta noche suspir Jill. Pero si no volvers a tu casa! Te quedars aqu indefinidamente! No te lo dijo mam? Qu suerte! Y dnde voy a dormir? Y mam? pregunt Jill. Se quedar tambin en esa habitacin. Consegu que Frank me lo contara todo. Este magnfico arreglo dej a Jill sin aliento, y antes de que se recuperara llegaron Frank y Ralph con dos enormes canastos con cosas para colgar en el rbol. Mientras lo adornaban, los nios les hacan miles de preguntas. Quin arregl todo esto? La idea fue de mam, pero lo decoramos Ralph y yo contest Frank. Tu madre dice que podramos llamarla la "Habitacin de los pjaros" aadi Ralph, lanzando a Jill un bombn en forma de pjaro. Lo guardaremos en esta preciosa jaula, hasta que los dos podamos salir volando juntos. A propsito, Jill, no te parece que estaremos muy atrasados en los estudios cuando volvamos al colegio? repuso Jack. Seremos los ltimos si no estudiamos un poco. El mdico me dijo que pronto podr comenzar a estudiar algo; Molly me trajo mis libros, y Merry me prometi venir todos los das para darme las tareas dijo Jill, decidida. Frank me ayudar con el latn. Podramos empezar a estudiar despus de Ao Nuevo propuso Jack. Cunto echo de menos el colegio! suspir Jill. All llega mam con ms cosas para el rbol exclam Jack. Qu lindos! Jams vi un rbol ms bonito! Me alegro de haber podido ayudar en algo, a pesar de estar enferma repuso Jill. Falta una cosa dijo la seora Minot, sacando de una caja un hermoso Nio Jess de cera. Es el Nio Dios. Hoy festejamos su nacimiento. Compr el ms lindo que encontr, porque me gusta ms tenerlo a l, que al viejo Santa Claus... aunque tambin podramos tenerlo explic la mam. Parece un beb de verdad coment Jack, tocndolo, delicadamente.

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Es a l a quien los nios deben rezarle, amarlo e imitarlo, porque jams los olvid y siempre los bendijo y les dio ejemplo coment la seora Minot. Cuando los dos nios quedaron solos de nuevo, Jack dijo con seriedad a Jill: Creo que deberamos portarnos bien; todos son muy buenos con nosotros, y nos estamos mejorando tan bien, y nos esperan das felices; as podremos demostrarles nuestro agradecimiento. No es fcil ser buena cuando una est enferma contesto Jill, pensativa. Cualquier cosa me molesta, y estoy tan cansada de permanecer inmvil...! A veces quisiera gritar, pero no lo hago porque mam se asustara, entonces me pongo a llorar. T lloras, Jack? No lloro porque soy hombre, pero maldigo y me desquito diciendo: Al diablo!, y doy puetes a Frank, quien ni siquiera protesta. Creo que en esta hermosa habitacin nos ser fcil portarnos bien coment Jill Si supieras el hambre que tengo, Jill! Hoy casi no desayun porque estaba tan ansioso por verte y conocer todos los secretos. Frank se diverta por mi nerviosismo, as es que le tir un huevo que se estrell en la pared. Jack y Jill se rieron a carcajadas, y la seora Minot, que llegaba en ese momento, se sinti contenta de ver tan felices a los nios. La nueva medicina parece hacer milagros, vecina dijo a la seora Pecq, que la segua con una bandeja para los enfermos. As es, seora. Yo misma estoy completamente cambiada. No coman demasiado, porque no podrn disfrutar de la prxima sorpresa aadi la madre de Jack. Ms sorpresas! Qu alegra! exclam Jill. Se enteraron por fin cuando los empleados entraron a preparar la mesa para que toda la familia almorzara con ellos en la "Habitacin de los pjaros". Las madres se preocuparon especialmente de sus enfermos, y todos comieron con mucho apetito. Las chicas me decan que esta Navidad iba a ser un fracaso a causa de nosotros; pero me parece que cuando vean esta hermosa habitacin cambiarn de opinin coment Jill. Podramos decir que nuestro accidente nos dio esta hermosa Navidad. Jams haba pasado una igual repuso Jack. Si no hubiera sido por tu madre, nios, esta Navidad habra sido triste para todos. Permtame agradecerle desde el fondo del corazn, seora dijo la seora Pecq. Propongo un brindis por nuestras madres propuso Frank, ponindose de pie con un vaso de agua en la mano.
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Viva! exclam Jack con entusiasmo, volcando parte de su vaso al hacer un gesto espontneo hacia su madre, quien lo miraba con lgrimas de felicidad. Luego la seora Minot propuso un descanso, porque no tardaran en llegar los invitados para lo mejor de la fiesta. Espero que a las chicas les gusten sus regalos. Yo ayud a elegirlos y todos son lindos. No s qu recibir yo y estoy ansiosa por saberloexpres Jill. Te dir que te eleg una cosa que te gustar mucho... Cuntos regalos tendr? Veo siete paquetes para ti repuso Jack. T tambin tienes muchos aadi Jill, mostrando un paquetito que contena los mitones azules que ella le haba tejido. Qu espera tan larga! exclam el muchacho. Aquel perro que parece estar ladrando es para Boo y adems ese trineo amarillo. As Molly lo podr llevar al colegio. No me hables de trineos, por favor! No quiero verlos ms! exclam Jack dando una patada con la pierna sana. Estoy segura de que a ti no te doli ni la mitad de lo que me doli a m protest Jill. No diras eso, si hubieras soportado lo que pas yo cuando me colocaron los huesos en su sitio exclam Jack. Pero t no te desmayaste como yo, cuando el doctor revis mis vrtebras aadi la nia. Bah! Las nias se desmayan por nada. Los hombres somos ms valientes, y a pesar del dolor no perd el sentido. Pero gritaste. Frank me lo cont. El mdico dijo que yo era una nia muy valiente. Adems, tendrs que andar durante bastante tiempo con una muleta; lo s. Y t tendrs que usarlas durante dos aos. O que el doctor se lo deca a mam. Dijo que yo me levantara mucho antes que t. Los dos nios se haban acalorado y la discusin hubiera terminado mal, si no hubiera llegado Ralph. Y bien, jvenes, cmo les va?, se han entretenido? pregunt el profesor. S contest Jill, con voz apenas audible. Jack no contest.
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En ese momento se oyeron la campana y el ruido de voces alegres, y Jill se vio obligada a rerse, a pesar suyo, al or la voz de Molly Loo. Jack, por su parte, tuvo que hacer lo mismo al escuchar la marcha que Ed tocaba al piano, mientras Frank y Gus lo dirigan. Listo! exclam la seora Minot, y abri la puerta de la "Habitacin de los pjaros". Los recin llegados quedaron maravillados con el espectculo que haba all: el Nio Dios y Santa Claus de pie al lado del rbol, luciendo ste su larga y blanca barba. Ralph era un buen actor, distribuy los regalos con frases cmicas y chistes apropiados para cada uno. Sera imposible describir la alegra que all se viva. Jack sonrea ante un hermoso lbum para sellos que deseaba de todo corazn, y Jill se senta como una millonaria con un anillo que tena una pequea turquesa azul, de parte de Jack. La nia hubiera querido decir a su amigo: "siento haberme enojado", pero en ese momento era imposible. Jugaron, cantaron y bailaron hasta las nueve de la noche, hora en que termin la fiesta y se retiraron los invitados. Llevaron a Jack a su dormitorio y a Jill al que deba compartir con su madre. Dije que no me portara mal en la "Habitacin de los pjaros", y, sin embargo, me enoj y fui desagradecida despus de todo lo que hicieron por mi madre y por m. Jack estuvo ms lastimado que yo, y se port valientemente, a pesar de que grit. Cunto me gustara poder decrselo! Qu tonta he sido, arruin el da! Un sollozo ahog sus palabras, y la nia estaba a punto de ocultar su cara entre las manos y echarse a llorar cuando vio que Frank entraba en la habitacin contigua con un alambre largo en cuyo extremo tena un pequeo tarro. Tal vez sea una broma pens Jill, pero estaba lejos de adivinar la ltima sorpresa. Al cabo de un rato oy una voz que murmuraba: Jill..., ests despierta? S. Hay alguien contigo? Toma esto, entonces. Colcalo junto al odo y escucha. Jill, con cierta vacilacin, obedeci las indicaciones de Frank. Pero su sorpresa no tuvo lmite cuando escuch la voz de Jack que deca: Siento haberme enojado. Perdname y olvdalo. No volver a suceder, Jill. Yo tambin lo siento. No volver a portarme as. Ahora me siento mucho mejor. Buenas noches, Jack. Frank, satisfecho con el xito de su telfono, se fue dejando a Jill con la mejilla apoyada sobre la mano que luca su anillo.

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CAPITULO 4 Jill conoce la verdad

Las diversiones siguieron durante toda la semana. Era imposible estudiar con el montn de regalos que haba que disfrutar y las visitas que deban atender. Creo que ser mejor esperar hasta que los otros chicos vuelvan al colegio, y dedicar esta semana a divertirnos dijo Jack, que se senta muy contento con la idea de que pronto se podra levantar. Yo estudiar un poco mi vocabulario todos los das, porque la ortografa es lo que ms me cuesta. He prometido portarme bien y as lo har contest Jill, que ya haba comenzado a ser misionera. Aqu tienes una misin al alcance de tu mano y, adems de que te lo haces a ti misma, puedes pagar tu deuda de gratitud le haba dicho la seora Pecq, quien por su parte trataba de ser lo ms til posible en esa casa donde les daban tanto cario. Pero la nia olvid que quien deba cambiar sus modales era ella, y se dedic a corregir a Jack. Tres o cuatro semanas de mimos haban hecho que los nios olvidaran y se dedicaran slo a divertirse. Un da lluvioso en que tuvieron pocas visitas, los enfermos decidieron arreglar el lbum de sellos. De repente entr la seora Minot al cuarto y qued asombrada al ver la cara de ambos nios totalmente cubierta de estampillas. Pero, nios! Qu nuevo juego es ste? Son indios salvajes o cartas que han dado la vuelta al mundo antes de ir a la direccin correcta? pregunt riendo. Es que veo en el rostro de Jill el que me hace falta, y ella ve el suyo en el mo contesto Jack. Siguieron buscando y pegando sellos en el lbum hasta que Frank lleg a la habitacin y dijo a su hermano: Jack, dame tu leccin de latn antes de salir a dar una vuelta con Gus. No la s, y no pienso estudiar hasta la prxima semana contest el enfermo. Me dars tu leccin ahora mismo, de lo contrario no volvers a ver tus sellos. Aqu est el libro. T mismo me pediste que te ayudara, y es lo que voy a hacer. No deberas aprovecharte, si no estoy preparado. No s la leccin ni pienso estudiar ahora; as es que devulveme mis cosas y ocpate de tus asuntos. Te devolver un sello por cada leccin que des bien prometi Frank, metindose las estampillas en el bolsillo.
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Ante tal amenaza, la paciencia de Jack se termin y tomando el libro que crey era el de latn, lo arroj con fuerza contra su hermano, exclamando desafiante: Gurdalos, si quieres, y tu viejo libro tambin! No volver a mirarlo hasta que me devuelvas mis sellos y me pidas disculpas! Todo sucedi con tal rapidez que la seora Minot no tuvo tiempo de intervenir. Frank desapareci y el libro fue a dar contra la pared, cayendo al suelo con su tapa despegada y las hojas arrugadas por el golpe. Es el lbum! Jack, qu hiciste! exclam Jill al ver que el libro era maltratado por su propio dueo. Cre que era el otro murmur Jack, rojo y avergonzado, al ver que su madre levantaba el libro del suelo. Se senta tan culpable que no saba qu hacer y comenz a ordenar los pocos sellos que su hermano le haba dejado. La seora Minot continu escribiendo cartas sentada a su mesa, con aspecto muy serio. Durante un instante el silencio empez a tornarse intolerable, entonces apareci Gus; traa un libro para Jack y una carta para Jill. Ya que ests aqu, podras llevarme a mi cuarto, Gus? Dormir un rato pidi Jack. Una vez me contaron que un muchacho le tir un tenedor a su hermano y le sac un ojo. Lo hizo sin querer y su hermano lo perdon coment Jill. Y el muchacho se perdon a s mismo? pregunt la seora Minot. Creo que no, seora. Pero Jack no le peg a Frank, y estoy segura de que siente lo que hizo. Pudo haberle pegado. Nuestros actos estn en nuestras manos, mas no las consecuencias. Recurdalo, Jill, y piensa dos veces antes de hacer algo. S, seora, as lo har contest la nia. La seora Minot comenz a escribir otra carta, pero luego se detuvo y ponindose de pie, como si le fuera imposible resistir su deseo por ir a ver a ese nio malo, dijo: Ver si Jack est bien arropado... No te muevas hasta que vuelva. No, seora. Cuando Jill se vio sola, empez a buscar a su alrededor algo para distraerse. Divis una hoja de papel en el suelo, pero fuera de su alcance, que haba cado de la mesa sin que nadie lo notara. Al principio no le prest mayor atencin, lo mismo que hizo con un sello que Frank dej caer al salir. Entonces, por asociacin de ideas, pens que ese papel deba ser una carta de Frank. Qu bueno sera guardar esa carta hasta que devuelva los sellos de Jack! Cmo le molestar saber que lemos su nota! Tratar de recogerla.
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Jill olvid su promesa de no moverse, y no tom en cuenta lo feo que es leer las cartas ajenas. Cogi el atizador y trat de acercar el papel con un movimiento brusco que la hizo perder el equilibrio y caer del sof. Ay, mi espalda! fue lo nico que pudo decir al sentir el terrible dolor que le recorri todo el cuerpo. Por un momento permaneci inmvil para reponerse un poco. Se preguntaba cmo hara para volver al sof por sus propios medios. Mientras se incorporaba vio cerca de ella el papel, que tom apresuradamente, porque a pesar de su estado an pensaba vengarse de Frank. Una ojeada le demostr que no se trataba de una carta del joven, sino de una misiva que la seora Minot enviaba a su hermana. Se dispona a dejarla en su lugar, cuando le llam la atencin su nombre y no pudo resistir la tentacin de leerla: "Querida Lizzie: Jack contina mejorando y pronto estar recuperado, pero empezamos a temer que la nia quede invlida. Est aqu, y hacemos lo posible para que se cure; pero cada vez que la miro no puedo dejar de pensar en Lucinda Snow quien, como recordars, estuvo en cama durante veinte aos, a consecuencia de una cada a los quince. La pequea Janey no lo sabe an y espero..." All terminaba, y el castigo de "la pequea Janey" por su desobediencia comenz en ese instante. Ella crea que mejoraba porque sus dolores haban disminuido. Ahora saba la verdad, cerr los ojos con un estremecimiento, mientras se deca a s misma: Veinte aos! Jams podr soportarlo! Jams! Llena de angustia, Jill permaneci en el suelo, sin importarle que alguien entrara y la encontrara all. Luego se sinti algo reconfortada, porque en un corazn joven la desesperacin jams permanece mucho tiempo, y ella era una nia valiente. Y a pesar del dolor, logr subirse a su sofacama. Falt a la promesa de no moverme. Le una carta que no era para m gimi Jill con un suspiro, al recordar las palabras de su madre. Ser mejor que trate de ser buena. Creo que lo mejor que puedo hacer ahora es estudiar mi ortografa. Jill sostuvo su libro de manera que le ocultara su cara casi por completo. Qu largo le pareci el tiempo hasta que alguien entr a la habitacin! Su corazn dio un brinco cuando oy que la seora Minot exclamaba: Jack est muy bien y, por lo que veo, t tambin. No tena otro libro a mano y pens que podra estudiar un rato contest Jill. La nia ech una rpida mirada a la seora y vio que sta buscaba su carta, por lo que ocult an ms su cara y permaneci tan inmvil que pudo or el crujido del papel, cuando la seora lo levant del suelo. Pero no se dio cuenta de la mirada que le ech la madre de Jack, cuando encontr pegado al dorso de la carta una estampilla roja, que estaba segura de haber visto en el piso al lado del sofacama. Tambin recordaba que un papel se haba volado de su mesa,
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pero como estaba tan apurada, no se detuvo a ver qu era. Por eso le llamaba la atencin que el papel y el sello estuvieran juntos ahora; adems, la carta tena la huella de un dedito sucio. "Esperar a que ella me hable. Es una nia honesta y no tardar en decirme la verdad", pens la seora Minot. Despus de un rato de silencio, la seora dijo: Quieres darme tu leccin? Jack piensa darme la suya y me imagino que t seguirs su ejemplo. No s si la aprend, pero tratar de drsela, seora. Te duele algo? No importa la leccin..., dime lo que te sucede y tratar de ayudarte. La nia se ech a llorar, y cont lo que acababa de hacer y el penoso descubrimiento con el que haba sido castigada. Lo saba antes de que me lo dijeras. De lo contrario, no seras la nia que tanto quiero y deseo ayudar. Estpido sello! Delatarme cuando yo misma quera confesar mi culpa, despus de haber comprendido mi desobediencia! exclam Jill, sonriendo a travs de sus lgrimas. Deberas pegarlo en tu libro para que te recuerde las malas consecuencias de la desobediencia sugiri la seora. Seora..., cunteme lo de Lucinda Snow. Si voy a quedar como ella, me gustara saber cmo pudo soportarlo tanto tiempo. Siento que hayas sabido eso. Sin embargo, su historia te ayudar a pasar tu prueba, que estoy segura no ser definitiva. Conoc a Lucinda hace muchos aos, y a pesar de que al principio su suerte me pareci triste, termin por comprender lo feliz que era pese a su invalidez; as como lo buena, lo til y lo querida que lleg a ser... Me gustara saber cmo era ella inquiri Jill. Era tan paciente, que todos se avergonzaban de quejarse de sus pequeas molestias; tan alegre, que su dolencia se hizo ms llevadera; tan trabajadora, que no slo gan dinero con las cosas bonitas que haca, sino que contaba adems con la amistad de todas las personas que iban a su casa en busca de consuelo y de buenos consejos. Su vida era un ejemplo de piedad. Lucinda era feliz a pesar de su desgracia. Si no llego a curarme, me gustara ser como ella coment Jill. S, querida, pero espero que te repongas. Mientras tanto, trata de ser lo ms til y agradable que puedas. Tu espalda dolorida te recordar lo que debes hacer y as aprenders a obedecer. Cuando te hayas recuperado, habrs aprendido a ser mujer. Mientras tanto en tu cama puedes convertirte en ejemplo para todos.
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De veras, seora? exclam Jill, con los ojos llenos de lgrimas. Cuando volvieron los muchachos y Jack le dio a su hermano su leccin de latn, ste le devolvi una estampilla. Jill pidi a su amigo que le regalara el sello que la delat, pero sin decirle el motivo de su deseo, y lo guard en su vocabulario para que le recordara constantemente la promesa que acababa de hacer y que tena la intencin de mantener.

CAPITULO 5 Merry y Molly, las otras misioneras

Veamos ahora en qu forma cumplieron las otras misioneras las tareas que se haban impuesto en su afn por ayudar en su pueblo con la sociedad secreta que deseaban establecer. El seor Grant era un granjero de situacin acomodada y quera dar a sus hijos mayores ventajas de las que haba disfrutado l y mejorar su linda propiedad, de la que estaba orgulloso. La seora Grant era una excelente ama de casa, muy ocupada como para perder tiempo en elegancias, pero siempre dispuesta para ayudar a los pobres y a los enfermos. Tena tres hijos varones, Tom, de diecisiete, y Dick, de diecinueve, que trabajaban en la granja; y Harry, de veintin aos, que trabajaba en un almacn. Aunque de modales rsticos eran buenos muchachos, y queran mucho a su hermana Merry, pero se burlaban buenamente de sus "gustos de seorita", como decan por sus modales delicados y su inclinacin por las cosas bellas. Merry era la mimada de la famila. Pese a que daba la sensacin de que se encontraba all por equivocacin, pareca una fina rosa en un campo de trigo. Cuando las nias hablaron de la nueva sociedad, Merry pens que tomara ms cario al trabajo, y ayudara a su familia a disfrutar de las cosas bonitas. Esa noche, mientras se encontraba sentada a la mesa para la cena, mir a su alrededor tratando de encontrar la forma de comenzar su tarea. La gran cocinacomedor, donde estaban, luca limpia y ordenada pero fea, excepto un geranio rojo, florecido, en la ventana. La gente que estaba sentada alrededor de la mesa dejaba bastante que desear, coman con los cuchillos la carne de cerdo en vez de usar el tenedor, beban el t de los platillos y se rean estrepitosamente cuando algo les causaba gracia. Sus hermanos eran buenos mozos y fuertes; el padre, un hombre de dulce expresin, y la madre, una mujer de aspecto agradable, con ancha frente y mirada tierna. Esa noche Merry estaba tan pensativa que su padre lo advirti porque el granjero no se cansaba de mirarla, como quien admira a un gatito, feliz de verla tan bonita, joven y feliz. Hijita, me parece que tienes algo que te preocupa. Ven y cuntaselo a tu padre dijo, golpendose la rodilla. Primero limpiar la mesa y t, mam, sintate y descansa; Roxy y yo arreglaremos todo contest Merry.
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Me sentar un rato dijo la seora Grant, tomando su tejido, porque sus manos no podan estar sin hacer nada. A Merry no le gustaba hacer la limpieza domstica, pero puso todo de su parte en la desagradable tarea, vigilando a la perezosa Roxy, hasta que todo estuvo en orden; luego, llena de alegra, fue a sentarse en las rodillas de su padre. S, pap, quiero hacer algo pidi la nia. No me extraara que se tratara de una mueca dijo el seor Grant. Pero, pap, hace aos que no juego con muecas! No, lo que quiero es arreglar mi dormitorio. Lo har todo yo misma, y slo necesito unas pocas cosas. Pero, hija interrumpi la madre, tu pieza esta siempre impecable, gracias a la educacin que te hemos dado. Djenme bajar algunas cosas del desvn. Las paredes estn tan desnudas! Me gusta tanto estar rodeada de cosas bonitas! se quej Merry. A mi me pasa lo mismo. No podra vivir sin mi linda hijita que me da ms alegras que una docena de ramos de flores agreg el granjero. Es otra de las cosas que quiero tener: unos maceteros para adornar la ventana. Mam dice que las plantas ensucian mucho, pero yo limpiara con agrado prosigui Merry. Yo te traer algunas dijo su padre. Estar contenta si mam me permite arreglar a mi manera y prometo cumplir sin protestar repuso la nia, dando gracias a su padre con un beso y sonriendo a su madre. Puedes sacar lo que quieras del armario azul, que est en el desvn, y arregla tu pieza como gustes, y no te olvides de cumplir lo prometido contest la seora Grant. No me olvidar. Maana trabajar toda la maana y, por la noche, les mostrar lo que yo llamo una habitacin bonita contest Merry, satisfecha. Y mantuvo su palabra; esa misma tarde lluviosa en que Jill descubri la verdad de su estado, Merry se puso a arreglar su dormitorio. En el armario azul encontr varios tesoros e, ignorando los agujeros de polilla, trat de sacar el mejor partido de ellos, tratando de imitar la sobria elegancia que reinaba en la casa de la seora Minot. Coloc unas cortinas de felpa roja que alegraron las paredes, cuyo papel estaba ajado y descolorido. Sobre la cama tendi una manta roja con estrellas blancas, y cubri la mesa con un mantel alegre, cuyos agujeros tap con sus libros. Quit la estufa de la chimenea y coloc unos leos para que ardieran libremente. En el centro de la pieza extendi la ltima de las alfombras trenzadas confeccionada por su abuela, y con unos candelabros de bronce adorn el pequeo escritorio, sobre el cual colg un espejo, cuyo borde decor con unos vuelos de tul blanca y la cinta roja de su cabello. "ste es el toque de elegancia", pens la nia, orgullosa.
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Sobre el muro colg tres antiguos cuadros que, a pesar de no ser muy bonitos, le serviran hasta encontrar otros. "Ahora los llamar a todos para que vengan a mi cuarto. Por fin tengo un lugar agradable donde estar", se dijo Merry, cuando termin la decoracin. Haba estado trabajando toda la tarde y ya oscureca; por lo tanto, encendi las velas de los candelabros para que su tocador pareciera lindo e impresionara a sus padres y hermanos. Por desgracia, el fuego humeaba, por lo que debi entreabrir la ventana para que saliera el humo. Una leve brisa hizo volar las cortinas, a las que alcanzaron las llamas de las velas, de modo que cuando Merry abri de golpe la puerta, segura de asombrar a su familia, se qued horrorizada al ver las llamas y la mitad de su trabajo perdido. Sus hermanos entraron rpidamente, arrancaron en seguida las cortinas y apagaron el incendio en medio de grandes carcajadas, mientras la seora Grant se lamentaba de los daos sufridos y Merry lloraba en los brazos de su padre. *** Molly, la tercera de las integrantes de la sociedad de las misioneras tuvo dificultades, y sus primeros esfuerzos no tuvieron ms xito que las otras dos. Su padre sala temprano de casa y no regresaba hasta la noche, y luego se pona a leer. Intercambiaba unas leves palabras con sus hijos a la hora del t y ya no volva a verlos hasta el da siguiente, a la misma hora. El crea que estaban muy bien cuidados, porque los dejaba a cargo de la seorita Bat, que era muy trabajadora cuando entr al servicio de la familia, quince aos antes, pero se estaba volviendo vieja y muy descuidada y todo en casa estaba revuelto. La anciana seorita estaba convencida de que cumpla con su deber, preocupndose de tener la comida lista, cuidando a los chicos cuando estaban enfermos y vigilando que la casa no se incendiara. Molly se senta feliz con sus animales favoritos, su libertad y el pequeo Boo a quien amar; pero ahora comenzaba a comprender que ellos no eran como los dems nios, y se senta avergonzada por ello. Pap est muy ocupado, pero la seorita Bat debera atendernos a nosotros; si le pido algo, se queja de su reumatismo y debo ocuparme yo de Boo. Adems, yo no puedo lavar mi ropa, ni los pantalones de Boo, y el pobrecito no tiene nada que ponerse. Si se lo digo a pap, se conformar con decirme: "S, hija, s, ya me ocupar de eso", y naturalmente no har nada. As se lamentaba Molly, y en ese caso sola retirarse a un cuarto cerca del desvn, donde habitaban sus nueve gatos. stos estaban acostumbrados al modo de ser de su ama, y algunos de ellos se suban a su falda, ronroneando suavemente, lo que tranquilizaba el enojo de la nia. Har cuenta de que estoy en frica, y que me encuentro en casa de un indgena, a quien debo ensear a vivir como se debe. La seorita Bat no comprender lo que me pasa, y ser muy divertido, pens Molly, al inspeccionar el comedor el da en que empez su misin. La perspectiva no era muy alentadora. La mesa del desayuno permaneca tal cual, con su mantel lleno de manchas de caf, pedazos de pan y cscaras de huevo, y una salchicha en medio de una fuente. Los muebles estaban cubiertos de polvo; la chimenea, llena de cenizas, y la alfombra, sembrada de migas. Boo estaba sentado en el sof con un brazo metido en un
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agujero de la funda, buscando algn tesoro escondido. Molly hasta ese da consideraba que lavaba y vesta bastante bien a su hermanito, pero hoy vea con ms claridad y suspir profundamente ante lo descuidado del nio. "Primero limpiar el comedor, y luego lo lavar y peinar. Me hace falta una baera como la de la seora Minot, y toallas. Las tendr aunque tenga que comprarlas yo misma!", pens, mientras recoga las tazas con tal energa, que las pona en peligro. La seorita Bat, que se encontraba en la cocina, se sorprendi cuando Molly le pidi agua caliente y toallas limpias. Qu nuevo capricho es ste? dijo la seorita Bat, entregndole a la nia todo lo que le peda, y mirando a Molly que se haba puesto un delantal limpio y estaba muy bien peinada. Hum!... fue el nico comentario que hizo a la seorita Bat. Una hora de trabajo duro produjo notorios cambios en aquella irreconocible habitacin barrida y los muebles sin su capa de polvo. Luego pens en el trabajo que le dara Boo al baarlo. Subi al dormitorio para descansar, y cuando baj para la hora de almuerzo, vio a Boo armando un trencito en medio del comedor, con pedazos de carbn que simulaban los carros y libros para rieles, sobre los cuales deslizaba su trineo amarillo cargado con un gatito asustado, el perro sin cola y los restos de una salchicha, que el nio mordisqueaba a ratos. Dios mo! Por qu los hombres no pueden jugar sin desordenar? suspir Molly, recogiendo todo. "Lo baar despus del almuerzo", pens la nia, mientras el joven "ingeniero" se maquillaba la cara con la sopa. Necesito dos ollas con agua caliente, seorita Bat, por favor, y la tinaja grande pidi Molly, cuando la ama de llaves terminaba su cuarta taza de t, porque no le gustaba comer su propia comida. Qu piensa lavar ahora? pregunt la seorita Bat. Baar a Boo dijo Molly. Pero, Molly! Has perdido el juicio! Qu ocurrencia baar a ese nio despus del almuerzo y resfriado! Moja la punta de una toalla y lvale la cara y las manos, pero no puedes baarlo en un da tan fro como ste. Para ciertas cosas las palabras de la seorita Bat tenan la fuerza de una ley. Por lo tanto, Molly tuvo que someterse y se llev a Boo, diciendo con altivez: Le pedir permiso al pap esta noche, porque no soportar que mi hermano est sucio como un cerdo.

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Cuando termin de arreglar a su hermano, revis su armario, los cajones de su cmoda, los de la mesa, y todo era un total desorden. La nia tena bastante ropa, pero toda descuidada; hasta su mejor vestido necesitaba que le pegaran dos botones, y su sombrero de los domingos tena una sola de sus cintas para atar. Dios mo! Qu desorden! Qu pensara de m la seora Minot si viera esto! dijo Molly, recordando que la seora haba dicho que a una nia se la poda conocer mejor por el orden que tuviera en sus cajones. "Vamos, misionera, pon un poco de orden", se dijo Molly, vaciando los cajones sobre la cama y comenzando a arreglarlos. Cunto cuesta ser ordenada! suspir Molly, cuando todo estuvo en su sitio. En cuanto terminaron de cenar, y antes de que su padre se marchara, la nia se le acerc y le dijo: Pap, necesito dinero para comprar unos botones para arreglar la ropa de Boo. Y otra cosa, puedo baarlo? Le hace falta y la seorita Bat no quiere que use la tina grande. Por supuesto, hija, haz lo que quieras, pero ahora estoy apurado repuso el padre, tirando dos monedas sobre la mesa y saliendo muy apurado a una cita. Con el permiso paterno, Molly meti a la fuerza a Boo en la baera llena de agua, restregndolo de arriba a abajo, a pesar de sus gritos, que atrajeron a la seorita Bat hasta la puerta cerrada con llave. La anciana seorita se compadeci del nio, segura de que se enfermara antes del amanecer. Cuando termin su tarea, Molly consol al nio con caramelos, aprovechando de desenredarle el pelo rizado, y despus le puso una camisa de dormir limpia y lo meti en la cama. Ahora di tus oraciones, querido, y durmete bien tapado dijo Molly algo preocupada por el efecto que poda tener la cabeza hmeda de su hermano. Despus de que el nio hubo rezado, Molly consider que su labor del da haba terminado y se fue a acostar agotada por su primera tentativa misionera. Pero antes del amanecer se despert al or la respiracin entrecortada del nio, y asustada fue a llamar a la puerta de la seorita Bat, admitiendo que su prediccin se haba cumplido y que el nio estaba enfermo. Ya lo saba! Tremelo y no te asustes. Yo me ocupar de l, y la prxima vez hazme caso gru la anciana, mientras agitaba una botella de jarabe. Molly dej a su hermano con la seorita Bat, y se fue a acostar, humedeciendo su almohada con lgrimas de remordimiento. Y as fue como todas las nias fracasaron en su primer intento; aunque no se dieron por vencidas, como lo veremos luego.

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CAPITULO 6 Los chicos y su club de debates

Pienso que deberamos tener una reunin. Las vacaciones terminaron y es necesario que tomemos algunas decisiones coment Frank, un da, a Gus a la salida del colegio. Muy bien. Cundo, dnde y qu tema? pregunt Gus, que era hombre de pocas palabras. Esta noche, en nuestra casa, para discutir el tema: "Deben las mujeres ir a la Universidad con nosotros?" Mam dice que conviene que tengamos nuestra opinin, porque todo el pueblo habla del asunto repuso Frank. Muy bien, se lo har saber a los muchachos. Hola, Neddy!, el Club de Debates se rene hoy, a las siete en punto, en casa de Minot exclam Gus, sin perder tiempo. Ir. Esta tarde llegu a casa una hora ms temprano, y pens venir a conversar un rato con ustedes dijo Ed Devlin. Te has vuelto muy sociable ironiz Gus, sin dejarse engaar por las palabras del joven. El camino ms largo a veces es el ms corto, verdad, Ed? dijo Frank alegremente mientras daba un amistoso puete en el estmago de su amigo. Todos rieron y Gus aadi: Esta noche no habr chicas para ornos. Qu lstima! repuso Ed con ligero pesar. No queda ms remedio, porque los otros muchachos dicen que ellas arruinan la diversin. Por mi parte, no tengo inconveniente en que asistan las nias dijo Frank. La prxima semana deberamos hacer una reunin con juegos. A las chicas les gusta y a m tambin observ Gus. Y tambin a tus hermanas, tus primas y tus tas coment Ed. A Gus lo llamaban "Almirante" porque tena tres hermanas, dos primas y cuatro tas, adems de su madre y su abuela, viviendo todas en su gran casa. Y cmo marchan los negocios? pregunt Gus a Ed, porque no haba vuelto al colegio en el otoo, sino que estaba empleado en una tienda de la ciudad. Lentos; segn dicen, las cosas mejorarn en la primavera. A m me va bastante bien, pero los extrao mucho, muchachos. Y Ed puso una mano sobre el hombro de cada uno de sus amigos.
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Deberas dejar tu empleo y volver a estudiar dijo Frank, que se estaba preparando para ir a la Universidad de Boston, mientras que Gus lo haca para Harvard. No; ya eleg mi camino y pienso seguir en l. Estudiaste la msica? pregunt Ed cambiando la conversacin por un tema ms alegre, porque tena algunas preocupaciones. No me queda mucho tiempo; el patinaje sobre hielo me resulta ms atractivo... Ven temprano esta noche y la ensayaremos. Eso es. Y ahora tengo que irme, muchachos se despidi Ed. Nosotros tambin. Adis. Esa noche, al entrar en la "Habitacin de los pjaros" con una linda muleta bajo el brazo, Ralph dijo a Jack: Hola, muchacho!, veamos si te gusta... Creo que con ella podrs andar en cuanto el mdico te d permiso. Qu suerte! Quisiera probarla, pero no lo har hasta que me lo permitan. La hiciste t mismo, Ralph? pregunt Jack. Casi toda... Y me siento orgulloso de ella. Y tienes que estarlo. Eres muy inteligente. Inventaste alguna otra cosa ltimamente? pregunt Frank, que se acercaba. Slo una mquina antirronquidos y una almohadilla para el codo contest Ralph, alegremente. Cuntanos! Jams o hablar de una mquina de ese tipo. Reserva una para Jack dijo Frank muy interesado. Bueno. Resulta que una seora anciana, muy rica, mantena a toda su familia despierta a causa de sus ronquidos, y mand a pedir a la casa donde trabajo algo para remediar su problema. Pareca una broma, pero me encargaron que ideara algo. Se me ocurri tomar un tubo que, aplicado sobre la boca de la paciente y doblado hacia su odo, bien ajustado all, permite que cuando la persona ronca, escuche sus propios ronquidos y los detendr de inmediato. El resultado es un xito, tanto que estoy considerando patentar mi invento concluy Ralph, unindose a las risas de los dems. Y la almohadilla para el codo? pregunt Frank. Ah! Eso es una cosa sin gran importancia que invent para un hombre que tena el codo muy delicado y que necesitaba protegrselo. Le fabriqu una almohadilla de goma que ajustaba perfectamente a esa articulacin, y asunto arreglado! He pensado pedirte que me hagas una pierna nueva si la ma no se cura bien dijo Jack, convencido de que su amigo poda inventar cualquier cosa.
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Pondra todo mi empeo, Jack. Una vez hice una mano para un muchacho, y gracias a eso consegu mi empleo. Se acuerdan? contest Ralph. En ese momento llegaron Gus y Ed, acompaados por varios otros muchachos, y la conversacin se hizo general. Al dar el reloj las siete, Frank, que era el presidente, tom su sitio detrs de la mesa de estudios. Frente a la mesa haba varias sillas para los miembros, y Gus, que desempeaba el cargo de secretario, tena ante s un libro de anotaciones. Los miembros tomaron asiento. El presidente dio tres golpecitos con un viejo palo de crquet corto, y con dignidad abri la sesin. Seores: despus de la orden del da, el Club debatir acerca del siguiente problema: "Deben las mujeres ir a la Universidad con nosotros?" Pero antes el secretario dar lectura al acta de la ltima reunin. Gus, aclarndose la garganta, ley breve y elegantemente: "El Club se reuni el dieciocho de diciembre, en casa de Gus Burton. Tema tratado: Qu es ms divertido, el verano o el invierno? Hubo un serio debate. Las opiniones estuvieron divididas en partes iguales. J. Flint fue multado con cinco centavos por faltar el respeto a la presidencia. Se realiz una colecta de cuarenta centavos para pagar un vidrio roto, durante una pelea amistosa entre los miembros del Club. Ed Devlin fue elegido secretario para el ao prximo, y el presidente don un libro de actas." Eso es todo. Hay alguna otra cosa que tratar antes del debate? pregunt Frank. S sugiri Ed, ponindose de pie y mirando a su alrededor, como si estuviera seguro de que su proposicin sera bien percibida, dijo: Deseo proponer a Bob Walker como nuevo miembro de nuestro Club. Me parece que deberamos aceptarlo. Est tratando de portarse bien, y estoy seguro de que nosotros podramos ayudarlo. Lo aceptamos? Todos los muchachos se pusieron serios, y Joe dijo con brusquedad: No! Es un mal muchacho, y no quiero esa clase de elemento aqu. Que se vaya con sus amigotes. De eso precisamente quiero alejarlo! Es un muchacho bueno pero no tiene a nadie que se preocupe de l, y es por eso que pelea, como lo haramos nosotros de estar en su lugar. Quiere unirse a nosotros y se sentira orgulloso si lo aceptamos Estoy seguro de que se portar bien. Vamos, dmosle una oportunidad! Y Ed mir a Gus y a Frank, seguro de contar con el apoyo de ambos. Pero Gus movi la cabeza como si dudara, mientras Frank argument:
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Sabes bien que el reglamento establece que el Club no debe tener ms de ocho miembros. Eso puede arreglarse. La mayora de las veces no puedo asistir a las reuniones, por lo tanto renunciar y Bob ocupar mi lugar comenz a decir Ed. No, no! No aceptamos tu renuncia! El Club se terminara! Sera mejor que ocupara mi lugar; soy el menor y no me echarn de menos propuso Jack. Podramos hacer eso dijo Frank. Lo mejor sera que se aumentara a diez el nmero de miembros, para que puedan ingresar Bob y Tom Grant dijo Ralph. Buena idea! exclam Gus, que comenzaba a arrepentirse. Pero, si aceptan, tienen que tener en cuenta que deben admitir a Bob, tanto fuera como dentro del Club, si no se sentir ms solo que antes expuso Ed, muy serio. Por supuesto! grit Jack, mientras los dems aceptaban por no ser menos que el miembro ms joven del Club. Bien. Si todos ponemos un poco de nuestra parte, podremos hacer mucho... Es tiempo de que lo hagamos, si queremos que Bob se enderece. Como nosotros le dbamos la espalda, el muchacho se refugiaba en la taberna y haca amistades que no le convenan. Espero tambin hacerlo ingresar en la Logia, no te parece, Frank? aadi Ed seguro de su buena idea. Trelo Estoy contigo! contest Frank, recordando que haca cuatro aos que l perteneca a la Logia de Templanza, y ya seis muchachos haban seguido su ejemplo. Ha empezado a fumar, pero nosotros conseguiremos que abandone el vicio. T podrs ayudarlo en ese sentido, Gus, si lo deseas aadi Ed. Cuenta conmigo repuso Gus, que haba dejado de fumar para complacer a su padre. Si todos hacen como Gus y se proponen ser buenos con l, y no recordarle sus errores pasados, pueden ayudarlo mucho manifest Ed, agradecido. Comenz la votacin y todas las manos se levantaron, hasta la del intransigente Joe. Y fue as como Bob y Tom se convirtieron en valiosos miembros del Club de Debates. Aunque era slo un juego de nios, estaban unidos para hacer el bien. Muy satisfechos de s mismos, iniciaron el debate del da. Supongo que Ralph, Gus y Ed estn a favor, y Chick, Grif y Joe en contra dijo Frank. No, seor! Pienso que debera ser mixto exclam Chick, un joven apacible que acompaaba diariamente a una nia hasta su casa.

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Una carcajada general atron la sala, y Chick se sent, rojo hasta la raz del pelo, pero decidido. Hablar por dos de nosotros, ya que el presidente no puede hacerlo y Jack no ir en contra de quienes ms lo miman expres Joe, que no gozaba de la simpata de las nias y las consideraba un estorbo. Ya que empezaste, termina de una vez orden Frank. Bueno comenz diciendo Joe, no s mucho de mujeres, y no me interesa saber, pero lo que s s es que no conviene que estn con nosotros en la Universidad. se no es su lugar y nadie las quiere all, y haran mucho mejor quedndose en su casa zurciendo calcetas. Y las tuyas tambin! intervino Ralph, que haba odo ese argumento tantas veces que ya le cansaba. Claro! Para eso sirven las mujeres! En la escuela no me importa que estn con nosotros, aunque preferira que tuvieran clases aparte. Nos sentiramos ms cmodos... Especialmente t, porque Mabel siempre te gana en las notas observ Ed. Si me interrumpen a cada rato, no podr terminar dijo Joe, que saba que no tena el don de la elocuencia. En la sala rein silencio y Joe prosigui con su discurso, empleando todos los argumentos que haba odo. Opino que progresaramos mucho ms si no tuviramos a las chicas con nosotros. En cuanto a que son ms inteligentes, o igual a nosotros, es completamente absurdo, porque algunas lloran todos los das por no haber estudiado o vuelven a sus casas con dolor de cabeza, o protestan continuamente acerca de esto o lo otro. No, seores, las mujeres no nacieron para el estudio. No tengo hermanas ni quiero tenerlas, son un verdadero fastidio. Estas ltimas palabras molestaron a Gus y Ed, y Joe volvi a tomar asiento. Inmediatamente pidi la palabra Grif, muchacho alegre cuyo principal objetivo en la vida era hacer bromas a los dems y, por lo tanto, era el terror de las nias. Seor presidente, considero que las nias no tienen capacidad fsica para ir a la Universidad con nosotros. No podran tomar parte en una regata, ni saber cuidarse a s mismas. Estn mucho mejor en sus casas. A decir verdad, slo me gusta acompaarlas a fiestas y bailes comenz diciendo Grif, cuya idea de la vida universitaria pareca ser las diversiones y no el estudio. Las puse a prueba y comprob que no pueden aguantar nada. Gritan si se les dice que hay un ratn en el cuarto y corren como si se las llevara el diablo. Un da puse una cucaracha en el pupitre de Molly y ella salt como si hubiera sido un cohete. As tambin saltaron los honorables miembros del Club, por que en ese momento estallaron media docena de petardos debajo de la silla que Grif acababa de abandonar. Con gran dificultad se restableci el orden, y obligaron al incorregible bromista a mantenerse en silencio, amenazndolo con expulsarlo de la reunin si volva a abrir la boca.
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Ed se puso de pie ante la concurrencia y discurse: Me parece que las clases seran tristes sin la presencia de algunas nias. Compadezco al muchacho que no tiene hermana continu Ed, acordndose de la suya, que lo quera mucho. Les aseguro que no podramos pasarnos sin las chicas, y no me avergenzo de decir que cuanto ms las veo, ms me gustan. Bravo, magnfico! exclam Frank. Satisfecho de haber sido comprendido y aprobado, Ed tom asiento en medio de una salva de aplausos, mientras Jack, en medio de su entusiasmo, golpeaba tan fuerte con su muleta en el suelo que la seora Pecq entr para ver si ocurra algo. No, seora, gracias, estamos aplaudiendo a Ed dijo Gus. Y ahora nos sentiramos muy honrados si nuestro socio mayor nos dirigiera algunas palabras dijo Frank con una reverencia a Ralph. El joven actor se puso de pie y, como siempre, se divirti imitando a hombres famosos con una gracia inigualable. Los muchachos no podan parar de rer, cuando entr una empleada con una bandeja de manzanas. Se levanta la sesin repuso el presidente.

CAPITULO 7 La ms bella princesa

Mientras Jack ya saltaba y brincaba con sus muletas, la pobre Jill sufra los efectos de su segunda cada, y tena que pasar durante dos horas diarias acostada sobre una tabla. El primer da que la colocaron en ella, llor durante la primera hora, y en la segunda estuvo cantando. El sonido de esa valiente voz fue un gran consuelo para las dos madres. Mientras Jack compadeca y admiraba con su mirada a su compaerita, exclam blandiendo su muleta contra un enemigo imaginario: Eso es! Canta, canta y jugaremos a que eres una cautiva de los indios, a la que atormentan sus enemigos, pero demasiado orgullosa para quejarse. Yo vigilar el reloj, y en cuanto sea la hora, correr a rescatarte. Jill se ech a rer, pero la idea le agrad e inmediatamente empez a cantar otra de las canciones que su padre le enseara. Desde ese da, Jill soport la prueba con gran fortaleza. Le gustaba que los muchachos la llamaran valiente y admiraran la forma en que soportaba esas dos horas de incomodidad. No tard en descubrir que poda tocar la ctara. Cada da la hermosa msica comenzaba a cierta
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hora y todos sentan emocin al escucharla. Hasta la cocinera dejaba la puerta abierta, diciendo: Pobre nia, orla cantar despus de todo... Es una verdadera santa. Dios quiera que algn da se recupere. Frank era quien la pona y la sacaba de la tabla; siempre le deca una palabra de aliento y suba a ensearle una nueva meloda, mientras los dems muchachos se divertan abajo. Ralph tambin contribuy a su distraccin: le pidi permiso para modelar en arcilla su linda cabecita e instal su trabajo en un rincn de la habitacin. En sus visitas, diverta mucho a Jill contndole cuentos y ensendole a modelar en arcilla pjaros, conejitos y otros animales. Pero lo que ms agrad a Jill fue que Jack permaneciera en casa dos semanas ms de las necesarias, por no abandonarla. El da en que el rndico dijo que poda ir al colegio, el nio se sinti loco de alegra, y comenz a hacer grandes proyectos y a estudiar con empeo, deseoso de asombrar a sus compaeros, tanto por su pronta mejora como por los adelantos en sus estudios. Pero cuando se tranquiliz, pens en Jill, que en ese momento permaneca silenciosa, mientras el nio conversaba con su madre. Est tan tranquila, que debe estar durmiendo pens Jack. Pero no, no dorma sino que miraba hacia la ventana llena de sol. Afuera se oan las alegres campanillas de los trineos y las risas de los muchachos y chicas que se dirigan al colegio, felices y contentos, lo que haca an ms triste su situacin de invlida, especialmente ahora que su amigo haba sido dado de alta y no tardara en abandonarla. Jack comprendi aquella mirada pensativa y triste, y sin decir una palabra, se sent mirando el fuego. Su madre al notarlo le pregunt: En qu piensas, Jack? Creo que ser mejor que no vaya an al colegio contesto Jack. Y por qu no? inquiri la seora Minot, sorprendida. El nio le indic con el dedo hacia donde estaba Jill, mientras deca en tono alegre: Me parece que ser mejor. En realidad, el doctor no quiere que vaya, y si consinti fue porque yo le insist. S, mam, creo que me quedar en casa una semana ms. No te parece? Su madre le sonri con gran ternura. Haz como lo creas mejor, hijito. Por mi parte prefiero tenerte en casa, pero me preocupa que ests tanto tiempo encerrado. Oye, Jill, te molestara si me quedo en casa hasta principios de febrero? grit Jack, rindose para sus adentros. No mucho! contesto una voz muy alegre.
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Si estudio en casa no me atrasar, al contrario. Estudiar mi latn, mam. La decisin de Jack result muy oportuna, porque la ltima parte del mes de enero fue tan tormentosa que el nio no hubiera podido asistir al colegio la mayora de las veces. Mientras caa la nieve y soplaba el viento huracanado, Jack permaneca en casa divirtiendo a Jill y estudiando con mucho empeo. En febrero el tiempo se estabiliz y Jack volvi otra vez al colegio, contento. Frank lo acompaaba en su nuevo trineo, por si el trayecto le resultaba demasiado largo. Ahora no tendr tiempo de echarlo de menos, porque estaremos muy ocupadas haciendo los preparativos para el da de la fiesta de Wshington. El Club de Teatro se reunir esta noche, y las nias vendrn aqu para que yo las ayude. Usted lo permite, seora? pregunt Jill a la seora Minot. Por supuesto, querida, y aqu te traigo un canasto con unos gneros que apart para el Club contest la buena seora. Cuando las nias llegaron, encontraron a la presidenta rodeada por preciosas telas de todos los colores y se divirtieron mucho con ella. Todas trajeron alguna cosa que podra servirles a ellas o a sus compaeros. Como es de suponer, Jill no poda tomar parte en la representacin de la obra, pero fue la asesora. Todas queran ser la Bella Durmiente, la princesa deba estar rodeada por su corte dormida mientras se acercaba el prncipe a despertarla. Jack iba a ser el hroe, envuelto en la capa de terciopelo de su madre, y luciendo botas rojas, mientras los dems muchachos desempeaban papeles ms o menos esplendorosos. Mabel debera ser la Bella Durmiente, porque tiene un pelo tan hermoso dijo Julieta, que estaba muy satisfecha con su papel de reina. No, Merry lo har mucho mejor, es la ms bonita y adems usa velo para ponerse encima contest Molly, que deba ser dama de honor con el pequeo Boo en el papel de paje. A mi no me importa, pero mi pluma quedara muy bonita para la princesa, y no creo que Elena quiera prestarla a otra que no sea a m dijo Annette. Creo que el vestido de seda blanco, el velo y la pluma deberan ir todos juntos con el chal rojo y estas perlas. Sera una linda combinacin para una princesa opin Jill, que estaba enhebrando perlas. Todas queremos vestirnos con esas cosas bonitas. Por lo tanto, recurramos al azar. No les parece que sera lo ms justo? consult Merry. El prncipe es rubio, por lo tanto la princesa tendra que ser morena dijo Jill, con tono decidido. Entonces elige t propuso Susy, con alguna esperanza. Se pusieron en fila, y Jill las observ con ojo crtico, sintiendo en su corazn que la que Jack hubiera elegido no estaba all.
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Elijo a sta, pues Julieta quiere ser reina, Molly no se quedara quieta y las dems o son muy grandes o demasiado rubias decidi Jill sealando a Merry y desilusionando a las dems. Ser mejor que hagamos un sorteo para ustedes tres dijo Molly, pasando a Jill un papel. As se decidi, Jill cort el papel en tres pedazos de distinto largo, y las tres nias sacaron el suyo por turno. Nuevamente la suerte estaba a favor de Merry, ya que ella sac el papel ms largo. Vayan a vestirse ahora y cuando estn listas, decidiremos el lugar que cada cual debe ocupar antes de que lleguen los muchachos orden Jill. Las nias se retiraron, pero entre ellas an haba cierto descontento que se manifestaba con ironas, miradas envidiosas y gestos bruscos. Me pondr el vestido de seda blanco y la pluma? pregunt Merry. Ponte tu vestido... No veo por qu tienes que ponerte el de otra contest Susy. Creo que ser mejor que me quede con la pluma, porque es lo nico que tengo bonito y me temo que Ema se disguste si la presto aadi Annette. Yo no tengo inters en tomar parte en la representacin! exclam Mabel, de mal humor. Son las nias ms egostas que he conocido! Me avergenzo de ustedes! grit Molly, ponindose de parte de Merry. La seorita Dlano me prometi su traje rojo para mi papel de reina, y le pedir su vestido de raso amarillo para Merry, cuando vaya a buscar el mo, y le contar lo malas que son ustedes advirti Julieta. Te gustara tambin que Mabel cortara su pelo para drselo a Merry? exclam Susy, para quien el asunto del pelo era un punto muy susceptible. El cabello rubio no sirve, por lo tanto Julieta tendr que dar el suyo, o mejor an, pedirle prestado el postizo a la seorita Bat aadi Mabel, con una risa irnica. No peleen por m. Me bastar el chal rojo para ocultar mi feo vestido dlijo Merry desde el rincn donde esperaba su turno para mirarse al espejo. Al mencionar el chal, lo busc con la mirada, y lo que vio en la habitacin de al lado la hizo olvidar por completo su desilusin. Jill se hallaba all sola, algo cansada por la conversacin de sus amigas y desanimada al verse privada de tomar parte en la obra. Tena los ojos cerrados y canturreaba, mientras acariciaba el chal rojo. Su triste cancin lleg al fondo del corazn de Merry. Pobre Jill, no puede divertirse como nosotras fue su primer pensamiento, pero luego pens algo que la hizo sonrer y, en voz baja para que Jill no la oyera, dijo a sus amigas: Chicas, no ser la princesa.
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Quin, entonces? preguntaron todas, mirndose unas a otras, sorprendidas. Chist! Hablen en voz baja, de lo contrario lo echarn todo a perder! Miren a la "Habitacin de los Pjaros" y dganme si esa princesa es mucho ms linda de lo que podra ser yo. Todas miraron pero nadie habl, y Merry aadi, ansiosa: Es el nico papel que Jill puede desempear. Eso la har tan feliz! A Jack tambin le gustara y asimismo a los dems, estoy segura. Talvez nunca ms vuelva a caminar, por eso debemos ser buenas con ella. El buen corazn de todas ilumin sus rostros: la envidia, la impaciencia, la vanidad y el descontento desaparecieron como por encanto, y de comn acuerdo exclamaron: Sera maguifico! Vamos a decrselo! Querida Jill, hemos elegido a otra princesa, y s que te gustar mucho. Quin es? pregunt la nia, abriendo sus ojos, y sin sospechar de quien se trataba. Espera un momento y vers dijo Merry quitndose el velo de la cabeza y ponindoselo a Jill. Annette aadi la larga pluma, Susy le puso el traje de raso blanco encima, mientras Julieta y Mabel arreglaban el chal rojo a los pies de ella y Molly arrancaba el broche de su turbante para que sirviera de adorno sobre el pecho de Jill. Aqu est la Princesa Jill! De veras? Ser justo? Podr serlo? Oh, qu buenas son ustedes! Acrquense todas, que quiero abrazarlas! exclam Jill, sorprendida. La presentacin de la obra fue todo un xito ese da veintids, pero si los espectadores hubieran podido ver ese da a Jill cuando se abraz a sus amigas, habran dicho que se trataba de una escena mucho ms hermosa. Cuando estuvieron todas vestidas y entraron los varones, se encontraron con un grupo de nias elegantes que rodeaban felices el sof donde se encontraba la ms hermosa princesita que jams hubieran conocido. Jack, yo tambin tomar parte en la representacin! Verdad que fueron muy buenas las chicas al elegirme a m? Ests contento? exclam Jill. Ya lo creo! Son todas unas buenas muchachas y estn todas preciosas! Nuestra funcin ser un verdadero xito! aadi Jack. Lo aprobamos plenamente agreg Frank. Los trajes de los muchachos no estaban listos an, pero igualmente ensayaron, y todos se divirtieron muchsimo hasta que termin la reunin y los artistas se fueron a sus casas.
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CAPITULO 8 De la va frrea a las tablas

Hasta las personas ms importantes tienen sus puntos dbiles y aun los muchachos ms juiciosos se dejan vencer a veces por las tentaciones y se meten en dificultades. Frank era considerado un muchacho serio, pues nunca se vea envuelto en los como los dems. Bueno, casi nunca, pero las mquinas de vapor tenan para l una atraccin irresistible. Su paseo favorito era ir a la estacin del nuevo ferrocarril, donde permaneca largo rato observando el ir y venir de las locomotoras, adems de conversar con las personas que las cuidaban. Frank no tard en ponerse al tanto de todos los pormenores de la locomotora nmero once, su preferida, y a veces el maquinista Bill le haba permitido subir a ella y dar pequeos recorridos con l, de manera que el muchacho estaba muy familiarizado con su manejo. Lleg a tal punto su inters que pensaba que cuando fuera rico se hara construir un ferrocarril para manejarlo cuando quisiera. Gus tena menos inters que su amigo por las mquinas a vapor, pero despus del colegio lo acompaaba hasta el galpn de ellas. Una tarde encontraron la locomotora nmero once en un desvio de rieles para maniobras. No tena ningn vagn enganchado ni se vea al maquinista ni al fogonero. sta es una buena oportunidad para inspeccionarla a nuestro gusto dijo Frank. Dara varios dlares para hacerla correr hasta la curva, ida y vuelta. No podras hacerlo solo contest Gus, tomando asiento. Quieres que pruebe? La mquina est lista para partir y podra manejarla con toda facilidad repuso Frank. Adelante! dijo Gus, pero sin sospechar que lo hara. Bien; la llevar hasta la curva y volveremos y Frank abri con todo cuidado la vlvula de paso y movi la palanca, comenzando la locomotora a deslizarse suavemente por la va. Despacio, Frank! Oye, no muevas eso! grit Gus, porque en ese momento apareci Joe, el palanquero, al lado de la palanca de cambio de la va. Ojal la moviera; no hay tren hasta dentro de veinte minutos y podramos ir hasta la curva sin peligro asegur Frank animndose al ver que el monstruo de acero obedeca a sus manos. Cielos! Joe hizo el cambio! Para, Frank! grit Gus. No salgas del desvo! Pero Frank no se detuvo y permiti que la locomotora tomara la va principal.
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Te atreves a ir por esta va? pregunt Gus, encantado a pesar del miedo que senta. S contest Frank. Si tienes miedo disminuir la marcha para que t puedas saltar. Saltar cuando t lo hagas contest Gus, ms tranquilo. No te parece magnfico? grit Frank cuando cruzaron el puente hacia la curva, que quedaba casi a un kilmetro de la estacin. No est mal. Pero detrs de nosotros estn gritando como locos. Ser mejor que des marcha atrs, si es que puedes dijo Gus. Djalos que griten. Dije que ira hasta la curva y lo har. No hay peligro, faltan veinte minutos para que pase algn tren dijo Frank sacando el reloj del bolsillo. Pero el sol le daba en los ojos y no pudo distinguir con claridad la hora, de lo contrario hubiera descubierto que era ms tarde de lo que pensaba. Siguieron avanzando hacia la curva y estaban por tomarla, cuando un agudo pitazo hizo estremecer a ambos muchachos. Es el tren de la fbrica! exclam Gus. No; es el cinco cuarenta que pasa por la otra va contest Frank con un estremecimiento que le recorri todo el cuerpo, al pensar lo que sucedera si se hubiera equivocado. Cuando termin la curva pudieron ver que por la misma va vena un largo tren de carga. Durante un instante se quedaron paralizados. Saltamos? grit Gus. Qudate tranquilo! orden Frank y dominando su temor, lanz un pitazo de aviso para retardar al otro tren, mientras mova las palancas necesarias para frenar y dar marcha atrs, y regresar a toda prisa al punto de partida. All los esperaba un grupo de hombres enfurecidos. Al detenerse la mquina bajaron plidos y silenciosos, mientras el tren de carga pasaba estrepitosamente por la va principal. Frank y Gus nunca tuvieron una idea muy clara de lo que ocurri durante los minutos que siguieron; vagamente recordaban que los haban zamarreado, insultado y amenazado. El jefe de estacin los expuls prohibindoles la entrada al lugar. Joe haba desaparecido, y los dos culpables se alejaron tratando de caminar muy derechos, aunque la cabeza les daba vueltas. Cuando se alejaron, Frank dijo con tono desganado: Varnos al lago a descansar un poco. Creo que esta escapada nos traer ms de un disgusto replic Cus.
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Espero que mam no se entere hasta que se lo cuente yo mismo. Se asustara tanto que sera capaz de creer que me ha sucedido algo aadi Frank, estremecindose al recordar el peligro que haban corrido. Cuando vi ese tren, cre que estbamos perdidos dijo Gus. Crees que tendremos que pagar con crcel o multa? inquiri Frank, despus de pensar un poco. No me sorprendera que fueran las dos cosas. Escaparse con una locomotora no es broma respondi Cus. Cmo pude ser tan inconsciente? se lament Frank. nimo! Te visitar en la crcel cada vez que me lo permitan dijo Cus para consolarlo. Mientras tanto Joe, en cuanto se repuso de la impresin de ver partir a los muchachos en la locomotora, corri a preparar a la seora Minot para la prdida de su hijo. Ni por un momento se le ocurri pensar que sus amigos volveran sanos y salvos. El fuerte campanillazo hizo acudir a la seora Pecq, ya que la seora Minot atenda a unas vistas en ese momento. Frank se escap con la locomotora nmero once y se matar! exclam Joe, casi sin respirar. No pudo proseguir hablando, ya que la seora Pecq le puso una mano sobre la boca y lo tom por el cuello con la otra, hacindolo entrar a la fuerza a una salita, cerrando la puerta para que nadie pudiera or las malas noticias. Dime qu sucedi, pero no grites. Qu le pas a Frank? pregunt ansiosamente la seora Pecq. En cuanto Joe le cont lo sucedido, la seora le orden: Regresa y averigua qu le pas. Te esperar aqu. No quiero que su mam se asuste intilmente. No me atrevo a volver! Ellos me vieron cambiar las vas y Bill me matar cuando sepa que lo hice exclam Joe, con pnico. Entonces vete a tu casa y cllate la boca. Vigilar la puerta, porque no quiero que nadie alarme a la seora Minot. Joe desapareci como si lo persiguieran, y al cabo de un rato la seora Pecq vea a Frank acercarse a la casa. Gracias a Dios que ests a salvo! murmur la seora Pecq, y en cuanto el joven se acerc lo hizo entrar a la salita con la misma brusquedad con que lo haba hecho con Joe. Qu sucedi en la estacin? pregunt la seora Pecq.
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En pocas palabras l cont lo sucedido y la seora se sinti aliviada al comprobar que no haba ocurrido ningn dao. Los problemas vendrn ahora! repuso Frank, mientras se alejaba para lavarse las manos. Y como la idea de que lo encarcelaran lo tena enfermo, inquiri a la vuelta: Qu crees que me harn? No lo s, querido, pero despus del t ir a ver al seor Burton. l nos dir qu debemos hacer. Gus no debe sufrir por culpa tuya. De acuerdo, pero Joe deber tener un castigo, porque si no hubiese movido esa palanca, no hubiera sucedido absolutamente nada dijo Frank. Cuando Frank y su madre fueron a consultar al seor Burton, Jack y Jill se divirtieron en adivinar las penas que los jueces aplicaran al culpable, llegando a la conclusin de que lo sentenciaran a diez aos de crcel. Pero se decepcionaron cuando regresaron diciendo que quizs slo pagara una multa. An no se saba qu le sucedera a Joe, pero opinaba que, adems de un castigo, deba recibir una buena tunda. Como es lgico, el asunto caus revuelo entre los nios, y cuando Frank volvi al colegio con el sentimiento de que haba perdido para siempre su reputacin de muchacho serio, se encontr con que todos sus camaradas lo admiraban. Su paseo en locomotora le signific una multa de veinticinco dlares. Tambin descubri lo poco consistentes que son las personas, porque muy pronto aquellos que lo haban elogiado, cambiaron de parecer. Los muchachos no se cansaban de burlarse de l. Incluso las nias se sonrean al pasar por su lado. Sin embargo, pas mucho tiempo antes de que Frank olvidara esa aventura, porque era un joven juicioso que quera portarse bien. Siempre que se senta presionado por una tentacin, se deca a s mismo: Frena! *** Pasado al incidente de la locomotora, la atencin general continu centrada en la efemrides del 22 de febrero. Por supuesto que los mayores celebraran con una fiesta el aniversario del Padre de la Patria, pero los ms jvenes haran una representacin sobre la vida de Wshington. La "Habitacin de los pjaros" sera la sala de teatro. Ralph preparaba un pequeo escenario, Jill cosa los trajes del vestuario con la ayuda de la seorita Dlano, Jack imprima las entradas, los programas y los anuncios. Cuando lleg la noche, la sala de teatro luca hermosa. Todos conversaban alegremente hasta que de pronto se oy un timbre y comenz a tocar la orquesta. Cuando se levant el teln, aparecieron varios rboles en macetas y entre ellos avanz un caballero anciano con peluca gris y bastn. Era Gus, que haba sido elegido en forma unnime para encarnar a Wshington y al padre de ste, por su parecido fsico.
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Hum... mis rboles crecen bien observ el seor Wshington padre, pasendose entre ellos. De pronto se detuvo ante uno de los rboles y frunci el ceo al ver una rama rota adornada con seis cerezas de lana roja, y golpeando el suelo con su bastn, exclam:' Habr sido mi hijo? Convencido de la culpabilidad de su hijo, lo llam con voz amenazante: Jorge! Jorge Wshington! Ven inmediatamente! El auditorio permaneci un instante en suspenso, hasta que de pronto estall en carcajadas al aparecer en escena el pequeo Boo vestido exactamente igual a su padre. Fuiste t el que cort ese rbol? pregunt el pap dando otro golpe con el bastn en el suelo, tan fuerte que el pobre pequeo Boo pareci asustarse hasta que Molly le susurr detrs de las cortinas: Levanta tu mano, querido. Esas palabras le recordaron su papel, y poniendo uno de sus dedos en la boca, se qued mirando la punta de sus zapatos; viva imagen del nio avergonzado. Hijo mo, no me engaes. Si fuiste t, te castigar. Pero si mientes, deshonrars para siempre el apellido Wshington. Pap... no puedo mentir. Yo cort la rama con mi hacha. Querido hijo! Ven a mis brazos! Prefiero que destruyas todos mis cerezos a que digas una sola mentira! exclam el caballero, tomando a su hijo en brazos y apretndolo en su pecho. El teln cay sobre aquel cuadro enternecedor, y el pblico comenz a aplaudir frenticamente, obligando a ambos Wshington a presentarse de nuevo y saludar repetidas veces. La segunda escena fue un episodio marino, y representaba a "Wshington cruzando el Delaware", despus fue la escena "Las hijas de la Libertad", justo homenaje a las damas que soportaron con tanta paciencia y nobleza la lucha por la libertad de su patria. Luego presentaron escenas histricas que honraban al gran hombre que fuera Jorge Wshington, y todas tuvieron gran xito. Las nias haban mantenido el secreto de quin sera la princesa, y cuando se levant el teln se oy un murmullo de sorpresa al ver a Jill durmiendo, muy hermosa, y al prncipe que levantaba el velo que la cubra para darle el beso que la despertara despus del sueo de cien aos. La pareja real tambin dorma, las damas de honor a su alrededor, adems del paje y el bufn sumidos en su letargo.
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La escena era tan bonita que el pblico no se cansaba de mirarla, hasta que la pierna enferma de Jack comenz a temblar y ste susurr: Bajen el teln, que no aguanto ms! Se baj el teln y volvi a levantarse algunos momentos despus cuando la corte comenzaba a despertarse y la princesa tenda su mano al prncipe, llena de felicidad. Luego siguieron otros cuadros inspirados en cuentos de hadas, con escenas cmicas, especialmente preparadas para hacer rer a los nios. stos no se cansaban de aplaudir, pidiendo la repeticin de las escenas. La fiesta termin en medio de la alegra general y el pblico comenz a retirarse. Los muchachos arreglaron la habitacin, y se sirvi una cena a los actores. Jack y Jill ocuparon la cabecera de la mesa luciendo an sus hermosos disfraces, lo mismo que los dems artistas. All poda verse en extraordinaria confusin a las principales celebridades de los ms populares cuentos de hadas. Todos ellos sentan la necesidad de recuperar fuerzas y los manjares desaparecieron con toda velocidad. Reinaba tanta alegra en torno a esa mesa que los paps y mams, que esperaban a sus hijos, no tenan valor para ponerle trmino a la fiesta.

CAPITULO 9 El secreto de Jack

Qu tienes? Te duele la cabeza? pregunt una tarde de marzo Jill a Jack, que estaba sentado con la cabeza entre las manos. No, pero estoy disgustado, necesito dinero y no veo cmo podra ganarlo contest el joven. Cunto necesitas? inquiri Jill, llevando su mano al bolsillo, donde guardaba su pequeo bolso, que se hallaba bastante bien provisto en ese momento, debido a los obsequios que le haban hecho en los ltimos tiempos. Dos dlares y setenta y cinco centavos. No, gracias, no quiero pedir nada prestado. Y para que los necesitas? No puedo decrtelo. Y por qu? Cre que me contabas todo a m. S, pero esta vez es imposible. No te preocupes, ya encontrar alguna solucin. No podra ayudarte tu madre?
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Librodot No quiero pedrselo.

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Cmo? Ella tampoco puede saberlo? No; nadie. Qu raro!... Se trata de algn lo? pregunt curiosa. Lo ser si no consigo el dinero esta semana. No veo cmo podra ayudarte sino s de qu se trata dijo Jill, algo resentida. Es mejor que no trates de averiguar nada. Tengo un dlar pero necesito el resto y Jack pareca inquieto, mientras jugueteaba con el pequeo peso de oro que colgaba de la cadena de su reloj. No pensars vender ese peso de oro! S; un hombre debe pagar sus deudas, aunque para ello deba vender todo lo que posea contest Jack, muy severo. Dios mo..; debe ser algo serio observ Jill. No puedes ganar algo cortando lea? pregunt despus de un rato la nia, ansiosa por ayudar a su amigo. Est toda cortada. No podras hacer algo con tu imprenta? Podras hacerme algunas tarjetas, y luego les dir a las otras nias que encarguen tambin ellas. Buena idea! Qu tonto fui al no pensar en eso! Preparar la prensa en seguida! y subi al desvn a buscar la prensa, que instal al lado del sof de Jill y comenz a limpiarla, aceitarla y prepararla. Pronto haba impreso ya un docena de tarjetas y Jill insisti en pagarle seis centavos. Luego imprimi cuatro docenas de rtulos para su mam a seis centavos la docena. Esa tarde Jack y compaa trabajaron con empeo, porque lleg Frank y encarg unas tarjetas rosadas para Annette. Sabes por qu trabaja con tanta energa? susurr Jill al odo de Frank. Quin sabe!..., pero supongo que no se tratar de un lo grande, de lo contrario lo sabra. Djalo tranquilo y ya nos dir su secreto contest Frank. Pero, esta vez, Frank se equivoc; el misterio no se revel, y Jack trabaj toda esa semana, porque los pedidos de tarjetas se multiplicaron en cuanto Jill y Annette mostraron las suyas a sus amigas.
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Te estoy muy agradecido le dijo Jack al terminar su ltimo pedido y contaba las monedas de cinco y diez centavos acumuladas en el cajn de su prensa: Me encanta ayudarte, Jack, pero me habra gustado saber para qu trabajabas repuso la nia. Quisiera poder decrtelo, pero no puedo, porque promet no hacerlo. No me lo dirs nunca? Nunca contest Jack con firmeza. Entonces tratar de descubrirlo por mi cuenta. No podrs. Ya lo veremos! Te puedo sonsacar cualquier cosa cuando me lo propongo exclam riendo Jill. No lo hagas, te le ruego! Me sentira desleal. Jack pareca tan desesperado que Jill prometi no insistir, a pesar de que se consideraba con la libertad para descubrirlo por otros medios. El viernes Jack parti al colegio, aliviado y optimista con su dinero. Ese da estuvo bastante distrado en clase, lleg tarde despus del recreo y en cuanto terminaron las clases se puso sus botas y dijo que iba a dar un paseo. No volvieron a verlo hasta despus de la hora del t. Lleg cojeando, cansado y sucio pero con la expresin del que se ha sacado un peso de encima. Adnde fuiste? pregunt Jill. Pareces tan cansado. Tena que hacerlo. Cuatro o cinco kilmetros no son muchos pero la pierna me molesta an repuso Jack, acostndose sobre la alfombra, y dando un enorme bostezo se acomod como para dormir. Pareces realmente cansado, no te molestar ms dijo Jill y comenz a canturrear suavemente. No alcanz a terminar su primera cancin, cuando Jack ya estaba profundamente dormido. Ella tom su tejido y se puso a trabajar en silencio, preguntndose cul sera aquel secreto. De pronto, Jack comenz a moverse y a murmurar algo en medio de su sueo. Jill no prest atencin hasta que pronunci un nombre. Parece que est hablando de su secreto. Ahora lo descubrir... y ser l mismo quien me lo haya dicho. Entusiasmada, se inclin para escuchar mejor, pero sin lograr dar sentido a las palabras "botas pesadas"... "Est bien"... "Jerry parti"... "Bob".. y "la tinta est demasiado espesa".
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Un portazo despert a Jack, quien comenz a estirarse de nuevo diciendo que crea haberse quedado dormido. S, y me gustara que volvieras a dormirte replic Jill. El piso es demasiado duro para mis huesos. Me voy a mi cama balbuce el joven. Sin detenerse a pensar en el futuro que le esperaba, tom un bao caliente y se meti a su cama, no tardando en quedarse dormido. *** Tengo que decirles algunas palabras antes de que se retiren dijo el seor Acton el lunes a la salida de clases. Todos los muchachos quedaron expectantes. El invierno pasado se prohibi a los muchachos que fueran al caf y al pueblo durante el recreo comenz diciendo el seor Acton, quien, adems de ser un excelente profesor, ayudaba a los padres a mantener a sus hijos alejados de las tentaciones que haba en el pueblo. Cierta tienda donde vendan dulces, artculos deportivos, libros y otras cosas, atraa como imn a los muchachos. Pero aquella tienda era vecina del caf, que tena un saln de billares. La prohibicin era muy oportuna, porque algunos de los muchachos para sentirse "hombres" traspasaban su puerta, donde haba un ambiente pernicioso para ellos. Un murmullo recorri la sala despus de las palabras del profesor, luego prosigui: Todos saben que esa regla ha sido violada varias veces, y que promet que el prximo infractor sera reprendido pblicamente, ya que los castigos en privado no tienen efecto. Debe ser Joe murmur Gus a Frank. El alumno que falt al reglamento el viernes pasado deber acercarse a mi mesa ahora para hablar conmigo dijo el seor Acton con su voz solemne. Si en ese instante hubiera cado un rayo, no habra causado tanto efecto: Jack Minot se acercaba lentamente al profesor, mientras lanzaba una mirada llena de ira sobre Joe. Bien, Minot, terminemos con esto lo ms pronto posible. Me dijeron que usted fue a esa tienda el viernes es cierto eso? pregunt el seor Acton con suavidad. S, seor respondi Jack, alzando la cabeza, orgulloso de demostrar que no tema decir la verdad. Fuiste a comprar algo? No, seor. A encontrarte con alguien?
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Librodot S, seor. Con Jerry Shannon?

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Jack no contest, apret los puos y lanz otra mirada hacia Joe, cuyo rostro estaba ms rojo que nunca. Me dijeron que era con l, y tambin los vieron entrar al caf. Entraste al caf? y el seor Acton pareca tan seguro de haberse equivocado, que cost mucho a Jack responder: S, seor. Esta confesin caus verdadero estremecimiento entre los alumnos, porque Jerry era un muchacho a quien todos rehuan, porque era muy mal considerado relacionarse con l. Jugaste al billar? No, seor, no s jugar. Tomaste cerveza? Pertenezco a la Logia de la Templanza contest Jack. Estaba seguro de ello. Entonces, a qu fuiste alli, hijo mo? La pregunta era tan bondadosa que, por un instante, Jack se sinti desarmado y dijo: Para pagarle un dinero, seor. Cunto? Dos dlares y setenta y cinco centavos replic Jack, rojo de rabia por revelar el secreto. Es demasiado para un muchacho como t... cmo sucedi? pregunt el seor Acton, preocupado. Jack abri la boca para hablar, pero volvi a cerrarla y permaneci con la mirada baja y los labios temblorosos, lo que demostraba cunto le costaba permanecer en silencio. Alguien, aparte de Jerry, sabe de esto? S, seor, otro muchacho contest Jack, tras una breve pausa. S, comprendo dijo el seor Acton, mirando hacia Joe, que pareca querer decirle: "Cllate". Una extraa sonrisa se dibuj en el rostro de Joe, porque el otro muchacho no era l, y saba muy poco sobre su visita al caf, mientras efectuaba un encargo para el seor Acton, el viernes.
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Me agradara que explicaras el asunto, Jack, porque estoy seguro de que no es tan malo como parece, y sera muy doloroso para m castigarte sin merecerlo. Pero lo merezco, seor; he violado el reglamento y debo ser castigado dijo Jack. Y no puedes explicarte o decir que lo lamentas y que te avergenzas de lo sucedido? pregunt el seor Acton. No, seor. No me avergenzo ni lo lamento, y volvera a hacerlo maana si fuera necesario exclam, perdiendo la paciencia. Pinsalo hasta maana, y talvez cambies de parecer. Recuerda que sta es la ltima semana del mes, y que las notas se darn el viernes dijo el seor Acton, presionndolo. El pobre Jack se puso rojo y se mordi los labios, porque haba olvidado por completo las calificaciones. No es tan malo como parece, seor; pero no puedo decirle nada ms. No debe culpar a nadie ms que a m; y me vi obligado a quebrantar el reglamento, porque Jerry se iba de la ciudad y slo tena ese momento del recreo para pagarle. Muy bien, no tendrs recreo durante una semana, y este mes, por primera vez, tus notas de conducta no sern las ms altas, como de costumbre. Ahora puedes irte termin de decirle. Toc la campana y los nios salieron, dejando solo a Jack, que arreglaba sus libros y trataba de ocultar algunas lgrimas. Frank consider que era su deber sermonear a Jack, mientras regresaban a su casa, y tratar de conocer la verdad por la fuerza. Pero al nio le hubiera cado mucho mejor una palabra de nimo, y al or a su hermano se cerr en un silencio absoluto, a pesar de la amenaza de Frank de no hablarle durante una semana, si no le deca la verdad. A la hora del t, ambos muchachos estaban silenciosos. Su madre, adivin que algo andaba mal, pero se hizo la desentendida, esperando que la nube se disipara sola, como ocurra a menudo. Pero no fue as. En cuanto terminaron de tomar el t, Jack se retir a su cuarto y Frank cont a su madre todo lo sucedido. Hablar con l, y a m me lo contar dijo la madre. No te dir nada. A menudo me llamas obstinado, pero l es ms terco que una mula; Joe slo sabe lo que vio, y Jerry se fue de la ciudad, de lo contrario lo hubiera obligado a decrmelo. Parece imposible que Jack sea tan tonto! termin diciendo Frank, muy enojado. Hijo, todos los muchachos hacen tonteras a veces, no seas tan duro con tu hermano. Adems se gan el dinero para pagar su error, cualquiera que sea ste. La seora Minot sali del comedor y Frank record su costosa escapada con la locomotora y cmo su madre y su hermano Jack lo haban ayudado en tan dura prueba. Con algunos remordimientos, sali para conversar con Gus del asunto, dejando a Jill llena de curiosidad, porque Merry y Molly ya le haban contado a Jill el escndalo.
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Lo nico que digo, Bola de Nieve dijo Jill a su gato, cuando qued sola con l, ya que todo el mundo lo regaa, es que no le dir una sola palabra. Es cruel golpear al que est cado, y estoy segura de que no hizo nada de que tenga que avergonzarse. Cuando Jack lleg, era evidente que le costaba mucho no contarle la verdad a su madre. Jill no le pregunt nada; pero sus ojos le decan con toda claridad: "Jack, confo en ti", y esto era un gran consuelo para Jack. Afortunadamente, en su casa, el muchacho poda estar tranquilo y divertirse, porque en el colegio lo pasaba bastante mal. Deba soportar la mirada seria del seor Acton y aguantar de buen humor las bromas de sus compaeros y las indirectas de las nias, despus de haber sido el compaero ms querido. A Jill le resultaba doloroso que sospecharan de Jack y lo creyeran capaz de hacer algo malo. Ed vendr el sbado, y talvez logre descubrir algo, ya que Jack le cuenta todo a l replic la nia el jueves por la noche, despus de que Frank le hubo contado una broma que le haban hecho a su hermano esa tarde. Bah!, no te preocupes, yo vigilo que no lo molesten demasiado. Es lo nico que puedo hacer aadi Frank. Regres Jerry? inquiri Jill. No, se fue por todo el verano. Creo que encontr empleo en algn lado. Espero que as dejar en paz a Bob. Y dnde est Bob, ahora? pregunt Jill. En casa del capitn Skinner. Va al colegio del Cerro y trabaja en el campo respondi Frank. Queda lejos la casa del capitn Skinner? inquiri Jill. Unos cuatro kilmetros desde aqu contest el joven. Cunto tiempo llevara a un muchacho cojo para llegar hasta all? pregunt la nia. Depende como camine. Y si el terreno es fangoso? inquiri Jill. En ese caso una, dos o tres horas repuso Frank. Pero, por qu tantas preguntas? Jill se reclin sobre sus almohadas y comenz a rer. De qu te res?
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Por ahora no puedo decrtelo, pero ya lo sabrs. Seras capaz de echarme una carta en el correo, sin que nadie lo sepa? Por supuesto, no te meters en un lo? pregunt Frank, mirndola con desconfianza. Mrchate, hasta que yo haya terminado de escribir. Podrs ver el sobre, pero no conocer su contenido hasta que venga la respuesta. Jill comenz a escribir: "Seor Bob Walker: Quiero saber si Jack Minot fue a visitarlo el viernes pasado. Ha tenido disgustos porque lo vieron con Jerry Shannon. Se sabe que le pag cierta suma, pero Jack no ha querido decir nada, y el seor Acton lo reprendi ante toda su clase. Sentimos lo ocurrido porque todos estamos convencidos de que Jack no ha hecho nada malo. No s si usted tiene algo que ver con esto, pero me pareci que sera bueno preguntrselo. Le ruego me conteste lo ms pronto que le sea posible. Saluda muy atentamente, Janey Pecq" Ya est! dijo Jill a Frank. Vete a echarla al correo, pero que no te vean... Cuando el muchacho vio a quien iba dirigida, se ri diciendo: Son tan buenos amigos t y Bob, que se escriben? Qu dira Jack si lo supiera? No s, ni me importa. S bueno y gurdame el secreto; ya te lo dir cuando me conteste replic Jill con tono suave. Y si no lo hace? Entonces te enviar a verlo. Oye, en qu te has metido...? Estoy por creer que... Frank no pudo continuar, porque Jill, lanzando un pequeo grito, le rog: No lo digas! S, creo que voy a descubrirlo. Y qu te hizo pensar en Bob? Acrcate y te lo dir dijo Jill. Y sujetndolo por un botn de su chaleco, le murmur algo al odo que lo hizo exclamar: De veras? Eso no me extraara! Sera muy capaz, ese malcriado! No lo pens hasta que me dijiste donde estaba Bob, entonces de pronto todo me pareci claro exclam Jill.

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Al da siguiente, ambos se sintieron culpables, pero disfrutaron el hecho de compartir un secreto. No esperaban respuesta para esa misma tarde, pero s con el ltimo correo de la noche. Cuando lleg, Jill no poda contener su alegra. Como Bob no saba cmo dirigirse a Jill, dej de lado los formulismos y fue directo al grano: "Jack vino el viernes a verme. Lamento que se haya metido en un lo. l le pag a Jerry en nombre mo, pero yo le devolver el dinero. Lo hice prometer que guardara el secreto. Jerry me haba amenazado con venir a hacerme un escndalo si no le pagaba. Yo tena miedo de perder mi puesto, porque el capitn es muy estricto. Si Jack no lo dice todo ahora, lo har yo. No soy ningn sinvergenza. Me alegro de que me haya escrito. B.W." Viva! exclam Jill. Llama a todo el mundo y lela en voz alta! aadi, mientras Frank le arrebataba el papel y corra en busca de su madre. Jill tema hablar antes de la llegada de los dems, por lo que comenz a cantar, mientras Jack la miraba asombrado. Cinco minutos despus, se abri la puerta y apareci la mam, que abraz a Jack, exclamando: Mi buen y generoso hijo. Ya saba yo que no eras culpable de nada! Frank le estrech la mano, dicindole: Eres un gran muchacho, Jack! Me siento orgulloso de ti! Te dije que lo descubrira! grit Jill desde el sof. A qu viene todo esto? Qu sucede? Djenme respirar, por favor! dijo Jack, asombrado. Una vez que Jack ley la carta, dijo con enojo: Quin oblig a Bob a hacer esto? Nadie tena que meterse en nuestras cosas!... De todos modos Bob ha sido muy leal. Fui yo! exclam Jill, contenta. Y quin te dijo que l estaba metido en este lo? pregunt Jack. T! repuso Jill con picarda. Jams! Cundo? Dnde? Ests bromeando! Fuiste t, sin embargo replic Jill, mostrando la alfombra. Cuando regresaste de aquella larga caminata, te recostaste a dormir, y en tu sueo dijiste algo de "Bob" y "est bien", y otras cosas sin sentido. En ese momento no les puse atencin, pero cuando supe que
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Bob viva en el Cerro, pens que talvez supiera algo, y anoche le escrib para preguntrselo, y sa es su respuesta, y ahora todo se aclar! Qu feliz estoy y qu buen muchacho eres! Nunca ms dormir delante de la gente! dijo Jack, riendo. Yo misma se lo dir al seor Acton y tambin al capitn, porque no voy a permitir que se sospeche de mi hijo, cuando slo trat de ayudar a un amigo dijo la mam. Te ruego, mam, que no exageres nada, no soporto los elogios repuso Jack con seriedad. Ser discreta, hijo, pero tengo que hacerlo... No te preocupes por Bob, te aseguro que no le ocurrir nada malo. Yo misma me ocupar de ello dijo la seora Minot. Y ahora cuntanos todo! rog Jill, que estaba ansiosa por conocer toda la historia. No hay mucho que contar! Prometimos a Ed ayudar a Bob, y lo ayud en la mejor forma que pude cuando se present la oportunidad contest Jack. Pero cuntanos ms, Jack. Quiero saber todo lo referente a tu secreto dijo Jill despus de una breve pausa. Resulta que el domingo vi a Bob en la iglesia y me pareci que estaba muy preocupado; cuando salimos, le pregunt qu le ocurra. Me dijo que Jerry estaba molestndolo por un dinero que le haba prestado cuando eran amigos, es decir, antes de que lo admitiramos en nuestro grupo. Me dijo que no cobrara sueldo durante algn tiempo. El capitn le da poco dinero a propsito, creo, y no le permite venir al pueblo ms que los domingos. No quera que nadie se enterara por temor a perder su empleo, por lo tanto le promet no decir nada. Luego, temiendo que Jerry fuera a armarle un escndalo, me ofrec para ir a pagarle en su lugar. As fue que me vi apurado para reunir esa suma, que por suerte consegu termin diciendo Jack. Y no podas entrevistarte con Jerry en otro lugar y fuera de las horas del colegio? aadi Frank. Eso fue lo que te perjudic... gracias a Joe. Le di una buena paliza, Jill... Lo sabas? No pude reunir todo el dinero hasta el viernes por la maana, y saba que Jerry parta esa misma noche. Lo busqu antes de entrar al colegio, pero no lo encontr; por lo tanto, la nica oportunidad de verlo era durante el recreo. Tuve pues que salir, a pesar de no tener intencin de infringir el reglamento. Vi a Jerry que entraba al caf y lo segu, y como era un asunto particular el que tratara, entramos en la sala de billar. Te aseguro que nunca me sent ms aliviado como cuando le entregu el dinero y me asegur que no molestara ms a Bob. Debiste contarrne y... comenz diciendo Frank. Y te hubieras redo de m... No gracias interrumpi Jack. O a m dijo su madre. Nos hubiera ahorrado muchos dolores de cabeza. Lo pens, pero como Bob no quera que se enteraran los muchachos, imagin que tampoco le agradara que lo supieran las personas mayores aadi Jack.
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Bien, felizmente todo ha pasado agreg Frank, orgulloso de su hermano. La idea de que no haba hecho nada malo fue lo que me mantuvo firme repuso Jack, mirando a su madre con tal ansiedad, que ella decidi ir a ver al profesor esa misma noche. Eso es lo que ms deseas, verdad? pregunt Jill. Hay algo que me gustara ms, y es contarle a Ed que trat de ayudar a Bob. Estoy segura de que no estar ms feliz que alguien que yo s, y que te defendi desde el principio y puso todo su ingenio para aclarar el misterio dijo la seora Minot mirando a Jill, que resplandeca. Jack comprendi y tom las manos de Jill, y no encontrando palabras suficientes para dar gracias, se inclin hacia ella y la bes, emocionado, en la frente.

CAPITULO 10 El milagro de Santa Luca

El sbado fue un da muy ocupado y feliz para Jack, ya que en la maana lo visit el seor Acton, y prometi guardar el secreto de Bob y dar un reconocimiento pblico a Jack. Luego le pidi su libreta de notas, que el nio haba recibido el da anterior con toda valenta y resignacin. Aqu hay un error que debo rectificar dijo el seor Acton tachando la calificacin baja y cambindola por la ms alta. Pero viol el reglamento, seor repuso Jack. No puedo tomarlo en cuenta, es como si forzaras la puerta de mi casa para intentar apagar el fuego, si se estuviera incendiando. Ojal pudiera decrselo a tus compaeros, porque les hara bien. Siempre tuve confianza en ti, Jack, a pesar de las apariencias. Luego de estrechar la mano del muchacho, el seor Acton se march y Jack corri al lado de Jill para compartir con ella su alegra. Por la tarde, Jack acompa en coche a su madre hasta la casa del capitn. La seora Minot habl con tal franqueza que el anciano la escuch con creciente inters y se sinti muy satisfecho ante los esfuerzos de los muchachos para mantener a Bob en el buen camino. Mientras el capitn y la seora Minot conversaban juntos, Bob llev a Jack al granero y le regal una bolsa de castaas. Se las dar a Jill dijo Jack, cuando se despidieron. Espero poder darle una noticia que le encantar, pero dentro de uno o dos das. Ahora no puedo decirte nada ms anunci la seora Minot. Qu suerte! dijo sonriendo el muchacho.
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Por la tarde vino Ed, y Jack tuvo la alegra de ver el entusiasmo de su amigo, cuando le cont lo sucedido. Nunca pretend pedirte tal sacrificio por Bob; slo quera que fueras bueno con l explic Ed. Quera ser til de verdad, ser como t contest Jack con sinceridad. Sers mejor, yo no valgo gran cosa. S que vales! Cualquiera que se atreva a decir lo contrario, me oir! No s por qu, pero t siempre pareces tan feliz y contento replic Jack. El jabn lo conserva fresco y radiante. Jams he visto un muchacho a quien le guste ms el agua y el jabn intervino Frank, que llegaba en ese momento. No quiero decir eso! exclam Jack, indignado. Yo tambin me lavo con agua y jabn y sin embargo mi cara no tiene la expresin que refleja la de Ed... Es algo que viene de dentro... Como si siempre estuviera contento y con su conciencia tranquila. Es un defecto de nacimiento dijo riendo Frank. As ser, pero yo quiero ser as y tratar de conseguirlo argument Jack, llamando la atencin de su amigo. El domingo la seora Minot se sent junto al fuego pensando cmo les dara a los nios la buena noticia que les tena reservada. La seora Pecq ya lo saba y pareca tan encantada, que iba de un lado para otro de la casa sonriendo. En ese momento se encontraba abajo, preparando la ropa para enviarla a lavar; por lo tanto, en la "Habitacin de los Pjaros" slo estaban la seora Minot y los nios. Frank andaba muy ocupado buscando los datos de cierto hroe bblico. Jill, como de costumbre, se hallaba recostada en el sof; ya cumpla cuatro meses de su enfermedad, y a pesar de que su rostro estaba plido, su cara tena una dulce expresin. Jack, instalado en la alfombra, observaba con una lupa un clavel blanco, mientras la nia aspiraba el perfume de uno rojo. Si te fijas bien en los ptalos blancos, vers que brillan y forman curvas hasta el centro de la flor, donde se tornan ligeramente rosados y entre esas hojas pequeas, parecidas a los flecos de la cortina, vers una pequea "hada" verde explic Jill. Tu madre me ense eso. La llamo "hada", pero en realidad es donde se ocultan las semillas y de donde proviene el perfume. La nia hablaba en voz baja, para no molestar a los dems, y, al volverse para arreglar la almohada, vio a la seora Minot que la miraba sonriendo. Me habl, seora? pregunt sonriendo sin saber por qu. No, querida. Estaba escuchndote y pensando qu hermoso cuento se podra hacer con el "hada" que vive en medio de la flor.
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Cuntalo, mam pidi Jack. sta es una historia verdica, pero la disfrazar un poco y la llamar: "El milagro de Santa Luca" comenz diciendo la seora Minot, pensando que de esa manera podra anunciar a los nios las buenas noticias y divertirlos al mismo tiempo. Frank se instal en una mecedora, dispuesto a dormir si el cuento le resultaba muy infantil. Jill se acomod entre sus almohadones, y Jack se tendi de espaldas en la alfombra. "Haba una vez una reina que tena dos prncipes..." Y no tena princesa? inquiri Jack, interesado. No, y se era el gran pesar de la reina, porque le hubiera gustado tener una hija, ya que sus hijos iban creciendo y a menudo se encontraba sola. Como la madre de Blancanieves susurr Jill. No interrumpan ms! protest Frank, ms interesado. "Un da prosigui la madre, los prncipes haban salido de caza, y encontraron a una jovencita que yaca sobre la nieve, casi muerta de fro, segn creyeron ellos. Era hija de una mujer que viva en el bosque, una nia semisalvaje pero alegre y que siempre estaba bailando y cantando, ms difcil de atrapar como una ardilla y tan osada que trepaba a los rboles ms altos o saltaba desde las rocas ms elevadas. Los muchachos la llevaron a palacio, y la reina la recibi con los brazos abiertos. Se haba cado de un rbol, lastimndose, y tuvo que permanecer en cama semana tras semana, cuidada por la ma...." sa eres t mumur Jack arrojando el clavel blanco a Jill, mientras ella le tiraba el rojo. "Despus de algn tiempo, la nia ya no sufra, pero lloraba y protestaba sin lograr resignarse a ser una prisionera. La reina trat de consolarla, pero no pudo hacer mucho por ella; los prncipes eran buenos, pero tenan sus estudios y sus juegos y gran parte del tiempo estaban fuera. Sus amigas iban a verla a menudo, pero a pesar de todo eso, la cautiva golpeaba sus alas contra los barrotes de su jaula y pronto perdi su energa." Y dnde encaja Santa Luca en este cuento? inquiri Jack, a quien no le gustaba que se insistiera sobre los dolores de Jill. Ya hablar de ella. Las santas no nacen santas, sino que se van haciendo a travs de muchas pruebas contest la madre. "Bueno; la nia cantaba para distraerse durante esas largas horas, y sus canciones siempre eran tristes. Entre ellas haba una que le ense la reina y que se llamaba "Dulce paciencia, ven". Cantaba esta cancin sin sospechar que Paciencia era un ngel que la oira y la obedecera. Una noche, cuando la nia se qued dormida cantando esa cancin, el ngel vino. Nadie lo vio ni oy mientras revoloteaba sobre la cama de la enferma, la bes en sus manos y parti lejos, dejando tras de s tres dones. Desde ese da, la nia se volvi alegre y sus ojos brillaban; tambin empez a ocuparse en pequeos trabajos que gustaban a todo el mundo. Poco a poco aquel pjaro salvaje dej de golpear sus alas contra los barrotes de la jaula y
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comenz a alegrar con su canto a todo el palacio, hasta que la reina no pudo pasarse sin ella y la madre sinti renacer su optimismo y los prncipes la llamaron "la pequea ruiseor". se fue el milagro? pregunt Jack, advirtiendo el brillo en los ojos de Jill y el rubor de sus mejillas. se fue el milagro, y la Paciencia puede hacer otros, si es que se lo permitimos. Y la nia se llamaba Luca? S; en ese tiempo an no la llamaban santa, pero trataba de serlo, y por eso la reina le dio ese nombre, a pesar de que no se lo dijo hasta mucho tiempo despus. No est mal para un cuento de domingo, pero a m me parece que el papel de los prncipes hubiera podido ser ms importante critic Frank. An no he terminado. Que no ha terminado el cuento?... ! exclam Jack. Oh, no! Falta la parte ms interesante, ya vern. S, ya s: la moraleja. Quedmonos quietos, y oigamos el final orden Frank. "El mayor de los prncipes tena la debilidad de conducir dragones, porque la gente de ese pas usaba a esos monstruos en vez de caballos". Y se escap con uno de ellos? pregunt riendo Jack. Y qu hizo el menor? se defenda a los dbiles y era muy bueno con los pobres. Pero no tena el suficiente criterio y por ello a menudo se vea envuelto en enredos. Era impulsivo, a tal punto que una vez dio su mejor abrigo a un mendigo, creyendo darle el viejo. Eso no es justo, mam! Ninguno de los dos era nuevo, y a ese muchacho le haca ms falta que a m! exclam Jack. Escuchen y sabrn lo que hicieron ambos para aprender a ser prudentes dijo la madre, y continu:. "El mayor de los prncipes se dio cuenta de que no lograra dominar a los enormes dragones, y se dedic a domar a uno ms pequeo, que termin por obedecerle. Ese dragn se llamaba Voluntad, y con el tiempo, ello le dio gran poder sobre s mismo, capacitndolo para reinar sobre los dems". Gracias, madre; recordar la parte de la moraleja que me corresponde. Ahora dale a Jack la suya pidi Frank. "El menor tena ante s el magnfico ejemplo de un amigo, y decidi imitarlo hasta que aprendi a emplear uno de los ms nobles dones de Dios: la benevolencia."
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Ahora cuntanos de la nia dijo Jack sonriendo, encantado con su moraleja, ya que se refera a Ed. sta es la mejor parte: "Despus de que Paciencia hizo a Luca dcil y alegre, la nia comenz a realizar pequeos milagros, a pesar de que ella misma no se daba cuenta de ello. La reina se encari tanto con la nia que no quera separarse de ella. La madre de Luca pens que deba abandonar el palacio para volver a su casa, pero la reina le dijo que a todos les haca bien tener a la nia entre ellos, y rog a la buena mujer que arrendara su casa del bosque y que se quedara como ama de llaves del palacio". Y acept? pregunt Jill, ansiosa. S repuso la seora Minot. Es un magnfico final para un cuento replic jack, acariciando la mano de Jill. No es el final contest la mam. Que no es el final? exclamaron los tres nios a la vez. An falta lo mejor: "Mientras Luca se ganaba el corazn de todos, las personas mayores hacan planes para ella. Ante todo deban construirle un aparato para sostener su espalda que, aunque lentamente, mejoraba da a da; luego, cuando llegaran las vacaciones, deba acompaar a la reina y a los prncipes durante dos meses a una playa, donde el aire puro y el agua terminaran por reponerla del todo". No les parece un lindo final? pregunt la mam, mirando las caras de sus dos hijos, porque Jill haba ocultado la suya en su almohada. Ests llorando? inquiri Jack preocupado. No lloro dijo riendo. Pero es tan hermoso lo que acabo de or... tan maravilloso, que me dej sin aliento. Yo pensaba que no mejorara y me haba propuesto no preguntarlo, porque a cualquiera le hubiera resultado penoso decrmelo. Ahora comprendo por qu el mdico me hizo ponerme de pie el otro da y me dijo riendo que preparara mis vestidos para el primero de mayo. Cre que bromeaba, pero ahora comprendo que habl en serio, verdad? pregunt Jill, llena de esperanzas. No, querida, no ser tan pronto. Pasarn algunos meses antes de que puedas caminar y correr como lo hacas antes, pero el tiempo pasa pronto. Puedo esperar! Meses no son aos, y si realmente estoy mejorando, todo me parecer ms fcil aadi Jill. Querida nia, sta ha sido una prueba dura y larga para ti, pero est llegando a su fin, y creo que no has perdido el tiempo. No pretendo que seas una santa, pero estoy segura de que la Jill que se levantar de ese sof ser una nia mucho ms buena que la que se acost en l el mes de diciembre. Y cmo no iba a enmendarme si todos son tan buenos conmigo? exclam Jill.

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T nos has retribuido cuanto hemos hecho por ti, por lo tanto estamos en paz. As se lo demostr a tu madre dijo la seora Minot. Ser posible que sirva para algo? Yo slo trataba de ser buena y mostrarme agradecida, pero jams supuse que podra ser de utilidad replic la nia, sin comprender por qu la queran tanto. Cuando las intenciones son buenas, nunca resultan en vano. Son como la lluvia de primavera que hace florecer las plantas aadi la madre de los nios. Soy parecida en algo a la buena Lucinda Snow? Trat de parecerme a ella, pero cre haber fracasado dijo Jill con suavidad. Te pareces a ella en todos los aspectos, excepto en uno. Ella no mejor nunca, en cambio, t sanars del todo. La respuesta fue breve, pero satisfizo plenamente el corazn de Jill, y esa noche, antes de dormirse, pens: "Qu extrao, hice mi trabajo de misionera sin saberlo! Todos me quieren y me agradecen, y no dejan que me vaya de su lado! Por lo tanto, debo creer que realic algo por ellos; sin embargo no s lo que es, salvo ser buena y agradable con todos". *** El sbado era un da de mucho quehacer, y a Merry, en su casa, le gustaban las habitaciones en orden, aunque odiaba tener que barrerlas, especialmente cuando ninguna partcula de polvo escapaba al ojo de la seora Grant. Aprate, hija! Tienes que terminar de barrer, ayudarme a hornear y limpiar las verduras para el almuerzo. S, mam contest Merry, con voz alegre, pero le cost trabajo, porque tena planes para esa maana. El horneo era otra pesadilla para ella: le gustaban el pan blanco y las tortas, pero lo que no disfrutaba era quemarse la cara frente al horno caliente ni ensuciarse las manos con masa o pasarse horas enteras formando panes. En cuanto a "las verduras hervidas", les tena horror, porque no era una comida elegante, y se estremeca a la sola idea de tener que lavarlas. Sin embargo, como se haba propuesto hacer su trabajo sin la menor queja, corri a su cuarto, se at un pauelo a la cabeza y comenz su tarea. "Es un da tan hermoso que me hubiera gustado rastrillar el jardn y dar un paseo con Molly y terminar de leer mi libro, para retirar otro en la biblioteca", se dijo con un suspiro. Se puso a barrer con tanta alegra que pronto quedaron listos los cuartos de arriba; luego barri las escaleras y la salita. Cada vez que entraba a esa sala, sala de ella lo ms rpido que le era posible, porque, al igual que la mayora de las salas de los pueblos, era un lugar fro, poco acogedor y sin gusto. Los muebles eran de madera negra, la mesa del centro tena una carpeta tejida y estaba llena de
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lbumes antiguos, adems de una lmpara horrible; en la repisa de la chimenea lucan unos jarrones de porcelana ordinaria y un reloj que no funcionaba. Merry ansiaba transformar esa sala en un lugar bello y cmodo. El comedor era distinto, porque all le haban permitido hacer algunos cambios. Empezando por las flores, su padre le trajo unos maceteros floridos con los que la nia adorn la ventana. Merry se conform con hacer agradable un rinconcito, que sus hermanos llamaban "el rinconcito de Merry". Aun la atareada seora Grant reconoci que las plantas quedaban bien y no ensuciaban como ella crea. El granjero no se cansaba de mirar a su hija cuando se sentaba a leer ante su mesa baja, llena de libros. La lmpara tambin contribuy a la decoracin. Su padre no tard en acudir all a leer su peridico, mientras su madre se habitu a ocupar la mecedora para descansar de las tareas del da. Tambin los muchachos se sintieron atrados por aquella habitacin. Pero lo que ms contribuy a transformar el comedor fue el agradable fuego que siempre arda en la chimenea, de la cual haban quitado la horrible estufa a carbn. A un lado de la chimenea la nia coloc el silln favorito de su padre, y en el otro, la mecedera de su madre. Frente al fuego solan estar listas las zapatillas de sus hermanos y las revistas y peridicos de la semana. Poco a poco los muchachos descubrieron que "las ideas" de Merry no eran tan raras, puesto que se sentan ms cmodos que antes en su casa. Entonces empezaron a tratar de complacerla. Tom, ahora se peinaba y se lavaba las manos antes de sentarse a la mesa, Dick se esforzaba por rerse menos estrepitosamente y Harry evitaba fumar en esa habitacin. La nia regaba sus flores, limpiaba los muebles y preparaba el fuego en la chimenea. Cuando todo estuvo listo, se detuvo un instante para gozar del agradable aspecto del comedor. Su vista pareci darle nimo para continuar con lo menos agradable y se dirigi a la cocina. La seora Grant estaba muy ocupada preparando los panes para meterlos al horno. Merry se hizo cargo de los pasteles, a los que les dio las ms variadas formas. Qu hbil eres! replic la seora Grant. Ahora pon a cocer las verduras. Corre a buscarlas. Merry dej de lado la masa que empezaba a divertirla y fue a buscar las hortalizas. Pero durante el almuerzo tuvo su recompensa al ver con qu placer el granjero coma ese plato de verduras que ella haba arreglado combinando los colores de los vegetales. "Ahora descansar y leer durante una hora, y luego ir a ver a Molly para que me d algunas semillas", pens la nia, mientras terminaba de poner en orden la cocina. Si terminaste de zurcir tu ropa, aqu hay un montn de calcetines que arreglar dijo la madre. S, mam contest Merry. Mientras se peinaba, not que su cara no tena la expresin simptica, alegre y feliz de siempre. Sacudi su cabeza y dijo en voz alta:
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No tienes por qu ponerte fea por el solo hecho de que no puedes hacer lo que deseas. Arriba ese nimo! Despus de todo el barrer, hornear y zurcir no es tan terrible, y si se hace con voluntad, hasta puede resultar un agrado. La nia sonri al espejo, y pronto estaba sentada zurciendo al lado de su madre. Cuando Merry dio la ltima puntada, le pregunt: Ya est... qu hago ahora? la madre le contest sonriendo: Si no ests cansada, quisiera que fueras a pedirle a la seorita Bat la receta de la bebida que me prometi. Ir en seguida, mam contest Merry.

CAPITULO 11 Merry y Molly tambin crecen

Despus de concluir sus labores domsticas, Merry fue a casa de Molly, con quien pas un momento muy agradable; luego fue a visitar a Jill y despus hizo algunas compras en el pueblo; y cuando volva a su casa se encontr con Ralph Evans, que traa en su cara una expresin increble de felicidad. Tienes alguna buena noticia? pregunt la joven. S. Precisamente iba a contrteta, porque estoy seguro de que te alegrars Dime pidi Merry interesada. Tal vez parta para Europa en el otoo. Qu suerte! Verdad? David German debe ir a pasar un ao en Roma para terminar una escultura y quiere que lo acompae. Mi abuela se quedar con mi prima Mara, que la invit a pasar una larga temporada. Pero no es un viaje muy costoso? inquiri Merry. S, y tendr que ganar el dinero. Pero lo conseguir... Ya tengo algo ahorrado, y trabajar mucho este verano. Me gustara no tener que pedir prestado, aunque s de alguien que me prestara aadi Ralph, seguro. Quisiera tener dinero para drtelo. Debe ser tan maravilloso viajar! No te sientes feliz pensando en todo lo hermoso que vas a ver? exclam la joven.
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Me siento... pero temo que ese viaje no llegue a realizarse. Si voy te escribir. Quieres? inquiri Ralph, inseguro. Por supuesto que s! Me encantara! respondi la nia. Y contestars mis cartas? pregunt Ralph. Claro que s! Aunque no tendr mucho que contarte dijo Merry. Me hablars de ti, de la dems gente que conozco de aqu. De m no tendr gran cosa que contarte, ya que no hago lo mismo que t, y creo que no te interesar que te cuente lo que sucede en el colegio o las cosas aburridas que hago en mi casa. No saba que tuvieras preocupaciones, siempre tienes una sonrisa tan feliz y tantos a tu alrededor para mimarte, dinero y ninguna obligacin odiosa que cumplir. Si supieras lo que es la pobreza y el verdadero trabajo, y el privarse de todo lo que a uno le agrada, como yo. Soportas tan bien tus dificultades que nadie adivina que las tienes, Ralph repuso Merry tendiendo su mano para despedirse, pero el muchacho no pareca muy dispuesto a irse. Tendr que hacer muchos sacrificios an, porque David dice que necesito quinientos dlares para vivir en Europa. Pero no me importa, con tal de que mi abuela no sufra. Esta tarde sali, de lo contrario no estara aqu aadi como justificndose. Ya que ests aqu, qudate a cenar con nosotros. Los muchachos estarn encantados de or las novedades, y pap tambin. Qudate! Le era imposible rehusar esa invitacin que haba deseado tanto, as es que acept al instante. Merry puso un toque de elegancia en la mesa, coloc en el centro un jarrn con flores, que por supuesto sus hermanos volcaron en seguida. Pero como haba un invitado, nadie dijo nada. Ralph devor su cena con el apetito de un joven hambriento, mientras observaba a Merry que coma con tanta delicadeza. Luego la juventud se reuni alrededor de la mesa a conversar. Entretanto los padres, sentados frente a la chimenea, observaban a Merry, cruzaron sus miradas y decan: Temo que pronto llegue el momento. No hay peligro, mientras ella no se d cuenta. A eso de las nueve los muchachos se fueron al granero y el granjero se levant para dar cuerda al reloj, y la mam fue a la cocina. Ralph tom su sombrero para despedirse. Qu hermosa luz da esa lmpara! La veo todas las noches cuando regreso a casa, y cuando me siento cansado o triste saco fuerzas de ella para seguir luchando. Entonces me alegro de haberla puesto aqu contest Merry.
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Este comedor est cada vez ms agradable. Y sin embargo no le encuentro ningn cambio, excepto las flores aadi Ralph observando una que se inclinaba sobre la cabeza de la nia. Verdad que es linda? Trat de dibujarla, pero no pude se quej Merry. Yo puedo conservarla para ti. Quedara muy bien en greda Me permites? inquiri Ralph. S! Me gustara mucho. Llvate sta como modelo... El joven se despidi muy emocionado y estrech largamente la mano de Merry, y mientras bajaba el cerro, ms de una vez volvi la cabeza para contemplar aquella luz que brillaba en la ventana. *** Ese mismo da, en su casa, Molly, antes de la visita de su amiga, descandaba y jugaba con sus gatos. Tengo algo que contarles, antes de servirles el almuerzo dijo Molly a sus nueve gatos. Los cuatro mayores eran: "Abuela", una vieja gata gris, era la madre y abuela de todos los dems; "Tobas", su hijo mayor; "Mortificacin", su hermano, llamado as porque haba perdido su cola en un accidente; y "Melaza", una gata amarilla, madre de los cinco gatitos, que se llamaban: "Pussy", "Seorita Muffet", "Harapos", "Bella" y "Bribn". Amigos mos: ha sucedido algo extraordinario: La seorita Bat est limpiando la casa! Los gatos no tuvieron ninguna reaccin, excepto "Tobas", que se dirigi hacia el estante y comenz a mirar hacia el tazn de leche y el plato de sobras. Muy bien, les dar su comida replic Molly, decepcionada. La nia no saba qu haba impulsado a la seorita Bat a preocuparse de la limpieza. No poda saberlo, pues no estaba enterada de lo que sucedi una noche, cuando la seorita Bat, quien regresaba de la iglesia, haba odo pronunciar su nombre a dos seoras y se propuso escuchar lo que decan: "Yo siempre dije que la seorita Bat era una mujer escuch decir a una de ellas, pero se est poniendo vieja, y cuidar a esos dos nios es una tarea pesada, adems del trabajo de la casa y su reumatismo. Hubo un tiempo en que estaban descuidados, pero ahora, en cambio, siempre andan arreglados." "Molly est muy cambiada agreg la otra. El otro da estuvo en casa con mis hijas, y llev una bolsa de labores con unas camisas que estaba cosiendo para Boo, y le aseguro que estaban perfectas. Siempre fue una buena nia, pero descuidada." "Le hace bien visitar la casa de la seora Minot y tambin a los Grant. Las nias se acostumbran tan pronto al orden como al desorden, y ms de una vez las descuidadas se convierten en cuidadosas" respondi la otra dama.
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"La seorita Bat tiene gran mrito, espero que el seor Bemis sepa reconocerlo. Es un hombre de dinero que puede hacerlo." "Es muy bueno pero despreocupado, de lo contrario hubiera advertido cmo andaban las cosas en su hogar. Muchas veces tuve ganas de hablarle a la seorita Bat, pero no lo hice por temor a herir sus sentimientos." "Lo que es ahora, acabas de hacerlo con claridad", pens para s la anciana seorita Bat al terminar de escuchar el dilogo y entrar en su casa. La seorita Bat era una buena persona, pero necesitaba que la impulsaran a cumplir con su deber. Aquella conversacin oda por casualidad la hizo pensar; porque ella no soportaba que la elogiaran sin merecerlo. Cuando Molly se propuso ordenar la casa, la dej, convencida de que la nia se cansara; despus, cuando vio que concentraba su atencin en su arreglo personal y en el de Boo, le facilit todo pero sin ayudarla. Para cualquier consejo, la nia recurra a la seora Pecq o a Merry. Ahora que la anciana descubra que todas las alabanzas recaan sobre ella, sin merecerlas, sinti que deba hacer algo para merecerlas al menos en parte. "Molly no acepta ayuda para su arreglo y el del nio; por lo tanto es demasiado tarde pens la anciana, pero podr hacer una limpieza a fondo de la casa". "No comprendo lo que ocurre pensaba Molly. No le dir nada hasta que haya terminado, despus la elogiar para que se ponga contenta. Es tan agradable que la alaben cuando una ha hecho algo!" La nia tena todo el derecho de decirlo, porque casi nunca haba recibido alabanzas por sus esfuerzos. Recordaba una vez que de un abrigo viejo confeccion unos pantalones para Boo, lo cort mal y le puso demasiados botones. Esper que nadie lo notara, pero el nio lleg llorando del colegio y diciendo que todos se haban redo de l. Cuando lleg el seor Bemis y vio los pantalones lanz una carcajada, y decidi llevarlo para que le hicieran un traje a su medida. Molly, entonces, decidi hacer unas camisas nuevas para el nio, dedicndose de lleno a la costura, a pesar de que su propia ropa dejaba mucho que desear. Voy a pedir consejos a la mam de Merry para mis vestidos. No quiero que la seorita Bat vuelva a elegir lo que debo usar. Merry siempre est bonita y elegante. La nia comenzaba a descubrir que la eleccin de los colores era importante para el arreglo de una persona. Siempre elega una cinta azul para su traje gris y una rosada para el caf, y guantes que hicieran juego con el color de las cintas de sus sombreros. Todas estas ideas daban vuelta en la cabeza de Molly cuando decidi que ese verano se comprara un vestido de muselina rosada, con un sombrero que le hiciera juego.

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Esa noche llova, y el seor Bemis se qued dormido al lado de la chimenea. Cuando despert vio a Molly sentada en una mecedora con Boo en sus brazos. Era un cuadro hermoso, y el padre se qued mirndolos, descubriendo por primera vez que sus hijos crecan. "Molly es ya una mujercita y se parece mucho a su madre pens el padre. La muerte de la mam fue una prdida irreparable para ellos, pero, por suerte, la seorita Bat los ha criado bien. Molly ha mejorado y el nio tambin. Despus de todo la anciana es buena persona, ha sido una suerte tenerla con nosotros". Cuando Molly volvi de acostar a Boo, se sent nuevamente y tom su costura. Se haba atado una cinta roja en su pelo cuidadosamente trenzado. "No s cmo pudo la seorita Bat transformar a mi nia terrible en una criatura tan agradable", pens su padre y, dando un bostezo, dijo en voz alta: Qu ests haciendo, Molly? Camisas para Boo, pap. Ya hice cuatro, sta es la ltima. S? Cre que la seorita Bat se encargaba de la costura. No; slo cuida de tu ropa. Yo me ocupo de las mas y de las de Boo. Es decir, estoy aprendiendo, la seora Pecq me ensea explic Molly. Supongo que es bueno que aprendas. Todas las mujeres saben zurcir y coser y veo que ests creciendo. Podras coser algo para m. La seorita Bat ya no ve como antes repar el seor Bemis, mirando el puo deshilachado de su camisa. Claro que lo har! Ya s zurcir guantes, Merry me ense, podra zurcrtelos, si es que tienes alguno roto repuso Molly. Aqu tienes con qu empezar contest el seor arrojndole un par de guantes que tena los dedos rotos. Molly busc en su costurero un hilo gris y comenz en seguida el trabajo, deseosa de demostrar su habilidad. De qu te res? pregunt el pap, al verla tan contenta. Pensaba en mi ropa de verano. Necesitar comprarme unos vestidos y quisiera ir con la seora Grant, si no te opones. Cre que la seorita Bat te compraba lo que te haca falta. S, pero me compra cosas feas, baratas y pasadas de moda. Creo que soy bastante grande para elegir lo que quiero usar y si voy con alguien que me aconseje sobre los precios y las telas, puedo hacerlo. Merry escoge sus propias cosas y tiene casi mi edad. Qu edad tienes, hija? inquiri el padre.
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Cumplir quince aos en agosto repuso Molly con orgullo. Dios mo! Cmo pasa el tiempo! Bueno, puedes ir de compras con la seora Grant. Espero que la seorita Bat no se ofenda. Ella no se preocupa de m contest la nia. Si ella no se preocupa por ti... quin lo hace? Yo misma. Y tambin de Boo, ella se ocupa de ti. En cuanto a la casa, marcha como puede. Ya lo creo! Esta noche casi me mato al tropezar con un sof, que estaba en la entrada! Por qu lo puso all? Ocurre algo increble, pap! La seorita Bat ha decidido limpiar la casa a fondo. Cre que t se lo habas ordenado. Nunca le digo nada, pero el otro da se me cay el abrigo al suelo y cuando lo levant estaba lleno de tierra. A m me da vergenza que venga gente. Hay hasta telaraas. Y los vidrios! No se ve a travs de ellos. Y por qu no limpias t un poco? sugiri el padre. Trat de hacerlo, pero la seorita Bat se molest. Y yo que pensaba que deba recompensar a la anciana por haberte transformado en una joven hacendosa! La sorpresa es muy agradable. Recompnsala si quieres, pap. A m me basta con que hayas notado mi progreso replic la joven. Me agrada y mucho, hija. Esperar a que termine la limpieza, y la recompensar. En cuanto a ti, puedes ir de compras con la seora Grant y comprar todo lo que te haga falta dijo el seor Bemis. Gracias, pap! Ojal me vea tan bonita como Merry! A m me pareces muy bonita ahora No es lindo el vestido que llevas puesto? ste? Pero, pap, si lo us todo el invierno! Hace un mes te ped dinero para comprar otro y t me dijiste que "ya te ocuparas del asunto" dijo Molly, mostrando a su padre los remiendos. Lo siento. Puedes comprarte media docena de vestidos y te olvidars del viejo se ri su padre, realmente emocionado. Voy a tener seis vestidos nuevos! Ser igual a las otras chicas! La seorita Bat slo habla de hacer economa y tiene un gusto...
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Puedo darme el lujo de vestir a mi hija tan bien como Grant viste a la suya. Si quieres, puedes comprarte tambin un abrigo. Luego se march a su escritorio, de donde regres con un manojo de llaves. Molly, aqu tengo algo para ti, stas son las llaves de los armarios de tu madre. Siempre pens drtelas cuando estuvieras suficientemente crecida como para apreciar lo que significan todas esas cosas que se guardan all. Hoy me doy cuenta de que eres una mujercita y esto te agradar ms que cualquier cosa que pueda darte. Algo en su garganta le impidi confinuar, Molly lo bes dulcemente y le dijo: Gracias, pap... Es lo que ms quera en el mundo. Tratar de parecerme a ella porque s que te gustar. Mientras se desnudaba para acostarse, no pensaba en los vestidos que iba a comprarse, sino en esos otros que, an sin usar, aguardaban que los desdoblaran. Cuando se durmi, con las llaves bajo la almohada, las lgrimas de felicidad que se deslizaban por sus mejillas indicaban que, tratando de cumplir con sus obligaciones, la tercera de las misioneras haba logrado la ms dulce de las recompensas.

CAPITULO12 Alegras y tristezas primaverales

Ese ao la primavera lleg tarde. Aunque los das an eran fros y no se vean flores en los jardines, a Jill el mundo le pareca hermoso. Con ayuda de un aparato que haba ordenado confeccionar el doctor, pasaba largas horas sentada junto a la ventana. Ocupaba sus horas confeccionando canastos de mimbre, porque exista la costumbre de colgarlos llenos de flores en la puerta de los amigos, la vspera del primero de mayo. Los nios se haban puesto de acuerdo en que las nias proveeran los canastos y los muchachos conseguiran las flores. Ese rbol es como un hotel de pjaros dijo Jill mirando a un abeto frente a su ventana. Todos van a dormir y comer all. Podrs llamarlo "La Posada del rbol Sagrado" sugiri la seora Minot, feliz al comprobar que la nia gozaba con los pjaros. T podras hacer de posadera y alimentar a los clientes con migas de pan. A Jill le encant la idea y todos los das iba a la ventana a arrojar migajas de pan a los gorriones, que no tardaron en domesticarse, viniendo a comer en sus propias manos. El primero de mayo caa domingo, por lo tanto, los preparativos deban realizarse el sbado por la tarde. Aunque el da amaneci hermoso, haca un poco de fro. Todos los jvenes haban decidido hacer deporte por la maana y juntar flores por la tarde, mientras las nias
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terminaban los canastos. Los llenaran en la casa de la seora Minot, para ir luego a colocarlos en las puertas de sus amigos. Mamita, me ayudas a ir hasta la ventana? Quiero cortar mis flores antes de que oscurezca pidi Jill. Ayudada por los vigorosos brazos de su madre, se puso dificultosamente en pie y, con la alegra de siempre, dio los pocos pasos que la separaban de sus flores que tanto amaba. Para quin son? pregunt la madre, al ver que la nia no perdonaba una sola flor. Para la seora Minot contest Jill con emocin. Cre que seran para Jack repuso la mam. Tengo otras para l, pero ella se merece las ms bonitas. Jack colgar el canasto en su puerta y se ir corriendo. Supongo que la seora no sabr quin lo enva hasta que vea este jacinto. Ella sabe con cunto cario lo he cuidado aadi la nia. Haces bien, hija. Ahora debes volver a acostarte, mientras yo voy a buscar un recipiente para que coloques tus flores hasta el momento en que las necesites replic la seora Pecq. No pens que llegara el da en que pudiera dar unos pasos y sentarme en el sof. Verdad que es una suerte no haber quedado como la pobre Lucinda? Creo que no hubiera sido capaz de soportarlo Dijo la madre. Luego la seora Pecq fue a ocuparse del t y Jill se qued cantando una de sus canciones. Despus llegaron Molly y Merry para llenar los canastillos con Jill. Esperaron a los muchachos y cuando los vieron llegar, su desilusin no tuvo lmites: traan una que otra flor y gran cantidad de ramas verdes. Qu vamos a hacer con esto! se quejaron las nias. Nosotras slo conseguimos flores de invernadero, pero son tan pocas que no alcanzarn para llenar todos los canastos. Bueno replic Frank. No hay motivo para desesperarse as. Vamos, Jack, antes de que comiencen a llorar! Salieron y unos minutos despus aparecan detrs de Ed, que llevaba una caja enorme, repleta de flores. No puedo creerlo! exclam Jill. Aqu tienen todas las que quieran repuso Ed. Uno de nuestros compaeros vive en el campo y se las encargu. Ed siempre tiene las mejores ideas. Espero que preparen un cesto especial para l agreg Gus.
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Ahora, manos a la obra orden Jill. Separemos las flores y cuando estn listos podrn llevarlos. Que elija Ed los que quiera propuso Merry. Ed eligi uno de mimbre azul, que Merry llen con flores rosadas, adivinando que sera colgado en la puerta de Mabel. Los dems tambin eligieron los suyos y entre risas y charlas los fueron armando. Cuando terminaron, cada uno escribi su tarjeta de felicitacin. Algunos leyeron sus tarjetas y otros las colocaron ocultndolas rpidamente, pero las nias fueron menos tmidas. Lenos la tuya, Merry pidieron. Escribes cosas tan lindas! Bueno contest la nia. sta es para Ralph. Me dijo el otro da que pensaba colgar un cesto para su abuelita, as es que pens que le dara una sorpresa enviando uno para l. Es tan bueno! Dice as: "Para quien me ensea la belleza que hay en el cumplimiento del deber". Le gustar mucho dijo Molly. Adems adivinar quin se la enva, porque ninguna de nosotras usa un papel tan fino. Me parece que sera bueno colgar canastos en las puertas de las personas que no esperan recibirlos. No es cierto? Por ejemplo, la seora Tucker, la nia irlandesa que estuvo tan enferma y el otro, al viejo Munson. Quieren? pidi Ed. Todos aceptaron la proposicin y varias personas se alegraron el da de la primavera con la ofrenda del grupo de jvenes. Cuando Merry regres a su casa encontr varios canastillos colgados en su puerta, pero le llam la atencin uno que tena una forma alargada. Lo tom y descubri en su interior una cala de greda, con una nota que deca: "Que el cario que das a los dems me sea concedido a m tambin." Qu bonito! Ahora tendr algo hermoso y realmente mo! dijo la joven, mientras pensaba en la sorpresa que se llevara Ralph al encontrar sus flores. *** Levntate, haragn! Ya son el despertador! exclam Frank, desde su cuarto al or que el reloj daba las seis. S, ya voy contest Jack, con voz soolienta, y dando una vuelta sobre s mismo, se qued nuevamente dormido. Frank, que ya haba empezado a lavarse, mir hacia el cuarto de su hermano y se volvi para tomar una esponja llena de agua.
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Una vez junto a la cama de Jack, se detuvo un instante con la esponja en alto para mirar la cara sonrosada, sus pestaas rizadas y su boca entreabierta con expresin angelical. Tengo que hacerlo, o no estar listo para el desayuno se dijo. Y apretando la esponja, dej caer el agua sobre su hermano. Basta! Djame! grit Jack. Promet despertarte a tiempo y sabes que me gusta cumplir. S. Pero no necesitabas empaparme de esta forma. Trata de quedarte despierto, de lo contrario tendr que hacerlo por segunda vez y ser ms divertido aadi Frank. Me desperezar bien primero... Es bueno para los msculos, despus del ftbol que jugamos ayer. El nio cerr los ojos y se olvid por completo de estirarse, porque su cama estaba tibia y agradable. Al despertar se encontr dentro de la baera con Frank a su lado, que lo amenazaba con echarle encima un jarro de agua fra. No lo hagas! No!... El agua est demasiado fra... Procurar que no vuelvas a dormirte! exclam el hermano, quitando sbanas, frazadas y almohadas de la cama. No me importa! Hace un da hermoso dijo Jack. Aprate o no estars listo para desayunar advirti Frank. Ambos hermanos bajaron y devoraron su desayuno. Estaban terminando, cuando Frank dijo: Hoy es martes y an no he buscado nada para la crnica del "Observador", que prometimos. T tienes algo, Jack? Tampoco. En vez de jugar este medioda, vamos a trabajar en eso. Espero que Jill nos ayude. Yo podra copiar algo y facilitar algunos recortes sugiri la madre. Pero me parece que si aceptaron la obligacin de redactar el peridico de la Logia, deben hacerlo por s mismos, aunque les lleve un poco de tiempo. Lo que pasa es que perdimos el entusiasmo. Si hubiera ms adeptos a la Logia, las reuniones resultaran ms divertidas. Recuerdo que cuando en este mismo pueblo tenamos un "Ejrcito del Agua Fra", en el verano realizbamos procesiones con estandartes y reuniones campestres coment la seora Minot.
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No creo que hayan hecho mucho bien, porque la gente sigue bebiendo igual que antes se quej Frank. Yo, en cambio, creo que s hicieron bien, porque muchos de esos nios de entonces han permanecido fieles a su promesa. El pueblo hoy da es mejor de lo que era en aquellos tiempos, y si todos cumplimos abnegadamente con nuestro deber, lo ser ms an. Cada joven que entra a la Logia, es un adicto ms, y es importante que no se preocupen slo de lo que es "divertido", sino tambin de lo que es bueno. La seora hablaba con entusiasmo, pues tena mucha fe en que haba que arrancar a la juventud del vicio de la bebida antes de que la tentacin resultara irresistible. Con el fin de entusiasmarlos, Frank intervino: Voy a darles una sorpresa que les tena reservada. Ed y yo fuimos a visitar a Bob, y nos prometi formar parte de la Logia, si lo aceptaban. En la reunin de esta noche, pienso proponerlo. Magnfico! exclam Jack. Nadie lo objetar, y ser muy bueno para l. El capitn estaba encantado; en cuanto a Ed, me gustara que hubieran visto su cara, cuando Bob dijo que aceptaba. No debemos olvidarnos del "Observador". Si regresan temprano, prepararemos un nmero especial en honor al nuevo miembro propuso la mam. Yo volver temprano, pero si quieres que Frank lo haga, recomindale que no pierda el tiempo enamorando a Annette brome Jack. Quieres que te d un tirn de orejas? dijo Frank, molesto. No podras! contest Jack, y sali corriendo hacia la "Habitacin de los Pjaros", en donde no se permitan las peleas. Quieren hacerme un favor? pregunt Jill, al verlos llegar. Bjenme a la terraza. Ustedes son los nicos que pueden moverme sin que sienta dolor. Ya lo creo! Vamos, princesa! contest Jack, feliz. Los muchachos formaron una "sillita de la reina" con sus manos y en ella bajaron cuidadosamente a su amiga. La nia dio las gracias a Frank con un ramillete de flores, el que no tardara en ir a parar a manos de Annette. Cuando los muchachos volvieron a medioda, trabajaron con empeo en la eleccin de recortes para el peridico: como eran muchos los que trabajaron en l, pronto qued listo. Despus, Frank y Jack se marcharon para jugar ftbol, pero se encontraron con Gus, quien les propuso ir a pasear en coche. Yo no puedo ir contest Frank con tristeza.
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Tenemos reunin de la Liga se quej Jack, porque ambos disfrutaban de los paseos en coche con sus amigos y amigas. Qu lstima! Olvid que hoy es martes. Ahora ya no puedo hacer nada, porque ya invit a los otros muchachos. No pueden faltar esta vez? propuso Gus. No me gusta... pero quizs por una vez vacil Jack. No podemos! repuso Frank. Bob se sentira decepcionado si no estamos para su presentacin. Y Ed tambin agreg Jack, mientras se alejaba corriendo. No se vayan! Nos divertiremos mucho! grit Gus. Y tuvieron su recompensa, porque en su casa los esperaba un sacerdote famoso que, recordando los das en que tambin l formaba parte de las filas de una asociacin de muchachos que difunda el bien, se ofreci a darles una conferencia. *** Haban llegado los das del mes de junio, y por todas partes se notaba la proximidad del verano. La juventud se preparaba para las vacaciones. Nosotros nos vamos este ao a las montaas cont Gus. Por qu no van ustedes tambin? No podemos, pensamos ir a la playa. Nuestros enfermos necesitan aire y mar repuso Frank, dando una palmada a su hermano. No te das cuenta del aspecto enfermizo de este nio? No te burles. Sabes que mam te prohibir que tomes un libro durante un mes, porque vives quejndote del dolor de cabeza. Yo estoy muy bien, as es que te cuidaremos a ti respondi Jack. Ya vers cuando te toque estudiar repuso Gus con importancia, pues el ao siguiente entraba a la Universidad de Harvard. Yo no pienso seguir estudiando. Deseo trabajar en cuanto me sea posible. Ed dice que talvez sea tenedor de libros. Me parece mucho ms entretenido que estudiar aos y aos. Creo que te convendr. Te asociars a Ed y trabajarn juntos, Devlin, Minot y Ca... Suena bien, verdad, Gus? propuso Frank. No resultar aadi Gus. Ambos tienen el corazn demasiado blando, y jams harn fortuna. A propsito, Ed se fue a su casa enfermo a medioda. Pareca sentirse muy mal djo Gus, preocupado.

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Ya el sbado no se senta bien. Le dije que faltara al colegio, pero no quiso or hablar de eso. Ir a ver cmo sigue agreg Jack, tambin preocupado. Djalo tranquilo hasta maana. Sabes que no le gusta que se preocupen por l. Vamos a remar un rato dijo Frank. Ir corriendo hasta su casa, mientras ustedes preparan el bote. No tardar grit Jack, alejndose. Cuando regres, vena cabizbajo. Los dems lo esperaban ya con los remos en la mano. Cmo sigue? pregunt Frank desde el bote. No muy bien. Fue el mdico. Parece que tiene fiebre. No entr, pero me mand saludos y quiso saber quin haba ganado el partido de ftbol contest Jack. Dentro de unos das estar bien coment Gus. Lo que le ocurre a Ed es que estudia demasiado y adems trabaja. Es natural que se agote. Mam lo invit a pasar con nosotros las vacaciones; nos divertiremos pescando y remando; Vamos ro arriba o ro abajo? pregunt Jack, mientras se deslizaban en medio del ro. Ro arriba, hasta el puente. Es lo que hacemos siempre. Excepto cuando las chicas van por el otro lado ri Jack. Fjate lo que haces y djate de decir tonteras orden Frank, que haca las veces de capitn. Ah, comprendo... Diviso un bote con nias. Quieres que te demos una zambullida? amenaz Gus. No me disgustara, el tiempo est tan caluroso... dijo Jack. El bote haba alcanzado ya al de las nias. Entre ambas embarcaciones se cruzaron amables saludos. Es una pena que nuestro bote no pueda llevar a cuatro personas. Podran dejar a Jack en el de ustedes, y venir a pasear en el nuestro les dijo Frank. En ste caben perfectamente, por qu no se pasan? repuso Julieta. No creo que sea prudente intervino Frank. Ser mejor que Gus cambie su lugar con Annette. Creo que estarn an mejor si me dejan a m en el embarcadero propuso Jack, dndose cuenta de que estaba de ms.

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Todos aceptaron sonrientes y poco despus Jack fue llevado a tierra, continuando las parejas en su paseo. Jack no se senta contento. Pensaba continuamente en Ed y pareca muy preocupado por su amigo. Se puso a cortar hojas de menta para la seora Pecq y luego se fue hasta su casa para jugar con Jill. Al da siguiente, Ed haba empeorado y durante una semana sigui en el mismo estado, sus amigos iban a diario hasta su casa para conocer las novedades, pero no los dejaban verlo. Estaba gravemente enfermo. Tanto que el sbado por la noche Ed haba partido para ese viaje del que no se regresa jams. Por la tarde Jack haba estado inquiriendo sobre su estado, y le haban dicho que reposaba sin sufrir. Joven e ignorante, crey que esa noticia significaba una mejora y que el peligro ya haba pasado. Un rato ms tarde estaba leyendo en la sala, cuando entr Frank con una expresin tan triste que daba a entender la mala noticia. El nio sigui leyendo y l, que senta que deba decirle la verdad, y no saba cmo, se sent a su lado y le pas un brazo por encima de los hombros, preguntando: Qu ests leyendo, Jack? El tono tembloroso de la voz y el gesto carioso le hicieron adivinar la verdad. Ed se...? no pudo terminar la palabra, y Frank fue incapaz de contestarle, slo hizo un breve movimiento de cabeza. Jack dej caer su libro y ocult su rostro en el almohadn del sof. No lloraba, sino que trataba de convencerse de que no era cierto. Luego dijo, desesperado. No s qu voy a hacer sin l! S que es duro para ti... Y para todos nosotros. T tienes a Gus y yo no tengo a nadie. Ed siempre fue bueno conmigo. Frank advirti en sus palabras como un involuntario reproche. En efecto, l no era tan bueno como Ed, y no era de extraar que Jack lo quisiera tanto y sintiera tan profundamente la prdida de su amigo. Me tienes a m. Ser bueno contigo... Llora, hermano, eso te har bien. La seora Minot, enterada, abri la puerta de la sala y al verlos abrazados se retir silenciosamente. Haban aprendido por s solos a reconfortarse, apoyndose uno en el otro. Todos queran mucho a Ed, y ese cario se exterioriz en el acto del funeral. Las nias haban adornado la iglesia con lindas flores, y el sacerdote pronunci unas bellas palabras elogiando sus cualidades. Cuando Frank y Jack regresaron a su casa, encontraron a su madre hablando con Jill de las hermosas palabras que pronunci el sacerdote. Ambos coincidieron en ello y dijeron:
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Sera lindo que dijeran de nosotros lo que se dijo hoy de Ed. Traten de merecerlo. Me sentira orgullosa de que pudieran decirse tales cosas de ustedes. Es bueno que hayan comprendido que en el dolor hay una parte hermosa observ la seora Minot. Nunca haba pensado en la muerte dijo Frank. Ahora tengo la impresin de que, frente a ella, todos tratamos de ser mejores y piadosos. Eso fue lo que me dijeron Merry y Molly agreg Jill. Me trajeron estas azucenas para que las guardara en recuerdo de Ed. Yo no necesito nada para recordarlo. Mi cario me impedir olvidarlo suspir Jack. S que no est bien lo que voy a decir, pero no comprendo por qu Dios lo dej morir. Hay muchas cosas que no podemos comprender, Jack. Y, sin embargo, debemos pensar que estn hechas para nuestro bien. Eso es la fe. Cuando eras pequeo, tenas miedo a la oscuridad, pero si yo te hablaba te dormas, confiando en m. Dios es ms sabio que todos los padres y madres del mundo. Confa en El y no tendrs dudas ni temores le dije amorosamente, su madre.

CAPITULO 13 Vacaciones que reponen la salud

Pero Jack, es imposible meter dentro del bal todas esas cosas dijo la seora Pecq con desesperacin, vindolo cargado de juguetes. No ponga tanta ropa, lo nico que nos har falta ser un traje de bao. Le aseguro que todas estas cosas deben ir replic Jack, agregando una pistola de agua y artculos de pesca. As que estas cosas son necesarias y la ropa no? ri la seora. Lleva tambin una bicicleta, una carretilla y una imprenta. Es probable que necesitemos todas esas cosas. Las mams no comprenden a los hijos y meten en sus bales un montn de camisas de cuellos duros y pauelos limpios. Para llevar una vida sencilla, no hacen falta esas cosas. Entonces apareci Frank, con dos enormes libracos, pidiendo: Meta esto en un rinconcito, los necesitaremos. Pero si tu madre no te permitir estudiar! exclam Jill. Es para saber un montn de cosas. Con estos dos libros, un microscopio y un telescopio, uno puede viajar por todo el mundo aprendiendo lo que quiera. Cielos! Qu jvenes tan raros! exclam la seora Pecq. Dnde quieres que meta eso, Frank? El bal est lleno hasta el tope, tendrs que dejarlo.
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Entonces, llevar uno en cada brazo contest Frank. Al da siguiente, los viajeros partieron mientras la seora Pecq los despeda agitando su delantal. La seora Minot llevaba el almuerzo en un canasto; Jack, todos sus tesoros, y Jill, una preciosa maleta de viaje. Frank haba conseguido llevar su enciclopedia, envuelta en una manta, y cada vez que alguien preguntaba algo, la sacaba triunfante. El viaje se efectu en tren y en barco, con gran alegra de Jill; y los muchachos iban de un lado para otro por la cubierta. El hotel, que quedaba sobre la playa, estaba lleno de gente dispuesta a disfrutar lo ms posible de las vacaciones. Entre los huspedes, haba muchos nios y por todos lados se oan risas y carreras. Jill estaba tendida sobre su cama, mientras la seora Minot iba y vena, poniendo todo en orden. Cundo podr salir? pregunt la nia. En cuanto refresque. Estoy preparando todo, pero debemos ser prudentes y no hacer demasiado el primer da. Me portar bien... Pero, por lo menos, deje que me ponga mi vestido marinero. No estoy cansada y quisiera ser igual a los dems! dijo Jill, que haba mejorado mucho en el ltimo tiempo. La seora Minot le permiti que se pusiera su traje marinero, y cuando la seora terminaba de abrocharle las botitas, Jack lleg golpeando la puerta y gritando sumamente excitado: Mam, la playa es magnfica! Encontr un lugar muy apropiado para Jill, bastante cerca de aqu. Hay un montn de muchachos en el hotel. Uno tiene una bicicleta y me dijo que me ensear a andar. Todos saben que hemos llegado; me preguntaron por Jill y una de las nias ya ha juntado unas conchitas para ella. Pero, vamos, vamos! Yo llevar todo. Jill encontr muy agradable la corta caminata hasta la playa. Iba apoyada en el brazo de la seora Minot y todos le sonrean. Jack caminaba delante, haciendo los honores, como si el Atlntico le perteneciera. El nio mostr a su madre el lugar que haba descubierto para su amiga. Un sauce daba sombra al lugar, que quedaba a pocos metros del mar. A la seora le pareci perfecto y la nia fue instalada entre mantas y almohadones. Luego se acercaron otras nias para conversar con ella, y Jack le dijo que le hara un acuario en un balde. La seora Minot se puso a conversar con una amiga que encontr all la doctora Hammond. Y la tarde pas rpidamente para todos. Lo ms divertido fue la velada, cuando las personas mayores se reunieron en la sala para jugar a las prendas. Para los nios fue un espectculo ver a los paps y mams rer, discutir y bromear con tanta alegra, como nios.
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Al da siguiente comenz una vida sana y llena de felicidad. Frank se hizo amigo del muchacho de la bicicleta, y Jack, de un nio llamado Cox. Se divertan pescando y buscando mariscos entre las rocas. Pero la que lo pasaba mejor de todos era Jill, porque da a da aumentaba su fuerza y mejoraba su nimo. Su mejora era tan rpida que resultaba difcil creer que fuera la misma nia que cantaba en la "Habitacin de los Pjaros". Le escriba largas cartas a su madre, contndole sus paseos en coche y las pequeas caminatas. Le hablaba de sus nuevas amigas, lo buena que era toda la gente con ella y todas las cosas bonitas que estaba aprendiendo a hacer con conchitas y algas. A medida que mejoraba le resultaba ms difcil aceptar que tena que permanecer inmvil, y si la seora Minot no se hubiera encontrado a su lado, ms de una vez habra escapado a jugar. Un da, la tentacin pudo ms que su sentido comn y, aprovechando una salida de la buena seora, pidi a Jack, a Frank y al muchacho de la bicicleta que la llevaran a dar una vuelta en bote. Partieron los cuatro, riendo y cantando hasta que llegaron a Punta Goodwin, donde vieron a un grupo de personas que parecan muy interesadas observando algo. Era un fotgrafo que atraa a los turistas. Atracado el bote, los dos muchachos mayores saltaron sobre las rocas y desaparecieron entre la gente. Pasaron quince minutos sin que regresaran. Jill pidi a Jack que fuera a buscarlos y el muchacho desapareci a su vez. Jill, cansada, se recost y comenz a leer. La marea empez a bajar y a llevarse el bote, que no estaba amarrado, mar adentro. La nia vencida por el cansancio y lo aburrido del libro se qued dormida y no oa las voces que la llamaban desde la playa. Cuando despert, se asust al encontrarse sola tan lejos de la costa. Frank le gritaba desesperado: Regresa! Regresa, Jill! En medio de su desesperacin le resultaba cmico, ya que no tena remos. "Me pregunto si alguien llorar mi muerte pensaba. No quiero morir as! Por qu no habr obedecido a la seora Minot? Cuando la gente se encuentra en peligro, pide a Dios que la salve", pens la nia con lgrimas en los ojos. Y ponindose de rodillas comenz a rezar con toda su alma. Al sentirse ms calmada, se enjug las lgrimas y empez a mirar a su alrededor. A pocos metros de ella un pescador echaba las redes. Ocupado en su trabajo, no la haba visto y tuvo que gritar llamando su atencin. Seor, por favor! Aydeme! Estoy perdida y no tengo remos! El pescador, despus de recomendarle que no se moviera, enganch la embarcacin a la suya y la trasbord a su bote. Cuando llegaron a la playa, la nia estaba tan plida que Jack crey que iba a desmayarse, mientras Frank le daba un fuerte coscorrn al muchacho de la bicicleta, quien le preguntaba sonriendo cmo le haba ido en el viaje. Frank y Jack la llevaron en seguida a su habitacin, donde la seora Hammond le dio un calmante y le diriga palabras cariosas.
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Los dems, ocupados en sus placeres, se olvidaron del asunto al da siguiente, pero Jill record aquella trgica hora durante largo tiempo: cmo haba implorado la ayuda divina en el momento en que se encontraba ms desalentada y cmo aquella ayuda haba venido al instante. *** Dios mo! Slo falta una semana para que regresemos. No te parece espantoso? pregunt Jack esa maana mientras acompaaba a Jill en su habitual paseo por la playa. S. Pero ahora estoy mucho mejor, y no tendr que estar encerrada, aunque no pueda ir an al colegio. Cmo me gustara ver a Merry y a Molly contest Jill, caminando con seguridad. Qu agradable hubiera sido si hoy estuvieran con nosotros! dijo Jack, porque ese da era el aniversario del hotel. Me hubiera gustado tener a Molly aqu, pero mam me recomend que no pidiera nada. Tu madre ha tenido ya tantas atenciones conmigo. Me siento como si fuera hermana tuya, Jack. Me alegro de que as sea contest el nio. Ahora qudate un rato en tu rinconcito y no te muevas. Porque te necesitar dentro de unos minutos. A m se me acabaron las escapadas, ya lo sabes. Me quedar aqu hasta que vuelvas y terminar la cajita que estoy haciendo para Molly, que est de cumpleaos esta semana. Jack mir para otro lado, temiendo traicionarse, mientras ayudaba a acomodarse a Jill en los almohadones. Luego, dando un grito de alegra, sali corriendo por la playa. Jill estaba tan ocupada con su trabajo, que no se dio cuenta de que el tiempo pasaba, y el barco de pasajeros lleg en el preciso momento en que colocaba la ltima conchita rosada en la caja. Todos iban a ocupar habitaciones en el hotel y le diverta observar la carrera de los nios apenas pisaban tierra. "Ese muchachito regordete se parece mucho a Boo!", pens Jill. El nio miraba curiosamente a su alrededor, prendido a la falda de una nia que estaba de espaldas. Sin embargo, Jill encontr algo familiar en su modo de vestir, lo mismo en aquella larga trenza y en la sombrilla japonesa. En el momento en que la nia se volvi, pens: "Qu parecida a Molly!" Pero... si es ella! exclam. La recin llegada lanz un grito de alegra al verla y corri con los brazos abiertos hacia ella, perdiendo en el camino su sombrero y la sombrilla, mientras el pequeo Boo, agarrado de su falda, tropezaba y caa al suelo, gritando a ms no poder. Molly! De dnde vienes exclam Jill.
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La seora Minot nos invit a pasar una semana con ustedes. Qu bien ests, Jill; no puedo creer lo que ven mis ojos! contest Molly. Una semana? Qu maravilla! Tengo tantas cosas que contarte y mostrarte! Ven en seguida a mi lugar preferido dijo Jill. Esplndido! pero debo ir a buscar a Boo y mi sombrilla y sombrero contest riendo Molly, mirando hacia atrs. Pero la seora Minot ya haba consolado a Boo y recogido los objetos perdidos por la nia. Por lo que las amigas se tomaron del brazo y siguieron conversando con entusiasmo. Molly se mostr encantada de estar all y Jill le regal la cajita que acababa de confeccionar para ella. Ambas tenan tantas cosas que decirse que se hubieran quedado conversando infinitamente, si no hubiera llegado la hora del bao. Molly nadaba como un pez y arranc aplausos al zambullirse desde el alto trampoln. Jack se entretuvo enseando a nadar a Boo, quien result un alumno aventajado, porque como era gordito no poda hundirse, aunque quisiera. Jill se apur en baarse y se tendi al sol esperando que los dems salieran del agua. Cuando son la campana del almuerzo, todos regresaron al hotel, donde, para Molly, haban preparado una cama al lado de su amiga. Por la tarde hubo carrera de botes a remo, que las nias presenciaron desde su rincn predilecto. Jill se alegr cuando supo que Frank haba sido uno de los ganadores. Luego le toc participar a Jack en una de las carreras por la orilla de la playa. Se haba inscrito contra la voluntad de su madre, que tena miedo de que su pierna enferma se resintiera. Molly y Jill no pudieron permanecer sentadas durante esta carrera, que fue muy estrecha, pero cuando llegaban a la meta, Jack, que estaba entre los primeros, sinti un fuerte dolor en la rodilla, y debi abandonar la competencia. Luego siguieron otras pruebas, pero Molly y Jill regresaron al hotel para descansar y vestirse para la cena. Jill tena un precioso vestido blanco adornado con cintas de color rub, que le quedaba muy bien. No podr bailar an, pero Molly debe divertirse. Espero que ustedes se preocupen de ella, muchachos pidi Jill. Frank y Jack se lo prometieron, y mantuvieron su palabra, porque entre ellos y los dems muchachos no dieron un momento de descanso a la simptica Molly. La seora Minot debi recordar varias veces a las amigas que se estaba haciendo muy tarde, pero ellas estaban fascinadas con los fuegos artificiales. Finalmente, debieron ir a acostarse, pero Molly y Jill se consolaron conversando en la cama, porque era imposible dormir con tanta msica y bullicio. Como en esa semana terminaban para muchos las vacaciones, las excursiones, reuniones y diversiones se multiplicaban durante el da, y por la noche, en la gran sala, los bailes y juegos eran interminables. Todos hacan proyectos para el prximo verano, y se prometan eterna amistad.
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Y lleg el da de la partida. Los Minot, con Jill, Boo y Molly deban tomar el barco junto con la doctora Hammond. Cuando todos estaban listos para emprender el camino hacia el embarcadero, se dieron cuenta de que Boo y el pequeo Harry Hammond haban desaparecido. Molly y la niera de Harry empezaron a buscarlos por todas partes, hasta que de pronto oyeron carcajadas que provenan de la playa y los vieron aparecer arrastrando un carrito en el que llevaban un pejesapo muerto. Nosotros lo pescamos exclamaron los nios, llenos de satisfaccin. Siempre quise pescar una ballena... Verdad que es bonita? pregunt Boo. Y que piensan hacer con ella? inquiri la seora Hammond. La envolveremos y la llevaremos a casa para jugar contest Harry. Hubo que explicarles que eso era imposible y ambos empezaron a llorar cuando los muchachos arrojaron lejos aquel juguete tan codiciado. Como se haca tarde, debieron embarcar a los nios a la fuerza porque los marineros comenzaban a impacientarse. Boo fue el primero en calmarse. Y ahogando su ltimo sollozo, consol a su compaero sacando de su bolsillo varios cangrejos, parte de una estrella de mar y una coleccin de piedras.

CAPITULO 14 Logros materiales y gozo interior

Los nios no fueron los nicos que aprendieron algo en la playa. La seora Minot aprovech las vacaciones para conversar con personas entendidas sobre aspectos de la educacin de sus hijos. Las seoras se reunan con mdicos y profesores que tenan hijos de la misma edad. Como a la gente joven no le interesan estas discusiones, no sospecharon que se hubiera tratado en ella algo que poda determinar cambios en sus vidas, cuando regresaran a sus casas. Qu fastidio! suspir Jack. Maana comienzan las clases. No quieres ir? A m me gustara tanto! Pero no creo que me lo permitan dijo Jill, mirando con aoranza sus libros. Me he divertido tanto al aire libre, que me espanta pensar que tendr que estar todo el da encerrado. No te pasa lo mismo, Frank? pregunt Jack, mirando con fastidio sus matemticas. Confieso que el colegio no me atrae tanto. Pero es natural, despus de haber recorrido toda la playa en bicicleta. Valor, Jack, valor! Las vacaciones han terminado contest Frank. No, queridos dijo entrando la seora Minot. Para ustedes las vacaciones seguirn an. Cunto me alegra la noticia! Hasta cundo durarn? inquiri Jack, esperando a lo menos una semana ms de juegos.
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Para algunos de ustedes, dos o tres aos, por lo menos. Qu? exclamaron los tres al mismo tiempo, con unos ojos tan abiertos que la seora no pudo menos que sonrer. Durante un tiempo, tengo la intencin de ocuparme del desarrollo fsico de mis hijos, y dar a sus cerebros un descanso, al menos de los libros. Hay muchas cosas que pueden aprender fuera del colegio. Pero, mam, qu ser de mis estudios? pregunt Frank. Los dejars por un ao, y vers cmo te sentirs luego para seguirlos. Pero me siento muy bien! He estudiado como un tigre durante un ao y estoy preparado para pasar el examen final! Preparado en un sentido, s, pero en otro no. No quiero que termines una carrera a costa de tu salud. Ser mejor que te quedes a mi lado hasta que cumplas los dieciocho aos. Eres demasiado joven an como para separarte de m. Cuando te conviertas en un muchacho fuerte, sano y de slidos principios, me quedar tranquila. Adems estudiars con ms provecho y tendrs ms posibilidades para convertirte en un hombre de bien. La seora haba colocado una de sus manos en el hombro de su hijo mayor, mientras hablaba con voz suave y cariosa, y el muchacho senta que se ahogaba su rebelda, a pesar de que aquellas palabras cambiaban sus proyectos ms queridos. Por qu, entonces, otros jvenes a mi edad van a la Universidad? Yo me sentira orgulloso de poder asistir a los diecisis aos. Ya lo s. Pero, con qu resultados? Algunos se enferman. Otros adquieren malas costumbres. La parte ms importante de nuestra educacin no podemos aprenderla de los libros, hijo. Considero ms valiosos los buenos principios que la sabidura temprana, porque con una base slida podrs afrontar la vida sin temor. Confa en m, querido, porque lo que hago es por tu bien. Trata de sobrellevar esta prueba con valenta y algn da comprenders que he tenido razn. Est bien, mam. Pero te cansars de tenernos tanto tiempo en casa dijo Frank, tratando de dar buen ejemplo a los dems. No hay peligro, porque nunca he enviado a mis hijos al colegio para liberarme de ellos. Ahora que han crecido lo bastante como para ser mis amigos, deseo ms que nunca tenerlos a mi lado. Adems, no te preocupes, porque seguirn estudiando. Las mentes jvenes necesitan ser alimentadas, pero despacio. Todos los das, a ciertas horas, tendrn clases de matemticas. Pero no permitir a nadie quedarse leyendo hasta la medianoche ni encerrarse a las mejores horas del da. No hay ninguna necesidad de apurarse en estudiar un montn de cosas, para terminar, al final, sabiendo menos que antes. Eso mismo digo yo! exclam Jack. Odio que me obliguen a estudiar una cosa tras otra, sin explicarme lo que no entiendo, por falta de tiempo. El colegio es divertido por los
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compaeros y los juegos, pero no veo qu inters puede haber en hacernos estudiar un da ochenta preguntas de geografa para olvidarlas al da siguiente. Y qu har yo? pregunt Jill, tmidamente. T y Molly estudiarn conmigo. Antes de casarme fui profesora. Ahora volver a serlo para ustedes, y dejar a tu madre que se ocupe de la casa. Siempre pens que las madres deben tratar de educar a sus hijos. Eso ser magnfico! Y qu dir el pap de Molly? pregunt Jill. Ya he hablado con l y le gusta la idea, porque se est desarrollando y necesita una clase de cuidados que no puede darle la seorita Bat. No soy una profesora estricta, y espero que encuentren agradables mis clases. Ya lo creo que lo sern! Ya me imaginaba que este ao no me dejaran ir al colegio porque el doctor dijo que mi espalda necesitaba an cuidados. Supongo que se tratar de meses, pero aunque fueran aos, con un plan tan entretenido no me importara. A pesar de los sufrimientos, creo que el ao pasado fue el ms feliz de mi vida. Me agrada saberlo, querida contest la seora Minot, acariciando la cabeza de la nia, con tanto cario como si hubiera sido su hija de verdad. Has mejorado mucho y seguirs hacindolo. Estas semanas en la playa te han puesto en condiciones para iniciar mi experimento. Si vemos que las cosas no marchan bien, los mandar a todos al colegio la prxima primavera. Viva mam! Y vivan las vacaciones! grit Jack. Ahora tendr tiempo de ir al gimnasio para enderezar mi espalda aadi Frank. Tambin podrn montar a caballo. Alquilar la vieja yegua Jane y comprar un coche pequeo. As podremos disfrutar del buen tiempo mientras dure. Molly y yo llevaremos a Jill y ustedes nos seguirn a caballo, si estn cansados de remar o de jugar ftbol. Qu suerte! exclam Jack. Hoy mismo subir al desvn a buscar mi silla de montar. Espero que a la vieja yegua le guste pasear tanto como a m. Ustedes mismos se ocuparn de que as sea. No pienso seguir teniendo un empleado para que se ocupe de esos trabajos. Uno cuidar el caballo, y el otro, el jardn. Muy bien, yo me encargar de Jane dijo Jack, encantado. Mi caballo no necesita de cuidados. Prefiero una bicicleta a un animal, por lo tanto, me ocupar del jardn propuso Frank. En cuanto a m, pueden ponerme en un gallinero, si quieren agreg Jill.

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No te pondr en ningn gallinero, Jill, sino en una linda jaulita y te enviar a la exposicin, para que todos sepan cmo puede convertirse un pajarillo salvaje en una dcil paloma contest la seora Minot, sonriendo. No entiendo por qu no hacen una exposicin de nios observ Frank. No de bebs, sino que de nios mayores, de manera que la gente compruebe cules son las perspectivas para la prxima generacin. Hace aos exista la costumbre de reunir a todos los colegios durante la primavera, invitando a los mejores alumnos coment la seora Minot. Es una lstima que ya no se realice, los colegios de antes eran mejores que los de hoy. Obligaban a los padres a preocuparse de sus hijos y a reconocer sus progresos. Ralph va a mandar mi busto a la exposicin coment Jill. Ya le pidi permiso a mam. El seor German dice que es uno de sus mejores trabajos. Espero que todos los dems estn de acuerdo. Yo podra enviar mi modelo de locomotora. Ralph, que entiende de esas cosas, me dijo que era un juguete ingenioso agreg Frank. Y yo podra exponer mi colcha de parches! siempre exponen cosas de este tipo aadi Jill. Qu puedo llevar yo? pregunt Jack, avergonzado. Ah!, ya s. Enviar al viejo Bun! Es un conejo extraordinariamente grande y su piel tiene un color nunca visto. Ir a encerrarlo antes de que se ponga ms salvaje. Todos se rieron ante su entusiasmo, pero no les disgust la ocurrencia y como la mam los anim a que expusieran lo que haban hecho, Frank fue a trabajar en su locomotora y Jill decidi terminar cuanto antes su colcha, mientras la seora Minot iba a conversar con el seor Acton acerca de las lecciones que quera que el profesor diera a los muchachos. No haban pasado ms de quince das y los nios ya se haban acostumbrado a no ir al colegio, porque encontraron las clases interesantes y muy agradables las distracciones. La vieja Jane le daba bastante trabajo a Jack. Aunque Frank se lamentaba interiormente de la suspensin de sus estudios universitarios, le gustaba ir al gimnasio. Jill y Molly salan a pasear por las maanas en el pequeo coche ante la mirada de desaprobacin de muchos granjeros, que opinaban que aquello era una "prdida de tiempo", pero las nias tenan las mejillas sonrosadas y estaban contentas de confiar en quien saba lo que era mejor para ellas. La seora Minot se preocupaba de que leyeran mucho en voz alta. Cuando no comprendan algo se detenan para consultarlo con la profesora, aprendiendo as cosas que jams haban pensado conocer. Por las tardes conversaban, mientras hacan sus labores, generalmente de fisiologa. A menudo la doctora Hammond les daba conferencias, ensendoles el funcionamiento de su propio cuerpo y el modo de mantenerlo en perfecto estado de salud. Merry no pudo resistir el atractivo de aquel amable grupo, y persuadi a su madre para que la dejara participar en l; as fue como esa delicada nia tambin disfrut de los beneficios del aire libre y de la instruccin amena de sus amigas.
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La primera de estas nuevas ideas pareca prosperar muy bien, y la segunda, la famosa exposicin, fue aceptada y adoptada por muchos nios. Todos pensaban enviar alguna curiosidad, aunque el nico que tena preparado algo de valor era Ralph. El modelo de locomotora de Frank era muy bueno pero no quera andar, y, en el ltimo momento, estall como pompa de jabn. Desesperado, se dedic entonces a ayudar a Jack a mantener en condiciones a Bun, porque ese indomable animal hua de todas las prisiones donde lo ponan, dando mucho trabajo a su dueo. A todas horas del da o de la noche el muchacho saltaba de pronto exclamando: Ah est otra vez! Y se vea obligado a perseguirlo por toda la casa. La noche anterior a la exposicin, Frank se despert por una corriente de aire. Se levant y fue a la habitacin de Jack. Su hermano no estaba all, lo busc y lo encontr en el jardn, tratando de dar caza a Bun. Frank se ri mucho y cuando Jack por fin lo tena en sus manos, le dijo: Ponlo en la nevera; est sin hielo y de all no se escapar. Encontrando buena la idea de su hermano, Jack encerr all al conejo, que por supuesto, no pudo salir. La colcha de Jill result preciosa, tena fondo azul con estrellas blancas. La nia haba trabajado tanto en ella que esperaba que ninguna seora presentara un trabajo mejor. Merry expuso productos de la granja, porque ese verano ella y su madre se haban dedicado a la confeccin de quesos y mantequillas. Molly anunci que iba a preparar una jaula para poner a Boo adentro y presentarlo como el nio ms gordo de la regin, pero el pobrecito se lo tom tan en serio que huy de la casa. Lo encontraron a dos o tres kilmetros durmiendo contra un muro, con dos galletas y un par de calcetines en un bulto, a su lado. Cost bastante convencerlo de que se trataba de una broma, hasta que Molly le dijo que enviara sus gatos a la exposicin y se apresur a prepararles la jaula que pidi prestada a Jack. Despus de pintarla de rojo vivo y colocar dos banderas sobre el techo, meti a todos sus gatos dentro. Grif, que no tena nada que llevar a la exposicin, quiso divertirse haciendo bromas a la concurrencia. Para ello consigui prestado un burro gris. El da de la inauguracin todo el pueblo esperaba ansioso. Los granjeros ocupaban el lugar que se les haba asignado. El conejo de Jack fue colocado en una jaula. Gus haba cazado una pareja de pjaros silvestres que chillaban desaforadamente, protestando contra su captura. Ralph llevaba con toda delicadeza su busto entre las manos, mientras Jill y Molly, sentadas en el coche, cuidaban de que no se arrugara la colcha. Cuando la exposicin estuvo armada, las nias la recorrieron admirando la habilidad de todos los participantes, especialmente la de Merry, que le haba dado forma de flores a la mantequilla. De pronto se oyeron grandes carcajadas y todos salieron para ver qu ocurra.

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Grif avanzaba por la calle, montado sobre un burro gris que tena dos cabezas, seguido por un grupo de muchachos, lanzando exclamaciones de admiracin. El chico haba encontrado la cabeza entre las pertenencias del "Club de Teatro", y la haba sujetado al cuello del animal, colocando encima una manta roja para ocultar el engao. Lo ms divertido del caso es que el burro avanzaba despacio, mirando a todos como si quisiera comprender el motivo de tanta risa. De repente lanz un sonoro rebuzno que fue imitado por Grif, con gran alegra del pblico. El muchacho quiso lucir su cabalgadura e inici con ella una carrera; todo anduvo bien hasta que de pronto la cabeza falsa se desprendi, asustando al animal, que se detuvo en seco, saliendo Grif por encima de su cabeza. El jurado lleg y orden que todos se retiraran del lugar para premiar los mejores trabajos. Cuando se permiti otra vez la entrada al pblico, cada cual corri a ver si haba recibido algn premio. La mantequilla de Merry recibi mencin. La seora Grant no poda esconder su alegra. Tambin la linda colcha azul, porque los jurados saban quin era la autora y queran premiar a esa nia que tanto haba sufrido. Los gatos de Molly causaron gran admiracin, pero no obtuvieron premio. Jack estaba convencido de que su conejo era el ms hermoso de la exposicin, pero cuando fue a verlo, no lo encontr. Se haba escapado y esta vez para siempre. El trabajo de Ralph, no slo recibi el premio que mereca, sino que una seora lo encontr tan bonito que le mand a hacer el busto de su hija, una nia muy delicada y que acaso no vivira mucho tiempo. Todas las nias se mostraron encantadas con la suerte de Ralph, convertido en el hroe de la exposicin. Cunto me alegro de haber conseguido una expresin amable cuando Ralph modelaba mi cabeza! coment Jill. Siempre pens que tu cara es encantadora, pero ahora la admiro ms que nunca respondi Merry. *** Dos semanas ms tarde, los muchachos estaban cosechando manzanas y las nias terminaban su costura para ir a ayudar a los recolectores. Haca un mes y medio que haban comenzado con el nuevo mtodo de enseanza. Las clases, el ejercicio y las tareas domsticas eran alternados agradablemente, y todos comprendan que estaban aprendiendo cosas que les seran tiles en la vida. Ahora estaban ocupadas confeccionando unos abriguitos cuya tela, modelo y adornos, ellas mismas haban elegido. Mientras las nias cosan, la seora Minot les lea y todas tenan conciencia de ser tiles a los dems y a s mismas. Antes pensaba que me gustara ser reina o gran dama, tener hermosos trajes de terciopelo y valiosas joyas, y vivir en un palacio; pero ya no me atraen esos lujos. Me agrada hacer cosas
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bonitas para mi casa y saber que todos me quieren y aprecian lo que hago por ellos. Las reinas no son felices y yo lo soy reflexion Merry. Creo que tu obra de misionera dio frutos; la ma tambin, estoy consiguiendo cada da ms. La seorita Bat es tan amable que casi no la reconozco aadi Molly. Todo eso me gusta mucho pero no pienso pasar mi vida as. Quiero viajar, y en cuanto pueda tomar a Boo y daremos la vuelta al mundo. A m, en cambio, me gustara ser una actriz o una bailarina famosa. Pero creo que no ser nada de eso coment Jill. Y no me importa, porque me siento demasiado feliz slo con la idea de no pasar, igual que Lucinda, toda mi vida postrada. Si las tres nias hubieran podido mirar el futuro, se hubiesen sorprendido al ver que les esperaba un destino completamente distinto. Merry no se ocupara de embellecer una granja, sino que vivira feliz en Italia con su esposo Ralph, joven escultor de talento, que amaba la belleza tanto como ella. Molly no viajara alrededor del mundo, pero se convertira en una seorita bondadosa e independiente que se conformara con manejar la casa de su padre y dirigir al joven Boo, su mayor alegra y orgullo. Jill jams llegara a la fama, sino que sera una mujer feliz y el gran apoyo de dos mujeres ancianas. Se casara al cumplir los veinticinco aos y, naturalmente, su esposo sera el simptico Jack. Pero el da en que las tres amigas cosan y conversaban juntas, estaban lejos de soar lo que el destino les reservaba. Una vez terminado su trabajo, y despus de doblarlo cuidadosamente, fueron a buscar a los muchachos. stos son los ltimos das hermosos de la temporada, y deberamos aprovecharlos lo ms posible. Por qu no organizamos un picnic antes de que empiece el fro? propuso Merry. Buena idea acept Jill, encantada. Podemos ir a la isla; pasaremos un da al aire libre. Cuando llegue la nieve tendremos demasiado tiempo para estar encerrados. Cuenten conmigo para organizarlo aadi Frank. Manaa es sbado y todos podrn acompaarnos. Deja de cosechar esas manzanas, Jack, y ven a ayudarnos a preparar nuestro proyecto grit Molly, arrojando una manzana al nio, que se encontraba semioculto entre las ramas. Ya terminamos! Tengo las manos hechas una miseria y me he roto los pantalones, pero hemos tenido una buena cosecha agreg Jack. Mejor sera que ese nio no mordisqueara cada manzana que cae en sus manos. Vamos, Boo, deja de hacerlo! orden Frank, tomando al pequeo de un brazo. Gus vendr a pasar como siempre el fin de semana. No nos divertiramos si l no formara parte del picnic dijo Frank. Y Ralph, tambin aadi Merry. Trabaja en el busto de una nia, pero si se lo pedimos, lo dejar por un da.

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Invitar a las nias al regresar a casa. Les parece bien que nos reunamos a las dos de la tarde, a orillas del ro? As podremos remar un poco antes de merendar. Qu quieren que lleve? inquiri Molly. Caf y leche. Tambin algunas galletas. Yo me encargar de las tortas y la crema, y las dems que traigan lo que quieran contest Merry, orgullosa de las tortas que preparaba. Yo llevar mi ctara, as podremos tener msica durante el trayecto y Grif podr llevar su violn. Cunto nos divertiremos! exclam Jill con entusiasmo. Bien, vamos a invitar a las chicas dijo Merry, dando un brinco. Al da siguiente, once muchachos se reunieron al borde del ro, llevando cada uno sus provisiones. Ralph no podra ir hasta ms tarde. El da estaba hermoso y tras remar un rato, llegaron a la isla. Todo estaba listo y se disponan a merendar, sin esperar a Ralph, cuando un alegre grito les avis que se acercaba. El joven traa una cara muy especial y todos trataban de averiguar la sorpresa que les tena preparada. En efecto, algo haba sucedido, algo muy feliz y que Ralph les anunci: Buenas noticias, buenas noticias! Parto para Roma el mes prximo! La noticia alegr a sus amigos que lo cubrieron de halagos y felicitaciones. Me alegro mucho. Cuando vaya a Europa de aqu a cuatro aos, al finalizar mis estudios, ir a verte dijo Gus. Te quedars cuatro aos? inquiri Merry, suavemente. Diez, si puedo contest Ralph con decisin. Tengo mucho que aprender, me encerrar en mi estudio y me olvidar del mundo exterior. No te olvides de nosotros! Escribe! pidi Molly. Por supuesto que escribir. Pero no deben esperar grandes noticias durante algn tiempo. La fama se demora en llegar. Qu les parece si terminamos el caf antes de que se enfre? sugiri Annette, viendo algunas caras tristes. Los muchachos aceptaron encantados y todos comenzaron a devorar tortas y pasteles, con gran rapidez. Terminaste el busto de la niita? pregunt Jill. Me falta muy poco, en dos semanas quedar listo. Te tengo que agradecer que hayas sido mi primera modelo. En recompensa te mandar la primera cosa bonita que encuentre contest Ralph.
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Si supieras lo orgullosa que me siento! Lo que quisiera es pagrtelo, pero no tengo dinero, y a ti no te hace falta nada de lo que yo s hacer respondio Jill. Puedes escribirme contndome cosas de todos ustedes. Temo que me olviden cuando est lejos dijo Ralph. Jill se lo prometi y mantuvo su palabra; pero las cartas ms largas fueron las que recibi de la granja sobre la colina, a pesar de que nadie lo supo hasta mucho tiempo despus. En ese momento Merry sonri con las mejillas enrojecidas y baj la vista. Quisiera tener veinte aos para marchar en busca de fortuna exclam Jack. Es fcil decir lo que nos gustara hacer intervino Gus. Pero a veces hay que aceptar los hechos como se presentan. No siempre. Si uno se empea en llegar a ser lo que quiere, puede convertir en realidad sus proyectos dij Frank, muy serio. As hablaba Ed. Sus proyectos eran magnficos, pero no pudo realizarlos aadi Jack. Quin sabe! Tal vez aquellos proyectos dieron su fruto replic Ralph. Muchas bellotas se pierden. Pero otras crecen y se convierten en grandes robles susurr Merry. Plantaste la tuya? pregunt Gus. Si. Y t? contest Frank. De qu estn hablando? susurr Merry. El domingo pasado explic Jill los muchachos fueron al cementerio, y al llegar ante la tumba de Ed, la encontraron cubierta de bellotas cadas de un rbol que crece cerca. Cada uno de ellos recogi algunas y se propusieron plantarlas en recuerdo del amigo. Los jvenes la oyeron pero ninguno de ellos habl. Todos queran parecerse siquiera un poco a Ed y vivir una vida noble en recuerdo suyo. Me parece que este ao ha sido rico en acontecimientos dijo Merry, en tono pensativo. Ya lo creo! exclam Molly. En casa hubo una verdadera revolucin y yo soy el comandante en jefe ahora, y no me quejo. A m me parece que nunca aprend tanto en la vida como durante este ao dijo Jill, convencida, a pesar de que estudi menos. Yo, en cambio, me encontrar perdido despus de la ida de Gus, pero tengo que obedecer las rdenes de mam y tratar de cumplirlas lo mejor posible. Adems creo que no ser tiempo perdido explic Frank.
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Espero que no contest Gus. En cuanto a m, mi tarea est preparada, pero les aseguro que es ms dura de lo que se imaginan. Yo tambin me siento muy satisfecho dijo Ralph, a pesar de que tendr que luchar mucho; pero llegar el da en que har algo que me enorgullecer.

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