Ciclo del carbono

La principal fuente de carbono para los productores es el CO2 del aire atmosfrico, que tambin se halla disuelto en lagos y ocanos. Adems hay carbono en las rocas carbonatadas (calizas, coral) y en los combustibles fsiles (carbn mineral y petrleo). Durante la fotosntesis, las plantas verdes toman CO2 del ambiente abitico e incorporan el carbono en los carbohidratos que sintetizan. Parte de estos carbohidratos son metabolizados por los mismos productores en su respiracin, devolviendo carbono al medio circundante en forma de CO2. Otra parte de esos carbohidratos son transferidos a los animales y dems hetertrofos, que tambin liberan CO 2 al respirar. El ciclo completo del carbono requiere que los descomponedores metabolicen los compuestos orgnicos de los organismos muertos y agreguen nuevas cantidades de CO2 al ambiente. A todo lo anterior debe sumarse la enorme cantidad de CO2 que llega a la atmsfera como producto de la actividad volcnica, la erosin de las rocas carbonatadas y, sobre todo, la quema de combustibles fsiles por el hombre.

Ciclo del carbono

El ciclo del carbono son las transformaciones qumicas de compuestos que contienen carbono en los intercambios entre biosfera, atmsfera, hidrosfera y litosfera. Es un ciclo de gran importancia para la supervivencia de los seres vivos en nuestro planeta, debido a que de l depende la produccin de materia orgnica que es el alimento bsico y fundamental de todo ser vivo. El carbono es un componente esencial para los vegetales y animales. Interviene en la fotosntesis bajo la forma de CO2 (dixido de carbono) o de H2CO3 (cido carbnico), tal como se encuentran en la atmsfera. Forma parte de compuestos como: la glucosa, carbohidrato fundamental para la realizacin de procesos como la respiracin y la alimentacin de los seres vivos, y del cual se derivan sucesivamente la mayora de los dems alimentos. La reserva fundamental de carbono, en molculas de CO2 que los seres vivos puedan asimilar, es la atmsfera y la hidrosfera. Este gas est en la atmsfera en una concentracin de ms del 0,03% y cada ao aproximadamente un 5% de estas reservas de CO2 se consumen en los procesos de fotosntesis, es decir que todo el anhdrido carbnico se renueva en la atmsfera cada 21 aos. La vuelta de CO2 a la atmsfera se hace cuando en la respiracin, los seres vivos oxidan los alimentos produciendo CO2. En el conjunto de la biosfera la mayor parte de la respiracin la hacen las races de las plantas y los organismos del suelo y no, como podra parecer, los animales ms visibles. Los productos finales de la combustin son CO2 y vapor de agua. El equilibrio en la produccin y consumo de cada uno de ellos por medio de la fotosntesis hace posible la vida. Los vegetales verdes que contienen clorofila toman el CO2 del aire y durante la fotosntesis liberan oxgeno, adems producen el material nutritivo indispensable para los seres vivos. Como todas las plantas verdes de la tierra ejecutan ese mismo proceso diariamente, no es posible siquiera imaginar la cantidad de CO2 empleada en la fotosntesis. En la medida de que el CO2 es consumido por las plantas, tambin es remplazado por medio de la respiracin de los seres vivos, por la descomposicin de la materia orgnica y como producto final de combustin del petrleo, hulla, gasolina, etc.

Los seres vivos acuticos toman el CO2 del agua. La solubilidad de este gas en el agua es muy superior a la que tiene en el aire.

El carbono (C) es el cuarto elemento ms abundante en el Universo, despus del hidrgeno, el helio y el oxgeno (O). Es el pilar de la vida que conocemos. Existen bsicamente dos formas de carbono: orgnica (presente en los organismos vivos y muertos, y en los descompuestos) y otra inorgnica, presente en las rocas. En el planeta Tierra, el carbono circula a travs de los ocanos, de la atmsfera y de la superficie y el interior terrestre, en un gran ciclo biogeoqumico. Este ciclo puede ser dividido en dos: el ciclo lento o geolgico y el ciclo rpido o biolgico. Suele considerarse que este ciclo est constituido por cuatro reservorios principales de carbono interconectados por rutas de intercambio. Los reservorios son la atmsfera, la biosfera terrestre (que, por lo general, incluye sistemas de agua dulce y material orgnico no vivo, como el carbono del suelo), los ocanos (que incluyen el carbono inorgnico disuelto, los organismos martimos y la materia no viva), y los sedimentos (que incluyen los combustibles fsiles). Los movimientos anuales de carbono entre reservorios ocurren debido a varios procesos qumicos, fsicos, geolgicos y biolgicos. El ocano contiene el fondo activo ms grande de carbono cerca de la superficie de la Tierra, pero la parte del ocano profundo no se intercambia rpidamente con la atmsfera. El balance global es el equilibrio entre intercambios (ingresos y prdidas) de carbono entre los reservorios o entre una ruta del ciclo especfica (por ejemplo, atmsfera biosfera). Un examen del balance de carbono de un fondo o reservorio puede proporcionar informacin sobre si funcionan como una fuente o un almacn para el dixido de carbono.

Tipos de ciclos
Ciclo biolgico
Comprende los intercambios de carbono (CO2) entre los seres vivos y la atmsfera, es decir, la fotosntesis, proceso mediante el cual el carbono queda retenido en las plantas y la respiracin que lo devuelve a la atmsfera. Este ciclo es relativamente rpido, estimndose que la renovacin del carbono atmosfrico se produce cada 21 aos.

Ciclo biogeoqumico
Regula la transferencia de carbono entre la Hidrsfera, la atmsfera y la litosfera (ocanos y suelo). El CO2 atmosfrico se disuelve con facilidad en agua, formando cido carbnico que ataca los silicatos que constituyen las rocas, resultando iones de bicarbonato. Estos iones disueltos en agua alcanzan el mar, son asimilados por los animales para formar sus tejidos, y tras su muerte se depositan en los sedimentos en forma de carbonatos. El retorno a la atmsfera se produce en las erupciones volcnicas tras la fusin de las rocas que lo contienen. Este ltimo ciclo es de larga duracin, al verse implicados los mecanismos geolgicos.

Almacenamiento
El almacenamiento del carbono en los depsitos fsiles supone en la prctica una rebaja de los niveles atmosfricos de dixido de carbono. Si stos depsitos se liberan, como se viene haciendo a gran escala, desde la revolucin industrial, con el carbn, o ms recientemente con el petrleo y el gas natural, el ciclo se desplaza hacia un nuevo equilibrio en el que la cantidad de CO2 atmosfrico es mayor; ms an si las posibilidades de reciclado del mismo se reducen al disminuir la masa boscosa y vegetal. Vase tambin: Sumidero de carbono.

Explotacin
La explotacin de combustibles fsiles para sustentar las actividades industriales y de transporte (junto con la deforestacin) y la combustin por incendios forestales y quema de basura,tanto natural como humana,son hoy en da una de las mayores agresiones que sufre el planeta, con las consecuencias por todos conocidas: cambio climtico (por el efecto invernadero), desertificacin, etc. La cuestin ha sido objeto del Convenio sobre cambio climtico aprobado en Nueva York el 9 de mayo de 1992 y suscrito en la cumbre de Ro (Ro de Janeiro, 11 de junio de 1992). El 95% del cuerpo de los seres vivos se compone por slo cuatro elementos: carbono, oxgeno, hidrgeno y nitrgeno. De ellos, el carbono es el ms importante. Sin l, no podra formarse el ADN. Las protenas, glcidos, vitaminas y grasas tambin son compuestos de carbono. El carbono es un elemento muy abundante en el Cosmos. Los tomos de carbono se unen entre s formando largas cadenas que sirven de base para construir otras molculas ms complejas. Esta facilidad para enlazar molculas es lo que permiti la evolucin hasta los organismos vivos. En la tierra primitiva se dio una excelente combinacin de grandes cantidades de carbono y agua, que fueron determinantes para el origen de la vida. El carbono es la base qumica de la vida. Siempre se ha pensado que la vida slo poda estar basada en el carbono. Cuando buscamos vida fuera de la Tierra, siempre suponemos que estar compuesta por los mismos tipos de tomos que la nuestra. Sin embargo, a finales del 2.010, la NASA anunci que haba descubierto una nueva forma de vida basada en el arsnico. Se tratara de una bacteria que vive en el Lago Mono, en California. Pero, un ao despus, los resultados an no son concluyentes. No se trata de que viva en el arsnico, sino que su vida y su ADN tomen como base el arsnico en vez del carbono. De confirmarse, abrira las puertas a nuevas formas de vida hasta ahora desconocidas. El carbono, como el agua, sigue un ciclo. El ciclo del carbono une a todos los seres vivos con la Tierra, en un frgil equilibrio. La Tierra contiene una cantidad de carbono que no vara a lo largo del tiempo. Slo se transforma pasando de una fase a otra, y de unos seres vivos a otros. Como sucede con el agua, cada tomo de carbono que hoy compone nuestro cuerpo, form antes parte de muchos otros seres vivos.