~

.32
Alastair l. M. Rae
las propiedades exticas de los materiales a muy bajas temperaturas,
temperaturas a las cuales el helio lquido carece de viscosidad y a las
que ciertos metales se hacen superconductores sin resistencia elctrica
alguna, son manifestaciones del comportamiento cuntico.
Las tres ltimas secciones de este captulo slo mencionan una
parte de los xitos manifiestos que la fsica cuntica ha logrado en
el ltimo medio siglo. Siempre que ha sido posible realizar el clculo
cuntico de una magnitud fsica, ste ha estado en excelente acuerdo
con los resultados experimentales. Sin embargo, el propsito de este
libro no es examinar esta hazaa en detalle, sino, ms bien, explorar
los aspectos fundamentales del enfoque cuntico y explicar sus revo-
lucionarias implicaciones en nuestro entendimiento conceptual y filo-
sfico del mundo fsico. Para lograr esto necesitamos una compren-
sin bastante ms detallada de las ideas cunticas de la que hemos
conseguido hasta ahora. Empezaremos esta tarea en el captulo si-
guiente.
1
Captulo 2
EN QU DIRECCiN ESTN
ORIENTADOS LOS FOTONES?
~
En el captulo anterior se ha examinado parte de la rica variedad
de fenmenos fsicos que cabe entender utilizando las ideas de la fsica
cuntica. Al empezar ahora la tarea de investigar con ms profun-
didad el tema encontraremos muy til concentrar la atencin en ejem-
plos que son relativamente simples de entender y que, al mismo
tiempo, ilustran los principios fundamentales destacando los proble-
mas conceptuales bsicos. Hace algunos aos, la mayor parte de los
cientficos que discutan tales asuntos habran recurrido con natura-
lidad al ejemplo de la partcula que pasa a travs de un aparato
con dos rendijas, que pone de manifiesto las propiedades ondulatorias
de las partculas en una figura de interferencia (vase la fig. 1.2), y
la mayor parte de la discusin se habra realizado en trminos de la
dualidad onda-corpsculo. Hoy da, sin embargo, se ha wmprendido
que se obtienen ventajas considerables si se concentra la atencin en
situaciones en las que el nmero de resultados posibles de una medida
es muy pequeo. Por esta razn describiremos una propiedad adi-
cional de la luz que quiz no resulte familiar a todos los lectores. Se
llama polarizacin. En la prxima seccin la discutiremos en el con-
texto de la teora ondulatoria clsica de la luz, dejando el resto del
captulo para extender el concepto a situaciones en las que lo que
es importante es la naturaleza corpuscular de la luz .
.3.3
34 Alastair I. M. Rae
La polarizacin de la luz
Imagine que viene hacia nosotros un rayo de luz y que lo pen-
samos como una onda electromagntica. Segn vimos en el captulo 1,
esto significa que a lo largo de la onda y en cualquier punto del
espacio hay un campo elctrico que vibra muchas veces por segundo.
En cualquier instante, este campo elctrico debe estar apuntando en
alguna direccin y resulta que las ecuaciones de Maxwell exigen que
la direccin de vibracin forme siempre ngulos rectos con la de
desplazamiento de la luz. Por lo tanto, si la luz viene hacia nosotros,
el campo elctrico puede apuntar hacia la izquierda, la derecha, arriba,
abajo o en cualquier direccin intermedia, pero no hacia nosotros
(fig. 2.1). En muchos casos, la direccin del campo elctrico cambia
con rapidez de un instante a otro; no obstante, es posible generar luz
en la que esta direccin permanezca constante. A esta luz se la llama
luz polarizada plana (debido a que el campo elctrico est siempre en
el mismo plano) o, a veces, polarizada a secas. El plano que contiene
los vectores del campo elctrico se conoce como plano de polariza-
cin y la direccin en la que apunta el campo elctrico se llama direc-
cin de polarizacin.
/
FIG. 2.1.-En una onda luminosa que se aproxime a nosotros, el campo elctrico
puede oscilar segn la vertical, la horizontal o cualquier otro ngulo intermedio,
pero la oscilacin es siempre perpendicular a la direccin de propagacin del haz
luminoso.
La idea de polarizacin puede resultarle ms familiar a algunos
lectores en el contexto de la recepcin de radio o televisin. Para
conseguir una buena seal en el receptor es necesario alinear la antena
con la direccin de polarizacin (normalmente horizontal o vertical)
de las ondas de radio. Esto asegura que el campo elctrico genere una
corriente en la antena y, por consiguiente, en el aparato.
Se puede producir luz polarizada de muchas formas diferentes.
Por ejemplo, la luz de la mayor parte de los laser est polarizada como
l.
! '
Ptaica cuntica: Ilusin o realidad? 35
consecuencia de un proceso interno en ellaser; sin embargo, es ms
cmodo producir un haz de luz polarizada a partir de cualquier rayo
de luz utilizando una sustancia llamada polaroid. Esta sustancia
es, en realidad, una pelcula muy fina de nitrocelulosa que contiene
una gran cantidad de cristales minsculos, aunque la construccin
y los detalles del funcionamiento no son relevantes para nuestra dis-
cusin. Lo que s es importante es que el polaroid parece actuar fil-
trando todas las polarizaciones menos la deseada. Con esto queremos
decir que si incide luz ordinaria, no polarizada, sobre una cara de una
pieza de polaroid, la luz que emerge por el otro lado est polarizada
y tiene una intensidad que en promedio es la mitad de la luz inci-
dente (fig. 2.2). La direccin de polarizacin de la luz que sale del
polaroid est alineada siempre con una direccin particular del pola-
roid que llamamos eje del polaroid.
El polaroid puede usarse, tambin, para averiguar la direccin de
polarizacin de luz que ya est polarizada: basta con girar el polaroid
hasta que la luz emergente tenga la misma intensidad que la incidente.
Un punto muy importante a subrayar es que el eje del polaroid no
tiene que estar exactamente alineado con la direccin de polarizacin
antes de que lo atraviese luz alguna. Se absorbe por completo la luz
slo si los dos ejes forman ngulos rectos y la fraccin transmitida
aumenta, gradual y uniformemente, segn va girando el polaroid,
FIG. 2.2.-Si un haz de luz cruza una lmina polaroid, el vector elctrico de
la luz que lo ha cruzado es siempre paralelo a una direccin particular (vertical
en el caso de la figura) llamada eje del polaroid.
?
36 Alastair 1. M. Rae
hasta llegar al mximo de transmisin cuando los ejes son paralelos.
En un lenguaje un poco ms tcnico decimos que el polaroid deja
pasar la componente de la luz que est polarizada en la direccin
del eje del polaroid. Esto se ilustra en la figura 2.3, que muestra
cmo puede pensarse un 'campo elctrico en una direccin general
(OP) como la suma de dos componentes (OA y OB) que formen entre
s un ngulo recto. Si el eje del polarizador est colocado a lo largo
de OA, por ejemplo, la direccin y magnitud del campo elctrico de
la luz emergente es la misma que la de aquella componente de la luz
incidente. Se obtienen resultados similares para otras orientaciones
del polaroid volviendo a dibujar la figura 2.3 con el ngulo POA
cambiado de manera apropiada. Los casos particulares POA = 0 y
POA = 90 corresponden, claramente, a la transmisin total o nula
de la luz y, en general, la intensidad de la luz emergente es igual a
cos
2
8, donde I=E
2
es la intensidad de la luz incidente y 8 es
el ngulo POA.
Un instrumento un poco distinto utilizado para producir y ana-
lizar luz polarizada es un cristal de calcita. Los detalles de la opera-
cin que se precisa hacer no nos importan, pero un cristal de este
tipo es capaz de separar la luz en dos componentes de polarizacin
perpendicular (fig. 2.4). A diferencia del polaroid, que absorbe la
componente perpendicular a la direccin de polarizacin, el cristal
de calcita deja pasar a su travs toda la hu pero las dos componentes
emergen a lo largo de dos caminos diversos. La luz total que emerge
B.--------- -------P
El/
1
1
1
1
1
1
1
1
1
1
E A
X
FIG. 2.3.-Una vibracin segn la direcci6n OP puede verse como la combina-
ci6n de vibraciones segn OA y OB. Si a travs de un polaroid que tenga su
eje en la direcci6n OA pasa luz de amplitud de campo elctrico igual a OP (in-
tensidad OP2), la amplitud de la luz transmitida ser igual a OA y su intensidad
ser OA2.
Fsica cuntica: Ilusi6n o realidad?
37
FIG. 2.4.-La luz que pasa a travs de un cristal de calcita se divide en dos com-
ponentes cuyas polarizaciones son, respectivamente, paralelas y perpendiculares
1 una direcci6n concreta del cristal de calcita.
en los dos haces es igual a la que entra en el cristal de calcita porque
la intensidad de la luz es proporcional al cuadrado del campo elctrico
y segn el teorema de Pitgoras, y refirindonos a la figura 2.3, la
intensidad incidente, E
2
, es igual a la suma de las dos intensidades
. "da E
2
E
2
transm1t1 s, ., y
11

La consideracin del anlisis del haz de luz en dos componentes
polarizadas por un dispositivo tal como un cristal de calcita jugar
un papel central en gran parte de la discusin de los ltimos captu-
los. No obstante, y dado que los detalles de cmo se logra esto no
son de importancia, ilustraremos el proceso de ahora en adelante dibu-
jando simplemente una caja cuadrada, como la de la figura 2..5, con
un haz incidente y dos emergentes. El rtulo HV de la caja indica
que est orientado de tal manera que los rayos emergentes estn
polarizados en las direcciones horizontal y vertical. Tendremos en
cuenta tambin otras orientaciones, tales como +45, que significa
l l l l
polanzado
HV
l l
8 8 8
horiz?ntalmente
polanzado
Pza. 2.5.-Al estudiar la. polatizaci6n, representamos un polarizador (como el
Ilustrado en la figura 2.4) pOr na caja con una leyenda que indica la direccin
1
clel eje de polarizaci6n. En el ejemplo que se muestra, la caja resuelve la luz inci-
dente en componentes polarizadas en las direcciones vertical y horizontal.
38 Alastair l. M. Rae
que los rayos emergentes estn polarizados a +45 y -45 respect
de la horizontal.
La polarizacin de los fotones
En el captulo anterior vimos que la teora ondulatoria clsica de
la luz es incapaz de proporcionar una descripcin completa de todas
las propiedades de la luz. En particular, cuando se detecta luz con un
aparato basado en el efecto fotoelctrico, se comporta como si con-
sistiese en un chorro de partculas llamadas fotones. La naturaleza
corpuscular de la luz es en especial evidente cuando la intensidad es
muy pequea, de manera que la llegada al detector queda indicada por
chasquidos ocasionales. A intensidades mayores los chasquidos se con-
funden unos con otros y el comportamiento es el mismo que cabra
esperar de una onda continua.
A primera vista podra parecer que la polarizacin es un concepto
ms bien ondulatorio y que no debera aplicarse a los fotones indivi-
duales. Sin embargo, esto no es as, como se desprende con facilidad
al considerar el experimento ilustrado en la figura 2.5. Si un haz muy
dbil de luz sin polarizar incide sobre un polarizador y se dirigen los
dos haces emergentes a sendos detectores capaces de contar fotones
individuales, se comprueba que los fotones salen en uno o en otro de
los dos canales ( no tienen otro lugar a donde ir!) y, en consecuencia,
cabe adscribir la propiedad de polarizacin a los fotones individuales
denominando horizontalmente polarizados a aquellos que emergen
en el canal H y verticalmente polarizados a los que lo hagan en el
canal V. La validez de este procedimiento se confirma, adems, si en
lugar de detectar los fotones de un modo directo, hacemos otras me-
didas de su polarizacin utilizando polarizadores adicionales HV, tal
y como se muestra en la fi::l'a 2.6: todos los fotones horizontal y
verticalmente polarizados emergen en los respectivos canales H y V
de los segundos polarizadores. Tenemos as lo que se denomina una
definicin operativa de la polarizacin del fotn. Esto es, aunque
no seamos capaces de decir lo que es, podemos definirla en trminos
de las operaciones que tenemos que realizar para medirla. De esta
manera, un fotn horizontalmente polarizado, por ejemplo, es aquel
que emerge, bien en el canal horizontal de un cristal de calcita HV
orientado, bien despus de atravesar un polaroid cuyo eje est en la
direccin horizontal.
P!aica cuntica: Ilusin o realidad? 39
HV
HV
HV
FIG. 2.6.-La polarizacin es una propiedad que puede ser atribuida a los foto-
nes en virtud de que cada fotn que emerge del primer polarizador horizontal
o verticalmente polarizado pasa a travs de ese mismo canal de un nuevo pela-
rizador que se coloque despus.
Estamos ahora en condiciones de ver cmo una medida de la
polarizacin del fotn ilustra algunos aspectos generales de la medida
cuntica. En el captulo anterior vimos que no poda realizarse una
medida de cierta propiedad fsica, como la posicin de la partcula,
1in perturbar el sistema, de forma que los resultados de la medida
de alguna otra propiedad, tal como la cantidad de movimiento de la
partcula, se hacen impredecibles. Considrese ahora el dispositivo
de la figura 2.7. Un haz de fotones, todos ellos polarizados a 45 res-
pecto de la horizontal (obtenidos quizs al dejar pasar luz sin pola-
rizar a travs de un polaroid convenientemente orientado) inciden
10bre un polarizador orientado para medir la polarizacin HV. La
mitad de los fotones emergern en el canal horizontal y la otra mitad
en el vertical. Si ahora hacemos que estos dos nuevos haces crucen
aendos polarizadores orientados para realizar medidas de + 4 5, en-
45
45
HV
45"
Plo. 2.7.-Si hacemos incidir fotones polarizados a 45 sobre un polarizador HV,
11nergern polarizados ya sea segn la horizontal o segn la vertical. Si en cada
UDO de estos haces asf polarizados se colocan sendos polarizadores 45, los
fcnones cruzan al azar por los dos canales de cada uno de ellos, mostrando que
no recuerdan su polarizacin original. De ahf concluimos que las medidas de
polarizacin cambian en general la polarizacin de los fotones medidos.
''
f ' ~
1'1
40
Alastair I. M. Rae
contratemos que la polarizacin original de 45 ha sido destruida por
la medida HV: la mitad de cada uno de los haces HV emerge en
cada uno de los canales +45. La medida de la polarizacin HV ha
alterado, pues, el estado de los fotones de manera que en lo suce-
sivo se desconoce su polarizacin a 4 5 hasta que sea medida de
nuevo. De un modo parecido, una medida a 45 altera el estado
de un fotn cuya polarizacin HV sea conocida. La misma conclu-
sin se saca al hacer medidas sucesivas de cualquiera de las dos com-
ponentes de la polarizacin: slo en el caso especial en el que los
dos conjuntos de aparatos sean paralelos (o perpendiculares), se
puede hacer una segunda medida sin perturbar el estado de polari-
zacin de los fotones conocido con anterioridad.
y' Resultados del estilo a los descritos en el pargrafo anterior pue-
ett parecer muy poco sorprendentes, dado que se trata de la pola-
rizacin de los fotones. Despus de todo, cuando pensamos la luz como
una onda electromagntica, vimos que el efecto de un polarizador
era, en general, el de separar la onda en dos componentes, ninguna
de las cuales era igual a la onda incidente. Adems, mientras que sf
podemos decir que una onda horizontalmente polarizada tiene una
polarizacin horizontal definitiva y que sin duda no est polarizada
verticalmente, no podemos decir al mismo tiempo que est polariza-
da a +45 respecto de la horizontal y no a -45, y al revs. Nuestras
conclusiones relativas a la polarizacin de los fotones (confirmadas
por los experimentos) son una consecuencia directa de la extensin
de las ideas que se basan en el modelo ondulatorio para el caso de
luz muy dbil, y por ello no debera sorprendernos que sea imposible
atribuirle a un fotn distintas polarizaciones simultneas o que la
medida de la polarizacin de un fotn cambie su estado y destruya
su polarizacin previa. En realidad, podramos generalizar esta idea
a otras medidas cunticas y sugerir que si, por ejemplo, entendise-
mos correctamente lo que significan a escala atmica los ci>nceptos de
posicin y cantidad de movimiento, podramos encontrar igual de
ilgica toda esperanza de que una partcula posea valores definidos
de esas dos cantidades a la vez.
Sin embargo, incluso aunque esos resultados parezcan poco sor-
prendentes, tienen profundas consecuencias en nuestra concepcin
relativa al modo en el que funciona el universo fsico y, en particular,
a la cuestin del determinismo. Cuando un fotn con una polarizacin
de 45 se aproxima a un polarizador HV, el resultado de la medida
Plaica cuntica: Ilusin o realidad? 41
-es decir, el canal en el cual saldr el fotn- es por completo
impredecible. Y si carece de significado adscribir una polarizacin HV
al fotn antes de que entre en el aparato, slo podemos concluir que
el resultado de la medida est puramente determinado por el azar.
Sabemos que si hay muchos fotones, en promedio, la mitad de ellos
aparecern en cada canal; pero si concentramos la atencin en un nico
fotn, su comportamiento es del todo aleatorio. En realidad (y a pesar
de que debemos ser muy cuidadosos en el uso de semejante lenguaje)
podramos decir que tampoco el fotn sabe en qu canal va a salir!
Deberamos subrayar que esta impredecibilidad es el resultado de la
presencia de fotones y no plantear si el modelo ondulatorio es por
completo cierto: un polarizador HV deja pasar por cada canal la
mitad de la onda incidente, polarizada a 45, y no necesitamos pre-
ocuparnos por qu mitad sea sta. Es slo como consecuencia de que
el fotn tiene que pasar aparentemente a travs bien de un canal,
bien del otro, que se plantea la indeterminacin. No obstante, aunque
la indeterminacin proviene del comportamiento del fotn, es impor-
tante comprender que no se detiene alli. Si consideramos un solo
fotn cruzando el aparato dibujado en la figura 2.7, el hecho de que
emerja al cruzar en un canal u otro significa que no podemos predecir
cual de los dos detectores registrar el suceso. Pero la operacin de
un detector no es un suceso microscpico: opera a la escala del labo-
ratorio o de los acontecimientos cotidianos. A decir verdad, no hay
ninguna razn por la cual no se pueda acoplar la operacin de los
detectores a un suceso ms llamativo, tal como el destello de una
lmpara o el izamiento de una bandera (fig. 2.8). Si consideramos
1 HV 1 ::: ~ ~ ~
FIG. 2.8.-S6lo el azar determina a travs de qu canal emerger un fotn. Si
un fotn verticalmente polarizado acciona un mecanismo que eleva una bandera
y otro horizontal hace que se encienda una luz, para un fotn incidente dado
es por completo impredecible e indeterminado cul de esos dos sucesos tendr
lugar.
~ ,,
42
Alastair l. M. Rae
que en un aparato como ste entra un solo fotn, es del todo impre-
decible si se encender la luz o si la bandera subir por el asta.
Segn se seal ya en el captulo 1, la conclusin de la fsica
cuntica de que al menos algunos acontecimientos son por esencia
impredecibles es del todo contradictoria con la concepcin de la fsica
clsica que mantiene que el comportamiento del universo est gober-
nado por leyes mecnicas. En la fsica clsica se consideraba que las
partculas se movan bajo la influencia de fuerzas definidas y que si
todas esas fuerzas fuesen conocidas, junto con las posiciones y velo-
cidades de todas las partculas en un instante dado, podra predecirse
el comportamiento posterior de cualquier sistema fsico. Por supuesto,
semejantes clculos slo seran factibles en casos sencillos, pero en
principio sera posible predecir el comportamiento de todo sistema
fsico, incluido el universo como tal. La fsica cuntica ha destruido
esta visin determinista y situado en sus mismos- fundamentos la
45
45
-
45
(a)
(b)
Fm. 2.9.-{a) La luz separada en sus dos componentes por un cristal de calcita
puede ser recombinada por un r.egundo cristal de calcita orientado en la direccin
opuesta. Si se disponen los cristales con el cuidado suficiente como para que los
caminos a travs del aparato sean idnticos, la luz que emerge por la derecha
tiene la misma polarizacin que la luz que incide por la izquierda.
(b) Las cajas HV y ifV representan dos polarizadores invertidos, como en (a).
Si la luz polnuada a 45" incide sobre d....E._rimero de ellos., el HV, emerger -se-
gn lo anterior- polarizado a 45" del HV. Esto es cierto tambin para fotones
individuales, hecho difcil de reconciliar con la idea de que la medida cambia
el estado de polarizacin (comprese con la fig. 2.7).
PW.ca cuntica: Ilusin o realidad?
43
incertidumbre y la indeterminacin. En general, no puede predecirse
el comportamiento futuro de un sistema fsico por muy exactamente
que se conozca su estado actual.
Terminaremos esta seccin introduciendo una variante de la me-
dida de la polarizacin de un fotn que ilustra cul es el problema
clave de la medida cuntica, al que volveremos con frecuencia en
captulos posteriores. Segn puede verse en la figura 2.9, un haz de luz
de polarizacin a 45 se divide en sus componentes horizontal y ver-
tical por medio de un polarizador HV de la misma manera que antes
y se hacen incidir los dos haces de luz sobre un segundo cristal de
calcita que se orienta en la direccin opuesta. Consideremos primero
el caso en el que la intensidad de la luz sea tan grande que se pueda
aplicar con confianza el modelo ondulatorio. Una de las propiedades
de las ondas polarizadas por los cristales de calcita es que, como
resultado de que la longitud de onda del haz que lo atraviesa en
lnea recta es un poco ms corta que la del otro, las dos ondas lumi-
nosas que emergen del primer cristal han realizado un nmero idn-
tico de oscilaciones y por ello estn en fase. En el segundo cristal
sucede lo mismo y el resultado neto es que las polarizaciones de las
dos componentes que emergen juntas de ste se suman y dan de nuevo
lugar a la onda polarizada a 45. Debera subrayarse que, a pesar de
que semejante experimento exige una disposicin cuidadosa para ase-
gurar que las condiciones anteriores se satisfacen con exactitud, es
un experimento real que puede realizarse, y a menudo se hace, en un
laboratorio moderno.
Supongamos ahora que la luz que penetra en el aparato es tan
dbil que los fotones lo cruzan de uno en uno. A partir de lo que
ya sabemos podramos tener la tentacin de razonar de la manera
siguiente: los experimentos previos nos han demostrado que un fotn
de 45 sigue slo uno de los dos caminos posibles a travs del apa-
rato HV; cuando llega al cristal de la derecha no hay nada con lo que
pueda reunirse y, en consecuencia, no puede reconstruir su polari-
zacin de 4 5, por lo que emerger al azar en cualquiera de los cana-
les del polarizador final de 45. Sin embargo, cuando se realiza el
experimento, el resultado que se observa es el opuesto: por muy
dbil que sea la luz, el haz emergente est polarizado a 4 5, lo mismo
que el haz incidente. En este caso la luz se comporta como si cada
fotn se hubiese dividido y seguido ambos caminos para reunirse en
el cristal. Adems, sabemos que si en lugar de un segundo cristal
44
Alastair l. M. Rae
hubisemos puesto dos detectores, como en la figura 2.8, habramos
encontrado que el fotn estaba ciertamente en un canal o en el otro,
pero no en ambos. A mayor abundamiento, no hay ninguna razn por
la cual el cristal reunificador y los detectores no pudiesen estar muy
lejos del polarizador original -al otro lado del laboratorio o incluso,
en principio, al otro lado del mundo. La luz que entra en el pala-
rizador HV no puede saber en ese momento qu tipo de aparato va
a encontrarse en el otro lado y la posibilidad de que ajuste su com-
portamiento en el polarizador para que se adecue a la medida siguiente
queda eliminada.
Algunos lectores podran imaginar una posibilidad adicional. No
podra ser que el efecto del segundo cristal sea distinto de lo que
pensamos y que en realidad cualquier fotn polarizado horizontal o
verticalmente sea transformado en un fotn de polarizacin a 45 por
tal aparato? Esta idea podra comprobarse bloqueando uno de los
dos haces HV de forma que la luz que entre en el cristal tenga con
certeza una polarizacin horizontal o vertical. Mas cuando se hace
esto, averiguamos que la polarizacin inicial habfa sido realmente
destruida y que los fotones emergen al azar a trav de uno cual-
quiera de los dos canales del polarizador final de 45. Nos vemos,
pues, forzados a concluir que el fotn pasa por los dos canales HV
a la vez (a pesar del hecho de que slo podemos detectarlo en uno
de ellos) o que si pasa por uno solo sabe de alguna. manera lo que
habra hecho si hubiese pasado por el otro. Este es otro ejemplo de
las consecuencias extraas de la teora cuntica que ya encontramos
en nuestra discusin de la interferencia de la doble rendija en el cap-
tulo anterior.
Variables oc:ultas
La extraa y casi paradjica naturaleza de los fenmenos cunti-
cos descritos ms arriba ha llevado a algunos cientficos a intentar
idear modelos de la fsica de las partculas subatmicas con el fin
d explicar esas observaciones de un modo ms juicioso y racional.
Las teoras de este tipo se llaman, por razones que quedarn aclara-
das en breve, teoras de variables ocultas.
Una teora de variables ocultas que explicara el aparente indeter-
minismo del resultado de una medida simple de la polarizacin (figu-
Fsica cumtica: Ilusi6n o realidad? 4.5
ra 2.7) consistira en atribuir al fotn de 45 cierta propiedad que
decidiese de antemano a travs de qu canal, el H o el V, va a pasar.
As, nuestra declaracin de que el fotn no sabe el camino que
va a seguir sera errnea; aunque no pudisemos medirla, esta pro-
piedad oculta determinara el resultado del experimento HV. Pode-
mos ver una analoga en el lanzamiento de una moneda: aunque en
la prctica no podamos decir por anticipado si saldr cara o cruz, el
resultado est determinado por las leyes de la fsica clsica y por la
velocidad y el efecto iniciales de la moneda. La diferencia con el caso
cuntico es que todas las propiedades correspondientes que determi-
nen el camino que seguir el fotn son inmedibles en princi po: son
variables ocultas.
A pesar de que una sencilla teora de variables ocultas, como la
que se acaba de describir, pudiese explicar el indeterminismo, no puede
explicar con facilidad el experimento de reunificacin discutido al
final de la seccin anterior y que se ilustr en la figura 2.9. An
tenemos el problema de cmo sabe el fotn lo que est sucediendo
en el canal que l no atraviesa. Para superar esta dificultad se ha
sugerido una forma de dualidad onda-corpsculo un poco diferente.
En lugar de tratar los modelos ondulatorio y corpuscular como alter-
nativos, esta teora propone que en una situacin cuntica los dos
estn presentes a la vez. La onda no es ya detectable de una manera
directa, como se pensaba de la onda electromagntica, sino que tiene
la misin de guiar al fotn y ajustar su polarizacin. As, el fotn de
4 5 de polarizacin se aproxima al polarizador HV y ve que la onda
piloto se divide en dos partes. l sigue un camino u otro (probable-
mente al azar, porque esta teora de variables ocultas no mantiene
el determinismo) y tiene su polarizacin ajustada para estar de acuerdo
con la onda en ese camino. Lo mismo sucede cuando pasa a travs
del cristal reunificador: la onda que sale tiene una polarizacin de 45
(porque es la suma de las ondas H y V en fase) y esta propiedad se
transmite al fotn emergente. Este modelo preserva, pues, la loca-
lidad, trmino con el cual queremos decir que el comportamiento del
fotn es el resultado de las propiedades de la onda en el punto en el
cual est el fotn. Esto est en contradiccin con la teora cuntica
convencional, en la que el fotn parece estar afectado por todo el
aparato, incluido el camino que no sigue.
Las teoras de variables ocultas, como la que acabamos de des-
cribir, han sido propuestas por cierto nmero de cientficos, en par-
,,
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J
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'
46 Alastair I. M. Rae
ticular por el notable fsico David Bohm/y han sido desarrolladas
hasta un nivel en el que una teora de erte tipo puede reproducir la
mayor parte de los resultados de la fsita cuntiea convencional. Sin
embargo, estas teoras tienen sus propios problemas y mucha gente
piensa que conceptualmente son tan inaceptables como los del enfo-
que cuntico usual. En particular, los detalles matemticos de las teo-
ras de variables ocultas son mucho ms complejos que los de la fsica
cuntica, sencillos y elegantes en lo fundamental. La onda piloto
parece ser por completo diferente de cualquier otro campo de ondas
conocido en fsica: no posee energa propia, a pesar de que es capaz
de influir el comportamiento de sus partculas asociadas. Pero las
teoras de variables ocultas tienen una desventaja adicional y en opi-
ni6n de algunos fatal: aunque ideadas para preservar la localidad en
situaciones como las discutidas, resultan ser incapaces de lograr esto
en todas las circunstancias. En concreto, determinadas situaciones
que involucran el comportamiento cuntico de pares de fotones son
inexplicables utilizando cualquier teora local de variables ocultas.
Esto parece excluir la principal ventaja de este tipo de teoras. No
obstante, cuando se sugiri6 por primera ve2: esta idea se comprendi6
que no se haba realizado todava ninguna prueba experimental del
comportamiento correlacionado de los pares de fotones, lo que dejaba
abierta la posibilidad de que la fsica cuntica estuviese, en realidad,
equivocada en tales situaciones y que fuese correcta algn tipo de
teora local de variables ocultas. Esta posibilidad ha sido el tema
de una investigaci6n considerable, tanto te6rica como experimental,
efectuada a lo largo de los ltimos aos. Debido a su importancia, y
a la luz que arroja sobre nuestra comprensin general de los fen6-
menos cunticos, dedicaremos el siguiente captulo a dar una expli-
caci6n razonablemente detallada de este trabajo.
\
Captulo 3 ~ ~
QU PUEDE HABPR OCULTO
EN UN PAR DE FO.TONES?
El comentario de Albert Einstein Dios no juega a los dados
resume la forma en la cual reacciona mucha gente cuando se enfrenta
por primera vez a las ideas que hemos discutido en los dos captulos
anteriores. C6mo es posible que los acontecimientos futuros no
estn completamente determinados por el estado presente de las co-
sas? C6mo puede tener una causa dos o ms efectos posibles? Si
la eleccin de los acontecimientos futuros no est determinada por
leyes naturales, significa esto que siempre que acontece un suceso
cuntico interviene alguna fuerza sobrenatural ( Dios?)? Este tipo
de preguntas preocupan a la mayora de los estudiantes de fsica, pero
casi todos ellos, condicionados por una educaci6n cientfica que los
habita a los problemas conceptuales, dicen La Naturaleza es as
y aplican las ideas de la fsica cuntica a sus estudios o a sus inves-
tigaciones sin preocuparse por su verdad o falsedad fundamental. Sin
embargo, alguno fsicos jams se acostumbraron a las contradicciones,
cuando menos aparentes, y creen que los procesos fsicos fundamen-
tales subyacentes en la fsica bsica del universo deben ser descrip-
tibles en trminos deterministas o al menos realistas objetivos. Eins-
tein fue uno de ellos. A lo largo de los aos 20 y 30 se opuso con
obstinacin a la creciente corriente de opini6n que tenda a aceptar
el indeterminismo y la falta de realismo objetivo como contrapartida
inevitable de una teora que estaba demostrando un enorme xito
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