SUELO Y SUBSUELO: CONFUSIONES, AMBIGEDADES Y EMBROLLOS LEGALES

Por: Joaqun del Val Mels Publicado el 7 de febrero de 2013 en: http://medioambientedecalidad.wordpress.com/

Parece una obviedad: el suelo es la parte ms superficial del terreno y el subsuelo, por oposicin, es lo que se encuentra por debajo de aquel. Pero si analizamos con ms detalle la definicin de suelo, veremos por qu surgen tantas confusiones. Con consecuencias en ciertas consideraciones ambientales e, incluso, legales. La edafologa aporta la siguiente visin: el suelo es la parte de la superficie terrestre en contacto con la atmsfera formado por un complejo de fragmentos orgnicos y minerales, con una organizacin en horizontes que forman el conjunto denominado perfil edfico-, resultado de procesos qumicos, fsicos y biolgicos. Este es el punto de vista adoptado por agrnomos y forestales, que ven el suelo como soporte y fuente de nutrientes para los cultivos o para las masas forestales. Se tratara de un material complejo y dinmico, que se ha originado a partir de materia mineral -por la alteracin de rocas o sedimentos- y orgnica -por descomposicin de plantas y animales-, cuyos componentes se han reorganizado por desplazamiento y agregacin para formar los distintos horizontes que les caracterizan.

Fotografa de un suelo, en el que se observan los diferentes horizontes edficos. Foto: J. del Val

El suelo, desde el punto de vista de la obra civil, hace referencia a todo material orgnico e inorgnico, sin cementar o slo parcialmente cementado, que s e encuentra en la superficie del terreno, excluyndose de l a la roca dura que no se ha descompuesto con el paso del tiempo. Sera similar, aunque con ciertos matices, la aproximacin desde la perspectiva geolgica: se tratara de todo lo que est por encima del sustrato rocoso (bedrock de los autores

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anglosajones), aunque en vez de llamarse suelo se denomina formaciones superficiales (surficial deposits). Las formaciones superficiales son los sedimentos situados en la interfase litosfera/atmsfera, de espesor reducido ( unas decenas de metros, a lo sumo), genticamente asociados a la evolucin del relieve actual, de edad reciente (del Cuaternario por lo general, es decir, de menos de 2 millones de aos de antigedad) y habitualmente poco o nada consolidados, aunque tampoco es infrecuente que presenten una consolidacin secundaria. Ejemplos de formaciones superficiales son los depsitos aluviales de llanura de inundacin y de sus sistemas de terrazas, depsitos de ladera, lacustres y los residuos de alteracin o de disolucin de ciertas rocas, entre otros. Ambos puntos de vista, el de la ingeniera civil y el geolgico, incluyen, adems de lo que se considera suelo en la vertiente edafolgica, otros materiales estriles desde el criterio de la productividad biolgica. La diferencia ms obvia, aunque no la nica, es que desde la perspectiva geolgica el sustrato rocoso sobre el que se apoyan las formaciones superficiales no necesariamente tiene que ser duro y resistente, aunque estar sin alterar o meteorizar.

Formacin superficial. En este caso se trata de depsitos fluviales, que dan lugar a un sistema escalonado de terrazas. Foto: J. del Val

La consideracin geotcnica es fundamentalmente de carcter prctico: suelo es todo agregado natural de partculas minerales que pueden ser separadas por medios mecnicos de poca intensidad, y que incluye tambin una fase lquida -generalmente agua- y una fase gaseosa normalmente aire-. Es decir, que para la geotecnia los suelos son slo materiales naturales disgregables fcilmente, independientemente de su origen y de que se encuentren ms o menos prximos a la superficie. Este punto de vista no tiene ninguna incidencia en la posterior discusin, pero es un ejemplo ms de la polisemia del trmino suelo. Pero hay otra perspectiva, que es la ms genrica y amplia de todas ellas. El suelo sera, sin ms, el soporte de actividades constructivas, industriales y tcnicas de muy diversa ndole, desde la urbanizacin o las obras pblicas hasta los desmontes, o desde el emplazamiento de vertederos y la construccin de embalses hasta el emplazamiento de cualquier tipo de industria. En esta perspectiva poco o nada importa que se trate de una roca dura, de un suelo
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en sentido edafolgico o en sentido geotcnico. Aunque s se tienen muy en cuenta en este planteamiento, por razones tcnicas y econmicas, las caractersticas que le suministran al suelo mayor o menor aptitud para tales usos (estabilidad, permeabilidad, facilidad de excavacin, capacidad portante, erosionabilidad, etc.). Cuando en Espaa, en la dcada de los 90 del pasado siglo, se empez a hablar de suelos contaminados no quedaba nada claro para muchos a qu se refera exactamente ese trmino. De hecho, haba quien crea entender quiz por su propio inters o por simple deformacin profesional- que era un problema referido a los suelos en sentido exclusivamente edfico (ver, por ejemplo, alguna de las ponencias recogidas en las Terceras Jornadas sobre Suelos Contaminados, publicadas por el Ministerio de Medio Ambiente en 1998; o el informe Los criterios y estndares para declarar un suelo contaminado en Andaluca y la metodologa y tcnicas de toma de muestra y anlisis para su investigacin, publicado por la Consejera de Medio Ambiente de la Junta de Andaluca, en 1999). En otros documentos, se guarda una calculada, o tal vez espontnea, ambigedad, combinada con la acepcin del trmino suelo en el sentido ms amplio que se ha mencionado anteriormente (vanse las, por otra parte excelente s y pioneras en nuestro pas, Guas metodolgicas de suelos contaminados del IHOBE, Sociedad Pblica de Gestin Ambiental del Gobierno Vasco, de 1994). La primera norma espaola que, con rango de Ley, recoge la problemtica de los suelos contaminados es la Ley 10/1998, de 21 de abril, de Residuos, aunque slo dos de sus 40 artculos aluden a ellos (artculos 27 y 28), que hacen referencia, respectivamente, a la declaracin y recuperacin de suelos contaminados cuya competencia deriva, como no poda ser de otra manera, a las Comunidades Autnomas-. Y aunque en la Ley se define de forma muy genrica lo que es un suelo contaminado, elude entrar en el morboso detalle de a qu se llama suelo. Hay que esperar hasta el ao 2005 para entrar en la definicin legal de lo que es un suelo. As se recoge en el Real Decreto 9/2005, de 14 de enero, por el que se establece la relacin de actividades potencialmente contaminantes del suelo y los criterios y estndares para la declaracin de suelo contaminado: Suelo: la capa superior de la corteza terrestre, situada entre el lecho rocoso y la superficie, compuesto por partculas minerales, materia orgnica, agua, aire y organismos vivos y que constituye la interfaz entre la tierra, el aire y el agua, lo que le confiere capacidad de desempear tanto funciones naturales como de uso. No tendrn tal consideracin aquellos permanentemente cubiertos por una lmina de agua superficial. Esta definicin es la misma que la realizada por la Comisin Europea en la Comunicacin de la Estrategia Temtica para la Proteccin del Suelo, en el ao 2006. La definicin genera numerosas dudas. Al inicio, parece que se refiere a lo que, en un prrafo anterior, he denominado formacin superficial, que es ms o menos el mismo concepto que se utiliza en ingeniera civil (es decir, cuando dice que suelo es la capa situada entre el lecho rocoso y la superficie). Pero despus el redactor del texto, tal vez por miedo a quedarse corto, aade: compuesto por partculas minerales, materia orgnica, agua, aire y organismos vivos (coincidiendo con el concepto edafolgico, sin embargo ms restrictivo que el anterior). Y por

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si fuera poco, finaliza: lo que le confiere capacidad de desempear tanto funciones naturales como de uso. Con esta ltima precisin parece que el redactor del te xto ha querido congraciarse con la perspectiva ms genrica, la de que el suelo es todo aquello que es capaz de soportar prcticamente cualquier tipo de uso. Con lo cual el legislador adopta una triple visin y acaba, con ello, por no definir nada. Y adems entra en flagrante contradiccin con otras normativas que s tienen en cuenta el uso o aprovechamiento del subsuelo como un elemento diferenciado del suelo, tal como ocurre en la Ley de Minas y en la Ley de Aguas, o incluso en la normativa urbanstica, entre otras. Tan confusa result la definicin que hubo que precisarla, aunque no en ninguna norma. En 2007, la Direccin General de Calidad y Evaluacin Ambiental del Ministerio de Medio Ambiente publica, en colaboracin con otros organismos, la Gua tcnica de aplicacin del Real Decreto 9/2005, sin vinculacin jurdica: http://www.magrama.gob.es/es/calidad-yevaluacion-ambiental/temas/suelos-contaminados/guia-tecnica-de-apliacion-del-rd-9-2005/ Y aclara que cuando se habla de suelo (y, por consiguiente, de suelo contaminado) no se refiere slo al denominado suelo edfico, sino a la capa de la corteza terrestre entre el lecho rocoso, se supone inalterado, y la superficie. Lo que parece reafirmar la idea de que se refiere a las formaciones superficiales. Pero contina: tambin incluye el material que se encuentra en l a subsuperficie a travs del cual los contaminantes pueden llegar hasta las aguas subterrneas. Qu quiere decir esto ltimo? Pues, ni ms ni menos, est hablando ahora de la zona de terreno no saturada. Y la contaminacin que se pueda provocar en los acuferos y las aguas subterrneas quedara regulada, jurdicamente, por el Real Decreto Legislativo 1/2001, de 20 de julio, por el que se aprueba el Texto Refundido de la Ley de Aguas y la normativa de posterior desarrollo. Mientras, IHOBE, en el ao 2002, ya se haba decidido por una definicin en su Manual prctico para la investigacin de la contaminacin del suelo: Suelo: se entiende por suelo la parte de la corteza terrestre, desde la roca madre hasta la superficie, que incluye tanto sus fases lquida y gaseosa como los organismos que habitan en l, con la capacidad de desempear funciones tanto naturales como de uso del mismo. Es, por tanto, una definicin equivalente a formacin superficial. Pero la aclaracin aportada por la Gua tcnica del Ministerio de Medio Ambiente, anteriormente citada, genera otro problema, ya que se incluyen en la definicin de suelo dos conceptos (que corresponden a formacin superficial y a zona no saturada) que no son equivalentes, ya que responden a diferentes criterios para su establecimiento: uno, de carcter gentico-descriptivo, ligado a la evolucin del relieve, y el otro de carcter hidrolgico. En efecto, la zona no saturada es la porcin del terreno que se sita entre la superficie y el nivel fretico (nivel bajo el cual todos los poros de la roca o sedimento estn ocupados por agua). El rango de variacin de su espesor es sumamente amplio: desde cientos de metros, como es comn en zonas de extrema aridez, hasta 0 m en su otro extremo, como sucede cuando aflora el nivel fretico en un lago o en una zona pantanosa. La zona no saturada contiene, al menos durante algn tiempo, tanto aire como agua en sus poros. Su importancia

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radica en su capacidad de almacenamiento de agua y nutrientes vital para la biosfera- y en ser la zona de transmisin de agua y otras sustancias tanto desde la superficie terrestre hacia los acuferos, como desde stos hacia la superficie-, en la que adems se producen complejas reacciones qumicas y diversos fenmenos fsicos, tales como procesos de transporte de varios tipos e interacciones termodinmicas. Y es, finalmente, la zona en que se produce la inmensa mayora de la actividad humana: desde cultivos hasta construccin y urbanizacin (al igual que se considera, desde las diferentes perspectivas, el trmino suelo, al que ahora estamos viendo desde la consideracin hidrogeolgica).

Esquema de zona no saturada y zona saturada de un acufero El dibujo est basado en http://wwwrcamnl.wr.usgs.gov/uzf/unsatflow.html (US Geological Survey, 2001) y en http://www.groundwateruk.org (UK Groundwater Forum, 2004)

Cul es la relacin entre la zona no saturada y una formacin superficial? Como sabemos, las formaciones superficiales pueden formar acuferos. Por tanto habr, bsicamente, 2 tipos de situaciones: a) la formacin superficial constituye un acufero y, en consecuencia, el nivel fretico se sita en su interior. Ello implica que la franja superior de la formacin superficial ser zona no saturada y otra parte, la que se sita por debajo del nivel fretico, se corresponder con la zona saturada; b) la formacin superficial no da lugar a un acufero, aunque recubre a un acufero formado por el sustrato rocoso. En este segundo caso, la zona no saturada estar configurada por todo el espesor de la formacin superficial y por una porcin, la franja superior, de dicho sustrato.

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Representacin esquemtica de una formacin superficial (un depsito fluvial, con trama de crculos y puntos), que constituye un acufero. Una parte de la formacin superficial, en color blanco, es la zona no saturada, mientras que la zona saturada est representada con el color azul. El color gris corresponde al sustrato rocoso, en este caso impermeable. Dibujo modificado a partir de http://www.conocetusfuentes.com/pdf/libro.pdf, realizado por L. Snchez (2008)

Y volviendo a la cuestin inicial, dnde empezara el subsuelo? La respuesta no puede ser nica, atendiendo a las diferentes problemticas que podemos encontrar. Parece razonable establecer dos tipos de situaciones: 1) para el caso de acuferos libres (es decir, aquellos cuerpos de roca o sedimento que, teniendo capacidad para almacenar y transmitir agua en su interior, se encuentran en contacto directo con la superficie del terreno), est o no el acufero integrado por una formacin superficial, una roca del sustrato o una combinacin de ambas, se debera considerar que el lmite del suelo con el subsuelo se corresponde con el lmite entre la zona no saturada y la zona saturada; 2) para el resto de terrenos, el inicio del subsuelo coincidira con el lmite entre la formacin superficial y el sustrato rocoso al que recubre. Y, en este ltimo caso, su profundidad podr variar entre 0 m (cuando aflora el sustrato rocoso) y varias decenas de metros (cuando est recubierto el sustrato por formaciones superficiales de considerable espesor). Una propuesta para pensar, que tendra incluso importantes implicaciones jurdicas. Porque el tema de dnde comienza el subsuelo no es balad. Todos sabemos que el suelo tiene un propietario privado o pblico-. La pregunta es cul es el lmite, en profundidad, sobre la propiedad de un suelo, si es que existe? Y quin sera el propietario del subsuelo? Intentar contestar a estas preguntas en la prxima entrada.

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