Introduccion

En funcin a la complejidad de los minerales que contienen oro, los procesos metalrgicos de recuperacin/extraccin pueden clasificarse como: a) Procesos simples, para minerales en los cuales el oro se encuentra liberado o es fcilmente lixiviado, tales como la concentracin gravimtrica y/o amalgamacin, y la cianuracin. b) Procesos complejos, para minerales en los cuales el oro se encuentra ntimamente asociado a otra especie mineralgica o posee un tamao sub-microscpico. En la cianuracin se observan efectos negativos por la presencia de especies mineralgicas denominadas cianicidas. Los minerales oxidados de cobre incrementan exageradamente el consumo de cianuro; la pirrotita y otros minerales similares reaccionan con el oxgeno de la solucin; el mercurio contenido en relaves de amalgamacin crea dificultades en los circuitos de adsorcin y desorcin. En este artculo se presentan alternativas para resolver los problemas antes descritos, sobre la base de antecedentes bibliogrficos y resultados experimentales obtenidos en nuestra experiencia profesional en Investigaciones Metalrgicas de minerales aurferos. Empleo de Reactivos Oxidantes en Cianuracin 1. Efecto del Oxigeno en la Disolucin El uso del oxgeno o un agente oxidante, es esencial para la disolucin del oro por cianuracin. Oxidantes como el permanganato de potasio, cloro, bromo, etc., se han utilizado con relativo xito en el pasado; pero debido a su costo o problemas de manipuleo han cado en desuso. Barsky y Hedley determinaron la velocidad de disolucin del oro en soluciones con 1.0 gr/lt NaCN usando nitrgeno, oxgeno y mezclas de estos gases; los resultados se muestran en la siguiente tabla: % OXGENO EN MEZCLA VELOCIDAD DE DISOLUCIN mg/h/cm2 0.04 1.03 2.36 7.62 12.62

0.0 9.6 20.9 60.1 99.5

Los datos demuestran que la velocidad de disolucin es directamente proporcional a la pureza del oxgeno, y por lo tanto, a su presin parcial, que est en evidente relacin con la concentracin del oxgeno en la solucin. Efecto de la Pirrotita en la Cianuracin La pirrotita se descompone en soluciones de cianuro segn la siguiente reaccin: FenSn+1 + NaCN NaCNS + nFeS El sulfuro ferroso se oxida a sulfato, el cual reacciona formando ferrocianuros: FeS + 2O2 FeSO4 FeSO4 + 6CN- Fe(CN)6-4 + SO4= La pirrotita es cianicida (aunque en menor grado que cualquier mineral de cobre) y consume el oxgeno necesario para la

disolucin del oro; adems, los productos cidos que se forman contribuyen a un mayor consumo de cianuro, lo cual no siempre puede prevenirse con un incremento en la alcalinidad de la solucin, pues los agentes utilizados para este fin (cal o soda) producen otras reacciones secundarias como por ejemplo: Fe++ + 2OH- Fe(OH)2 FeS + 2OH- Fe(OH)2 + S= 2Fe(OH)2 + H2O + O2 2Fe(OH)3 El hidrxido frrico es insoluble y no consume cianuro, pero la oxidacin de ferroso a frrico consume el oxgeno de la solucin, indispensable para la disolucin del oro. 3. Proceso PAL (Peroxide Assisted Leaching) El perxido de hidrgeno (H2O2) es conocido en la industria minera como oxidante, capaz de atacar y destruir cianuro: CN- + H2O2 OCN- + H2O La aplicacin puede aparecer como una contradiccin al proceso mencionado lneas arriba. Hace 5 aos, una empresa alemana desarroll un proceso para aplicar perxidos en cianuracin, sin tener ningn efecto daino sobre el cianuro. El inters de buscar un proveedor de oxgeno como H2O2 en lugar de aire, surge de la importante condicin para la disolucin del oro es la presencia de oxgeno disuelto en la pulpa: 2Au + 4CN- + O2 + H2O 2Au(CN)2 + 2OHLa intencin del proceso PAL es proveer oxgeno en forma lquida. Como resultado de trabajos de investigacin, se podra demostrar que el H2O2 puede ser usado como fuente de oxgeno en la cianuracin de minerales aurferos. Para evitar reacciones colaterales, las siguientes condiciones deben cumplirse: a) El H2O2 se diluir antes de agregar a la pulpa. b) El dosaje de H2O2 debe ser regulado en base al nivel de oxgeno en la pulpa. c) Una parte importante del control es un electrodo especial de oxgeno, resistente a la abrasin de la pulpa

Empleo de Hidrxido de Amonio en Cianuracin 1. ANTECEDENTES La presencia de minerales de cobre es nociva en la cianuracin, como agente que consume el cianuro libre de la solucin y retarda la disolucin del oro (cianicida); la mayora de los minerales comunes de cobre se disuelven en cianuro formando los complejos Cu(CN)2-, Cu(CN)3= Cu(CN)4= por disolucin de los cianuros cuprosos y cpricos en exceso de NaCN. En la siguiente tabla se observa la solubilidad de los minerales de cobre en cianuro. MINERAL Azurita, 2CuCO3.Cu(OH)2 Malaquita, CuCO3.Cu(OH)2 Cuprita, Cu2O Crisocola, CuSiO3 Calcosita, Cu2S % EXTRACCIN COBRE 94.5 90.2 85.5 11.8 90.2

Calcopirita, CuFeS2 Bornita, FeS.2Cu2S.CuS Enargita, 3CuS.AS2S5 Tetraedrita, 4Cu2S.Sb2S3 Cobre Metlico, Cu 2. Proceso Amoniaco-Cianuro

5.6 70.0 65.8 21.9 90.0

R.J. Lemmon, estableci que la adicin de un exceso de amonaco sobre la cantidad equivalente al cobre disuelto en la solucin de cianuracin, permite incrementar la disolucin de oro, reducir el consumo de cianuro y bajar la cantidad de cobre que entra al circuito de precipitacin de oro. El mecanismo de las reacciones es: 2NaCN + Cu++ = Cu(CN)2 + 2Na+ 3Cu(CN)2 + 4NH4OH = 2Cu(CN)2 + 4H2O + Cu(NH3)4(CN)2 El cianuro cupriamonio se disocia en el radical complejo Cu(CNH3)4+2 y ciangeno libre. Se ha reportado que el mtodo cianuro-amonaco-cobre es til en el tratamiento de minerales aurferos que contienen telururos de oro y minerales oxidados de cobre. Si amonaco est presente, los compuestos de cobre pueden mejorar la habilidad de las soluciones de cianuro para disolver el oro. Segn Romanov, tiene lugar una disolucin electroqumica de oro en presencia de iones cuprocianuro complejo e iones cianuro, asi: Au + 2CN- + Cu(CN)4-2 = Au(CN)2- + Cu(CN)4-3 Pruebas experimentales de aplicacin del proceso Amoniaco-cianuro se realiz con dos 2 minerales: a) Mineral Leyes Tiempo = Concentrado cobre = Au = 4.33 oz/TC, Cu = 18.64% CuOx = 0.42%, Fe = 21% = 48 horas NH4 OH (Kg/TM) 0 5.0 Consumo NaCN (Kg/TM) 32.07 21.59 Extraccin Oro % 83.8 88.5

Prueba 1 2 b) Mineral Leyes Tiempo

= Cabeza mina Saramarca = Au = 0.28 oz/TC = 24 horas NH4 OH (Kg/TM) 0 1.0 Consumo NaCN (Kg/TM) 23.9 20.2 Extraccin Oro % 86.5 89.0

Prueba 1 2

Otros Reactivos Empleados en la Cianuracin Las impurezas y elementos extraos al proceso de cianuracin tienen efectos variables en la velocidad de disolucin del oro, adems de elevar el consumo del lixiviante y llegar al extremo de inhibir fuertemente la reaccin haciendo antieconmico el proceso. 1. Precipitacin de Mercurio con Sulfuro de Calcio En varias minas del sur, se practica la cianuracin de relaves de amalgamacin, material que se obtiene como subproducto de las operaciones mineras y de beneficio de pequeos mineros. Los relaves de amalgamacin, en promedio contienen 12-18 grAu/TM y 500-1000 ppm de mercurio, son sometidos a

procesos de cianuracin siguiendo diversos esquemas de tratamiento. En la cianuracin, el mercurio es acelerante del proceso y se disuelve junto con el oro, pasando luego al circuito de recuperacin con los problemas consiguientes. Para minimizar el efecto del mercurio se ha sugerido dos mtodos: a) Capturar el mercurio antes de ingresar al circuito de cianuracin, empleando repulpadores de fondo cnico, o eventualmente, instalando elutriadores a la salida del molino; el mercurio por su alto peso especfico quedar en el fondo, siendo extrado por vlvulas especficas. b) Durante la amalgamacin, se debe procurar evitar prdidas de mercurio por diatomizacin de ste, manteniendo el pH mayor que 9, utilizando permanganato de potasio. Otra forma de minimizar el efecto del mercurio en el circuito de recuperacin, consiste en reducir su solubilidad empleando sulfuro de calcio como reactivo precipitante. Las investigaciones sobre este mtodo, han sido reportados por R. Sandberg, quien realiz pruebas con pulpa cianurada en laboratorio; resultados mostraron que la adicin de sulfuro de calcio reduce la disolucin de mercurio a menos de 0.5%, y la carga de mercurio en el carbn activado fue reducido a menos de 0.2%. 2. Empleo de Litargirio La descomposicin de los sulfuros de hierro en soluciones acuosas alcalinas ha sido objeto de amplia investigacin; el mecanismo no es muy claro pero aparentemente se libera el In S=. En la prctica, la pirita en contacto con el agua y en presencia del oxgeno del aire se oxida produciendo sales cidas (sulfatos, sulfitos, tiosulfatos) que disminuyen el pH de la solucin. Una alternativa para contrarrestar el efecto negativo de los sulfuros de fierro, consiste en aadir litargirio (PbO) para acelerar la disolucin de oro; adiciones de hasta 0.25 Kg/TM son usuales, existiendo la ventaja de disminuir tambin el consumo de reactivos. La efectividad de ste reactivo es limitada; con niveles de alcalinidad superiores de 0.2 gr/lt de CaO el efecto es casi nulo, siendo la alcalinidad ptima de 0.12 a 0.14 gr/lt de CaO. Pruebas de laboratorio que demuestran el efecto positivo del litargirio en la disolucin de oro, se obtuvieron durante la cianuracin del concentrado de oro de la mina Posco (Arequipa). En este concentrado, el oro se presenta en forma nativa y como finas inclusiones en la pirita. Las leyes del concentrado son: Au 7.30 oz/TC Ag 17.35 oz/TC Cu 2.8% Bi 0.16

Los resultados se sumarizan en la siguiente tabla: INVESTIGADOR CONDICIONES LITARGIRIO (Kg/TM) RESULTADOS NaCN (Kg/TM) % EXTRACCION ORO 93.8 97.2 88.2 90.9

J. Vidaln (1973) A.Marchese (1989)

NaCN = 3 gr/lt Tiempo = 72 Hrs. NaCN = 1.5 gr/lt Tiempo = 48 Hrs.

0 0.08 0 0.25

10.56 8.04 2.98 3.07

3. Empleo de Sales Solubles de Plomo La cianuracin de minerales que contienen oropimente, rejalgar, arsenopirita o estibina, es generalmente difcil y las extracciones son bajas, anque el oro pueda encontrarse libre. Dichos sulfuros se disuelven formando compuestos complejos que retardan inhiben la disolucin del oro. En la siguiente tabla se observa la descomposicin de los minerales de arsnico y antimonio citados anteriormente; el ms reactivo es el oropimente, seguido de la estibina, rejalgar y arsenopirita. Mineral Oropimente, AS2S3 Rejalgar, AsS % Disolucin a pH = 10.1 14.0 2.0 % Disolucin a pH = 12.2 73.0 9.4

Arsenopirita, FeAsS Estibina, S2S3

0.8 1.5

0.9 21.1

Descomposicin de minerales sulfurados de arsnico y antimonio en cianuro a pH=10 y pH=12 Las alternativas para disminuir el efecto nocivo de los minerales de arsnico y antimonio son: a) Tostacin parcial de la mena, slo justificable al tratar minerales con alto valor unitario por tonelada. b) Cianuracin a pH = 10 y adicin de sales de plomo (nitrato o acetato), en niveles de consumo de hasta 0.75 Kg/TM. Las sales de plomo cumplen dos funciones: Precipitan los sulfuros solubles, y descomponen los tioarsenitos (o tioantimonitos); el sulfuro de plomo precipitado es posteriormente oxidado a tiocianato (sulfocianuro): S= + Pb++ PbS 2AsS3-3 + 3Pb++ PbS + As2S3 PbS + CN- + O2 + H2O CNS- + Pb(OH)2 PbS + 3CN- + O2 + H2O CNS + Pb(CN)2 + 2OHPbS + CN- + O2 + 2OH- CNS- + PbO2= + H2O 4. Empleo de Cloruro de Mercurio Experiencias en Estados Unidos, utilizando cloruro de mercurio en la cianuracin, permiti incrementar la extraccin de oro de 58 a 80 %, en dosificacin de 200 gr/TM. El mineral en referencia contena maldonita, aleacin natural oro-bismuto (Au2Bi). La reaccin es la siguiente: 4CN- + Au2Bi + Hg+2 = HgBi + 2Au(CN)2 La adicin de sal de mercurio, como medio para reducir la pasivacin del oro, tambin se identific en Homestake, cumpliendo un efecto similar a la adicin de sales de plomo para reducir la formacin de tiocianato desde pirrotita. 5. Empleo de Sales de Talio La bibliografa refiere el efecto positivo de la presencia del in talio (Ta+) para eliminar la pasivacin durante la disolucin del oro, permitiendo incrementar la velocidad de cianuracin. Los estudios slo han sido probados hasta el nivel de soluciones sintticas.

Conclusiones a) Los cambios constantes en el mercado de metales, la fluctuacin en el precio del oro y la complejidad mineralgica de los minerales, deben mantener en expectativa a los metalurgistas, a fin de desarrollar nuevas tecnologas u optimizar las existentes. b) En el tratamiento de minerales aurferos no se puede plantear condiciones estndares de operacin para su beneficio. Es necesario realizar pruebas de laboratorio con el mineral problema, evaluar la posibilidad de efectuar pretratamiento y la adicin de reactivos qumicos. Una evaluacin econmica deber definir el mayor beneficio debido a la disolucin versus el mayor costo que implica la adicin del reactivo. c) Con respecto al punto anterior, en el caso de decidir el empleo de algn reactivo qumico adicional durante la cianuracin, se deber estudiar el efecto del mismo sobre el proceso siguiente, observando la aparicin de reacciones colaterales. d) Una correcta decisin de aplicar reactivos qumicos en la cianuracin, estar basada en un profundo conocimiento de

la materia prima, por lo que es recomendable, en todos los casos, recurrir a la asistencia de un mineralogista experimentado.

Referencias Bibliogrficas S.R. La Brooy, H.G. Linge, G.S. Walker Review of Gold Extraction from Ores Minerals Engineering, Vol 7, N 10. 1994 Araya Luco, Tulio Panorama sobre el tratamiento metalrgico de menas aurferas. CIMM Chile 1986. Marchese Garca, Adolfo Metalurgia Extractiva del Oro Texto Curso de Actualizacin Tecsup, 1992 Banco Minero del Per Archivo de Informes Tcnicos Dpto. de Investigaciones Metalrgicas. Macassi M. Jos, Garca A. Fedor Tratamiento Qumico de Menas Refractarias de Oro. Texto traducido, 1993.