CRYSTAL EXPRESS

Bruce Sterling

Bruce Sterling
Titulo original: Crystal Express Traduccin: Rafael Trechera 1989 by Bruce Sterling 1990 Ultramar ediciones Mallorca 49 - Barcelona I.S.B.N.: 84-7386-676-2 Edicin digital: Bizien R6 10/02

No podemos separar los accidentes histricos de la sociedad en que nacimos de las bases axiomticas del universo. J. D. Bernal, 1925 La mierda ms terrible es inodora y transparente. W.M. Gibson, 1988

NDICE Formador/mecanicista Enjambre Rosa Araa Reina Cigarra Jardines sumergidos Veinte evocaciones Ciencia ficcin Das verdes en Brunei Fantasma Lo hermoso y lo sublime Fantasa Telliamed La tiendecita de magia Flores de Edo Cena en Audoghast

FORMADOR/MECANICISTA

ENJAMBRE
-Echar de menos su conversacin durante el resto del viaje -dijo el aliengena. El doctor capitn Simn Afriel cruz sus enjoyadas manos sobre su chaleco repujado de oro. -Yo tambin lo lamento, alfrez -dijo en el siseante idioma del aliengena-. Nuestras charlas conjuntas me han sido muy tiles. Habra pagado por aprender tanto, pero usted me lo ha ofrecido gratis. -Pero si no fue ms que informacin -respondi el aliengena. Cubri con gruesas membranas nictitantes sus ojos brillantes como canicas-. Los inversores tratamos con energa y con metales preciosos. Valorar y perseguir simple conocimiento es una tendencia racial inmadura. -El aliengena alz la larga corona irregular tras sus orejas diminutas. -Sin duda tiene razn -dijo Afriel, sin hacerle caso-. Sin embargo, los humanos somos como nios a las otras razas, as que cierta inmadurez parece natural en nosotros. -Se quit las gafas de sol para frotarse el puente de la nariz. La cabina de la astronave estaba inundada de ardiente luz azul, densamente ultravioleta. Era la luz que preferan los inversores, y no estaban dispuestos a cambiarla por un simple pasajero humano. -No lo han hecho mal -dijo el aliengena, magnnimo-. Son el tipo de raza con la que nos gusta hacer negocios: jvenes, ansiosos, plsticos, dispuestos a una amplia gama de productos y experiencias. Podramos haber contactado con ustedes mucho antes, pero su tecnologa era an demasiado dbil para producirnos beneficios.

-Las cosas son diferentes ahora. Les haremos ricos. -Ciertamente -dijo el inversor. La corona tras su cabeza escamosa se agit rpidamente, un signo de regocijo-. Dentro de doscientos aos sern lo suficientemente ricos como para comprarnos el secreto de nuestro vuelo espacial. O tal vez su faccin mecanicista descubra el secreto a travs de sus investigaciones. Afriel se molest. Como miembro de la faccin reformada, no apreciaba la referencia a los rivales mecanicistas. -No confe demasiado en la mera pericia tcnica -dijo-. Considere la aptitud para los lenguajes que tenemos los formadores, lo cual convierte a nuestra faccin en un cliente mucho mejor. Para los mecanicistas, todos los inversores son iguales. El aliengena vacil. Afriel sonri. Haba apelado a la ambicin personal del aliengena con su ltima afirmacin, y la insinuacin haba sido recogida. Ah era donde siempre fallaban los mecanicistas. Intentaban tratar a todos los inversores por igual, usando las mismas rutinas programadas cada vez. Carecan de imaginacin. Afriel pens que habra que hacer algo con los mecanicistas. Algo ms permanente que las pequeas pero mortales confrontaciones entre naves aisladas en el Cinturn de Asteroides y los Anillos de Saturno ricos en hielo. Ambas facciones maniobraban constantemente, buscando un golpe decisivo, anulando los mejores talentos de cada uno, practicando emboscadas, asesinatos y espionaje industrial. El doctor capitn Simn Afriel haba sido todo un maestro en estas actividades. Por eso la faccin reformada haba pagado los millones de kilovatios necesarios para comprar su pasaje. Afriel tena doctorados en bioqumica y lingstica aliengena, y un master en ingeniera de armas magnticas. Tena treinta y ocho aos y haba sido reformado segn las tendencias de la moda en el momento de su concepcin. Su equilibrio hormonal haba sido alterado levemente para compensar los largos perodos pasados en cada libre. No tena apndice. La estructura de su corazn haba sido rediseada para conseguir mayor eficiencia, y su intestino grueso haba sido alterado para producir las vitaminas elaboradas normalmente por las bacterias intestinales. La ingeniera gentica y un riguroso entrenamiento en la infancia le haban dado un cociente intelectual de ciento ochenta. No era uno de los agentes ms brillantes del Consejo Anillo, pero s uno de los ms estables mentalmente y el ms digno de confianza. -Me parece una lstima que un humano de sus cualidades tenga que pudrirse durante dos aos en ese lugar miserable y sin beneficios -dijo el aliengena. -Los aos no sern en vano -respondi Afriel. -Pero, por qu ha elegido estudiar el Enjambre? No pueden ensearle nada, pues no hablan. No tienen ningn deseo de comerciar, no tienen herramientas ni tecnologa. Son la nica raza que surca el espacio que carece esencialmente de inteligencia. -Slo eso los hace dignos de estudio. -Pretenden imitarlos, entonces? Se convertirn en monstruos. -El alfrez vacil otra vez-. Tal vez puedan hacerlo. No obstante, ser malo para los negocios. Se produjo un estallido de msica aliengena en los altavoces de la nave, y luego un chirriante fragmento de idioma inversor. La mayor parte del mensaje era demasiado agudo para que los odos de Afriel lo captaran. El aliengena se incorpor, y su enjoyada falda roz las puntas de sus pies, similares a garras de pjaro. -El simbionte del Enjambre ha llegado -dijo. -Gracias -respondi Afriel. Cuando el alfrez abri la puerta de la cabina, Afriel pudo oler al representante del Enjambre: el clido olor a levadura de la criatura se haba esparcido rpidamente por todo el aire reciclado de la nave. Afriel comprob rpidamente su aspecto en un espejo de bolsillo. Se espolvore la cara y enderez el sombrero de terciopelo redondo sobre los cabellos dorado-rojizos que le llegaban hasta los hombros. Los lbulos de sus orejas resplandecan con rojos rubesimpacto, gruesos como sus pulgares y extrados del Cinturn de Asteroides. Su

chaquetn hasta la rodilla y su chaleco eran de brocado de oro; la camisa era deslumbrantemente fina, tejida con hilo de oro rojo. Se haba vestido para impresionar a los inversores, que esperaban y apreciaban un aspecto prspero en sus clientes. Cmo poda impresionar a este nuevo aliengena? El olor, tal vez. Volvi a aplicarse perfume. El simbionte del Enjambre chirriaba junto a la cmara de presin secundaria de la nave con la comandante, una inversora vieja y adormilada que tena el doble de tamao que la mayora de los miembros de su tripulacin. Su enorme cabeza estaba incrustada en un casco enjoyado. Desde el interior del casco, sus ojos nublados resplandecan como cmaras. El simbionte se alz sobre sus seis patas posteriores e hizo dbiles gestos con sus cuatro antebrazos rematados por garras. La gravedad artificial de la nave, un tercio de la de la Tierra, pareca molestarle. Sus rudimentarios ojos, que colgaban de tallos, estaban fuertemente cerrados contra el resplandor. Afriel pens que deba estar habituado a la oscuridad. La comandante respondi a la criatura en su propio idioma. Afriel hizo una mueca, pues esperaba que hablara inversor. Ahora tendra que aprender otro lenguaje, un lenguaje diseado para un ser sin lengua. Tras otro breve intercambio, la comandante se volvi hacia Afriel. -El simbionte no est complacido con su llegada -le dijo en el idioma inversor-. Al parecer, ha habido algn problema con los humanos en el pasado reciente. Sin embargo, he conseguido que le admita al Nido. El episodio ha sido grabado. El pago por mis servicios diplomticos se acordar con su faccin cuando regrese a su sistema estelar nativo. -Gracias, Su Autoridad -dijo Afriel-. Por favor, comunique al simbionte mis mejores deseos personales, y lo inofensivo y humilde de mis intenciones... -Se interrumpi bruscamente cuando el simbionte salt hacia l y le mordi salvajemente en la pantorrilla izquierda. Afriel dio un salto hacia atrs en la pesada gravedad artificial y adopt una postura defensiva. El simbionte le haba arrancado un trozo de pantaln; ahora estaba agachado, comindoselo tranquilamente. -As transferir su olor y composicin a sus compaeros de nido -dijo la comandante-. Es necesario. De otro modo, sera clasificado como invasor y la casta de guerreros del Enjambre le matara de inmediato. Afriel se relaj rpidamente y se apret la herida con la mano para detener la hemorragia. Esperaba que los inversores no hubieran advertido su gesto reflejo. No encajara bien con su historia de ser un inofensivo investigador. -Reabriremos pronto la escotilla -dijo flemticamente la comandante, apoyndose en su gruesa cola reptilesca. El simbionte continu masticando el trozo de tela. Afriel estudi la cabeza segmentada y sin cuello de la criatura. Tena boca y orificios para respirar; tena ojos bulbosos y atrofiados montados sobre tallos; haba rendijas articuladas que podran ser receptores de radio, y dos grupos paralelos de antenas retorcidas que brotaban entre tres placas quitinosas. Su funcin le result desconocida. La cmara se abri. Una bocanada de olor denso y humeante entr en la cabina. Pareci molestar a la media docena de inversores, pues se marcharon rpidamente. -Regresaremos dentro de seiscientos doce de sus das, como acordamos -dijo la comandante. -Gracias, Su Autoridad -contest Afriel. -Buena suerte -dijo la comandante en ingls. Afriel sonri. El simbionte, con un sinuoso movimiento de su cuerpo segmentado, se arrastr hasta la cmara de presin. Afriel le sigui. La puerta se cerr tras ellos. La criatura no le dijo nada, pero sigui masticando ruidosamente. La segunda puerta se abri, y el simbionte la

atraves para salir a un amplio y redondo tnel de piedra. Desapareci de inmediato en la penumbra. Afriel se meti las gafas de sol en un bolsillo de su chaquetn y sac un par de lentes infrarrojas. Las sujet a su cabeza y sali de la cmara de presin. La gravedad artificial desapareci y fue reemplazada por la gravedad casi imperceptible del nido asteroidal del Enjambre. Afriel sonri, cmodo por primera vez en semanas. Haba pasado la mayor parte de su vida adulta en cada libre, en las colonias de los formadores en los Anillos de Saturno. Agazapado en una oscura cavidad en el costado del tnel haba un animal velludo, con la cabeza en forma de disco y del tamao de un elefante. Era claramente visible a la luz infrarroja de su propio calor corporal. Afriel pudo orlo respirar. Esper pacientemente hasta que Afriel pas a su lado, internndose ms en el tnel. Entonces ocup su lugar en el extremo del tnel, llenndose de aire hasta que su hinchada cabeza obtur la salida. Sus mltiples patas se hundieron firmemente en los huecos de las paredes. La nave inversora se haba marchado. Afriel se encontraba dentro de uno de los millones de planetoides que circundaban la estrella gigante Betelgeuse en un anillo casi cinco veces superior a la masa de Jpiter. Como fuente potencial de beneficios, haca insignificante a todo el Sistema Solar, y perteneca, ms o menos, al Enjambre. Al menos, ninguna otra raza los haba desafiado por su posesin desde que los inversores podan recordar. Afriel contempl el pasadizo. Pareca desierto y, sin otros cuerpos que produjeran calor infrarrojo, no poda ver mucho. Se impuls dando una patada a la pared y flot vacilante pasillo abajo. Oy una voz humana: -Doctor Afriel! -Doctora Mirny! -exclam-. Por aqu! Vio a un par de jvenes simbiontes que se dirigan hacia l, sin tocar apenas las paredes con las garras de sus patas. Tras ellos lleg una mujer que usaba unas gafas como las suyas. Era joven, y atractiva a la manera annima y estilizada de los reformados genticamente. La mujer emiti un chirrido, comunicando algo a los simbiontes en su propio lenguaje, y stos se detuvieron, esperando. Avanz, y Afriel la cogi del brazo, deteniendo expertamente su impulso. -No ha trado equipaje? -pregunt ella ansiosamente. Afriel neg con la cabeza. -Recibimos su advertencia antes de que me enviaran. Slo llevo lo puesto y unos cuantos artculos en los bolsillos. Ella le mir crticamente. -As viste la gente en los Anillos ltimamente? Las cosas han cambiado ms de lo que pensaba. Afriel mir su chaquetn de brocado y se ech a rer. -Es cuestin de tctica. Los inversores estn siempre dispuestos a hablar con los humanos que parecen preparados para hacer negocios a gran escala. Todos los representantes de los formadores visten as hoy da. Nos hemos adelantado a los mecanicistas, que an usan esos horribles monos. Vacil, pues no quera ofenderla. El nivel de inteligencia de Galina Mirny se calculaba en casi doscientos. Las personas tan brillantes eran a veces veleidosas e inestables, dispuestas a retirarse a mundos fantsticos privados o sumergirse en extraas e impenetrables telaraas de planes y racionalizaciones. La inteligencia superior era la estrategia que los formadores haban elegido en la lucha por el dominio cultural, y estaban obligados a ceirse a ella, a pesar de sus desventajas ocasionales. Haban intentado

crear la raza de los Superbrillantes, gente con un cociente intelectual superior a doscientos, pero tantos haban desertado de las colinas de los formadores que la faccin haba dejado de producirlos. -Le extraan mis ropas -dijo Mimy. -Desde luego, tienen el atractivo de la novedad -contest Afriel con una sonrisa. -Fueron tejidas con las fibras de la crislida de una ninfa -dijo-. Mi vestuario original fue devorado por un simbionte carroero durante los disturbios del ao pasado. Normalmente voy desnuda, pero no quera ofenderle mostrando demasiada intimidad. Afriel se encogi de hombros. -Yo tambin suelo ir desnudo, la nica ventaja que tiene la ropa son los bolsillos. Llevo unas cuantas herramientas encima, pero la mayora carecen de importancia. Somos formadores, nuestras herramientas estn aqu -se palp la cabeza-. Si puede mostrarme un lugar seguro donde poner mis ropas... Ella sacudi la cabeza. Era imposible ver sus ojos con las gafas, que dificultaban poder interpretar su expresin. -Ha cometido su primer error, doctor. Aqu no hay lugares propios. Fue el mismo error que cometieron los agentes mecanicistas, el mismo que casi estuvo a punto de matarme. Aqu no hay concepto de privacidad o propiedad. Esto es el Nido. Si escoge cualquier parte de l para usted (para almacenar equipo, para dormir, lo que sea), entonces se convertir en un intruso, un enemigo. Los dos mecanicistas, un hombre y una mujer, trataron de asegurar una cmara vaca para su laboratorio informtico. Los guerreros derribaron la puerta y los devoraron. Los carroeros se comieron su equipo, vidrio, metal, todo. Afriel sonri framente. -Debi costarles una fortuna traer todo ese material. Mirny se encogi de hombros. -Son ms ricos que nosotros. Sus mquinas, su minera... Creo que pretendan matarme. Subrepticiamente, para que los guerreros no se alteraran por un estallido de violencia. Tenan un ordenador que aprenda el lenguaje de los colas elsticas mucho ms rpidamente que yo. -Pero usted sobrevivi -recalc Aniel-. Y sus cintas e informes, especialmente los primeros, cuando an tena la mayor parte de su equipo, resultaron de tremendo inters. El Consejo la apoya en todo. Durante su ausencia, se ha convertido en toda una celebridad en los Anillos. -S, eso esperaba. Afriel se qued perplejo. -Si encontr alguna deficiencia en ellos -dijo cuidadosamente- fue en mi propio campo, la lingstica aliengena. -Seal vagamente a los dos simbiontes que la acompaaban-. Supongo que ha hecho usted grandes progresos comunicndose con los simbiontes, ya que parecen los encargados de hablar en nombre del Nido. Ella le mir con expresin ilegible y se encogi de hombros. -Hay al menos quince clases diferentes de simbiontes. Los que me acompaan se llaman colas elsticas, y slo hablan por s mismos. Son salvajes, doctor, y recibieron atencin de los inversores solamente porque an pueden hablar. Descubrieron el Nido y fueron absorbidos, se convirtieron en parsitos -palme a uno de ellos en la cabeza-. Dom a estos dos porque aprend a robar y mendigar comida mejor que ellos. Ahora me acompaan y me protegen de los ms grandes. Son celosos. Slo llevan con el Nido unos diez mil aos y no estn seguros de su posicin. An piensan, y a veces reflexionan. Despus de diez mil aos, todava les queda un poco de eso. -Salvajes -dijo Afriel-. Ya lo creo. Uno de ellos me mordi mientras estaba a bordo de la nave. Como embajador, dejaba mucho que desear.

-S, le advert de su llegada -dijo Mirny-. No le gust la idea, pero pude sobornarle con comida... Espero que no le hiciera mucho dao. -Un araazo. Supongo que no hay riesgo de infeccin. -Lo dudo mucho. A menos que haya trado usted sus propias bacterias consigo. -Muy improbable -dijo Afriel, ofendido-. No tengo ninguna bacteria. Y, de todas formas, no habra trado microorganismos a una cultura aliengena. Mirny apart la mirada. -Pens que podra tener algunos de esos microorganismos especiales alterados genticamente... Creo que ya podemos irnos. El cola elstica habr esparcido su olor tocando la boca de los dems en la siguiente cmara. En unas cuantas horas se extender por todo el Nido. Cuando llegue a la Reina, se expandir muy rpidamente. Se impuls con los pies sobre la dura concha de uno de los jvenes colas elsticas y se lanz pasillo abajo. Afriel la sigui. El aire era caliente y not que empezaba a sudar bajo sus elaboradas ropas, pero su sudor antisptico era inodoro. Salieron a una enorme cmara excavada en la roca. Era abovedada y oblonga, de ochenta metros de largo por unos veinte de dimetro. Rebosaba de miembros del Nido. Haba cientos de ellos. La mayora eran obreros, velludos y con ocho patas, del tamao de grandes perros daneses. Ac y all haba miembros de la casta guerrera, monstruos peludos del tamao de un caballo con colmillos como sillas. A unos pocos metros ms all, dos obreros transportaban a un miembro de la casta sensora, un ser cuya inmensa cabeza aplastada estaba unida a un cuerpo atrofiado consistente principalmente de pulmones. El sensor tena grandes ojos en forma de plato, y de su caparazn velludo brotaban antenas enroscadas que se retorcan dbilmente mientras los obreros lo arrastraban. Los obreros se aferraban a la roca hueca de la cmara con patas ganchudas y ventosas. Un monstruo de miembros aplanados y cabeza sin pelo y sin rasgos los adelant, remando a travs del aire clido y hediondo. La parte frontal de su cabeza era una pesadilla de mandbulas afiladas y picos acorazados. -Un zapador -dijo Mirny-. Puede adentrarnos en las profundidades del Nido. Venga conmigo. Se abalanz hacia l y se agarr a su velluda y segmentada espalda. Afriel la sigui, junto con los dos inmaduros colas elsticas, que se aferraron con sus miembros delanteros a los cuartos traseros de la criatura. Afriel reprimi un escalofro al contacto grasiento de la hmeda y apestosa piel. La criatura sigui recorriendo el aire, agitando sus ocho patas aplanadas como si fueran alas. -Debe de haber miles -dijo Afriel. -En mi ltimo informe dije que cien mil, pero eso fue mucho antes de que explorara completamente el Nido. Incluso ahora, hay largos tramos que an no he visto. Su nmero debe de acercarse al cuarto de milln. Este asteroide tiene aproximadamente el tamao de la base mayor de los mecanicistas, Ceres. An contiene ricas vetas de material carbnico. Falta mucho para que se agote. Afriel cerr los ojos. Si perdiera las gafas, tendra que abrirse camino a ciegas a travs de estos miles de criaturas pululantes y retorcidas. -La poblacin todava sigue en aumento? -Definitivamente -dijo ella-. De hecho, la colonia producir pronto un nuevo enjambre. Hay tres docenas de alados masculinos y femeninos en las cmaras cercanas a la Reina. Cuando sean liberados, se aparearn y crearn nuevos Nidos. Le llevar a verlos ahora mismo. -Vacil-. Ahora vamos a entrar en uno de los jardines de hongos. Uno de los jvenes colas elsticas se cambi silenciosamente de posicin. Agarrndose a la piel del zapador con sus miembros delanteros, empez a roer los pantalones de Afriel. El formador le dio una patada y el simbionte retrocedi, contrayendo

sus ojos. Cuando Afriel volvi a mirar, vio que haban entrado en una segunda cmara, mucho ms grande que la primera. Las paredes que los rodeaban por todas partes estaban enterradas bajo una explosiva profusin de hongos. Los tipos ms comunes eran cpulas hinchadas parecidas a barriles, matojos con muchas ramas entrelazadas y protuberancias parecidas a espaguetis que se movan levemente en la brisa tenue y olorosa. Algunos de los barriles estaban rodeados por brumas de esporas exhaladas. -Ve esas protuberancias bajo los hongos, en el crecimiento medio? -dijo Mirny. -S. -No estoy segura de si es una planta o slo una especie de complejo sedimento bioqumico. Crece a la luz del sol, fuera del asteroide. Una fuente alimenticia que crece en el espacio desnudo! Imagine lo que valdra en los Anillos. -No hay palabras para expresar su valor -admiti Afriel. -Pero es incomestible -dijo ella-. Una vez trat de engullir un... trocito muy pequeo. Fue como intentar comer plstico. -Ha comido bien, en lneas generales? -S. Nuestra bioqumica es bastante similar a la del Enjambre. Los hongos son perfectamente comestibles. Sin embargo, lo regurgitado es ms nutritivo. La fermentacin interna en el intestino de los obreros se aade a su valor alimenticio. Afriel puso mala cara. -Se acostumbrar -dijo Mirny-. Ms tarde le ensear cmo solicitar comida a los obreros. Es una simple cuestin de actos reflejos..., no es controlado por las feromonas, como la mayor parte de su conducta. -Se apart un largo mechn de sucio pelo de la cara-. Espero que las muestras feromonales que envi merecieran el coste del transporte. -Oh, s. Su qumica fue fascinante. Conseguimos sintetizar la mayora de los componentes. Yo mismo form parte del equipo de investigacin. -Vacil. Hasta qu punto poda fiarse de ella? No haba sido informada del experimento que sus superiores y l planeaban. Por lo que Mirny saba, Afriel era un simple y pacfico investigador, como ella misma. La comunidad cientfica formadora recelaba de la minora dedicada al trabajo militar y al espionaje. Como inversin de futuro, los formadores haban enviado investigadores a cada una de las diecinueve razas aliengenas que les haban sido descritas por los inversores. Esto haba costado a la economa formadora muchos gigavatios de preciosa energa y toneladas de raros metales e istopos. En la mayora de los casos, slo pudieron enviarse dos o tres investigadores; en siete de ellos, solamente uno. Para el Enjambre haba sido elegida Galina Mirny. Ella haba ido pacficamente, confiando en su inteligencia y sus buenas intenciones para conservar la vida y la cordura. Los que la haban enviado no saban si sus hallazgos seran de alguna utilidad o importancia. Slo saban que era imperativo que la enviaran, incluso sola, incluso mal equipada, antes de que alguna otra faccin enviara a su propia gente y posiblemente descubriera alguna tcnica o hecho de abrumadora importancia. Y la doctora Mirny ya haba descubierto una situacin as. Su misin se haba convertido en una cuestin de seguridad para el Anillo. Por eso haba venido Afriel. -Sintetizaron los compuestos? -dijo ella-. Por qu? Afriel sonri tranquilamente. -Slo para demostrarnos a nosotros mismos que podamos hacerlo, tal vez. Ella agit la cabeza. -Nada de juegos mentales, doctor Afriel, por favor. Vine hasta tan lejos en parte para escapar de esas cosas. Dgame la verdad. Afriel la mir, lamentando no poder ver sus ojos por culpa de las gafas.

-Muy bien -acept-. Entonces, debe de saber que he sido enviado por orden del Consejo Anillo para llevar a cabo un experimento que puede poner en peligro nuestras vidas. Mirny guard silencio un momento. -Es usted miembro de Seguridad, entonces? -Mi rango es el de capitn. -Lo saba..., lo supe cuando llegaron esos dos mecanicistas. Eran tan amables, y tan recelosos..., creo que me habran matado de inmediato si no esperaran sobornarme o torturarme para arrancarme algn secreto. Me asustaron de muerte, capitn Afriel... Y usted tambin me asusta. -Vivimos en un mundo aterrador, doctora. Es cuestin de seguridad en las facciones. -Con ustedes, todo es cuestin de seguridad. No debera de llevarle ms lejos ni ensearle nada ms. Este Nido, estas criaturas..., no son inteligentes, capitn. No pueden pensar, no pueden aprender. Son inocentes, primordialmente inocentes. No tienen ningn conocimiento del bien y del mal. Lo ltimo que necesitan es convertirse en peones en una lucha por el poder dentro de otra raza a aos luz de distancia. El zapador se haba dirigido a una salida y se internaba lentamente en la clida oscuridad. Un grupo de criaturas parecidas a pelotas de baloncesto, grises y aplastadas, pas flotando en la otra direccin. Una de ellas se pos sobre la manga de Afriel, agarrndose con frgiles tentculos como ltigos. Afriel la apart amablemente, y la criatura se solt, emitiendo hediondas gotitas de vapor rojo. -Naturalmente, en principio estoy de acuerdo con usted, doctora -dijo Afriel suavemente-. Pero considere a esos mecanicistas. Algunas de sus facciones extremas son ya algo ms que medio mquinas. Espera de ellos motivos humanitarios? Son fros, doctora..., criaturas fras y sin alma que pueden cortar a rodajas a un hombre o una mujer sin sentir el menor remordimiento. La mayora de las otras facciones nos odian. Nos consideran superhombres racistas. Preferira que uno de esos cultos hiciera lo que nosotros debemos hacer, y usara los resultados contra nosotros? -Eso es pura verborrea. -Ella apart la mirada. A su alrededor, los obreros cargadas de hongos, con las mandbulas llenas y las tripas repletas, se esparcan por todo el Nido, pasando junto a ellos o desapareciendo en los tneles que se extendan en todas direcciones, incluyendo arriba y abajo. Afriel vio a una criatura parecida a un obrero, pero con slo seis patas, pasar en direccin opuesta, por encima. Era un parsito mmico. Cunto tiempo tardaba una criatura en evolucionar hasta tener aquel aspecto? -No es extrao que tengamos tantos desertores en los Anillos -dijo ella tristemente-. Si la humanidad es tan estpida como para arrinconarse de la forma en que lo describe usted, entonces es mejor no tener nada que ver con ella. Mejor vivir solo. Mejor no ayudar a que la locura se extienda. -Ese tipo de charla slo conseguir que nos maten -dijo Afriel-. Debemos obediencia a la faccin que nos produjo. -Sea sincero conmigo, capitn. No ha sentido nunca la tentacin de dejarlo todo y a todos..., sus deberes y obligaciones, para marcharse a otro lugar? Se nos entrena con tanta dureza desde la infancia, y se exige tanto de nosotros... No cree que de algn modo nos ha hecho perder de vista nuestro objetivo? -Vivimos en el espacio -dijo Afriel llanamente-. El espacio es un entorno innatural, y hace falta un esfuerzo innatural por parte de gente innatural para prosperar en l. Nuestras mentes son nuestras herramientas, y la filosofa tiene que venir en segundo lugar. Naturalmente que he sentido esas tentaciones que menciona. Slo son otra amenaza contra la que hay que protegerse. Creo en una sociedad ordenada. La tecnologa ha liberado fuerzas tremendas que estn destrozando la sociedad. Una faccin debe alzarse por encima de la batalla e integrar las cosas. Los formadores tenemos la

sabidura y la limitacin necesarias para hacerlo de una forma humana. Por eso hago este trabajo. -Vacil-. No espero ver el da de nuestro triunfo. Espero morir en alguna emboscada, o asesinado. Ya es suficiente con que pueda prever ese da. -Y la arrogancia, capitn? -dijo ella sbitamente-. La arrogancia de su pequea vida y su pequeo sacrificio? Considere al Enjambre, si realmente quiere su orden perfecto y humano. Aqu est! Donde siempre hace calor y est oscuro, y huele bien, y la comida es fcil de conseguir, y todo es reciclado interminable y perfectamente. Las nicas fuentes que se pierden son los cuerpos de los enjambres apareadores, y un poco de aire. Un Nido como ste podra durar sin ningn cambio cientos de miles de aos. Cientos... de miles... de aos. Quin, o qu, nos recordar a nosotros y nuestra estpida faccin dentro de mil aos siquiera? Afriel sacudi la cabeza. -Esa comparacin no es vlida. No hay visin a tan largo plazo para nosotros. Dentro de mil aos seremos mquinas, o dioses. -Se palp la cabeza; su gorra de terciopelo haba desaparecido. Sin duda, algo se la estara comiendo ahora. El zapador les condujo a las profundidades del laberinto asteroidal. Vieron las cmaras de las crislidas, donde las plidas larvas se retorcan en sus capullos de seda; los jardines de hongos; los pozos cementerio donde los obreros alados trabajaban incesantemente en el aire cargado, febrilmente caliente por el calor de la descomposicin. Negros hongos corrosivos devoraban los cuerpos de los muertos con su polvo negro, transportados por obreros tambin ennegrecidos y ya casi muertos. Ms tarde, abandonaron al zapador y flotaron por su cuenta. La mujer se mova con la facilidad de una larga prctica; Afriel la sigui, chocando de vez en cuando con los chirriantes obreros. Haba miles de ellos, aferrados al techo, y al suelo, cubriendo cada ngulo imaginable. Luego visitaron la cmara de los principes y princesas alados, una bveda redonda y resonante donde las criaturas, de cuarenta metros de largo, colgaban en mitad del aire. Sus cuerpos eran segmentados y metlicos, con nodulos orgnicos para cohetes en el trax, donde deberan haber estado sus alas. Plegadas a lo largo de sus bruidas espaldas haba antenas de radar sobre largas cadenas ondulantes. Parecan ms sondas interplanetarias en construccin que seres biolgicos. Los obreros los alimentaban incesantemente. Sus protuberantes abdmenes estaban llenos de oxgeno comprimido. Mirny arranc un gran puado de hongos a un obrero que pasaba, tras golpear diestramente sus antenas y provocar un acto reflejo. Tendi la mayor parte del alimento a los dos colas elsticas, que lo devoraron ansiosamente y se quedaron esperando ms. Afriel asumi la posicin del loto y empez a masticar con determinacin los hongos. El alimento era duro pero saba bien, como a carne ahumada... una delicia que slo haba probado una vez. El olor a humo implicaba desastre en una colonia formadora. Mirny mantuvo un silencio ptreo. -La comida no es problema -dijo Afriel-. Dnde dormimos? Ella se encogi de hombros. -En cualquier parte..., hay nichos sin usar y tneles ac y all. Supongo que ahora querr ver la cmara de la Reina. -Por supuesto. -Tendr que conseguir ms hongos. Los soldados estn de guardia y hay que sobornarlos con comida. Cogi un puado de hongos de otro obrero del interminable flujo, y siguieron avanzando. Afriel, totalmente perdido ya, se confundi an ms en el laberinto de cmaras y tneles. Por fin salieron a una inmensa caverna sin luz, brillante con el calor infrarrojo del monstruoso cuerpo de la Reina. Era la fbrica central de la colonia. El hecho de que estuviera hecha de clida y pulposa carne no ocultaba su naturaleza esencialmente industrial. Toneladas de papilla predigerida entraban por un extremo en las

mandbulas ciegas. Las redondas oleadas de suave carne la digeran y la procesaban, rebullndose, sorbiendo y ondulando, con agudos chirridos y gorgoteos como de mquina. Por el otro lado brotaba un interminable burbujeo de huevos, cada uno cubierto por una densa pasta de lubricacin hormonal. Los obreros limpiaban rpidamente los huevos y los llevaban a sus nidos. Cada huevo tena el tamao del torso de un hombre. El proceso continuaba interminablemente. En el centro sin luz del asteroide no haba ni da ni noche. No haba ningn resto de ritmo diurno en los genes de estas criaturas. El flujo de produccin era tan constante y regular como el funcionamiento de una mina automatizada. -Por eso estoy aqu -murmur Afriel, asombrado-. Eche un vistazo, doctora. Los mecanicistas tienen aparatos de minera ciberntica varias generaciones por delante de nosotros. Pero aqu..., en las entraas de este mundo remoto, hay una tecnologa gentica; que se alimenta a s misma, se mantiene, se dirige, de una forma eficiente e interminable. Es la herramienta orgnica perfecta. La faccin que use a estos trabajadores incansables podra convertirse en un titn industrial. Y nuestro conocimiento de bioqumica es insuperable. Somos los formadores los que lo conseguiremos. -Cmo pretende hacerlo? -pregunt Mirny, con claro escepticismo-. Tendra que enviar una reina fertilizada al Sistema Solar. Apenas podramos permitrnoslo, contando con que los inversores lo aceptaran, cosa que no harn. -No necesito un Nido entero -dijo Afriel pacientemente-. Slo me hace falta la informacin gentica de un huevo. Nuestros laboratorios en los Anillos podran clonar un nmero infinito de obreros. -Pero los obreros son intiles sin las feromonas del Nido. Necesitan estmulos qumicos que impulsen sus pautas de conducta. -Exacto -dijo Afriel-. Y da la casualidad de que dispongo de las feromonas, sintetizadas y concentradas. Lo que debo hacer ahora es probarlas. He de demostrar que puedo utilizarlas para que los obreros hagan lo que yo quiera. Cuando eso quede demostrado, estoy autorizado a contrabandear la informacin gentica necesaria a los Anillos. Los inversores no lo aprobarn. Naturalmente, hay cuestiones morales implicadas, y los inversores no estn avanzados genticamente. Pero podemos conseguir su aprobacin a travs de los beneficios que conseguiremos. Mejor an, podremos derrotar a los mecanicistas en su propio juego. -Ha trado esas feromonas? -pregunt Mirny-. No sospecharon nada los inversores cuando las encontraron? -Ahora es usted quien comete el error -dijo Afriel tranquilamente-. Supone que los inversores son infalibles. Se equivoca. Una raza sin curiosidad nunca explora todas las posibilidades de la forma en que lo hacemos los formadores. -Afriel se arremang el pantaln y extendi la pierna derecha-. Observe esta variz que corre por mi espinilla. Problemas circulatorios de este tipo son comunes entre los que pasamos mucho tiempo en cada libre. Sin embargo, esta vena ha sido bloqueada artificialmente y tratada para reducir la osmosis. Dentro de la vena hay diez colonias separadas de bacterias alteradas genticamente, cada una creada especialmente para producir una feromona diferente del Enjambre. Sonri. -Los inversores me registraron a conciencia, incluyendo rayos-X. -Pero la vena aparece normal a los rayos-X, y las bacterias estn atrapadas dentro de compartimientos. Son indetectables. Tengo un pequeo equipo mdico conmigo. Incluye una jeringuilla. Podemos usarla para extraer las feromonas y probarlas. Cuando las pruebas estn finalizadas, y estoy seguro de que sern un xito, pues de hecho he arriesgado mi carrera en ello, podremos vaciar la vena y todos sus compartimentos. Las bacterias morirn en contacto con el aire. Podremos rellenar la vena con la yema de un embrin en desarrollo. Puede que las clulas sobrevivan al viaje de regreso, pero, aunque

no sea as, no pueden pudrirse dentro de mi cuerpo. Nunca se pondrn en contacto con ningn agente deteriorante. De vuelta a los Anillos, podremos aprender a activar y suprimir genes diferentes para producir las castas diferentes, como hace la naturaleza. Tendremos millones de obreros, ejrcitos de soldados si hace falta, quizs incluso navescoete orgnicas, todo ello crecido a partir de alados alterados. Si esto funciona, quin cree que me recordar entonces? A m y a mi vida insignificante y a mi arrogante y pequeo sacrificio? Ella se le qued mirando. Ni siquiera las protuberantes gafas pudieron ocultar su nuevo respeto, su temor. -Entonces, pretende hacerlo realmente. -Sacrifiqu mi tiempo y mi energa. Espero resultados, doctora. -Pero eso es secuestro. Est hablando de crear una raza de esclavos. Afriel se encogi de hombros, con desdn. -Est retorciendo las palabras, doctora. No causar ningn dao a esta colonia. Puede que robe un poco de trabajo a sus obreros mientras obedecen mis rdenes qumicas, pero ese pequeo hurto no ser echado en falta. Admito el asesinato de un huevo, pero no ser un crimen peor que un aborto humano. Puede ser considerado secuestro el robo de una hebra de material gentico? Creo que no. Y, en cuanto a la escandalosa idea de la raza de esclavos..., la rechazo de plano. Estas criaturas son robots genticos. No sern ms esclavos que una perforadora lser o un contenedor. Como mucho, sern nuestros animales domsticos. Mirny consider el tema. No tard mucho. -Es cierto. No ser como si un trabajador comn contemplara las estrellas, aorando su libertad. Slo son seres neutros sin cerebro. -Exactamente, doctora. -No hacen ms que trabajar. No habr ninguna diferencia en que trabajen para nosotros o para el Enjambre. -Veo que ha captado la belleza de la idea. -Y, si funcionara... -dijo Mirny-, si funcionara, nuestra faccin se beneficiara astronmicamente. Afriel sonri de todo corazn, inconsciente del helado sarcasmo de su expresin. -Y los beneficios personales, doctora..., la valiosa experiencia de ser los primeros en explotar la tcnica. -Hablaba amablemente, en voz baja-. Ha visto alguna vez una nevada de nitrgeno en Titn? Imagino una mansin all: grande, mucho ms grande que nada posible antes... Una verdadera ciudad, Galina, un lugar donde el hombre pueda araar las reglas y la disciplina que le enloquecen... -Ahora es usted quien habla de desercin, doctor capitn. Afriel guard silencio por un instante, luego sonri con esfuerzo. -Ya ha estropeado mi perfecto ensueo -dijo-. Adems, lo que estaba describiendo era el retiro bien merecido de un hombre rico, no una reclusin autoindulgente..., hay una clara diferencia. -Vacil-. En cualquier caso, puedo concluir que est conmigo en este proyecto? Ella se ech a rer y le toc el brazo. Haba algo increble en el sonido de su risa, ahogado por el gran rumor orgnico de los monstruosos intestinos de la Reina. -Espera que resista sus argumentos durante dos largos aos? Ser mejor que ceda ahora y nos ahorre fricciones. -S. -Despus de todo, no har ningn dao al Nido. Nunca sabrn lo que ha pasado. Y, si su lnea gentica es reproducida con xito en casa, nunca habr ningn motivo para que la humanidad vuelva a molestarlos. -Cierto -dijo Afrel, aunque en el fondo de su mente pens instantneamente en la fabulosa riqueza del sistema asteroidal de Betelgeuse. Inevitablemente llegara el da en

que la humanidad se trasladara a las estrellas en masa, de una vez por todas. Estara bien conocer todas las particularidades de cada raza que pudiera convertirse en un rival. -Le ayudar lo mejor que pueda -dijo ella. Hubo un momento de silencio-. Ha visto lo suficiente de esta zona? -S. Abandonaron la cmara de la Reina. -Al principio no me cay usted bien -dijo ella sinceramente-. Creo que ahora me agrada ms. Parece tener un sentido del humor del que carecen la mayora de los miembros de Seguridad. -No es sentido del humor -dijo Afriel tristemente-. Es sentido de la irona disfrazado como tal. No hubo das en el interminable flujo de horas que siguieron. Slo hubo perodos irregulares de sueo, separados primero, juntos despus, mientras se sostenan mutuamente en cada libre. El ansia sexual de piel y cuerpo se convirti en un ancla para su humanidad comn, una humanidad dividida y enfrentada a tantos aos luz de distancia que el concepto ya no tena ningn significado. La vida en los clidos y rebosantes tneles era el aqu y el ahora. Ellos dos eran cmo grmenes en la corriente sangunea, movindose incesantemente con el latente flujo y reflujo. Las horas se convirtieron en meses, y el tiempo careci de significado. Los tests feromnicos eran complejos, pero no imposibles. La primera de las diez feromonas era un simple estmulo grupal, que causaba que gran nmero de obreros se congregaran cuando el producto qumico se extenda de palpo en palpo. A continuacin, los obreros esperaban nuevas instrucciones; si no se produca ninguna, se dispersaban. Para funcionar efectivamente, las feromonas tenan que darse en una mezcla, o en serie, como los mandatos informticos. La nmero uno, por ejemplo, la agrupacin, junto con la tercera feromona, una orden de traslado, haca que los obreros vaciaran cualquier cmara y pasaran sus efectos a otra. La novena feromona tena las mejores posibilidades industriales; era una orden de construccin, que haca que los obreros congregaran a zapadores y rastreadores y los pusieran a trabajar. Otras eran molestas: la dcima feromona produca una conducta nupcial, y los velludos palpos de los obreros arrancaron los restos de las ropas de Afriel. La octava feromona enviaba a los obreros a cosechar material en la superficie del asteroide, y en su ansiedad por observar sus efectos los dos exploradores casi fueron atrapados y lanzados al espacio. Dejaron de temer a la casta de los soldados. Saban que una dosis de la sexta feromona los enviaba a defender rpidamente a los huevos, igual que enviaba a los obreros a atenderlos. Mirny y Afriel se aprovecharon de esto y construyeron sus propias cmaras, que excavaron obreros secuestrados qumicamente y defendidos por un guardin compresor tambin obligado. Tenan sus propios jardines de hongos para reciclar el aire, lleno de los hongos que ms les gustaban, y digeridos por un obrero al que mantenan drogado para as usar la comida. Debido a la alimentacin constante y la falta de ejercicio, el obrero se haba hinchado del todo y colgaba de una pared como una uva monstruosa. Afriel estaba cansado. Haba pasado mucho tiempo sin dormir, aunque no saba cunto exactamente. Sus ritmos corporales no se haban ajustado tan bien como los de Mirny, y tenda a ataques de depresin e irritabilidad que tena que reprimir con esfuerzo. -Los inversores regresarn algn da -dijo-. Pronto. Mirny mostr indiferencia. -Los inversores -dijo, y sigui la observacin con algo en el lenguaje de los colas elsticas que Afriel no entendi. A pesar de su formacin lingstica, Afriel nunca haba igualado su habilidad en el uso de la jerga de los colas elsticas. Su formacin era casi una desventaja: el lenguaje de los colas elsticas se haba corrompido tanto que era una jerigonza, sin leyes ni regularidad. Saba lo suficiente para darles rdenes, y con su

control parcial de los soldados tena el poder para mantenerlos a raya. Los colas elsticas le teman, y los dos retoos que Mirny haba domado se haban convertido en tiranos gordos y crecidos que aterrorizaban libremente a sus mayores. Afriel se haba visto demasiado ocupado para estudiar en serio a los colas elsticas o los otros simbiontes. Haba demasiados asuntos prcticos que atender. -Si vienen demasiado pronto, no podr terminar mis ltimos estudios -dijo ella en ingls. Afriel se quit las gafas infrarrojas y se las anud en torno al cuello. -Hay un lmite, Galina -dijo, bostezando-. Sin equipo, slo podrs memorizar un nmero limitado de datos. Tendremos que esperar hasta que podamos volver. Espero que los inversores no se sorprendan cuando me vean. He perdido una fortuna en ropas. -Todo ha sido tan aburrido desde que se produjo la nueva generacin... Si no fuera por el nuevo crecimiento en las cmaras de los alados, me habra muerto de hartazgo. -Se apart el grasiento pelo de la cara con ambas manos-. Vas a dormir? -S, si puedo. -No vendrs conmigo? Sigo dicindote que ese nuevo desarrollo es importante. Creo que se trata de una casta nueva. Definitivamente, no es un alado. Tiene alas, pero se aferra a la pared. -Entonces, probablemente no es un miembro del Enjambre -dijo Afriel, cansado, burlndose de ella-. Lo ms seguro es que sea un parsito, un remedador alado. Ve a verlo, si quieres. Te esperar aqu. La oy marcharse. Sin las gafas infrarrojas, la oscuridad no era total, pues haba una leve luminosidad procedente de los hongos de la otra cmara. El repleto obrero se movi ligeramente por la pared, rebullndose. Afriel se qued dormido. Cuando despert, Mirny no haba regresado todava. No se alarm. Visit primero el tnel aislante, donde los inversores le haban dejado. Era irracional (los inversores siempre cumplan sus contratos), pero tema que llegaran algn da, se impacientaran y se marcharan sin l. Los inversores tendran que esperar, naturalmente. Mirny podra mantenerlos ocupados en el corto espacio de tiempo necesario para que l corriera a robar las clulas de un huevo en desarrollo. Era mejor que el huevo fuera lo ms fresco posible. Ms tarde comi. Masticaba hongos en una de las cmaras anteriores cuando los dos colas elsticas de Mirny le encontraron. -Qu queris? -les pregunt en su lenguaje. -Da-comida no buena -chirri el ms grande, sacudiendo sus miembros delanteros con inconsciente agitacin-. No trabajo, no sueo. -No mueve -dijo el segundo. Y aadi, esperanzado-: Comer, ahora? Afriel le dio parte de su comida. Los colas elsticas la devoraron, al parecer ms por hbito que por apetito, cosa que le alarm. -Llevadme con ella -les dijo. Los dos colas elsticas se pusieron en marcha. Afriel les sigui con facilidad, esquivando habilidosamente las multitudes de obreros. Los colas elsticas le condujeron a travs de varios kilmetros de tneles hasta las cmaras de los alados. All se detuvieron, confundidos. -Ido -dijo el ms grande. La cmara estaba vaca. Afriel nunca la haba visto as antes, y era muy extrao que el Enjambre malgastara tanto espacio. Sinti miedo. -Seguid a la da-comida -dijo-. Seguid el olor. Los colas elsticas se apretujaron contra una pared, sin mucho entusiasmo. Saban que Afriel no tena comida y no estaban dispuestos a hacer nada sin una recompensa inmediata. Por fin, uno de ellos localiz el olor, o fingi hacerlo, y lo sigui hasta el techo y la boca de un tnel.

A Afriel le cost trabajo ver algo en la cmara abandonada, pues no haba suficiente calor infrarrojo. Salt tras el cola elstica. Oy el rugido de un soldado y el ahogado chirrido del cola elstica. ste sali de la boca del tnel, con un chorro de fluido grumoso manando de su rota cabeza. Gir sobre s mismo hasta que choc con un flaccido crunch con la pared opuesta. Ya estaba muerto. El segundo cola elstica huy de inmediato, chirriando de pena y terror. Afriel aterriz en el borde del tnel, encogindose en una pelota mientras sus piernas acumulaban impulso. Pudo oler el hedor acre de la furia del soldado, una feromona tan densa que incluso un humano poda olera. Docenas de otros soldados se congregaran all en minutos, o segundos. Tras el airado soldado pudo or a obreros y zapadores cambiando y cementando roca. Afriel poda controlar a un soldado enfurecido, pero nunca a dos, ni a veinte. Se solt de la pared de la cmara y se dirigi a la salida. Busc al otro cola elstica (estaba seguro de que podra reconocerlo, ya que era mucho ms grande que los dems), pero no pudo hacerlo. Con su agudo sentido del olor, el animal poda evitarlo fcilmente si quera. Mirny no regres. Pasaron incontables horas. Afriel volvi a dormir. Regres a la cmara de los alados; haba soldados de guardia, soldados que no estaban interesados en la comida y mostraban sus inmensos colmillos serrados cuando se acercaba. Parecan dispuestos a despedazarlo; el leve hedor de las feromonas agresivas gravitaba en el lugar como una niebla. No vio a ningn simbionte de ningn tipo en los cuerpos de los soldados. Haba una especie, una cosa parecida a una gruesa garrapata, que slo se colgaba de los soldados, pero incluso las garrapatas haban desaparecido. Regres a sus cmaras para esperar y pensar. El cuerpo de Mirny no estaba en los pozos de basura. Naturalmente, era posible que alguna otra criatura la hubiera devorado. Debera extraer las feromonas restantes de los espacios de su vena y tratar de irrumpir en la cmara de los alados? Sospechaba que Mirny, o lo que quedara de ella, estaba en algn lugar del tnel donde haba muerto el cola elstica. l nunca haba explorado aquella zona. Haba miles de tneles que nunca haba explorado. Se sinti paralizado por la indecisin y el miedo. Si permaneca quieto, si no haca nada, los inversores podran llegar en cualquier momento. Podra contar al Consejo Anillo lo que quisiera sobre la muerte de Mirny; si tena consigo la informacin gentica, nadie objetara nada. Afriel no la amaba; la respetaba, pero no lo suficiente como para perder la vida ni la inversin de su faccin. No haba pensado en el Consejo Anillo en mucho tiempo, y la idea le seren. Tendra que explicar su decisin... An estaba sumido en sus pensamientos cuando oy una rfaga de aire mientras la compuerta viviente se desinflaba. Tres soldados haban venido a por l. No haba en ellos hedor a furia. Avanzaron lenta y cuidadosamente. Afriel saba que no deba intentar resistirse. Uno de los soldados lo agarr amablemente con sus enormes mandbulas y se lo llev. Lo transport a la cmara de los alados y al tnel guardado. Haba sido excavada una cmara grande y nueva al final del tnel. Estaba casi totalmente llena por una masa de carne blanca y salpicada de negro. En el centro de la suave masa moteada haba una boca con dos ojos hmedos y brillantes colocados sobre tallos. Largos tentculos como conductos colgaban, rebullndose, de un amasijo irregular sobre los ojos. Los tentculos terminaban en racimos rosados y carnosos, parecidos a espitas. Uno de los tentculos haba atravesado el crneo de Mirny. Su cuerpo colgaba en el aire, flaccido como la cera. Tena los ojos abiertos, pero ciegos. Otro tentculo estaba conectado al crneo de un obrero mutado. El obrero an tena el plido tinte de una larva; estaba encogido y deformado, y su boca tena el aspecto

arrugado de una boca humana. Haba un amasijo como una lengua en su boca, y placas blancas como dientes humanos. No tena ojos. Habl con la voz de Mirny. -Doctor capitn Afriel... -Galina... -No me llamo as. Debes dirigirte a m como Enjambre. Afriel vomit. La masa central era una inmensa cabeza. Su cerebro casi llenaba la sala. Aquello esper pacientemente hasta que Afriel termin. -Me hallo nuevamente despierto -dijo ensoadoramente Enjambre-. Me complace ver que no hay ninguna emergencia importante que me preocupe. En cambio, sta es una amenaza que se ha convertido casi en rutina. -Vacil delicadamente. El cuerpo de Mirny se agit un poco en el aire; su respiracin era inhumanamente regular. Los ojos se abrieron y se cerraron-. Otra raza joven. -Qu eres? -Soy el Enjambre. Es decir, soy una de sus castas. Soy una herramienta, una adaptacin; mi especialidad es la inteligencia. No se me necesita a menudo. Es bueno volver a ser necesario. -Has estado aqu todo el tiempo? Por qu no nos saludaste? Habramos tratado contigo. No pretendamos hacer ningn dao. La boca hmeda al extremo de la espita emiti una risa. -Como a ti mismo, me gusta la irona -dijo-. Te has visto metido en una pequea trampa, doctor capitn. Pretendas que el Enjambre trabajara para ti y tu raza. Pretendas criarnos y estudiamos y utilizarnos. Es un plan excelente, pero ya lo pensamos mucho antes de que tu raza evolucionara. Asaltada por el pnico, la mente de Afriel se dispar frenticamente. -Eres un ser inteligente -dijo-. No hay motivo para que nos hagamos dao. Hablemos. Podemos ayudarte. -S -accedi Enjambre-. Ser una ayuda. Los recuerdos de tu compaera me dicen que ste es uno de esos incmodos perodos en que la inteligencia galctica es abundante. La inteligencia es una gran molestia. Nos crea todo tipo de problemas. -Qu quieres decir? -Vosotros sois una raza joven y dais mucha importancia a vuestra astucia -dijo Enjambre-, Como siempre, no veis que la inteligencia no es un rasgo de supervivencia. Afriel se sec el sudor de la frente. -Lo hemos hecho bien -dijo-. Vinimos a vosotros, y pacficamente. Vosotros no vinisteis a nosotros. -A eso exactamente me refiero -dijo educadamente Enjambre-. Esa urgencia por expandiros, por explorar, por desarrollaros, es lo que os extinguir. Suponis ingenuamente que podis continuar aumentando indefinidamente vuestra curiosidad. Es una larga historia, ejecutada por incontables razas antes que vosotros. Dentro de un millar de aos, tal vez un poco ms, vuestra especie desaparecer. -Intentis destruimos, entonces? Os advierto que no ser tarea fcil... -Sigues sin comprender. El conocimiento es poder! Supones que esa ridcula forma vuestra, esas primitivas piernas, esos ridculos brazos y manos, ese diminuto cerebro apenas estriado, puede contener todo ese poder? Desde luego que no! Vuestra raza se hace ya pedazos bajo el impacto de su propia experiencia. La forma humana original se vuelve obsoleta. Vuestros propios genes han sido alterados, y t, doctor capitn Afriel, eres un burdo experimento. Dentro de cien aos sers una reliquia. Dentro de mil, ni siquiera sers un recuerdo. Tu raza seguir el mismo camino que otro millar de razas. -Y qu camino es se? -No lo s. -La cosa al extremo del brazo de Enjambre emiti una risa-. Todas ellas estn ms all de mi habilidad. Todas han descubierto algo, aprendido algo, que les ha

hecho trascender mi comprensin. Puede que incluso trasciendan el ser. En cualquier caso, no siento su presencia en ninguna parte. No parecen hacer nada, no parecen interferirse en nada; para todos los propsitos, parecen estar muertas. Desaparecidas. Puede que se hayan vuelto dioses, o fantasmas. De todos modos, no tengo ningn deseo de unirme a ellas. -Entonces..., entonces tienen... -La inteligencia es una espada de dos filos, doctor capitn. Slo es til hasta cierto punto. Interfiere con el asunto de vivir. La vida y la inteligencia no se mezclan bien. No estn tan estrechamente relacionadas como vosotros suponis infantilmente. -Pero entonces t, un ser racional... -Soy una herramienta, como dije. -El dispositivo mutado al extremo de su brazo emiti un suspiro-. Cuando comenzaron vuestros experimentos feromnicos, el desequilibrio qumico se hizo evidente a la Reina. Dispar ciertas pautas genticas dentro de su cuerpo, y as renac. El sabotaje qumico es un problema que puede tratarse mejor con inteligencia. Soy un cerebro completo, diseado especialmente para ser mucho ms inteligente que ninguna raza joven. A los tres das fui plenamente consciente. A los cinco das descifr las marcas en mi cuerpo. Son la historia de mi raza, codificada genticamente..., a los cinco das y tres horas reconoc el problema en cuestin y supe qu hacer. Lo estoy haciendo ahora. Tengo seis das. -Qu pretendes hacer? -Tu raza es muy vigorosa. Espero que est aqu, compitiendo con nosotros, dentro de quinientos aos. Tal vez mucho antes. Ser necesario hacer un estudio concienzudo de un rival semejante. Te invito a unirte a nuestra comunidad sobre una base permanente. -Qu quieres decir? -Te invito a convertirte en un simbionte. Tengo aqu un macho y una hembra cuyos genes han sido alterados y por tanto carecen de defectos. Componis una pareja perfecta. Me ahorrar muchos problemas con la clonacin. -Crees que traicionar a mi raza y entregar una especie esclava en tus manos? -Tu eleccin es simple, doctor capitn: continuar siendo un ser inteligente y vivo o convertirte en una marioneta sin cerebro, como tu compaera. Me he apoderado de todas las funciones de su sistema nervioso; puedo hacer lo mismo contigo. -Puedo matarme. -Eso sera problemtico, porque me hara tener que recurrir al desarrollo de tecnologa clnica. La tecnologa, aunque estoy capacitado para ella, me resulta dolorosa. Soy un artefacto gentico; hay salvaguardas en m que me impiden apoderarme del Nido para mis propios fines. Eso significara caer en la misma trampa de progreso que otras razas inteligentes. Por razones similares, mi lapso de vida es ilimitado. Slo vivir mil aos, hasta que el breve destello de energa de tu raza se extinga y la paz se reanude una vez ms. -Slo mil aos? -Afriel se ri amargamente-. Y entonces qu? Matars a mis descendientes, supongo, al no tener ningn uso para ellos. -No. No hemos matado a ninguna de las otras quince razas que hemos tomado para estudios defensivos. No ha sido necesario. Considera ese pequeo carroero que flota sobre tu cabeza, doctor capitn, y se alimenta de tu vmito. Hace quinientos millones de aos, sus antepasados hicieron temblar a toda la galaxia. Cuando nos atacaron, liberamos su propia especie sobre ellos. Naturalmente, alteramos nuestro bando, para que fueran ms listos, ms duros, y desde luego totalmente leales a nosotros. Nuestros Nidos eran el nico mundo que conocan, y lucharon con un valor y una inventiva que nosotros nunca podramos haber igualado... Si su raza llegara a explotarnos, haramos lo mismo. -Los humanos somos diferentes. -Naturalmente.

-Un millar de aos no nos cambiarn. Vosotros moriris y nuestros descendientes se harn con este Nido. Pese a todo, estaremos dirigindolo todo en unas pocas generaciones. La oscuridad no supondr ninguna diferencia. -Desde luego que no. No necesitis ojos aqu. No necesitis nada. -Me permitirs seguir con vida? Para ensearles lo que quiera? -Ciertamente, doctor capitn. En realidad, te estamos haciendo un favor. Dentro de mil aos tus descendientes sern los nicos restos de la raza humana. Somos generosos con nuestra inmortalidad; la llevamos sobre nuestras espaldas para conservaros a vosotros. -Te equivocas, Enjambre. Te equivocas en lo referente a la inteligencia, y en todo lo dems. Tal vez otras razas se reduzcan al parasitismo, pero los humanos somos diferentes. -Ciertamente. Lo hars, entonces? -S. Acepto tu desafo. Y te derrotar. -Esplndido. Cuando regresen los inversores, los colas elsticas dirn que te han matado, y que no regresen nunca. No regresarn. Los humanos sern los siguientes en llegar. -S yo no te derroto, ellos lo harn. -Tal vez. -La cosa volvi a suspirar-. Me alegro de no tener que absorberte. Habra echado de menos tu conversacin.

ROSA ARAA
Rosa Araa no senta nada, o casi nada. Haba experimentado algunos sentimientos, un nexo de emociones de doscientos aos de antigedad, y los haba aplastado con una inyeccin craneal. Ahora lo que quedaba de sus sentimientos era como lo que queda de una cucaracha cuando se la golpea con un martillo. Rosa Araa saba de cucarachas; eran la nica vida animal nativa en las colonias mecanicistas. Haban infestado las naves espaciales desde el principio, pues eran demasiado duras, prolficas y preparadas para matar. Por necesidad, los mecanicistas haban usado tcnicas genticas robadas a sus rivales los formadores para convertir a las cucarachas en pintorescas mascotas. Una de las favoritas de Rosa Araa era una cucaracha de un palmo de largo con su brillante caparazn negro cubierto de manchas rojas y amarillas. Estaba agarrada a su cabeza. Beba el sudor de su perfecto entrecejo, y ella no saba nada, pues estaba en otra parte, esperando visita. Observaba a travs de ocho telescopios. Sus imgenes se fundan en su cerebro a travs de una conexin de nerviocristal en la base de su crneo. Ahora tena ocho ojos, como su smbolo, la araa. Sus odos eran el dbil pulso firme del radar, gestaban atentos, a la escucha de la extraa distorsin que sealara la presencia de la nave inversora. Rosa era lista. Podra haber estado loca, pero sus tcnicas de observacin establecan la base qumica de su cordura y la mantenan artificialmente. Rosa Araa aceptaba esto como normal. Y era normal. No para los seres humanos, pero s para una mecanicista de doscientos aos de edad que viva en una telaraa que orbitaba Urano, con el cuerpo rebullendo de hormonas jvenes, la sabia cara vieja-joven como algo sacado de un molde de escayola, el pelo largo y blanco un ondulante despliegue de hilos de fibra ptica implantados con pequeas gotas de luz que manaban como gemas microscpicas de sus sesgadas puntas... Era vieja, pero no pensaba en eso. Y estaba sola, pero haba aplastado esos sentimientos con drogas. Y tena algo que queran los inversores, algo por cuya posesin aquellos comerciantes reptilescos seran capaces de dar sus colmillos.

Atrapada en una telaraa de policarbono, la amplia red que le haba dado su nombre, tena una joya del tamao de un autobs. Y por eso esperaba, enlazada cerebralmente a sus instrumentos, incansable, sin estar particularmente interesada pero ciertamente no aburrida. El aburrimiento era peligroso. Conduca a la inquietud, y la inquietud poda ser fatal en un habitat espacial, donde la malicia o incluso el simple descuido podan matar. La conducta de supervivencia apropiada era sta: agazaparse en el centro de la telaraa mental, con limpios hilos euclidianos de racionalidad radiando en todas direcciones, las piernas alerta al menor temblor de preocupantes emociones. Y, cuando senta aquella sensacin agitando los hilos, se abalanzaba all, la atrapaba, la envolva y la taladraba limpia y lentamente con una hipodrmica como el colmillo de una araa... All estaba. Sus ojos ctuples abarcaron medio milln de kilmetros en el espacio y divisaron el avance de una nave inversora. Las naves inversoras no tenan motores convencionales y no irradiaban ninguna energa detectable; el secreto de su impulso espacial estaba frreamente guardado. Todo lo que cualquiera de las facciones (llamadas en sentido amplio humanidad, a falta de un trmino mejor) saban con seguridad del sistema impulsor de los inversores era que las popas de sus naves enviaban largos chorros parablicos de distorsin que causaban un efecto ondulante contra el fondo estrellado. Rosa Araa sali parcialmente de su modo de observacin esttica y se sinti en su cuerpo una vez ms. Las seales del ordenador eran ahora mudas, superpuestas sobre su visin normal como un reflejo de su propia cara en una ventana. Tras pulsar una tecla, divis la nave inversora con un lser de comunicaciones y envi un pulso de datos: una oferta de negocios (la radio era demasiado insegura; poda atraer a piratas formadores, y ya haba tenido que matar a tres). Supo que la haban odo y comprendido cuando vio que la nave inversora se detena en seco y ejecutaba un viraje que rompa todas las leyes conocidas de la dinmica orbital. Mientras esperaba, Rosa Araa carg un programa traductor inversor. Tena cincuenta aos de antigedad, pero los inversores eran persistentes, no tanto por conservadurismo sino por falta de inters en cambiar. Cuando se acerc lo suficiente a la estacin como para maniobrar, la nave inversora despleg con una nube de gas una vela solar decorada. La vela era lo suficientemente grande como para envolver una pequea luna, y ms fina que un recuerdo de doscientos aos. A pesar de su fantstica delgadez, haba murales moleculares tallados en ella: escenas titnicas de navos inversores en las que los astutos inversores haban defraudado a incautos bpedos y bolsas de gas capaces de devorar un planeta hinchadas de dinero e hidrgeno. Las grandes reinas enjoyadas de la raza inversora, rodeadas por sus harenes masculinos, desplegaban su chillona sofisticacin a lo largo de kilmetros de jeroglficos, colocados sobre un circuito musical para indicar la clave apropiada y la entonacin de su lenguaje medio cantado. Hubo un estallido de esttica en la pantalla ante ella, y apareci una cara inversora. Rosa Araa se quit la conexin del cuello. Estudi la cara: sus grandes ojos vidriosos medio ocultos tras las membranas nictitantes, la corona irisada tras las orejas del tamao de un alfiler, la piel correosa, la sonrisa reptilesca con los dientes espigados. Emiti ruidos: -Al habla el alfrez de la nave -tradujo el ordenador-. Lidia Martnez? -S -dijo Rosa Araa, sin molestarse en explicar que su nombre haba cambiado. Haba tenido muchos nombres. -Hicimos buenos negocios con su marido en el pasado -dijo el inversor interesadamente-. Cmo se encuentra? -Muri hace treinta aos -respondi Rosa Araa. Haba aplastado la pena-. Los asesinos formadores lo mataron.

El oficial inversor agit su corona. No se arredr. La turbacin no era una emocin nativa de los inversores. -Malo para los negocios -opin-. Dnde est esa joya que mencion? -Preprese para recibir datos -dijo Rosa Araa, y puls su teclado. Observ la pantalla mientras su discurso de venta, cuidadosamente preparado, se desenrollaba y su rayo de comunicaciones lo protega para evitar odos enemigos. Haba sido el hallazgo de toda una vida. Comenz siendo parte de una luna helada del protoplaneta Urano que se haba roto, fundido y recristalizado en los eones primordiales de implacables bombardeos. Se haba roto al menos cuatro veces distintas, y cada vez los fluidos minerales haban forzado en su estructura zonas bajo tremenda presin: carbono, silicato de manganeso, berilio, xido de aluminio. Cuando la luna fue finalmente atrada al famoso complejo Anillo, el enorme bloque de hielo flot durante eones, envuelto en ondas de choque de radiacin dura, acumulando y perdiendo carga en las extraas fluctuaciones electromagnticas tpicas de todas las formaciones del Anillo. Y entonces, en un momento crucial haca varios millones de aos, fue alcanzada por un titnico relmpago, uno de esos invisibles e inaudibles brotes de energa elctrica que disip las cargas acumuladas a lo largo de dcadas enteras. La mayor parte del entorno exterior del bloque de hielo se convirti instantneamente en plasma. El resto result cambiado. Las obstrucciones minerales eran ahora cadenas y vetas de berilio que mostraban ac y all bloques de esmeralda en bruto grandes como la cabeza de un inversor, surcadas por hilos de corindn rojo y granate prpura. Haba amasijos de diamante fundido de extraos colores encendidos que slo procedan de los extraos estados cunticos del carbono metlico. Incluso el hielo mismo haba sido cambiado en algo rico y nico, y por tanto precioso por definicin. -Nos intriga -dijo el inversor. Para ellos, esto era un entusiasmo profundo. Rosa Araa sonri. El alfrez continu-: Es un artculo inusitado y su valor es difcil de establecer. Le ofrecemos un cuarto de milln de gigavatios. -Tengo la energa que necesito para dirigir mi estacin y defenderme -dijo Rosa Araa-. Es una oferta generosa, pero nunca podra almacenar tanto. -Tambin le daremos una celosa de plasma estabilizado. -Esta generosa e inesperada generosidad tena la intencin de abrumarla. La construccin de celosas de plasma estaba muy por encima de la tecnologa humana, y poseer una sera el sueo de toda una vida. Era lo ltimo que Rosa Araa quera. -No me interesa -dijo. -No le interesa la moneda bsica del comercio galctico? -No cuando slo puedo gastarla con ustedes. -Comerciar con razas jvenes es un asunto ingrato -observ el inversor-. Entonces, supongo que quiere informacin. Las razas jvenes siempre quieren comerciar con tecnologa. Tenemos algunas tcnicas formadoras que negociamos con su faccin..., le interesan? -Espionaje industrial? -dijo Rosa Araa-. Tendra que habrmelo ofrecido hace ochenta aos. No, conozco demasiado bien a los inversores. Venderan tcnicas mecanicistas para mantener el equilibrio del poder. -Nos gusta un mercado competitivo -admiti el inversor-. Nos ayuda a evitar dolorosos monopolios como el que tenemos ahora al tratar con usted. -No quiero poder de ninguna clase. Para m el status no significa nada. Mustreme algo nuevo. -Nada de status? Qu pensarn sus compaeros? -Vivo sola. El inversor ocult sus ojos tras las membranas nictitantes.

-Aplast sus instintos gregarios? Un desarrollo ominoso. Bien, intentar una nueva tctica. Le interesan las armas? Si accede a cumplir diversas condiciones en lo referente a su uso, podemos ofrecerle un armamento nico y poderoso. -Ya me las arreglo. -Podra utilizar nuestras habilidades polticas. Podemos influir en los grupos formadores importantes y protegerla de ellos mediante un tratado. Tardaramos diez o veinte aos, pero podra conseguirse. -Son ellos quienes tienen que temerme, no al revs. -Un nuevo habitat, entonces. -El inversor era paciente-. Puede vivir dentro de oro slido. -Me gusta lo que tengo. -Disponemos de algunos artefactos que podran divertirle -dijo el inversor-. Preprese para recibir datos. Rosa Araa pas ocho horas examinando las diversas mercancas. No haba prisa. Era demasiado vieja para sentir impaciencia, y los inversores vivan para negociar. Le ofrecieron pintorescos cultivos de algas que producan oxgeno y perfumes extraos. Haba estructuras metaplegadas de tomos colapsados para protegerse de las radiaciones y como defensa. Raras tcnicas que transmutaban fibras nerviosas en cristal. Un suave cetro negro que volva el hierro tan maleable que se poda moldear con las manos y darle forma. Un pequeo submarino de lujo para la exploracin de mares de amonaco y metano, hecho de cristal metlico transparente. Globos autorreplicantes de slice moldeado que, segn crecan, ejecutaban un juego que simulaba el nacimiento, crecimiento y declinar de una cultura aliengena. Un aparato tierra-mar-y-aire tan pequeo que se abrochaba como un traje. -No me interesan los planetas -dijo Rosa Araa-. No me gustan los pozos de gravedad. -Bajo ciertas circunstancias, podramos disponer de un generador de gravedad contest el inversor-. Tendra que ser a prueba de sobornos, como el cetro y las armas, y alquilado en vez de vendido. Debemos evitar la huida de ese tipo de tecnologa. Ella se encogi de hombros. -Nuestras propias tecnologas nos han aplastado. No podemos asimilar lo que ya tenemos. No veo ninguna razn para lastrarme con ms. -Esto es todo lo que podemos ofrecerle que no est en la lista prohibida -dijo el inversor-. Esta nave en concreto tiene muchos artculos disponibles slo para razas que viven a temperatura muy baja y presin muy alta. Y tenemos artculos que probablemente le gustaran mucho, pero la mataran. O a su especie entera. La literatura de lo [intraducible], por ejemplo. -Puedo leer la literatura de la Tierra si quiero un punto de vista extrao -dijo ella. -Lo [intraducibie] no es realmente literatura -dijo benignamente el inversor-. En realidad, es una especie de virus. Una cucaracha vol hasta el hombro de ella. -Mascotas! -dijo el oficial inversor-. Mascotas! Le gustan? -Son mi solaz -respondi ella, dejando que la cucaracha mordiera la cutcula de su pulgar. -Deb de haberlo pensado. Dme doce horas. Rosa Araa se fue a dormir. Tras despertarse, mientras esperaba, estudi la nave aliengena a travs de su telescopio. Todas las naves inversoras estaban cubiertas con fantsticos diseos en metal tallado: cabezas de animales, mosaicos de metal, escenas e inscripciones en bajorrelieve, as como zonas de carga e instrumentos. Pero los expertos haban sealado que la forma bsica bajo la ornamentacin era siempre la misma: un simple octaedro con seis largos lados rectangulares. Los inversores haban tenido problemas para disfrazar este hecho; y la actual teora era que las naves haban sido compradas, encontradas o robadas a una raza ms avanzada. Ciertamente, con su

extravagante actitud hacia la ciencia y la tecnologa, los inversores parecan incapaces de haberlas construido ellos mismos. El alfrez restableci el contacto. Sus membranas nictitantes parecan ms blancas que de costumbre. Sostena un pequeo reptil alado con una larga cresta espinosa del color de la corona de los inversores. -Es la mascota de nuestra comandante, la llamamos Pequea Nariz para los Negocios. Todos la amamos! Nos cuesta muchsimo separarnos de ella. Tenemos que escoger entre pasar vergenza en este asunto o perder su compaa. -Juguete con el animal, que agarr sus gruesos dedos con sus pequeas manos escamosas. -Es... bonito -dijo ella, hallando una palabra medio olvidada de su infancia y pronuncindola con una mueca de disgusto-. Pero no voy a cambiar mi hallazgo por un lagarto carnvoro. -Piense en nosotros! -se lament el inversor-. Condenando a nuestra pequea Nariz a un entorno extrao rebosante de bacterias y ratas gigantes... De todas formas, no puede evitarse. Aqu est nuestra propuesta. Tome nuestra mascota durante setecientos ms menos cinco de sus das. Regresaremos cuando salgamos del sistema. Entonces puede elegir entre quedarse con ella o nombrar su precio. Mientras tanto, debe prometer no vender la joya ni informar a nadie ms de su existencia. -Quiere decir que me dejar su mascota como una especie de dinero en prenda por la transaccin. El inversor cubri sus ojos con la membrana nictitante y apret los labios. Era un signo de agudo pesar. -Ser el rehn de su cruel indecisin, Lidia Martnez. Francamente, dudamos de ser capaces de encontrar nada en este sistema que pueda satisfacerla mejor que nuestra mascota. Excepto, tal vez, una nueva forma de suicidio. Rosa Araa se sorprendi. Nunca haba visto a un inversor implicarse tanto emocionalmente. Por norma general, parecan ver la vida con cierto desapego, incluso mostrando en ocasiones pautas de conducta que recordaban al sentido del humor. Estaba disfrutando. Haba pasado el punto en el que cualquiera de las ofertas normales del inversor la habran tentado. En esencia, comerciaba con su joya a cambio de un estado mental interior: no una emocin, porque las haba aplastado, sino un sentimiento ms plido y ms limpio: inters. Quera estar interesada, encontrar algo en que ocuparse adems de las piedras muertas y el espacio. Y esto pareca intrigante. -Muy bien -dijo-. Estoy de acuerdo. Setecientos das ms o menos cinco. Y guardar silencio. -Sonri. No haba hablado a otro ser humano en cinco aos, y no iba a empezar ahora. -Cuide bien a nuestra Pequea Nariz para los Negocios -dijo el inversor, medio suplicando, medio advirtiendo, acentuando el tono para que el ordenador de Rosa Araa pudiera recogerlo-. Nosotros seguimos querindola, aunque, por alguna completa corrosin del espritu, usted no la quiera. Es valiosa y rara. Le enviaremos instrucciones para su cuidado y alimentacin. Preprese para recibir datos. Dispararon la cpsula que contena a la criatura a la densa telaraa de policarbono de su habitat arcnido. La telaraa estaba construida sobre un armazn de ocho radios, y stos quedaban tensos por la fuerza centrfuga de rotacin de ocho cpsulas en forma de lgrima. Con el impacto de la cpsula de cargamento, la tela se inclin graciosamente y las ocho enormes lgrimas de metal se acercaron al centro de la tela con cortos y graciosos arcos en cada libre. La tenue luz del sol resplandeci a lo largo de la tela cuando se extendi al retroceder, detenida un poco su rotacin por la energa que haba empleado para absorber la inercia. Era una tcnica para atracar barata y efectiva, pues era mucho ms fcil conseguir una velocidad de giro que una compleja maniobra.

Robots industriales de ganchudas piernas corrieron rpidamente sobre las fibras de policarbono y agarraron la cpsula de la mascota con tenazas y palpos magnticos. La propia Rosa Araa diriga al robot lder, palpando y viendo a travs de sus tenazas y cmaras. Los robots arrastraron la cpsula a una compuerta, la abrieron, vaciaron su contenido, y le colocaron un pequeo cohete parsito para lanzarla de vuelta a la nave madre inversora. Despus de que el cohete regresara a la nave y sta se marchara, los robots regresaron a sus garajes en forma de lgrima y se encerraron, a la espera del siguiente temblor en la tela. Rosa Araa se desconect y abri la compuerta. La mascota vol a la sala. Comparada con el alfrez inversor pareca diminuta, pero los inversores eran grandes. La mascota le llegaba a la rodilla y pareca pesar unos ocho kilos. Silbando musicalmente ante el desconocido aire, revolote por la habitacin esquivando y apresurndose de forma irregular. Una cucaracha se despeg de la pared y vol hacia ella aleteando con estrpito. La mascota golpe la cubierta con un chirrido de terror y se qued all, palpndose cmicamente brazos y piernas en busca de dao. Medio cerr los toscos prpados. Como los ojos de un beb inversor, pens bruscamente Rosa Araa, aunque nunca haba visto un inversor joven y dudaba que ningn humano lo hubiera hecho. Tena un vago recuerdo de algo que haba odo mucho antes..., algo sobre mascotas y bebs, sus grandes cabezas, sus enormes ojos, su suavidad, su dependencia. Record haberse burlado ante la idea de que la desaliada dependencia de, por ejemplo, un perro o un gato poda rivalizar con la limpia economa y eficiencia de una cucaracha. La mascota inversora haba recuperado su compostura y estaba arrodillada sobre la alfombra de algas, charloteando consigo misma. Haba una especie de mueca astuta en su cara de dragn en miniatura. Sus ojos medio cerrados eran alertas, y sus costillas, como cerillas, se movan arriba y abajo cada vez que respiraba. Las luces de las naves inversoras eran lmparas azules, empapadas de ultravioleta. -Tenemos que encontrarte un nuevo nombre -dijo Rosa Araa-. No hablo inversor, as que no puedo utilizar el que te dieron. La mascota le dirigi una mirada amistosa y arque sus pequeas membranas semitransparentes sobre sus diminutas orejas. Los inversores reales no tenan esas membranas, y Rosa Araa se sinti encantada por esta nueva desviacin de la norma. De hecho, a excepcin de las alas, pareca un inversor pequeito. El efecto era inquietante. -Te llamar Ricito -dijo ella. No tena pelo. Se trataba de un chiste privado, pero todos sus chistes lo eran. La mascota camin por el suelo. La falsa gravedad centrfuga era tambin ms leve que las 1,3 g que utilizaban los enormes inversores. El animalillo abraz la pierna desnuda de Rosa Araa y lami su rodilla con una lengua rasposa, como de papel de lija. Ella se ech a rer, un poco alarmada, pero saba que los inversores eran estrictamente no agresivos. Una mascota suya no sera peligrosa. Emiti una serie de gorjeos ansiosos y se subi a su cabeza, agarrando puados de brillantes fibras pticas. Rosa Araa se sent ante su consola de datos y solicit las instrucciones para el cuidado y alimentacin de la criatura. Estaba claro que los inversores no haban esperado comerciar con su mascota, porque las instrucciones eran casi indescifrables. Tenan el aire de ser una traduccin de segunda o de tercera mano de un lenguaje aliengena an ms profundo. Sin embargo, fieles a la tradicin inversora, los aspectos pragmticos haban sido claramente enfatizados. Rosa Araa se relaj. Al parecer, las mascotas coman casi de todo, aunque preferan protenas dextrgiras y requeran ciertos minerales fciles de conseguir. Eran extremadamente resistentes a las toxinas y no tenan bacterias intestinales nativas (como

tampoco las tenan los inversores, que consideraban salvajes a las razas que s las tenan). Buscaba sus requerimientos respiratorios cuando la mascota salt de su cabeza y cruz el tablero de control, casi abortando el programa. Rosa Araa la dej correr, a la caza de algo que pudiera comprender entre los densos amasijos de grficos aliengenas y materia tcnica. De repente, reconoci algo de sus viejos tiempos como espa industrial: una carta gentica. Frunci el ceo. Pareca como si hubiera pasado las secciones relevantes y se hubiera encontrado con otro tratado diferente. Hizo avanzar un poco los datos y descubri una ilustracin tridimensional de una especie de construccin gentica fantsticamente compleja, con largas cadenas helicoidales envueltas en torno a largas espirales o espculas que emergan de forma radial de un denso nudo central, Otras cadenas de hlices densamente entretejidas conectaban una espira con otra. Al parecer, estas cadenas activaban diferentes secciones de material gentico de sus conexiones en las espiras pues poda ver cadenas fantasmas de protenas esclavas soltndose de algunos de los genes activados. Rosa Araa sonri. Sin duda un genetista formador habilidoso podra beneficiarse espectacularmente de estos planos. Le divirti pensar que nunca lo haran. Obviamente, esto era una especie de complejo gentico industrial aliengena, pues haba ms hardware gentico del que ningn animal viviente podra necesitar jams. Saba que los inversores nunca se dedicaban a la gentica. Se pregunt cul de las diecinueve razas inteligentes conocidas habra dado origen a esta cosa. Incluso poda haber surgido de ms all del reino econmico de los inversores, o poda ser una reliquia de alguna de las razas extintas. Se pregunt si debera borrar los datos. Si ella mora, podan caer en malas manos. Al pensar en su propia muerte, las primeras sombras de una profunda depresin la perturbaron. Dej que la sensacin aumentara un momento mientras pensaba. Los inversores haban sido descuidados al dejarla con esta informacin; o tal vez subestimaban las habilidades genticas de los insidiosos y carismticos formadores con sus CIs espectacularmente ampliados. Not una sensacin tambaleante dentro de la cabeza. Durante un momento aturdidor las emociones reprimidas qumicamente empujaron con toda su fuerza. Sinti una agnica envidia hacia los inversores, hacia la estpida arrogancia y confianza que les permita surcar las estrellas molestando a sus inferiores. Quiso estar con ellos. Quiso subir a bordo de una nave mgica y sentir la luz de soles extraos quemar su piel en algn lugar a aos luz de las debilidades humanas. Quiso gritar y sentir como haba gritado y sentido una nia pequea haca ciento noventa y tres aos en una montaa rusa en Los ngeles, gritando con una intensidad de sentimiento pura y total, una sensacin arrolladura como la que haba sentido en los brazos de su marido, muerto haca ya treinta aos. Muerto... Treinta aos... Con las manos temblando, abri un cajn debajo del tablero de control. Oli el leve aroma medicinal a ozono del esterilizador. A ciegas, apart el brillante pelo del conducto de plstico que entraba en su crneo, puls el inyector contra ste, inhal una vez, cerr los ojos, inhal dos veces, retir la hipodrmica. Sus ojos se nublaron mientras rellenaba la hipodrmica y la volva a guardar en su funda de velero en el cajn. Alz la botella y la mir sin expresin ninguna. An quedaba bastante. No tendra que sintetizar ms durante meses. Senta el cerebro como si alguien lo hubiera pisado. Siempre era igual despus de una dosis. Cort los datos inversores y los archiv, ausente, en un oscuro rincn de la memoria del ordenador. Desde su lugar en la interface del lsercom, la mascota canturre y agit las alas.

Rosa Araa se recuper pronto. Sonri. Esos sbitos ataques eran algo que daba por hecho. Tom un tranquilizante oral para detener el temblor de sus manos y anticido para el estrs de su estmago. Luego jug con la mascota hasta que se cans y se fue a dormir. Durante cuatro das la aliment cuidadosamente, poniendo especial atencin en no darle demasiada comida, pues igual que sus modelos, los inversores, era una criatura ansiosa y tena miedo de lastimarla. A pesar de su spera piel y su sangre fra, Rosa Araa se estaba encariando con ella. Cuando se cansaba de pedir comida, jugaba durante horas o se sentaba sobre su cabeza observando la pantalla mientras Rosa Araa segua el trabajo de los robots mineros que tena emplazados en los Anillos. Al quinto da, cuando despert, descubri que la mascota haba matado a sus cuatro cucarachas ms grandes y rollizas y se las haba comido. Llena de justa furia, no hizo nada por aplacarla y la busc por toda la cpsula. No la encontr. En cambio, tras horas de bsqueda, encontr una crislida de su tamao exacto tras el lavabo. La mascota haba asumido una especie de hibernacin. Rosa Araa la perdon por comerse las cucarachas. De todas formas, stas eran siempre fciles de reemplazar, y rivales en su afecto. En cierto modo, era adulador. Pero la brusca pualada de preocupacin que sinti fue ms fuerte. Estudi de cerca la crislida. Estaba hecha de lminas superpuestas de una sustancia translcida y quebradiza (mucosidad reseca?) que poda romper fcilmente con una ua. La crislida era perfectamente redonda; haba pequeos bultitos vagos que podran haber sido las rodillas y codos de la mascota. Rosa Araa tom otra dosis. La semana que la mascota pas en hibernacin fue un perodo de aguda intensidad para ella. Examin las cintas inversoras, pero eran demasiado crpticas para su limitada experiencia. Al menos, saba que no estaba muerta, pues la crislida era clida al tacto y los bultos a veces se movan dentro. Estaba dormida cuando empez a liberarse de la crislida. Sin embargo, haba dispuesto los monitores para que la alertaran, y se abalanz hacia ella con la primera alarma. La crislida se estaba abriendo. Una grieta apareci en las quebradizas lminas, y un clido aroma animal se extendi por el aire reciclado. Entonces emergi una zarpa: una zarpa diminuta y con cinco dedos cubierta de brillante pelaje. Una segunda zarpa emergi a continuacin, y las dos se agarraron a los bordes de la grieta y rasgaron la crislida. La mascota sali a la luz, apart los restos con un movimiento casi humano y sonri. Pareca un monito pequeo, suave y resplandeciente. Haba diminutos dientes humanos bajo los labios humanos de su sonrisa. Tena pies de beb en los extremos de sus piernecitas redondas y flexibles, y haba perdido las alas. Sus ojos eran del color de los ojos de Rosa Araa. La piel de su carita redonda tena el leve tono sonrosado de la salud perfecta. Salt al aire, y Rosa Araa vio su lengua rosada mientras parloteaba silabas humanas. Avanz y se abraz a su pierna. Rosa Araa estaba asustada, sorprendida y profundamente aliviada. Acarici la suave piel brillante de la dura cabecita. -Ricito -dijo-. Estoy contenta. Muy contenta. -Ta ta ta -dijo l, remedando su entonacin con su vocecita infantil. Entonces regres a su crislida y empez a comerla a puados, sonriendo. Rosa Araa comprendi ahora por qu los inversores haban mostrado tanta reluctancia a ofrecer su mascota. Era un artculo comercial de valor increble. Era un artefacto gentico, capaz de juzgar los deseos y necesidades emocionales de cualquier especie aliengena y adaptarse a ella en cuestin de das.

Empez a preguntarse por qu los inversores se lo habran dado, y si comprendan completamente sus capacidades. Ciertamente, dudaba que hubieran comprendido los complejos datos que vinieron con l. Probablemente haban adquirido la mascota de otros inversores, en su forma reptilesca. Incluso era posible (la idea la dej helada), que pudiera ser ms viejo que toda la raza inversora. Mir sus ojos claros, confiados, limpios de culpa. El animalito agarr sus dedos con sus manitas nerviosas. Incapaz de resistirse, ella lo abraz, y el monito parlote de placer. S, poda haber vivido fcilmente durante cientos o miles de aos, esparciendo su amor (u otras emociones equivalentes) entre docenas de especies diferentes. Y quin podra hacerle dao? Incluso los ms depravados y endurecidos miembros de la propia especie de Rosa Araa tenan debilidades secretas. Record historias de guardias en campos de concentracin que masacraban sin pestaear a hombres y mujeres, pero daban de comer meticulosamente a los pajarillos hambrientos en el invierno. El miedo alimentaba el miedo y el odio, pero, cmo podra nadie sentir miedo u odio haca esta criatura, o resistirse a sus brillantes poderes? No era inteligente; no necesitaba inteligencia. Tampoco tena sexo. La capacidad de reproducirse habra arruinado su valor como artculo comercial. Adems, dudaba que algo tan complejo pudiera haber crecido en un vientre. Sus genes tenan que haber sido construidos, espcula a espcula, en algn inimaginable laboratorio. Pasaron das y semanas. La habilidad del monito para detectar sus estados de nimo era milagrosa. Siempre estaba all cuando ella lo necesitaba y, cuando no, desapareca. A veces lo oa charlando para s mismo mientras se entretena haciendo extraas acrobacias o cazaba y coma cucarachas. Nunca era traicionero, y en las extraas ocasiones en que derramaba comida o ensuciaba algo, lo limpiaba despus. Dejaba caer sus inofensivos mojoncillos fecales en el mismo reciclador que ella usaba. stos eran los nicos signos que mostraba de pautas de pensamiento que fueran ms que animalescas. Una vez, y slo una, la imit y repiti una frase al pie de la letra. Ella se qued anonadada, y el monito capt de inmediato su reaccin. Nunca volvi a tratar de imitarla. Dorman en la misma cama. A veces, mientras dorma, ella senta su clida respiracin sobre su piel, como si pudiera oler sus estados de nimo y sentimientos reprimidos a travs de los poros. A veces frotaba sus firmes manecitas contra su cuello o su espalda, y siempre haba un msculo tenso que se relajaba agradecido. Ella nunca lo permita durante el da, pero de noche, cuando su disciplina medio se haba disuelto en el sueo, haba complicidad entre ellos. Los inversores se haban marchado haca ms de seiscientos das. Ella se ri cuando pens en la ganga que se llevaba. El sonido de su propia risa ya no la molestaba. Incluso haba cortado las dosis de supresores e inhibidores. Su mascota pareca mucho ms feliz cuando ella era feliz, y cuando estaba cerca su antigua tristeza pareca ms fcil de soportar. Uno a uno, ella empez a enfrentarse a viejos dolores y traumas, abrazando con fuerza a su mascota y dejando caer lgrimas sanadoras sobre su piel brillante. Una a una, el monito lami sus lgrimas, saboreando los componentes qumicos emocionales que contenan, oliendo su aliento y su piel, abrazado a ella mientras la sacudan los sollozos. Haba demasiados recuerdos. Se senta vieja, terriblemente vieja, pero al mismo tiempo notaba una nueva sensacin de plenitud que le permita soportarlo. Haba hecho cosas en el pasado, cosas crueles, y nunca se haba enfrentado con la inconveniencia de la culpa. En vez de ello, la haba aplastado. Ahora, por primera vez en dcadas, senta el vago despertar de una sensacin de propsito. Quera ver de nuevo a gente: docenas de personas, cientos de personas, y todas la admiraran, la protegeran, la encontraran preciosa, y podra preocuparse por ellas y la haran sentirse ms segura que con slo un acompaante...

Su estacin araa entr en la parte ms peligrosa de su rbita, donde cruzaba el plano de los Anillos. Rosa Araa estaba aqu ms ocupada, aceptando los trozos a la deriva de materiales en bruto (hielo, condrilas carbonferas, yacimientos de metal) que sus robots mineros teledirigidos haban descubierto y le haban enviado. Haba asesinos en estos Anillos: piratas rapaces, colonos paranoicos ansiosos por atacar. En su rbita normal, lejos del plano de la eclptica, estaba a salvo. Pero aqu haba rdenes que emitir, energas que gastar, los rastros informadores de poderosos impulsores de masas enganchados a los asteroides cautivos que ella reclamaba y explotaba. Era un riesgo inevitable. Incluso el habitat mejor diseado no era un sistema completamente cerrado, y el suyo era grande y viejo. La encontraron. Tres naves. Al principio trat de esquivarlas, envindoles una seal de advertencia estndar a travs de un faro teledirigido. Ellos encontraron el faro y lo destruyeron, pero eso le dio su localizacin y algunos datos confusos a travs de los limitados sensores del faro. Tres naves bruidas, cpsulas iridiscentes medio metlicas, medio orgnicas, con largas alas solares como de insecto ms delgadas que una pelcula de aceite sobre el agua. Naves formadoras, cargadas con la geodsica de sensores, las flechas de sistemas de armamento magnticos y pticos, largos manipuladores de carga plegados como los brazos de una mantis. Rosa Araa estaba enganchada a sus propios sensores, estudindolos, recibiendo un intenso flujo de datos: estimacin de alcance, probabilidades de blanco, status de armas. El radar era demasiado arriesgado; los escrut pticamente. Era un buen trabajo para los lseres, pero stos no era su mejor arma. Podra alcanzar a una nave, pero las otras la detectaran. Sera mejor permanecer inmvil mientras ellos surcaban los Anillos hasta perderse silenciosamente fuera de la eclptica. Pero ellos la haban encontrado. Los vio plegar sus velas y activar sus motores inicos. Enviaron seales de radio. Conect su pantalla, pues no quera que la distraccin llenara su cabeza. Apareci la cabeza de un formador, una de las lneas genticas orientales, con el suave pelo negro recogido hacia atrs con pinzas enjoyadas, finas cejas arqueadas sobre ojos oscuros con el pliegue epicntico, labios plidos levemente curvados en una sonrisa carismtica. Una cara de actor suave y despejada con los ojos brillantes y sin edad de un fantico. -Jade Prime -dijo ella. -Coronel-doctor Jade Prime -corrgi el formador, acariciando una insignia dorada de rango en el cuello de su negra tnica militar-. An te haces llamar Rosa Araa, Lidia? O lo has borrado de tu cerebro? -Por qu eres un soldado en vez de un cadver? -Los tiempos cambian, Araa. Las luces jvenes y brillantes son apagadas por tus viejos amigos, y los que tenemos planes a largo plazo nos quedamos para saldar viejas deudas. Recuerdas las viejas deudas, Araa? -Piensas que vas a sobrevivir a este encuentro, no, Prime? -Sinti que los msculos de su cara se retorcan con un odio feroz que no tuvo tiempo de aquietar-. Tres naves dirigidas por tus propios clones. Cunto tiempo has pasado en esa roca tuya, como un gusano en una manzana? Clonndote y clonndote. Cundo fue la ltima vez que una mujer te dej tocarla? La eterna sonrisa de Jade Prime se convirti en una mueca de brillantes dientes. -No sirve de nada, Araa. Ya me has matado treinta y siete veces, y sigo regresando, no? Pattica zorra vieja, y qu es un gusano, de todas formas? Algo como el mutante que llevas al hombro? Ella ni siquiera se haba dado cuenta de que el animalito estaba all, y su corazn se llen de temor por l.

-Os habis acercado demasiado! -Fuego, entonces! Disprame, vieja cretina! Fuego! -No eres l! -dijo Rosa Araa sbitamente-. No eres el Primer Jade! Ja! Est muerto, verdad? La cara del clon se retorci de furia. Los lseres restallaron, y tres de los habitis de Rosa Araa se fundieron en un amasijo de escoria y nubes de plasma metlico. Un ltimo latido ardiente de brillo intolerable destell en su cerebro desde tres telescopios fundidos. Dispar una andanada de postas de hierro aceleradas magnticamente. A seiscientos kilmetros por segundo, alcanzaron la primera nave y la dejaron expulsando aire y nubes de agua helada. Dos naves dispararon. Usaban armas que ella no haba visto antes, y aplastaron dos habitats como un par de puos gigantes. La telaraa se agit con el impacto, perdido el equilibrio. Rosa Araa supo instantneamente qu sistemas de armas quedaban, y devolvi el fuego con balas reforzadas de hielo de amonaco que taladraron los costados semiorgnicos de una segunda nave formadora. Los agujeritos se sellaron al instante, pero la tripulacin haba muerto: el amonaco se vaporiz dentro, liberando toxinas nerviosas letales. La ltima nave tena una oportunidad entre tres de alcanzar su centro de mandos. Doscientos aos de suerte corran a favor de Rosa Araa. La esttica le hizo apartar las manos de los controles. Todas las luces del habitat se apagaron, y su ordenador experiment un colapso total. Rosa Araa grit y esper la muerte. La muerte no vino. Tena la boca amarga por la bilis de la nusea. Abri el cajn en la oscuridad y llen su cerebro de tranquilidad lquida. Respirando con dificultad, se sent en su silla ante la consola, aplastado ya el pnico. -Pulso electromagntico -dijo-. Acab con todo lo que tena. La mascota farfull unas pocas slabas. -Nos habra matado ya si hubiera podido. Las defensas deben haber surgido de los otros habitats cuando el armazn principal se desplom. Sinti un golpe cuando la mascota salt a su regazo, temblando de terror. La abraz ausente, frotando su esbelto cuello. -Veamos -dijo en la oscuridad-. Las toxinas heladas han cado, los venc desde aqu. Se quit la intil conexin del cuello y se apart la tnica de las costillas mojadas-, Entonces fue el spray. Una gruesa nube de cobre caliente ionizado. Vol todos los sensores que tena. Va a ciegas en un atad metlico. Como nosotros. Se ri. -Pero la vieja Rosa Araa todava tiene un truquito. Los inversores. Me estarn buscando. No queda nadie para buscarle a l. Y yo an tengo mi roca. Permaneci sentada en silencio, y su calma artificial le permiti pensar lo impensable. El animalito se movi incmodo, olisqueando su piel. Se haba tranquilizado un poco con sus caricias, y ella no quera que sufriera. Cubri su boca con la mano libre y le retorci el cuello hasta que se rompi. La fuerza centrfuga la haba hecho fuerte, y el animalito no tuvo tiempo de debatirse. Un temblor final sacudi sus miembros mientras ella lo coga en la oscuridad, buscando los latidos de su corazn. Las yemas de sus dedos sintieron el ltimo pulso tras sus frgiles costillas. -No hay suficiente oxgeno -dijo. Las emociones aplastadas intentaron agitarse y fracasaron. An le quedaba bastante supresor-. La alfombra de algas mantendr el aire limpio durante unas pocas semanas, pero se muere sin luz. Y no puedo comerla. No hay comida suficiente. Los jardines han desaparecido y, aunque no hubieran sido destruidos, no puedo conseguir comida. No puedo dirigir a los robots. Ni siquiera puedo abrir las compuertas. Si vivo lo suficiente, ellos vendrn y me rescatarn. Tengo que aumentar mis probabilidades. Es lo ms sensato. En esta situacin, slo puedo hacer lo ms sensato.

Cuando las cucarachas (o al menos aquellas que pudo atrapar en la oscuridad) se acabaron, ayun durante mucho tiempo. Luego se comi la piel incorrupta de su mascota, medio esperando en su aturdimiento que la envenenara. Cuando vio la ardiente luz azul de los inversores asomando a travs de la compuerta aplastada, se arrastr a cuatro patas, cubrindose los ojos. El inversor llevaba un traje espacial para protegerse de las bacterias. Ella se alegr de que no pudiera oler el hedor de su negra cripta. Le habl en el lenguaje musical de los inversores, pero su traductor no funcionaba. Entonces pens por un momento que la abandonaran, que la dejaran aqu hambrienta, ciega y medio calva con sus telas de pelo-fibra cadas. Pero se la llevaron a bordo, la llenaron de picoteantes antispticos y quemaron su piel con rayos ultravioletas bactericidas. Ellos tenan la joya, pero eso ya lo saba. Lo que queran (esto era difcil), lo que queran saber era qu haba sucedido con su mascota. Era difcil comprender sus gestos y sus fragmentos de lenguaje humano. Rosa Araa supo que haba hecho algo malo para s misma. Sobredosis en la oscuridad. Se debati en la penumbra con un gran escarabajo negro de miedo que rompi los frgiles hilos de su tela de araa. Se sinti muy mal. Haba algo raro en su interior. Su vientre mal nutrido estaba tenso como un tambor, y senta los pulmones aplastados. Algo le suceda a sus huesos. Las lgrimas no acudan. Ellos la atendieron. Rosa Araa quera morir. Quera su amor y comprensin. Quera... Tena la garganta llena. No poda hablar. Ech la cabeza hacia atrs, y sus ojos se encogieron en el brillo cegador de las luces del techo. Oy ruidos de rotura mientras sus mandbulas se abran. Su respiracin se detuvo. Fue una especie de alivio. La antiperistalsis lati en su esfago y su boca se llen de fluido. Una blancura viviente man de sus labios y nariz. La piel le cosquille ante su contacto, y fluy sobre sus ojos, sellndolos y suavizndolos. Una gran frialdad y lasitud la empap mientras ola tras ola de lquido translcido la cubran, extendindose sobre su piel, envolviendo su cuerpo. Se relaj, llena de una gratitud sensual, ensoadora. No tena hambre. Dispona de cantidad de exceso de masa. A los ocho das surgi de las lminas quebradizas de su crislida y revolote con sus alas escamosas, dispuesta para la trailla.

REINA CIGARRA
Comenz la noche en que la Reina retir a sus perros. Durante dos aos, desde mi desercin, yo haba estado sometido a ellos. Mi iniciacin, y mi liberacin de los perros, fueron celebradas en la casa de Arvin Kulagin. ste, un rico mecanicista, tena un gran complejo domstico-industrial en el permetro exterior de un suburbio cilindrico de tamao medio. Kulagin me recibi en la puerta y me tendi un inhalador dorado. La fiesta estaba ya en su apogeo. El Crculo Policarbono siempre estaba dispuesto a cualquier iniciacin. Como de costumbre, mi entrada fue sealada con un sutil enfriamiento. Era culpa de los perros. Las voces se alzaron hasta adquirir cierto tono histrinico, la gente tendi sus inhaladores y bebidas con elegancia un poco ms estudiada, y cada sonrisa dirigida hacia m fue lo bastante brillante para un equipo de expertos de seguridad. Kulagin sonri cristalinamente. -Landau, es un placer. Bienvenido. Veo que has trado el Porcentaje de la Reina seal la caja que llevaba en la cadera.

-S -dije. Un hombre sometido a los perros no tena secretos. Yo haba estado trabajando intermitentemente en el regalo de la Reina, y los perros lo haban grabado todo. Todava lo hacan. La Seguridad del Grupo Zarina los haba diseado para eso. Durante dos aos haban grabado cada instante de mi vida y a todo y cuantos me rodeaban. -Tal vez el Crculo pueda echar un vistazo -dijo Kulagin-. Cuando nos hayamos librado de esos perros. -Hizo un guio a la cara acorazada de la cmara del perro guardin, y luego mir su reloj-. Slo una hora hasta que te liberes. Entonces nos divertiremos un poco. -Me hizo pasar a la sala-. Si necesitas algo, usa los servos. La casa de Kulagin era espaciosa y elegante, decorada al estilo clsico y acentuada por gigantescas calndulas suspendidas. Su suburbio se llamaba la Espuma y era el barrio favorito del Crculo. Kulagin, que viva en el permetro del suburbio, se aprovechaba de la lenta rbita de la Espuma y tena un dcimo de gravedad simulada. Sus paredes estaban desnudas para proporcionar un referente vertical, y tena espacio suficiente para afectar lujos tales como sofs, mesas, sillas y otras formas de muebles orientados para la gravedad. El cielo estaba repleto de ganchos, de los que haba suspendidas una docena de sus calndulas favoritas, grandes explosiones redondas de apestosos vegetales con capullos del tamao de mi cabeza. Entr en la sala y me coloqu tras un sof, que ocultaba parcialmente a los dos ofensivos perros. Hice seas a uno de los servos arcnidos de Kulagin y tom una ampolla de licor para cortar la acelerada intensidad de la fenetilamina del inhalador. Observ la fiesta, que se haba dispersado en subgrupos. Kulagin estaba cerca de la puerta con sus simpatizantes ms cercanos, oficiales mecanicistas de los bancos del Grupo Zarina y silenciosos tipos de Seguridad. Cerca, el personal del campus de la facultad de Metasistema-Kosmosidad charlaba con un par de ingenieros orbitales. En el techo, diseadores formadores hablaban de moda, agarrados a los garfios en la dbil gravedad. Bajo ellos, un grupo manaco de gente de G-Z, cigarras, giraban como relojes dando pasos de baile. Al fondo de la sala se alzaba Wellspring, entre un puado de sillas de finas patas. Salt por encima del sof y me deslic hacia l. Los perros corrieron tras de m, con un zumbido de propulsores. Wellspring era mi amigo ms ntimo en G-Z. Me haba animado a desertar cuando estaba en el Consejo Anillo, comprando hielo para el proyecto de terraformacin de Marte. Los perros nunca molestaban a Wellspring. Su antigua amistad con la Reina era bien conocida. En G-Z, Wellspring era una leyenda. Esta noche iba vestido para una audiencia con la Reina. Una cinta de oro y platino rodeaba su pelo oscuro y rizado. Llevaba una blusa suelta de brocado metlico con mangas abiertas que mostraban debajo una camisa negra moteada de puntitos de luz. Su atuendo quedaba complementado por una falda enjoyada estilo inversor y botas escamosas hasta la altura de la rodilla. Los cables enjoyados de la falda mostraban las enormes piernas de Wellspring, entrenadas para soportar la pesada gravedad favorecida por la Reina reptil. Era un hombre poderoso, y sus debilidades, si tena alguna, estaban ocultas en su pasado. Wellspring hablaba de filosofa. Su pblico, matemticos y bilogos de la facultad de MK G-Z, me hicieron sitio con sonrisas forzadas. -Me piden que defina mis trminos -dijo educadamente-. Por el termino nosotros no me refiero a ustedes, los cigarras. Ni a la masa de la humanidad. Despus de todo, ustedes los formadores son construidos a partir de genes patentados por firmas genticas reformadas. Podran ser definidos adecuadamente como artefactos industriales. Su pblico rugi. Wellspring sonri. -Y, recprocamente, los mecanicistas estn abandonando lentamente la carne humana en favor de modos de existencia cibernticos. Bien. De ello se desprende que mi trmino,

nosotros, puede ser atribuido a cualquier metasistema cognitivo del Cuarto Nivel Prigognico de Complejidad. Un profesor formador se llev el inhalador a la aleta teida de su nariz. -Tengo que discutir eso, Wellspring -dijo-. Esta tontera oculta sobre niveles de complejidad est echando a perder la habilidad de C-G para ejercer ciencia decente. -Esa es una declaracin de causa lineal -replic Wellspring-. Ustedes los conservadores estn buscando siempre certezas fuera del nivel del sistema cognitivo. Claramente, cada ser inteligente est separado de cada nivel inferior por un horizonte prigognico. Es hora de que aprendamos a dejar de buscar terreno slido donde asentarnos. Coloqumonos nosotros en el centro de las cosas. Si necesitamos algo, haremos que orbite en torno a nosotros. Le aplaudieron. -Admtalo, Yevgueny. G-Z florece con un nuevo clima intelectual y moral. Es incuantificable e impredecible y, como cientfico, eso le asusta. El posthumanismo ofrece fluidez y libertad, y el suficiente arrojo metafsico como para pensar en dar vida a todo un mundo. Eso nos permite emprender proyectos econmicamente absurdos como la terraformacin de Marte, que su actitud pseudopragmtica nunca se atrevera a intentar. Y, sin embargo, piense en las ganancias implicadas. -Trucos semnticos -replic el profesor. Yo nunca le haba visto antes. Sospech que Wellspring le haba trado para el expreso propsito de sacudirle. Yo mismo haba dudado anteriormente de algunos aspectos del Posthumanismo de GZ. Pero su abierto abandono de la bsqueda de certezas morales nos haba liberado. Cuando mir a las caras ansiosas y pintadas del pblico de Wellspring y los compar con la torva tensin y la velada habilidad que antiguamente me haban rodeado, me sent a punto de estallar. Despus de veinticuatro aos de disciplina paranoide bajo el Consejo Anillo, y luego dos aos ms bajo la vigilancia de los perros, esta noche sera liberado explosivamente de la presin. Esnif la fenetilamina, la anfetamina natural del cuerpo. Me sent sbitamente mareado, como si el espacio interior de mi cabeza estuviera lleno del espacio-Ur al rojo vivo del cosmos primordial de Sitter, dispuesto en cualquier momento a hacer el salto prigognico al continuo espaciotiempo normal, el Segundo Nivel Prigognico de Complejidad... El Posthumanismo nos enseaba a pensar en trminos de encajes y comienzos, de estructuras aumentando a lo largo de nuevas pautas, siguiendo las lneas sugeridas por primera vez por el antiguo filsofo terrestre Ilya Prigogine. Yo comprenda esto directamente, ya que mi propia atraccin hacia la deslumbrante Valery Korstad se haba fundido en un nudo de deseo que los supresores podan aturdir pero no destruir. Ella cruzaba bailando la sala, y los hilos enjoyados de su falda inversora se retorcan como serpientes. Tena la belleza annima de los reformados, superpuesta con el ingenioso y seductor tinte de G-Z. Yo nunca haba visto nada que quisiera ms, y por nuestros breves y esforzados flirteos saba que slo los perros se interponan entre nosotros. Wellsprng me cogi por el brazo. Su pblico se haba disuelto mientras yo miraba embelesado a Valery. -Cunto tiempo queda, hijo? Sorprendido, mir el reloj en mi antebrazo. -Slo veinte minutos, Wellspring. -Eso est muy bien, hijo. -Wellspring era famoso por su uso de trminos arcaicos como hijo-. Cuando los perros se hayan ido, la fiesta ser tuya, Hans. No me quedar aqu para eclipsarte. Adems, la Reina me espera. Tienes el Porcentaje de la Reina? -S, como dijiste. -Saqu la caja de la bolsa hermtica que llevaba a la cadera y se la tend.

Wellspring alz la tapa con sus poderosos dedos y mir en su interior. Entonces se ri en voz alta. -Jess! Es hermosa! De repente abri la caja y el regalo de la Reina qued flotando en el aire, resplandeciendo sobre nuestras cabezas. Era una gema artificial del tamao del puo de un nio, y sus caras talladas brillaban con el verde y el dorado del liquen endoltico. Mientras giraba, arrojaba diminutos reflejos de luz fracturada sobre nuestros rostros. Mientras caa, apareci Kulagin y la cogi con la punta de los dedos. Su ojo izquierdo, un implante artificial, resplandeci oscuramente mientras la examinaba. -Eisho Zabatsu? -pregunt. -S -dije-. Entregaron el trabajo sintetizador; el liquen es una variedad especial ma.-Vi que un crculo de curiosos se congregaba y aad en voz alta-: Nuestro anfitrin es un experto. -Slo en las finanzas -dijo Kulagin en voz baja, pero con igual nfasis-. Ahora comprendo por qu patentaste el sistema con tu propio nombre. Es un cumplido deslumbrante. Cmo podra ningn inversor resistir la atraccin de una joya viva, amigos? Un da no muy lejano nuestro iniciado ser un hombre rico. Mir rpidamente a Wellspring, pero ste se llev un dedo a los labios. -Y necesitar esa riqueza para sacar fruto a Marte -dijo Wellspring en voz alta-. No podemos depender eternamente de los fondos de la Kosmosidad. Amigos, alegrmonos de que pronto cosecharemos los beneficios de la ingeniosa gentica de Landau. -Cogi la joya y la guard en la caja-. Y esta noche tengo el honor de presentar su regalo a la Reina. Un doble honor, ya que yo mismo reclut a su creador. Salt de pronto hacia la salida; sus poderosas piernas le alzaron rpidamente sobre nuestras cabezas. -Adis, hijo! -grit mientras volaba-. Que ningn otro perro ensombrezca tus pasos! Con la marcha de Wellspring, los invitados que no pertenecan al Crculo Policarbono empezaron a marcharse, formando un nudo de servos que recogan sombreros y cotillees de despedida. Cuando el ltimo se march, el Crculo guard sbitamente silencio. Kulagin me hizo permanecer de pie en un rincn de su estudio mientras el Crculo formaba un largo pasillo para los perros, armndose con lazos y pintura. Un cierto tonillo oscuro de venganza no haca ms que aadir emocin a su diversin. Cog un par de globos de pintura de uno de los servos de Kulagin. Mi tiempo casi se haba cumplido. Durante dos largos aos haba planeado unirme al Crculo Policarbono. Los necesitaba. Senta que ellos me necesitaban a m. Estaba cansado de recelos, de amabilidad forzada, de las paredes de cristal de la vigilancia de los perros. Los agudos filos de mi larga disciplina, de pronto, dolorosamente, se derrumbaron. Empec a temblar incontrolablemente, incapaz de contenerme. Los perros estaban quietos, grabando firmemente hasta el ltimo instante. La multitud empez a contar hacia atrs. Exactamente a la cuenta de cero, los dos perros se volvieron para irse. Fueron rociados con pintura y serpentinas. Un momento antes se habran vuelto salvajemente contra sus atormentadores, pero ahora haban alcanzado los lmites de su programacin y por fin estaban indefensos. La puntera del Crculo era mortal, y con cada blanco soltaban carcajadas al aire. No conocan la piedad, y los humillados perros tardaron un minuto completo antes de poder saltar y avanzar tambalendose hasta la puerta, ciegos. La histeria de la multitud me abrum. Dej escapar gritos por entre mis apretados dientes. Tuvieron que contenerme para que no persiguiera a los perros pasillo abajo. Mientras manos firmes me hacan regresar a la habitacin, me volv hacia mis amigos, y me qued helado ante la cruda emocin de sus caras. Era como si se hubieran despojado de la piel y me observaran con ojos insertados en trozos de carne.

Me cogieron en volandas y me pasaron de mano en mano por toda la habitacin. Incluso aquellos a los que conoca bien me parecieron ahora extraos. Las manos tiraron de mis ropas hasta que me desnudaron; incluso me quitaron mi guantelete ordenador, y luego me pusieron de pie en mitad de la habitacin. Mientras temblaba dentro del crculo, Kulagin se me acerc, los brazos rgidos, la cara tensa, hiertica. Tena las manos llenas de ropa negra. Me la pas por encima de la cabeza y vi que se trataba de una capucha negra. Acerc los labios a mi odo y dijo en voz baja: -Amigo, recorre la distancia. Entonces me cubri la cabeza con la capucha y la anud. La capucha haba sido empapada en algo; not que apestaba. Mis manos y pies empezaron a temblar, luego a aturdirse. Lentamente, el calor ascendi como brazaletes por mis brazos y piernas. No pude or nada, y mis pies ya no sentan el suelo. Perd todo sentido del equilibrio y de repente ca hacia atrs, hacia el infinito. Abr los ojos, o los cerr, no puedo decirlo. Pero en los lmites de la visin, de detrs de alguna niebla indita, surgieron puntos de fra y taladrante luz. Era la Gran Noche Galctica, el vasto e implacable vaco que acecha tras el clido borde de cada habitat humano, ms vaco an que la muerte. Yo estaba desnudo en el espacio, y el fro era tan amargo que poda saborearlo en todas mis clulas como si fuera veneno. Poda sentir el plido calor de mi propia vida brotar de m como plasma, escapndose de mis dedos en lminas rosadas. Continu cayendo y, cuando los ltimos harapos de calor se perdieron en el abismo devorador del espacio y mi cuerpo se qued rgido y blanco y cada poro cubierto de escarcha, me enfrent al horror final: si no mora, caera hacia atrs eternamente, a lo desconocido, con la mente convertida en una nica espora congelada de aislamiento y terror. El tiempo se dilat. Eones de silencioso miedo se dispararon en unos pocos latidos y vi ante m una masa de luz blanca, como una rendija que abriera este cosmos a un reino vecino lleno de brillo extrao. Esta vez me volv hacia all mientras caa, y la atraves, y luego, finalmente temblando, volv a estar tras mis propios ojos, dentro de mi propia cabeza, sobre el suave suelo del estudio de Kulagin. La capucha haba desaparecido. Llevaba una tnica negra suelta, cerrada con un cinturn repujado. Kulagin y Valery Korstad me ayudaron a ponerme en pie. Me tambale, apartando las lgrimas, pero consegu incorporarme, y el Crculo aplaudi. Kulagin me abraz y susurr: -Hermano, recuerda el fro. Cuando tus amigos necesitemos calor, s clido, y recuerda el fro. Cuando la amistad te duela, perdnanos, y recuerda el fro. Cuando el egosmo te tiente, renuncia a l, y recuerda el fro. Pues has recorrido la distancia, y has vuelto a nosotros renovado. Recuerda, recuerda el fro. Y entonces me dio mi nombre secreto, y apret sus labios pintados contra los mos. Me aferr a l, ahogado por los sollozos. Valery me abraz y Kulagin se apart amablemente, sonriendo. Uno a uno, los miembros del Crculo cogieron mis manos y me besaron rpidamente en la cara, murmurando felicitaciones. Todava incapaz de hablar, slo pude asentir. Mientras tanto, agarrada a mi brazo, Valery Korstad me susurr clidamente al odo: -Hans, Hans, Hans Landau, todava queda cierto ritual que he reservado para m. Esta noche la mejor habitacin de la Espuma nos pertenece, un lugar sagrado que ningn perro de ojos vidriosos ha traspasado jams. Hans Landau, esta noche ese lugar te pertenece, y yo tambin. La mir a la cara, con los ojos empaados en lgrimas. Los de ella estaban dilatados, y un tinte rosado se haba extendido bajo sus orejas y a lo largo de su cara. Se haba drogado con afrodisacos hormonales. Ol la dulzura antisptica de su sudor perfumado y cerr los ojos, temblando.

Valery me gui al pasillo. Tras nosotros, la puerta de Kulagin se cerr, reduciendo las risas a un murmullo. Valery me ayud a ponerme mis aletas areas, susurrando tranquilizadoramente. Los perros se haban ido. Dos fragmentos de mi realidad haban sido borrados como una pelcula. An me senta aturdido. Valery me cogi la mano y ascendimos por un pasillo hacia el centro del habitat, impulsndonos con nuestras aletas areas. Sonre mecnicamente a los cigarras que encontrbamos en los pasillos, miembros de otro grupo. Se dirigan a su trabajo diario mientras el Crculo Policarbono se dedicaba a practicar bacanales. Era fcil perderse dentro de la Espuma. Haba sido construida en rebelin contra la arquitectura regimentada de otros habitats, con el tpico desafo de la norma de G-Z. El cilindro vaco original haba sido rellenado de plstico presurizado, el cual haba sido convertido en espuma y se le haba permitido asentarse. Dejaba burbujas angulares cuyas paredes ladeadas eran definidas por las claras topologas de la tensin superficial y la unin. Los pasillos haban sido incluidos ms tarde al complejo, y las puertas y compuertas haban sido cortadas a mano. La Espuma era famosa por su espontaneidad delirante y bienvenida. Y sus reservados eran notorios. G-Z mostraba su espritu cvico en los profusos empeos de estas ciudadelas contra la vigilancia. Yo nunca haba estado en uno antes. A la gente sometida a los perros no se le permita cruzar los lmites. Pero haba odo rumores, el oscuro y lascivo escndalo de bares y corredores, fragmentos de licenciosa especulacin que siempre se silenciaban cuando los perros se acercaban. Cualquier cosa poda suceder en un reservado, cualquiera, y nadie lo sabra ms que los amantes o los supervivientes que regresaran, horas ms tarde, a la vida pblica... A medida que la gravedad centrfuga disminua empezamos a flotar. Valery casi tiraba de m. Las burbujas de la Espuma se haban hinchado cerca del eje de rotacin, y entramos en la zona de los silenciosos domicilios industriales de los ricos. Pronto flotamos hasta la misma puerta del infame Reservado Topacio, el local de las innumerables diversiones de la lite. Era el mejor de la Espuma. Valery mir su reloj, apartando una fina pelcula de sudor que se haba formado sobre las lneas sonrosadas y perfectas de su cara y cuello. No tuvimos que esperar mucho. Omos el suave taido repetido de la alarma del reservado, advirtiendo al ocupante actual que su tiempo se haba acabado. Las cerraduras de la puerta se abrieron. Me pregunt qu miembro del crculo interno de H-Z saldra. Ahora que estaba libre de los perros, ansiaba mirarle atrevidamente a los ojos. Sin embargo, esperamos. Ahora el reservado era nuestro por derecho y cada momento perdido nos lastimaba. Retrasarse en un reservado era el colmo de la rudeza. Valery se enfad, y abri la puerta. El aire estaba lleno de sangre. En cada libre, flotaba en un millar de burbujas rojas. El suicida flotaba cerca del centro de la habitacin, su cuerpo flaccido girando an lentamente en torno al tajo de su garganta cortada. Un escalpelo brillaba en sus dedos agarrotados. Vesta el sobrio mono negro de los mecanicistas conservadores. El cuerpo gir, y vi la insignia de los Consejeros de la Reina bordada en su pecho. Su crneo parcialmente metlico estaba pegajoso por efecto de su propia sangre: su cara era oscura. Largos hilos de sangre espesa colgaban de su garganta como velos rojos. Nos habamos topado con algo que nos superaba. -Llamar a Seguridad -dije. Ella dijo dos palabras: -Todava no. La mir a la cara. Sus ojos estaban ensombrecidos por un ansia fascinada. La atraccin de lo prohibido le haba clavado sus garfios en un momento. Pate

lnguidamente una pared teselada, y un largo hilo de sangre salpic y corri por su cadera. En los reservados se encontraba lo definitivo. En una habitacin con tantos significados ocultos, las lneas se haban borrado. A travs de la proximidad constante, el placer se haba soldado con la muerte. Para la mujer que yo adoraba, los ritos privados que transpiraban all se haban convertido en algo inenarrable. -Rpido -dijo. Sus labios estaban amargos por la suave grasa de los afrodisacos. Entrelazamos nuestras piernas para copular en cada libre mientras observbamos al cadver retorcerse. Eso fue la noche en que la Reina retir a sus perros. Aquello me excit de un modo que me puso enfermo. Los cigarras vivamos en el equivalente moral del espacio de Sitter, donde ninguna tica tena validez a menos que fuera generada por libre voluntad no causativa. Cada nivel de la Complejidad Prigognica se basaba en un catalizador generativo autodependiente: el espacio exista porque exista, la vida porque haba llegado a ser, la inteligencia porque s. De este modo era posible para todo un sistema moral adherirse en torno a un solo movimiento de profundo disgusto..., o as pensaba el Posthumanismo. Despus de mi agostada consumacin con Valery, me retir a trabajar y pensar. Yo viva en la Espuma, en un estudio domstico-industrial que apestaba a liquen y era mucho menos chic que el de Kulagin. Al segundo turno-da de mi meditacin me visit Arkadya Sorienti, una amiga policarbono y una de las ntimas de Valery. Incluso sin los perros exista una profunda tensin entre nosotros. Me pareca que Arkadya era todo lo que no era Valery: rubia, mientras que Valery era morena; cubierta de artilugios mecnicos, mientras que Valery tena la fra elegancia de los reformados genticamente, llena de alegra falsa y frgil, mientras que Valery era presa de suaves y melanclicos estados de nimo. Le ofrec una ampolla de licor; mi apartamento estaba demasiado cerca del eje para usar copas. -No haba visto tu apartamento antes -dijo ella-. Me encantan tus armazones areos, Hans, Qu tipo de alga es? -Es liquen. -Son preciosos. Uno de tus tipos especiales? -Todos son especiales -dije-. stos tienen las variedades III y IV para el proyecto terraformador. Los otros tienen varias tensiones delicadas que elaboraba para los monitores de contaminacin. Los liqenes son muy sensibles a todo tipo de polucin. Conect el ionizador de aire. Los intestinos de los mecanicistas estaban llenos de bacterias, y sus efectos podan ser desastrosos. -Cul es el liquen de la joya de la Reina? -Est guardado -dije-. Fuera de los entornos de una joya, su crecimiento se distorsiona. Y huele. -Sonre, incmodo. Era voz comn entre los formadores que los mecanicistas apestaban. Casi me pareca que poda oler el hedor de sus sobacos. Arkadya sonri y se frot nerviosamente la interface de pielmetal de un amasijo plateado de maquinaria que llevaba en el brazo. -Valery est en uno de sus ataques -dijo-. Pens que lo mejor era venir a ver cmo te encontrabas. En el ojo de mi mente fluctu la imagen de pesadilla de nuestras pieles desnudas cubiertas de sangre. -Fue... una desgracia -dije. -En G-Z no se habla ms que de la muerte del interventor. -Era el interventor? No he visto ninguna noticia. La astucia asom a sus ojos. -Lo viste all -dijo. Me sorprendi que esperara que discutiera sobre mi estancia en un reservado.

-Tengo trabajo -dije. Pate mis aletas para as descomponer nuestra vertical mutua. Encararnos de lado aumentaba la distancia social entre nosotros. Ella se ri tranquilamente. -No seas remilgado, Hans. Actas como si an estuvieras sometido a los perros. Tienes que contrmelo si quieres que os ayude. Detuve mi trayectoria. -Y quiero ayudaros -dijo-. Valery es mi amiga. Me gusta que estis juntos. Atrae mi sentido de la esttica. -Gracias por tu preocupacin. -Estoy preocupada. Estoy cansada de verla del brazo de un viejo libertino como Wellspring. -Me ests diciendo que son amantes? Ella agit sus dedos envueltos en metal. -Me ests preguntando qu hacen los dos en su reservado favorito? Tal vez jueguen al ajedrez. -Puso los ojos en blanco bajo los prpados cargados de oro en polvo-. No pongas esa cara, Hans. Conoces su poder tan bien como el que ms. Es viejo y rico; las mujeres policarbono somos jvenes y no tenemos demasiados principios. -Alz rpidamente la mirada y agit sus largas pestaas-. Nunca he odo que haya tomado nada de nosotras que no estuviramos dispuestas a darle. -Se acerc flotando-. Dime lo que viste, Hans. G-Z est loca por la noticia, y Valery no hace ms que abatirse. Abr el refrigerador y rebusqu ms licor entre los platos de Petri. -Me parece que eres t quien debera hablar, Arkadya. Ella vacil, luego se encogi de hombros y sonri. -Ahora muestras algo de sentido, amigo mo. Tener los ojos y los odos bien abiertos puede llevarte muy lejos en Grupo-Z. -Sac un estilizado inhalador de una funda en su liga esmaltada-. Y hablando de ojos y odos, has hecho que limpien tu casa de micros? -Quin querra espiarme? -Quin no? -Pareca aburrida-. Entonces me ceir a lo que es de dominio pblico. Alquila un reservado para nosotros y te dir todo el resto. -Dispar un chorro de licor mbar a altura del brazo y lo sorbi cuando choc contra sus dientes-. Algo grande se cuece en G-Z. No ha alcanzado a la tropa todava, pero la muerte del interventor es una seal. Los otros Consejeros lo estn tratando como un asunto personal, pero est claro que no se encontraba cansado de la vida sin ms. Dej todos sus asuntos desordenados. No, esto es algo que llega hasta la misma Reina. Estoy segura. -Crees que la Reina le orden que se quitara la vida? -Tal vez. Se vuelve caprichosa con la edad. No lo haras t si tuvieras que pasarte la vida rodeado de aliengenas? Me agrada la Reina, de verdad que s. Si necesita matar a unos cuantos ricos bastardos cebados para estabilizar su paz mental, por m perfecto. De hecho, si slo fuera eso, dormira ms tranquila. Reflexion sobre aquello, pero no lo hice notar en mi rostro. Toda la estructura del Grupo Zarina se basaba en el exilio de la Reina. Durante setenta aos, desertores, descontentos, piratas y pacifistas se haban congregado en torno al refugio de nuestra Reina aliengena. El poderoso prestigio de sus compaeros inversores nos protega de las maquinaciones depredadoras de los fascistas formadores y las deshumanizadas sectas mecanicistas. G-Z era un oasis de cordura entre la viciosa amoralidad de las facciones guerreras de la humanidad. Nuestros suburbios giraban en telaraas alrededor de la oscura masa del entorno brillante y enjoyado de la Reina. Ella era todo lo que tenamos. Bajo todo nuestro xito, haba una vertiginosa inseguridad. Los famosos bancos de G-Z estaban apoyados por la tremenda riqueza de la Reina Cigarra. La libertad acadmica de los centros de enseanza de G-Z floreca solamente bajo su sombra. Y ni siquiera sabamos por qu haba cado en desgracia.

Abundaban los rumores, pero slo los propios inversores conocan la verdad. Si alguna vez nos dejara, el Grupo Zarina se desintegrara de la maana a la noche. -He odo que no es feliz -dije casualmente-. Parece que esos rumores se extienden, y ellos aumentan el Porcentaje y recubren una nueva habitacin con joyas, y entonces los rumores se desvanecen. -Eso es cierto... Ella y nuestra dulce Valery son iguales en lo que se refiere a estados de nimo. Sin embargo, est claro que al Interventor no le qued otra opcin ms que suicidarse. Y eso significa que el desastre se agita en el corazn de G-Z. -Son slo rumores -dije-. La Reina es el corazn de G-Z y, quin sabe qu sucede en su enorme cabeza? -Wellspring debe saberlo -dijo Arkadya con toda intencin. -Pero no es un Consejero. Y, en lo que respecta al crculo interior de la Reina, es poco ms que un pirata. -Dime lo que viste en el Reservado Topacio. -Tendrs que concederme algn tiempo. Es bastante doloroso. -Me pregunt qu deba decirle, y lo que ella estaba dispuesta a creer. El silencio empez a tensarse. Puse una cinta con sonidos marinos terrestres. La habitacin empez a agitarse ominosamente con el rumor de una marea extraa. -No estaba preparado para eso -dije-. En mi guardera se nos enseaba a proteger nuestros sentimientos desde la infancia. S lo que siente el Crculo sobre la distancia. Pero ese tipo de intimidad cruda, por parte de una mujer a la que realmente apenas conoca, y especialmente bajo las circunstancias de esa noche, me hiri. -Busqu la cara de Arkadya, ansiando alcanzar a Valery a travs de ella-. Cuando se acab, estuvimos ms separados que nunca. Arkadya lade la cabeza y dio un respingo. -Quin compuso esto? -Qu? Te refieres a la msica? Es una cinta de fondo..., sonidos marinos de la Tierra. Tiene un par de siglos de antigedad. Ella me mir con extraeza. -Ests realmente absorto con ese asunto planetario, verdad? Sonidos marinos. -Marte tendr mares algn da. De eso trata todo nuestro Proyecto, no? Ella pareca perturbada. -Claro... Estamos trabajando en ello, Hans, pero eso no significa que tengamos que vivir all. Quiero decir que ser dentro de siglos, no? Aunque an estuviramos vivos, seramos gente distinta entonces. Piensa en estar atrapado en un pozo de gravedad. Me asfixiara. -No creo que el propsito sea la colonizacin -dije tranquilamente-. Es una actividad ms clara, ms ideal. La instigacin por parte de agentes del Cuarto Nivel cognitivo de un Salto Prigognico del Tercer Nivel. Dar la vida misma al lecho desnudo del espaciotiempo... Pero ella sacudi la cabeza y retrocedi hacia la puerta. -Lo siento, Hans, pero esos sonidos estn... entrndome en la sangre. -Se estremeci, y las perlas de filigrana tejidas en su pelo rubio castaetearon ruidosamente-. No puedo soportarlo. -Lo apagar. Pero ella ya se marchaba. -Adis, adis... Volveremos a vernos pronto. Se fue. Me qued hurgando en mi propia soledad, mientras la rugiente marea murmuraba y mordisqueaba su costa. Uno de los servos de Kulagin me recibi en la puerta y recogi mi sombrero. Kulagin estaba sentado en un rincn apartado de su domicilio rebosante de calndulas, observando las cotizaciones de bolsa que aparecan en una pantalla. Dictaba rdenes a

un micrfono que tena en el guantelete del antebrazo. Cuando el servo anunci mi llegada, lo desenchuf y se levant. -Bienvenido, amigo, bienvenido -dijo, estrechndome la mano con las dos suyas. -Espero no haber venido en un mal momento. -No, no, en absoluto. Juegas a la bolsa? -En serio no -dije-. Tal vez ms tarde, cuando los royalties de Eisho Zaibatsu se acumulen. -Entonces debes dejarme que te gue. Un buen posthumanista debe tener una amplia gama de intereses. Toma asiento, si quieres. Me sent junto a Kulagin mientras l lo haca ante la consola y volva a conectar. Kulagin era un mecanicista, pero se mantena gloriosamente antisptico. Me caa bien. -Es extrao cmo estas instituciones financieras tienden a alejarse de su propsito original -dijo-. En cierto modo, la bolsa misma ha hecho una especie de Salto Prigognico. En la superficie es una herramienta comercial, pero se ha convertido en un juego de convenciones y confidencias. Los cigarras comemos, respiramos y dormimos con rumores, as que la bolsa es la expresin perfecta de nuestra zeitgeist. -S -dije-. Frgil, amanerada, y basada en prcticamente nada tangible. Kulagin alz sus depiladas cejas. -S, mi joven amigo, exactamente igual que el lecho del cosmos. Cada nivel de complejidad flota libremente sobre el ltimo, sostenido slo por abstracciones. Incluso las leyes naturales son slo nuestros intentos de esforzar nuestra visin a travs del horizonte prigognico... Si prefieres una metfora ms simple, podemos comparar la bolsa con el mar. Un mar de informacin, con unas cuantas islas azules ac y all para el nadador exhausto. Mira esto. Puls los botones, y un entramado tridimensional cobr vida. -Es la actividad de la bolsa en las ltimas cuarenta y ocho horas. Parecen las olas del mar, verdad? Observa esas subidas de transaccin. -Toc la pantalla con el lpiz ptico implantado en su ndice, y las reas marcadas pasaron del fro verde al rojo-. Aqu fue donde comenzaron los primeros rumores sobre el hielosteroide... -Qu? -El asteroide, la masa de hielo del Consejo Anillo. Alguien lo ha comprado y lo est sacando ahora mismo de la rbita de Saturno, para que impacte en Marte. Alguien muy listo, pues pasar a unos pocos miles de kilmetros de G-Z. Lo bastante cerca como para poder verlo directamente. -Quieres decir que realmente lo han hecho? -pregunt, atrapado entre la alegra y la sorpresa. -Lo he odo de tercera, cuarta o tal vez dcima mano, pero encaja bien con los parmetros que los ingenieros policarbono han emplazado. Una masa de hielo y gases, de ms de tres kilmetros de dimetro, en rumbo hacia la Depresin Helias al sur del ecuador a sesenta y cinco kilmetros por segundo. El impacto se espera a TU 20:14:53, 14-4-54... Al amanecer, tiempo local. Tiempo local marciano, quiero decir. -Pero eso ser dentro de meses. Kulagin hizo una mueca. -Mira, Hajis, no se empuja un bloque de hielo de tres kilmetros con los pulgares. Adems, es slo el primero entre docenas. Es ms un gesto simblico. -Pero eso significa que nos desplazaremos! A la rbita marciana! Kulagin pareca escptico. -Eso es un trabajo para robots y monitores, Hans. O tal vez para unos cuantos pioneros rudos y duros. De hecho, no hay ningn motivo para que t y yo dejemos las comodidades de G-Z. Me levant, retorcindome las manos. -Quieres quedarte! Y perderte el catalizador prigognico?

Kulagin alz la cabeza, con el ceo levemente fruncido. -Tranquilo, Hans, sintate, buscarn voluntarios muy pronto, y si realmente pretendes ir, estoy seguro de que lo conseguirs de algn modo... El tema es que el efecto sobre la bolsa ha sido espectacular... Se ha tambaleado bastante desde la muerte del interventor, y ahora algn pez gordo intenta hacer de las suyas. He estado siguiendo sus movimientos durante tres turnos-da seguidos, esperando aprovecharme de sus migajas, por as decirlo... Te apetece inhalar algo? -No, gracias. Kulagin se sirvi una larga dosis de estimulante. Pareca abatido. Nunca le haba visto sin la cara pintada antes. -No tengo la habilidad para la psicologa de masas que tenis los formadores, as que tengo que arreglrmelas con una memoria muy, muy buena... La ltima vez que vi algo parecido a esto fue hace trece aos. Alguien extendi el rumor de que la Reina haba intentado abandonar G-Z y que los Consejeros la haban retenido a la fuerza. El resultado de aquello fue el Crack del Cuarenta y uno, pero la autntica matanza vino con el Alza que sigui. He estado revisando las cintas del Crack, y reconozco las aletas y los grandes dientes afilados de un viejo amigo. Puedo leer su estilo en sus maniobras. No usa las estratagemas de un formador. Ni tampoco la fra persistencia de un mecanicista. Reflexion. -Entonces debes referirte a Wellspring. La edad de Wellspring era desconocida. Tena ms de dos siglos. Sostena haber nacido en la Tierra en el amanecer de la Era Espacial, y haber vivido durante la primera generacin de colonias espaciales independientes, la llamada Concatenacin. Haba estado entre los fundadores de Grupo Zarina, construyendo el habitat de la Reina cuando sta huy en desgracia de sus compaeros inversores. Kulagin sonri. -Muy bien, Hans. Puedes vivir rodeado de moho, pero no lo tienes dentro. Creo que Wellspring arregl el Crack del Cuarenta y uno para su propio beneficio. -Pero vive muy modestamente. -Siendo como es el amigo ms antiguo de la Reina, estuvo ciertamente en una posicin perfecta para iniciar los rumores. Incluso cre los parmetros de la bolsa hace setenta aos. Y fue despus del Alza cuando se form el Departamento de Terraformacin Kosmosidad-Metasistemas. A travs de donaciones annimas, por supuesto. -Pero las donaciones llegaron de todo el Sistema -objet-. Casi todas las sectas y facciones piensan que la terraformacin es el esfuerzo ms sublime de la humanidad. -Cierto. Aunque me pregunto cmo se extendi tanto esa idea. Y a beneficio de quin. Escucha, Hans. Quiero a Wellspring. Es un amigo, y recuerdo el fro. Pero tienes que advertir la anomala que es. No es uno de nosotros. Ni siquiera ha nacido en el espacio. Me mir penetrantemente, pero no me ofend por su uso del trmino nacido. Era un insulto mortal contra los formadores, pero yo me consideraba primero un policarbono, cigarra en segundo lugar, y formador en distante tercer puesto. l sonri brevemente. -Es verdad que Wellspring tiene unos cuantos implantes mecnicos, para extender su lapso de vida, pero carece del estilo meca. De hecho, es anterior a l. Yo sera el ltimo en negar el genio que tenis los formadores, pero en cierto modo es un genio artificial. Funciona bastante bien con los tests de inteligencia, pero carece, bueno, de esa cualidad primordial que tiene Wellspring, del mismo modo que los mecanicistas podemos usar modos cibernticos de pensamiento, pero nunca somos mquinas autnticas... Wellspring es simplemente una de esas personas en los extremos de la curva de la campana, uno de esos titanes que emergen una vez por generacin. Piensa en lo que ha sido de sus contemporneos humanos. Asent.

-La mayora de ellos se han convertido en mecas. Kulagin agit la cabeza, mirando a la pantalla. -Yo nac aqu en G-Z. No s mucho de los mecas al viejo estilo, pero s que la mayora de los primeros estn muertos. Pasados de moda, eliminados. Precipitados por el shock del futuro. Muchos de los primeros extensores de vida fracasaron tambin, en formas muy feas... Wellspring sobrevivi tambin a eso, por alguna habilidad especial que tiene. Pinsalo, Hans. Estamos aqu sentados, productos de tecnologas tan avanzadas que han reducido la sociedad a fragmentos. Comerciamos con aliengenas. Incluso podemos viajar a las estrellas, si pagamos la tarifa de los inversores. Y Wellspring no slo se mantiene, sino que nos dirige. Ni siquiera conocemos su verdadero nombre. Consider lo que Kulagin haba dicho mientras l conectaba con un nuevo informe burstil. Me sent mal. Pude ocultar mis sentimientos, pero no desprenderme de ellos. -Tienes razn -dije-. Pero confo en l. -Yo tambin, pero s que estamos en sus manos. De hecho, ahora mismo nos est protegiendo. Este proyecto terraformador ha costado megavatio tras megavatio. Todas esas contribuciones fueron annimas, supuestamente para impedir que las facciones las utilizaran como propaganda. Pero creo que fue para ocultar el hecho de que la mayora de ellas fueron hechas por Wellspring. Un da de estos habr un crack burstil extendido. Wellspring har su movimiento, y ese da comenzar el alza. Y cada kilovatio de sus beneficios ser para nosotros. Me inclin hacia delante en mi silla, entrelazando los dedos. Kulagin dict una serie de rdenes de venta a su micrfono. De repente, me ech a rer. Kulagin alz la cabeza. -Es la primera vez que te veo rerte de veras, Hans. -Estaba pensando... Me has contado todo esto, pero yo vena a hablar de Valery. Kulagin pareci entristecerse. -Escucha, Hans. Lo que s sobre las mujeres podra esconderse bajo un microchip, pero, como deca, mi memoria es excelente. Los formadores metieron la pata cuando forzaron las cosas hasta los lmites. El Consejo Anillo trat de romper la llamada Barrera Doscientos el siglo pasado. La mayora de los Superbrillantes se volvieron locos, desertaron, se enfrentaron a sus semejantes, o las tres cosas a la vez. Los piratas y los mercenarios llevan dcadas cazndolos. Un grupo descubri de algn modo que haba una Reina Inversora viviendo en el exilio, y se las arreglaron para ponerse bajo su proteccin. Y alguien (puedes imaginar quin), habl a la Reina para que permitiera que se quedaran, si pagaban cierto impuesto. Ese impuesto se convirti en el Porcentaje de la Reina, y el asentamiento se convirti en G-Z. Los padres de Valery... s, padres, fue un nacimiento natural..., los padres de Valery estaban entre esos Superbrillantes. Ella no tuvo la escolarizacin que usan los formadores, as que slo alcanza ciento cincuenta o as. El problema son esos ciclos depresivos que tiene. Sus padres tambin los tenan, y ella los sufre desde que era nia. Es una mujer peligrosa, Hans. Peligrosa para s misma, para todos nosotros. En realidad, los perros deberan vigilarla. Lo he sugerido a mis amigos en Seguridad, pero alguien se interpone en mi camino. Tengo mis ideas sobre quin es. -La amo. No quiere hablar conmigo. -Ya veo. Bien, tengo entendido que se ha pasado con los supresores depresivos ltimamente; eso explica probablemente su reticencia... Hablar con franqueza. Un viejo dicho, Hans, aclara que nunca se debe entrar en un reservado con alguien ms loco que t. Y es un buen consejo. No se puede confiar en Valery. Alz la mano. -Escchame. Eres joven. Acabas de liberarte de los perros. Esta mujer te ha encantado, y admito que tiene el famoso encanto formador a tope. Pero una relacin con

Valery es como una relacin con cinco mujeres, tres de las cuales estn locas. G-Z rebosa de las mujeres ms hermosas de la historia humana. Es cierto que eres un poco raro, un poco obsesivo tal vez, pero tienes cierto encanto idealista. Y esa intensidad formadora, incluso fanatismo, si no te importa que lo diga. Reljate un poco, Hans. Encuentra alguna mujer que lime tus bordes. Sigue el juego. Es una buena forma de reclutar nuevos amigos para el Crculo. -Tendr en cuenta lo que dices. -Bien. Saba que era un esfuerzo en vano -sonri irnicamente-. Por qu debera estropear la pureza de tus emociones? Un primer amor trgico puede convertirse en una ventaja para ti, dentro de cincuenta o cien aos. -Volvi su atencin hacia la pantalla-. Me alegro de haber tenido esta charla, Hans. Espero que vuelvas a ponerte en contacto conmigo cuando llegue el dinero de Eisho Zaibatsu. Nos divertiremos con l. -Me gustara -dije, aunque ya saba que cada kilovatio no gastado en mi propia investigacin ira (annimamente) a la fundacin terraformadora-. Y no rechazo tu consejo. Es simplemente que no me sirve. -Ah, la juventud -dijo Kulagin. Me march. Regres a la simple belleza de los liqenes. Durante aos me haban entrenado para especializarme en ellos, pero slo adquirieron belleza y significado para m despus de mi iluminacin posthumanista. Vistos a travs de la filosofa de G-Z, se encontraban cerca del punto catalizador del Salto Prigognico que daba ser a la propia vida. Alternativamente, un liquen poda ser visto como una metfora extendida del Crculo Policarbono: hongo y alga, rivales potenciales, unidos en simbiosis para conseguir lo que ninguno de los dos poda hacer solo, igual que el Crculo una a formadores y mecanicistas para dar vida a Marte. Saba que muchos consideraban extraa, incluso insana, mi dedicacin. No me ofenda su ceguera. Slo los nombres de mis stocks genticos tenan ya una sonora majestad: AIctoria nigricans, Mastodia tessellata, Ochorlechia frgida, Stereocaulon alpinum. Eran humildes pero poderosos: criaturas del fro desierto cuyas races y cidos podan desmoronar la roca desnuda y glida. Mis estructuras reticulares rebosaban de vitalidad primaria. Los liqenes cubriran Marte con una oleada de vida verde y dorada. Se arrastraran irresistiblemente de los crteres producidos por los impactos de los hielosteroides, proliferando implacablemente entre las tormentas y terremotos de la terraformacin, sobreviviendo a las riadas mientras el hielo se funda. Liberando oxgeno, fijando nitrgeno. Eran los mejores. No por orgullo o vanidad. No porque anunciaran sus motivos o amenazaran el fro antes de romperlo. Sino porque eran silenciosos, y los primeros. Mis aos sometido a los perros me haban enseado el valor del silencio. Ahora estaba hastiado de vigilancia. Cuando lleg el primer pago de royalties de Eisho Zaibatsu, contact con una de las firmas privadas de seguridad de G-Z e hice que limpiaran mis apartamentos de micros. Encontraron cuatro. Contrat a una segunda firma para que retirara los micros dejados por la primera. Me at a un banco de trabajo flotante, enfocando los ojos espas sobre mis manos. Eran videoplacas planas, pintadas con camuflaje polimrico de un solo sentido que cambiaba de color. En el mercado no oficial tendran un buen precio. Llam a una oficina de correos y contrat a un servomensajero para que le llevara los micros a Kulagin. Mientras esperaba su llegada, desconect los micros y los sell en una caja bioazar. Dict una nota, pidindole a Kulagin que los vendiera e invirtiera por m el dinero en la tambaleante bolsa de G-Z. Pareca que a la bolsa le vendran bien unos cuantos compradores. Cuando o la fuerte llamada del correo, abr la puerta con un guantelete remoto. Pero no fue el correo quien entr. Era un perro guardin. -Coger esa caja, si no le importa -dijo el perro.

Lo mir como si nunca hubiera visto a un perro antes. ste iba acorazado de plata. Finos y poderosos miembros brotaban de su torso de plstico negro veteado de plata, y su hinchada cabeza brillaba con dardos lser cargados y los chatos morros de las redes constrictoras. Su ondulante cola antena mostraba que funcionaba por control remoto. Gir mi banco de trabajo para que as se interpusiera entre el perro y yo. -Veo que tienes grabadas mis lneas de comunicacin -dije-. Me dirs dnde estn las cintas, o tendr que desarmar mi ordenador? -Entrometido formador llorn -coment el perro-, crees que tus royalties pueden librarte de todo el mundo? Podra venderte en el mercado abierto antes de que tuvieras tiempo de parpadear. Consider aquello. En ciertas ocasiones, los entrometidos particularmente molestos de G-Z haban sido arrestados y ofrecidos en venta en el mercado abierto por parte de los Consejeros de la Reina. Siempre haba facciones fuera de G-Z dispuestas a pagar buenos precios por los agentes enemigos. Yo saba que el Consejo Anillo se alegrara muchsimo de dar un ejemplo conmigo. -Entonces, proclamas ser uno de los Consejeros de la Reina? -Por supuesto que soy un Consejero! Tus traiciones no nos han hecho dormir. Tu amistad con Wellspring es notoria! -El perro se acerc, con sus ojos cmara chasqueando dbilmente-. Qu hay dentro del refrigerador? -Hileras de liqenes -dije impasiblemente-. Deberas saberlo bien. -brelo. No me mov. -Ests yendo ms all de los lmites de las operaciones normales -dije, sabiendo que esto preocupara a cualquier mecanicista-. Mi Crculo tiene amigos entre los Consejeros. No he hecho nada malo. -brelo o te envolver con mi tela y la abrir yo mismo, con este perro. -Mentiras -dije-. No eres ningn Consejero. Eres un espa industrial que trata de robar mi liquen gema. Por qu querra un Consejero mirar en mi refrigerador? -brelo! No te impliques ms en cosas que no comprendes. -Has entrado en mi domicilio con falsas pretensiones y me has amenazado. Voy a llamar a Seguridad. Las mandbulas cromadas del perro se abrieron. Me retorc para liberarme del banco de trabajo, pero un chorro pegajoso de seda blanca surgido de uno de los nodulos faciales del perro me captur mientras lo esquivaba. Los filamentos prendieron y se endurecieron al instante, inmovilizando mis brazos, que haba alzado por instinto para bloquear el chorro. Una segunda andanada captur mis piernas mientras me debata indefenso contra una pared ladeada. -Alborotador -murmur el perro-. Todo habra salido bien si los formadores no os hubierais entrometido. Tenamos los bancos ms saneados, tenamos a la Reina, la bolsa, todo... Vosotros, parsitos, no dais a G-Z ms que vuestras fantasas. Ahora el sistema se est desmoronando. Todo se colapsar. Todo. Debera matarte. Jade en busca de aire mientras el chorro se solidificaba en mi pecho. -La vida no son bancos -susurr. Los motores gimieron cuando el perro flexion sus miembros articulados. -Si encuentro lo que espero en ese refrigerador, morirs. De repente, el perro se detuvo en el aire. Sus rotores zumbaron mientras giraba hacia la puerta. sta chasque convulsivamente y empez a abrirse. Un enorme antebrazo asom a travs de la abertura. El perro guardin cubri la puerta de telaraas. De pronto, sta chirri y se abult, y su metal cay como chapa. La cabeza de ojos saltones y las patas puntiagudas de un tigre la aplastaron y se abrieron paso a travs del destrozo. -Traicin! -rugi el tigre.

El perro retrocedi mientras el tigre terminaba de entrar en la habitacin. La puerta destrozada ni siquiera lo ara. Acorazado en negro y oro, su tamao era el doble que el del perro guardin. -Espera -dijo el perro. -El Consejo te advirti contra acciones de este tipo -dijo el tigre pastosamente-. Yo mismo te advert. -Tuve que hacer una eleccin, coordinador. Es culpa de l. Nos volvi a unos contra otros, tienes que verlo. -Slo te queda una opcin -dijo el tigre-. Escoge tu reservado, consejero. El perro flexion sus miembros, indeciso. -As que voy a ser el segundo -dijo-. Primero el interventor, ahora yo. Muy bien, entonces. Muy bien. l me tiene. No puedo desquitarme. -El perro pareci prepararse para saltar-. Pero puedo destruir a su favorito! Las patas del perro se abrieron como telescopios y salt hacia mi garganta. Hubo un destello terrible con hedor a ozono, y el perro choc contra mi pecho. Estaba muerto, sus circuitos rotos. Las luces fluctuaron y se apagaron mientras mi ordenador particular fallaba y se estropeaba, su programacin dispersa por la radiacin incidental del pulso electromagntico del tigre. En la abultada cabeza del tigre se abrieron unas pestaas y surgieron dos proyectores. -Tienes algn implante? -dijo. -No -respond-. Ninguna parte ciberntica. Estoy bien. Me has salvado la vida. -Cierra los ojos -orden el tigre. Me cubri con una fina bruma de disolvente brotado de su nariz. La telaraa se adhiri a sus espolones, junto con mi ropa. Mi guantelete estaba arruinado. -No he cometido ningn crimen contra el estado, coordinador -dije-. Amo a G-Z. -stos son das extraos -rugi el tigre-. Nuestras rutinas estn en decadencia. Nadie est por encima de la sospecha. Escogiste un mal momento para hacer que tu casa imitara un reservado, joven. -Lo hice abiertamente. -Aqu no hay derechos, cigarra. Slo las gracias de la Reina. Vstete y cabalga el tigre. Tenemos que hablar. Voy a llevarte al Palacio. El Palacio era como un reservado gigantesco. Me pregunt si podra salir con vida de sus misterios. No tena eleccin. Me vest cuidadosamente ante los ojos saltones del tigre, y mont en l. Ola a lubricacin vieja. Deba haber estado almacenado durante dcadas. Haca aos que no se vean tigres con regularidad en G-Z. Los pasillos estaban repletos de cigarras que iban y venan de sus turnos. Al ver acercarse al tigre, se dispersaron llenos de horror y asombro. Salimos de la Espuma y su extremo cilindrico, y entramos en el amasijo de las carreteras tubulares interurbanas. Las carreteras eran conductos transparentes de policarbono que enlazaban los suburbios cilindricos en una desordenada telaraa. La visin de aquellos brillantes hbitats contra el paisaje helado de las estrellas me produjo una brusca sensacin de vrtigo. Record el fro. Atravesamos un grueso nudo a lo largo de la tela, una hinchada interseccin de carreteras tubulares donde se encontraba uno de los famosos bares de autopista de G-Z. La animada conversacin de sus resplandecientes clientes se convirti en un silencio sorprendido cuando pasamos, y se volvi un coro de alarma despus. La noticia inundara G-Z en cuestin de minutos.

El Palacio imitaba una nave inversora: un octaedro con seis largas caras rectangulares. Las naves inversoras genuinas estaban cubiertas de diseos fantsticos en metal, pero la de la Reina era de un negro oscuro e irregular que reflejaba su propia vergenza. Con el paso del tiempo haba ido creciendo poco a poco, y ahora estaba flanqueada con las oficinas gubernamentales y los escondrijos cubiertos de la Reina. El enorme casco giraba con deslumbrante velocidad. Entrarnos a lo largo de un eje en un bao ardiente de luz blanquiazul. Mis ojos se encogieron dolorosamente y empezaron a llorar. Los Consejeros de la Reina eran mecanicistas, y los pasillos rebosaban de servos. Ejecutaban pasivamente sus rutinas, ignorando al tigre, cuya superficie cromada y plateada brillaba saudamente en la luz implacable. La fuerza centrfuga nos agarr cerca del eje, y el tigre se hundi chirriando sobre sus enormes patas. Las paredes se volvieron barrocas, con mosaicos y filigranas tallados en metales preciosos flamentados. El tigre baj un tramo de escaleras. Mi espalda chasque audiblemente con la gravedad aumentada, y permanec erguido con esfuerzo. La mayora de los salones estaban vacos. Pasamos ocasionales amasijos de joyas en las paredes que brillaban como rayos. Me apoy contra la espalda del tigre y me agarr los codos, con el corazn redoblando. Ms escaleras. Las lgrimas me caan por la cara y me entraban en la boca, una sensacin novedosa y repugnante. Mis brazos temblaban de fatiga. La oficina del Coordinador estaba en el permetro. Le mantena en forma para las audiencias con la Reina. El tigre cruz un par de enormes puertas, construidas a escala inversora. Todo en la oficina estaba hecho a escala inversora. Los techos tenan ms de dos veces la altura de un hombre. Una lmpara arrojaba un brillo hiriente sobre dos enormes sillas con altos respaldos hendidos con agujeros para las colas. Una fuente brotaba y salpicaba dbilmente, exhausta por el esfuerzo. El Coordinador estaba sentado tras un escritorio de negocios. La superficie le llegaba casi a los sobacos, y sus escamosas botas colgaban muy por encima del suelo. Junto a l, un monitor mostraba los ltimos informes de la bolsa. Con un gruido, desmont del tigre y me sent en un silln inversor. Construido para las nalgas escamosas de un inversor, taladr mis pantalones como si fuera alambre. -Toma unas gafas de sol -dijo el Coordinador. Abri un cavernoso cajn, meti la mano hasta el codo en busca de un par de gafas y me las lanz. Alc las manos, y me golpearon en el pecho. Me frot los ojos y me las puse, gimiendo de alivio. El tigre se agazap al pie de mi silln, ronroneando para s. -Es la primera vez que entras en el Palacio? -pregunt el Coordinador. Asent con un esfuerzo. -Es horrible, lo s. Y, sin embargo, es todo lo que tenemos. Tienes que comprender eso, Landau. ste es el catalizador prigognico de G-Z. -Conoces la filosofa? -Claro. No todos estamos fosilizados. Los Consejeros tienen sus facciones. Es conocimiento comn, -el Coordinador retir su silla. Entonces se alz en ella, subi a la superficie de la mesa y se sent en el borde, frente a m, haciendo balancear sus escamosas botas. Era un hombre bajo, ancho y musculoso que se mova con facilidad en la fuerza que a m me aplastaba. Su cara estaba profunda y ferozmente surcada por dos siglos de arrugas. Su piel negra brillaba oscura en la luz abrasadora. Sus ojos tenan el aspecto quebradizo del plstico. -He visto las cintas de los perros, y creo que te comprendo, Landau. Tu pecado es la distancia.

Suspir. -Y, sin embargo, eres menos corrupto que otros... Hay un cierto umbral, una intensidad de pecado y cinismo, ms all del cual ninguna sociedad puede sobrevivir... Escucha. S de vosotros, los formadores. El Consejo Anillo. Unidos por negro miedo y roja codicia, acumulando poder desde el momento de su propio derrumbe. Pero G-Z tena esperanza. Has vivido aqu, debes de haberla visto, si no puedes sentirla directamente. Debes de saber lo precioso que es este lugar. Bajo la Reina Cigarra, hemos logrado la supervivencia de un estado mental. La creencia cuenta, la confianza es central. -El Coordinador me mir, con la oscura cara macilenta-. Te dir la verdad. Y depender de tu buena voluntad. Para la respuesta adecuada. -Gracias. -G-Z est en crisis. Los rumores del descontento de la Reina han llevado a la bolsa al borde del colapso. Esta vez son ms que rumores, Landau. La Reina est a punto de desertar de G-Z. Aturdido, me hund sbitamente en mi silln. Abr la boca. La cerr de golpe. -Cuando la bolsa se hunda -dijo el Coordinador-, significar el final de todo lo que tenamos. La noticia se est extendiendo ya. Pronto habr una carrera contra el sistema bancario del Grupo Zarina. El sistema se hundir, y G-Z morir. -Pero... -dije-. Si es por causa de la Reina... -Tena problemas para respirar. -Siempre ha sido por causa de los inversores, Landau. Ha sido as desde que intervinieron por primera vez e hicieron de nuestras guerras una institucin... Los mecanicistas os tenamos a nuestra merced. Gobernbamos todo el sistema mientras los formadores os escondais aterrorizados en los Anillos. Fue vuestro comercio con los inversores lo que os hizo volver a poneros en pie. De hecho, os construyeron deliberadamente, para poder mantener un mercado competitivo, lanzar a la raza humana contra s misma, para su propio beneficio... Mira a G-Z. Aqu vivimos en armona. se podra ser el caso en todas partes. Es cosa de ellos. -Ests diciendo que la historia de G-Z es un plan inversor? -dije-. Que la Reina nunca cay realmente en desgracia? -No son infalibles -dijo el Coordinador-. Puedo salvar la bolsa, y a G-Z, si puedo explotar su propia codicia. Son tus joyas, Landau. Tus joyas. Vi la reaccin de la Reina cuando su... maldito lacayo Wellspring le present tu regalo. Uno aprende a conocer los estados de nimo de esos inversores. Se puso lvida de codicia. Tu patente podra catalizar una industria importante. -Te equivocas sobre Wellspring -dije-. La joya fue idea suya. Yo estaba trabajando con liqenes endolticos. Si pueden vivir dentro de piedras, pueden vivir dentro de joyas, dijo l. Yo slo hice el trabajo. -Pero la patente est a tu nombre. -El Coordinador mir las punteras de sus escamosas botas-. Con un catalizador, podra salvar la bolsa. Quiero que me transfieras la patente de Eisho Zaibatsu. A la Repblica Corporada del Pueblo de Grupo Zarina. Trat de actuar con tacto. -La situacin parece desesperada -dije-, pero nadie dentro de la bolsa quiere verla realmente destruida. Hay otras fuerzas poderosas preparndose para reflotarla. Por favor, comprende..., no debo conservar mi patente por ninguna ganancia personal. Los beneficios estn ya comprometidos. Con la terraformacin. Una amarga mueca aument las arrugas de la cara del Coordinador. Se inclin hacia delante, y sus hombros se tensaron con un ahogado chasquido de plstico. -La terraformacin! Oh, s, estoy familiarizado con esos argumentos supuestamente morales. Las fras abstracciones de idelogos sin valor. Qu hay del respeto? La obligacin? La lealtad? Son trminos extraos para ti? -No es tan simple -respond-, Wellspring dice...

-Wellspring! -grit l-. No es terrestre, idiota, slo es un renegado, un traidor que apenas tiene cien aos, que se vendi completamente a los aliengenas. Nos temen, no lo ves? Temen nuestra energa. Nuestro potencial para invadir sus mercados cuando tengamos en nuestras manos el impulsor estelar. Debera ser obvio, Landau! Quieren diversificar las energas humanas en este enorme timo marciano. Podramos competir con ellos, expandirnos a las estrellas en una fantstica oleada! -Tendi los brazos ante l, rgidos, las muecas hacia arriba, y mir las puntas de sus dedos extendidos. Sus brazos empezaron a temblar. Entonces se sacudi y se agarr la cabeza con las manos. -G-Z podra haber sido grande. Un corazn de unidad, una isla de seguridad en el caos. Los inversores pretenden destruirla. Cuando la bolsa se hunda, cuando la Reina deserte, ser el fin. -Se marchar realmente? -Quin sabe lo que pretende hacer? -El Coordinador pareca exhausto-. Durante setenta aos he sufrido sus caprichos y humillaciones. Ya no s lo que merece la pena. Porqu debo romperme el corazn tratando de unir las cosas con tus estpidos inventos? Despus de todo, siempre est el reservado! Alz ferozmente la cabeza. -Es ah donde tu entrometimiento envi al consejero. Cuando lo hayamos perdido todo, habr tanta sangre que se podr nadar en ella! Salt de lo alto de la mesa, rebot en la alfombra y me arranc de la silla. As dbilmente sus muecas. Mis brazos y piernas perdieron fuerza mientras l me sacuda. El tigre se acerc, chasqueando. -Te odio -rugi-. Odio todo lo que representas! Estoy harto de tu Crculo y sus filosofas y sus sonrisas falsas. Has matado a un buen amigo con tu entrometimiento. Fuera! Fuera de G-Z. Tienes cuarenta y ocho horas. Despus de eso, har que te arresten y te vendan al mejor postor. -Me empuj desdeosamente hacia atrs. Me derrumb en la pesada gravedad, y mi cabeza rebot contra el suelo. El tigre me puso en pie mientras el Coordinador regresaba a su enorme silla. Mir la pantalla de la bolsa mientras yo suba tembloroso a lomos del tigre. -Oh, no -dijo en voz baja-. Traicin. El tigre me condujo a la salida. Encontr a Wellspring, por fin, en Ciudad Perro, un catico subgrupo que giraba lentamente sobre el eje de rotacin de G-Z. Era puerto y aduana, una maraa de puntos de atraque, almacenes, cuarentenas y casas sociales, que se ocupaban de los vicios de los indolentes, los aislados y los desterrados. Ciudad Perro era la ciudad a la que haba que acudir cuando no podas ir a otro lugar. Estaba llena de gente de paso: prospectores, armadores, criminales, expulsados de sectas cuyas innovaciones se haban hundido, gente en bancarrota, desertores, buscadores de placeres peligrosos. Por tanto, toda la zona rebosaba de perros y de monitores ms sutiles. Ciudad Perro era un lugar verdaderamente peligroso, lleno de vitalidad depredadora y desbarajustada. La vigilancia constante haba perdido todo sentido de la vergenza. Encontr a Wellspring en la burbuja hinchada de un bar tubular, discutiendo de negocios con un hombre al que present como el Modem. Se trataba de un miembro de una secta mecanicista pequea pero vigorosa conocida en G-Z como los Langostas. Estos langostas vivan exclusivamente dentro de sistemas vitales ceidos a la piel, rematados ac y all con motores y enchufes. Los trajes carecan de cara y eran negro oscuro. Los langostas parecan trozos de sombra. Estrech el spero guantelete a temperatura ambiente del Modem y me at a la mesa. Arranqu una ampolla de la superficie adhesiva de la mesa y tom un trago. -Tengo problemas -dije-. Podemos hablar delante de este hombre?

Wellspring se ech a rer. -Ests bromeando? Esto es Ciudad Perro! Todo lo que decimos va a parar a ms cintas que dientes tienes, joven Landau. Adems, el Modem es un viejo amigo. Su visin oblicua debera sernos til. -Muy bien. Empec a explicarme. Wellspring quiso saber ms detalles. No omit nada. -Oh, cielos -dijo cuando termin-. Bien, agrrate a tus monitores, Modem, porque ests a punto de ver cmo el rumor rompe la velocidad de la luz. Es extrao que este caf oscuro vaya a lanzar la noticia que destruir con toda seguridad a G-Z. Lo dijo en voz alta, y mir rpidamente alrededor. Las mandbulas de la clientela estaban abiertas de sorpresa. Pequeos amasijos de saliva oscilaban en sus bocas. -As que la Reina se ha ido -dijo Wellspring-. Probablemente har semanas. Bueno, supongo que no pudo evitarse. Incluso la codicia de un inversor tiene sus lmites. Los Consejeros no podan tirar de su nariz eternamente. Tal vez aparezca en otro lugar, algn habitat ms adecuado a sus necesidades emocionales. Creo que lo mejor es que vaya a mis monitores y corte mis prdidas mientras la bolsa tenga an algn significado. Wellspring separ los lazos de su manga partida y mir casualmente el ordenador de su antebrazo. El bar se vaci, sbita y catastrficamente, y los clientes fueron seguidos por sus perros personales. Cerca de la salida estall una sauda pelea a puetazos entre dos formadores renegados. Giraban con gritos taladrantes a travs de los apiados tirones y empujones del jiujitsu en cada libre. Sus perros observaban impasiblemente. Pronto nos quedamos los tres solos con los servos del bar y media docena de perros fascinados. -Saba por mi ltima audiencia que la Reina iba a marcharse -dijo Wellspring tranquilamente-. De todas formas, G-Z ya no es til. Fue importante slo como catalizador motivacional para la elevacin de Marte al Tercer Nivel Prigognico de Complejidad. Se estaba fosilizando bajo el peso de los programas de los Consejeros. Tpica miopa meca. Materialismo pseudopragmtico. Se lo han buscado. Wellspring mostr unos centmetros de manga repujada mientras haca seas al servo para otra ronda. -El consejero que mencionaste se ha retirado a un reservado. No ser el ltimo que saquen con los pies por delante. -Y qu voy a hacer? -dije-. Lo perder todo. Qu ser del Crculo? Wellspring frunci el ceo. -Vamos, Landau! Muestra algo de fluidez posthumanista. Lo primero que hay que hacer, naturalmente, es exiliarte antes de que te arresten y te vendan. Imagino que nuestro amigo el Modem podr ayudarte en eso. -Desde luego -anunci el Modem. Tena una unidad vocalizadora conectada a su garganta, y proyectaba una voz sintetizada inhumanamente hermosa-. Nuestra nave, el Pen Coronado, va a transportar un cargamento de conductores de masa para hielosteroides al Consejo Anillo. Para el Proyecto Terraformador. Los amigos de Wellspring son bienvenidos a nuestras filas. Me re, incrdulo. -Para m, eso es un suicidio. Volver al Consejo? Lo mismo dara que me abriera la garganta. -Tranquilo -dijo el Modem-. Har que los medimecas trabajen contigo y te injerten en una de nuestras conchas. Un langosta es muy parecido a otro. Estars perfectamente a salvo bajo la piel. Me sorprend. -Convertirme en un meca?

-No tendr que ser permanente -dijo Wellspring-. Es un procedimiento simple. Unos cuantos injertos nerviosos, un poco de ciruga anal, una traqueotoma... Perders el gusto y el tacto, pero los dems sentidos se expanden ampliamente. -S -dijo el Modem- Y puedes salir al espacio desnudo y rerte. -Cierto! Los formadores deberan usar tcnicas mecas. Es como tus liquenes, Hans. Convirtete en una simbiosis durante una temporada. Ensanchar tus horizontes. -No haris... nada craneal, verdad? -No -contest el Modem indiferentemente-. O, al menos, no tenemos por qu hacerlo. Tu cerebro es tuyo. Lo pens. -Podis hacerlo en... -mir el antebrazo de Wellspring- treinta y ocho horas? -Si nos damos prisa -contest el Modem. Se solt de la mesa. Le segu. El Pen Coronado iba de camino. Mi piel se aferr magnticamente a una viga de la nave mientras aceleramos. Dispuse mi visin para las longitudes de onda normales mientras contemplaba alejarse . Grupo Zarina. Las lgrimas picotearon los frescos rastros de los cables finos como cabellos que corran junto a mis ojos muertos. G-Z giraba lentamente, como una galaxia en una tela enjoyada. Aqu y all, a lo largo de la cadena, destellaban bengalas mientras los suburbios comenzaban el tedioso y trgico trabajo de soltarse. G-Z estaba atenazado por el terror. Aor la clida vitalidad de mi Crculo. Yo no era un langosta. Estos eran aliengenas. Eran puntos solipssticos en la noche galctica, y su humanidad no era ms que una pulpa olvidada bajo una armadura negra. El Pen Coronado era como una nave vuelta de dentro a fuera. Giraba en torno a un ncleo de enormes motores magnticos, alimentado de una pieza de masa reactiva. Fuera de aquellos motores haba un armazn de metal donde los langostas se aferraban como lapas o avanzaban a lo largo de campos magnticos inducidos. Haba cpulas ac y all sobre el armazn donde los langostas se conectaban a ordenadores fludicos o se protegan de las tormentas solares y los electroflujos de los sistemas anillados. Nunca coman. Nunca beban. El sexo implicaba una astuta estimulacin ciberntica a travs de enchufes craneales. Aproximadamente cada cinco aos mudaban y hacan que limpiaran sus pieles de la apestosa acumulacin de bacterias mutadas que los cubran con el calor estancado. No conocan el miedo. La agorafobia era una condicin que se suprima fcilmente con drogas. Eran autrquicos y anrquicos. Su mayor placer era sentarse en una viga y abrir sus sentidos amplificados a las profundidades del espacio, observando las estrellas pasar los lmites del ultravioleta y el infrarrojo, o contemplar la placa floculada del sol, o sentarse simplemente y empaparse de vatios de energa solar a travs de sus pieles mientras escuchaban el trino de los cinturones de Van Alien y el tic musical de los pulsares. No haba nada maligno en ellos, pero no eran humanos. Distantes y helados como cometas, eran criaturas del vaco, aburridos con los paradigmas superados de la carne y el hueso. Vi en ellos las primeras sacudidas del Quinto Salto Prigognico, que postulaba el Quinto Nivel de Complejidad como algo tan lejano a la inteligencia como la inteligencia lo est a la vida ambica o a la vida de la materia inerte. Me asustaban. Su blanda indiferencia hacia las limitaciones humanas les daba el siniestro carisma de los santos. El Modem vino flotando a lo largo de una viga y se acopl silenciosamente a mi lado. Conect mis odos y o su voz por encima del siseo radial de los motores. -Tienes una llamada, Landau. De G-Z. Sigeme.

Flexion los pies y flot tras l a lo largo del ral. Entramos en la compuerta antirradiacin de una cpula de hierro y la dejamos abierta, pues a los langostas no les gustaban los espacios cerrados. Ante m, en una pantalla, apareci la cara cubierta de lgrimas de Valery Korstad. -Valery! -exclam. -Eres t, Hans? -S. S, querida. Me alegro de verte. -No puedes quitarte esa mscara, Hans? Quiero ver tu cara. -No es una mscara, querida. Y mi cara, bueno, no es una visin agradable. Todos estos cables... -Hablas de forma diferente, Hans. Tu voz suena distinta. -Es porque esta voz es un anlogo de radio. Es sintetizada. -Entonces, cmo s que eres realmente t? Dios, Hans..., estoy tan asustada. Todo... se est evaporando. La Espuma es..., hay miedo bioazar, algo aplast las estructuras reticulares en tu domicilio, supongo que fueron los perros, y ahora el liquen, el maldito liquen, se est extendiendo por todas partes. Crece tan rpido! -Lo dise para que creciera rpido, Valery, se era el tema. Diles que usen un aerosol metlico o partculas de sulfates; los matar en unas horas. No hay por qu dejarse llevar por el pnico. -No? Hans, los reservados son fbricas de suicidas. G-Z se ha acabado! Hemos perdido a la Reina! -Todava queda el Proyecto -dije-. La Reina era slo una excusa, un catalizador. El Proyecto puede atraer tanto respeto como la maldita Reina. El campo de trabajo lleva aos establecido. ste es el momento. Dile al Crculo que liquiden todo lo que tienen. La Espuma debe dirigirse a la rbita marciana. Valery empez a flotar hacia el lado. -Eso es todo lo que te preocupa, no? El Proyecto! Me rebaj y t, con su fra distancia formadora, me dejaste desesperada! -Valery! -grit, asombrado-. Te llam una docena de veces, fuiste t quien te apartaste, era yo quien necesitaba calor despus de esos aos sometido a los perros... -Podras haberlo hecho! -grit ella, con la cara blanca de pasin-. Si te importaba, podras haber roto mi encierro para demostrarlo! Esperabas que fuera arrastrndome, humillada? Armadura negra o los ojos de cristal de los perros, Hans, cul es la diferencia? Sigues sin estar conmigo! Sent el calor de la furia cruda tocar mi entumecida piel. -chame la culpa, entonces! Cmo iba yo a conocer tus rituales, tus pequeos secretos enfermizos? Pensaba que me habas dado de lado mientras te burlabas y te acostabas con Wellspring! Crees que iba a competir con el hombre que me mostr mi salvacin? Me habra abierto las venas por verte sonrer, y no me diste nada, nada ms que desastre! Una expresin de fra sorpresa se extendi por su cara pintada. Abri la boca, pero no pronunci ninguna palabra. Finalmente, con una sonrisita de total desesperacin, rompi la conexin. La pantalla se volvi negra. Me volv hacia el Modem. -Quiero regresar -dije. -Lo siento -respondi-. Primero, te mataran. Y segundo, no disponemos del vatiaje para volver. Llevamos una carga enorme. -Se encogi de hombros-. Adems, G-Z se est disolviendo. Haca tiempo que sabamos que acabara as. De hecho, algunos colegas nuestros llegarn dentro de una semana con un segundo cargamento de impulsores de masas. Conseguirn los mejores precios mientras el Grupo se disuelve. -Lo sabais? -Tenemos nuestras fuentes.

-Wellspring? -Quin, l? Tambin se marcha. Quiere estar en la rbita marciana cuando eso la alcance. -El Modem gravit fuera de la cpula y seal el plano de la eclptica. Segu su mirada, cambiando torpemente las longitudes de onda visuales. Vi la llama plida y fantasmal de los poderosos motores del asteroide marciano. -El hielosteroide -dije. -S, naturalmente. El cometa de tu desastre, por as decirlo. Un smbolo til para la decadencia de G-Z. -S -admit. Me pareci reconocer la mano de Wellspring en aquello. Mientras el cargamento de hielo pasara G-Z, los ojos aterrados de sus habitantes lo seguiran. De repente, sent una rugiente esperanza. -Qu hay de eso? -dije-. Podrais dejarme all? -En el asteroide? -S! Van a parar los motores, no? En rbita! Puedo unirme a mis amigos all, y no me perder el catalizador prigognico! -Lo comprobar. -El Modem intrudujo una serie de parmetros en uno de los fludicos-. S..., podra venderte un motor parsito al que podras engancharte. Con suficiente vatiaje y un cibersistema para guiarte, podras igualar su trayectoria en, digamos, setenta y dos horas. -Bien! Muy bien! Hagmoslo, entonces. -Muy bien -acept-. Slo queda la cuestin del precio. Tuve tiempo para pensar en el precio mientras arda a travs del penetrante vaco. Pens que haba hecho bien. Tras el hundimiento de la bolsa de G-Z, necesitara nuevos agentes comerciales para las joyas Eisho. A pesar de su rareza, senta que poda confiar en los langostas. El cibersistema me condujo a una suave cada sobre la zona iluminada del asteroide. ste se derreta lentamente con el calor del distante sol, e hilillos infrarrojos de gases brotaban en las grietas del hielo azulado. El hielosteroide era una barra rota sacada de la rotura de una de las antiguas lunas glaciales de Saturno. Era un risco hendido con las cicatrices fosilizadas de la violencia primordial que se mostraban en acantilados picudos y gastados. Tena una ligera forma ovalada, de cinco kilmetros por tres. Su superficie tena el tono azulado del hielo expuesto durante miles de aos a poderosos campos elctricos. Tens los asideros de mis guanteletes y me dirig con el motor parsito a la sombra, mano sobre mano. La carga del motor estaba exhausta, pero no quera que se perdiera en el deshielo. Desplegu la antena de radio que el Modem me haba vendido y la ancl en una hendidura, alinendola con G-Z. Entonces conect. La magnitud del desastre era total. G-Z siempre se haba enorgullecido de sus emisiones abiertas, una parte de toda la atmsfera de libertad que le haba dado vida. Ahora el pnico declarado se converta en veladas amenazas y, peor an, en estallidos traicioneros. De todo el sistema llegaban las presiones largo tiempo refrenadas. Las ofertas y amenazas aumentaban cada vez ms, hasta que los crculos de G-Z llegaron al borde de la guerra civil. Perros secuestrados surcaban los tubos y corredores, herramientas de las lites del poder a quienes el miedo haba vuelto crueles. Viciosas cortes canguro despojaban a los disidentes de su status y propiedades. Muchos elegan los reservados. Las cooperativas nido se rompan. Nios de cara inexpresiva deambulaban sin rumbo a travs de los salones suburbanos, drogados con supresores de conducta. Sudorosos agentes burstiles se desmoronaban sobre sus consolas, las narices sangrando a causa de los inhaladores. Las mujeres atravesaban desnudas las compuertas y moran en

chispeantes borbotones de aire congelado. Los cigarras se esforzaban por llorar a travs de sus ojos alterados, o flotaban en los bares a oscuras, aturdidos de desastre y drogas. Siglos de competencia comercial no haban hecho ms que afilar los dientes de los crteles. Golpearon con la precisin ciberntica de los mecanicistas, con la inquieta brillantez de los reformados. Con el hundimiento de la bolsa, las industrias de G-Z quedaron a la deriva. Agentes comerciales y arrogantes diplomticos se anexionaron ms complejos. Grupos de nuevos empleados suyos saquearon el desierto Palacio de la Reina, destrozando todo lo que no pudieron vender de inmediato. Las asustadas subfacciones de G-Z fueron atrapadas en el clsico doble lazo que alternativamente haba formado y separado los destinos de la humanidad en el espacio. Por un lado, sus modos de vida y sus estados mentales alterados tcnicamente les conducan irresistiblemente a la desconfianza y la fragmentacin; por otro, el aislamiento los converta en presas de los crteles unidos. Incluso podan ser atacados por los piratas y corsarios que los crteles condenaban abiertamente y apoyaban en secreto. Y, en vez de ayudar a mi Crculo, yo era un punto negro colgado como una espora del glido flanco de una montaa helada. Fue durante esos tristes das que empec a apreciar mi piel. Si los planes de Wellspring hubieran funcionado, entonces vendra un ascenso. Yo sobrevivira a este hielo en mi claustro de espora, del mismo modo que un trozo de liquen arrastrado por el viento durar dcadas para convertirse por fin en vida devoradora. Wellspring haba sido sabio al ponerme all. Yo confiaba en l. No le fallara. Mientras el aburrimiento me corroa, me hund suavemente en un sopor contemplativo. Abr mis ojos y mis odos ms all del punto de sobrecarga. La consciencia se devor a s misma y se desvaneci en la rugiente semiexistencia de un evento horizontal. El espaciotiempo, el Segundo Nivel de Complejidad, proclam su nomeno en el gemir de las estrellas, el rumor de los planetas, el trascendente batir del sol desencadenado. Vino el momento en que por fin fui despertado por las tristes y vacas sinfonas de Marte. Desconect los amplificadores del traje. Ya no los necesitaba. El catalizador, despus de todo, siempre es enterrado por el proceso. Me mov hacia el sur a lo largo del eje del asteroide, donde estaba seguro de ser descubierto por el equipo enviado a recoger el impulsor de masas. El cibersistema del impulsor haba reorientado el asteroide para una deceleracin parcial, y el extremo sur tena la mejor panormica del planeta. Slo momentos despus del incendio final, la masa de hielo fue alcanzada por un pirata. Era una hermosa y esbelta nave formadora, con largas alas solares de tejido iridiscente tan finas como el aceite sobre el agua. Su brillante casco organometlico esconda motores magnticos de octava generacin de maravillosa velocidad y poder. Los chatos nodulos de sus sistemas armamentsticos salpicaban su superficie bruida. Me escond en una grieta para evitar el radar. Esper hasta que la curiosidad y el temor pudieron conmigo. Entonces sal y me arrastr hasta un punto de observacin en un risco de hielo fracturado. La nave se haba posado sobre sus brazos manipuladores, anclando en el hielo sus puntas de atraque, parecidas a las patas de una mantis. Un grupo de robots mineros mecnicos haba desembarcado y cavaba en el hielo de una llanura despejada. Ningn pirata formador tendra robots mineros a bordo. La nave misma tena sistemas de desactivacin internos y permaneca inerte y hermosa como un insecto en mbar, con sus vastas alas solares plegadas. No haba signo de tripulacin alguna. Yo no tema a los robots. Me alc atrevidamente en el hielo para observar sus operaciones. Ninguno me desafi. Observ cmo los robots raspaban y cortaban el hielo. A diez metros de profundidad descubrieron un destello de metal.

Era una compuerta. Esperaron all. Pas el tiempo. No recibieron nuevas rdenes. Se desconectaron y se acurrucaron inertes sobre el hielo, tan muertos como las rocas que nos rodeaban. Por bien de la seguridad, decid entrar primero en la nave. Mientras su compuerta se abra, la nave empez a conectarse de nuevo. Entr en la cabina. El asiento del piloto estaba vaco. No haba nadie a bordo. Tard casi dos horas en llegar al cibersistema de la nave. Entonces supe con seguridad lo que ya sospechaba. Era la nave de Wellspring. La abandon y me arrastr sobre el hielo hasta la compuerta. sta se abri con facilidad. Wellspring nunca complicaba las cosas innecesariamente. Tras la segunda puerta de la cmara hermtica, una recmara arda con luz blanquiazulada. Ajust mis sistemas oculares y entr. En el fondo, en la leve gravedad del hielosteroide, haba un lecho de joyas. No era un lecho convencional. Era simplemente un enorme y suelto montn de gemas preciosas. La Reina estaba dormida en lo alto. Volv a emplear mis ojos. De ella no irradiaba ningn calor infrarrojo. Yaca inmvil, con sus ancianos brazos agarrando algo sobre su pecho, sus patas de tres dedos extendidas, su enorme cola recogida bajo sus nalgas y entre las patas. Su enorme cabeza., del tamao del torso de un hombre, estaba insertada en un gigantesco casco coronado repujado de brillantes diamantes. No respiraba. Tena los ojos cerrados. Sus gruesos labios escamosos estaban levemente abiertos, mostrando dos hileras de dientes amarillentos. Estaba fra como el hielo, sumergida en una especie de criosueo aliengena. El intento de Wellspring qued revelado. La Reina se haba unido voluntariamente a su propio secuestro. Wellspring la haba robado en un acto de heroico arrojo, adelantndose a sus rivales para comenzar de nuevo en la rbita marciana. Era un sorprendente fait accompli que le habra dado, junto a sus discpulos, un poder indiscutible. Me sent abrumado de admiracin hacia su plan. Sin embargo, me pregunt por qu no haba acompaado a su nave. Sin duda a bordo haba medicinas para despertar a la Reina y animar el naciente Grupo. Me acerqu. Nunca haba visto a un inversor cara a cara. Sin embargo, despus de un instante, me di cuenta de que haba algo extrao en su piel. Al principio pens que era un truco de la luz. Pero entonces vi lo que tena en las manos. Era la joya liquen. La rapacidad de su tenaza haba roto uno de los planos, debilitado ya por los cidos del liquen. Liberados de su prisin cristalina, y agitados hasta el frenes por la poderosa luz, los lquenes haban reptado por sus escamosos dedos, y luego por sus muecas, y despus, en un explosivo paroxismo de vida, por todo su cuerpo. Brillaba en verde y oro formando un revestimiento devorador. Incluso sus ojos, sus encas. Regres a la nave. Siempre se ha dicho que los formadores somos brillantes bajo presin. Reactiv los robots y los hice rellenar el hueco. Colocaron chips helados y los fundieron hasta hacerlos slidos con el cohete parsito. Trabaj intuitivamente, pero todo mi entrenamiento me deca que confiara en ello. Por eso haba despojado a la Reina muerta y cargado todas las joyas en la nave. Senta certeza ms all de ninguna cadena lgica. El futuro se extenda ante m como una mujer adormilada que espera el abrazo de su amante. Las cintas de Wellspring eran mas. La nave era su santuario final, programada por adelantado. Comprend entonces el sufrimiento y la ambicin que le haban impulsado, y que ahora eran mos. Su mano muerta haba atrado a representantes de cada faccin para ser testigos del impacto prigognico. El protoGrupo en rbita ya estaba compuesto exclusivamente de

robots y monitores. Era natural que los observadores se volvieran hacia m. Mi nave controlaba a los robots. Los primeros refugiados me contaron el destino de Wellspring. Lo haban sacado con los pies por delante de un reservado, seguido de cerca por el cadver sin sangre de la triste Valery Korstad. Ella nunca jams volvera a crear deleite. El carisma de l nunca jams asombrara al Crculo. Podra haber sido un doble suicidio. O, ms probable, ella le asesin y luego se mat. Wellspring nunca pudo creer que haba algo que no pudieran curar sus habilidades. Una loca y un mundo yermo eran parte y parcela del mismo desafo. Finalmente encontr su lmite, y ste le mat. Los detalles apenas importaban. En cualquier caso, un reservado se los haba tragado. Cuando o la noticia, el hielo de mi corazn se cerr, sin grietas y puro. Hice emitir el testamento de Wellspring mientras el hielosteroide comenzaba su zambullida final hacia la atmsfera. Las cintas sorbieron la emisin mientras los gases se extendan por el fino y dbil aire de Marte. Ment sobre el testamento. Lo invent. Tena a mano las memorias grabadas de Wellspring; fue simple cambiar mi voz artificial para falsificar la suya, para disponer el escenario de mi crucial ascensin. Era necesario para el futuro de G-T, Grupo Terraforma, que yo me proclamara su heredero. El poder se congreg a mi alrededor, como los rumores. Se deca que bajo mi armadura yo era Wellspring, que el Landau real haba muerto con Valery en G-Z. Anim los rumores. Las confusiones uniran al Grupo. Saba que G-T sera una ciudad sin rival. Aqu las abstracciones tomaran carne, los fantasmas nos alimentaran. Cuando nuestros ideales hubieran cobrado ser, G-T reunira fuerza, imparable. Mis joyas solas le daban una base de poder que pocos crteles podan igualar. Con la comprensin vino el perdn. Perdon a Wellspring. Sus mentiras, sus engaos, me haban servido mejor que la quimrica verdad. Qu importaba? Si necesitbamos un lecho slido, lo haramos orbitar en torno a nosotros. Y la temible belleza de aquel impacto! La ardiente lnea recta de su descenso! Fue slo uno entre muchos, pero el ms querido para m. Cuando vi la salpicadura lechosa de su colisin en Marte, el brote orgsmico de vapor del refugio de la Reina y su tumba congelada, supe de inmediato lo que haba sabido mi mentor. Un hombre impulsado por algo ms grande que s mismo se atreve a todo y no teme a nada. A nada en absoluto. Desde detrs de mi armadura negra gobierno el Crculo Policarbono. Su lite son mis Consejeros. Recuerdo el fro, pero ya no lo temo. Lo he enterrado para siempre, como el fro de Marte est enterrado bajo su agitada alfombra verde. Nosotros dos, ahora uno, hemos robado a todo un planeta del reino de la Muerte. Y no temo al fro. No, en absoluto.

JARDINES SUMERGIDOS
El rondador de Mirasol galopaba a travs de las malas tierras del Mare Hadriacum, bajo el tormentoso cielo marciano. En los lmites de la troposfera se retorcan corrientes en chorro, tiras sucias a lo largo del lila plido. Mirasol observ los vientos a travs del gastado cristal de su sala de control. Su cerebro alterado sugera una pauta tras otra: nidos de serpientes, nidos de oscuras anguilas, mapas de arterias negras. Desde el amanecer, el rondador haba estado descendiendo lentamente hacia la Cuenca Helias, y la presin del aire aumentaba. Marte se extenda como un paciente febril bajo esta gruesa capa de aire, sudando hielo quemado. Las nubes tempestuosas se alzaban en el horizonte con velocidad explosiva bajo el garabato constante de las corrientes en chorro.

Para Mirasol, la llanura era extraa. Su faccin, los pautistas, haba sido asignada a un campamento de redencin en la zona norte de Syrtis Mayor. All eran comunes vientos de superficie de trescientos kilmetros por hora, y su campamento presurizado se haba visto enterrado tres veces por el avance de las dunas. Haba tardado ocho das de viaje constante en llegar al ecuador. Desde las alturas, la faccin regia la haba ayudado a navegar. Su ciudad-estado orbital, Grupo Terraforma, era un nexo de satlites monitores. Los regios mostraban con su ayuda que la tenan estrechamente vigilada. El rondador se sacudi cuando sus seis patas en forma de pico araaron las pendientes de un crter. Mirasol vio de repente su propio rostro reflejado en el cristal, plido y tenso, los ojos oscuros ensoadoramente absortos. Era una cara desnuda, con la belleza annima de los reformados genticamente. Se frot los ojos con los dedos. Al oeste, muy lejos, un brote de tierra se agitaba y revelaba la Escalera, el poderoso cable de anclaje del Grupo Terraforma. El cable se perda de vista sobre los vientos, desvanecindose bajo el resplandor metlico del Grupo, balancendose lejano en rbita. Mirasol contempl la ciudad orbital con una incmoda mezcla de envidia, temor y reverencia. Nunca haba estado tan cerca del Grupo antes, o de la importantsima Escalera que lo enlazaba con la superficie marciana. Como la mayor parte de la generacin ms joven de su faccin, nunca haba estado en el espacio. Los regios haban mantenido a su faccin cuidadosamente en cuarentena en el campo de redencin de Syrtis. La vida no haba llegado a Marte fcilmente. Durante un centenar de aos los regios del Grupo Terraforma haban bombardeado la superficie marciana con gigantescos bloques de hielo. Este acto de ingeniera planetaria fue el ms ambicioso, arrogante y exitoso de todos los trabajos del hombre en el espacio. Los terribles impactos haban abierto enormes crteres en la corteza marciana, lanzando toneladas de polvo y vapor a la fina capa de aire de Marte. Mientras la temperatura aumentaba, los ocanos enterrados de escarcha avanzaron, dejando redes de malas tierras retorcidas y vastas expansiones de fango, suaves y lisas como una televisin. En estas grandes playas y en las paredes heladas de canales, acantilados y calderas, se haba aferrado el liquen trasplantado para convertirse en vida devoradora. En las llanuras de Eridania, en los retorcidos megacaones de la Cuenca Coprates, en las regiones hmedas y heladas de los menguados polos, se extendan por el terreno enormes matojos de su siniestro crecimiento..., masivas zonas de desastre para lo inorgnico. Mientras el proyecto terraformador creca, tambin lo haba hecho el poder del Grupo Terraforma. Como punto neutral en las guerras de facciones de la humanidad, G-T era crucial para los financieros y banqueros de cada secta. Incluso los inversores aliengenas, aquellos reptiles de enorme fortuna que surcaban las estrellas, encontraban til a G-T, y lo favorecan con su proteccin. Y, a medida que los ciudadanos de G-T, los regios, aumentaban su poder, facciones ms pequeas se tambaleaban y caan bajo su avance. Marte estaba salpicado de facciones en bancarrota, capturadas financieramente y transportadas a la superficie por los plutcratas de G-T. Tras haber fracasado en el espacio, los refugiados aceptaban la caridad regia como ecologistas de los jardines sumergidos. Docenas de facciones guardaban cuarentena en tristes campos de redencin, aisladas unas de otras, viviendo sombra y fugazmente. Y los visionaros regios hacan buen uso de su poder. Las facciones se encontraban atrapadas en la antigua bioesttica de la filosofa posthumanista, subvertidos constantemente por emisiones regias, enseanzas regias, cultura regia. Con el tiempo,

incluso las facciones ms tercas seran destruidas y digeridas en el flujo sanguneo cultural de G-T. Se permitira que los miembros de las facciones dejaran sus campos de redencin y subieran la Escalera. Pero, primero, tendran que demostrrselo a s mismos. Los pautistas haban esperado su oportunidad durante aos. sta haba llegado por fin en la competicin del Crter Ibis, una lucha ecolgica de las facciones que demostrara el derecho de los victoriosos al status regio. Seis facciones haban enviado sus campeones al antiguo Crter Ibis, cada uno armado con las biotecnologas ms fuertes de su grupo. Sera una guerra en los jardines, con la Escalera como premio. El rondador de Mirasol sigui una hondonada a travs de un terreno catico de escarcha helada que se haba llenado de grietas y pozos. Despus de dos horas, la hondonada termin bruscamente. Ante Mirasol se alzaba una montaa de enormes rocas y peascos, algunas con el verde cristalino del impacto, otras cubiertas de liquen. Cuando el rondador empezaba a subir la pendiente sali el sol, y Mirasol vio el irregular borde exterior del crter en medio del verdor del liquen y el deslumbrante blanco de la nieve. Las lecturas de oxgeno aumentaban firmemente. Aire clido y hmedo brotaba del borde del crter, dejando un chorrito de hielo. Un asteroide de medio milln de toneladas de los Anillos de Saturno haba cado aqu a quince kilmetros por segundo. Pero, durante dos siglos, la lluvia, los glaciares y el liquen haban rodo el borde del crter, y los crudos filos de la herida se haban ajado y desmoronado. El rondador se abri paso por el canal estriado de un lecho glaciar vaco. Un fro viento alpino surcaba el canal, donde los florecientes parches de liquen se aferraban a las vetas de hielo descubiertas. Algunas rocas estaban manchadas con sedimentos de los antiguos mares marcianos, y el impacto las haba pelado y las haba vuelto de espaldas. Era invierno, la estacin para podar los jardines sumergidos. El traicionero amasijo del borde del crter estaba cementado con lodo congelado. El rondador encontr la raz del glaciar y subi por su cara helada. La brusca pendiente estaba surcada de nieve invernal y polvo de las tormentas de verano, con cientos de capas rojas y blancas. Con los aos, las franjas se haban revuelto y rizado en el flujo del glaciar. Mirasol lleg a la cima. El rondador corri como una araa por el borde nevado del crter. Debajo, en un crter en forma de cuenco de ocho kilmetros de profundidad, se extenda un agitado ocano de aire. Mirasol observ. Dentro de aquel gigantesco sumidero de aire, con veinte kilmetros de dimetro, un anillo roto de majestuosas nubes de lluvia surcaba sus oscuras faldas, como duquesas en cuadrilla recorriendo el saln de baile de un mar en forma de lente. Gruesos bosques y mangles verdes y amarillos bordeaban el agua poco profunda y haban sobrepasado las islas dispersas de su centro. Puntitos de brillantes ibis escarlata salpicaban los rboles. Una bandada extendi de repente sus alas como cometas y salt al aire, surcando el crter en incontables millones. Mirasol se qued sorprendida por la crudeza y el arrojo de este concepto ecolgico, su ruda y primigenia vitalidad. Esto era lo que haba venido a destruir. La idea la llen de tristeza. Entonces record los aos que haba pasado adulando a sus maestros regios, colaborando con ellos en la destruccin de su propia cultura. Cuando lleg la oportunidad de la Escalera, haba sido escogida. Apart su tristeza, recordando sus ambiciones y sus rivales. La historia de la humanidad en el espacio haba sido una larga gesta de ambiciones y rivalidades. Desde el principio, las colonias espaciales haban luchado por ser autosuficientes, y pronto haban roto sus lazos con la agotada Tierra. Los sistemas de apoyo de vida independientes les haban dado la mentalidad de ciudades-estado.

Extraas ideologas haban florecido en la atmsfera de invernadero de los o'neills, y los grupos diferentes fueron comunes. El espacio era demasiado grande para tener una polica. Las lites pioneras avanzaron, desafiando a todos a detener su bsqueda de tecnologas aberrantes. De repente la marcha de la ciencia se convirti en un rompecabezas insano. Nuevas ciencias y tecnologas haban aplastado sociedades enteras en oleadas de shock del futuro. Las culturas destruidas se unieron en facciones, tan completamente disociadas unas de otras que se llamaban humanidad slo por falta de un trmino mejor. Los formadores, por ejemplo, haban conseguido controlar su propia gentica, abandonando la humanidad en un estallido de evolucin artificial. Sus rivales, los mecanicistas, haban reemplazado la carne por prtesis avanzadas. El propio grupo de Mirasol, los pautistas, eran una faccin segregada de los formadores. Los pautistas se especializaban en asimetra cerebral. Con sus hemisferios derechos enormemente expandidos, eran altamente intuitivos, dados a metforas, paralelismos y sbitos saltos cognitivos. Sus mentes inventivas y su genio rpido e impredecible haba hecho de ellos al principio un grupo competitivo. Pero con estas ventajas haban llegado tambin graves debilidades: autismo, estados de fuga, paranoia. Las pautas escaparon del control y se convirtieron en grotescas telaraas de fantasa. Con estos handicaps, su colonia se haba venido abajo. Las industrias pautistas haban declinado, vencidas por las industrias rivales. La competencia se haba vuelto mucho ms feroz. Los crteles formadores y mecanicistas haban convertido las acciones comerciales en una especie de guerra endmica. El juego de los pautistas haba fracasado, y lleg el da en que todo su habitat les fue arrancado por los plutcratas regios. En cierto modo, fue una amabilidad por su parte. Los regios eran suaves y orgullosos de su habilidad para asimilar refugiados y fracasados. Los propios regios haban comenzado siendo disidentes y desertores. Su filosofa posthumanista les haba dado el poder moral y la blanda seguridad para dominar y absorber facciones de los mrgenes de la humanidad. Y tenan el apoyo de los inversores, que tenan vastas riquezas y las tcnicas secretas del viaje estelar. El radar del rondador alert a Mirasol de la presencia de un aparato de una faccin rival. Se inclin hacia delante en su asiento de piloto, hizo aparecer en pantalla la imagen de la nave. Era una gruesa esfera, equilibrada incmodamente sobre cuatro largas patas de araa. Recortada contra el horizonte, se mova con una extraa velocidad tambaleante por el borde opuesto del crter. Luego desapareci por la pendiente exterior. Mirasol se pregunt si habran hecho trampas. Estuvo tentada de hacerlas ella misma (lanzar unos cuantos paquetes congelados de bacterias aerbicas o unas docenas de cpsulas de huevos de insectos por la pendiente), pero tema los monitores en rbita de los supervisores de G-T. Haba demasiado en juego: no slo su propia carrera, sino la de toda su faccin, arruinada y desesperada en su fro campo de redencin. Se deca que el mismsimo gobernador de G-T, el ser posthumano llamado Rey Langosta, contemplara la competicin. Fracasar ante su negra mirada abstracta sera un horror. En la pendiente exterior del crter, bajo ella, apareci una segunda nave rival, saltando y deslizndose con gracia insana y agresiva. El largo cuerpo articulado de la nave se mova como una serpiente, estirando una enorme cabeza brillante, como una bola de espejo multifacetada. Ambos rivales convergan sobre el punto de encuentro, donde los seis competidores recibiran sus instrucciones finales por parte del Consejero Regio. Mirasol se apresur. Mirasol se sorprendi cuando el campamento apareci en su pantalla. El lugar era enorme y absurdamente elaborado: un sueo drogado de paneles geodsicos y minaretes de colores que se extenda en el desierto cubierto de lquenes como un candelabro abandonado. Esto era un campamento para los regios.

Aqu se alojaran los rbitros y sofistas de las BioArtes para juzgar el crter mientras los ecosistemas recin plantados luchaban entre s por la supremaca. Las compuertas del campamento estaban rodeadas de brillantes matorrales verdes de liquen que se cebaban con la humedad escapada. Mirasol condujo su rondador a travs de la compuerta, a un garaje. Dentro, robots mecnicos frotaban y pulan los cien metros de longitud de la nave serpentina y el brillante abdomen negro de un rondador de ocho patas. ste se hallaba agazapado, con el periscopio de su cabeza hundido, como dispuesto a dar un brinco. Su vientre hinchado estaba marcado por un reloj de arena rojo y los logotipos corporados de su faccin. El garaje ola a polvo y grasa suprimidos con perfumes florales. Mirasol dej a los mecnicos con su trabajo y recorri envaradamente un pasillo, agitando el cuello y los hombros para sacudirse de la tortcolis. Una puerta entramada apart sus filamentos y se liber ante ella. Se encontr en un comedor que chasqueaba y resonaba con el agudo sonido repetitivo de la msica regia. Sus paredes estaban cubiertas de altas pantallas que mostraban panoramas ajardinados de belleza sorprendente. Un servo de aspecto pulposo, cuyo casco organomecnico y cabeza sonriente y aplastada tenan un aspecto hinchado y casi enfermo, le indic su asiento. Mirasol se sent, rozando con las rodillas el pesado mantel blanco. Haba siete lugares junto a la mesa. La alta silla del Consejero Real estaba en la cabecera. La posicin designada a Mirasol le dio una leve idea de su propio status. La haban hecho sentarse al extremo de la mesa, a la izquierda del Consejero. Dos de sus rivales haban ocupado ya sus puestos. Uno era un formador alto y pelirrojo de brazos largos y delgados, cara afilada y brillante y ojos preocupados que le daban un trmulo aspecto de pjaro. El otro era un mecanicista hosco y fiero con manos protsicas y una tnica paramilitar que mostraba en los hombros un reloj de arena rojo. Mirasol estudi a sus dos rivales con silenciosas miradas de reojo. Como ella, ambos eran jvenes. Los regios favorecan a los jvenes y animaban a las facciones cautivas a extender ampliamente sus poblaciones. Esta estrategia subverta astutamente la vieja vigilancia de cada faccin en una oleada de hijos propios, adoctrinados por los regios desde el nacimiento. El hombre con aspecto de pjaro, obviamente incmodo con su puesto directamente a la derecha del Consejero, pareca querer hablar, aunque no se atreva a hacerlo. El pirata meca se miraba las manos artificiales, con las orejas cubiertas por auriculares. Cada puesto tena una ampolla de licor. Los regios, que estaban acostumbrados a la falta de peso en rbita, usaban estas burbujas por costumbre, y su presencia aqu era a la vez un privilegio y una humillacin. La puerta volvi a abrirse e irrumpieron dos rivales ms, casi como si hubieran corrido. El primero era un delgado meca, an no acostumbrado a la gravedad, cuyos miembros eran sostenidos por un exoesqueleto. El segundo era una formadora severamente mutada cuyas piernas terminaban en manos. stas se hallaban cubiertas de pesados anillos que chasqueaban unos contra otros mientras recorra el suelo de parquet. La mujer de las piernas extraas ocup su puesto frente al hombre con aspecto de pjaro. Empezaron a conversar entrecortadamente en un idioma que ninguno de los otros pudo entender. El hombre del exoesqueleto, jadeando audiblemente, se tendi dolorido en la silla frente a Mirasol. Sus ojos de plstico parecan tan vacos como trozos de cristal. Sus sufrimientos bajo la atraccin de la gravedad demostraban que era nuevo en Marte, y su lugar en la competicin indicaba que su faccin era poderosa. Mirasol le despreci. Senta una asfixiante sensacin de estar atrapada. Todo lo que rodeaba a sus competidores pareca proclamar su falta de adecuacin a la supervivencia. Tenan un aspecto ansioso y asustado, como hombres hambrientos en un bote salvavidas que esperan con secreta ansa a que muera el primero.

Se vio a s misma reflejada en la concavidad de una cuchara, y un destello de intuicin le mostr cmo deba parecer a los dems, su intuitivo cerebro derecho estaba hinchado ms all de los lmites humanos, distorsionando su crneo. Su cara tena la vacua hermosura de su herencia gentica, pero poda sentir la tensin en su expresin. Su cuerpo pareca carecer de forma bajo el chaleco de piloto y la blusa y los pantalones anchos. Tena las uas rodas. Vio en s misma el aura derrotada de la generacin ms antigua de su faccin, los que haban fracasado en el gran mundo del espacio, y se odi por ello. An estaban esperando al sexto competidor cuando la ruidosa msica alcanz un sbito crescendo y lleg el Consejero Regio. Se llamaba Arkadya Sorienti, Incorporada. Era miembro de la oligarqua gobernante de G-T, y atraves balancendose la puerta con los cuidadosos pasos de una mujer no acostumbrada a la gravedad. Llevaba el estilo de ropa de los inversores de alto rango diplomtico. Los regios estaban orgullosos de sus lazos diplomticos con los aliengenas inversores, ya que la proteccin de stos demostraba su enorme fortuna. Las botas hasta las rodillas de la Sorienti tenan falsos dedos de pjaro, y eran escamosas como los pies de los inversores. Llevaba una pesada falda de cordones dorados entrelazados con joyas y una gruesa chaqueta formal con mangas bordadas hasta las muecas. Un pesado collar formaba una corona arqueada y multicolor tras su cabeza. Sus cabellos rubios estaban dispuestos en un estilo entrelazado tan complejo como las soldaduras de un ordenador. La piel de sus piernas desnudas tena un aspecto brillante y vitreo, como s hubiera sido esmaltada recientemente. Sus prpados brillaban con suaves tonos pastel reptilescos. Uno de sus servocuerpos la ayud a ocupar su asiento. La Sorienti se inclin animadamente hacia delante, entrelazando sus pequeas y hermosas manos tan repletas de anillos y brazaletes que parecan brillantes guanteletes. -Espero que los cinco hayan disfrutado de esta oportunidad para una charla informal dijo dulcemente, como si tal cosa fuera posible-. Lamento haberme retrasado. Nuestro sexto participante no se reunir con nosotros. No hubo ninguna explicacin. Los regios nunca hacan pblica ninguna actuacin que pudiera ser considerada un castigo. Las expresiones de los competidores, alternativamente sorprendidas y calculadoras, mostraron que imaginaban lo peor. Los dos servos chatos circulaban en torno a la mesa, sirviendo platos de comida de las bandejas que llevaban en equilibrio sobre sus flaccidas cabezas. Los competidores picotearon incmodamente sus platos. La pantalla situada detrs de la Consejera mostr un esquema del Crter Ibis. -Por favor, adviertan las lneas fronterizas revisadas -dijo la Sorienti-. Espero que eviten traspasarlas..., no slo fsicamente, sino tambin biolgicamente. -Los mir con seriedad-. Algunos de ustedes pueden haber planeado el uso de herbicidas. Eso es permisible, pero la extensin del spray ms all de los lmites de su sector ser considerado una torpeza. El establecimiento bacteriolgico es un arte sutil. La extensin de organismos enfermos creados es una distorsin esttica. Por favor, recuerden que sus actividades aqu son una disrupcin de lo que deberan ser idealmente procesos naturales. Por tanto, el perodo de siembra bitica slo durar doce horas. As pues, se permitir estabilizarse al nuevo nivel de complejidad sin ninguna otra interferencia. Eviten la autoexaltacin, y confnense a un rol primario, como catalizadores. El discurso de la Sorienti fue formal y ceremonioso. Mirasol estudi la pantalla, notando con satisfaccin que su territorio haba sido aumentado. Vista desde arriba, la redondez del crter pareca profundamente desfigurada. El sector de Mirasol, el meridional, mostraba la larga cicatriz aplastada de un corrimiento de tierras, donde la pared del crter se haba derrumbado y cado al pozo. El simple ecosistema se haba recuperado rpidamente, y los mangles salpicaban las

pendientes inferiores de los cascotes. Sus pendientes superiores estaban rodas por lquenes y glaciares. El sexto sector haba sido borrado, y la porcin de Mirasol era casi de veinte kilmetros cuadrados de nueva tierra. Aquello dara al ecosistema de su faccin ms espacio para arraigar antes de que comenzara la terrible contienda. Esta no era la primera de las competiciones. Los regios las haban celebrado durante dcadas como una prueba objetiva de la habilidad de las facciones rivales. Lanzar a unas facciones contra otras ayudaba a su poltica de divide-y-vencers. Y, en los siglos por venir, mientras Marte se haca ms hospitalario para la vida, los jardines surgiran de sus crteres y se extenderan por toda la superficie. Marte se convertira en una jungla en guerra de creaciones separadas. Para los regios, las competiciones eran simulaciones del futuro estudiadas muy de cerca. Y las competiciones daban a las facciones motivos para su trabajo. Con las guerras de los jardines como acicate, las ciencias ecolgicas haban avanzado enormemente. Con el progreso de la ciencia y el gusto, muchos de los crteres ms antiguos se haban convertido en compromisos ecoestticos. El Crter Ibis haba sido un burdo primer experimento. La faccin que lo haba creado haba desaparecido haca mucho tiempo, y su primitiva creacin se consideraba ahora falta de gusto. Cada faccin jardinera acampaba junto a su propio crter, esforzndose por darle vida. Pero las competiciones eran un atajo haca la Escalera. Las filosofas y talentos de los competidores, hechas carne, llevaban a cabo una pugna por la supremaca. Las curvas de crecimiento, las altas y bajas de expansin y extincin, apareceran en los monitores de los jueces regios como informes burstiles. Esta compleja estructura sera sopesada en cada uno de sus aspectos: tecnolgico, filosfico, biolgico y esttico. Los vencedores abandonaran sus campamentos para adquirir riqueza y poder regios. Recorreran los pasillos enjoyados de G-T y gozaran de sus gratificaciones: lapsos de vida aumentados, ttulos corporados, tolerancia cosmopolita, y la proteccin interestelar de los inversores. Cuando el rojo amanecer asom a la superficie, los cinco competidores rodeaban ya el Crter Ibis, esperando la seal. El da era tranquilo, con slo un distante nexo de corrientes en chorro desfigurando el cielo. Mirasol contempl la luz rosada del sol arrastrarse por la pendiente interior de la pared occidental del crter. En los arbustos, los pjaros empezaban a desperezarse. Mirasol esper, tensa. Haba ocupado su posicin en las pendientes superiores de los restos del corrimiento de tierras. El radar mostraba a sus rivales esparcidos a lo largo de las pendientes interiores: a su izquierda, el rondador con el reloj de arena y la serpiente de cabeza enjoyada; a su derecha, un rondador en forma de mantis y el globo zancudo. Lleg la seal, sbita como un relmpago: un meteoro de hielo fue disparado desde la rbita y dej una columna de vapor. Mirasol carg hacia delante. La estrategia de los pautistas era concentrarse en las pendientes superiores y el amasijo del corrimiento de tierras, un nicho marginal donde esperaban sobresalir. Su fro crter en Syrtis Mayor les haba dado cierta experiencia en especies alpinas, y esperaba explotar esta fuerza. La larga pendiente del corrimiento de tierras, muy por encima del nivel del mar, sera su base. El rondador empez a bajar la pendiente, lanzando un fino chorro de bacterias liquenfagas. De repente, el aire se llen de pjaros. Al otro lado del crter, el globo zancudo se haba abalanzado sobre el agua y destrozaba los mangles. Finas virutas de humo mostraban el rayo cortador de un pesado lser. Los pjaros echaron a volar unos tras otros, escapando de sus nidos para girar y revolotear, aterrorizados. Al principio, sus frenticos gritos sonaron como un agudo susurro. Luego, a medida que el temor se extenda, los chirridos se repitieron y volvieron

a repetirse, convirtindose en una superficie de dolor. En el caldeado aire del crter, las motas escarlatas gravitaban a millones, girando y unindose como gotas de sangre en cada libre. Mirasol esparci las semillas de mieses rocosas alpinas. El rondador se abri paso a travs del talud, rociando las grietas y rendijas con fertilizador. Dio la vuelta a los peascos y esparci un puado de invertebrados: nematodos, caros, cochinillas de tierra y ciempis alterados. Cubri las rocas de gelatina para alimentarlos hasta que los mohos y helechos se asentaran. Los gritos de los pjaros eran espantosos. Pendiente abajo, las otras facciones se removan en el lodo a nivel del mar, destruyendo los mangles para que sus propias creaciones pudieran asentarse. La gran serpiente se curvaba y se retorca, arrancando los rboles de raz. Mientras Mirasol observaba, la parte superior de su cabeza facetada se abri y liber una nube de murcilagos. El rondador mantis avanzaba metdicamente a lo largo de las fronteras de su sector, reduciendo con sus brazos aserrados todo lo que haba por delante. El rondador en forma de reloj de sol haba recorrido todo su territorio, dejando una cadena de zonas incendiadas. Tras l se alzaba una columna de humo. Era un plan atrevido. Esterilizar el sector por medio del fuego le dara una leve ventaja. Incluso un pequeo adelanto poda ser crucial mientras se aseguraban los exponenciales de crecimiento. Pero el Crter Ibis era un sistema cerrado. El empleo del fuego requera gran cuidado. El aire dentro de la concavidad era limitado. Mirasol trabaj sombramente. Los insectos eran los siguientes. A menudo eran pasados por alto en favor de enormes bestias marinas o rpidos depredadores, pero en trminos de biomasa, gramo a gramo, los insectos podan vencer. Dispar contra la costa, liberando termitas acuticas. Aplast placas de roca, plantando huevos bajo sus clidas superficies. Liber una nube de jejenes comedores de hojas cuyos diminutos cuerpos estaban repletos de bacterias. En el interior del vientre del rondador, automticamente, cada bloque fue fundido y disparado a travs de las bocas o plantado en los agujeros abiertos por las puntiagudas patas. Cada faccin liberaba un mundo potencial. Al borde del agua, la mantis haba liberado un par de cosas como gigantescos aviones de vela negros. Giraban a travs de las nubes de ibis, abriendo grandes bocas tamizadas. En las islas del centro del lago del crter, morsas escamosas se aferraban a las rojas, desprendiendo vapor. El globo zancudo plantaba un huerto en el lugar de los mangles. La serpiente se haba dirigido al agua, y su facetada cabeza creaba una onda en forma de uve. En el sector del reloj de arena, el humo segua aumentando. Los fuegos se extendan, y la araa corra frenticamente por su cadena de zonas. Mirasol observ el movimiento del humo mientras liberaba una horda de marmotas y ardillas de roca. Se haba cometido un error. A medida que el humo ascenda en la dbil gravedad marciana, una fiera rfaga de aire helado de las alturas se apresuraba a llenar el vaco. Los mangles ardan furiosamente. Manojos arrasados de ardientes ramas volaron al aire. La araa carg contra las llamas, aplastando y reduciendo. Mirasol se ech a rer, imaginando las faltas acumulndose en los bancos de datos de los jueces. Sus pendientes estaban a salvo del fuego. No haba nada que pudiera arder. La bandada de ibis haba formado un gran anillo giratorio sobre la costa. En sus menguadas filas revoloteaban las formas oscuras de los depredadores areos. La larga columna de vapor del meteoro haba empezado a retorcerse y romperse. Empezaba a levantarse el viento. El fuego se haba esparcido al sector de la serpiente. sta se retorca en las aguas pantanosas, rodeada de piras de algas verde brillante. Antes de que su piloto se diera cuenta, el fuego devoraba ya un gran montn apilado que haba dejado en la costa. No

quedaba ningn rompiente. El aire recorri la pendiente desnuda. La columna de humo creci y se retorci, con sus negras nubes chispeando. Una bandada de ibis se zambull en la nube. Slo un puado emergieron; algunos ardan visiblemente. Mirasol empez a conocer lo que era el miedo. Mientras el humo se alzaba hasta el borde del crter, ste se enfri y empez a desmoronarse. Se estaba formando un remolino vertical, un toro de aire caliente y fro viento. El rondador esparci heno empaquetado para cabras montesas enanas. Justo ante ella, un ibis cay del cielo con una forma oscura y agitada, todo zarpas y dientes, agarrndose a su cuello. Mirasol se adelant y aplast al depredador, y luego se detuvo y contempl el crter. Los fuegos se extendan con velocidad innatural. Pequeas bocanadas de humo se alzaban en una docena de sitios, alcanzando montones de madera con sorprendente precisin. El cerebro alterado de Mirasol busc una pauta. Los fuegos que brotaban en el sector de la mantis estaban ms all del alcance de cualquier escombro que cayera. En la zona de la araa, las llamas haban arrasado los rompientes sin dejar una sola marca. La pauta le pareci rara a Mirasol, extraamente equivocada, como si la destruccin tuviera una fuerza propia, una furiosa sinergia que se alimentara de s misma. La pauta se convirti en una devoradora media luna. Mirasol sinti el temor de la prdida de control, el miedo sudoroso que siente alguien en rbita con el siseo del aire que escapa o la forma en que se siente un suicida con el primer brillante borbotn de sangre. En cuestin de una hora, el jardn se extenda bajo un huracn de caliente destruccin. Las densas columnas de humo se haban aplastado como nubes de tormenta en los lmites de la troposfera del jardn hundido. Lentamente, una neblina griscea, que goteaba cenizas como si fuera lluvia, empez a rodear el crter. Los pjaros revoloteaban en crculos bajo el falso toro, cayendo a docenas y centenares. Sus cuerpos cubran el mar del jardn, con su brillante plumaje cubierto de ceniza en un sumidero gris acerado. Los dems continuaban combatiendo las llamas, ilesos, devastando a travs de las fronteras calcinadas del incendio. Sus esfuerzos eran intiles, un ritual pattico antes del desastre. Incluso la maliciosa pureza del fuego se haba cansado. Faltaba oxgeno. Las llamas eran ms tenues y se extendan con ms lentitud, liberando una oscura molestia de humo a media combustin. All donde se extenda, nada que respirara poda vivir. Incluso las llamas moran mientras el humo se arremolinaba a lo largo de las pendientes aplastadas y ardientes del crter. Mirasol observ a un grupo de gacelas trepar las yermas pendientes en busca de aire. Sus ojos oscuros, recin surgidos del laboratorio, giraban con el eterno temor animal. Sus pieles estaban ennegrecidas, sus flancos agitados, sus bocas babeaban. Se desplomaron una a una, entre convulsiones, pateando la roca marciana sin vida mientras resbalaban y caan. Era una visin vil, la imagen de una primavera destruida. Un oblicuo destello de rojo a su izquierda atrajo su atencin. Un enorme animal rojo avanzaba entre las rocas. Mirasol hizo girar al rondador y se dirigi hacia l, y retrocedi cuando la oscura superficie del humo envenenado cubra el gastado cristal. Divis al animal cuando sali de su escondite. Era una criatura quemada y jadeante, parecida a un gran simio rojo. Mirasol se abalanz y la cogi con los brazos del rondador. El animal ara y pate, golpeando los brazos del rondador con una rama humeante. Llena de repulsin y piedad, Mirasol lo aplast. Su cobertura de plumas de ibis tensamente cosidas se rompi, revelando carne humana cubierta de sangre. Usando las pinzas del rondador, Mirasol descubri el pesado penacho de plumas que tena en la cabeza. La tensa mscara se solt, revelando la cabeza del hombre muerto. Mirasol le dio la vuelta, y descubri una cara tatuada con estrellas.

El ornitptero revolote sobre el jardn calcinado, agitando sus largas alas rojas con ensoadora fluidez. Mirasol observ la cara pintada de la Sorienti mientras su seora corporada apareca en la brillante pantalla. Las poderosas cmaras del ornitptero mostraron una imagen tras otra en la pantalla de la mesa, iluminando la cara de la regia. La mesa estaba cubierta de las elegantes baratijas de la Sorienti: una funda de inhalador, una ampolla enjoyada y medio vaca, impertinentes, un puado de cintas de csete. -Un dato sin precedentes -murmur su seora- No fue una destruccin total despus de todo, sino simplemente la extincin de todo lo que tena pulmones. Debe de haber fuertes supervivientes entre los rdenes inferiores: peces, insectos, anlidos. Ahora que la lluvia ha aposentado las cenizas, se puede ver que la vegetacin regresa con fuerza. Su seccin parece no haber sufrido casi ningn dao. -S -dijo Mirasol-. Los nativos fueron incapaces de alcanzarla con las antorchas antes de que la tormenta de fuego se aplacara. La Sorienti se apoy en los brazos adornados de su silln. -Deseara que no los mencionara en voz alta, ni siquiera entre nosotros. -Nadie me creera. -Los otros no llegaron a verlos -dijo la regia-. Estaban demasiado ocupados combatiendo las llamas. -Vacil un poco-. Fue usted inteligente al confiar en m primero. Mirasol mir a los ojos a su nueva patrona, luego retir la mirada. -No haba nadie ms a quien contrselo. Habran dicho que constru una pauta a partir de mis propios miedos. -Tiene que pensar en su faccin -dijo la Sorienti con aire de simpata-. Con un futuro tan brillante por delante, no necesitan una reputacin renovada de fantasas paranoides. Estudi la pantalla. -Los pautistas son vencedores por negligencia. Desde luego, es un caso interesante. Si el nuevo jardn no es agradable, podemos hacer que esterilicen todo el crter desde la rbita. Alguna otra faccin puede empezar de nuevo desde cero. -No les dejen construir demasiado cerca del borde -dijo Mirasol. Su seora corporada la mir con atencin, ladeando la cabeza. -No tengo ninguna prueba, pero puedo ver la pauta detrs de todo esto -dijo Mirasol-. Los nativos tuvieron que venir de alguna parte. La colonia que pobl el crter debi ser destruida en el corrimiento de tierras. Cul fue su funcin? Los mat su gente? La Sorienti sonri. -Es muy inteligente, querida. Le ir bien, en la Escalera. Y sabe guardar secretos. Su empleo como secretaria ma le va muy bien. -Fueron destruidos desde la rbita -dijo Mirasol-. Por qu, si no, se esconderan de nosotros? Trataron de aniquilarlos. -Fue hace mucho tiempo -repuso la regia-. En los primeros das, cuando las cosas eran ms inestables. Estaban buscando el secreto del vuelo estelar, tcnicas que slo conocen los inversores. Los rumores dicen que por fin tuvieron xito en sus campos de redencin. Despus de aquello, no hubo otra eleccin. -Entonces los mataron para beneficio de los inversores -dijo Mirasol. Se levant rpidamente y recorri la cabina; su nueva falda enjoyada sonaba en torno a sus rodillas-. Para que los aliengenas pudieran seguir jugando con nosotros, escondiendo sus secretos, vendindonos baratijas. La regia cruz las manos con un soniquete de anillos y brazaletes. -Nuestro Rey Langosta es sabio -dijo-. Si los esfuerzos de la humanidad se volvieran hacia las estrellas, qu sera de la terraformacin? Por qu deberamos cambiar el poder de la misma creacin para ser iguales que los inversores?

-Pero piense en la gente -dijo Mirasol-. Piense en cmo perdieron sus tecnologas, degenerando a seres humanos. Un puado de salvajes, comiendo carne de pjaro. Piense en el miedo que sintieron durante generaciones, la forma en que quemaron su propio hogar y se mataron cuando nos vieron llegar para aplastar y destruir su mundo. No siente horror? -Por los humanos? -dijo la Sorienti-. No! -Pero es que no lo ve? Han dado vida a este planeta como una forma de arte, como un juego enorme. Nos obligan a jugar a l, y esa gente muri por ello! No puede ver cmo eso lo arruina todo? -Nuestro juego es la realidad -dijo la regia. Hizo un gesto hacia la pantalla-. No puede negar la belleza salvaje de la destruccin. -Defiende esta catstrofe? La regia se encogi de hombros. -Si la vida funcionara a la perfeccin, cmo podran evolucionar las cosas? No somos posthumanos? Las cosas crecen; las cosas mueren. Con el tiempo, el cosmos nos matar a todos. El cosmos no tiene significado, y su vaco es absoluto. Es puro terror, pero tambin pura libertad. Slo nuestras ambiciones y nuestras creaciones pueden llenarlo. -Y eso justifica sus acciones? -Actuamos por la vida -dijo la regia-. Nuestras ambiciones se han convertido en las leyes naturales de este mundo. Fallamos porque la vida falla. Continuamos porque la vida debe continuar. Cuando haya visto desde lejos, desde la rbita, cuando el poder que ostentamos est en sus manos, entonces podr juzgarnos. -Sonri.- Se estar juzgando a s misma. Ser regia. -Pero, qu hay de sus facciones cautivas? Los agentes que hacen su voluntad? Antes tenamos nuestras propias ambiciones. Fracasamos, y ahora nos aslan, nos adoctrinan, nos convierten en rumores. Debemos tener algo propio. Ahora no tenemos nada. -No es cierto. Tienen lo que les hemos dado. Tienen la Escalera. La visin golpe a Mirasol: poder, luz, el atisbo de la justicia, este mundo con sus pecados y su tristeza encogido en el brillante coso de debajo. -S -dijo por fin-. S, la tenemos.

VEINTE EVOCACIONES
1. Sistemas expertos Cuando Nikolai Leng era nio, su maestro fue un sistema ciberntico con una interface hologrfica. El holo tom la forma de una joven formadora. Su personalidad era un sistema experto interactivo compuesto, manufacturado por psicotcnicos formadores. Nikolai lo amaba. 2. Nunca nacen -Quieres decir que todos venimos de la Tierra? -dijo Nikolai, incrdulo. -S -respondi amablemente el holo-. Los primeros colonos autnticos del espacio nacieron en la Tierra..., producidos por medios sexuales. Naturalmente, desde entonces han pasado cientos de aos. Eres un formador. Los formadores nunca nacen. -Quin vive ahora en la Tierra? -Seres humanos. -Ohhh -dijo Nikolai, y su tono traicion una rpida prdida de inters.

3. Una pierna estropeada Lleg el da en que Nikolai vio a su primer mecanicista. El hombre era diplomtico y agente comercial, estacionado por su faccin en el habitat de Nikolai. Nikolai y algunos nios de su nido jugaban en el corredor cuando pas el diplomtico. Una de sus piernas estaba estropeada y haca clc-whrr, clc-whrr. Alex, un amigo de Nikolai, imit la cojera del hombre. De repente ste se volvi y dilat sus ojos de plstico. -Lneas genticas -replic el mecanicista-. Puedo compraros, cultivaros, venderos, cortaros en trocitos. Vuestros gritos: mi msica. 4. Ptina de moho El sudor se colaba por el cuello bordado de la tnica militar de Nikolai. El aire de la estacin abandonada era an respirable, pero insufriblemente caliente. Nikolai ayud a su sargento a despojar de sus posesiones a un minero muerto. El cuerpo antisptico del formador asesinado estaba reseco, pero perfecto. Entraron en otra seccin. El cuerpo de un pirata mecanicista estaba tendido en la dbil gravedad. Muerto durante el ataque, su cuerpo se haba podrido durante semanas dentro de su traje. Una ptina de moho grisceo de un par de centmetros de grosor haba devorado su cara. 5. No tiene mrito Nikolai estaba de permiso en el Consejo Anillo con dos hombres de su unidad. Beban en un bar de cada libre llamado el ECLCTICO EPILPTICO. El primer hombre era Simn Afriel, un joven formador de la vieja escuela, ambicioso y encantador. El otro tena un implante ocular mecnico. Su lealtad era sospechosa. Los tres discutan de semntica. -El mapa no es el territorio -dijo Afriel. De repente, el segundo hombre recogi un aparato de escucha casi invisible del borde de la mesa. -Y la cinta no tiene mrito -se mof. Nunca volvieron a verlo. ...Un pirata mecanicista, estropeado, traicionando lneas genticas. Invisibles aparatos de escucha te compran, te cultivan, te venden. El joven formador ambicioso de la estacin abandonada, muerto durante el ataque. Psicotcnicos decadentes producan por medios sexuales el cuerpo reseco de un agente comercial. La lealtad de la interface hologrfica era sospechosa. El sistema ciberntico le ayud a despojar las posesiones de sus ojos de plstico... 6. Piedad especulativa La mujer mecanicista le mir con aire de piedad especulativa. -Tengo aqu una posicin comercial establecida -le dijo a Nikolai-, pero mi dinero en metlico est restringido temporalmente. T, por el contrario, acabas de desertar del Consejo con una pequea fortuna. Yo necesito dinero; t necesitas estabilidad. Te propongo matrimonio. Nikolai lo consider. Era nuevo en la sociedad meca. -Implica eso una relacin sexual? -pregunt. La mujer le mir, inexpresiva. -Quieres decir entre nosotros dos? 7. Pautas de flujo -Ests preocupado por algo -le dijo su esposa. Nikolai sacudi la cabeza. -S, lo ests -insisti ella-. Ests preocupado por el trato que hice con el contrabando pirata. Eres infeliz porque nuestra corporacin se est beneficiando de ataques hechos a tu propia gente.

Nikolai sonri tristemente. -Supongo que tienes razn. Nunca he conocido a nadie que comprendiera mis sentimientos ms ntimos como t lo haces. -La mir afectuosamente-. Cmo lo haces? -Tengo escners infrarrojos -dijo ella-, Leo las pautas del flujo sanguneo en tu cara. 8. Televisin ptica Cuando te parabas a pensarlo, era sorprendente cunto espacio haba en la cuenca de un ojo. Los mecanismos visuales concretos haban sido concienzudamente miniaturizados por tcnicos protsicos mecanicistas. Nikolai haba hecho instalar otros aparatos: un reloj, un monitor de biorrealimentacin, una pantalla de televisin, todo ello conectado directamente con su nervio ptico. Eran convenientes, pero difciles de controlar al principio. Su esposa tuvo que ayudarle a salir del hospital y regresar a su apartamento, porque los sutiles gatillos visuales seguan mostrando emisiones de informes burstiles. Nikolai sonri a su esposa desde detrs de sus ojos de plstico. -Pasa esta noche conmigo -dijo. Su esposa se encogi de hombros. -Muy bien -dijo. Coloc la mano en la puerta del apartamento de Nikolai y muri casi instantneamente. Un asesino haba cubierto el pomo de veneno tctil. 9. Blancos formadores -Mire -dijo el asesino, con la cara abotagada llena de cansancio-, no me moleste con ninguna ideologa... Slo haga la transferencia y dgame a quin quiere muerto. -Es un trabajo en el Consejo Anillo -dijo Nikolai. Estaba desintoxicndose de un rgimen de drogas emocionales que haba tomado para combatir la pena, y tena que luchar contra las olas recurrentes de extraa alegra-. El doctor-capitn Martin Leng de la Seguridad del Consejo Anillo. Es de mi propia lnea gentica. Mi desercin hizo que su lealtad quedara en entredicho. Mat a mi esposa. -Los formadores son buenos blancos -dijo el asesino. Su cuerpo sin brazos y sin piernas flotaba en un tanque nutriente transparente, donde plasmas coloreados suavizaban los extremos prpura de sus conexiones nerviosas abiertas. Un servocuerpo entr en el tanque y empez a colocar los brazos del asesino. 10. Inversin infantil -Reconocemos su inversin en esta nia, accionista Leng -dijo la psicotcnica-. Puede que la haya creado, o contratado a los tcnicos que lo han hecho, pero no es propiedad suya. Segn nuestras reglas, debe ser tratada como cualquier otro nio. Es propiedad de nuestra repblica popular corporada. Nikolai mir a la mujer, desesperado. -Yo no la he creado. Es el clon postumo de mi difunta esposa. Y es propiedad de las corporaciones de mi esposa, o ms bien de su fundacin, que yo dirijo como albacea... No, lo que pretendo decir es que ella posee, o al menos tiene parte, en la propiedad corporada semiautnoma de mi difunta esposa, que ser suya cuando alcance la mayora de edad... Me entiende? -No. Soy educadora, no financiera. Cul es exactamente el sentido de esto, accionista.? Est tratando de recrear a su esposa muerta? Nikolai la mir, con la cara cuidadosamente neutra. -Lo hice para desgravar impuestos. ...Dejar el clon postumo beneficindose de los ataques. Propiedad semiautnoma tiene una posicin comercial establecida. Olas recurrentes de contrabando pirata. Su cara abotagada te molesta con ideologas. Sentimientos ms ntimos muertos casi instantneamente. Cubrir la puerta de veneno tctil...

11. Alianzas lamentadas -Me gusta estar al margen -le dijo Nikolai al asesino-. Ha considerado usted alguna vez desligarse? El asesino se ech a rer. -Antes era pirata. Tard cuarenta aos en unirme a este crtel. Cuando ests solo, no vales nada, Leng. Debera saberlo. -Pero debe de lamentar esas alianzas. Son inconvenientes. No preferira tener su propio Grupo y hacer sus propias leyes? -Est hablando como un idelogo -dijo el asesino. Los aparatos de biorrealimentacin parpadearon suavemente en sus antebrazos protsicos-. Mi lealtad se debe a Kyotid Zaibatsu. Poseen todo este suburbio. Incluso poseen mis brazos y mis piernas. -Yo soy dueo de Kyotid Zaibatsu -dijo Nikolai. -Oh -contest el asesino-. Bueno, eso le da un cariz distinto al asunto. 12. Desercin en masa -Queremos unirnos a su Grupo -dijo el Superbrillante-. Tenemos que hacerlo. Nadie ms nos aceptara. Nikolai garabate ausente con su lpiz ptico sobre una conveniente videopantalla. -Cuntos son? -Haba cincuenta en nuestra lnea gentica. Trabajbamos en fsica cuntica antes de nuestra desercin en masa. Conseguimos algunos logros menores. Creo que podran ser de cierta utilidad comercial. -Esplndido -dijo Nikolai. Asumi un aire de piedad especulativa-. Supongo que el Consejo Anillo los persigui del modo habitual..., proclam que eran mentalmente inestables, ideolgicamente insanos y todo lo dems. -S. Sus agentes han matado a treinta y ocho de nosotros. -El Superbrillante se sec incmodo el sudor que perlaba su hinchada frente-. No somos mentalmente insanos, Presidente de Grupo. No causaremos ningn problema. Slo queremos un lugar tranquilo para terminar nuestro trabajo mientras Dios se come nuestros sesos. 13. Datos rehenes Del Consejo Anillo lleg una llamada de alto nivel. Nikplai, sorprendido e intrigado, la atendi en persona. La cara de un hombre joven apareci en la pantalla. -Tengo a su maestra como rehn -dijo. Nikolai frunci el ceo. -Qu? -La persona que le ense cuando era nio en el nido. Usted la amaba. Se lo dijo. Lo tengo grabado. -Debe de estar bromeando -dijo Nikolai-. Mi maestra fue slo una interface ciberntica. No puede tener como rehn a un sistema de datos. -S que puedo -dijo truculentamente el joven-. El viejo sistema de experiencia ha sido sustituido por uno nuevo con una ideologa ms sana. Mire. Una segunda cara apareci en la pantalla; era la imagen suprahumanamente lisa y dbilmente brillante de su maestra ciberntica. -Por favor, slvame, Nikolai -dijo la imagen, envarada-. Es implacable. La cara del joven volvi a aparecer. Nikolai se ri, incrdulo. -As que ha conservado las viejas cintas? No s cul es su juego, pero supongo que los datos tienen cierto valor. Estoy dispuesto a ser generoso. Seal un precio. El joven neg con la cabeza. Nikolai se impacient. -Mire -dijo-. Qu le hace pensar que un simple sistema experto tiene valor objetivo? -Lo s -respondi el joven-. Yo mismo soy uno.

14. Cuestin central Nikolai subi a bordo de la nave aliengena. Se senta incmodo en su traje bordado de embajador. Ajust las pesadas gafas de sol sobre sus ojos de plstico. -Apreciamos su visita a nuestro Grupo -le dijo el alfrez reptil-. Es un gran honor. -Me interesan las filosofas aliengenas -dijo Nikolai-. Las respuestas de otras especies a las grandes cuestiones de la existencia. -Pero si slo hay una cuestin central -dijo el aliengena-. Hemos perseguido su respuesta de estrella en estrella. Esperbamos que ustedes nos ayudaran a contestarla. Nikolai fue cauto. -Cul es la cuestin? -Qu tienen ustedes que nosotros queramos? 15. Dones heredados Nikolai mir a la muchacha de los ojos pasados de moda. -Mi jefe de seguridad me ha proporcionado un informe de tus actos criminales -dijo-. Infraccin de copyright, extorsin organizada, conspiracin para impedir el comercio. Qu edad tienes? -Cuarenta y cuatro -respondi la muchacha-. Y t? -Ciento diez o as. Tendra que comprobar mis archivos. -Algo en el aspecto de la muchacha le molestaba-. De dnde has sacado esos ojos tan antiguos? -Eran de mi madre. Los hered. Pero eres un formador, claro. No puedes saber lo que es una madre. -Al contrario -dijo Nikolai-. Creo que conoc a la tuya. Estuvimos casados. Tras su muerte, hice que te clonaran. Supongo que eso me convierte en tu..., he olvidado el trmino. -Padre. -Eso es. Est claro que has heredado sus dones para las finanzas. -Reexamin su archivo personal-. Te interesara aadir la bigamia a tu lista de crmenes? ...Los mentalmente inestables tienen cierto valor. Impedir el comercio pone una cara distinta en la conveniente videopantalla. Algunos logros menores en las cuestiones de la existencia. Tu archivo personal le persegua. Su cabeza hinchada no puede contener un sistema de datos... 16. Rugido de placer -Tienes que evitar enfrascarte en tus problemas -dijo su esposa-. Es la nica forma de permanecer joven. -Sac un inhalador dorado de su liguero-. Prueba un poco de esto. -No necesito drogas -sonri Nikolai-. Tengo mis fantasas de poder. -Empez a quitarse la ropa. Su esposa le observ, impaciente. -No seas terco, Nikolai. -Se llev el inhalador a la nariz y aspir. El sudor empez a cubrir su cara, y un lento sonrojo sexual se extendi sobre sus orejas y cuello. Nikolai la mir, luego se encogi de hombros y esnif levemente el tubo dorado. Inmediatamente, una arrebatadora sensacin de xtasis paraliz su sistema nervioso. Su cuerpo se arque hacia atrs, estremecindose incontrolablemente. Torpemente, su esposa empez a acariciarle. El rugido del placer qumico haca el sexo irrelevante. -Por qu..., por qu te molestas? -jade l. Su esposa pareci sorprendida. -Es tradicional. 17. Pared fluctuante Nikolai se dirigi a la pared fluctuante de sus pantallas monitoras.

-Me estoy haciendo viejo -dijo-. Mi salud es buena (tuve mucha suerte en mi eleccin de programas de longevidad), pero ya no tengo el arrojo de antes. He perdido mi flexibilidad, mi astucia. Y el Grupo ha superado mi habilidad para manejarlo. No tengo otra opcin. Debo retirarme. Con cuidado, observ las caras en las pantallas en busca de cada reaccin. Doscientos aos le haban enseado el arte de leer los rostros. An conservaba sus habilidades, era slo la voluntad tras ellas lo que haba decado. Las caras del Consejo Gobernante, rota su reserva por la sorpresa, parecieron arder de ambicin y codicia. 18. Blancos legales Los mecanicistas haban soltado sus robots en los suburbios. Armados con rdenes de arresto, los robots sin rostro recoman las multitudes, buscando blancos legales. De repente, el antiguo Jefe de Seguridad de Nikolai se apart de la multitud y empez a correr buscando refugio. En cada libre, nadaba de asidero en asidero como un gibn acorazado. De pronto, una de sus prtesis cedi y los robots cargaron contra l, casi en la puerta de Nikolai. El plstico chasque mientras las pinzas electromagnticas paralizaban sus miembros. -Cortes canguro -jade. Las profundas arrugas de su viejo rostro brillaban con arroyos de sudor-. Me descuartizarn! Aydeme, Leng! Tristemente, Nikolai sacudi la cabeza. -Usted me meti en esto! -chill el viejo-. Usted fue el idelogo! Yo slo soy un pobre asesino! Nikolai no dijo nada. Las mquinas agarraron los brazos y piernas del viejo y se las llevaron. 19. Antiguas contiendas -Lo travesaste toditontero, dad? Todo quel sunto bel ico! -Los jvenes hablaban una jerga extraa que Nikolai apenas poda comprender. Cuando le miraban, sus rostros mostraban una mezcla de agresin, piedad y asombro. -Me siento superado -murmur. -Ests superado, viejo Nikolai! Este bar es tu museo, vale? Tu mausoleo! Dadnos odos, viejos fronterizos, os escuchamos! Esas idiotas videologas, esas antiguas contiendas espirituales. Mecas y formadores, no? Las guerras de las dos mitades de la moneda! -Me siento cansado -dijo Nikolai-. He bebido demasiado. Que uno de vosotros me lleve a casa. Ellos intercambiaron miradas preocupadas. -sta es tu casa! No? 20. Ojos cerrados -Habis sido muy amables -les dijo Nikolai a los dos jvenes. Eran arquelogos de Kosmosidad, vestidos con sus ropas acadmicas, las batas cuajadas de premios y medallas de los Grupos Terraforma. Nikolai advirti de pronto que no poda recordar sus nombres. -No tiene importancia, seor -le consolaron-. Ahora nuestro deber es recordarle a usted, no viceversa. Nikolai se sinti avergonzado. No se haba dado cuenta de que haba hablado en voz alta. -He tomado veneno -se disculp. -Lo sabemos -asintieron ellos-. Esperamos que no sienta ningn dolor. -No, para nada. He hecho lo correcto. Lo s. Soy muy viejo. Ms viejo de lo que puedo soportar.

Sinti de repente un alarmante colapso en su interior. Piezas de su consciencia empezaron a romperse mientras se deslizaba hacia el vaco. Advirti de pronto que haba olvidado sus ltimas palabras. Con enorme esfuerzo, las record y las grit en voz alta: -La futilidad es libertad! Muri lleno de triunfo, y ellos le cerraron los ojos.

CIENCIA FICCIN

DAS VERDES EN BRUNEI

Dos hombres pescaban en el corrodo borde de una plataforma petrolfera. Despus de aos de decrepitud, los pilares de hormign de la plataforma estaban cubiertos de lapas y ondulantes manojos de algas. El aire ola a xido y sal. -Lamento perturbar sus planes -dijo el ministro-. Pero no podemos recurrir a los yanquis cada vez que se encuentre con un pequeo contratiempo. -El ministro rebobin su carrete y revel un anzuelo desnudo. Maldijo suavemente en su malayo nativo-. Dme otro cebo, hay una buena pieza. Turner Choi extendi la mano hacia el cubo de madera con los cebos y le dio al ministro una gran gamba muerta. -Pero necesito ese enlace telefnico -dijo Turner-. Slo durante unas horas. El tiempo suficiente para acceder a la red norteamericana y cargar documentacin un poco mejor. -Qu lata de jerga -dijo el ministro, que era conocido formalmente como el Yang Teramat Pehin Orang Kaya Amar Diraja Dato Seri Paduka Abdul Kahar. Era ministro de poltica industrial del Sultanato de Brunei Darussalam, una diminuta nacin en la costa norte de la isla de Borneo. Los ttulos de la aristocracia de Brunei eran inversamente proporcionales al tamao del pas. -Nos ahorrara un montn de tiempo, tuan ministro -dijo Turner-. Esos robots estn programados en un lenguaje obsoleto, cuarenta aos de antigedad. Estrictamente neanderthal. El ministro enganch diestramente su anzuelo y lo lanz. -Ya saba usted antes de venir aqu lo que siente el sultanato sobre el orden del mundo de la informacin. Tendr que resolver esta situacin por su cuenta. -Pero tardaremos semanas, meses tal vez, con un trabajo de tres horas! -dijo Turner. -Mi querido amigo, esto es Borneo -replic benignamente el ministro-. Deje de mirar su reloj y preste un poco de atencin a conseguirnos la cena. Turner suspir y rebobin su caa. Tras l, la poblacin de pescadores dayaks se acuclillaba sobre la vieja pista para helicpteros, arreglando redes y masticando nueces de bonga. Era otro lento viernes en Brunei Darussalam. Al otro lado de la pequea baha, Brunei Town se alzaba a la luz tropical, con sus deslumbrantes techos adornados con tejados solares de fabricacin casera, molinos de viento y abultados balcones invernadero. La mezquita de dorada cpula del muelle quedaba rodeaba por el alto legado de los edificios correspondientes al boom del petrleo del siglo xx; cuadrados bloques de oficinas, ahora extraamente transmutados en granjas urbanas. Brunei Town, la capital del sultanato, tena cien mil ciudadanos: malayos, chinos, ibanos, dayaks, y un goteo de europeos. Pero era una ciudad silenciosa. No haba coches. Ni aeropuerto. Ni televisin. Desde la distancia recordaba a Turner un viejo cuento de hadas occidental: la Bella Durmiente, y sus paredes irregulares con las

cascadas de vegetales parecan un centenar de castillos envueltos de espinos. Los bruneianos parecan sonmbulos, aislados del mundo, envueltos en el encantamiento de su propia ideologa. Turner volvi a colocar un cebo en su anzuelo, impaciente por estar apartado de la lnea de produccin. El ministro pareca ms interesado en convertirle que en dejarle trabajar. Para los bruneianos, los robots eran slo otro intil recuerdo de su romance ya muerto con Occidente. La vieja lnea de montaje de robots haca veinte aos que no se utilizaba, desde principios de siglo. Y, sin embargo, el gobierno real haba decidido reconvertir la lnea de robots para un nuevo proyecto. Haban recurrido a Kyocera, una multinacional japonesa, en busca de ayuda tcnica. Kyocera haba enviado a Turner Choi, uno de sus nuevos reclutas, un chino-canadiense de veintisis aos, ingeniero por Vancouver. No era un gran trabajo (una especie de arqueologa industrial cuyas herramientas principales eran cables y un martillo de punta), pero era el primero de Turner, y pretenda tener xito. Los bruneianos eran relajados hasta el punto del coma, pero Turner Choi tena todo un futuro por delante con Kyocera. A la larga, seria Kyocera quien juzgara su trabajo aqu. Y a Turner se le estaba acabando el tiempo. El ministro, aullando triunfalmente, tir con fuerza de su caa. Un pez grueso y moteado rompi la superficie, coleando. Turner decidi romper las reglas y al infierno con todo. La asociacin de vecinos local, el kampong, exhiba una pelcula gratis en el pequeo parque catorce pisos por debajo de la ventana de Turner. Brillantes imgenes se arrastraban contra el muro de una fbrica cercana. Turner ech un vistazo a travs de las persianas. Haba estado observando el parpadeo toda la noche mientras terminaba su chapuza ilegal. Los bruneianos, como todos los malayos, adoraban las historias de fantasmas. El protagonista de la pelcula, o el monstruo principal (Turner no estaba seguro), era un acrobtico mono-demonio de afilados antebrazos que haba irrumpido en una depravada taberna y estaba masacrando a los borrachos con un tremendo agitar de puetazos, patadas y chirridos. Enormes sonidos carnosos de combate, como trenes de carga repletos de chuletas que colisionaran, se elevaban tenuemente en el aire. Turner se sent ante su consola trucada y suspir. Saba que acabara as desde que los bruneianos le confiscaron su telfono en la aduana. Durante cinco meses haba tratado de conseguir sus objetivos educadamente. Ahora slo le quedaban tres meses. Se le haban agotado el tiempo y la paciencia. Los robots estaban bien, bajo capas de grasa amarillenta. Llevaban aos guardados bajo toldos. Pero los manuales de software eran una ruina. Slo pensar en aquello produca a Turner una fra sensacin de hundimiento. Era un terror especial y privado que le haba atormentado desde su infancia. Era el mismo miedo que senta cuando tena que enfrentarse a su abuelo. Pens en los helados e implacables ojos de su abuelo, fijos en l con aquella expresin de Poli Malo de Hong Kong. En la dcada de 1970, el abuelo de Turner fue uno de los infames sargentos millonarios de la polica de Hong Kong que sacaba su tajada del trfico de herona birmano. Haba emigrado durante los escndalos por soborno de la Trada en 1973. Despus de cuarenta y siete aos de trajes de seda y vuelos en primera clase entre sus mansiones en Taipei y Vancouver, el abuelo Choi an tena aquellos ojos fros y aquella torva expresin aterradora. Para Turner, era un mal recuerdo de ser evaluado y calificado como insuficiente. La documentacin estaba hecha una pena, destrozada y mohosa, cubierta de bichos. Los inocentes bruneianos no se haban dado cuenta de que la informacin que contena

era la clave de toda la empresa. El sultanato haba comprado la fbrica haca mucho tiempo, con las ltimas bocanadas del dinero del petrleo, como un gesto condenado y con clase a la moda industrial occidental. De algn modo, los robots nunca llegaron a imponerse en Borneo. Pero Turner tena que aprovechar esta oportunidad. Tena que demostrar que poda lograrlo por su cuenta, sin el abuelo Choi y el sofocante peso de su dinero. Durante das, Turaer haba merodeado por el muelle y sus abigarradas filas de tiendecitas chinas. Era la parte que ms le gustaba de Brunei Town, una tumba de elefantes blancos llena de tecnologa muerta. Las tiendas de madera y bamb estaban repletas de televisores muertos y ennegrecidos, como dientes podridos. All se haba dedicado a montar un telfono modem trucado. Haba rescatado un teclado oxidado y una pantalla de una de las tiendas. El modem y el grabador le costaron trabajo. En el muelle encontr un carguero panameo cuyo capitn estaba dispuesto a compartir ilegalmente su antena parablica de navegacin. Brunei Town estaba llena de cabinas telefnicas que nadie pareca usar nunca, torvas unidades de cristal y plstico con rtulos en malayo, ingls y mandarn. Haba una en la calle ante la casa de Turner. Era una cabina del siglo xx, con ranura para las monedas y dial rotatorio, sin videopantalla. En el silencio de la noche se haba arrastrado hasta all para instalar un enlace de radio con su apartamento en la planta catorce. Alguien podra localizar su llamada ilegal hasta la cabina, pero nada ms. Con el enlace de radio, su apartamento estaa a salvo. Pero, cuando abri la consola de la cabina, descubri que ya tena un enlace trucado. Y funcionaba bien. Entonces vio que no estaba solo, y que Brunei, a pesar de toda su retrica sobre el Orden de Informacin Neo-Colonial Mundial, no estaba enteramente libre de la cadena de comunicaciones globales. Brunei estaba conectada tambin, igual que Occidente, pero la cadena era subterrnea. Desde ese descubrimiento, todas aquellas cabinas abandonadas adquirieron para l un significado nuevo y levemente siniestro, pero no iba a echarse atrs. Todos sus planes se basaban en su oportunidad de ponerse en contacto. Ahora estaba ya preparado. Volvi a comprobar la gua del satlite en la contraportada de su manual ASME. Arabsat 7 estaba arriba, recorriendo su rbita baja sobre el trpico. Turner marc desde su apartamento a travs de la cabina de fuera, y luego enlaz con la parablica panamea. A travs de Arabsat conect con un satlite geosincrnico americano y luego con la cadena terrestre. Desde all, marc directamente el nmero de la casa de su hermano. Georgie Choi estaba desayunando en Vancouver, vestido con un traje de mil rayas francs y un jersey de universidad. Tras l, la esbelta cuada de Turner, Marjorie, presida una mesa cubierta de limpias servilletas de lino y cubertera de plata. Las dos sobrinitas de Turner untaban decorosamente mermelada sobre tringulos de tostada. -Eres t, Turner? -pregunt Georgie-. No recibo ningn vdeo. -No pude conseguir una cmara. Estoy en Brunei..., cuarentena telefnica, recuerdas? Tuve que trucar uno para conseguir sonido. Una brisa monznica sopl ante la ventana de Turner. Los generadores elicos unidos a las paredes zumbaron cobrando vida, y lanzaron anchas barras de cruda esttica por toda la pantalla. El suave entrecejo de Georgie se frunci graciosamente. -La recepcin es terrible! Ni siquiera llegas en estreo. -Sonri, inseguro-. No importa, nos arreglaremos. Hace siglos que no sabemos nada de ti. Van bien las cosas? -Lo irn. Cmo est el abuelo? -Acaba de venir de Taipei para someterse a dilisis y al cambio de sangre -dijo Georgie-. Odia los hospitales, pero tengo buenas noticias para l -vacil-. Tenemos una nueva bisnieta de camino.

Marjore alz la cabeza y dirigi una de sus deslumbrantes sonrisas de esposa a la cmara. -Qu bien -dijo Turner por reflejo. Los nios eran un tema delicado con l. Todava no se haba casado, a pesar de las interminables presiones de su familia. Pens con cierta sensacin de culpabilidad que debera haber pasado ms tiempo con las hijas de Georgie. Su hermano estaba ya en una tierra de nunca jams inaccesible, todo leyes encuadernadas en cuero y poltica municipal, pero no era culpa de sus hijas. Las nias eran inocentes. -Hola, nenas -dijo en mandarn-. Qu queris que os traiga? La nia ms pequea alz la cabeza, con su elegante boquita infantil cubierta de mermelada de fresa. -Quiero una cabeza reducida -dijo en ingls. -Ves? -repuso Georgie con falsa jovialidad-. Esto es lo que pasa por largarte a Borneo. -Necesito software de modem -dijo Turner, eludiendo el tema. El abuelo no haba aprobado lo de Borneo-. Podras conseguirlo del viejo Hayes de mi habitacin? -Si no tienes protocolo de modem, cmo voy a enviarte el programa? -dijo Georgie. -Imprmelo y colcalo ante la pantalla -explic Turner pacientemente-. Lo grabar y lo teclear a mano ms tarde. -Muy astuto -dijo Georgie-. Ingenieros. Se levant para atender la peticin. Turner habl con Marjorie con cieno recelo. Nunca haba podido encuadrar a la mujer. Le habra gustado saber lo que senta realmente Marjorie sobre el abuelo Poli Malo y sus ocho millones de dlares del contrabando de herona. Pero Marjorie era tan framente elegante, tan brillantemente diseada, que Turner nunca haba podido sondear sus autnticos sentimientos. Haba sido como abrir un perifrico sellado de fbrica que an estuviera bajo garanta, slo para poder echar un vistazo a los circuitos. Georgie y l ni siquiera hablaban ya con franqueza. No desde que la salud del abuelo se haba vuelto irregular. La perspectiva de heredar finalmente el dinero haba abierto un silencio blanco sobre su familia, como cinco metros de nieve canadiense. El horrible anciano se aprovechaba de la competicin. Insista en ella. El abuelo tena una segunda casa en Taipei, el to y los primos de Turner. Si los elega por encima de su prole canadiense, la perfecta vida de Georgie se hara pedazos. Un recuerdo infantil le asalt: los juguetes de Georgie, brillantes artilugios mecnicos de Hong Kong unidos por aletas de latn doblado. De nio, Tumer haba pasado muchas horas felices destrozando habilidosamente los juguetes de Georgie. Marjorie charl sobre la madre de Turner, una viuda neurtica que regentaba una tienda de antigedades en Atlanta. Tras ella, una criada china empez a limpiar la mesa, mirando a la cmara con los ojos asustados del inmigrante recin salido del barco. Turner estaba acostumbrado a las fonocmaras, y aunque no dispona de una mantena por hbito una sonrisa fija. Pero se notaba agitado, con la cara retorcida en aquella expresin heredada de Poli Malo. Turner tena la cara de su abuelo, con las mejillas chupadas y los ojos hundidos bajo densas cejas. Pero Canad, donde haba nacido, haba dejado su marca en l. Aos de filetes y pan de centeno le haban dado un metro ochenta de altura y la constitucin de un defensa de rugby. Georgie regres con la copia en papel. Turner se despidi y cort el enlace. Subi las persianas para ver el climax de la pelcula de abajo. El mono-demonio masacr a un pequeo ejrcito de extremistas musulmanes en los restos corrodos de una refinera Shell. Los fanticos musulmanes eran los villanos de turno en Brunei desde el fracaso de su golpe de estado en el 98.

El ltimo rollo se solt. Turner abri un envoltorio de hojas de pltano y clav sus palillos en un puado de arroz frito con pias verdes. Se asom a la ventana abierta, apoyando una bota sobre el enorme alfizar con sus densas filas de plantas de cebolla y pimientos. La llamada a Vancouver le haba hecho experimentar un escalofri de shock cultural. Vio su apartamento con nuevos ojos. Estaba decorado con regalos de otros miembros de su kampong. Una plana marioneta de cuero para hacer teatro de sombras, toda perforaciones y enroscaduras. Una foto con marco dorado del sultn estrechando la mano al rey de Inglaterra. Un hormiguero de cristal pintado a mano lleno de hormigas de Borneo de un dedo de longitud y pesados molares. Y una joven higuera de Bengala bonsai del presidente del kampong. El jefe, un viejo malayo, era miembro del partido que gobernaba en Brunei, los verdes o Partai Ekolojasi. En Occidente haca mucho tiempo que los verdes haban sido absorbidos por los partidos ms grandes. Pero el Partai Ekolojasi de Brunei tena veinte aos de profundas races. La higuera de Bengala vino con cinco pginas de meticulosas instrucciones sobre su cuidado y alimentacin, pero a pesar de los mejores esfuerzos de Turner el rbol enano se estaba agostando y perda las hojas. El rbol no era slo un regalo; era una prueba, y Turner lo saba. En el kampong sonrean, pero tenan sus formas de evaluar, y observaban. Turner mir por reflejo el cerrojo de su puerta. Las cerraduras no estaban exactamente prohibidas, pero s mal vistas. Los verdes haban convertido los antiguos edificios de oficinas de Brunei en grandes aldeas-casa de muchas capas. Las nociones occidentales de intimidad no eran populares. Pero Turner necesitaba el cerrojo para su trabajo. Tena que ser discreto. Brunei poda parecer relajada e informal, pero segua siendo un estado con un solo partido bajo un rgimen autocrtico. Veinte aos antes, cuando se produjo el crack del petrleo, la monarqua pareci condenada. Los insurgentes musulmanes trataron de acabar con la familia real. Incluso los verdes tenan entonces sueos mayores. Turner haba visto sus psters ajados y olvidados, su logotipo global de la Tierra Entera medio enterrada bajo aos de capas de anuncios de se busca y ligas de ftbol. La Familia Real haba sobrevivido, un smbolo de tradicin y estabilidad. Haban capeado el temporal de la insurgencia musulmana y reprimido las primeras ambiciones desbocadas de los verdes. Despus de cinco meses en Brunei, Turner, como la realeza, haba captado su dinmica oculta. Era el adat, la costumbre malaya, lo que rega. Y la primera ley del adat era que no avergonzaras a tus vecinos. Turner desclav su pster cinematogrfico favorito, un gran cartel promocional de una epopeya histrica de Brunei. En chillona cuatricroma, un barco cargado de heroicos piratas malayos abordaba galantemente a un siniestro galen portugus. Turner haba cavado un escondite en la pared detrs del pster. Guard all su telfono. Alguien intent abrir la puerta, se encontr con el cerrojo echado y llam con los nudillos. Turner alis rpidamente el pster y volvi a colgarlo. Abri la puerta. Era McGinty, su vecino australiano, un presentador de noticias de Melbourae, ya retirado. McGinty amaba Brunei por su completa falta de televisores. Era uno de los ltimos lugares del planeta donde uno poda escapar de ellos. McGinty mir el pasillo arriba y abajo, entr en el apartamento y rebusc en su ancha blusa de algodn. Sac una fra lata de cerveza Foster's de un tercio de litro. -Te apetece una cerveza, amigo? -Fantstico! -dijo Turner-. De dnde la has sacado? McGinty sonri evasivamente.

-El maldito frigorfico est a punto de estropearse, y pens que te apetecera una mientras an estuviera fra. -Bien -dijo Turner, abrindola-. Echar un vistazo a tu frigorfico en cuanto destruya esta prueba. El kampong se basaba en un entramado de regateos y obligaciones mutuas. Las habilidades de Turner eran parte de ello. Era agotador, pero una cerveza Foster's era buena paga. Era una gran mejora sobre los lquidos inmundos de la destilera ilegal de la Planta 4. Fueron al apartamento de McGinty, que viva en la puerta de al lado con sus ancianos padres. Cuatro, pues ambos se haban divorciado y vuelto a casar. Los viejos australianos iban tirando en la soolienta atmsfera de Brunei, atendiendo los jardines del kampong con sus salacofs, sus pantalones cortos de gurka y sus chalecos caqui. McGinty, como muchos de su generacin, no haba tenido hijos. Ahora, jubilado, pareca contento atendiendo a estos ancianos, atiborrndolos de megavitaminas y ejercicios matutinos de Tai Chi. Turner abri la parte de atrs del frigorfico. -Es el compresor -dijo-. Te buscar uno en el muelle. Podr hacer algo. Ya me conoces. Siempre remendando. McGinty pareci incmodo, ya que ahora estaba en deuda con Turner. De repente, sonri. -Hay una fiesta en casa del consejero privado maana por la noche. Jimmy Brooke. Le conoces? -He odo hablar de l -dijo Turner. Haba odo rumores sobre Brooke: atisbos de corrupcin, algn escndalo largamente enterrado-. Fue importante cuando empez el Partai, no? Ministro de algo. -Comunicaciones. Turner se ech a rer. -No es un gran trabajo aqu. -Bueno, an conoce a un montn de gente del cine. -McGinty baj la voz-. Y tiene un bar privado. Es amigo de la Familia Real. Le permiten dispensas. -S? -a Turner no le apeteca mezclarse con el crculo social de jubilados ricos de McGinty, pero poda ser un movimiento inteligente desde el punto de vista poltico. Una charla con el antiguo ministro de comunicaciones poda resolverle un montn de problemas-. Muy bien -dijo-. Parece divertido. El consejero privado, Yang Amat Mulia Pengiran Indera Negara Pengiran Jimmy Brooke, era una de las reliquias ms extraas de Brunei. Britnico exiliado por cuestin de impuestos, nacionalizado bruneiano, haba aparecido a finales de los noventa, despus del crack del petrleo. Su riqueza haba ayudado a amortiguar el golpe y le haba ganado un puesto en el gobierno. Gobiernos ms grandes y mejor organizados se lo habran acosado dos veces antes de aliarse con este excntrico canoso, un dolo pop acabado con un squito parsito de bohemios calvos. Pero la vieja estrella del rock, con su decadente glamour, encaj fcilmente con el relumbrn de pera bufa de la pequea aristocracia bruneiana. Posea el bloque de oficinas del antiguo Banco de Singapur, un kampong de notable relajacin donde los pecadillos florecan bajo la noblesse oblige de Brooke. Las lluvias rnonznicas sacudan la ciudad. Los servidores de Brooke, guardaespaldas tripones con ropas abultadas, haban cerrado las puertas de cristal del tico y conectado el aire acondicionado. La fiesta reuna a casi un centenar de personas, la mayora occidentales retirados de Europa y Australia. Tenan la asfixiante camaradera de los exiliados que se conocen

demasiado mutuamente. Un puado de refugiados americanos, an cubiertos con su habitual maquillaje vdeo, coma nueces importadas junto a la larga barra de caoba. La actriz bruneiana Dewi Serrudin reuna a su alrededor una corte de admiradores en un sof de bejuco. El cine era un arte perdido en Occidente, finalmente muerto y enterrado por el vdeo; pero la extraa poltica de Brunei le haba dado un ltimo asidero. Turner, que senta cierta atraccin lejana hacia la actriz, se abri camino entre dos esperanzados emigrados: un grueso productor de Madras ataviado de dhoti y jubbah, y un enjuto director de Hong Kong vestido con una chaqueta negra de algodn. Miss Serrudin, con una blusa de lame dorada y una falda de antigua ultragamuza, representaba su papel a la perfeccin, charlando animadamente y fumando Rothmans importados en una boquilla de jade. Tena la concentracin ritual de una bailarina balinesa evocando posturas transmitidas a lo largo de siglos. Y era ms vieja de lo que Turner pensaba. Turner acab su whisky solo y lo tendi a uno de los empleados de Brooke. Se senta deprimido y solitario. Se apart de la multitud y recorri un pasillo al azar. Las paredes estaban adornadas con discos de oro y viejas fotos amarillentas de Brooke y su banda, todo lentejuelas y tacones de plataforma, los cabellos largos iluminados desde atrs por las luces del escenario. Turner pas una biblioteca y una sala de billar donde jugaban dos arrugados sijs. Pasillo abajo encontr un reservado privado lujosamente alfombrado con antigua felpa sinttica e indestructible. En la habitacin estaba sentada sola una delgada joven malaya con vaqueros negros y chaqueta de seda, leyendo un ejemplar del mes pasado de New Musical Express. El titular deca: El Pop se suelta el pelo en Leningrado!. Tena los pies apoyados en una mesita de caf situada junto a una bandeja de plata con una jarra y un cubo de hielo. Su pelo rojo brillante mostraba cinco centmetros de races negras. Le mir con neutra sorpresa. Turner vacil en la puerta, luego entr en la habitacin. -Hola -dijo. -Hola. Cul es tu kampong? -El Edificio del Citybank -dijo Turner. Ya estaba acostumbrado a la pregunta-. Estoy en el ministerio de Industria, ingeniero consultor. Soy canadiense. Turner Choi. Ella dobl el peridico y sonri. -Ah, eres el tipo que est trabajando con los robots. -Cmo corre la voz -dijo Turner, complacido. Ella le observ con atencin. -Seria Bolkiah Mu'izzaddin Waddaulah. -Lo siento, no hablo malayo. -Es mi nombre. Turner se ech a rer. -Oh, Dios. Slo soy un canadiense pueblerino con paja en el pelo. Disculpa, quieres? -Eres un tcnico occidental -dijo ella-. Qu extico. Cmo progresa tu trabajo? -Es un encargo extrao -dijo Turner. Se sent en el sof, manteniendo una distancia corts, maravillado por el extrao acento de la muchacha-. Has vivido en Inglaterra? -Fui al colegio all. -Ella estudi su cara-. Pareces un Keith Richards chino. -Lo siento, no le conozco. -El guitarrista de los Rolling Stones. -No sigo los conjuntos nuevos -dijo Turner-. Un poco de pop ruso, tal vez. -Senta una tensin peculiar en la situacin. Mir rpidamente las manos de la mujer. No llevaba anillo de casada, as que no lo estaba. -Te apetece un trago? Es zumo de uva. -Claro -respondi Turner-. Gracias. Ella sirvi graciosamente: inocente zumo de uva sobre hielo. Turner pens que era musulmana, a pesar de su pelo teido. Tal vez por eso era tan extraamente retrada.

Tendra que sortear las reglas de nuevo. No era bonita al estilo convencional, pero tena el tipo de intensidad neurtica que Turner habia encontrado siempre fatalmente atractivo. Y su vida amorosa haba sufrido en Brunei; los kampongs, con sus ojos fisgones y el chismorreo pueblerino, haban lastrado su estilo. Se pregunt cmo se las podra arreglar para verla. No era una cuestin de invitarla simplemente a cenar, todo dependa de su kampong. Algunos eran ms estrictos que otros. Poda terminar con media docena de veladas carabinas musulmanas, o tal vez con un grupo de musculosos primos y hermanos con mala actitud hacia los libertinos occidentales. -Cundo piensas comenzar la produccin? -Ya hemos construido unos cuantos barcos de pesca, pero slo son cosas menores. Tenemos planes mejores cuando los robots estn dispuestos. -Una autntica fbrica. Como en los viejos tiempos. Turner sonri, viendo all su oportunidad. -Te gustara hacer un recorrido por la planta? -Parece romntico -dijo ella-. Esos robots son trabajo libre. Se supone que iban a ocupar el lugar de nuestro petrleo cuando se acab. Brunei era rica, ya sabes. El petrleo lo pagaba todo. El estado de Shell, solan llamarnos. -Sonri tristemente. -Qu tal el lunes? -pregunt Turner. Ella le mir, sorprendida, y de pronto se ruboriz. Turner la mir a los ojos. No soy yo, pens. Hay algo de por medio..., adat u otra cosa. -Est bien -dijo amablemente-. Me gustara verte, tan malo es? Trae a todo tu kampong si quieres. -Mi kampong es el Palacio -dijo ella. -Oh. -De pronto, volvi a experimentar aquella fra sensacin. -No lo sabas -dijo ella, triunfante-. Pensabas que era slo una rockera groupie. -Quin eres, entonces? -Soy la Duli Yang Maha Mulia Diranee... Bueno, soy la princesa. La princesa Seria. Sonri. -Santo Dios. -Haba estado flirteando con la princesa real de Brunei. Era extrao. Medio esper que una troupe de eunucos bronceados se abalanzara sobre l, armados con cimitarras-. Eres la hija del sultn? -No debes pensar mucho en eso. Nuestro pas slo tiene cinco mil kilmetros cuadrados. Es tan pequeo que es un asunto de familia, nada ms. El alcalde de Vancouver gobierna a ms gente que mi familia. Turner sorbi su zumo de uva para ocultar su confusin. Brunei era, despus de todo, un pas de la Commonwealth, con una aristocracia que haba recibido educacin britnica. El sultn tena caballos para jugar al polo y pistas de criquet. Pero, con todo, una princesa... -No he dicho que fuera de Vancouver. Sabas quin era desde un principio. -Brunei no tiene muchos chinos altos con camisa de leador -sonri picaramente ella-. Y esas botas. Turner se mir los pies. Llevaba las piernas acorazadas con botas de ingeniero que le llegaban hasta las rodillas, una masa de brillante cuero y hebillas. Su madre se las haba comprado, convencida de que le salvaran de las mordeduras de las serpientes del salvaje Borneo. -Promet llevarlas -dijo-. Obligacin de familia. Ella pareci entristecerse. -Tambin t? Eso me suena a demasiado familiar. -Ahora que el hechizo del anonimato se haba roto, pareca confusa. Su rpida camaradera empezaba a frenarse. Recogi el peridico musical, con un rumor de hojas. Turner vio que sus uas estaban mordidas hasta la raz.

Por alguna perversa razn, esto puso su libido en marcha. Ella tena el aspecto nervioso y distante que anunciaba problemas con P mayscula. Irnicamente, era su tipo. -Conozco a la hija del alcalde en Vancouver -dijo deliberadamente-. Me gusta mucho ms la versin local. El consejero privado apareci de pronto en la puerta. La marchita estrella del rock llevaba un traje color crema con gemelos de rub. Era un viejo buitre cadavrico con ojos irritados y barba de gallo. Una masa revuelta de pelo blanco como la nieve brotaba de su cabeza como algodn en un frasco de aspirinas. -Alteza -dijo en voz alta-. Necesitamos un cuarto jugador para el bridge. La princesa Seria se levant con aire de mrtir. -Ahora mismo estoy con vosotros -exclam. -Y quin es este joven? -dijo Brooke, revelando sus dientes en una sonrisa incmoda. Turner se acerc. -Turner Choi, tuan consejero privado -dijo en voz alta-. Es un honor conocerle, seor. -Cul es su kampong, seor Chong? -El seor Choi trabaja en el astillero de robots! -dijo la princesa. -El qu? El astillero? Oh, esplndido! -Brooke pareci aliviado. -Me gustara hablar con usted, seor -dijo Turner-. Sobre las comunicaciones. -Sobre qu? -Brooke se llev una mano a la oreja. -La red telefnica, seor! Una lnea externa! La princesa pareci sorprendida. Pero Brooke, an sin comprender, asinti neutramente. -Ah, s. Muy interesante... Mi squito y yo nos pasaremos algn da, cuando tengan instalada la lnea! Me encanta el sonido de las buenas mquinas trabajando! -Claro -dijo Turner, reconociendo la derrota-. Eso ser, hum, colosal. -Brunei cuenta con usted, seor Chong -dijo Brooke, con sus ojos arrugados brillando con falsa sinceridad-. Me alegro de verle aqu. Que lo pase bien. -Estrech la mano de Turner, y deposit algo en su palma. Le hizo un guio y escolt a la princesa al pasillo. Turner se mir la mano. El viejo le haba dado un cigarrillo de marihuana. Turner se estremeci, se ech a rer y lo tir. Otro lento lunes en Brunei Town. El equipo de trabajo de Turner descansaba a media maana. Eran chinos bruneianos, y llevaban cestas de mimbre llenas de verduras frescas y pequeas cestas lacadas para el almuerzo con kebabs de satay y pasta de gambas. Iniciaron el intercambio de comida de la maana, charlando lnguidamente en mandarn con acento malayo. Turner tena muy poco poder sobre ellos. Los contrataba el ministerio de Industria, y les pagaba poco o nada. Su labor era parte de la invisible economa casera de los kampongs. Trabajaban a cambio de cosas para el kampong, como pollos o entradas para el cine. El astillero era una nave cavernosa llena de vigas con un suelo de hormign manchado de aceite. La seccin principal, con sus rampas correderas y anguilas deslizndose hasta el agua, haba sido una vez un kampong dayak. Los dayaks haban cubierto las paredes con gigantescos murales de brillante nen con banshees muertos al dar a luz y saltarines espritus-grillo con diablicos ojos fosforescentes. La parte trasera tena dos pisos, el taller de los robots en la planta baja y una oficina que daba al patio en la planta de arriba. La oficina estaba decorada al estilo de la alta tecnologa moderna de los aos ochenta, con mesas de ordenador de esquinas redondeadas entre bruidas particiones modulares, todo cromo tubular y plstico beige granuloso. El plstico haba envejecido espantosamente en ochenta aos, absorbiendo una miasma gris de huellas de dedos y holln.

Turner trabajaba solo en el estrecho laberinto de particiones curvadas, donde una conspiracin de empleados y programadores forneos haba sorbido eficientemente los ltimos restos del dinero del petrleo de Brunei. Escriba el programa de modem trucado en el IBM, decidido a llamar a los Estados Unidos y sacar la lnea de produccin de la Edad de Piedra. El patio apestaba a especias calientes cuando el equipo se puso a trabajar. Los robots eran artilugios hidrulicos de un solo brazo, esencialmente carritos de t glorificados con manipuladores de articulacin nica. Turner se las haba arreglado para conseguir que alcanzaran cierto nivel burdo de trabajo: cortar madera, esparcir pegamento, arrastrar pesados troncos. Pero, hasta ahora, el equipo de hombres se encargaba de todo el trabajo artesanal. Laminaban las largas tiras de los troncos para convertirlas en paneles de madera prensada. Curvaban los paneles mojados para convertirlos en el casco y la cubierta, y los sellaban al vapor sobre moldes curvos. Luego calafateaban las grietas y pintaban smbolos de buena suerte en las quillas. Hasta ahora, la planta no haba construido nada ms que un esquife de seis metros. Pero en las mesas de dibujo haba una serie de kampongs flotantes tamao carguero, enormes trimaranes a vela para el ocano, con cubiertas de cristal que serviran tambin de invernadero. Turner supona que las naves serian baratas y lentas, como la mayor parte de las cosas en Brunei, pero suficientemente agradables. Montones de lentas tardes doradas en los mares tropicales, con abundancia de fruta fresca. Todo el esfuerzo pareca bastante insensato, pero al menos rompera el aislamiento de Brunei con respecto al mundo y le dara una ruda flota mercante. El capataz, un viejo chino vivaracho llamado Leng, llam a gritos a Turner desde el patio. Turner salv su programa, se levant y mir a travs del cristal. El ministro de poltica industrial haba llegado, y atracaba un antiguo yate de fibra de vidrio equipado con velas latinas. Turner baj rpidamente, gruendo para s, esperando ser invitado a otro sermn de hombre a hombre. Pero la languidez tpica zen del ministro se rompi. Fue casi directamente al grano, detenindose slo para aceptar amistosamente un poco de leche de coco que le ofreci el capataz. -Es Su Alteza el Sultn -dijo el ministro-. Alguien ha puesto una abeja en su gorro con respecto a esos robots. Ahora quiere visitar la planta. -Cundo? -dijo Turner. -Dos semanas -dijo el ministro-. O tal vez tres. Turner reflexion y sonri. Not la mano de la princesa en ello, y se sinti profundamente adulado. -Creo que parece usted horriblemente complacido, para ser un hombre que predeca un desastre tan slo el viernes pasado -dijo el ministro. -He encontrado otra seccin del manual -minti Turner-. Espero tener autnticas mejoras en poco tiempo. -Esplndido. Recuerda el prototipo que estbamos discutiendo? -El modelo a cuarta escala? -dijo Turner-. Tuan ministro, incluso en miniatura, se trata de un trimarn de quince metros. -Eso es. Qu hay de ello? Cree que podra esparcir por aqu los planos, hacer que los robots zumben con aspecto ocupado, con gran cantidad de serrn y mucho pegamento? Poltica, pens Turner. Le dirigi al ministro su mirada de Poli Malo. -Se refiere a una especie de chanchullo. No quiere que se construya el barco?

-No veo qu tiene que ver el orgullo con esto -dijo el ministro, herido-. Es una ocasin importante para el estado. Vendrn los noticiarios. Naturalmente que construiremos el barco. Simplemente quiero que sea impresionante, es todo. Impresionante, pens Turner. Claro. Si Seria iba a estar observando, por qu no? Afortunadamente, el carguero panameo estaba an en el puerto, ya que no zarpaba hasta el mircoles. Armado con su nuevo software, Turner intent hacer otra incursin pirata a las diez de la noche. Encontr un satlite brasileo y enlaz con Detroit. La recepcin era mala, y Dors ya se haba mudado dos veces. Pero finalmente la encontr en un condominio en el distrito histrico de Centro Renacimiento. -Dnde est tu vdeo, to? -No funciona -minti Turner, pues no quera aburrir a su antigua novia con dos aos de historia pasada. Doris y l haban vivido juntos en Toronto durante dos semestres mientras l estudiaba en CAD-CAM. Doris era diseadora de automviles, una refugiada del Cinturn del xido tras el colapso de Detroit. Para Turner, la universidad fue una magnfica oportunidad de vivir con el mismo par de vaqueros durante das y das, pero a veces los tiempos eran duros en el Cinturn, y Doris viva en condiciones precarias. Turner acab pagando las facturas, cosa que no le haba molestado (dinero del Poli Malo), pero caus mala conciencia a Doris. Pasaron los meses, y ella empez a gastar ms cada semana. l pagaba sus facturas sin decir palabra, y ella se fue deslizando lentamente por la pendiente. Termin vomitando, borracha, en las sbanas nuevas de seda, incapaz de bajar las escaleras para recoger el correo sin una raya de coca. Pero entonces lleg la noticia de la muerte del padre de Turner. Su viejo Maserati se haba estrellado de frente contra una plataforma semitrailer automtica. Turner y su hermano asistieron en Vancouver a la cremacin, en medio del chisporroteo de la lluvia. Pusieron las cenizas en el altar de la familia y se arrodillaron ante los arabescos grises del humo de incienso. Nadie dijo gran cosa. No hablaron de lo mucho que beba pap. Al abuelo no le habra gustado. Cuando regres a Toronto, descubri que Doris haba hecho las maletas y se haba marchado. -Ahora estoy con Kyocera -le dijo l-. Los ingenieros asesores. -Encontraste un trabajo, Turner? -dijo ella, apartando a un lado un mechn de pelo rubio-. No me extraa. Los pobres hacen cola para poder fregar platos. -Frunci el ceo-. Qu clase de horario llevas, to? Son las siete de la maana. Me has cogido sin maquillaje. Apart la cmara y se apart de la vista. Turner estudi su apartamento: bloques de hormign y cajas de embalaje, sillas de vinilo, paredes desnudas festoneadas de papeles impresos. An estaba en la Red, s. Los autnticos cabezas-de-Red lamentaban cada cntimo que no gastaban en informacin. -Necesito ayuda, Doris. Necesito que me encuentres a alguien que pueda descifrar un viejo lenguaje robtico IBM llamado AML. -S? -exclam ella-. Con tarifa de agente del diez por ciento? -Claro. Corre prisa, vale? No es asunto de Kyocera, slo mo. La oy gritar desde el cuarto de bao del apartamento. -Hace dos aos que no s nada de ti! No te cabreaste porque me largara, no? -No. -No fue porque fueras chino, vale? Quiero decir que eres tan chino como el jarabe de arce, eh? Es que la buena vida me haca sangrar la nariz. Turner hizo una mueca. -Mira, no pasa nada. Fue una cosa temporal.

-Entonces estaba loca. Pero me he enrolado con un buen programa psiquitrico, y ha hecho maravillas por m, de veras. -Regres a la pantalla; se haba puesto carmn y maquillaje. Sonri y se toc la mejilla-. Buen material, eh? Del que usa el presidente. -Ests muy bien. -Mi psiquiatra me hace correr todos los das. Pero, cmo te va, to? Te ves con alguien? -La verdad es que no -sonri-. Excepto con una princesa de Borneo. Ella se ech a rer. -Crea que habras sentado ya la cabeza, to. Con una nia de pap de por ah, no? Como tu hermano y como-se-llame. -No soy as. -Te gustan las mujeres locas, Turner, se es tu problema. Recuerdas la vez que tu madre se pas a verte? Est como una cabra, por eso. -Ah, Doris, Jesucristo -dijo Turner-. Si necesitara un psiquiatra, podra buscarme uno. -Vale -dijo ella, herida. Toc un control remoto. Un televisor al fondo de la habitacin cobr vida con un chisporroteo de videomsica. Doris no se molest en mirarlo. Lo haba conectado por reflejo, sumergindose en la transmisin como en un bao caliente-. Mira, ver qu puedo encontrar en la Red. Lenguaje AML, no? Creo que conozco a... BREAK La pantalla se puso en blanco. Los alfanumricos destellaron: ENTRANDO MODO (C)HAT. La lnea surc la pantalla. Las palabras aparecieron a ochenta columnas, con un brillante tono verde. QU EST HACIENDO EN ESTA LNEA?? LO SIENTO, tecle Turner. INTRODUZCA SU CLAVE DE ACCESO: Turner pens con rapidez. Se haba topado con la cadena subterrnea de Brunei. Saba que era posible, ya que estaba usando la cabina trucada de abajo. JARABE DE ARCE, tecle al azar. COMPROBANDO... ESA CLAVE NO ES VLIDA. RENUNCIO, escribi Turner. ESPERE, dijo la pantalla. AQU NO NOS TOMAMOS A LOS INTRUSOS A LA LIGERA. LE HEMOS ESTADO OBSERVANDO. STA ES LA SEGUNDA VEZ QUE ACCEDE A UN SATLITE. QU EST HACIENDO EN NUESTRA RED? Turner apoy un dedo en la tecla de desconexin. Aparecieron ms palabras: SABEMOS QUIN ES, JARABE DE ARCE; ES TURNER CHONG. -Turner Chai -dijo Turner en voz alta. Entonces record al hombre que haba cometido aquel error. Sinti un sbito arrebato de alegra. Tecle: VALE, ME TIENE, TUAN CONSEJERO JIMMY BROOKE! Hubo un largo espacio en blanco. Luego: MUY LISTO, tecle Brooke. SERIA LO DIJO. SERIA, ESTS EN ESTA LNEA? QUIERO SU NMERO!!, tecle Turner de inmediato. ENTONCES DEJE UN (M)ENSAJE PARA ROCKERA JUGUETONA, respondi Brooke. YO SOY EL CORTACABEZAS DE LA RED. GRACIAS, tecle Turner. LE ANOTAR, JARABE DE ARCE. YA QUE EST DENTRO, SER MEJOR QUE LO HAGA EN NUESTROS TRMINOS. PERO RECUERDE: STE ES NUESTRO KAMPONG ELCTRICO, AS QUE JUEGUE SEGN NUESTRAS REGLAS. NUESTRO ADAT, DE ACUERDO? LO RECORDAR, SEOR. Y NADA DE ENLACES SATLITE PIRATAS, EST JODIENDO NUESTRAS LNEAS DE TIERRA.

VALE, tecle Turner. PUEDE ALQUILAR TIEMPO EN NUESTRAS PARABLICAS. LA PRXIMA VEZ LLAME DIRECTAMENTE AL 85-1515. POR CIERTO, A NUESTRA SECCIN DE JUEGOS LE VENDRA BIEN UN POCO DE PUESTA AL DA. Las palabras se apagaron y fueron sustituidas por los comandos en ordenadas filas de un servicio de teletexto. Turner accedi a la seccin de mensajes, pero entonces vacil, sudoroso. En su mente, su rpido mensaje a Seria se ramificaba velozmente en una carta de amor particularmente enternecedora y tentativa. Eso estaba bien, pero no era como lo haba planeado. Se le escapaba de las manos. Tendra que pensarlo. Desconect. La cara de Doris apareci de inmediato. -Dnde demonios has estado, to? -Lo siento -dijo Turner. -He encontrado un viejo chalado en Yorktown Heights -dijo ella-. Dice que sola trabajar con los Big Blue all en la prehistoria. -Siempre se trata de algn viejo chalado -suspir Turner, resignado. Doris se encogi de hombros. -Qu esperabas, to? El control de natalidad acab con todo lo dems. En el patio, el sultn de Brunei charlaba con su ministro mientras los tcnicos, ataviados con sarongs y sandalias de goma, luchaban con sus enormes y antiguas cmaras. El sultn llevaba toda su parafemalia, una chaqueta militar roja de cuello alto con entorchados dorados, repleta de medallas e insignias. Era un malayo maduro con un bigotito blanco recortado y ojos sabios y tristes. Su hijo, el prncipe heredero, llevaba una corbata de seda y una chaqueta de piloto de las fuerzas areas. Turner haba odo decir que al prncipe le chiflaban los helicpteros. El atuendo formal de Seria pareca un uniforme de Girl Scout revuelto, con una falda plisada y un ceidor al hombro cuajado de medallas. Turner estaba solo en la sala de ordenadores, comprobando una de las rutinas que haba cargado en las lneas americanas. Ya haban hecho maravillas por la fbrica; los robots haban completado un casco del trimarn. El equipo humano se encargaba del trabajo delicado: el invernadero. Secciones de cristal colgaban ahora de las gras del techo, brillando fotognicamente en marcos geodsicos de madera. Turner estudi su pantalla. IF QMONITOR (FMONS(2)) EQ O THEN RETURN (DEMASIADO PEQUEO) TOGO = ASIDERO-APERTURA+MIN-OFS-QPOSITION(ASIDERO) DMO VE(XYZ#(ASIDERO), (-TO GO/2*ARMAZON) (2,2) #(TOGO), FMONS(2)); Esto estaba ya mejor! A pesar de su rudeza, el AML se estaba convirtiendo en algo obsesivo para l, y sus ritmos resonaban como poesa. Recogi su taza de caf, pensando: EXTIENDE-AGARRA-TOGO = (BOCA)+SORBER; RETURN. La pereza de Brunei haba desaparecido de la maana a la noche cuando conect con la Red. La pantalla se haba comido su vida. Haba pasado un mes desde su primera incursin pirata. Trabajaba todo el da con el AML; de noche, se iba a casa a intercambiar correspondencia electrnica con Seria. Su romance haba crecido a travs de la Red; no a travs del vdeo moderno, sino del annimo brillo verde del antiguo teletexto. Da a da se haba hecho ms intenso, pues todo se conservaba en una seccin privada de memoria y nada poda retirarse. Haba ms de un centenar de mensajes en sus discos secretos, al principio fros y dubitativos, convirtindose lentamente a travs de una pasin real hasta una especie de pnico mutuo. No haban planeado que sucediera as. Era parte de la dinmica de la Red. Para Seria, haba sido una rara oportunidad de escapar a su rol y hablar con un extranjero

interesante. Turner slo buscaba el tipo de solaz femenino casual que nunca le haba costado encontrar. La Red los haba engaado. Porque no podan verse mutuamente. Turner adverta ahora que ninguna mujer le haba conocido y comprendido como lo haca Seria, por la sencilla razn de que nunca haba hablado tanto con ninguna. Pensaba que, si las cosas hubieran salido como eran tpicas en Occidente, habran trasladado su atraccin a la cama y todo habra muerto all. Sus dos mundos habran colisionado con fuerza, y habran sonredo por encima del zumo de naranja a la maana siguiente para murmurarse tcitamente adis. Pero no haba sucedido de esa forma. Haba fluido entre ellos a lo largo de las semanas: la familia de l, la de ella, su resentimiento comn, la soledad de l, las pequeas represiones de ella, todas aquellas cosas irritantes que ulceran a una sola persona pero son suavizadas por dos. Extraamente, tenan ms cosas en comn de lo que Turner podra haber esperado. Cosas reales, cosas que importaban. La dolorosamente simple Red local filtraba las emociones humanas para convertirlas en un simple canal de palabras impresas, dejando slo una elevada esencia platnica. Su relacin se haba convertido en un romance clsico, desapasionado, espiritual en su sentido ms intenso y peligroso. Los seres humanos no estaban hechos para vivir tales roles. Era el material de los grandes dramas porque aquello poda volverte loco fcilmente. Turner haba esperado con ansia la visita de Seria al muelle. Haba tardado un mes en vez de dos semanas, pero ya contaba con ello. As eran las cosas en Brunei. -Hola, Jarabe de Arce. Turner dio un respingo y se levant. -Seria! Ella se arroj en sus brazos con un duro golpe. Turner se tambale y la abraz. -Nada de besos -dijo ella rpidamente-. Uf, es desagradable. Turner mir al muelle y la apart rpidamente de la ventana. -Cmo has llegado aqu? -Sub las escaleras cuando no miraba nadie. Tena que verte. Al t real, no a las simples palabras en la pantalla. -Esto es una locura. -La levant del suelo y la abraz con fuerza-. Dios, tienes un aspecto magnfico. -T tambin. Ouch, mis medallas, ten cuidado. Turner la volvi a posar en el suelo. -Tenemos que acabar con esto. Mira, cundo puedo verte? Ella agarr febrilmente sus manos. -Termina el barco, Turner. Brooke lo quiere, es su nuevo juguete. Tal vez entonces podamos conseguir algo. -Alis su falda y se pas las manos por la cintura. Turner sinti una oleada de excitacin tan intensa que le zumbaron los odos. Extendi la mano y la pas por el muslo de ella-, No me arrugues la falda! -dijo Seria, temblando-. Tengo que aparecer ante las cmaras! -Este lugar no es para ti -dijo Turner-. Necesitas coches veloces, y daiquiris, y televisin, y viajes en reactor a las malditas Bahamas. -Qu romntico -susurr ella apasionadamente-. Como las estrellas del rock, Turner. Montones de focos y fans en el aeropuerto. Turner, si pudieras ver lo que llevo debajo, te volveras loco. Apart la cara. -Deja de intentar besarme! Los occidentales sois extraos. Las bocas son para comer. -Tienes que acostumbrarte a las cosas de Occidente, preciosa. -No puedes llevarme contigo, Turner. Mi gente no te lo permitira. -Ya pensaremos en algo. Tal vez Brooke pueda ayudar.

-Ni siquiera Brooke puede marcharse -dijo ella-. Todo su dinero est aqu. Si lo intentara, congelaran sus cuentas. Se quedara sin un cntimo. -Entonces me quedar aqu -respondi l, implacable-. Tarde o temprano tendremos nuestra oportunidad. -Y renunciars a todo tu dinero, Turner? l se encogi de hombros. -Sabes que no lo quiero. Ella sonri tristemente. -Eso dices ahora, pero espera a que vuelvas a ver tu mundo real. -No, escucha... Las luces destellaron en el patio. -Tengo que irme. Me echarn de menos. Djame ir, djame. Se zaf de l, reluctante, se dio la vuelta y ech a correr. En los das que siguieron, Turner trabaj obsesivamente, enlazando subrutinas como remiendos de datos, aprendiendo mientras avanzaba, aadiendo los progresos de cada da al programa maestro. Cuando todo estuviera terminado y hubiera sorteado las redundancias, sera autosustentador. Los robots se haran cargo, transformando la informacin en barcos. l acabara con su labor. Y sus das lentos en Brunei seran historia. Despus de su trabajo, planeaba vagamente ir a Tokio, para una visita sentimental a la sede central de Kyocera. Lo haban reclutado a travs de la Red; nunca haba visto en persona a nadie de Kyocera. Esa era la prctica estndar. La verdadera existencia de Kyocera era como datos, no como inmuebles. Una compaa multinacional moderna no era sus edificios o su stock. Su verdadera esencia era su habilidad para aparecer en una pantalla, y canalizar esa informacin especial conocida como dinero a travs del limbo global de las transacciones bancarias electrnicas. l nunca le haba puesto peros a esto. Era cosa vieja. Pero filtrar tanto la vida amorosa como el trabajo por la pantalla le haba hecho sentirse quemado. Se acostumbr a dar largos paseos matutinos por Brunei Town despus de las sesiones maratonianas ante la pantalla, estirando los msculos agarrotados y colocando los pies con aturdida deliberacin AML: TOGO = DMOVE(RODILLA)+QPOSITION(PIE). Se senta como un fantasma en las calles abandonadas; Brunei no tena vida nocturna, y una falta similar de atracadores y depredadores. Todo el mundo estaba en la cama, lavando la ropa de alguien, despierto al amanecer con el canto de los gallos de los kampongs. La gente murmuraba de ti si eras unbocazas. Pronto tendras que trabajar de noche y tendras que comer mangos hervidos. Cuando la lluvia le alcanzaba, como haca a menudo a primeras horas de la maana, se refugiaba en las paradas de autobs de las esquinas. stas estaban llenas de altos tubos de cristal, cilindros de acuacultura, sopas verdosas llenas de algas y gruesas carpas resbaladizas. Entonces pensaba en quedarse, protegido en Brunei para siempre, como una carpa tras el clido cristal. Como uno de aquellos bonsais en su maceta diminuta y cmoda, con la gente siempre cuidndote, tratando de que encajaras. Eso era Brunei para ti, todo Oriente, en realidad: una comunidad maravillosa, pero la gente siempre te pisoteaba, y en la cara... Pero, era mejor Occidente? Ancianos encerrados en asilos... Un paro atroz, y nadie saba cundo un robot o un sistema experto lo volvera a uno obsoleto... La gente hablaba a travs de televisores y nadie conoca la cara del vecino de al lado... Podra realmente renunciar a Occidente, abandonar a su familia, arruinar su carrera? Era una gesta romntica de lo ms descabellado, porque, aunque fuera lo suficientemente

valiente o estpido como para romper todas las reglas, ella no lo hara. Seria nunca escapara de su adat. Pertenecer a la realeza era peor que pertenecer a la Trada. Un laberinto de planes giraba en su cabeza como un bucle infinito, siempre vaco. Turner se sentaba aturdido y contemplaba los peces avanzar en crculos en las aguas oscuras, sintindose un objeto abandonado y preguntndose si estaba perdiendo la razn. El consejero privado Brooke compr el barco. Apareci por sorpresa en el astillero una tarde, con su grupo de seguidores. Trajeron un camin lleno de renuevos en tubos de tierra. Empezaron de inmediato a cargarlos en el invernadero, subiendo y bajando las rampas de la pulida cubierta. Brooke supervis el trabajo durante un rato, siguiendo un plano de la cubierta que sac del bolsillo de su chaqueta blanca de seda. Entonces seal con el pulgar la oficina del centro de datos. -Subamos a charlar, Turner. Afortunadamente, Brooke haba trado su audfono. Se sentaron en dos de las chirriantes sillas giratorias. -Es un buen barco -dijo Brooke. -Gracias. -Saba que lo sera. Ya sabes que fue idea ma. Turner sirvi caf. -Me lo figuraba. Brooke se ech a rer. -Crees que es una locura, no? Usar robots para construir barcos con madera de balsa y pegamento barato. Pero tu cabeza est atrasada, muchacho. Los ingenieros son todos unos msticos. Siempre desafiando a Dios con una nueva Torre de Babel. Dueos de la naturaleza, dueos del espacio y el tiempo. Apuntan a las estrellas y alcanzan Londres. Turner frunci el ceo. -Mire, tuan consejero, yo he hecho mi trabajo. No hay nada en el contrato que diga que tengo que compartir su poltica. -No -dijo Brooke-. Pero el sultanato puede utilizar a un hombre como t. Eres un bricoleur, Chong. Puedes apartelas. Puedes aprovechar. Eso es el bricolage..., usar los recortes para hacer algo que merezca la pena. Brunei es ahora demasiado pobre para empezar con planes nuevos. No tenemos nada ms que la basura que Occidente nos hizo comprar, botellas de coca cola y garajes para dos coches. Y ahora tenemos que vivir entre los desechos, y convertirlos en una comunidad. Es un trabajo duro, el bricolage. Hace falta un tipo especial de hombre, un ojo especial, para que las ruinas florezcan. -Yo no -dijo Turner. Estaba en uno de sus momentos duros. Algo en Brooke le volva receloso. Brooke tena una suavidad encubierta. Probablemente se deba a toda una vida de eludir las leyes antidroga. Y Turner se esperaba este empujn final; la gente de su kampong haba estado dejando caer indicios desde haca semanas. No queran que se marchara; siempre aparecan con regalitos patticos. -Este lugar es un gran invernadero -dijo-. Sus pequeos kampongs son como orqudeas, que slo crecen lentamente bajo el cristal. Brunei ya est conectada a la Red. Algn da romper su burbuja de cristal, y dejar entrar al resto del mundo. Entonces llover a cntaros. Brooke se sorprendi. -Te gusta Bob Dylan? -Quin? -dijo Turner, aturdido. Brooke, confundido, sorbi el caf e hizo una mueca. -Has estado bebiendo este brebaje? Jess, no me extraa que no duermas nunca.

Turner le sonri. Nadie en Brunei se encargaba de sus propios asuntos. Haba ojos por todas partes, y lenguas a juego. -Ya conoce mi problema. -Claro. -Brooke sonri con sus dientes amarillos-. Tengo la idea de navegar ro arriba, muchacho. Un pequeo crucero de un par de das. Podra emplear a un consejero tcnico, si sabe guardar las formas delante de la realeza. El corazn de Tumer dio un brinco. Sonri como un tiburn. -Entonces soy su hombre, consejero. Estamparon una botella de mosto sin alcohol contra el casco central y bautizaron el barco como Mambo Sun. Los trabajadores de Turner lo hicieron bajar por los railes y fijaron los mstiles. La tripulacin la compona una familia de dayaks de una de las plataformas petrolferas, una vieja con cuatro hijos. Eran los oscuros y hermosos descendientes de los piratas cortadores de cabezas, vestidos con sarongs teidos a mano y viejas gorras de bisbol de plstico. Su lenguaje era completamente incomprensible. El Mambo Sun baj al agua, asentndose en su nuevo elemento con extraos crujidos como de tambor, producto de los cascos huecos. Salieron al mar aprovechando la brisa. Brooke se situ con feliz despreocupacin bajo la vela mayor, frunciendo la nariz ante el aire marino. -Har doce nudos -dijo con satisfaccin-. Dios, Turner, qu bueno es salir del tico y perderse de ese hatajo de latosos. -Por qu los soporta? -Es algo que viene con el dinero, muchacho. Deberas de saberlo. Turner no dijo nada. Brooke le sonri. -El dinero es poder, chico. El poder no se gasta. Si t no lo usas, otro te usar a ti para conseguirlo. -He odo decir que lo tienen atrapado aqu con ese dinero -dijo Turner-. Congelarn sus fondos s trata de marcharse. -Los dej atraparme -contest Brooke-. As me gan su confianza. -Cogi a Turner del brazo-. Pero hzmelo saber si tienes problemas de dinero. No dejes que el Banco Islmico local te enrede en nada. Ven a verme primero. Turner se zaf. -De qu le ha servido? Est rodeado de aduladores. -Estn conmigo desde hace cuarenta aos. -Brooke suspir con nostalgia-. Adems, deberas de haberlos visto en el 98, cuando las calles estaban llenas de fanticos musulmanes en busca de sangre. Los ccteles molotov ardan por todas partes, haba batallas con los benditos chinos, el sultn fue hecho rehn... Mi gente no pestae. Contuvieron a la muchedumbre como si fueran un grupo de fans cuando trataron de asaltar mi edificio. Tenan agallas, los chicos. Un viejo helicptero americano zumb en el cielo, y sus flotadores naranja casi rozaron el mstil. Brooke le grit a la tripulacin en su extrao lenguaje; stos recogieron las velas y lanzaron el ancla, a media milla de la costa. El helicptero vir expertamente y se pos en un tembloroso crculo de agua alisada por el viento. Uno de los dayaks les lanz un cabo. Abarloaron. -Permiso para subir a bordo, seor! -dijo el prncipe heredero. Seria y l vestan blanca ropa nutica. Pasaron de los flotadores a una escalerilla de cuerda y subieron a la cubierta. El tercer pasajero, un piloto, tom los controles del helicptero. La tripulacin recogi el ancla e iz velas de nuevo; el helicptero se march. El prncipe estrech la mano de Turner. -Creo que conoce a mi hermana. -Nos conocimos en la filmacin -dijo Turner. -Ah, s. Buen rodaje, aqul.

Brooke, con milagroso tacto, se llev al prncipe al invernadero. Seria se lanz inmediatamente a los brazos de Turner. -Hace dos das que no me escribes -sise. -Lo s -dijo Turner. Mir rpidamente a su alrededor para asegurarse de que los dayaks estaban ocupados-. No dejo de pensar en Vancouver. En cmo me sentir cuando est all. -En cmo dejars a tu Bella Durmiente en el castillo de espinos? Eres un romntico, Turner. -No hables as. Duele. Ella sonri. -No puedo dejar de alegrarme. Tenemos dos das para estar juntos, y Ornar se marea. El ro corra bajo sus quillas como fina grasa gris. La jungla se asomaba en las orillas; maraas verdes de follaje sobre delgados troncos hambrientos de luz, cubiertos de enredaderas. Era el pas de las serpientes, el pas de las sanguijuelas, con un hedor primigenio cocindose en la mortal humedad, el aire tan denso que los gritos de los pjaros parecan cortarlo como seguetas. Los insectos zumbaban en densos enjambres sobre balsas de limo. Troncos hinchados y sospechosos flotaban en el barro gris. Algunos troncos tenan escamas y ojos. El valle era curvado como una arteria, y serpenteaba entre altas colinas cubiertas de verde venenoso. Viscosos hilillos de niebla se enroscaban en la copa de los rboles. Donde no los haba, los acantilados aparecan cubiertos de gruesos manojos de yedra. El cielo era gris, el sol un brillo pantanoso bajo toneladas de bruma. El viento muri, y Brooke puso en marcha el pequeo motor de alcohol del barco. Turner se coloc en la proa central mientras avanzaban comente arriba. Se senta mareado. El shock cultural se haba apoderado de l; nada de todo esto pareca real. Era como la televisin. Por reflejo, no dejaba de pensar en Vancouver, en viajes en barco a las islas cubiertas de pinos. Seria y el prncipe se reunieron con l. -Encantador, verdad? -dijo el prncipe-. Lo hemos convertido en un coto de caza. Algn da volver a haber tigres. -Buena idea, Alteza -dijo Turner. -La ciudad se autoabastece, ya sabe. Un montn de viejos arrozales y terrazas han vuelto a la jungla. -El prncipe sonri con profunda satisfaccin. Al anochecer, atracaron en un muelle junto a las ruinas de una ciudad riberea. Dcadas atrs, una riada haba destruido la ciudad, dejando paredes demolidas donde las enredaderas cubran los arriates de las oxidadas vigas de refuerzo. Un antiguo hotel de turistas era ahora una estacin de rangers. Desembarcaron para pasar revista a las tropas: Rangers Reales de Malasia con uniformes para la jungla, y un grupo de ecologistas suecos de visita, miembros de la Fundacin Mundial Vida Salvaje. Los dos aristcratas se apuntaron a dar un paseo por la jungla. Charlaron amistosamente con los suecos y se embadurnaron con repelente para los insectos y las sanguijuelas. Brooke aleg su edad, y Turner consigui poner una excusa. Tras la ciudad se alzaba una antena de radio y las cpulas blancas manchadas por la lluvia de las parablicas. -Equipo interceptor -dijo Brooke con un guio-. El sultanato lo instal hace aos. Islmicos, malayos, japoneses..., te sorprendera saber la violencia con que la gente insiste en ser escuchada. -Libertad de expresin -dijo Turner. -Qu libertad hay cuando slo las naciones ricas pueden permitirse hablar? La Red es cara, Turner. Para ti es un modo de vida, pero para nosotros es slo un megfono para la

Coca Cola. Construimos esto para bloquear los gritos del mundo exterior. Pareci mejor instalar el equipo aqu, en las ruinas, donde no hara dao. Es un buen lugar para esconder secretos. -Brooke suspir-. Ya sabes cmo se extiende la corrupcin. Todo el que la toca es tentado. Usamos esas parablicas como nervio central de nuestra propia Red. Se puede conseguir una lnea de salida..., una real, con vdeo. Ven, Turner. Jarabe de Arce puede hacer una llamada gratis a la civilizacin. Recorrieron las calles cubiertas de hojas, donde los cerdos y los flacos pollos con ojos de lagarto escapaban a sus pasos. Turner vio una cara tatuada, con auriculares, en la ventana demolida de un primer piso. -La tribu murut local -dijo Brooke, alzando la cabeza-. Son un poco tmidos. La sala de control central era un pequeo bloque de hormign blanco rodeado por fuertes hileras de paneles solares. Brooke abri un candado con una llave de bolsillo y descorri el cerrojo. Dentro, la habitacin sin ventanas quedaba levemente iluminada por las diminutas luces verdes y amarillas de antiguas disqueteras y ordenadores personales. Brooke encendi una lmpara de mesa y se sent en una silla acolchada de gomaespuma. -Todo automtico, ves? El gobierno no ha tenido que hacer ninguna visita oficial desde hace aos. Eso ahorra problemas a todo el mundo. -Excepto a ustedes -dijo Turner. -Nosotros somos el problema -dijo Brooke-. Adems, esto fue idea ma. -Abri un cofre de mimbre y desenvolvi una cmara de vdeo guardada en un pao de algodn. La abri, roci su interior con lubricante de silicona y la mont sobre un trpode-. Todas las comodidades del hogar. -Sali de la habitacin. Turner vacil. Por fin se haba dado cuenta de lo que le molestaba de Brooke. Era sofisticado. Tena la clsica actitud sofisticada de estar a la moda de cosas negadas a quienes no fueran modernos. Era sorprendente lo extrao que eso pareca en alguien que era realmente viejo. Turner marc el nmero de la casa de su hermano. La pantalla continu oscura. -Quin es? -dijo Georgie. -Turner. -Oh. -Un largo momento de pausa; la pantalla destell al fin para mostrar a Georgie con una bata de seda marrn, el pelo an revuelto-. Qu alivio. Hemos tenido problemas con las llamadas obscenas. -Cmo van las cosas? -Se est muriendo, Turner. -Santo Dios. -Me alegra que llamaras. -Georgie se alis el pelo, temblando-. Cundo podrs estar aqu? -Tengo trabajo, Georgie. Georgie frunci el ceo. -Mira, no te reprocho que hayas huido. Queras vivir tu propia vida; muy bien, perfecto. Pero esto es asunto de familia, no un trabajo de poca monta en mitad de ninguna parte. -Maldicin -gimi Turner-. Me gusta estar aqu, Georgie. -S lo mucho que odias al viejo bastardo. Pero ahora se est muriendo. Mira, le hemos sostenido la mano durante un par de semanas, y es todo nuestro, comprendes? La Riviera, to. -No funcionar, Georgie -dijo Turner, agarrndose a la ltima esperanza-. Va a jodernos. -Por eso te necesito aqu. Tenemos que trabajarle a dos bandas, comprendes? Georgie apart la mirada de la pantalla-. Piensa en mis hijas, Turner. Somos tu familia, nos lo debes. Turner se desesper.

-Georgie, hay una mujer aqu... -Cristo, Turner... -No es como las otras. De verdad. -Magnfico. As que vas a casarte con ella y tener hijos, eh? -Bueno... -Entonces, por qu me haces perder el tiempo? -Est bien -dijo Turner, hundiendo los hombros-. Tengo que arreglar unas cuantas cosas. Te volver a llamar. Los dayaks haban desembarcado. El prncipe invit a bordo a los ecologistas suecos. Pasaron la noche sorbiendo pdicamente zumo de naranja y discutiendo sobre el Krakatoa y el rinoceronte de los pantanos. Despus de la fiesta, Turner esper una dolorosa hora y se arrastr hasta el desierto invernadero. Seria esperaba en el sudoroso calor verde, sentada con las piernas cruzadas a la acuosa luz de la luna, cepillndose el pelo. Turner se reuni con ella en el jergn. Ella llevaba un ertico camisn rojo (heredado de alguna groupie de la legin de mujeres de Brooke) ajado por la edad. Estaba empapada en perfume. Turner la hizo tocar el bultito que tena en el antebrazo, all donde el implante anticonceptivo se notaba bajo la piel. Se quit los pantalones. Empezaron con cautela y en silencio, y terminaron, dos horas despus, en la intimidad primigenia del olor y el sudor mutuos. Turner se tendi de espaldas, con la cabeza apoyada en el brazo, sintiendo una cosquilleante efervescencia de profundo placer celular. Haba sido mstico. Senta como si alguna energa primaria femenina hubiera brotado del cuerpo de Seria y le hubiera barrido, hasta el hueso. Todo pareca diferente ahora. Haba descubierto un nuevo mundo, el tipo de mundo en el que un hombre poda pasarse toda la vida. Mereca la pena emplear diez aos de vida slo por poder estar aqu tendido y oler su piel. La idea de tenerla lejos del alcance de la mano, aunque slo fuera por un momento, le llen de una ansiedad primaria cercana al dolor. Deba de haber un milln de formas de hacer el amor, pens lnguidamente. Tantas como de hablar o de pensar. Con pasin. Con devocin. Juguetona, tierna, frentica, suavemente. Porque lo queras, porque lo necesitabas. Sinti una instintiva urgencia de retirarse a algn rincn oculto (cualquier sitio con cama y techo) y pasar la semana siguiente explorando las primeras veinte o treinta formas de ese milln. Pero entonces la insistente presin de la realidad le envi un hilillo de razn. Sali de su ensimismamiento con una dolorosa conviccin de la perversidad de la vida. Aqu estaba todo lo que quera..., todo lo que peda era cubrirse con Seria como una sbana y cerrarse a las absurdas complicaciones de la vida. Y eso no iba a suceder. Escuch la pacfica respiracin de ella y se hundi en una negra depresin. sta era la clase de situacin que exiga descabellados gestos romnticos, el tipo que ninguno de ellos iba a hacer. No se les permita hacerlos. No estaban en su programa, no estaban en el adat de ella, no estaban en los planes. Cuando regresara a Vancouver, nada de todo esto parecera real. La luz de la luna en la jungla y el sudor ertico no se mezclaban con las fras brumas sobre las montaas y la mansin familiar en Churchill Street. El shock cultural borrara sus recuerdos, rompiendo el milln de lazos invisibles que atan a los amantes. Mientras se quedaba dormido, tuvo un sbito flash lcido de precognicin: l mismo, sentado en el asiento trasero del Mercedes de su hermano, dejando que la mquina le

condujera al azar por la ciudad. Miraba ms all de su reflejo en la ventanilla a la nieve sucia del Queen Elizabeth Park, y pensaba: Nunca volver a verla. Pareci que haba pasado slo un instante, pero ella le estaba sacudiendo para despertarle. -Shh! -Qu? -murmur l. -Estabas hablando en sueos. -Ella le mordisque la oreja, susurrando-. Qu significa Set-position Q-move? -Jess, estaba soando en AML. -Entonces sinti los ltimos restos de la pesadilla, un horror inenarrable de fro hierro e indefensa repeticin-. Mi familia -dijo-. Todos eran robots. Ella se ech a rer. -Estaba intentando reparar a mi abuelo. -Vuelve a dormir, querido. -No. -Ahora estaba completamente despierto-. Ser mejor que regresemos. -Odio esa cabina. Ir a tu tienda en cubierta. -No, te descubrirn. Resultars lastimada, Seria. -Se puso los vaqueros. -No me importa. sta es la nica oportunidad que tenemos. -Se ajust con esfuerzo el tejido rojo de su camisn. -Quiero estar contigo -dijo l-. Si pudieras ser ma, mandara al infierno mi trabajo y mi familia. Ella sonri amargamente. -Ya lo pensars mejor ms tarde. No puedes tirar tu vida por una relacin. Encontrars otra mujer en Vancouver. Ojal pudiera matarla. Sus palabras parecan sinceras, pero aun as l se sinti herido. No debera de haber dudado de su disposicin a destruir por completo su vida. -T tambin te casars algn da. Por razones de estado. -Nunca me casar -dijo ella, distante-. Algn da me escapar de aqu. Mi gran gesto romntico. Turner pens dolorosamente que nunca lo hara. Se hara vieja bajo el cristal en este lugar. -Un gran gesto fue suficiente -dijo l-. Al menos tenemos esto. Ella le mir, sombra. -No lamentes tener que marcharte, querido. No estara bien que yo te hiciera quedarte. No sabes toda la verdad sobre este lugar. Ni sobre mi familia. -Todas las familias tienen secretos. Los tuyos no pueden ser peores que los mos. -Mi familia es distinta. -Ella apart la mirada-. La realeza malaya es sagrada, Turner. Sagrada y sucia. Somos aristcratas, escudos para los inocentes... La suciedad y la fealdad golpean el escudo, no a nuestro pueblo. Cargamos la corrupcin sobre nosotros. Todos los crmenes que comete el estado son crmenes nuestros, comprendes? Pertenecen a nuestra familia. Turner parpade. -Y qu? Dmelo entonces. No dejes que se inmiscuya entre nosotros. -Ser mejor que no sepas nada. Vinimos aqu por un motivo, Turner. Es un plan de Brooke. -Ese viejo tramposo? -dijo Turner, sonriendo-. Eres demasiado romntica con respecto a los occidentales, Seria. Te parece muy interesante, pero no es ms que un chalado quemado. Ella sacudi la cabeza. -No comprendes. En vuestro Occidente es distinto. -Rode con los brazos sus esbeltas piernas y apoy la barbilla sobre sus rodillas-. Algn da me ir.

-No -dijo Turner-, esto es lo distinto. En Occidente las familias se desintegran, el dinero se mete en todo. La gente no se pertenece mutuamente, pertenece al dinero y a sus instituciones... Aqu al menos la gente puede preocuparse y vigilar a los dems... Ella rechin los dientes. -Vigilar. S, siempre. Tienes razn, debo marcharme. Turner regres a la mosquitera de su tienda en cubierta, y permaneci sentado en la oscuridad durante horas, saboreando su miseria. Maana llegara el helicptero para llevar al prncipe y a su hermana de regreso a la ciudad. Pronto Turner tendra que regresar tambin, para acabar los ltimos detalles y luego marcharse. Fantase: volvera de Vancouver con un cheque enorme. T con el sultn. Esto, mire, Alteza, mi abuelo gan pasta con la herona, aqu tiene una parte. Envulvame a la chica, le encantar ser la esposa de un ingeniero, crame... Oy el dbil roce de unos pasos contra la cubierta. Se asom a travs de la puerta de lona de la tienda y vio el destello de una linterna. Era Brooke. Llevaba una maleta. El viejo mir receloso a su alrededor y baj al muelle. Debilitado por horas de reflexin, Turner se sinti instantneamente inflamado por los movimientos ocultos de Brooke. Permaneci inmvil durante un momento, mientras la curiosidad y la furia devoraban rpidamente su sentido comn. El sentido comn deca que los secretos de Brunei no eran asunto suyo, pero tambin estaban convirtiendo su vida en un infierno. Cualquier cosa era mejor que estar de pie toda la noche dndole vueltas a la cabeza. Se puso rpidamente la camisa y las botas. Se desliz por el costado del barco, divis la camisa blanca de Brooke a la luz de la luna y le sigui. Brooke sorte la periferia de las ruinas y se encamin por un sendero de la jungla, lleno de ominosas enredaderas y la promesa de serpientes. Bajo un esponjoso rastro de hojas y moho, el sendero era de asfalto. Antes haba sido una carretera. Turner le sigui de cerca, advirtiendo agradecido que el viejo sordo no poda or el sonido de sus botas. El sendero ascenda, hacia el interior. Brooke maldijo cuando un grupo de cerdos apareci en la espesura. Medio kilmetro ms adelante, descans durante diez largos minutos en la carcasa oxidada de un Land-Rover, mientras los mosquitos se cebaban en el cuello y las manos descubiertas de Turner. Rodearon una colina y llegaron a un campamento. La luz de la luna iluminaba dbilmente tres metros de alambrada de espino y cuatro oscuras torres de vigilancia. El terreno haba sido quemado en varios metros a la redonda. Dentro de la alambrada haba barracones. Brooke se acerc tranquilamente a la verja. El lugar pareca muerto. Turner se acerc a rastras, oculto por la oscuridad. La verja se abri. Turner avanz entre dos matorrales y tendi el cuello. El reflector de una de las torres se encendi y le cubri de luz desde cuarenta metros de distancia. Alguien le grit a travs de un altavoz, en malayo. Turner se puso en pie de un salto, cegado, y levant los brazos. -No disparen! -chill, con voz rota-. Alto el fuego! La luz se apag. Turner se qued parpadeando en la oscuridad, y luego contempl las cuatro motitas rojas que revoloteaban sobre su pecho. Advirti lo que eran y alz an ms los brazos, con la espalda helada. Aquellas lucirnagas rojas eran rastreadores lser de rifles automticos. Los guardias le alcanzaron antes de que su visin se despejara. Sombras oscuras en uniformes de camuflaje. Vio los angulosos cargadores de sus rifles apuntando a su pecho. Sus cabezas eran gruesas: llevaban gafas infrarrojas. Le esposaron y le condujeron al campamento. -Hablan ustedes ingls? -pregunt Tumer. No hubo respuesta-. Soy canadiense, vale?

Brooke esperaba, sorprendido, ms all de la verja. -Oh -dijo-. Eres t. Qu clase de idea de mierda es sta, Turner? -Una muy mala -dijo Turner sinceramente. Brooke habl en malayo con los guardias. stos bajaron sus armas; uno le liber las manos. Regresaron a la oscuridad. -Qu es este lugar? -pregunt Turner. Brooke enfoc con su linterna la cara del muchacho. -Qu es lo que parece, capullo? Es una prisin poltica. -Su voz era tan fra que Turner vio, con el ojo de su mente, el repentino flash de un telegrama. QUERIDA SEORA CHOI, LAMENTAMOS INFORMARLE QUE SU HIJO PIS UNA VBORA EN LA JUNGLA DE BORNEO Y SUS BOTAS NO LE SALVARON... Brooke habl tranquilamente. -Creas que Brunei era todo luz y dulzura? Es una nacin, maldita sea, no un tren de juguete. Muy bien, pgate a m y manten la boca cerrada. Brooke agit su linterna. Un guardia emergi de la oscuridad y les gui a la esquina de los barracones de madera, que estaban colocados por encima del suelo mojado sobre bloques de hormign. Subieron un corto tramo de escaleras. El guardia conect un interruptor interior, y la celda se ilumin. Se asom a travs de los barrotes de la pesada puerta de hierro y luego descorri el cerrojo, produciendo un fuerte chirrido de los goznes. Brooke murmur las gracias y estrech cuidadosamente la mano del guardia. ste sonri bajo las feas gafas y se meti la mano en la chaqueta de camuflaje. -Vamos -dijo Brooke. Entraron en la celda. La puerta se cerr tras ellos. Un viejo de piel oscura parpade cansinamente bajo la sbita luz. Se sent en su jergn de hierro, apart una mosquitera amarillenta y busc un par de gafas con montura de alambre que haba en el suelo. Llevaba un traje de preso de rayas grises, pantalones gastados y una burda camisa. Se coloc con cuidado las gafas y alz la cabeza. -Ah -dijo-. Jimmy. Era una celda desnuda: suelo de madera, un orinal, una vieja jarra de aluminio y un lavabo. Dos estanteras de metal sobre la cama contenan libros en ingls y en un alfabeto enroscado que Turner no reconoci. -ste es el doctor Vikram Moratuwa -dijo Brooke-. El fundador del Partai Ekolojasi. Te presento a Turner Choi, un joven idiota. -Ah -dijo Moratuwa-. Vamos a ser compaeros de celda, joven? -No est arrestado -dijo Brooke-. Todava. -Abri su maleta-. Te traje los libros. -Excelente -bostez Moratuwa. Haba perdido la mayor parte de sus dientes-, Ah, Mumford, Florman y Lvi-Strauss. Gracias, Jimmy. -No hay de qu -dijo Brooke, advirtiendo la expresin sorprendida de Turner-. El sultn hace la vista gorda a estas pequeas visitas de caridad, si soy discreto. Creo que podr salvarte de los problemas, aunque caigas de cabeza en ellos. -Jimmy es mi amigo ms antiguo en Brunei -dijo Moratuwa-. No hay nada malo en dos viejos hablando. -No le creas -repuso Brooke-. Este hombre es un radical peligroso. Quera disolver la monarqua. Y tambin era consejero privado. -Jimmy, no vinimos aqu para ser aristcratas. sa no es una Accin Justa. Turner reconoci el trmino. -Es usted budista? -S. Estuve con el Sardovaya Shramadana, el movimiento tecnolgico budista. Jimmy y yo nos conocimos en Sri Lanka, donde naci el Sardovaya. -Sri Lanka es un buen lugar para rodar vdeos -dijo Brooke-. Yo estaba an en el negocio del rock, haciendo producciones. Finanzas. Pero me estaba quedando seco. Entonces me encontr con un mitin del Sardovaya y le escuch hablar. Fue terriblemente

excitante! -Brooke sonri al recordar-. Tambin all tena problemas. Incluso hace treinta aos, sus prdicas eran demasiado puras para que nadie se sintiera cmodo con ellas. -No hemos venido a esta tierra a hacer las cosas cmodas para nosotros -cit Moratuwa. Mir a Turner-. Brunei florece ahora, joven. Tenemos las tcnicas, la habilidad, la experiencia. Es hora de abrir las puertas de par en par y hacer que la Accin Justa se extienda por toda la Tierra! Brunei fue nuestro invernadero, pero los campos son el ancho mundo exterior. Brooke sonri. -Choi est construyendo los barcos. -Nuestras Arcas Ocenicas? -dijo Moratuwa-. Ah, esplndido. -He venido con el primer modelo. -Qu alegre noticia. Nos ha hecho un gran servicio, seor Choi. -No comprendo -dijo Turner-. No son ms que barcos de vela. Brooke sonri. -Para ti, tal vez. Pero imagina que eres un estibador malayo que vive a base de pescado y protenas. Qu pensaras de un barco que no cuesta nada construir, nada de dirigir, y da comida gratis? -Oh -dijo Turner lentamente. -Sus veleros llevarn nuestro mensaje verde por todo el globo -dijo Moratuwa-. Los maestros tenemos un dicho: Oigo y olvido; veo y recuerdo; hago y comprendo. Predicar simplemente son slo palabras. Cuando la gente vea nuestros kampongs flotantes atracados en los muelles del mundo, entonces podrn tocar, oler y vivir nuestra vida en esos barcos, entonces comprendern verdaderamente nuestra Forma. -De verdad cree que funcionar? -dijo Turner. -Es as como empez aqu -dijo Moratuwa-. Tenamos libros de texto sobre la granja urbana, textos desarrollados en su Occidente, simples tecnologas que cualquiera puede usar. El edificio de Jimmy fue nuestro primer kampong verde, nuestro modelo de demostracin. Encontramos a muchos que nos ayudaron. El paro era grave, como lo es an por todo el mundo. Pero las manos ociosas pueden colocar claraboyas, cargar abono, construir molinos de viento. No es elegante, pero es comida, comunidad y orgullo. -Nuestro Partido y los extremistas musulmanes estaban cerca -dijo Brooke-. Ellos queran quemar todo rastro de Occidente..., nosotros queramos aprovechar lo que se pudiera. Ganamos. La gente pudo ver y tocar el futuro que ofrecamos. La comida sabe mejor que los sermones. -S, esos pobres musulmanes -dijo Moratuwa-. Aun aqu, despus de tantos aos. Debes de hablar con el sultn para que d una amnista, Jimmy. -Fusilaron a su hermano delante de su familia -dijo Brooke-. Seria lo vio. Slo era una nia. Turner sinti un espasmo de dolor por ella. Nunca se lo haba contado. Pero Moratuwa sacudi la cabeza. -Los monrquicos fueron demasiado lejos para proteger su poder. Intentaron poner freno a nuestra Forma, controlarla con su adat real. Pero no pueden mantener al mundo eternamente fuera, ni encerrar a aquellos que quieren aire fresco. Slo se aprisionan a s mismos. Pregntele a Seria. -Sonri-. Buda fue tambin prncipe, pero dej su palabra cuando el mundo lo llam. Brooke se ri amargamente. -Los viejos soliviantadores son testarudos. -Mir a Turner-. Este hombre es an leal a nuestro viejo sueo, toda aquella historia descabellada que est enterrada bajo veinte aos. Podra estar fuera de aqu con una sola palabra, si prometiera tranquilizarse y seguir el adat. Es un crimen mantenerle aqu. Pero la familia real no son santos, sino polticos. No pueden permitirse el lujo de la inocencia.

Turner reflexion tristemente sobre aquello. Advirti que haba encontrado al fantasma bajo los grandes posters del Partido Verde, aquellos ajados sermones de la Tierra Toda enterrados bajo anuncios deportivos y estrellas cinematogrficas malayas. ste era el hombre que haba salvado a la familia de Seria, y era aqu donde lo haban metido. -El sultn no es muy agradecido -dijo. -No es se el problema. Vers, a mi amigo no le importa en realidad un comino Brunei. Quiere romper las puertas del invernadero, y no le importan los problemas que cree a los del lugar. No est satisfecho con salvar un pas de sello de correos. Tiene el mundo en su conciencia. Moratuwa sonri, indulgente. -Y mi amigo Jimmy tiene al mundo en el terminal de su ordenador. Es un occidental perverso. Ha conservado puros a los nativos, pero l est empapado en whisky y la Red. Brooke dio un respingo. -S. Ninguno de los dos pertenece realmente aqu. Los dos somos malditos agitadores extranjeros, es cierto. Vinimos juntos. Sus palabras, mi dinero..., pensamos que podamos cambiar las cosas en todas partes. Brunei iba a ser nuestro laboratorio. Era lo suficientemente pequeo, y desesperado, como para escuchar a un par de chiflados. Toc su audfono y mir a Turner, que sonrea-. T tampoco eres gran cosa, Choi, sabes? Me equivoqu contigo. Me alegro de que te marches. -Por qu? -pregunt Turner, herido. -Eres demasiado recto y demasiado problemtico. Te analic a travs de la Red hace mucho tiempo..., s lo de tu abuelo, las drogas y todo el rollo de la Trada. Pensaba que seras un tipo fro. En cambio, tenas que ser el caballero de brillante armadura..., un maldito robot, eso es lo que eres. Turner crisp los puos. -Lamento no haber seguido su programa, viejo bastardo. -Ella es como una hija para m -dijo Brooke-. Un rpido revolcn, de acuerdo, todos lo necesitamos, pero tenas que venir como el Prncipe Azul. Bueno, cogers ese helicptero maana, y de vuelta a Babilonia, chico. -S? -dijo Turner, desafiante-. Y si no, qu? Me meter en este sitio? Brooke sacudi la cabeza. -No tendr que hacerlo. Pinsalo, mister Choi. Sabes demasiado bien a qu lugar perteneces. Fue un triste viaje de regreso. Seria se dio cuenta inmediatamente de cul era su estado de nimo. Cuando vio su mueca de Poli Malo, su sonrisa desapareci como una polilla en una llama. Saba que se haba acabado. No hablaron mucho. El rugido de las aspas del helicptero se habra tragado de todas formas las palabras. El astillero estaba cubierto con el armazn de una enorme Arca Ocenica. Haba sido fcil aumentar el proceso con los programas que haba cargado. Los trabajadores estaban eufricos, pero el triunfo que tanto tiempo haba esperado se haba convertido en cenizas para Turner. Imprimi una carta de dimisin y se la llev al ministro de industria. El kampong del ministro estaba an expandindose. Haban cubierto toda una manzana de la ciudad con grandes toldos de plstico transparente que colgaban de las paredes de los edificios como gigantescas telas de araa empapadas de roco. Las mujeres y los nios rastrillaban casualmente las calles con picos y azadas, levantando el suelo. Las alcantarillas haban sido retiradas y convertidas en largos conductos repletos de berros. El ministro viva en una larga tienda de batik de algodn. Echaba la siesta en una hamaca anclada a una pared y atada a un viejo poste. Turner le despert.

-Ya veo -bostez el ministro, calzndose las sandalias-. Enfermedad en la familia, no? Le comprendo. Cundo regresar? Turner sacudi la cabeza. -El trabajo est hecho. Los robots estarn montando barcos desde ahora hasta el da del juicio final. -Pero an tiene dos meses por delante. Podra supervisar la lnea hasta que estemos seguro de que tenemos todos los problemas solucionados. -No hay ninguno -dijo Turner. Saba que era cierto. Construir barcos tan simples era trabajo de monos. Los humanos podran haberlo hecho. -Hay mucho trabajo aqu para un hombre de su talento. -Contraten a otro. El ministro frunci el ceo. -Tendr que quejarme a Kyocera. -Voy a dimitir tambin con ellos. -Renunciar a su multinacional? Tan pronto en su carrera? Es aconsejable? Turner cerr los ojos y acopi sus ltimos fragmentos de paciencia. -Por qu debera importarme? Tuan ministro, nunca los he visto. Turner hizo un ltimo trato con los chicos de la Planta 4 y entr en su habitacin con una vieja lata llena de cerveza de arroz. La pequea rejilla en la boquilla era muy conveniente para filtrar los grumos ms gruesos. Se sirvi un largo trago y contempl la habitacin. Tena que empezar a empaquetar. Empez a despejar las paredes y a arrojar souvenirs sobre la cama, detenindose para dar largos tragos de cerveza de arroz caliente. Hacer la maleta result dolorosamente simple. No haba trado gran cosa. La habitacin pareca pattica. Tom ms cerveza. Su bonsai se estaba muriendo. Ahora no haba duda. La presin de la diminuta maceta era asesina. -Pobre hija de puta -le dijo Turner, la voz cargada de autoconmiseracin. Movido por un impulso, rompi la maceta con la bota. Transport con cuidado el rbol y enterr sus retorcidas races en la rica tierra negra de la ventana-. Ya est -dijo, limpindose las manos en los vaqueros-. Y ahora crece, maldita sea! Era nuevamente viernes por la noche. Daban otra pelcula gratis en el parque. Turner la ignor y llam a Vancouver. -Otra vez sin vdeo? -dijo Georgie. -Otra vez. -Me alegro de que hayas llamado. La cosa est mal, Turner. Los primos de Taipei estn aqu. Revolotean sobre el viejo como un hatajo de buitres. -Entonces estn en buena compaa. -Jess, Turner! No digas esas cosas! Mira, el honorable abuelo pregunta por ti todos los das. Cundo estars aqu? Turner mir su agenda. -He reservado pasaje en un carguero hasta la isla de Labun. Eso est en territorio malayo. All puedo conseguir un avin y llegar hasta Manila. Luego coger un reactor de la Japan Air hasta Midway y otro a Vancouver. Eso me har llegar a las, hum, ocho de la noche del lunes. -Tres das? -Aqu no hay aviones, Georgie. -Muy bien, si eso es lo mejor que puedes conseguir. Es una lstima lo de tu vdeo. Mira, quiero que le llames al hospital, vale? Dile que vienes de camino. -Ahora? -dijo Turner, horrorizado. Georgie explot.

-Estoy harto de poner excusas por ti, to! Enfrntate a tus malditas obligaciones por una vez! Lo menos que puedes hacer es llamarle y hacer de nieto bueno! Te conectar desde aqu. -S, tienes razn -admiti Turner-. Lo siento, Georgie, s que ha sido duro. Georgie baj la mirada y puls una tecla. Mientras la esttica zumbaba, son un telfono, y Turner fue catapultado a la cabecera de su abuelo. El viejo estaba moribundo. Sus pmulos sobresalan como cuas, y tena los labios hinchados y azules. Hileras de monitores parpadeaban junto a su cama. Turner habl en mandarn entrecortado. -Hola, abuelo. Soy tu nieto, Turner. Cmo ests? El viejo fij sus horribles ojos en la pantalla. -Dnde est tu imagen, chico? -Estoy en Borneo, abuelo. No tienen telfonos modernos. -Qu clase de sitio es se? No tienen ningn respeto? -Es la poltica, abuelo. El abuelo Choi frunci el ceo. Un escalofro de terror recorri a Turner. Santo Dios, pens, voy a tener ese aspecto cuando sea viejo. -No recuerdo haber dado mi permiso para esto -dijo su abuelo. -Fue hace ocho meses, abuelo. -Prefieres esos brbaros a tu propia familia, no es eso? Turner no dijo nada. El silencio se extendi dolorosamente. -No son brbaros -estall por fin. -Qu dices, chico? Turner pas al ingls. -Son miembros de la Commonwealth britnica, como lo era Hong Kong. La mitad son chinos. El abuelo hizo una mueca y le sigui en ingls. -Por qu te necesitan, entonces? -Me necesitan porque soy un ingeniero cualificado -dijo Turner, tenso. Su abuelo mir la pantalla en blanco. De pronto pareci dbil, confundido. Habl en chino. -Es algn tipo de truco? El hijo de mi hijo no habla as. Qu son esos aullidos que oigo? Debajo, la pelcula alcanzaba su climax. Gritos y desgarros viscerales. Entonces todo ardi dentro de Turner. -A qu se parece, viejo? A una guerra de bandas de la Trada? Su abuelo se puso plido. -Eso es, chico. He acabado contigo. -Magnfico -dijo Turner, con el corazn desbocado-. Tal vez podamos ser sinceros, slo por esta vez. -Mi dinero compr tus paales, chico. -Fang-pa -dijo Turner-. Pedo de perro. Has convertido nuestras vidas en un infierno con ese dinero. Convertiste a mi padre en un borracho y a mi hermano en un lameculos. Es dinero ensangrentado, y no lo aceptara ni aunque me lo suplicases! -Hablas mucho chico, pero no das la cara -dijo el viejo. Alz un arrugado puo, con su vendado brazo conectado a los tubos-. Si estuvieras aqu, te dara una buena paliza. Turner se ri, aturdido. Se senta como un hroe. -Viejo fraude! Vamos, dale el dinero a los chicos del to. Se mearn en tu altar cada da, estpido viejo bastardo. -Son buenos chicos, no como t. -Te odian a muerte, viejo. Espabila.

-S, me odian -admiti el anciano, sombro. La verdad pareci llenarle de torva satisfaccin. Apoy la cabeza en la almohada como una tortuga en su concha-. Todos quieren ms dinero, ms, ms, ms. T tambin lo quieres, chico, no me mientas. -No lo necesito -dijo Turner vanidosamente-. Aqu no usan dinero. -Brbaros. Pero lo necesitars cuando vuelvas a casa. -Voy a quedarme aqu -dijo Turner-. Me gusta este sitio. Aqu soy libre, comprendes? Libre del dinero, libre de la familia y libre de ti! -Muchacho perverso -dijo su abuelo-. Una vez fui como t. Hice cosas malas para ser libre. -Se sent en la cama, sonriendo-. Pero al menos ayud a mi familia. -Yo nunca podra ser como t. -Espera a que acudan a ti con las manos vacas -dijo su abuelo, extendiendo una arrugada palma-. El fin del mundo no podra esconderte de ellos. -Qu quieres decir? Su abuelo se ri con horrible satisfaccin. -Te dejo todo el dinero, seor Gran Libertad. Veremos qu haces cuando ests en mis zapatos. -No lo quiero! -grit Turner-. Lo dar todo a caridad! -No, no lo hars. Pensars en tu deber para con tu familia, como yo hice. De ahora en adelante, t te encargars de ellos, seor Fugitivo, seor Alto y Poderoso. -No lo har! No puedes! -Ahora morir feliz -dijo su abuelo, cerrando los ojos. Se recost en la almohada y sonri dbilmente-. Vale la pena slo por ver qu cara ponen. -No puedes obligarme! -chill Turner-. Nunca volver, comprendes? Voy a quedarme... La lnea se cort. Turner desconect su telfono y lo guard. Tena que hablar con Brooke. l sabra qu hacer. De algn modo, Turner confrontara a un viejo con otro. An se senta sorprendido por el giro de los acontecimientos, pero, bajo su confusin, senta una ardiente confianza. Al menos se haba enfrentado a su abuelo. Despus de aquello, Brooke sera fcil. Brooke encontrara algn subterfugio en el gobierno bruneiano que le protegera del legado del viejo. Turner se quedara a salvo en Brooke, Era el mejor lugar del mundo para frustrar a los bancos de la Red Global. Pero Brooke estaba an en el ro, en su barco. Turner decidi esperarlo en el muelle. Arda en deseos de contarle su decisin de quedarse en Brunei definitivamente. Se senta febril de excitacin. Ahora haba sacado su vida del programa; todo era diferente. Lo vea todo desde un ngulo nuevo, con los ojos de un bricoleur. Toda su vida esperaba ser aprovechada. Cogi el chirriante ascensor. En el parque, la gente que haba acudido al cine empezaba a marcharse. Turner subi al peditaxi de unos quinceaeros de un kampong del muelle. Se ocup del primer turno para pedalear, y se baj a una manzana del muelle que Brooke utilizaba. Los agrietados embarcaderos de hormign estaban resguardados bajo un largo tejado de bamb y hojalata. Media docena de barcos de pesca flotaban en los muelles, junto a una vieja draga. El primer barco de Brooke, un decrpito yate de placer, estaba en permanente dique seco, con su motor de gasoil desmontado. La jefa del kampong del muelle era una regordeta abuela malaya. Sus amigas y ella reparaban velas bajo la luz amarilla de una lmpara de alcohol. No esperaban a Brooke hasta la maana. Turner estaba decidido a esperarle. No haba pedido permiso para dormir fuera de su kampong, pero despus de una larga serie de

traducciones enmaraadas estableci que los lugareos responderan por l ms tarde. Se apart de la charla de chismorreos malayos y encontr un rincn oscuro. Se tendi sobre un montn de sacos de arroz, contemplando la oscuridad, incapaz de dormir. Cada vez que cerraba los ojos, su cerebro ejecutaba un intenso monlogo interior, reviviendo su charla con Brooke. Las mujeres siguieron trabajando, envueltas en el tenue brillo de la lmpara. Se divertan inocentemente, seguras en su utilidad. Sin embargo, Turner saba que con mquinas el trabajo seria ms rpido y ms fcil. Ya por reflejo, mientras observaba, un rinconcito de su mente encargaba la tarea a piezas especializadas, pensando: simplificar, analizar, reducir. Pero, con qu fin? Para qu serva toda la tecnologa que haba aprendido? Se haba hecho ingeniero por razones propias. Porque le ofreca una escapada, porque el don para ello siempre haba estado en su cerebro, sus manos y sus ojos... Por las recompensas que le ofreca. Libertad, independencia, dinero, las recompensas de Occidente. Pero, qu control tena? Las recompensas podan perderse sin aviso. Haba visto sucumbir a otros cuando sus especialidades se agotaban. La educacin y la formacin no eran ninguna defensa. No hoy, cuando el conocimiento de un especialista poda ser programado en un sistema experto computerizado. Estaba realmente ms a salvo que estos bruneianos? Una llamada telefnica de treinta minutos volvera obsoletas a estas mujeres..., pero una sociedad que pudiera hacer su trabajo con robots no tendra ninguna utilidad para sus velas. Dentro de su pequeo invernadero, su mundo en miniatura de amables tecnologas, tenan ms control que l. La gente hablaba en occidente de la lite tcnica, y Turner saba que era una maldita mentira. La tecnologa avanzaba a toda marcha con los ltimos estertores del petrleo mundial, pero nadie iba realmente al volante. Enormes instituciones, gobiernos y corporaciones por igual, luchaban por el control, pero no podan comprender. No estaban preparados para la tecnologa y lo que significaba, para la slida confianza en un buen diseo. La lite tcnica eran nios errantes. No decidan cmo estudiar, en qu trabajar, dnde podan ser ms tiles o con qu fin. Lo decida el dinero. Los tcnicos eran posedos por los abstractos unos y ceros de los microchips de los banqueros, pagados por rufianes con trajes de seda que nunca haban tocado un tornillo. El conocimiento no era poder, no realmente, no para los ingenieros. Haba demasiadas abstracciones en el camino. Pero el don era real. As se lo haba dicho Brooke, y ahora Turner adverta que era cierto. sa era la razn de la ingeniera. No por el dinero, porque haba ms dinero en reciclar papel. No por el poder; se estaba en la direccin. Por el don en s mismo. Se apoy en la oscuridad, oliendo a alquitrn y polvo de arroz. Por primera vez senta que comprenda verdaderamente lo que haca. Ahora que haba desafiado a su familia y su pasado, vea su trabajo con una nueva luz. Era algo ms grande que su escotilla de escape privada. Era una digna bsqueda por sus propios mritos: una cuestin de dignidad. Entonces todo empez a hacerse pedazos, trayendo consigo una sensacin de absoluta rectitud. Bostez, y apoy la cabeza en el fardo. Vivira aqu y les ayudara. Brunei era un mundo nuevo, un mundo construido a escala humana, donde la gente importaba. No, no tena el relumbrn de un establishment CADCAM de moda, con sus toneladas de productos y sus resmas de papel impreso; no tena aquella dulzura tcnica ni su escala heroica. Pero segua siendo un buen trabajo. Un hombre no era un ludita porque trabajara para gente en vez de para abstracciones. Las tecnologas verdes demandaban ms

inteligencia, ms razn, ms del autntico don de los ingenieros. Porque iban en contra de la ciega aceleracin de un siglo muerto, con todos sus oxidados monumentos de arrogancia y desperdicios... Turner se agit adormilado en la chimante comodidad de los sacos de arroz, en la tenaza debilitada de su epifana. Dentro de l, un nudo indito de divisin y tensin se afloj, propiciando un alivio nuevo y profundo. Como siempre antes de dormir, sus pensamientos se volvieron hacia Seria. De algn modo, tambin arreglara aquello. Todava no estaba seguro de cmo, pero poda esperar. Era diferente ahora que iba a quedarse. Todo saldra bien. Estaba lanzado. Ya se quedaba dormido cuando medio oy los sonidos de la refriega. Un gato del kampong haba capturado una rata tras los sacos, y la estaba descuartizando. Un estibador le despert por la maana. Necesitaban el arroz. Turner se sent, con la boca pastosa por la resaca. Su camiseta y sus vaqueros estaban cubiertos de polvo. Brooke haba llegado. Cargaban su barco de provisiones, sacos de arroz, fruta seca, fertilizantes. Turner, sonriendo, se carg un saco al hombro y subi la rampa. Brooke supervisaba la carga desde una silla de lona en la cubierta. No se haba afeitado, y taa nerviosamente una chillona guitarra acstica. Dio un violento respingo cuando Turner solt el saco a sus pies. -Gracias a Dios que ests aqu! -dijo-. Aprtate de la vista! -Agarr a Turner por el brazo y lo llev al invernadero. Turner se dej arrastrar, desconcertado. -Qu demonios? Cmo saba que iba a venir? Brooke cerr la puerta del invernadero. Seal el muelle a travs de un cristal empaado. -Ves a ese hombrecillo con el songkak negro? -S? -Es del Ministerio de Bancos Islmicos. Acaba de venir de tu kampong, buscndote. Gran noticia de los gnomos de Zurich. Ahora eres una propiedad importante, muchacho. Turner cruz los brazos, desafiante. -He tomado mi decisin, tuan consejero. Renunci. A todo. Mi familia, Occidente..., no quiero ese dinero. Lo rechazo! Me quedo. Brooke le ignor y frot el cristal con la manga. -Si meten las garras en tu dinero, nunca saldrs de aqu. -Brooke le mir, sorprendido-. Supongo que no has firmado nada. Turner hizo una mueca. -No ha escuchado una palabra de lo que he dicho, verdad? Brooke se llev al mano al audfono. -Qu? Estas malditas pilas... Mira, tengo repuestos en mi camarote. Los cogeremos y charlaremos. -Hizo retroceder a Turner, abri ligeramente la puerta del invernadero y grit a la tripulacin una serie de rdenes en su dialecto dayak-. Vamos -le dijo a Turner. Salieron por una segunda puerta, recorrieron la cubierta sin ser vistos y bajaron un tramo de escaleras de madera prensada hasta llegar al casco central. Brooke alz el cobertor de su cama y sac un viejo cofre de debajo del colchn. Lo abri con un tintineante manojo de llaves que guardaba en el bolsillo. Bajo un montn de camisas arrugadas, tiles de afeitado y latas de laca en spray, el cofre estaba lleno hasta arriba de material electrnico de contrabando: cables coaxiales, multiplexores, buffers y conversores, brillantes tarjetas en sus bolsitas selladas, represores multienchufes envueltos en tentculos de cables negros. -Cristo -dijo Turner. Oy un suave golpe cuando el barco se solt de sus amarras, seguido por un chirrido de poleas mientras la tripulacin izaba velas.

Despus de una larga bsqueda, Brooke encontr las pilas en una caja esmaltada. Las coloc en su sitio. -Admtalo -dijo Turner-. Se ha sorprendido de verme, no? An piensa que se equivoc conmigo? Brooke pareca aturdido. -Sorprenderme? No recibiste el mensaje de Seria a travs de la Red? -Qu? No. Dorm en el muelle anoche. -Te perdiste el mensaje? -dijo Turner. Se lo pens mejor-. Por qu ests aqu, entonces? -Dijo que podra ayudarme si alguna vez tena problemas de dinero. Bien, ahora los tengo. Tiene que idear algn medio para librarme de esa herencia bancaria. S que no lo parece, pero he roto con mi familia definitivamente. Voy a quedarme aqu, para intentar arreglar las cosas con Seria. Brooke frunci el ceo. -No comprendo. Quieres quedarte con Seria? -S, aqu en Brunei, con ella! -Turner se sent en la cama y agit apasionadamente los brazos-. Mire, s que le dije que Brunei no era ms que una burbuja de cristal aislada del mundo y todo eso. Pero ahora he cambiado! Me lo he pensado mejor, y comprendo. Brunei es importante! Es pequea, pero son las ideas las que cuentan, no el tamao. Puedo conseguir adaptarme, encajar y..., lo dijo usted mismo. -Qu hay de Seria? -Oh, es una parte -admiti Turner-. S que nunca dejar este lugar. Yo puedo desafiar a mi familia y eso no es gran cosa, pero ella pertenece a la realeza. No dejar este lugar, igual que usted no abandonar su dinero. Los dos estn atrapados aqu. Muy bien. Puedo aceptarlo. -Turner alz la cabeza, la cara brillante de determinacin-. S que las cosas no sern fciles para Seria y para m, pero soy yo quien tiene que hacer el sacrificio. Alguien tiene que hacer el gran gesto. Bueno, pues lo mismo da que sea yo. Brooke guard silencio por un momento, luego le dio una palmada en el hombro. -ste que veo es un Turner nuevo. As que te enfrentaste al viejo traficante de drogas, eh? Eres todo un hroe! Turner se sinti avergonzado. -Vamos, Brooke. -Y renunciaste a todo ese dinero, tambin. Turner se frot las manos, rechazando la idea. -Estoy harto de que me manipulen viejos chalados. Brooke se frot la barbilla sin afeitar y sonri. -Chico, tienes mucho que aprender. -Se dirigi a la puerta-. Pero no hay problema, no has hecho dao a nadie. Todo saldr bien. Subamos a cubierta y asegurmonos de que no hay moros en la costa. Turner sigui al viejo a su silla de lona junto a la barandilla de bamb. El barco recorra rpidamente un canal entre orillas fangosas. Ya haban dejado el muelle y avanzaban paralelamente a una costa cubierta de mangles. Brooke se sent y sac unos prismticos. Observ la ciudad con ellos. Turner se sinti eufrico al ver cmo las triples quillas cortaban el agua. Sonri mientras dejaban atrs la primera plataforma petrolfera. Pareca un buen lugar para pescar. -Sobre ese banco -dijo-. Tenemos que enfrentarnos a ellos tarde o temprano..., de qu nos sirve? Brooke sonri sin soltar sus prismticos. -Chico, llevo planeando este da desde hace mucho tiempo. He puesto una vela a Dios y otra al diablo. Pero, eh, no soy orgulloso, puedo adaptarme. Me has causado un montn

de problemas metindote con esas malditas botas tuyas en sitios donde los ngeles no se atreveran a pisar. Pero por fin he encontrado una forma de tratar contigo. Turner, voy a hacerte reaprovechar tu vida. -Eso cree? -dijo Turner. Se acerc-. Qu est buscando, por cierto? Brooke suspir. -Helicpteros. Patrulleras. Turner tuvo un sbito destello aterrador. -Se marcha de Brunei. Deserta! -Mir a Brooke-. Hijo de puta! Y me ha dejado a bordo! -Se agarr a la barandilla, y luego empez a quitarse las botas, dispuesto a saltar por la borda. -No seas estpido! -dijo Brooke-. La meters en un montn de problemas! -Baj los prismticos-. Oh, Cristo, ah viene Omar. Turner sigui su mirada y divis el helicptero que se alzaba como un insecto sobre las distantes olas. -Dnde est Seria? -Mira a proa. -Quiere decir que est aqu? Tambin se marcha? -Corri por la resonante cubierta. Seria llevaba pantalones de marinero y una manchada camisa de niln. Estaba instalando en la cubierta, con la ayuda de dos miembros de la tripulacin, una antena parablica en una placa de hierro. Se haba cortado el pelo teido; le mir, y por un momento Turner vio a una desconocida. Entonces su cara cambi y adquiri un aspecto familiar. -Pensaba que nunca volvera a verte, Turner. Por eso tuve que hacerlo. Turner le sonri cariosamente, demasiado abrumado al principio por la alegra para darse cuenta de lo que ella haba dicho. -Hacer qu, ngel? -Intervenir tu telfono, naturalmente. Lo hice porque estaba celosa, al principio. Tuve que asegurarme. Ya sabes. Pero cuando supe que te marchabas, bueno, tena que or tu voz por ltima vez. Y as escuch tu charla con tu abuelo. Ests enfadado conmigo? -Interviniste mi telfono? Lo oste todo? -S, querido. Estuviste magnfico. Cre que nunca lo haras. -Bueno -dijo Turner-, yo tampoco pensaba que t fueras a hacer una cosa as. -Alguien tena que hacer el gran gesto. Me corresponda a m, no? Pero si te lo expliqu todo en el mensaje. -Entonces, ests desertando? Dejas a tu familia? -Turner se arrodill junto a ella, aturdido. Mientras se debata por hacer que todo encajara, sus ojos se posaron en una tuerca torcida en la base de la antena. Recogi ausente una llave inglesa-. Djame echarte una mano con esto -dijo, por puro reflejo. Seria se chup un nudillo despellejado. -No recibiste mi ltimo mensaje, verdad? Viniste por tu cuenta! -Bueno, s. Decid quedarme. Ya sabes. Contigo. -Y ahora te estamos secuestrando! -ri ella-. Qu romntico! -Brooke y t os marchis juntos? -No soy slo yo, Turner. Mira. Brooke se acercaba a ellos, y le acompaaba el doctor Moratuwa, vestido con unos bermudas de color azafrn y una camiseta. -Oh, no -dijo Turner. Solt la llave de golpe. -Ahora ves por qu tuve que marcharme, no? -dijo Seria-. Mi familia le encerr. Tuve que romper el adat y ayudar a Brooke a ponerle en libertad. Era mi obligacin, mi dharma. -Supongo que tiene sentido -dijo Turner-. Pero va a llevarme un rato encontrarlo, eso es todo. No podas haberme avisado?

-Lo intent! Te escrib en la Red! -Ella vio que l estaba abatido, y le apret la mano-. Supongo que los planes se deshicieron. Bueno, podemos improvisar. -Buenos das, seor Choi -dijo Moratuwa-. Es muy valiente por su parte venir con nosotros. Fue un gesto galante. -Gracias -respondi Turner. Inspir profundamente. As que se marchaban todos. Era un shock, pero poda enfrentarse a l. Tendra que empezar desde el principio y verlo todo desde un ngulo distinto. Al menos Seria estaba aqu. Ahora se sinti un poco mejor. Empezaba a tenerlo todo bajo control. Moratuwa suspir. -Y ojal hubiera salido bien. -Ah viene tu hermano -le dijo Brooke sombramente a Seria-. Recuerda que todo fue culpa ma. Tenan buen viento de popa, pero el helicptero del prncipe heredero era ms rpido, y su zumbido se convirti pronto en un rugido. Un gurka de palacio, montado sobre el ancho flotador naranja, acariciaba una metralleta. Los entorchados dorados de su uniforme se agitaban con el viento de los rotores. El helicptero circul una vez el barco. -Se acab -dijo Brooke-. Bueno, al menos no es una patrullera con esos malditos misiles Exocet. Con la princesa a bordo, se trata de un asunto de familia. Lo silenciarn todo. Siempre se puede contar con el adat -Palme a Moratawa en el hombro-. Parece que conseguiste un compaero de celda despus de todo, viejo. Seria los ignor. Miraba hacia el cielo ansiosamente. -Pobre Omar -dijo. Se hizo bocina con las manos-. Hermano, ten cuidado! -grit. El copiloto del prncipe le tendi un altavoz al guardia. ste lo cogi y empez a gritar una advertencia. El tono de los motores del helicptero cambi sbitamente. Columnas de humo marrn brotaron de los escapes cromados. El prncipe vir bruscamente, luchando con los controles. El guardia, perdido el equilibrio, cay de cabeza al ocano. La tripulacin dayak, que esperaba la orden de plegar velas, empez a rerse estentreamente. -Qu demonios? -dijo Brooke. El helicptero se pos bruscamente en el agua, balancendose con la estela del barco. Chisporroteando humo color caramelo, sus motores se apagaron con un chirrido horrible. El barco sigui navegando. Observaron en silencio cmo el empapado guardia nadaba lentamente y se agarraba al flotador del helicptero. Brooke alz los ojos al cielo. -Seor Buda, perdona mis dudas... -Azcar -dijo Seria tristemente-. Puse una bolsita de azcar en el tanque de combustible. Estrope su hermoso helicptero. Pobre Omar, ama realmente esa mquina. Brooke la mir, y luego estall en una carcajada. Regiamente, Seria le ignor. Contempl la costa, los ojos brillantes. -Adis, Brunei. Ahora no puedes retenernos. -Adonde vamos? -pregunt Turner. -A Occidente -respondi Moratuwa-. Las Arcas Ocenicas se extendern durante muchos aos. Debo dar ejemplo llevando la noticia al mayor centro global de industria insostenible. Brooke hizo una mueca. -Se refiere a Norteamrica. -Empezaremos por Hawai. Tambin es tropical, y nuestra experiencia se aplicar all rpidamente. -Espere un momento -dijo Turner-. Le he dado la espalda a todo eso! Mire, rechac una fortuna para poder quedarme en Oriente. Seria le cogi el brazo, sonriendo radiante.

-Eres un soador, querido. Qu gesto tan maravilloso. Te quiero, Turner. -Mira -dijo Brooke-. Yo he dejado atrs mi edificio, mi ttulo de nobleza y todos mis viejos amigos. Soy mayor que t, as que mis gestos romnticos van primero. -Pero todo estaba decidido. Iba a ayudarles en Brunei. Tena ideas, planes. Ahora nada tiene sentido. Moratuwa sonri. -El mundo no se construye con sus planos, joven. -Con los de quin, entonces? -pregunt Turner-. Con los suyos? -En realidad, con los de nadie -dijo Brooke-. Tendremos que hacer lo mejor que podamos con lo que nos salga. Bricolage, recuerdas? -Extendi los brazos-. Pero es un mundo de locos, chico. Te ganamos en nmero. Coches veloces y shock del futuro y ese caluroso viaje a Occidente..., eso es otro siglo. Nos gustan los das lentos al sol. Nos gusta un lugar al que pertenecer y cosas amables a nuestro alrededor. -Sonri-. Bien, ests un poco liado ahora, pero para cuando lleguemos a Hawai ya te habrs calmado. Hay un montn de trabajo por hacer. Sers uno de nosotros! -Seal la antena parablica-. Montaremos esta cosa, y lo primero que haremos ser llamar a tu banco. -Es un buen mundo para nosotros, Turner -dijo Seria urgentemente-. Ni del todo Oriente ni del todo Occidente..., como nosotros dos. Fue hecho para nosotros, es lo que hacemos mejor. -Le abraz. -Escapaste -dijo Turner. Nadie haba contado jams lo que suceda despus de que la Bella Durmiente despertase. -S, me liber -dijo ella, abrazndole con ms fuerza-. Y te tengo conmigo. Turner mir a Brunei, hundido en verdes mangles calientes y clido barro. Lentamente, pudo sentir la verdad de todo aquello deslizarse junto a l como una especie de ambiguas arenas movedizas. Iba a encajar. Poda ver su futuro extenderse ante l, limpio y predestinado, como cincuenta aos de feliz lenguaje mquina. -Tal vez quera esto -dijo por fin-. Pero seguro que no era lo que haba planeado. Brooke se ech a rer. -Mira, vas rumbo a Hawai, con una princesa y ocho millones de dlares. Tendrs que apartelas de algn modo.

FANTASMA
Para Rudy Rucker El fantasma sala de la rbita, con direccin; Washington, D.C., y se senta magnfico. Se retorci convulsivamente en su asiento, haciendo muecas ante el alegre rojo vivo de las alas de la lanzadera. Muy por debajo, el brillo innatural de los bosques alterados genticamente mostraba las tenues cicatrices de antiguas carreteras y alambradas. El fantasma pas sus largos dedos, estrechos y giles, por las races de su corto pelo, rizado y azul. No tomaba tierra desde haca diez meses. La sensacin voltil de la rbita zaibatserial se desprenda fra y crujiente como la piel de una serpiente. La lanzadera deceler cruzando los 4 mach con un dbil y delicioso temblor. El fantasma se rebull en su asiento y dirigi una larga mirada verde y oblicua, ms all del plutcrata que dorma en el asiento de al lado, a la mujer frente al pasillo. Ella tena esa fra expresin ansiosa zaibatserial y aquellos ojos huecos y vidriosos..., pareca que la gravedad le daba ya problemas, haba pasado demasiado tiempo flotando en aquellos ejes de rotacin zaibatseriales de baja gravedad. Pagara por ello cuando aterrizaran,

cuando tuviera que restregar toda esa belleza de cama de agua en cama de agua, como una presa indefensa... El fantasma se mir las manos, que se retorcan inconscientemente en su regazo. Las alz y combati la tensin en ellas. Manos tontas... Los bosques del Maryland Piedmont pasaban como vdeos verdes. Washington y los laboratorios de ADN recombinado de Rockville, Maryland, estaban a 1.080 limpios segundos de distancia. El fantasma no pudo recordar cundo se haba divertido tanto. Dentro de su oreja derecha el ordenador susurraba, susurraba... La lanzadera se pos en la pista reforzada, y el servicio del aeropuerto la cubri de fra espuma. El fantasma desembarc, agarrando su maleta. Un helicptero del aparato de seguridad privada de la corporacin Replicn le aguardaba. Mientras le transportaba al CG de Replicn en Rockville, el fantasma tom una copa, temblando un poco ante el impacto intuitivo de los mudos paradigmas del interior del helicptero. Las tcnicas que haba aprendido en el campamento de espionaje zaibatserial rezumaban en su cerebro como retrospectivas psicpatas. Bajo el impacto de la gravedad, el aire fresco y el cmodo asiento, secciones enteras de su personalidad se corrompan inmediatamente. Era tan dulce y fluido como el corazn de un meln podrido. Esto era la fluidez, resbaladiza como la grasa, cierto... Actuando intuitivamente, abri su maleta, sac un peine mecnico de una funda y le pas por encima la ua iridiscente de su pulgar derecho. El tinte negro de los vibrantes dientes del peine tranquiliz y oscureci su gorro azul zaibatserial. Desenchuf el pequeo aparato inserto en el nervio auditivo de su oreja derecha y se quit el pendiente ordenador. Tarareando para as cubrir las pausas de sus susurros, abri un maletn plano unido a la maleta y coloc el pendiente minicomp en su sitio. Dentro del maletn haba otros siete, pequeos globos enjoyados con circuitos en microminiatura, repletos de avanzado software. Cogi otro y lo enganch en su plido lbulo. El pendiente le susurr sobre sus capacidades, por si las haba olvidado. Escuch sin prestarle toda su atencin. El helicptero aterriz sobre el emblema de Replicn del edificio de cuatro plantas que compona la sede. El fantasma se dirigi al ascensor. Mordisque un trozo de piel junto a su ua y lo deposit en la ranura de un analizador de biopsias, luego se balance sobre sus nuevos talones, sonriendo, mientras era sopesado, estudiado y medido por medio de cmaras y sonar. La puerta del ascensor se abri. El fantasma entr en l, mirando tranquilamente hacia delante, feliz como una sombra. La puerta volvi a abrirse, y sali a un vestbulo de ricos paneles y entr en la oficina del jefe de seguridad de Replicn. Dio sus credenciales al secretario y se balance sobre sus talones mientras el joven los suministraba a su ordenador de la mesa. El fantasma entorn sus estrechos ojos verdes: el hilo musical de la corporacin le empapaba como un bao caliente. El jefe de seguridad era todo pelo gris acerado y arrugas bronceadas y grandes dientes de cermica. El fantasma se sent y se qued flaccido como la cera mientras las vibraciones del hombre le rociaban. El hombre borboteaba con ambicin y corrupcin como un barril corrodo lleno de residuos qumicos. -Bienvenido a Rockville, Eugene. -Gracias, seor -dijo el fantasma. Se enderez en su asiento, abarcando la coloracin depredadora del hombre-. Es un placer. El jefe de seguridad mir cuidadosamente una pantalla de datos cubierta. -Viene usted muy bien recomendado, Eugene. Tengo aqu datos sobre dos de sus operaciones para otros miembros de la Sntesis. En el caso de los Piratas Gil de Amsterdam destac bajo una presin que habra destrozado a un agente normal.

-Fui el primero de mi clase -dijo el fantasma, sonriendo inocentemente. No recordaba nada del caso de Amsterdam. Haba sido anulado, borrado por el Velo. El fantasma mir plcidamente un cuadro kakemono japons. -No es frecuente que aqu en Replicn reclutemos la ayuda de su aparato zaibatserial dijo el jefe-. Pero nuestro crtel ha recibido autorizacin para una operacin muy especial por parte de la junta coordinadora de la Sntesis. Aunque no es usted miembro de la Sntesis, su entrenamiento zaibatserial avanzado es crucial para el xito de la misin. El fantasma sonri blandamente, agitando la punta de su zapato decorado. Hablar de lealtades e ideologas le aburra. Le preocupaba muy poco la Sntesis y sus ambiciosos esfuerzos para unir el planeta bajo una red ciberntico-econmica. Incluso sus sentimientos sobre sus zaibatseries nativas no eran tanto patriotismo como la especie de clido aprecio que el gusano siente por el corazn de la manzana. Esper a que el hombre llegara al grano, sabiendo que su ordenador pendiente reproducira ms tarde la conversacin si pasaba algo por alto. El jefe juguete con un lpiz electrnico, reclinado en su silla. -No ha sido fcil para nosotros enfrentarnos al fermento de los aos postindustriales dijo-, observar a un cerebro implacable entrar en las fbricas orbitales, mientras la superpoblacin y la contaminacin sacudan el planeta. Ahora nos encontramos con que no podemos unir las piezas sin la ayuda de ustedes, los orbitales. Espero que pueda apreciar nuestra postura. -Perfectamente -dijo el fantasma. Usando su entrenamiento zaibatserial y las ventajas del Velo, no era difcil ponerse en la piel del hombre y ver a travs de sus ojos. No le gustaba mucho, pero no era difcil. -Las cosas se estn apaciguando ahora, ya que la mayora de los grupos locos se han matado entre s o han emigrado al espacio. La Tierra no puede permitirse la variedad cultural que tienen ustedes en sus ciudades-estado orbitales. La Tierra debe unir sus fuerzas restantes bajo la gida de la Sntesis. Las guerras convencionales han acabado de una vez y para siempre. Ahora nos enfrentamos a una guerra de estados mentales. El jefe empez a juguetear, ausente, con el lpiz ptico sobre una conveniente videopantalla. -Una cosa es tratar con grupos criminales, como los Piratas Gil, y otra completamente distinta enfrentarse a esos, hum, cultos y sectas que se niegan a unirse a la Sntesis. Desde la disminucin de poblacin del ao 2000, grandes secciones del mundo subdesarrollado se han dedicado a procrear... Esto se cumple especialmente en Amrica Central, al sur de la Repblica Popular de Mxico... Es ah donde nos enfrentamos a un culto disidente que se autodenomina Resurgir Maya. Los sintticos nos enfrentamos a un estado mental cultural, lo que su aparato, Eugene, llamara un paradigma, que se opone directamente a todo lo que une la Sntesis. Si podemos detener a este grupo antes de que se solidifique, todo saldr bien. Pero si su influencia contina extendindose, puede provocar militancia entre la Sntesis. Y si nos vemos obligados a recurrir a las armas, nuestra frgil concordancia se har pedazos. No podemos permitirnos una remilitarizacin, Eugene. No podemos permitirnos esas sospechas. Necesitamos todo lo que nos queda para continuar luchando contra el desastre ecolgico. Los mares an suben de nivel. El fantasma asinti. -Quiere que los desestabilice. Que haga insostenible su paradigma. Que provoque el tipo de disonancia cognitiva que haga que se desmoronen desde dentro. -S -dijo el jefe de seguridad-. Es usted un agente probado. Hgalos pedazos. -Y si es necesario utilizar armas prohibidas...? -dijo el fantasma delicadamente. El jefe palideci, pero apret los dientes y dijo valerosamente: -Replicn no debe aparecer implicada.

El pequeo zepeln solar tard cuatro das en recorrer la distancia entre los diques de Washington D.C. y el Golfo de Honduras. El fantasma viajaba solo, en un vuelo cerrado. Pas la mayor parte del trayecto en estado semiparalizado, con el constante susurro de su ordenador tomando el lugar del pensamiento consciente. Por fin, el programa del zepeln le llev a una seccin griscea de bosques tropicales cerca del muelle de Nueva Belice. El fantasma baj por un cable hasta una firme plataforma junto a la tierra calcinada de los muelles. Agit los brazos alegremente a la tripulacin de una goleta de tres mstiles, que haban sido despertados de su siesta por su silenciosa llegada. Era bueno volver a. ver a gente. Cuatro das con slo su yo fragmentario por compaa haban hecho que el fantasma se sintiera ansioso. El calor era sofocante. Cajas de madera llenas de pltanos se pudran olorosamente en el muelle. Nueva Belice era una ciudad pequea y triste. Su progenitora, la Antigua Belice, estaba sumergida a varios kilmetros en el mar Caribe, y Nueva Belice haba sido levantada rpidamente a partir de los residuos. El centro de la ciudad era uno de los geodomos prefabricados que la Sntesis usaba como sede en sus concesiones corporativas. El resto de la ciudad, incluso la iglesia, se agarraba al borde del domo como las chozas de los aldeanos en torno a una fortaleza medieval. Si el mar suba, el domo se movera fcilmente, y las estructuras nativas se hundiran con el resto. A excepcin de sus perros y sus moscas, la ciudad dorma. El fantasma se encamin por una calle fangosa cubierta por un piso de troncos. Una mujer amerindia con un chal sucio le observ desde su carnicera junto a una de las compuertas del domo. Apart las moscas del cadver colgante de un cerdo con un abanico hecho con una hoja de palmera y, cuando los ojos del fantasma se clavaron en los suyos, ste sinti un destello paradigmtico de su aturdida miseria e ignorancia, como si pisara una anguila elctrica. Era algo extrao, intenso y nuevo, y su dolor estupefacto no significaba absolutamente nada para l, excepto su novedad; de hecho, apenas poda contenerse para no saltar por encima de su sucio mostrador y abrazarla. Quera meter las manos bajo su larga blusa de algodn y deslizar su lengua en su boca arrugada; quera meterse bajo su piel y desprenderla como una serpiente... Huau! Se sacudi y entr en la compuerta. Dentro ola a Sntesis, comprimida y sabrosa como el aire en una campana de buceo. No era una cpula grande, pero no haca falta mucho espacio para la informacin moderna. La planta inferior del domo estaba dividida en oficinas de trabajo con los teclados de costumbre, decodificadores vocales, traductores, videopantallas y canales de comunicacin para satlites y correo elctrico. El personal coma y dorma arriba. En esta estacin en concreto, la mayora eran japoneses. El fantasma se sec el sudor de la frente y le pregunt en japons a una secretaria dnde podra encontrar al doctor Emilio Flores. Flores diriga una clnica de salud semiindependiente que haba escapado sospechosamente al control sinttico. El fantasma fue obligado a tomar asiento en la sala de espera del doctor, donde jug a antiguos videojuegos sobre una vieja pantalla gastada. Flores tena una interminable clientela de cojos, tartamudos, enfermos y descompuestos. Los habitantes de Belice parecan asombrados por el domo y se movan tentativamente, como temiendo romper las paredes o el suelo. El fantasma los encontr interesantes. Estudi sus enfermedades (la mayora enfermedades de la piel, fiebres e infestaciones parasitarias, con un goteo de heridas spticas y fracturas) con ojo analtico. Nunca haba visto a gente tan enferma. Trat de encandilarlos con su habilidad con los videojuegos, pero ellos prefirieron murmurar entre s en dialecto ingls o acurrucarse tiritando bajo el aire acondicionado. Por fin permitieron al fantasma ver al doctor. Flores era un hispano bajo y calvo que llevaba la tpica bata blanca de mdico. Mir al fantasma de arriba abajo.

-Oh -dijo-. He visto su enfermedad antes, joven. Quiere viajar. Al interior. -S -respondi el fantasma-. A Tikal. -Tome asiento. Se sentaron. Tras la silla de Flores, un resonador nuclear magntico haca tic-tac y parpadeaba para s. -Djeme adivinar -dijo el doctor, entrelazando los dedos-. El mundo le parece un callejn sin salida, joven. No pudo conseguir graduarse o pasar el entrenamiento para emigrar a las zaibatseries. Y no puede soportar la idea de malgastar su vida limpiando un mundo que sus antepasados arruinaron. Teme una vida bajo la bota de los grandes crteles y corporaciones que vacan su alma para llenar sus bolsillos. Anhela una vida ms simple. Una vida del espritu. -S, seor. -Tengo aqu las instalaciones necesarias para cambiarle el pelo y el color de la piel. Incluso puedo conseguir los suministros que le darn una probabilidad decente de atravesar la jungla. Tiene el dinero? -S, seor. Banco de Zurich. -El fantasma sac una tarjeta de crdito electrnica. Flores insert la tarjeta en una ranura de su escritorio, estudi la lectura y asinti. -No le decepcionar, joven. La vida entre los mayas es dura, especialmente al principio. Le rompern y le remodelarn exactamente como quieran. sta es una tierra amarga. El siglo pasado esta zona cay en manos de los Santos Depredadores. Algunas de las enfermedades que los Depredadores liberaron an estn activas. El Resurgir es heredero del fanatismo depredador. Ellos tambin son asesinos. El fantasma se encogi de hombros. -No tengo miedo. -Odio matar -dijo el doctor-. Al menos, los mayas son sinceros, mientras que la poltica de costes por beneficios de los sintticos ha hecho presa en toda la poblacin. Los sintticos no me garantizarn fondos de ningn tipo para prolongar la vida de los llamados tipos no supervivientes. As que comprometo mi honor aceptando el dinero de los desertores sintticos, y financio mis caridades con traicin. Soy de nacionalidad mexicana, pero aprend mi profesin en una universidad de Replicn. El fantasma se sorprendi. No saba que an hubiera una nacin mexicana. Se pregunt quin sera el dueo de su gobierno. Los preparativos requirieron ocho das. Las mquinas de la clnica, bajo la direccin de Flores, tieron la piel y los iris del fantasma y reestructuraron las arrugas bajo sus ojos. Lo vacunaron contra los brotes locales e inducidos artificialmente de malaria, fiebre amarilla, tifus y dengue. Nuevas formaciones de bacterias fueron introducidas en su vientre para evitar la disentera, y le dieron vacunas para prevenir reacciones alrgicas contra las inevitables mordeduras de garrapatas, pulgas, niguas y, sobre todo, carcomas parsitas. Cuando lleg el momento de despedirse del doctor, el fantasma se ech a llorar. Mientras se frotaba los ojos, presion con fuerza su pmulo izquierdo. Se produjo un chasquido dentro de su cabeza y su nariz empez a moquear. Con cuidado, pero sin preocupacin, se son en un pauelo. Cuando le estrech la mano a Flores al despedirse, presion la tela hmeda contra la piel del mdico. Dej el pauelo sobre la mesa. Cuando el fantasma y sus mulas abandonaron los campos de trigo y entraron en la jungla, las toxinas esquizofrnicas haban hecho efecto y la mente del doctor se haba hecho aicos como un vaso cado. La jungla de Guatemala no era un lugar agradable para un orbital. Era un enorme cenagal de hierbas crecidas que conoca al hombre desde haca mucho tiempo. En el siglo XII haba sido cauterizada por los campos de trigo irrigados de los mayas originales. En los siglos xx y xxi haba sido introducida a la siniestra lgica de los bulldozers,

lanzallamas, defoliadores y pesticidas. Cada vez, con la muerte de sus opresores, la jungla haba regresado, ms desagradable y ms desesperada que antes. La jungla haba sido hollada por los senderos de leadores y chicleros que buscaban caoba y gomorresina para el mercado internacional. Ahora no existan aquellos senderos, porque no quedaban ese tipo de rboles. ste no era el bosque primigenio. Era un artefacto humano, como los pavos de dixido de carbono alterados genticamente que se criaban en hileras industriales en los bosques sintticos de Europa y Norteamrica. Estos rboles eran la avanzadilla de una sociedad ecolgica arrasada y desordenada: estramonio, mesquite, coles, lianas serpenteantes. Se haban tragado ciudades enteras, e incluso, en ocasiones, refineras petrolferas enteras. Las hinchadas poblaciones de loros y monos, privados de sus depredadores naturales, hacan las noches imposibles. El fantasma comprobaba constantemente suposicin va satlite y no corra peligro de perderse. No se estaba divirtiendo. Eliminar al pcaro humanitario haba sido fcil de disfrutar. Su destino era la siniestra hacienda del millonario americano del siglo XX John Augustus Owens, no el cuartel general del trust cerebral de los mayas. Los techos de estuco curvado de las pirmides de Tikal eran visibles desde la copa de los rboles a cuarenta kilmetros de distancia. El fantasma reconoci el trazado de la ciudad Resurgente por las fotografas tomadas desde los satlites. Viaj hasta que oscureci y pas la noche en la iglesia derruida de una aldea comida por la vegetacin. Por la maana, mat sus dos mulas y continu a pie. La jungla que se extenda ante Tikal estaba llena de rastros de cazadores. A un kilmetro de la ciudad, el fantasma fue capturado por dos centinelas armados con porras claveteadas de obsidiana y rifles automticos de finales del siglo XX. Sus guardias eran demasiado altos para ser mayas autnticos. Probablemente eran reclutas exteriores y no los indios guatemaltecos nativos que componan el ncleo de la poblacin de la ciudad. Slo hablaban maya, mezclado con espaol distorsionado. Con la ayuda de su ordenador, el fantasma empez a sorber ansiosamente su lenguaje, mientras se quejaba tentativamente en ingls. El Velo daba talento para los idiomas. Ya haba aprendido y olvidado ms de una docena. Le ataron los brazos a la espalda y le registraron en busca de armas, pero por lo dems no le hicieron dao. Sus captores marcharon por un complejo suburbano de casas con techos de paja, campos de trigo y pequeos jardines. Los pavos revoloteaban y gorgoteaban entre sus piernas. Lo entregaron a los tecratas en una elaborada oficina de madera al pie de una de las pirmides secundarias. All le interrog un sacerdote, que se quit un tocado y un plato de jade de los labios para asumir la pintoresca falta de vida del burcrata. El ingls del sacerdote era excelente, y sus modales tenan el tono remoto inculcado y la asuncin casual del poder total que slo puede producir la larga familiaridad con las estructuras de poder a escala industrial. Con xito inmediato, el fantasma se hizo pasar por un desertor de la Sntesis, en busca de los llamados valores humanos que la Sntesis y las zaibatseries haban rechazado por obsoletos. Fue escoltado hasta los escalones de piedra de la pirmide y encerrado cerca de la cima en una pequea celda de piedra. Le dijeron que su integracin en la sociedad maya se producira solamente cuando se hubiera vaciado de viejas falsedades y se hubiera limpiado y renacido. Mientras tanto, le ensearan el lenguaje. Le instruyeron que observara la vida diaria de la ciudad y esperara una visin. Las ventanas de la celda proporcionaban una esplndida visin de Tikal. Cada da se llevaban a cabo ceremonias en la ms grande de las pirmides; los sacerdotes suban como sonmbulos sus empinados escalones, y calderos de piedra lanzaban negras columnas de humo al implacable cielo guatemalteco. Tikal contena casi a cincuenta mil personas, un nmero enorme para una ciudad preindustrial.

Al amanecer, el agua chispeaba en una reserva excavada a mano al este de la ciudad. Al atardecer, el sol se pona en la jungla tras un cenote sagrado o pozo de los sacrificios. A unos cien metros del cenote haba una pequea pero elaborada pirmide de piedra, vigilada por hombres con rifles, que haba sido erigida sobre el refugio a prueba de bombas del millonario americano, Owens. Cuando el fantasma estiraba el cuello y se asomaba por entre los barrotes, poda ver las entradas y salidas de los sacerdotes de ms alto rango de la ciudad. La celda se puso a trabajar en l desde el primer da. La combinacin de su entrenamiento fantasma, el Velo y su ordenador le protegieron, pero observ las tcnicas con inters. Durante el da era golpeado con ocasionales estampidos subsnicos, que sobrepasaban el odo y se clavaban en el sistema nervioso, provocando desorientacin y miedo. De noche, altavoces ocultos usaban tcnicas de adoctrinamiento hipnoggicas, sobre todo a las tres de la madrugada, cuando la resistencia biorrtmica era menor. Por la maana y por la tarde, los sacerdotes cantaban en voz alta en la cima del templo, usando repeticiones tipo mantra tan viejas como la propia humanidad. Combinado con la leve privacin sensorial de la cmara, su efecto era poderoso. Despus de dos semanas de tratamiento, el fantasma se encontr cantando sus lecciones de lenguaje con una facilidad que pareca mgica. A la tercera semana, empezaron a drogar su comida. Cuando las cosas empezaron a girar y a dibujar pautas unas dos horas despus del almuerzo, el fantasma advirti que no se enfrentaba a la habitual excitacin vibratoria de los subsnicos sino a una poderosa dosis de psilocibina. Las drogas psicodlicas no eran las favoritas del fantasma, pero anul la dosis sin mucha dificultad. El peyote del da siguiente fue considerablemente ms difcil; pudo saborear sus amargos alcaloides en sus tortillas y judas negras, pero comi de todas formas, sospechando que estaban monitorizando sus movimientos. El da pas lentamente, con espasmos de nuseas alternados con estados de jbilo que le hacan sentir que sus poros eran espinas sangrantes. Lleg a la cspide despus de la puesta de sol, cuando la ciudad se congreg a la luz de las antorchas para observar a dos mujeres jvenes con tnicas blancas lanzarse sin temor desde un catafalco de piedra a las fras profundidades verdes del pozo sagrado. Casi pudo saborear en su propia boca las heladas aguas cenagosas mientras las muchachas drogadas se ahogaban en silencio. La cuarta y quinta semanas cortaron su dieta de drogas psicodlicas nativas. Dos jvenes sacerdotisas de su propia edad aparente le escoltaron por la ciudad. Sortearon las lecciones subliminales de lenguaje y empezaron a introducirle en la teologa cuidadosamente fraguada de la Resurgencia. Un hombre normal se habra sentido ya suficientemente pulverizado como para agarrarse a ellas como un nio. Haba sido una prueba severa incluso para el fantasma, y a veces tena que debatirse contra la tentacin de aplastar a las dos sacerdotisas como si fueran un par de mandarinas. Hacia la mitad del segundo mes le hicieron trabajar a prueba en los campos de trigo, y le permitieron dormir en una hamaca en una casa con techo de paja. Otros dos reclutas compartan la choza, donde se debatan para reintegrar sus psiques destrozadas en las lneas culturales aprobadas. Al fantasma no le gust estar con ellos: se hallaban tan destrozados que no les quedaba nada que pudiera recoger. Le tentaba la idea de escapar de noche, emboscar a un par de sacerdotes y destrozarlos, slo por mantener en marcha un sano flujo de paranoia desintegradora, pero se contuvo. Era una misin dura. Las drogas que consuma la lite del poder los haba acostumbrado a estados psicomimticos, y si usaba prematuramente su armamento esquizofrnico implantado podra reforzar el paradigma local. En cambio, empez a planear un asalto al bunker del millonario. Presumiblemente, la mayor parte del arsenal del Santo Depredador estaba an intacto: plagas cultivadas de grmenes, agentes qumicos, posiblemente incluso una o dos ojivas nucleares privadas. Cuanto ms lo

pensaba, ms le tentaba asesinar simplemente a toda la colonia. Le ahorrara un montn de pesar. La noche de la siguiente luna llena le permitieron asistir a un sacrificio. La estacin de las lluvias se acercaba, y era necesario sobornar a los dioses de la lluvia con la muerte de cuatro nios. Los drogaron con setas y los adornaron con pedernal y jade y tnicas bordadas. Les echaron pimienta en los ojos para evocar las lgrimas de lluvia de la magia, y los escoltaron al borde del catafalco. Los tambores, flautas y letanas se combinaron con la luz de la luna y las antorchas para producir un ambiente intensamente hipntico sobre los adoradores. El aire apestaba a incienso de resina, que a los ojos empticos del fantasma pareca denso como el queso. Se dej empapar por la multitud, y le pareci maravilloso. Era la primera vez que se diverta desde haca siglos. Una alta sacerdotisa recubierta de brazaletes y un enorme penacho emplumado caminaba lentamente entre la multitud, repartiendo cucharadas de balche fermentado que sacaba de una vasija. El fantasma se adelant para recibir su parte. Haba algo muy extrao en la sacerdotisa. Al principio pens que estaba saturada de psicodlicos, pero sus ojos estaban despejados. Ella extendi el cucharn para que l bebiera, y cuando sus dedos tocaron los suyos, le mir a la cara y grit. De repente, l supo lo que pasaba. -Eugenia! -jade. Ella era otra fantasma. Se abalanz contra l. No haba nada elegante en las tcnicas de combate cuerpo a cuerpo de los fantasmas. Las artes marciales, con su nfasis en la calma y el control, no funcionaban para agentes que slo eran parcialmente conscientes. En cambio, el condicionamiento implantado los converta en simples manacos repletos de adrenalina que gritaban y araaban, ajenos al dolor. El fantasma sinti la histeria asesina brotando en su interior. Quedarse y pelear significaba la muerte segura; su nica esperanza era escapar entre la multitud. Pero, mientras esquivaba la acometida de la mujer, fuertes manos le agarraron. Se debati hasta liberarse, girando hacia el ancho borde del pozo sagrado; entonces se volvi y mir: antorchas, fro temor, una cara enloquecida, las plumas de los guerreros acercndose, el chasquido de los rifles automticos, no haba tiempo para tomar una decisin racional. Pura intuicin, entonces. Se dio la vuelta y se arroj de cabeza al ancho resplandor apestoso del pozo sagrado. El agua fue un duro shock. Flot de espaldas, frotndose el picoteo del impacto en la cara. El agua estaba cubierta de filamentos de algas. Un pez mordisque su pierna desnuda bajo su camisa de algodn. l saba bien lo que coma. Mir las paredes del cenote. No haba ninguna esperanza: eran lisas como el cristal, como si hubieran sido fundidas con lseres o arrasadas con fuego. Pas el tiempo. Una forma blanca cay y choc en el agua con un golpe letal. Estaban sacrificando a los nios. Algo le agarr el pie y le sumergi. El agua llen su nariz. Estaba demasiado ocupado ahogndose para liberarse. Se sumergi en la negrura. El agua inund sus pulmones, y se desmay. Despert en una camisa de fuerza y contempl un techo de cremoso blanco antisptico. Estaba en una cama de hospital. Movi la cabeza en la almohada y advirti que le haban cortado el pelo. A su izquierda, un viejo monitor registraba su pulso y su respiracin. Se senta fatal. Esper a que su ordenador le susurrara algo, y advirti que ste haba desaparecido. Sin embargo, en vez de lamentar su prdida, se sinti repulsivamente entero. El cerebro le dola como un estmago atiborrado. Oy a su derecha una respiracin ronca y dificultosa. Torci la cabeza para mirar. Tendido en una cama de agua haba un viejo arrugado y desnudo, ciborgnectado a un complejo de maquinaria vital. Unos cuantos rizos de incoloro cabello colgaban del crneo

moteado del viejo, y su cara aguilea tena una expresin de crueldad largamente olvidada... Un EEG registraba unas cuantas sacudidas de comatosas ondas delta en el cerebelo. Era John Augustus Owens. El sonido de unas sandalias sobre la piedra. Era la fantasma. -Bienvenido a la Hacienda Maya, Eugene. Se debati dbilmente en su camisa de fuerza, tratando de recoger sus vibraciones. Era como intentar nadar en el aire. Con creciente pnico, advirti que su empatia paradigmtica haba desaparecido. -Qu demonios...? -Ests completo otra vez, Eugene. Te sientes extrao, verdad? -Despus de todos esos aos de ser el basurero de los sentimientos de otra gente... Puedes recordar ya tu nombre autntico? Es un primer paso importante. Intntalo. -Eres una traidora. -Su cabeza pesaba diez toneladas. Se hundi en la almohada, sintindose demasiado estpido para lamentar siquiera su indiscrecin. Restos fragmentados de su entrenamiento fantasma le decan que debera adularla... -Mi nombre autntico -dijo ella con precisin-, era Anatolya Zhukova, y fui sentenciada a educacin correctiva por la Zaibatseria Popular de Breznevgrado... T tambin eras un disidente o un criminal de algn tipo, antes de que el Velo te robara tu personalidad. La mayor parte de nuestra gente importante viene de las rbitas, Eugene. No somos los estpidos cultistas terrestres que te hicieron creer. Quin te contrat, por cierto? La Corporacin Yamato? Fleisher S.A.? -No pierdas el tiempo. Ella sonri. -Ya entrars en razones. Ahora eres humano, y el Resurgir es la esperanza ms brillante de la humanidad. Mira. Alz un vaso. Dentro, algo parecido a una pelcula difusa flotaba lentamente en un plasma amarillento. Pareci agitarse. -Sacamos esto de tu cabeza, Eugene. -El Velo -jade l. -S, el Velo. Llevaba aferrado a la parte superior de tu corteza cerebral Dios sabe desde hace cunto tiempo, rompindote, mantenindote fluido. Privndote de tu personalidad. No eras nada ms que un psicpata enjaezado. l cerr los ojos, aturdido. -Aqu comprendemos la tecnologa del Velo, Eugene -dijo ella-. Nosotros mismos la usamos a veces con las vctimas de los sacrificios. As pueden surgir del pozo, tocados por los Dioses. Los agitadores se convierten en santos por intervencin divina. Encaja bien con las viejas tradiciones mayas de trepanacin; es todo un triunfo de la ingeniera social. Aqu son muy competentes. Consiguieron capturarme sin saber nada ms que rumores del aparato fantasma. -Intentaste sorprenderles? -S. Me capturaron viva y me derrotaron. Aun sin el Velo, me queda la suficiente percepcin como para reconocer a un fantasma cuando veo uno. -Volvi a sonrer-. Finga cuando te ataqu. Slo saba que tenas que ser detenido a toda costa. -Podra haberte hecho pedazos. -Entonces s. Pero ahora has perdido tu fase manitica, y hemos anulado tus armas implantadas. Bacterias clonadas que producan toxinas esquizofrnicas en tus senos. Glndulas sudorparas alteradas para rezumar hormonas emocionales. Qu desagradable! Pero ahora ests a salvo. No eres ni ms ni menos que un ser humano normal. l consult su estado interior. Senta el cerebro como el de un dinosaurio. -Siente la gente realmente as? Ella le acarici la mejilla.

-No has empezado a sentir todava. Espera a que hayas vivido con nosotros una temporada, y veas los planes que hemos hecho, en la mejor tradicin de los Santos Depredadores... -Mir reverentemente al cadver bombeado por la mquina al otro lado de la habitacin-. Superpoblacin, Eugene..., eso es lo que nos ech a perder. Los Santos tomaron sobre s el esfuerzo moral del genocidio. Ahora los Resurgentes han aceptado el desafo de construir una sociedad estable sin la tecnologa deshumanizada que siempre, inevitablemente, se ha vuelto contra nosotros. Los mayas tenan razn: una civilizacin de estabilidad social, comunin estsica con la Deidad, y una firme apreciacin de la fragilidad de la vida humana. Simplemente, no fueron lo bastante lejos. No mataron a gente suficiente para mantener su poblacin estable. Con unos pocos cambios en la teologa maya hemos equilibrado todo el sistema. Es un equilibrio que sobrevivir siglos a la Sntesis. -Crees que seres primitivos armados con cuchillos de piedra pueden triunfar sobre el mundo industrializado? Ella le mir, apenada. -No seas ingenuo. La industria pertenece realmente al cosmos, donde hay espacio y materias primas, no a la biosfera. Las zaibatseries estn ya a aos por delante de la Tierra en todos los campos importantes. Los crteles industriales terrestres estn tan exhaustos de energa y fuentes intentando despejar el revoltijo que heredaron que ni siquiera son capaces de ejecutar su propio espionaje industrial. Y la lite resurgente est armada hasta los dientes con las armas y el legado espiritual de los Santos Depredadores. John Augustus Owens cav el cenote de Tikal con una bomba de neutrones a baja escala. Y poseernos silos con gas binario nervioso del siglo xx que podemos llevar, si queremos, a Washington, o a Kyoto, o a Kiev... No, mientras exista la lite, los sintticos no se atrevern a atacarnos de frente, y pretendemos seguir protegiendo a esta sociedad hasta que sus rivales se marchen al espacio, al que pertenecen. Y ahora t y yo, juntos, podemos anular la amenaza de los ataques paradigmticos. -Habr otros -dijo l. -Hemos anulado todos los ataques que nos han hecho. La gente quiere vivir vidas reales, Eugene: sentir, respirar, amar y ser simples seres humanos. Quieren ser algo ms que moscas en una telaraa ciberntica. Quieren algo ms real que los placeres vacos en el lujo de un mundo-lata zaibatsu. Escucha, Eugene. Soy la nica persona que ha llevado un Velo de fantasma y luego ha vuelto a la humanidad, a una vida genuina de pensamiento y sensacin. Podemos comprendernos mutuamente. El fantasma reflexion. Era aterrador y extrao estar pensando racionalmente por su cuenta, sin un ordenador ayudndole a disponer su flujo de consciencia. No haba advertido lo inflexible y doloroso que era pensar. El peso de la consciencia haba aplastado los poderes intuitivos que el Velo haba liberado. -Crees que podemos comprendernos mutuamente? -dijo, incrdulo-. Solos? -S -respondi ella-. No sabes cunto lo he necesitado! El fantasma se revolvi en su camisa de fuerza. Algo rugi en su cabeza. Segmentos medio anulados de su mente ardan, como carbones soplados, de vuelta a la vida. -Espera! -grit-. Espera! Haba recordado su nombre y, por tanto, lo que era. La nieve salpicaba los siempreverdes alterados ante la sede de Replicn en Washington. El jefe de seguridad se reclin en su silla, jugueteando con su lpiz ptico. -Ha cambiado, Eugene. El fantasma se encogi de hombros. -Se refiere a la piel? El aparato zaibatserial puede arreglarlo. De todos modos, estoy cansado de esta forma corporal.

-No, es algo ms. -Naturalmente, me despojaron del Velo. -Sonri llanamente-. Continuemos. Una vez que la traidora y yo nos convertimos en amantes, pude descubrir la localizacin y los cdigos de guardia del armamento de gas nervioso. Inmediatamente despus, falsifiqu una emergencia, y liber los agentes qumicos dentro del bunker sellado. Todos haban buscado seguridad all, as que su propio sistema de ventilacin los destruy a todos menos a dos. Los persegu y los mat esa misma noche. Si el ciborg Owens muri o no es cuestin de definicin. -Se gan la confianza de la mujer? -No. Eso habra requerido demasiado tiempo. Simplemente la tortur hasta que se dobleg. -Volvi a sonrer-. Ahora la Sntesis puede intervenir y dominar a la poblacin maya, como hara con cualquier cultura preindustrial. Unas cuantos transistores derribarn toda su dbil estructura como un castillo de naipes. -Tiene nuestro agradecimiento -dijo el jefe-. Y mi felicitacin personal. -Ahrresela -dijo el fantasma-. Cuando haya vuelto a las sombras bajo el Velo, olvidar todo esto. Olvidar que mi nombre es Simpson. Olvidar que soy el asesino de masas responsable de la explosin de la Zaibatseria Leyland y la muerte de ocho mil orbitales. Soy un peligro mortal para la sociedad que merece plenamente ser destruido fsicamente. -Dirigi al hombre una mueca fra, controlada y fiera-. Y me enfrento felizmente a mi propia destruccin. Porque ahora he visto la vida desde ambos lados del Velo. Porque ahora s con seguridad lo que siempre he sospechado. Ser humano no es divertido.

LO HERMOSO Y LO SUBLIME
30 de mayo de 2070 Mi querido MacLuhan: Amigo mo, t que tan bien conoces los problemas de un enamorado, comprenders mi relacin con Leona Hillis. Desde mi ltima carta, he llegado a conocer el alma de Leona. Lentamente, casi a mi pesar, he abierto los depsitos de simpata y sentimiento que convierten una simple relacin en algo mucho ms profundo. Algo que forma parte de lo sublime. Es amor, mi querido MacLuhan. No el apetito del cuerpo, fcilmente combatido con pildoras. No, est ms cerca del gape, la ardiente unin espiritual de los griegos. S que los griegos no estn de moda ltimamente, en especial Platn con su tendencia propia de ordenador hacia el intelecto abstracto. Perdona si mis sentimientos adoptan esta expresin un poco occidentalizada. Slo puedo expresar lo que siento, de forma simple y directa. En otras palabras, me he liberado de aquella sensacin de evanescencia que envenen mis anteriores relaciones. Me siento como si siempre hubiera amado a Leona; ocupa un lugar en mi alma que nunca podr ser ocupado por otra mujer. S que me apresur al dejar Seattle. Askyonov estaba ansioso por hacerme completar el diseo de los decorados de su nueva obra. Pero me senta exhausto y tema los das de agotador esfuerzo creativo. La inspiracin viene de la naturaleza, y haba pasado demasiado tiempo encerrado en la ciudad. As, cuando recib la invitacin de Leona a la fiesta de cumpleaos de su padre en el Gran Can, la atraccin fue irresistible. Combinaba lo mejor de ambos mundos: la compaa de una mujer encantadora contra el fondo de una maravilla natural cuya sublimidad no tena rival. Dej al pobre Askyonov tan slo una nota en la red correo, y vol a Arizona.

Qu paisaje! Grandes mesetas absolutas, largos panoramas arrasados en prpura y rosa, puestas de sol deslumbrantes extendiendo dedos etreos de pura radiacin hasta el cnit! Es el polo opuesto a nuestra verde e instrospectiva Seattle; un brillante yang al lluvioso yin de la Costa Oeste. El aire, henchido de artemisas y pinos, parece frotar el cerebro como una esponja. De inmediato sent regresar mi apetito, y la alegra aviv mi paso. Habl con algunos habitantes de Arizona sobre su Parque Global. Descubr que son gente sensible e incluso noble, conmovidos hasta el corazn por la deslumbrante belleza de su extrao paisaje. Son bastante modernos en sus sentimientos, a pesar del gran nmero de jubilados, excntricas reliquias de la edad industrial. Desde que secaron el lago Powell, la antigua llanura de la reserva ha sido abierta a campings, instalaciones deportivas y desarrollos urbansticos limitados. Esto reduce la masificacin en el propio Gran Can, que, bajo sabios cuidados, regresa a un prstino estado natural. Para la fiesta del padre de Leona, Industrias Hillis haba contratado un moderno hogan en el borde norte del can. Era una amplia cpula de dos pisos, forjada con cedro nativo y arenisca, que se funda con el paisaje con admirable contencin y gusto. Un ancho porche de cedro asomaba al ro. Tras la cpula, blancos pinos ponderosa bordeaban un gran jardn rocoso. Libre de sus molestas presas del siglo XX, el Colorado primigenio corra gloriosamente bajo los acantilados, saltando y espumeando en grandes aluviones y oleajes, apartando rocas y madera a la deriva con el abandono de un tigre. En los das que siguieron, su siseante rugido nunca estara lejos de mis pensamientos. El largo asentamiento bajo el lago artificial haba aadido un extrao abismo a los picos del gran can. Sus paredes de pizarra y arenisca estaban manchadas con un verde viridiano. Sus golfos y remolinos entre los sinuosos giros del can, viejos sedimentos del lago an aferrados a las pendientes envolventes, moteaban las races de los lamos y los matorrales en flor. En el porche del hogan, sobre los acantilados, conect mi placa de mueca con el sistema de la casa y di a conocer mi presencia. En el porche haba tambin un par de viejos. Comprob sus identidades con mi placa recin recargada. Pero, con la tpica torpeza de su generacin, no haban conectado con el sistema de la casa, y siguieron sindome unos desconocidos. Entonces, con cierto alivio, vi a nuestra vieja amiga Mari Kuniyoshi que sala a saludarme. Habamos mantenido fiel correspondencia desde su regreso a Osaka; principalmente sobre moda y los ltimos chismorrees en diseo grfico japons. Confieso que nunca he comprendido la atraccin magntica que Mari ejerce sobre tantos hombres. Mi inters se basa en su talento para el diseo, y de hecho encuentro sus romances bastante sosos. Mi placa identific a la acompaante de Mari: su ingeniero de produccin y jefe tcnico, Claire Berger. Mari vesta un poco por delante de la ltima moda, con una brillante chaqueta de satn de cuello alto y una sutil falda ondulante hasta la rodilla. Claire Berger llevaba pantalones expedicionarios, una blusa de viaje de algodn y botas de caa. Era tpico de Mari que usara a aquella joven zafia como contraste. Pronto estuvimos los tres sorbiendo decorosamente zumo de fruta bajo uno de los parasoles del porche y admirando el paisaje. Intercambiamos piropos mientras esperaba a que la obvia aura de misterio de Mari se manifestara. Result que el actual compaero de Mari, un modelo y aspirante a actor de diecinueve aos, se haba convertido en fuente de friccin. Tambin se hallaba presente en la fiesta de cumpleaos de los Hillis uno de los antiguos romances de Mari, el excosmonauta y trotamundos Friedrik Solokov. Mari no esperaba su aparicin, aunque l llevaba algn tiempo viajando con el doctor Hillis. El amigo modelo de Mari haba detectado la relacin reavivada entre Mari y Fred Solokov, y estaba extravagantemente celoso.

-Ya veo -dije-. Bueno, en el momento conveniente puedo atraer a tu joven amigo para dar un paseo. Es actor y tiene ambiciones, no? Nuestra compaa siempre busca nuevos rostros. -Mi querido Manfred, qu bien comprendes mis pequeos problemas -suspir ella-. Ests deslumbrante. Admiro tu corbata. Qu efecto tan lindo. Le hiciste t el nudo, o tienes una mquina para hacerlo? -Lo confieso: esta corbata tiene pliegues moleculares pretensos. -Oh -dijo Claire Berger, distante-. Realmente impresionante. Cambi de tema. -Cmo est Leona? -Ah. Pobre Leona -dijo Mari-. Ya sabes cunto le atrae la soledad. Bueno, mientras continan los preparativos, deambula por estos grandes caones desolados..., escalando los riscos, contemplando las brumas de ese fiero ro... Su padre no est nada bien. -Me mir significativamente. -Ya. -Se saba que las viejas excentricidades del doctor Hillis, incluso sus crueldades, haban aumentado con los aos. Nunca comprendi la nueva sociedad que su propia gran labor haba creado. Fue una de esas paradojas irnicas a las que eres tan aficionado, mi querido MacLuhan. No obstante, mi Leona haba pagado por su reaccionaria testarudez, as que no sonre. La pobre Leona, hija tarda del viejo, haba sido educada como su princesa industrial, y se esperaba que dominara beneficios, prdidas e informes cuatrimestrales, la dolorosa disciplina del espantoso oficio de su padre. Con el mundo de hoy, el viejo bien podra haberla educado para ser un conquistador espaol. Es un tributo al espritu de Leona que haya hecho tanto por nosotros. -Alguien debera ir a buscarla -dijo Mari. -Lleva su placa -repuso Claire bruscamente-. Le costara perderse. -Disculpadme -dije, levantndome-. Creo que es hora de que salude a nuestro anfitrin. Entr en la cpula, donde el agradable aroma resinoso de la hoguera de pino de la noche anterior an se aferraba a las fras cenizas de la chimenea. Admir el interior: pieles de bfalo y vigorosas mantas hopi con el aspecto ajado de los viejos grficos de ordenador. Claraboyas hexagonales filtraban la luz sobre un suelo de spera piedra arenisca. Siguiendo las indicaciones de la placa, llev mi equipaje a una encantadora habitacin interior del primer piso, con grandes vigas de cedro entrecruzadas y paredes encaladas adornadas con primorosas herramientas agrcolas. En el saln de abajo, el viejo se haba reunido con dos de sus conocidos. Me sorprend al ver cmo haba envejecido aquel rostro famoso: El doctor Hillis se haba convertido en un invlido cadavrico de mejillas chupadas. Estaba sentado en su silla de ruedas con una manta de piel de bfalo sobre las piernas. Sus amigos an parecan lo suficientemente fuertes para ser peligrosos: restos cocodrilescos de una poca perdida de violencia y carne. Ninguno de los dos se haba registrado en el sistema de la casa, pero ignor tcitamente esta descortesa anticuada. Me reun con ellos. -Buenas tardes, doctor Hillis. Es un placer compartir con usted esta ocasin. Gracias por invitarme. -Es uno de los amigos de mi hija -cro-. Manfred de Kooning, de Seattle. Es un ar-tista. -No lo son todos? -dijo Cocodrilo 1. -Si es as -dije yo-, debemos nuestro feliz estado al doctor Hillis. As que es un doble honor celebrar con l.

Cocodrilo 2 se meti la mano en su anticuado traje de negocios y sac nada menos que un cigarrillo. Lo encendi y exhal una bocanada de hedor cancergeno contra nosotros. A mi pesar, tuve que dar un paso atrs. -Estoy seguro de que volveremos a vernos -dije-. Mientras tanto, debera ir a saludar a nuestra anfitriona. -Leona? -el doctor Hillis frunci el ceo-. No est aqu. Ha salido a dar un paseo privado. Con su prometido. Sent un sbito escalofro helado. Pero no poda creer que Leona me hubiera engaado en Seattle; si hubiera tenido un compromiso formal, me lo habra dicho. -Una propuesta repentina? -insinu-. Los arrebat la pasin? Cocodrilo 1 sonri amargamente, y advert que haba tocado un punto flaco. -Maldicin -replic Hillis-, no se trata de una pasin moderna con jadeos ridculos y tirones de pelo. Leona es una chica sensata con estndares a la vieja usanza. Y el doctor Somps los cumple todos. -Me mir, como desafindome a contradecirle. Naturalmente, no hice tal cosa. El doctor Hillis estaba gravemente enfermo; habra sido una crueldad trastornar a un hombre con un aspecto tan frgil. Murmur unas cuantos cumplidos y me excus. Tras volver a salir, consult rpidamente mi placa. Me dio los datos biogrficos que el doctor Somps haba insertado en el sistema de la casa, para que lo utilizaran los invitados. Mi rival era un hombre de logros impresionantes. Haba sido un nio prodigio poseedor de profundas dotes matemticas. Ahora tena veintinueve aos, dos menos que yo, y era profesor de ingeniera aeronutica en el Instituto Tsiolkovsky en Boulder, Colorado. Haba pasado dos aos en el espacio, como invitado de la estacin rusa. Era autor de un libro sobre cinemtica alada. Y un experto inigualable en simulaciones por ordenador de tneles elicos, segn los ejecutaba el Procesador Hillis Masivamente Paralelo. Puedes imaginar mi profunda agitacin al enterarme de esto, mi querido MacLuhan. Visualic a Leona apoyando su cabeza rizada sobre el hombro de este suave hombre del espacio. Por un momento, sucumb a la furia. Entonces comprob mi placa y advert que el viejo me haba mentido. El localizador de la placa me dijo que el doctor Somps estaba en una altiplanicie al oeste, y su acompaante no era Leona, sino su camarada cosmonauta Fred Solokov. Leona estaba sola, explorando un arroyo a tres kilmetros corriente arriba, al este! Mi corazn me dijo que me apresurara a su lado y, como siempre hago en estas cuestiones, le obedec. Fue una larga caminata, sorteando pendientes y deslizamientos de rocas, con el hosco rugido del poderoso Colorado a mi derecha. Ocasionales barcos cargados con individuos temerarios, chapoteando con poder y fuerza, aparecan entre la corriente del ro, pero los senderos estaban casi desiertos. Leona haba escalado un promontorio en forma de colmillo que daba al ro. No se la vea desde abajo, pero mi placa me ayud a encontrarla. Lleno de ardor, ignor el sendero y escal por la pendiente. A cambio de unas cuantas espinas de cactus, tuve el placer de aparecer sbitamente, casi a su lado. Me quit el sombrero de ala ancha. -Mi querida seorita Hillis! Leona estaba sentada sobre una manta tejida; llevaba una chaqueta ancha sobre una blusa de encaje, su blancura intrincadamente complementada por las simples lneas de una falda Serengeti que le llegaba a media pantorrilla. Sus ojos verdiazules, cuya leve protuberancia parece multiplicar sus otros encantos, estaban rojos de haber llorado. -Manfred! -dijo, llevndose una mano a los labios-. Me ha encontrado a mi pesar! Me sorprend. -Me pidi que viniera. Imaginaba que sera capaz de negarle nada?

Ella sonri brevemente ante mi galantera, y luego se volvi para contemplar melanclicamente el salvaje ro. -Quera que esto fuera una simple celebracin. Algo para sacar a pap de su malhumor... En cambio, mis problemas se han multiplicado. Oh, Manfred, si supiera. Me sent en una esquina de la manta y le ofrec mi cantimplora de agua Apollinaris. -Debe contrmelo todo. -Cmo puedo presumir de nuestra amistad? -pregunt ella-. Un par de besos robados tras el escenario, unas cuantas palabras amables..., qu recompensa es eso? Sera mejor si me dejara a mi destino. Tuve que sonrer. La pobre muchacha igualaba nuestro nivel de intimidad fsica con mi sentido de la obligacin; como si los simples favores fsicos pudieran responder por mi devocin. Era extraamente anticuada en ese aspecto, con la vieja mentalidad industrial de que las cosas se compran y se venden. -Tonteras -dije-. Estoy decidido a no marcharme de su lado hasta que su mente se apacige. -Sabe que estoy prometida? -He odo el rumor. -Le odio -dijo, para mi alivio-. Acced en un momento de debilidad. Mi padre estaba tan furioso, y tan empecinado con la idea, que lo hice por su bien, para evitarle dolor. Est muy enfermo, y la quimioterapia le ha hecho empeorar. Ha escrito un libro lleno de cosas terribles y odiosas. Debe ser publicado bajo condiciones especficas..., despus de que se demuestre su suicidio. Amenaza con matarse, para avergonzar pblicamente a la familia. -Qu horrible. Y qu hay de ese caballero? -Oh, Marvin Somps ha sido uno de los protegidos de pap durante aos. Las simulaciones de vuelo fueron uno de los primeros usos de la Inteligencia Artificial. Es un campo que mi padre aprecia de corazn, y el doctor Somps es brillante en l. -Supongo que a Somps le preocupan sus fondos -dije. Nunca he sido un devoto de las ciencias fsicas, especialmente en su actual estado reducido, pero poda imaginar bastante bien que la agitacin de Somps sera que su fuente de capital se secara. A excepcin de excntricos como Hillis, hay pocas personas dispuestas a pagar holgadamente a los seres humanos para pensar en esas cosas. -S, supongo que se preocupa -dijo ella morosamente-. Despus de todo, la ciencia es su vida. Ahora mismo est en la pista, en la meseta. Comprobando una mquina extraa. Durante un momento sent pena por Somps, pero descart el sentimiento. El hombre era mi rival; esto era amor y guerra! Comprob mi placa. -Creo que es conveniente tener una charla con el doctor Somps. -No lo haga! Pap se pondr furioso. Sonre. -Siento el mayor respeto por el genio de su padre. Pero no le temo. -Cog mi sombrero y alis el ala con un rpido golpe-. Ser lo ms amable que pueda, pero, si necesita que le abran los ojos, entonces soy el que tendr que hacerlo. -No! -gimi ella, agarrando mi mano-. Me desheredar. -Qu es el simple dinero en la poca moderna? -demand-. La fama, la gloria, lo hermoso y lo sublime, son los objetivos ms ansiados! -La cog por los hombros-. Leona, su padre la educ para dirigir sus riquezas abstractas. Pero es usted demasiado espiritual, demasiado ntegra y humana para una vida momificada. -Me gusta pensarlo as -dijo ella, con los ojos llenos de dolor-. Pero Manfred, no tengo su talento ni la sofisticacin de sus amigos. Me toleran por mi dinero. Qu otra cosa tengo que ofrecer? No tengo el gusto, ni la gracia, ni el ingenio de una Mari Kuniyoshi. Sent el dolor abierto de sus inseguridades reveladas. Fue quizs en ese momento, mi querido MacLuhan, cuando me enamor verdaderamente. Es fcil admirar a alguien gracioso y elegante, que tus ojos sean atrados por el esbelto pliegue de una falda o por

una mirada de reojo desde el otro lado de la sala. En ciertos crculos, es posible vivir toda una relacin que est compuesta solamente de frgiles agudezas. Pero el amor del espritu surge cuando el oscuro yin del alma es revelado a la vista del enamorado; vanidades, inseguridades, esas tiernas grietas que contienen el potencial del dolor verdadero. -Tonteras -dije amablemente-. Incluso el mejor arte es slo un sntoma de una grandeza de alma interior. El arte ms puro es la silenciosa apreciacin de la belleza. Ms tarde, los clculos estropean la flor interior para crear una mscara externa de gusto sofisticado. Pero me adulo a m mismo pensando que puedo ver ms all de eso. Despus de esto, las cosas progresaron rpidamente. Las intimidades fsicas que siguieron fueron slo un corolario de nuestra conexin interna. Quitando slo piezas seleccionadas de ropa, seguimos la deliciosa prctica de la carezza, esos abrazos que inflaman el alma y el cuerpo, pero no estropean las cosas con satisfaccin plena. Pero haba un espectro en nuestra fiesta amorosa: el doctor Somps. Leona insisti en que nuestra relacin fuera mantenida en secreto; as que me march, antes de que otros pudieran localizarnos con sus placas y sacaran conclusiones desagradables. Tras haber llegado como admirador, me marchaba como amante, determinado a que nada enturbiara la felicidad de Leona. Cuando volv a ponerme en camino, examin mi placa. El doctor Somps estaba an en la meseta, al oeste del hogan. Encamin mis pasos en aquella direccin, pero antes de haber recorrido un kilmetro tuve un sbito encuentro inesperado. Desde lo alto, o el fuerte agitar de alas de tela. Consult mi placa y alc la cabeza. Era el actual acompaante de Mari Kuniyoshi, el joven modelo y actor, Percival Darrow. Tripulaba un ala delta; la mquina giraba con suavidad ciberntica por encima de los acantilados. Se dio la vuelta y aterriz en el sendero ante m, con un salto atltico. Se qued esperando. Cuando le alcanc, el ala se haba recogido sola, y sus pliegues pretensos se convertan en una ordenada mochila naranja. Darrow se apoy contra la roca caldeada por el sol con la falsa despreocupacin de un adolescente. Llevaba un traje de piloto color crema, con las mangas elsticas recogidas para revelar los brazos musculosos de un gimnasta. Sus ojos quedaban ocultos por unas gafas de piloto rosadas. Fui amable. -Buenas tardes, seor Darrow. Viene de la pista? -No directamente -dijo, con una mueca que arrug sus rasgos demasiado perfectos-. Vol sobre ustedes hace media hora. Ninguno de los dos se dio cuenta. -Ya veo -dije framente, y continu andando. l me sigui apresuradamente. -Dnde cree que va? -Al aerdromo, y no es asunto suyo. -Solokov y Somps estn all arriba. -Darrow pareci sbitamente desesperado-. Mire, lamento haber mencionado que le vi con la seorita Hillis. Fue un mal movimiento. Pero ambos tenemos rivales, seor de Kooning. Y estn juntos. As que usted y yo tambin deberamos llegar a un acuerdo mutuo, no cree? Reduje un poco el paso. Mis zapatos eran mejores que los suyos; Darrow gema mientras saltaba sobre las rocas con sus finas zapatillas de vuelo. -Qu quiere exactamente de m, seor Darrow? No dijo nada; un lento sonrojo apareci bajo sus mejillas bronceadas. -De usted nada -dijo por fin-. De Mari Kuniyoshi, todo. Me aclar la garganta. -No lo diga. -Darrow alz una mano-. Lo he odo todo. Me han advertido de que me aparte de ella una docena de veces. Piensa usted que soy un insensato. Bien, quiz lo sea. Pero entr en esto con los ojos abiertos. Y no soy un hombre que se aparte amablemente mientras un rival enturbia mi felicidad.

Saba que era un error implicarme con Darrow, que careca de discrecin. Pero admir su espritu. -Percival, su corazn siente como el mo -confes-. Me gusta la valenta del hombre que se enfrenta a situaciones ms desesperadas que la ma. -Le tend la mano. Nos dimos un apretn como camaradas. -Me ayudar entonces? -dijo. -Juntos pensaremos en algo. A decir verdad, iba a subir al aerdromo para aclarar nuestra postura. Son rivales formidables, y un aliado es siempre bienvenido. Mientras tanto, es mejor que no nos vean juntos. -Muy bien -asinti Darrow-. Yo ya tengo un plan. Nos reunimos esta noche a discutirlo? Accedimos a vernos a las ocho en el pabelln, para planear confundir a los cosmonautas. Segu recorriendo el sendero, mientras Darrow se suba a un escarpado para encontrar un lugar desde el que lanzarse. Me detuve de nuevo en el hogan para rellenar mi cantimplora y tomar un t ligero. Una ducha fra y una pildora rpida aliviaron el estrs de la carezza. La excitacin, la aventura, me estaban haciendo bien. Las telaraas del esfuerzo creativo sostenido haban sido barridas de mi cerebro. Puedes sonrer, mi querido MacLuhan; pero te aseguro que el arte se basa en la vida, y ahora estaba sumergido en el mismo meollo de la vida real. Pronto me puse en camino, refrescado y acicalado. La caminata y una larga escalada me llevaron a los terrenos superiores, un aerdromo a lo largo de una meseta conocida ahora como el Trono de Adonis. Renacida de las profundidades del Lago Powell, la haban nombrado en consonancia con los diversos Osiris, Vishnus y Shivas del Parque Global del Gran Can. La dura superficie de piedra haba sido limpiada de sedimentos y nivelada cerca de un borde, con un hangar para aviones ligeros, una torre de control de fibra de vidrio, vestuarios y una modesta casa de t. Haba tal vez tres docenas de pilotos, charlando y alquilando alas delta y ultraligeros. Slo dos de ellos, Somps y Solokov, eran de nuestra fiesta. Solokov mostraba su habitual aspecto educado y fornido. Haba perdido un poco de pelo desde la ltima vez que lo vi. Somps fue una sorpresa. Alto, cargado de hombros, larguirucho, de nariz afilada, tena el pelo hirsuto y largas manos nerviosas. Los dos llevaban trajes de vuelo; el de Solokov era de pana marrn a la moda, pero el de Somps era un mono arrugado de la estacin espacial de Kosmogrado, un naranja chilln con mangas manchadas de grasa y gastados emblemas en cirlico. Murmuraban junto a un pequeo aparato experimental. Me dej ver. Solokov me reconoci y me salud con la cabeza; Somps comprob su placa y sonri distrado. Estudiamos juntos el aparato. Era un ultraligero extrao y avanzado, con cuatro alas planas y parejas, como una liblula. Las alas transparentes eran largas y finas, hechas de brillante pelcula liviana sobre entramados de duro plstico. Una cabina acolchada parecida a una jaula bajo las alas albergara al piloto, que poda controlar el vuelo con un par de palancas. Tras las alas, un grueso torso y una larga cola equilibradora sostenan el motor del aparato. La misin de las alas era vibrar. Era un ornitptero tripulado por un hombre. Nunca haba visto uno igual. A mi pesar, me impresion la elegancia de su diseo. Necesitaba una mano de pintura y tena el aspecto desordenado de un prototipo, pero la estructura bsica era deliciosa. -Dnde est el piloto? -pregunt. Solokov se encogi de hombros. -Soy yo -respondi-. Mi vuelo ms largo dur veinte segundos. -Por qu tan breve? -dije, mirando a mi alrededor-. Estoy seguro de que no faltarn voluntarios. A m mismo me gustara montarme en l. -No tiene avinicos -murmur Somps.

Solokov sonri. -Mi colega quiere decir que la Liblula no tiene ordenador a bordo, seor de Kooning. Agit un brazo y seal hacia los otros ultraligeros-. Esos otros aparatos son altamente inteligentes, y por eso cualquiera puede pilotarlos. Son amistosos, como suele decirse. Tienen sonar, detectores superiores e inferiores, control de la superficie de sustentacin, control de viraje, y etctera etctera. Casi vuelan solos. La Liblula es diferente. Como puedes imaginar, mi querido MacLuhan, esta noticia me sorprendi y me intrig. Intentar volar sin un ordenador! Casi lo mismo que intentar comer sin plato. Entonces se me ocurri que el esfuerzo era seguramente muy peligroso. -Por qu? -dije-. Qu les pas a los controles? Somps sonri por primera vez, revelando unos dientes largos y estrechos. -No se han inventado todava. Quiero decir que no hay algoritmos para su cinemtica alada. Cuatro alas vibrando..., producen la ascensin a travs de campos de flujo dominados por vrtices. Habr visto las lucirnagas. -S? -inst. Solokov extendi los brazos. -Es un logro. Las mquinas vuelan a travs de clculos con alas simples y fijas. Un ordenador puede pilotar cualquier tipo de aparato tradicional. Pero, ver, las matemticas que determinan las interacciones de las cuatro alas mviles..., ninguna mquina puede tratar con ellas. No existen tales programas. Las mquinas no pueden escribirlos porque no conocen sus matemticas. -Solokov se llev la mano a la cabeza-. Slo Marvin Somps las conoce. -Las liblulas utilizan perturbaciones en el campo de flujo -dijo Somps-. La teora de la aerodinmica fija no puede aplicarse a los valores de vuelo de la liblula. Quiero decir, considere sus principales modos de vuelo: gravitacin estacionaria, gravitacin lenta en cualquier direccin, alta velocidad hacia arriba y hacia abajo, adems de planear. El diseo de la aerodinmica clsica no puede igualar eso. -Entorn los ojos-. El secreto est en flujos de vuelo inestables separados. -Oh -dije. Me volv hacia Solokov-. No saba que entenda de matemticas, Fred. Solokov se ech a rer. -No. Pero hace aos recib cursos de entrenamiento como cosmonauta. Unas pocas veces pilotamos aparatos primitivos, sin avinicos. Por instinto, como montar en bicicleta! El cerebro no tiene que saber para pilotar. El sistema nervioso es el que siente. Los ordenadores vuelan pensando, pero no sienten nada! Sent una creciente excitacin. Somps y Solokov jugaban a partir del axioma central de la era moderna. Sentir: percepcin, emocin, intuicin y gusto, sos son los elementos indefinibles que separan a la humanidad de la lgica de nuestro entorno inteligente moderno. La inteligencia es barata, pero la sensacin de la maestra innata es preciosa. Pilotar la Liblula no era una ciencia, sino un arte! Me volv hacia Somps. -La ha probado? Somps parpade y asumi su habitual expresin servil. -No me gustan las alturas. Tom nota mental de esto, y sonre. -Cmo puede resistirse? Estaba pensando en alquilar un planeador comn pero, despus de haber visto este aparato, me siento estafado! Somps asinti. -Exactamente lo que yo pienso. A los modernos... les gusta la novedad. El relumbre y el glamour. Si conseguimos producirla en serie, tendr xito. Comercialmente, quiero decir. -Su tono cambi de la resignacin al desafo. Asent alentadoramente mientras varios eptetos pasaban por mi cabeza: pusilnime avaricioso, miserable viviseccionista, y etctera...

La idea bsica pareca sensata. Cualquier cosa que tuviera la innata elegancia del aparato de Somps exhiba un atractivo definitivo para la sociedad de ocio de hoy. Sin embargo, tendra que ser diseado y promocionado adecuadamente, y Somps, que me pareca un sabio idiota, no era obviamente el hombre ms adecuado para hacer el trabajo. Se notaba por la forma en que se mova en torno a la mquina que sta era, a su extrao modo, una obra de amor. La grasa reciente de sus mangas mostraba que Somps haba pasado horas preciosas en la altiplanicie, enfrascado en sus tornillos e interruptores, mientras su prometida desesperaba. Tal dedicacin tcnica debi ser lgica en los das del motor de vapor. Pero en la era ms humana de hoy en da, la conducta de Somps pareca cercana a lo criminal. Este sabio con la cabeza en las nubes vea a mi pobre Leona como un medio conveniente de financiar su insensata curiosidad intelectual. Mi encuentro con los dos excosmonautas me dio mucho en qu pensar. Me retir con amables cumplidos y alquil uno de los planeadores locales. Sobrevol unas cuantas veces el Trono de Adonis para establecer mi curso de accin, y luego regres al hogan. El efecto fue encantador. Acunado por las lentas y cuidadosas subidas y bajadas del aparato, senta la majestuosidad de un arcngel. Sin embargo, me preguntaba cmo sera sin el manto protector del piloto ordenador. Sera sudor fro y riesgo desnudo y una explosin de adrenalina, y los precipicios ensombrecidos bajo tus pies no supondran un panorama asombroso, sino una cada a pico! Admito que me alegr de enviar la mquina de vuelta a la meseta por su cuenta. Dentro del hogan, disfrut del buffet fro, evitando cuidadosamente los platos hediondos de carne asada que servan a los mayores (Barbacoa, lo llamaban. Yo lo llamo asesinato). Me sent a la mesa con Claire Berger, Percival Darrow y varios de los amigos de Leona de la Costa Oeste. Mari no hizo acto de presencia. Leona lleg ms tarde, cuando las mquinas haban despejado la comida y los invitados ms jvenes se haban congregado en torno al fuego. Fingimos evitarnos mutuamente, pero intercambiamos miradas robadas a la luz de la chimenea. Bajo la influencia de la tenue iluminacin y el paisaje, la conversacin se dirigi a los polos de la existencia moderna: lo hermoso y lo sublime. Hicimos listas: la tierra es hermosa, el mar es sublime; el da es hermoso, la noche es sublime; la artesana es hermosa, el arte es sublime, y as sucesivamente. El postulado de que el varn es hermoso mientras la hembra es sublime provoc comentarios apasionados. Mientras la discusin se animaba, Darrow y yo nos quitamos nuestras placas de mueca y las dejamos en el saln. Quien quisiera comprobar nuestra localizacin vera nuestras seales all, mientras que nosotros conspirbamos entre las mquinas de la cocina. Darrow revel su plan. Pretenda acusar a Solokov de cobarda, y arrebatar la gloria a su rival probando l mismo la Liblula. Si era necesario, robara el aparato. Solokov no haba hecho nada ms que dar unos pocos revoloteos sobre la cima de la meseta. Darrow, por el contrario, pretenda lanzarse al espacio y doblegar la mquina a su antojo. -No creo que se d cuenta del peligro que eso entraa -dije. -He volado desde que era nio -replic Darrow-. No me diga que tambin tiene miedo. -Antes tena la gua de un ordenador. sta es una mquina ciega. Podra matarle. -En el Gran Sur solamos trucarlas -dijo Darrow-. Desconectbamos el autopiloto. Es simple si se encuentra el sensor principal. Es ilegal, pero yo lo he hecho. De todas formas, as se lo pongo fcil, no? Si me rompo el cuello, su Somps parecer un criminal, verdad? Quedar desacreditado. -Es ultrajante! -dije, pero fui incapaz de contener una sonrisa de admiracin. Hubo una poca en que mi sangre era tan caliente como la de Darrow, y si bien ya no llevaba mi corazn en la manga, an poda admirar aquel gran gesto.

-Voy a hacerlo de todas formas -insisti Darrow-. No necesita preocuparse por m. No es mi tutor, y es decisin ma. Lo pens. Claramente, no se le poda disuadir. Podra denunciarle, pero una traicin tan esculida estaba completamente fuera de mi forma de ser. -Muy bien -dije, palmendole el hombro-. Cmo puedo ayudarle? Nuestros planes progresaron rpidamente. Luego regresamos al saln y nos colocamos en silencio nuestras placas de mueca y nos sentamos junto al fuego. Para mi deleite, descubr que Leona haba dejado una nota privada en mi placa. Tenamos una cita a medianoche. Despus de que el grupo se disolviera, esper su llegada en mi habitacin. Por fin el brillo bienvenido de una lmpara recorri el pasillo. Abr la puerta en silencio. Llevaba un largo camisn, que no se quit, pero por lo dems no nos negamos nada, excepto el placer saciador final. Cuando se march una hora ms tarde, con un ltimo suave susurro, mis nervios cantaban como sintetizadores. Me obligu a tomar dos pildoras y esper a que el dolor remitiera. Durante horas, incapaz de dormir, contempl las vigas geodsicas del techo, pensando en pasar das, semanas, aos, con esta mujer deliciosa. Darrow y yo nos levantamos temprano a la maana siguiente, con nuestras mentes aguzadas por la falta de sueo y la adrenalina amorosa. Esperamos emboscados a que el inconsciente Solokov regresara de su carrera matutina. Lo atrapamos cuando se preparaba a tomar una necesaria ducha. Le detuve, entusiasmndole con mi vuelo en planeador. Darrow se uni entonces accidentalmente a nuestra conversacin e hizo una serie de comentarios afilados. Solokov contest al principio con evasivas, eludiendo las insinuaciones de Darrow. Pero mis inocentes preguntas empeoraron las cosas para el pobre Fred. Hizo lo posible por explicar el cuidadoso programa de pruebas de Somps. Pero cuando se vio obligado a admitir que slo haba estado en el aire con la Liblula durante veinte segundos, el grupo que nos rodeaba cuchiche audiblemente. Las cosas se agitaron con la llegada de Cocodrilo 1. Yo me haba informado ya de que aquel viejo molesto era Craig Deakin, un doctor en medicina. Haba estado tratando al doctor Hillis! No era extrao que el padre de Leona estuviera cercano a la muerte. Francamente, siempre he sentido un terror morboso hacia los mdicos. La ltima vez que me toc un doctor humano fue cuando era pequeo, y an puedo recordar sus dedos exploradores y sus fros ojos. Imagina, mi querido MacLuhan... Poner tu salud, tu misma vida, en las manos de un ser humano falible, que puede estar borracho, o ser olvidadizo, o incluso corrupto! Gracias a Dios que los sistemas mdicos expertos han vuelto casi obsoleta esa profesin. Deakin entr en la refriega con una cortante observacin hacia Darrow. Por entonces me herva la sangre, y perd toda paciencia con aquella reliquia amargada. Para abreviar, montamos una escena, y Darrow y yo nos llevamos la mejor parte. La fiera retrica de Darrow y mi helado sarcasmo eran una combinacin ideal, y el pobre Solokov, gravemente aturdido y avergonzado, no pudo contraatacar. Y, en cuanto al doctor Deakin, simplemente qued en evidencia. No hizo falta ninguna habilidad para demostrar que era un viejo fraude arrogante y sin gusto, completamente fuera de contacto con el mundo moderno. Solokov huy finalmente a las duchas, y la victoria fue nuestra. Deakin, an filtrando veneno, se march poco despus. Sonre ante la reaccin de nuestro pequeo pblico. Se apartaron del camino de Deakin como si temieran su contacto. Y no es de extraar! Imagina, MacLuhan... tocar carne enferma, por dinero! Da escalofros. Enardecidos por el xito, buscamos a Marvin Somps, que no sospechaba nada. Para nuestra sorpresa, nuestras placas lo localizaron con Mari Kuniyoshi y su omnipresente Claire Berger. Los tres observaban los preparativos de las festividades de la

tarde: pantallas de proyeccin y un sistema de direcciones estaban siendo erigidos en el jardn de piedra tras el bogan. Me reun primero con ellos, mientras Darrow se quedaba en los rboles. Salud a Somps con civilizada indiferencia, y luego apart amablemente a Mari de los otros dos. -Has visto ltimamente al seor Darrow? -murmur. -Vaya, no -dijo ella, y sonri-. Es cosa tuya, s? Me encog modestamente de hombros. -Confo en que las cosas hayan ido bien con Fred. Qu est haciendo aqu, por cierto? -Oh, el viejo Hillis le pidi que ayudara a Somps. Ha inventado una mquina peligrosa que nadie puede controlar. Excepto Fred, naturalmente. Mostr mi escepticismo. -Dentro se rumorea que el aparato apenas se ha levantado del suelo. No tena ni idea de que Fred fuera el piloto. Tanta timidez no parece su estilo. -Fue cosmonauta! -dijo Mari apasionadamente. -Lo fue -contest, alzando una ceja hacia Somps. Con la suave brisa, el hirsuto pelo de Somps revoloteaba sobre su cabeza. Claire Berger y l estaban enzarzados en una charla tcnica acerca de tornillos y tuercas, y las largas manos de Somps se agitaban como marionetas. Con su traje de negocios arrugado y carente de gusto, Somps pareca compltamente opuesto al herosmo espacial. Sonre tranquizadoramente-. No es que dude ni por un momento de la valenta de Fred, por supuesto. Probablemente no se fa del diseo de Somps. Mari entorn los ojos y mir a Somps. -Eso crees? Me encog de hombros. -Dicen que los vuelos slo han durado diez segundos. La gente se rea. Pero est bien. No creo que nadie sepa que fue Fred. Los ojos de Mari destellaron. Avanz hacia Somps. Me quit el sombrero y me alis el pelo, una seal para Darrow. Somps se sinti muy feliz de discutir sobre su obsesin. -Diez segundos? Oh, no, fueron veinte. Yo mismo lo cronometr. Mari se ri desdeosamente. -Veinte? Qu tiene estropeado? -Estamos haciendo pruebas preliminares. Son mtodos nuevos de produccin de ascenso. Usa un tipo de dinmica de fluidos completamente nuevo -murmur Somps-. Las pruebas son lentas, pero eso nos evita riesgos. -Sac un libro manchado de tinta de su chaqueta arrugada-. Tengo algunos sumarios de ciclos aqu... Mari pareci aturdida. -Tengo entendido que la lentitud fue decisin de su piloto -intervine casualmente. -Qu? Fred? Oh, no, est bien. Quiero decir que cumple rdenes. Darrow avanz, con las manos en los bolsillos. Miraba a casi todo excepto a nosotros cuatro. Era tan elaboradamente casual que tem que Mari se diera cuenta. Pero la observacin sobre la risa pblica haba picado el alma japonesa de Mari. -Cumple rdenes? -dijo, tensa-. La gente se est riendo. Est poniendo en ridculo a su piloto de pruebas. La cog del brazo. -Por el amor de Dios, Mari. Se trata de un desarrollo comercial. No puedes esperar que el doctor Somps ponga su avin en manos de un temerario. Somps sonri, agradecido. De repente, Claire Berger sali en su defensa. -Hace falta entrenamiento y disciplina para pilotar la Liblula. No se puede hacer que salte como el pan de una tostadora! No hay ordenadores para el piloto de Marvin. Hice seas a Darrow. Se acerc.

-Piloto? -pregunt casualmente-. Van tambin para el aerdromo? -Estbamos discutiendo sobre el aparato del doctor Somps -dije, sin gracia. -Oh, la Maravilla de los Diez Segundos? -Darrow sonri. Cruz sus musculosos brazos-. Me gustara probarlo. He odo decir que no tiene ordenador y que hay que pilotarlo por instinto! Todo un desafo, eh? Frunc el ceo. -No sea tonto, Percival. Es demasiado arriesgado para un aficionado. Adems, se es el trabajo de Fred Solokov. -No es su trabajo -murmur Somps-. Est hacindome un favor. Pero Darrow le abrum. -Me parece que es algo que sobrepasa las habilidades del viejo. Necesita usted a alguien con reflejos al segundo, doctor Somps. He volado por instinto antes; con bastante frecuencia, por cierto. Si quiere que alguien la lleve hasta el lmite, soy su hombre. Somps pareci infeliz. -La estrellara. Necesito un tcnico, no un loco temerario. -Oh -dijo Darrow, con desdn-. Un tcnico. Lo siento. Crea que necesitaba un piloto. -Es cara -dijo dolorosamente Somps-. El dueo es el doctor Hillis. l la financi. -Ya veo -dijo Darrow-. Cuestin de dinero. -Se arremang-. Bien, si alguien me necesita, estar en el Trono de Adonis. O an mejor, en los aires. Se march. Lo vimos perderse. -Tal vez debera dejar que lo intentara -le aconsej a Somps-. Hemos volado juntos, y es realmente bueno. Somps se sonroj. Hasta cierto punto, creo que sospechaba que le habamos tomado el pelo. -No es uno de sus deslumbrantes juguetes -murmur amargamente-. Todava no, al menos. Es mi experimento, y estoy haciendo ciencia aeronutica. No soy un cmico y no hago proezas para su beneficio, seor de Kooning. Le mir. -No tiene por qu enfadarse -dije framente-. Le comprendo perfectamente. S que las cosas seran diferentes si fuera su propio jefe. -Me llev la mano al sombrero-. Buenos das, seoras. Volv a reunirme con Darrow sendero abajo, donde no podan vernos. -Dijo usted que le hara ceder -indic Darrow. Me encog de hombros. -Mereci la pena intentarlo. Vacil por un momento. No pensaba que fuera a estar tan empecinado. -Bueno, ahora haremos las cosas a mi modo. Tenemos que robarla. -Se quit su placa, la deposit encima de una piedra y la aplast con una roca. La placa gimi, y su pantalla se cubri de esttica-. Creo que mi placa se ha roto -observ Darrow-. Cjala por m y desconcteme del sistema de la casa, quiere? No es conveniente que nadie intente localizarme con mi placa rota. Sena una descortesa. -Sigo aconsejndole que no la robe -dije-. Los dos hemos hecho parecer idiotas a nuestros rivales. No hay necesidad para grandes dramas. -No sea iluso, Manfred. El gran drama es la nica forma de vivir! Te pregunto, mi querido MacLuhan... quin podra resistir un gesto como se? La tarde transcurri lentamente. Mientras comenzaba la celebracin, sirvieron vino. Yo estaba nervioso, as que tom un vaso. Pero, despus de unos cuantos sorbos, lo lament y lo rechac. El alcohol es una droga que golpea como un martillo. Y pensar que la gente sola beberlo tan tranquila! Lleg el anochecer. Segua sin haber ni rastro de Darrow, aunque no dej de otear el cielo. Mientras se terminaban los preparativos para el banquete al aire libre, empezaron a llegar helicpteros corporados que descargaron a sus viejos peces gordos. Esto era,

despus de todo, asunto de la compaa; y hordas enteras de jubilados y pioneros cibernticos llegaron para rendir tributo a Hillis. Ya que carecan de la relajada amabilidad de nosotros los modernos, su idea de un tributo era apresurada y breve. Engulleron sus raciones de carne asada, bebieron demasiado licor y escucharon los discursos..., y luego comprobaron sus marcapasos y se marcharon. Un espectral aire de sofoco descendi sobre el hogan y sus inmediaciones. El contingente de beautiful people de Leona fue pronto superado; presionados por todas partes, se agruparon como pjaros rodeados por estegosaurios. Despus de un breve retraso, un homenaje retrospectivo al doctor Hillis apareci en la pantalla del jardn de piedra. Lo contemplamos amablemente. Aparecieron las escenas familiares, parte del folklore de nuestro siglo. El joven Hillis en el MIT, volcado en el trabajo de Marvin Minsky y los psiclogos cognitivos. Hillis en la Ciudad Cientfica de Tskuba, convirtindose en el corazn y el alma del Proyecto Sexta Generacin. Hillis, el Hombre con una Misin, encerrndose en Singapur y convirtiendo el silicio en oro al contacto. Y luego toda aquella cornucopia de riquezas que lleg al convertir la inteligencia en una utilidad. Es tan fcil olvidar, MacLuhan, que hubo una poca en que la habilidad para razonar no era algo surgido de cables igual que la electricidad. Cuando fbrica significaba un sitio donde la casta obrera iba a trabajar! Por supuesto, Hillis fue slo uno entre un poderoso grupo de pioneros. Pero, como ganador del Premio Nobel y autor del Proceso Inteligente Estructurado y Mltiple, fue siempre una gran figura para la industria. No, ms que eso, fue el smbolo de su propia era. Hubo una poca, antes de que diera la espalda al mundo moderno, en que la gente pronunciaba el nombre de Hillis con el mismo tono que el de Edison, Watt o Marconi. No era una pelcula mala del todo. No deca toda la verdad, naturalmente; guardaba sospechosamente silencio sobre la lamentable incursin de Hillis en poltica durante los aos cuarenta, el escndalo por soborno del EC, y aquel extrao incidente en el Centro de Lanzamiento de Tyuratam. Pero se puede leer sobre esas cosas en cualquier parte. De hecho, confieso que sent la prdida de aquellos das gloriosos, que ahora vemos, en retrospectiva, como el ltimo ocaso del mtodo analtico occidental. Esos batallones perdidos de cientficos, tcnicos, ingenieros! Naturalmente, para el temperamento moderno, tanto nfasis en el pensamiento racional parece sofocante. Es cierto que la inteligencia mecnica tiene sus limitaciones; no es capaz de esos estallidos humanos de inspiracin que antao hicieron avanzar el conocimiento cientfico a saltos y trompicones. La marcha de la ciencia es ahora el metdico reptar de los robots. Pero, quin la echa de menos? Por fin tenemos una sociedad estatal global que se acomoda a los ms altos sentimientos del hombre. Un mundo de plenitud, paz y ocio, donde lo hermoso y lo sublime reinan supremos. Si la pelcula me hizo sentir remordimientos, fue un crdito a nuestro moderno dominio de la propaganda y las relaciones pblicas. Artes intuitivas suaves, tal vez; el oscuro yin del brillante yang del mtodo cientfico. Pero artes poderosas en suma, y, nos guste o no, las que forman nuestra era moderna. Habamos pasado de la sopa al pescado cuando vi por primera vez a Darrow. La Liblula emergi de las profundidades del can trazando un breve arco frentico, agitando sus cuatro alas en el aire del ocaso. Extraamente, mi primera impresin no fue la de un piloto esforzado sino la de un insecto envenenado. El aparato desapareci casi de inmediato. Deb ponerme plido, pues advert que Mari Kuniyoshi me miraba con extraeza. Pero me contuve.

El Cocodrilo 2 ocup el atril. Este caballero era otro artefacto de la era desaparecida. Haba sido una especie de pez gordo militar, un jefe de estado mayor del Pentgono, creo que lo llamaron. Ahora era el Jefe de Seguridad de Industrias Hillis, como si necesitaran uno en esta poca. Estaba claro que haba bebido ms de la cuenta. Hizo una larga y lacrimosa introduccin a Hillis, repitiendo una y otra vez trminos como fuerzas areas y lanzamientos espaciales y la contribucin de Hillis a la industria de defensa. Advert que Fred Solokov, resplandeciente con su corbata y su chaqu, empezaba a parecer ostensiblemente ofendido. Y, quin podra reprochrselo? Hillis ocup por fin el atril, erecto con la ayuda de un bastn. Lo aplaudieron con fuerza; todos estbamos locos de alegra por ver marchar al Cocodrilo 2. No es frecuente ver a alguien con el mal gusto de mencionar en pblico las armas atmicas. Como si notara el sofoco de nuestro amigo sovitico, Hillis se desvi de su discurso preparado y empez a hablar sobre su ltimo proyecto. Imagina, mi querido MacLuhan, el exquisito embarazo del momento. Pues, mientras Hillis hablaba, su ltimo proyecto apareci en la periferia del campamento. Darrow haba dominado la mquina, aprovech una corriente ascendente en las profundidades del can, y ahora revoloteaba lentamente a nuestro alrededor. Los murmullos empezaron a extenderse entre la multitud; la gente empez a sealar. Hillis, que no era un orador dotado, fue dolorosamente lento en darse cuenta. Sigui hablando sobre el heroico piloto y cmo su Liblula estara en el cielo ms pronto de lo que pensamos. El pblico pens que el pobre Hillis estaba haciendo un chiste, y empezaron a rerse. La mayora de la gente pens que se trataba de una publicidad muy inteligente. Mientras tanto, Darrow se acerc. Sintiendo con intuicin de modelo que era el centro de atencin de todos los ojos, empez a hacer piruetas. Todava evitando a la multitud, lanz el aparato en picado. Las alas zumbaban audiblemente, y sus puntas se agitaban en complejos bucles y crculos. Lentamente, empez a volar hacia atrs; la larga cola del aparato temblaba con inestabilidad apenas controlada. La multitud se sorprendi y aplaudi. Hillis, con el ceo fruncido, forz la vista, su discurso convertido en un murmullo. Entonces advirti lo que pasaba y dej escapar un grito. Cocodrilo 2 lo cogi por el brazo, y Hillis se retir a su silla cercana. El doctor Somps, con la cara lvida, subi al atril. Extendi un brazo y seal. -Detengan a ese hombre! -chill. Esto provoc una risita histrica que se acerc a la autntica histeria cuando Darrow gir dos veces el aparato de cola y se contuvo en el ltimo momento, con las alas levantando nubes de polvo. Los comensales, gritando, saltaron de sus sillas y corrieron en busca de proteccin. Darrow luch por ganar altura, dando toda la energa a las alas y derribando dos mesas con gran estrpito de vajilla y cubertera. La Liblula se abalanz hacia arriba como el cohete de juguete de un nio. Darrow recuper el control casi de inmediato, pero resultaba claro que el brusco tirn hacia arriba haba daado una de las alas. Tres de ellas golpeaban suavemente el aire, pero la cuarta, la trasera de la izquierda, estaba desincronizada. Darrow empez a caer hacia la izquierda. Darrow trat nuevamente de dar ms energa a las alas, pero todo lo que omos fue un doloroso revoloteo cuando el ala daada se neg a funcionar. AI final, el aparato gir en redondo a unos pocos palmos del suelo, choc contra un pino al borde del jardn y se estrell. Aquello acab de una forma efectiva con las celebraciones. La multitud estaba horrorizada. Algunos de los asistentes ms activos corrieron hacia el lugar de la colisin mientras otros balbuceaban sorprendidos. Cocodrilo 2 cogi el micrfono y empez a gritar llamando al orden, pero naturalmente le ignoraron. Hillis, con la cara crispada, estaba acurrucado en su silla.

Darrow estaba plido y ensangrentado, an atrapado en el curvado costillar de la jaula del piloto. Tena unos cuantos araazos y haba conseguido romperse el tobillo. Lo rescatamos. La Liblula no pareca demasiado daada. -El ala cedi -murmuraba Darrow tercamente-. Fue un fallo tcnico. Lo estaba haciendo bien! Dos tipos fornidos cogieron en volandas a Darrow y lo llevaron al bogan. Mari Kuniyoshi corri tras l, plida, agitando las manos, anonadada. Tena un aspecto dramtico y paralizado. Las luces se encendieron en el hogan, entre el excitado parloteo de la multitud. Las luces del jardn se apagaron bruscamente. Los helicpteros empezaron a despegar, perdindose casi silenciosamente en la fragante noche de Arizona. La multitud en torno al aparato daado se dispers. Pronto advert que slo quedbamos tres: el doctor Somps, Claire Berger y yo. Claire sacudi la cabeza. -Dios, es tan triste -dijo. -Estoy seguro de que se recuperar. -Quin, ese ladrn? Espero que no. -Oh. Ya -dije. Examin la Liblula con ojo crtico-. Est un poco abollada, es todo. Nada roto. Slo necesita unos cuantos golpes con un martillo, o lo que sea. Somps me mir. -No comprende? El doctor Hillis ha sido humillado. Y mi trabajo fue la causa. Ahora no me atrevo a hablarle, y mucho menos a pedirle apoyo. -An tienes a su hija -dijo Claire bruscamente. Los dos la miramos sorprendidos. Ella nos devolvi la mirada con atrevimiento, los brazos rgidos a los costados. -Cierto -dijo Somps por fin-. No he atendido a Leona. Y est tan dedicada a su padre... Creo que ser mejor que vaya con ella. Que le hable. Que haga lo que sea por enmendar esto. -Ya habr tiempo de sobra ms tarde, cuando las cosas se calmen -dije-. No puede dejar a la Liblula aqu! El roco de la maana la empapar. Y no querr tener a los mirones tocndola, quiz rindose. Le dir una cosa..., voy a ayudarle a llevarla al aerdromo. Somps vacil. No tard mucho en decidirse, pues su devocin hacia su mquina era ms fuerte que ninguna otra cosa. Con las largas alas plegadas, la Liblula fue fcil de cargar. Somps y yo nos echamos al hombro el pesado torso, y Claire Berger se encarg de la cola. Durante todo el camino hasta la meseta Somps mantuvo un pesado monlogo de autocompasin y desastre. Claire hizo todo lo posible por animarlo, pero el hombre estaba destrozado. Evidentemente, toda una vida de silenciosa tristeza se haba ido acumulando, y slo haca falta una calamidad para destaparla. Aunque notaba que yo era un rival y no lo miraba con buenos ojos, Somps no poda refrenar del todo su necesidad de compasin. Encontramos a algunos pilotos en la base del Trono de Adonis. Sentan curiosidad y estaban ansiosos por ayudar, as que regres al campamento. Cuando metieran a la Liblula en su hangar y Somps tuviera las herramientas en la mano, seguro que estara entretenido durante horas. Hall el campamento convertido en un clamor. Con sorprendente zafiedad, Cocodrilo 2, el hombre de seguridad de Hillis, quera arrestar a Darrow. Estall una furiosa discusin, pues era brutalmente injusto tratar a Darrow como a un ladrn comn cuando su nico crimen haba sido un gesto atrevido. Para su crdito, Darrow se alz por encima de esta fea alegacin. Descansaba en un silln de mimbre, con el tobillo vendado apoyado en un cojn de cuero y el pelo rubio apartado de un araazo en la frente. El diseo del aparato era brillante, dijo; haba sido el torpe trabajo de Industrias Hillis lo que haba puesto su vida en peligro. En diversos momentos dramticos, se echaba hacia atrs con un dbil estremecimiento de dolor y

coga la mano adoradora de Mari Kuniyoshi. Ningn jurado le habra tocado. A todo el mundo le encantan los enamorados, MacLuhan. El viejo doctor Hillis se haba retirado a sus habitaciones, destrozado por los acontecimientos del da. Finalmente, intervino Leona y apacigu las cosas. Reprendi a Darrow y le ech, y Mari Kuniyoshi, que jur no abandonarlo, se fue con l. La mayor parte del contingente moderno se march tambin, en parte como un gesto de solidaridad con Darrow, en parte por escapar a la fuente de vergenza y transmutarla, en algn otro lugar, en un chismorreo interminablemente entretenido. El pobre Fred Solokov, convertido en blanco de los chistes aunque no tena culpa de nada, se march tambin. Form parte del grupito que acudi a despedirle a medianoche mientras arrojaba sus maletas a un helicptero robot. -A m no se me trata as -insisti en voz alta-. Hillis est loco. Lo s desde Tyratam. No s por qu la gente admira a jvenes vndalos como Darrow hoy en da. Ciertamente, sent lstima por l. Me adelant para estrecharle la mano. -Lamento verle marchar, Fred. Estoy seguro de que volveremos a encontrarnos en mejores circunstancias. -Nunca se fe de las mujeres -me dijo sombramente. Se detuvo para ponerse el cinturn de su gabardina, y luego entr en el aparato y cerr la puerta hermtica. Se fue con un zumbido de alas. Un hombre agradable y todo un caballero, MacLuhan. Tendr que pensar en cmo hacer las paces con l. Entonces regres rpidamente a mi habitacin. Con tanta gente menos, ahora sera ms fcil que Leona y yo cumpliramos nuestra cita. Desgraciadamente, no haba tenido tiempo de acordar con ella los detalles finales. Y senta la ansiedad del enamorado de que no acudiera. El da haba sido agotador, despus de todo, y la carezza no es una prctica para los nervios molestos. Con todo, esper, sabiendo que sera un crimen si llegaba y me encontraba dormido. A la una y media fui recompensado por el tenue destello de una lmpara bajo la puerta. Pero pas de largo. Abr la puerta en silencio. Una figura vestida con un camisn blanco cruzaba descalza el saln circular de la cpula. Era demasiado baja y ancha para ser la efervescente Leona, y su pelo suelto no era rubio, sino de un marrn irrelevante. Era Claire Berger. Me anud el pijama y corr tras ella con el sigilo de un asesino medieval. Se detuvo y ara una puerta con un recatado dedo. No necesit mi placa para saber que se trataba de la habitacin del doctor Somps. La puerta se abri de inmediato, y me agazap justo a tiempo de evitar la rpida mirada que Claire dirigi al pasillo. Les di quince minutos a los pobres diablos. Me retir a mi habitacin, escrib una nota, y regres a la puerta de Somps. Estaba cerrada, naturalmente, pero llam suavemente y deslic la nota por debajo. La puerta se abri despus de un apresurado cnclave de susurros. Entr. Claire tena la cara roja. Somps tena los puos crispados. -Muy bien -rechin-. Nos ha descubierto. Qu quiere? -Qu quiere todo hombre? -dije amablemente-. Un poco de compaa, un poco de simpata abierta, el apoyo de un alma gemela. Quiero a Leona. -Eso pensaba -dijo Somps, temblando-. Ha estado tan distinta desde Seattle... Nunca le gust, pero antes no me odiaba. Saba que haba alguien detrs. Bien, tengo una sorpresa para usted, seor de Kooning. Leona no lo sabe, pero he hablado con Hillis y me he enterado. Est casi arruinado! Su firma est llena de deudas! -Oh? -dije, interesado-. Y bien? -Lo ha gastado todo intentando hacer volver el pasado -dijo Somps, con las palabras atrepellndose en su boca-. Ha pagado enormes salarios para sus viejos seguidores y financiado un centenar de ideas estpidas. Dependa de mi xito para restaurar su

fortuna. As que sin m, sin la Liblula, todo su imperio se desmorona! -Me mir, desafiante. -De veras? -dije-. Es magnfico! Siempre he dicho que Leona estaba esclavizada por esta tontera. Un imperio, s. No es ms que un tigre de papel. Viejo fraude! -Me re con ganas-. Muy bien, Marvin. Vamos a arreglar esto con l ahora mismo! -Qu? -Somps palideci. Le di un golpe en el hombro. -Por qu continuar la farsa? Usted no quiere a Leona; yo s. Hay dinero de por medio, bien. Estamos hablando de amor, hombre! De nuestra felicidad! Quiere que un viejo idiota se interponga entre Claire y usted? Somps se sonroj. -Slo estbamos charlando. -Conozco bien a Claire -dije galantemente-. Es amiga de Mari Kuniyoshi. No se habra quedado aqu slo para intercambiar notas tcnicas. Claire alz la cabeza, con los ojos enrojecidos. -Cree que es gracioso? No nos lo estropee, por favor -suplic-. No arruine las esperanzas de Marvin. Ya tenemos bastantes cosas en contra. Saqu a Somps por la fuerza y cerr la puerta tras de m. l se zaf y pareci a punto de golpearme. -Escuche -sise-. Esa mujer est entregada a usted. Cmo se atreve a jugar con sus ms puros sentimientos? Es que no tiene compasin ni intuicin? Est poniendo sus planes por encima de su propia felicidad. Somps pareci herido. Mir a la puerta tras l con el aspecto de un hombre dividido por la pasin. -Nunca tuve tiempo para esto. Yo... no saba que sera as. -Maldicin, Somps, sea un hombre! -dije-. Vamos a resolverlo con el viejo dragn ahora mismo. Bajamos a la suite de Hillis. Las dobles puertas estaban abiertas. Del dormitorio llegaban gemidos. Mi querido MacLuhan, eres mi mejor y ms antiguo amigo. A menudo nos hemos tenido por confesores mutuos. Recuerda el viejo juramento que hicimos, siendo nios, de nunca contar las travesuras del otro y mantener el secreto hasta la tumba. El pacto nos ha servido bien, y muchas veces nos ha tranquilizado a ambos. En veinte aos de amistad nunca nos hemos dado ocasin de dudar. Sin embargo, ahora somos adultos, hombres avezados en la vida y sus complicaciones; y me temo que debes soportar conmigo la silenciosa carga de mi ms grande pecado. S que no me decepcionars, pues la felicidad de mucha gente se basa en tu discrecin. Pero alguien debe saberlo. La puerta del dormitorio estaba cerrada. Somps, con habilidad de ingeniero, desatornill sus bisagras. Nos abalanzamos al interior. El doctor Hillis se haba cado de la cama. Una basura letal en la mesilla de noche nos cont de inmediato la horrible verdad. Hillis, que se haba estado tratando con la ayuda del servil doctor humano, tena acceso a las peligrosas drogas que estn almacenadas a salvo en las mquinas. Usando una vieja hipodrmica manual, se haba inyectado una sobredosis fatal de analgsico. Devolvimos a la cama su frgil cuerpo. -Djenme morir -cro el anciano-. No hay nada por lo que vivir. -Dnde est su mdico? -dije. Somps sudaba en su pijama de algodn. -Le vi marcharse antes. Creo que el viejo lo ech. -Todos chupasangres -dijo Hillis, con ojos vidriosos-. No pueden ayudarme. Me encargu de eso. Djenme morir, me lo merezco. -Tal vez podamos mantenerlo en movimiento -dijo Somps-. Lo vi en una vieja pelcula.

Pareca una buena sugerencia, dado nuestro limitado conocimiento de medicina. -Ignorantes -murmur Hillis mientras nos pasbamos por encima de los hombros sus flaccidos brazos-. Esclavos de las mquinas! Esas placas... Esposas! Yo lo invent todo..., yo mat la tradicin cientfica. -Empez a llorar abiertamente-. Dos mil seiscientos aos desde Scrates, y luego yo. -Nos mir, y su cabeza rod como una flor en un tallo-. Qutenme las manos de encima, comadrejas decadentes! -Estamos intentando ayudarle, doctor -dijo Somps, asustado y exasperado. -Ni un cntimo de m, Somps -amenaz el viejo dbilmente-. Todo est en el libro. Entonces record lo que me haba dicho Leona sobre el libro del viejo, que sera publicado despus de su suicidio. -Oh, no -dije-. Va a desgraciarnos a todos y desgraciarse a s mismo. -Ni un penique, Somps. Me fall. Usted y sus estpidos juguetes. Sultenme! Lo devolvimos a la cama. -Es horrible -dijo Somps, temblando-. Estamos perdidos. Era tpico de Somps que pensara en s mismo en un momento como aqul. Cualquier persona de espritu habra considerado los intereses superiores de la sociedad. Era impensable que este titn de la poca muriera en circunstancias tan tristes. No producira felicidad a nadie, y causara dolor y desilusin a incontables millones de seres. Me tengo por un hombre capaz de crecerme ante los desafos. Mi cerebro rugi con sbita inspiracin. Fue el momento ms sublime de mi vida. Somps y yo tuvimos una breve y feroz discusin. Tal vez la lgica no estaba de mi parte, pero le aplast con la pura pasin de mi conviccin. Cuando regres con nuestras ropas y zapatos, Somps haba limpiado el suelo y acabado con las pruebas de las drogas. Nos vestimos a toda prisa. Los labios del viejo estaban ya azulados y sus miembros parecan de cera. Lo sentamos en su silla de ruedas y le cubrimos con su manta de piel de bfalo. Me adelant, comprobando que no nos vieran, mientras Somps empujaba la silla. Afortunadamente, haba luna. Nos ayud a subir el sendero hasta el Trono de Adonis. Fue una escalada agotadora, pero Somps y yo ramos hombres posedos. El alba rosada del verano tea el horizonte cuando terminamos de preparar la Liblula y atamos a ella al viejo. Todava respiraba entrecortadamente, y sus prpados se agitaban. Engarfiamos sus manos retorcidas sobre los mandos. Cuando los primeros rayos del sol tocaron el horizonte, Somps puso el motor en marcha. Me coloqu la estrecha cola del aparato bajo el brazo, como si fuera una lanza. Entonces corr hacia delante y la empuj al fro aire de la maana! MacLuhan, estoy casi seguro de que el fro azote del viento en la cada lo revivi brevemente. Mientras el aparato se precipitaba hacia las rugientes aguas, empez a dar sacudidas y a alzarse como un ser vivo. Siento en mi corazn que Hillis, ese genio elemental de nuestra era, revivi y luch por su vida en los ltimos instantes. Creo que muri como un hroe. Algunos montaeros que haban acampado abajo lo vieron estrellarse. Tambin ellos juraron que pele hasta el fin. Ya conoces el resto. Encontraron los restos varios kilmetros corriente abajo, en el Parque Global, al da siguiente. Puede que nos hayas visto a Somps y a m en televisin. Te aseguro que mis lgrimas no eran fingidas; brotaban de mi corazn. Contamos nuestra historia, la insistencia del doctor Hillis en pilotar el aparato, en restaurar el buen nombre de su industria. Le ayudamos contra nuestra voluntad, pero no pudimos negarnos a los deseos del gran hombre. Admito el atisbo de escndalo. Su grave enfermedad era de dominio pblico, y en la autopsia las mquinas revelaron las drogas en su cuerpo. Afortunadamente, su mdico admiti que las tomaba desde haca meses para combatir el dolor.

Creo que hay poca duda en la mente de la mayora de la gente de que quera estrellarse. Pero todo est en el espritu de la poca, mi querido MacLuhan. La gente es generosa hasta lo sublime. El doctor Hillis muri luchando, debatindose con una mquina en los extremos de la ciencia. Muri defendiendo su buen nombre. En cuanto a Somps y a m, la respuesta ha sido noble. La red correo ha estado llena de mensajes. Algunos me condenan por ceder ante el viejo. Pero la mayora me da las gracias por ayudarle a hacer hermosos sus ltimos momentos. Vi por ltima vez al pobre Somps cuando Claire Berger y l se marchaban a Osaka. Me temo que an siente cierta amargura. -Tal vez fue lo mejor -me dijo a regaadientes cuando nos estrechamos la mano-. La gente no cesa de decrmelo. Pero nunca olvidar el horror de esos ltimos momentos. -Lamento lo del aparato -dije-. Cuando la notoriedad se desvanezca, estoy seguro de que ser un gran xito. -Tendr que buscar otro financiador -dijo-. Y luego comenzar la produccin. No ser fcil. Probablemente requerir aos. -Es el yin y el yang -le dije-. Hubo una poca en que los poetas trabajaban en buhardillas mientras los ingenieros dirigan la tierra. Las cosas cambian, eso es todo. Si se va contra corriente, se paga el precio. Mis palabras, que pretendan alegrarle, parecieron daarle. -Es tan condenadamente relamido -casi me replic-. Maldicin, Claire y yo construimos cosas, damos forma al mundo, buscarnos una comprensin real! No nos acariciamos el pelo y nos cogemos de la mano a la luz de la luna! Es un tipo testarudo. Tal vez el pndulo oscile de nuevo hacia su lado, si vive tanto como vivi el doctor Hillis. Mientras tanto, tiene una mujer a su vera para asegurarse de perseguirlo. Tal vez encontrar, a la larga, un estrecho resquicio de sublimidad. As, mi querido MacLuhan, el amor ha triunfado. Leona y yo regresaremos en breve a mi amada Seattle, donde alquilar la suite situada al lado de la ma. Siento que muy pronto daremos el gran paso de abandonar la carezza para enfrentarnos a la autntica satisfaccin fsica. Si todo va bien entonces, le propondr matrimonio! Y luego, tal vez, incluso hijos. En cualquier caso, te lo prometo, sers el primero en saberlo. Como siempre, tuyo, De K.

FANTASA

TELLIAMED
Monsieur Benot de Maillet, antiguo gran cnsul de Su Majestad en Egipto, ahora retirado, baj la pendiente hasta la playa del brazo de su criado, Torquetil. Cuando alcanzaron el lugar acostumbrado junto a la gran roca veteada, de Maillet se apoy en su bastn, respirando dificultosamente. El paseo era duro para un hombre de ms de ochenta aos. La peluca de de Maillet estaba ladeada, y su cara vieja y sabia pugnaba por ocultar su sufrimiento. Torquetil despleg la silla porttil. De Maillet se sent con un breve suspiro de alivio. Torquetil emplaz la sombrilla. Era un enorme y chilln regalo de despedida del sultn de Egipto, y de Maillet estaba particularmente orgulloso de l. El criado coloc una cesta de mimbre con provisiones junto a las rodillas hinchadas del viejo filsofo.

-Algo ms, monsieur? -Cuando vuelvas, haz que el cochero venga y examine esas correas -dijo de Maillet firmemente. Abri el cesto de mimbre y sac un par de gafas de montura negra. Se enderez de nuevo con esfuerzo y se coloc la mano en su sustanciosa panza-. Y dile al cocinero... que nada de salsas. -Muy bien, monsieur. -El joven bretn subi la pendiente de regreso al carruaje. De Maillet equilibr sus gafas sobre su gran y carnosa nariz. Sac una carta de la cesta y rompi con el pulgar su sello de cera. Pont Gardeau, Surinam 12 de febrero, 1737 Sieur Benot de Maillet, Gran Cnsul y Enviado Plenipotenciario, retirado, en Marsella. Cher Monsieur: Por favor perdone esta letra execrable que, lo s, es casi tan mala como la suya. Parece que mi secretario ha cado enfermo con una de las mltiples fiebres de esta pestilente regin. Sin la ayuda de ese valioso muchacho, mis estudios de teologa natural han cado en un estado lamentable. Yo mismo no me encuentro tan bien como debera; pero no es nada serio. Imagino que ninguno de nosotros puede presumir del vigor que tenamos en aquellos lejanos das en Egipto. Lamento no poder enviarle los ejemplos de roca que me pidi; durante los ltimos meses he estado ro arriba, en el interior, esforzndome humildemente por propagar la ms perfecta Fe de Su Catlica Majestad. Durante ese tiempo he recolectado varios curiosos gusanos e insectos, con los que espero confundir al pedante Sistema del infiel Linneo. Los nativos del interior se mantienen tercamente en sus errores paganos, an llenos de historias notables de hombres con cola, gigantes ancestrales y similares, que espero relatarle cuando haya dominado mejor su lenguaje. Y ahora debo reprenderle. Un amigo mo en la Royal Society de Londres, un colega en teologa natural (aunque, lamentablemente, protestante), me ha dicho que ha ledo cierto manuscrito que circula en secreto entre los sabios de Francia e Inglaterra, que llam Telliamed; o Discursos sobre la disminucin del mar. Estaba lleno de elogios hacia ese manuscrito, lo que, siendo un infiel, no dice nada de la santidad de su reputacin. Y no necesita protestar por su inocencia, pues un nio podra ver que el supuesto sabio indio Telliamed, responsable de este nuevo Sistema Geolgico, es simplemente su propio nombre deletreado al revs. Quizs el mar haya disminuido realmente; encuentro difcil negarlo, ya que tambin yo he visto el desierto de barcos petrificados en el Bahar-Balaama, al oeste del Cairo. Pero esto no debera ser interpretado como contrario a la Revelacin. Como su consejero espiritual, debo advertirle, viejo amigo: ya no es tan joven como para poder negar la acuciante cuestin de la salvacin de su alma. Al final el Dogma debe triunfar, y ninguna sofisticada evidencia, hiptesis o deduccin le salvar cuando discuta ante el Trono del Juicio. Odio pensar que las colecciones de rocas y fsiles que le he enviado hayan sido utilizadas para un propsito impo. Sin embargo, no puedo dejarle sin un regalo de algn tipo; y conociendo su aficin al rap, le envo un poco del alimento nasal de los aborgenes, que obtienen de diversos arbustos y parras. No es tabaco, pero con su uso reciben ms fcilmente la palabra de la Fe, con excitacin y gozo; as que no puedo pensar que sea malo. Incluyo la pequea herramienta hecha de hueso de pjaro que emplean para inhalar la sustancia, para su coleccin.

A cambio, le pido que encienda unas velas por el eterno reposo del alma del pobre Brard Procureur; y, por favor, intente confesarse regularmente. Rezo por usted, Su viejo amigo, H. Grard le Bovier de Fuillet, SJ. De Maillet sonri. -No es mala cosa tener al consejero espiritual en otro pas -musit en voz alta. Sac otro sobre ms pequeo del interior del primero, lo abri, y el tabaco en polvo del paquete liber un aroma agradable y rico, ligeramente amargo, de exticas especias. El olor desat una cadena de recuerdos en la mente de de Maillet: columnas de negro incienso humeando en cuencos de plata perforados, caf solo en una taza de porcelana china, las nalgas desnudas de una cortesana egipcia extendidas sobre una almohada de brocado. Con estos recuerdos inesperados y agradables vino una sbita relajacin en las entraas de de Maillet. Experiment una breve sensacin de bienestar animal, un clido resurgir de las cenizas de la juventud. Su mdico le haba prohibido el rap. Haban pasado varios meses desde que se lo llevara a la nariz por ltima vez. Estudi cuidadosamente el paquete de papel. Las finas hojas parecan bastante inofensivas. Acarici el hueco hueso de pjaro, y luego lo meti en el paquete e inhal implacablemente. -Huaaau! -grit, ponindose en pie de un salto. Las gafas se le cayeron a la arena. Maldiciendo, de Maillet camin pesadamente alrededor de la sombrilla, con los ojos lagrimeando. El rap pagano haba picoteado sus tejidos como una avispa encolerizada, lastimndole tanto que ni siquiera pudo estornudar. Se agarr el pmulo y la nariz con una mano ajada por la edad. Lentamente, el dolor remiti hasta convertirse en un extrao aturdimiento, no del todo desagradable. De Maillet enderez la espalda, luego se inclin para recoger su bastn de empuadura de plata y sus gafas. Haba pasado mucho tiempo desde la ltima vez que se inclin con tanta facilidad. Se sent en la silla plegable sin jadear en busca de aliento. Advirti con inters que su sensibilidad pareca haber aumentado. Cuando palp el suave bano de su bastn, fue como si lo hiciera por primera vez. Incluso su visin pareca haber mejorado: el cielo azul de verano sobre el cristalino Mediterrneo pareca tiritar como si acabara de ser creado. Incluso los granos de arena sobre sus botines parecan haber sido colocados cada uno en su sitio, formando una diminuta constelacin contra el cuero negro. Estaba pensando en inhalar de nuevo cuando vio a un joven de la ciudad corriendo hacia l desde una parte rocosa de la costa. All haba varias calas y huecos apartados donde los jvenes galanes de Marsella llevaban a sus damiselas, o a otras mujeres jvenes a quienes deseaban persuadir para colmar sus fines. El desconocido era un apuesto muchacho de la clase comerciante con un rostro levemente marcado por la viruela. -Habis odo un grito de ayuda? -pregunt el joven, detenindose a la sombra del parasol de de Maillet. -Fui yo -contest de Maillet, avergonzado-. Me temo que fui yo quien grit. Me perturba, hum, la gota. No me di cuenta de que haba alguien cerca. -No podis haber sido vos, monsieur -razon el joven, alisndose la camisa de lino-. Fue seguido por un exabrupto de las ms horribles maldiciones, algunas en lenguaje extranjero. Mi acompaante se asust tanto que huy de inmediato. -Oh -dijo de Maillet. Sonri de repente-. Bueno, tal vez se tratara de un bote de marineros. Mis ojos no son tan buenos como antes. Podra haberlos pasado por alto completamente. El joven sonri.

-Todo va bien. Las mujeres siempre quieren prolongar un encuentro mucho despus de su consumacin natural. -Sus ojos se posaron sobre el bastn de de Maillet, un regalo de presentacin de los poderes fcticos de Marsella-. Perdonadme -dijo-. Sois el seor de Maillet, el famoso sabio, verdad? De Maillet sonri. -Bien lo sabis. Acabis de leer mi nombre en el bastn. -Tonteras -dijo vigorosamente el joven mercader-. Todo el mundo conoce quin es monsieur de Maillet. Marsella os debe su prosperidad. Mi padre es Jean Martine, de la Compaa Oriental de Importaciones-Exportaciones Martine. Soy su hijo mayor, Jean Martine el Joven. -Se inclin-. Habla de vos con frecuencia. Mi familia mantiene con vos una larga deuda de gratitud. -S, creo que conozco a vuestro padre -dijo generosamente de Maillet. Le encantaba la adulacin-. Comercia con artculos egipcios, no? Betn, antigedades y cosas as. -De Maillet se encogi de hombros, con la adecuada indiferencia aristocrtica hacia esos asuntos. -El mismo -dijo Martine-. A veces hemos tenido el honor de suministrar a Vuestra Excelencia curiosidades para vuestro famoso gabinete de maravillas naturales. -Vacil-, Sin querer inmiscuirme, Vuestra Excelencia, no puedo dejar de preguntarme por qu os encuentro solo en esta playa desierta. De Maillet contempl la cara despejada e inocente del mercader y sinti la natural urgencia del viejo, culto y locuaz por instruir al joven. -Tiene que ver con mi Sistema -dijo-. El trabajo de mi vida es la filosofa natural, sobre el que reposar mi fama futura. Durante muchos aos, en mis viajes, he examinado las costas y estudiado la historia del mundo tal y como se revela en sus rocas. Sostengo que el nivel del mar est bajando, a un promedio que calculo en quizs un metro cada mil aos. Durante mi vida he recopilado pruebas de esta disminucin, y creo que puede demostrarse ms all de la sombra de cualquier duda. -Muy notable -dijo lentamente Martine-. Pero seguro que no estis aqu viendo cmo baja. -No -respondi de Maillet-; pero, cuando hace buen da, vengo aqu a menudo, para pensar en los viejos tiempos, para examinar mis notas y diarios y ampliar mi cadena de deducciones. Por ejemplo. Si se acepta que el mar disminuye, entonces se desprende rigurosamente que debi haber una poca, hace muchos miles de siglos, en los que toda la tierra estuvo cubierta por el mar. Y eso puede demostrarse con bastante facilidad. He examinado el estudio de Herr Scheuchzer en Zurch, que contiene gran cantidad de peces fosilizados que ese varn preclaro encontr en las piedras de las montaas suizas. En los escritos del sabio Fulgose encontramos la historia de un barco entero, con sus velas, cordaje y anclas, y los huesos de su tripulacin, que fue hallado fosilizado a un centenar de brazas en una mina de hierro en el cantn de Bern. Herodoto escribe sobre argollas de amarre encontradas en las faldas de las montaas de Mokatn, cerca de Menfis. Cmo pueden explicarse esos vestigios sino suponiendo que el mar fue una vez tan profundo que ahogaba esas montaas? De Maillet hundi su bastn en la arena. -Bien. Entonces se desprende que la vida debe de haber surgido del mar, y que criaturas como las serpientes marinas, los elefantes marinos, los perros marinos y los leones marinos deben de haber surcado las profundidades cuando no haba tierra. Similarmente, las uvas marinas, las lechugas de mar, el moho marino y los rboles marinos deben de haber suministrado a la tierra todo su verdor. -Esto es preocupante -admiti el joven-. Qu hay de los hombres, entonces? Creis que los hombres surgen tambin del mar?

-Ciertamente, es preocupante -repuso de Maillet-. Pero la evidencia, joven; no podemos ignorar la evidencia. Admito que nunca he visto tritones. Pero he visto huesos de gigantes. Hace treinta aos, en el muelle de Cabo Coronne, a unas millas de aqu, vi los huesos de un gigante, tendido de espaldas, enclaustrado en la arena. Cuando uno ha visto una maravilla as con sus propios ojos, puede descartar confiadamente sus dudas... -Una extraa sensacin suba y bajaba por la espalda de de Maillet. Cerr los ojos y not un curioso temblor bajo la planta de los pies, como si las entraas de la tierra se hubieran removido. Cuando los abri, aturdido por el vrtigo, vio un fenmeno tan extrao que lo rechaz casi de inmediato como un truco de la luz. Era como si la mano de Dios hubiera dejado caer una hoja informe de cristal teido sobre el horizonte. Luego, aquella poderosa hoja, o esa pared de esencia invisible, haba arrancado de la distancia y haba destellado junto a l. Era como si la pared sin forma hubiera rebullido las profundidades del mar y hubiera pasado a travs de la misma sustancia de la tierra, sin dejar rastro de su paso, aunque cambindolo todo sutilmente. El mismo se notaba distinto, algo perturbado, con una extraa sensacin tintineante, como experimentaba a veces antes de una tormenta. Una extraa brisa fra empez a soplar del mar. A de Maillet le pareci que la sospechosa brisa tena un leve olor al turbio lodo de las profundidades subacuticas del mundo. Mir al muchacho sentado en la arena, a sus pies. Una sutil transformacin haba afectado tambin al joven mercader. Miraba a de Maillet con expresin atrevida y especulativa, como si estuviera a punto de comprar el mundo y se dispusiera a ofrecer a de Maillet como anticipo. -No habis visto...? -dijo de Maillet dbilmente. -Ver qu, Excelencia? -Un cierto... destello, un cierto viento? No? No, naturalmente que no. -De Maillet tirit-. Dnde estbamos? -Su Excelencia estaba hablando de los tritones. -Los tritones. -Aunque era uno de sus temas de conversacin favoritos, la palabra le pareci extraa a de Maillet, como si en un solo instante la palabra hubiera envejecido un millar de aos y fuera ahora una aparicin polvorienta y totalmente desacreditada del pasado remoto. Haba credo realmente alguna vez en tritones y sirenas? Seguramente que s, pues ocupaban un captulo entero de su obra maestra-. Ah, s, los tritones. Aunque nunca he visto uno, he recopilado muchas referencias de escritores sobre su incuestionada veracidad. Debemos omitir los relatos de los antiguos como Plinio, que habla de tritones juguetones y dems; eran demasiado crdulos. Evitemos los chismorrees de las comadres, entonces, y cimonos enteramente a los hechos: He ledo las obras de al-Qaswini, el reputado escritor rabe, en su original. En su narracin de los viajes de Salim, enviado del califa Vathek de los abasidas, menciona una partida de pesca en el mar Caspio, donde se rescat a una sirena del vientre de unpez monstruoso. No eramedio-pez medio-mujer, como se cree errneamente, sino mujer entera. Tras ser separada del agua, llor y se tir del pelo, pero no pudo hablar ninguna palabra humana. Esto fue en el ao 288 de la Hegira, o el 842 de nuestra era. En al ao 1430, tras una gran riada en el Zuider Zee, se captur a una sirena del lodo entre los diques. Las buenas mujeres de Edam la ensearon a vestirse, a coser y a hacer el signo de la cruz, lo cual, debe suponerse, eran los logros totales de las mujeres de ese aburrido pas... Posteriormente la sirena intent regresar al agua en varias ocasiones, pero sus pulmones se haban acostumbrado a respirar aire y no pudo hacerlo. Sin duda, eso fue lo sucedido con nuestros antepasados ms remotos, quienes, al emerger del mar a las primeras islas, descubrieron despus de un tiempo que no podan regresar a l. Imagino que este proceso sucede incluso hoy en da. He ledo informes sobre salvajes, los orangutanes de las Indias Orientales Holandesas, que estn cubiertos de pelo y no

saben hablar ningn lenguaje humano. Obviamente, no hace mucho que han dejado de ser tritones. De vez en cuando se encuentran hombres con cola entre las razas europeas. Una cortesana que conoc en Pisa me habl de un amante suyo, cuyo pelo era negro y grueso, y que tena la fuerza de diez hombres y cola. Sin duda existe una raza de tritones con cola en algn lugar de las profundidades insondables del mar. Nuevas especies de todo tipo deben de surgir del mar en cualquier ocasin; cmo si no podemos explicar la flora y la fauna de las islas remotas? Nadie los ha visto surgir. Pero, cuntos han contemplado pacientemente la lnea de la costa, durante aos seguidos, sabiendo qu mirar? -Supongo que slo Su Excelencia est tan cualificado -dijo Martine-. Es sa, entonces, la razn de vuestra vigilia? Esperis que algn prodigio emerja del mar? De Maillet sonri tristemente. -No, por supuesto que no. Las probabilidades de que pueda ser testigo de un evento as son infinitsimas. Pero, qu otra cosa puedo hacer? Mis piernas estn demasiado debilitadas por la gota como para que pueda saltar entre las piedras, como hice en mi juventud. Ahora todo lo que tengo son mis ojos y mi cerebro. Aunque un tritn emergiera en este momento, no podra capturarlo o someterlo. Pero, si lo viera, estara seguro de mi Sistema..., ms seguro que ahora, despus de recopilar evidencias durante aos. Podra morir sabiendo que la Historia me reivindicar. Mir tristemente las aguas. -Supongamos que, en este momento, viramos un extrao movimiento entre esas olas que en formas tan raras se encrespan con el viento. Supongamos que viramos que ese parche de espuma empezara a retorcerse..., s, como est haciendo ahora, slo que ms rpido. Ms rpido, hacindose inconfundible! -De Maillet se puso en pie y seal con el bastn-. Dios mo, mirad! El joven ote el mar. -No veo nada... -Usad vuestros ojos, bobo! No veis cmo ese remolino gira y se extiende? Su borde brilla con espuma como diamantes, y sus aguas tienen el verde del..., del bronce antiguo, del jade chino, o del lustre de un insecto en mbar, o... o... -Las palabras se convirtieron en un murmullo en el sbito torrente de imgenes. De Maillet seal aturdido con su bastn. El joven le mir, y luego al mar, y de nuevo a de Maillet. De repente se gir y ech a correr por la playa. De Maillet ignor la huida del joven y dio dos pasos vacilantes hacia la aparicin. En torno a los bordes espumosos del remolino, fantasmas medio transparentes se perseguan en el viento, girando en el centro del remolino en medio de un tumulto de pelculas y velos. Algunos de los fantasmas se abrazaban; otros espritus ms oscuros se movan lentamente, como envenenados por las bilis de la tierra; y otros, con el pelo fluyendo y los ojos girando, abran las bocas para tomar aire. Su aspecto y movimientos los convertan en cosas insensibles, meros criados y heraldos del prodigio por venir. Ms y ms espritus areos se desprendieron del frentico remolino del maelstrom verde jade; meras masas de espuma al principio, tomaron forma en su vuelo y trazaron espirales hacia arriba, formando ante los ojos asombrados de de Maillet una lenta torre de presencias sobrenaturales. Sobre ellas, un conjunto de nubes se formaba sobre el cielo vaco. Una lanzada de luz verdosa se dispar desde las profundidades del maelstrom, y otra presencia, mucho mayor, empez a emerger del corazn del remolino. Surgi con lenta majestuosidad del fondo del mar, girando como un derviche en trance: una Muchacha Oscura, con la piel del color de la pizarra y el pelo mojado y viscoso con el aspecto de algas marinas. Estaba desnuda, y cubra sus partes secretas con las manos sobre los pechos y la mata de vello entre sus caderas. Mientras sus rodillas y tobillos se alzaban

sobre la superficie del agua, el remolino se detuvo y desapareci, mostrando sus pies descalzos dentro de la concha de una enorme almeja. Asombrado por la majestad de esta oscura gigante, de Maillet cay dolorosamente sobre una rodilla. Los ojos de la Muchacha Oscura se abrieron; eran del color de las aguas del remolino, un arcaico verde oscuro. Dos de los espritus elicos ofrecieron a la Muchacha Oscura una larga capa o velo, hecho de su propia esencia intangible. Mientras tocaba sus hombros oscuros, asumi de inmediato peso y sustancia y se convirti en una capa milagrosa, arcanamente elaborada con smbolos bordados de mantcoras, rochos, krakens, gigantes de un solo ojo y otras monstruosas bestias y prodigios. Los labios curvados de la Muchacha Oscura se abrieron levemente. -Saludos, filsofo. Al or que ella le conoca, el asombro de de Maillet se mitig, y su viejo y tenaz valor llen de inmediato su anciano corazn. Se puso en pie con la ayuda de su bastn y se inclin hacia delante, en una reverencia estirada y corts. -Buenos das, Vuestra Seora. La Muchacha Oscura sonri con la extraa sonrisa hiertica vista en las ms antiguas estatuas de Grecia y Egipto. -Conocis mi nombre? -S que sois la Muchacha Oscura del Mar; se debe de ser ttulo ms que suficiente, pues no podra haber dos entidades iguales. -Ah -dijo ella-, viejo filsofo, no habis perdido vuestra astucia. Est bien que me adulis ahora, despus de haberme hecho tantas graves injurias durante vuestra carrera. Somos viejos enemigos, vos y yo. Me habis desafiado muchas veces, y habis robado vuestro conocimiento de mi oscuro reino. Construsteis vuestro Sistema para hacerme dao. Pero ahora me enfrentis encarnada. -Los grandes prpados de la Muchacha Oscura se abrieron y se cerraron, y le dirigi una mirada de verde serpentino. Escuchad, filsofo! -exclam-. Este es un Da de das, cuando una Gran Marea de Cambio barre el Mundo, y el Espritu de la Era (es decir, la mente de los hombres) queda transformado para siempre. Durante este Momento preado de asombro, las leyes de hierro de la necesidad y el destino que gobiernan este mundo son suspendidas, y las oscuras esencias y espritus que gobernaban este plano del ser pueden caminar por ltima vez. -He ledo que en sus ltimos das, los hombres pueden entrever verdades y tener visiones profticas -dijo de Maillet-. Estoy muriendo, entonces? -Oh, mortal, el mundo entero est muriendo, y un nuevo mundo nace de l: un mundo que vos mismo, y los de vuestra especie, habis formado. Ser un mundo ms desnudo, ms brusco, donde una Iluminacin ruda e implacable quemar en la mente de los hombres las viejas y clidas leyendas, dogmas y romances. -Pero mi Sistema -gimi de Maillet-. En este nuevo mundo de claridad y luz, triunfar? Sobrevivir mi nombre? Me apoyar la evidencia? La Muchacha Oscura se ech a rer, revelando un gris puado de dientes afilados y serrados. -Me preguntis profecas? Soy la Madre de las Fantasas, la Madre de la Fe, la Esperanza y la Iglesia. De Maillet dio un respingo, sujetando su bastn de bano contra su pecho. -Sois la Ignorancia. -Lo soy -respondi la Muchacha Oscura-. No me pidis pues favores, vos que me habis perseguido y acosado por todo este mundo; vos, que a travs de vuestros cultos libros y el ejemplo de vuestra vida me seguiris acosando, incluso despus de muerto. Si preguntar debis, preguntad a mis hijas.

La Muchacha Oscura hizo un gesto con su mano gris, y tres extraas hermanas brotaron de la arena a los pies de de Maillet. -Soy la Fe -dijo la primera de las Hermanas-. Soy la que entra en la mente del hombre cuando su poder de razonar se agota y l se aferra tenazmente a sus propios deseos y ambiciones, y cree en ellos, pues teme la locura de lo contrario. Me habis perseguido con vuestra propia mente y con vuestros libros, a veces con las mentes de otros; pero persistir mientras haya ignorancia y miedo. -Por qu temblis, entonces? -dijo de Maillet-. Y por qu est tan plido vuestro rostro? -Oh, sabio, me habis herido. En la nueva era que amanece ser posible vivir sin m, como vos habis vivido. Vos y vuestros hermanos, con ojos que todo lo ven y nada temen, haris de m una cosa de catlogos y disertaciones y me despedazaris con duros argumentos y lgicas escpticas. Por eso tiemblo y no puedo miraros a los ojos. -Qu hay pues de mi Sistema, Espritu? Ser revelado como verdad? -Debis creer que s -dijo la Fe, y desapareci en la arena. La segunda Hermana se plant ante l. -Soy la Esperanza -dijo acusadoramente-, y tambin ser gravemente herida. No ser ya la grande y ciega Esperanza de Salvacin, sino slo fragmentos triviales de esperanza: de poder, de riquezas, de gloria terrenal, o simplemente para poner fin al dolor. Esta era por venir no ser una poca de grandes esperanzas, sino de planes, predicciones, teoras e hiptesis, cuando el hombre agarre las riendas del destino con sus propias manos, y slo se tendr a s mismo para reclamar la culpa o el crdito. No ser destruida totalmente; pero me privaris de mi gloria. -Qu hay pues de mi sistema, Espritu, vos que siempre tenis los ojos fijos en el futuro? Persistir mi trabajo? -Debis esperar que s -dijo ella, y desapareci en la arena. De Maillet se enfrent al espectro de la Iglesia. -Deberais de haber sido mo! -dijo la ltima de las Hermanas, apuntndole con un brazo cercenado a la altura de la mueca. Dentro de su velo encapuchado, los ojos de la anciana estaban fuertemente cerrados-. Si no uno de mis telogos, entonces mo para arder! -Nunca me opuse a vos -dijo de Maillet-. No abiertamente. -Pero vuestra lgica me ha cortado las manos! -gimi el Espritu-. En los das por venir, vuestros sucesores exclamarn: Aplastad a la cosa infame!, y harn mofa de m, una cosa a esquivar por los hombres librepensadores. Vuestro corazn no fue mo, filsofo. Perteneci a la ciencia y a la fama terrenas. Cada vez que despreciasteis y dudasteis de las llamas del infierno, esas llamas ardieron un poco menos. Como habis descubierto sus mecanismos terrenos, habis reducido al Dios de los Profetas hasta convertirlo en un Dios relojero, un fantasma mecnico. Los demonios que acechaban en los desiertos; los espritus de los bosques y caadas; las legiones de fantasmas y ngeles, todos se marchitarn con la luz implacable! Nunca ms congregar las almas de los creyentes para embelesarlos y castigarlos. Cuando acabe el gran Cambio, no habr almas. Los hombres quedarn revelados como animales astutos, nacidos del vientre de los monos. Sus mentes aguzadas reducirn a pedazos mis hermosas ficciones. -Llorando, la Iglesia dio la espalda al filsofo. De Maillet se apoy en su bastn. -No deberais de haber ocultado la verdad -dijo. -La Verdad! -exclam la Ignorancia-. Oh, mortal, la verdad existe en la mente de los hombres. Sois vos quien ha propiciado este gran Cambio sobre el mundo. El firmamento redondo y acogedor era demasiado pequeo para vuestras ambiciones. No, quisisteis tener estrellas en rbitas de Newton, y universos enteros doblegados a vuestras leyes! Cada ley y dato arrancado al gran Misterio debilita a Dios, para poner al hombre en Su

lugar! Veo mi destino escrito en vuestra frente. Vendr el da, en el futuro, en el que la mente del hombre lo abarque todo, y su omnisciencia me destruir por completo. As, conoced mi odio! De las profundidades del mar, un muro de turgente agua rugi sobre la tierra y derrib a de Maillet. Su bastn le fue arrancado de las manos y su nariz se llen del olor a limo. Mientras flotaba en el agua oscura, cegado, agarr una piedra redonda y lisa de la playa. Se puso en pie, chapoteando. Haba perdido las gafas. Busc salvajemente la aparicin de la Muchacha Oscura. -Esto! -grit, blandiendo la piedra en su puo cerrado-. Esto os derrotar, Espritu Oscuro! sta es la evidencia; pongo en ella mi Fe y mi Esperanza, y en m mismo... Un sombro rugido brot del mar. Tenuemente, de Maillet vio las olas retroceder, y un gran muro se dirigi hacia tierra, brillando con luces. La tormenta descarg sobre l con sorprendente velocidad, chasqueando y rugiendo, con un sonido como los muros del propio Cielo derribados bajo un asedio. Jadeando, tambalendose, sosteniendo la piedra contra su corazn, Benot de Maillet cay a la oscuridad definitiva. Una luz pura y ardiente golpe los ojos del anciano. Gruendo, de Maillet abri los ojos y vio un brillante amanecer de verano. De repente, la cara de su criado Torquetil apareci ante la suya. De Maillet se agarr a la librea del joven. -Torquetil! -Hurra! -exclam Torquetil, soltndose y dando un salto de alegra-. Se mueve, vive! Mi seor me habla! Reson una ronca risa. De Maillet, aturdido, se sent. Un grupo diverso de criados de la casa, pescadores y habitantes de la ciudad, se haba congregado a su alrededor, algunos de ellos sosteniendo antorchas consumidas. -Os hemos buscado toda la noche -dijo Torquetil-. Traje el carruaje en cuanto el tiempo empeor, pero os habais marchado! -Aydame a levantarme -dijo de Maillet. El joven bretn coloc su hombro bajo el brazo de de Maillet y le ayud a ponerse en pie. -Las ropas de monsieur estn empapadas -dijo Torquetil. Abriendo y cerrando mipicamente los ojos, de Maillet contempl la piedra que tenia en la mano. -Fue el joven caballero quien pens primero en buscar entre las Rocas de los Amantes -dijo Torquetil, sealando amablemente a la figura confiada y bien vestida de Jean Martine el Joven. -No fue nada -dijo el joven mercader, acercndose-. Despus de que, hum, me marchara, sent preocupacin por Vuestra Excelencia. El clima empeor de repente, y pens que Vuestra Excelencia podra haber buscado refugio aqu. -Sonri condescendientemente a de Maillet, obviamente complacido por su astucia para localizar al viejo excntrico-. Las rocas estaban muy altas; con el viento y la oscuridad, mis criados se perdieron. Espero que Vuestra Excelencia no est herido. -He perdido mis gafas -dijo de Maillet-. Torquetil, tienes las de repuesto? -Naturalmente, monsieur. -Las sac. De Maillet se las puso rpidamente y estudi la piedra alisada por las olas-. Notable -dijo-. Notable! He permanecido junto a la costa de este gran ocano tanto tiempo para no obtener ms que esto? Sin embargo, lo tengo. Esto, al menos, es mo. Torquetil mir suplicante a Jean Martine; el mercader forz una sonrisa. -Su Excelencia debe conseguir ropas secas -dijo-. Mi carruaje est en la carretera, no lejos de aqu. Est a vuestro servicio. -Vamos, monsieur -dijo Torquetil con exagerada amabilidad. Baj la voz-. No est bien que los plebeyos os vean as.

Hubo una sbita agitacin tras la multitud, y tres muchachos harapientos se adelantaron. -Lo encontramos, lo encontramos! -exclamaron. Uno de ellos traa el bastn de bano de de Maillet. -Esplndido! Dales algo, Torquetil. El criado les lanz unas cuantas monedas; los muchachos se abalanzaron tras ellas salvajemente. -Y qu hay de mi sombrilla? -pregunt de Maillet. Torquetil pareci entristecerse. -Ay, monsieur, vuestra hermosa sombrilla, tan extraa y pintoresca! Los vientos, los terribles vientos, la han hecho pedazos; est toda rota. -Ya veo -dijo de Maillet. Guard silencio un instante, y luego suspir pesadamente. Martine carraspe. -Si Vuestra Excelencia quisiera visitar la tienda de mi padre en la ciudad, tal vez podramos encontraros otra. -No importa -dijo de Maillet estoicamente. Frot la piedra contra su ajada casaca y se la meti en el bolsillo. Al verlo, los nios le sealaron y se echaron a rer, ocultndose la boca con las manos. -Se ren -observ de Maillet-, La posteridad se reir. sa es su respuesta. -Se apoy pesadamente en su bastn y se dio la vuelta para marcharse. Torquetil le ayud a subir la cuesta. De repente, de Maillet se detuvo y se irgui. -Y si lo hacen, qu? -pregunt-. Al menos, si se ren de ti, entonces sabes que an ests vivo! Eh, Torquetil? Torquetil sonri. -Como vos digis, monsieur. -Limpi la arena de los hombros de su seor-. Volvamos a casa. El cocinero lo ha prometido: no ms salsas.

LA TIENDECITA DE MAGIA
Los primeros aos de vida de James Abernathy estuvieron llenos de ominosos portentos. Su padre, un inspector de aduanas de Nueva Inglaterra, tena ambiciones artsticas; llenaba sus cuadernos de dibujo con viejas tumbas puritanas cubiertas de yedra y veloces balleneros de Nantucket. Durante el da, calificaba los fardos de t y calic importados; por las noches llevaba a James a reuniones con sus amigos intelectuales, que beban oporto, maldecan a sus esposas y editores y le daban a James caramelos. El padre de James desapareci durante una expedicin para hacer dibujos de la Gran Cara de Piedra de Vermont; no encontraron de l ms que sus zapatos. La madre de James, viuda y con un nio pequeo, se cas finalmente con un hombre grande y velludo que viva en una vieja mansin en el estado de Nueva York. De noche, la familia socializaba en la ciudad vecina de Albany. All, el padrastro de James hablaba de poltica con sus amigos del Partido Nacional Antimasn; en el piso de arriba, su madre y las otras mujeres charlaban con prominentes personajes muertos a travs de su mesa de espiritismo. Finalmente, el padrastro de James se fue volviendo cada vez ms y ms ansioso con respecto a los planes de los masones. La familia dej de aparecer en sociedad. Corrieron las cortinas y se orden a la familia mantener una frrea vigilancia hacia los forasteros

vestidos de negro. La madre de James enflaqueci y palideci, y con frecuencia no llevaba encima ms que su bata de estar por casa durante das seguidos. Un da, el padrastro de James les ley las noticias sobre el ngel Moroni, que haba descubierto tabletas enterradas de oro que detallaban la historia bblica de los indios de Mound Builder. Cuando lleg al final del artculo, su voz temblaba y sus ojos ardan. Esa noche, oyeron gritos sofocados y frenticos martillazos. Por la maana, el joven James encontr a su padrastro junto a la chimenea, an vestido con su bata, sorbiendo una taza de brandy tras otra y curvando y enderezando ausente el atizador. James le dio los buenos das con su habitual cordialidad. Los ojos de su padrastro se agitaron frenticamente bajo sus tupidas cejas. Inform a James que su madre estaba en misin piadosa atendiendo a unos familiares lejanos atacados por la fiebre escarlata. La conversacin pas pronto a cierta habitacin del primer piso cuya puerta estaba ahora cerrada con clavos. El padrastro de James le orden estrictamente que evitara aquel portal prohibido. Pasaron los das. La ausencia de su madre se ampli a semanas. A pesar de las repetidas advertencias cada vez ms estridentes de su padrastro, James no mostr ningn inters en la habitacin del primer piso. Finalmente, una arteria revent en el cerebro del anciano, por pura frustracin. Durante el funeral de su padrastro, el hogar familiar fue alcanzado por un rayo y ardi. El dinero del seguro, y el destino de James, pasaron a las manos de un pariente lejano, un hombre tembloroso que hablaba en murmullos y haca campaa contra el licor y beba varias botellas del Elixir de Ludano del Doctor Rifkin cada semana. James fue enviado a un internado dirigido por un fantico dicono calvinista. James prosper all, gracias a los estudios intensos de las escrituras y su temperamento equilibrado y razonable. Creci y se convirti en un joven alto y estudioso de tranquila disposicin y rostro solemne completamente ajeno al destino. Dos das despus de su graduacin, el dicono y su esposa fueron encontrados descuartizados, sus cuerpos medio desnudos dentro de su carricoche. James se qued el tiempo suficiente para consolar a la hija solterona de la pareja, que estaba sentada en su mecedora, rompiendo metdicamente en pedazos un pauelo. James se dirigi entonces a la ciudad de Nueva York para completar su educacin superior. Fue all donde James Abernathy descubri la tiendecita que venda magia. James entr por un impulso en la tienda sin rtulos, empujado por los gritos apagados de agona que surgan del dentista al otro lado de la calle. El interior de la tienda ola a aceite de ballena y latn caliente. Profundos estantes de madera, cubiertos de telaraas, alineaban las paredes. Aqu y all, amarillentos pasquines polticos pedan ayuda militar para los rebeldes de Texas. James deposit sus textos sagrados sobre un expositor, donde una banda de ranas barnizadas tocaba trompetas y guitarras. El propietario apareci detrs de una cortina roja. -Puedo ayudarle, seor? -dijo, frotndose las manos. Era un irlands pequeo y vivaracho. Sus orejas terminaban en puntas ligeramente cubiertas de pelo; llevaba lentes bifocales y zapatos con puntera de latn. -Me interesa esa bandeja que est debajo del jarrn -seal James. -Apuesto a que podemos encontrar algo mejor para un joven como usted -dijo el propietario, con una sonrisa picaresca-. Tan fresco, tan lleno de vida. James sopl la densa capa de polvo acumulada sobre la jarra. -Van bien los negocios, hoy en da? -Tenemos una clientela bastante especializada -dijo el hombrecillo, y se present. Se llamaba O'Beronne, y haba huido de su pas a causa de la devastadora hambre de la patata. James estrech la frgil manilla del seor O'Beronne.

-Querr una pocin amorosa -dijo el seor O'Beronne con expresin lasciva-. Los jvenes de su edad la piden frecuentemente. James se encogi de hombros. -No, la verdad es que no. -Problemas monetarios, entonces? Puede que le interese una cartera siempre llena el viejo desapareci detrs del mostrador y sac una gran capa de piel de oso. -Dinero? -dijo James, con distante inters. -La fama, entonces. Tenemos cepillos mgicos..., o, si prefiere nuevas artes cientficas, tenemos una cmara que perteneci al propio Montavarde. -No, no -dijo James, con aspecto intranquilo-. Puede decirme el precio de esta bandeja? -La estudi crticamente. No pareca en muy buen estado. -Podemos restaurar la juventud -dijo el seor O'Beronne con repentina desesperacin. -Cunteme -dijo James, enderezndose. -Tenemos un cargamento de las Aguas Rejuvenecedoras Patentadas por el Doctor Heidegger -dijo el seor O'Beronne. Apart una piel de cuaga de un cofre cercano y sac una botellita cuadrada. La descorch. Las aguas borbotearon levemente, y el olor de mayo llen la habitacin-. Una botella bebida -dijo el seor O'Beronne-, restaura la juventud a hombre o bestia. James frunci el entrecejo, pensativo. -Si eso es un hecho..., cuntas cucharadas hay por botella? -No tengo ni idea -admiti O'Beronne-. Nunca las he medido a cucharadas. Le advierto que es un artculo para viejos. Los jvenes de su edad se dedican normalmente a las pociones amorosas. -Cunto por una botella? -Es un poco cara -dijo O'Beronne a regaadientes-. El precio es todo lo que usted posea. -Parece razonable -dijo James-. Cunto por dos botellas? El seor O'Beronne se envar. -No se adelante, joven. -Volvi a tapar la botella cuidadosamente-. Todava tiene que darme todo lo que posee, se lo advierto. -Cmo s que an tendr las aguas cuando necesite ms? Los ojos de O'Beronne se agitaron incmodamente bajo sus bifocales. -Deje que yo me preocupe por eso -sonri, pero sin la misma conviccin que haba mostrado antes-. No cerrar esta tienda..., no mientras haya gente de su tipo. -Muy bien -dijo James, y cerraron el trato con un apretn de manos. James regres dos das ms tarde, despus de haber vendido cuanto posea. Entreg una bolsita de polvo de oro y un recibo bancario que contena los restos de su patrimonio. Se march con lo puesto y la botella. Pasaron veinte aos. Los Estados Unidos sufrieron una guerra civil. Cientos de miles de hombres murieron bajo los disparos, volados por las minas o la artillera, o perecieron miserablemente en los spticos campamentos del ejrcito. En las aceras de Nueva York, cientos de manifestantes antirreclutamiento cayeron bajo la metralla, y la calle ante la tiendecita de magia se cubri de muertos hediondos. Por fin, tras una terca resistencia y agonas inenarrables, la Confederacin fue derrotada. La guerra se convirti en historia. James Abernathy regres. -He estado en California -anunci al asombrado seor O'Beronne. James luca un sano bronceado y llevaba una chaqueta de terciopelo, botas con espuelas y un sombrero plateado. Tena un gran reloj de oro y sus dedos brillaban con joyas. -Se ha hecho rico buscando oro -dedujo el seor O'Beronne.

-La verdad es que no -dijo James-. Me he dedicado al negocio de la alimentacin. En Sacramento. Se puede vender una docena de huevos por casi su peso en oro, sabe? Sonri y seal sus elaboradas ropas-. Me ha ido bastante bien, pero normalmente no visto de forma tan extravagante. Ver, llevo encima todos mis bienes terrenales. Pens que simplificara nuestra transaccin. -Sac la botella vaca. -Muy previsor por su parte -dijo O'Beronne. Examin a James crticamente, como buscando grietas psquicas o signos de corrupcin moral-. No parece haber envejecido ni un solo da. -Oh, eso no es del todo cierto. Tena veinte aos la primera vez que vine aqu; ahora aparento fcilmente veintiuno, incluso veintids. -Coloc la botella sobre el mostrador-. Le interesar saber que contiene exactamente veinte cucharadas. -No derram nada? -Oh, no -dijo James, sonriendo ante la idea-. Slo la he abierto una vez al ao. -Y no se le ocurri tomar dos cucharadas? O vaciar la botella de un trago? -Y eso de qu servira? -dijo James. Empez a quitarse los anillos y a depositarlos sobre el mostrador con un suave tintineo-. Supongo que an conservar usted su stock de Aguas Rejuvenecedoras. -Un trato es un trato -refunfu O'Beronne. Sac otra botella. James se march descalzo, vestido slo con una camisa y los pantalones, pero con la botella. La dcada de 1870 pas, y la nacin celebr su centenario. Las lneas del ferrocarril cruzaron el continente. En las calles de Nueva York se instalaron luces de gas. Edificios ms altos que nada visto hasta entonces empezaron a aparecer, aunque el barrio de la tienda de magia sigui a oscuras. James Abernathy regres. Ahora pareca tener al menos veinticuatro aos. Entreg los ttulos de varias propiedades en Chicago y se march con otra botella. Poco despus del cambio de siglo, James regres de nuevo, conduciendo un automvil de vapor, silbando el tema de la Exposicin de St. Louis y frotndose el engominado bigote. Entreg los papeles del coche, que era bastante bueno, pero el seor O'Beronne mostr poco entusiasmo. El viejo irlands haba encogido con los aos, y sus manitas temblaron mientras recoga sus propiedades. En el siguiente perodo tuvo lugar una gran guerra de imperios mundiales, pero Amrica escap a la devastacin. Llegaron los aos veinte, y James volvi cargado con una maleta llena de bonos y acciones en alza. -Parece que siempre le van muy bien las cosas -observ el seor O'Beronne con voz temblorosa. -La clave est en la moderacin -dijo James-. Y en el optimismo. Mir la tienda con ojo crtico. La calidad del establecimiento haba bajado. Viejos componentes de motor cubiertos de grasa se acumulaban junto a montones de revistas populares mohosas y carretes de negros cables telefnicos. Las pieles exticas, los paquetes de especias y mbar, piezas de marfil talladas por canbales y ese tipo de cosas haban desaparecido por completo. -Espero que no le importen estas nuevas botellas -cro el seor O'Beronne, tendindole una. La botella tena lados curvos y un tapn de corcho y lata colocado por medios mecnicos. -Algn problema con los suministros? -pregunt James delicadamente. -Deje que yo me preocupe por eso! -gru el seor O'Beronne, alzando el labio con una dbil mueca de desafo. La siguiente visita de James se produjo despus de otra guerra, sta de un salvajismo indito y casi inimaginable. La tienda de O'Beronne estaba ahora repleta de artculos militares sobrantes. Bombillas desnudas colgaban sobre un reino caqui y de goma podrida.

James pareca tener ahora casi treinta aos. Era un poco bajo para los modernos estndares norteamericanos, pero esto apenas se notaba. Llevaba pantalones muy por encima de la cintura y una chaqueta de lino blanco con hombreras. -Supongo que nunca se le habr ocurrido compartir esto -murmur O'Beronne a travs de sus falsos dientes-. Qu pasa con sus esposas, amantes, hijos? James se encogi de hombros. -Qu pasa con ellos? -Se contenta con verlos envejecer y morir? -Nunca los veo envejecer tanto -observ James-. Despus de todo, cada veinte aos tengo que regresar aqu y perder todo lo que poseo. Es ms simple empezar otra vez de nuevo. -Ningn sentimiento humano -murmur amargamente O'Beronne. -Oh, vamos -dijo James-. Despus de todo, no le veo distribuir el elixir para todo el mundo. -Pero yo estoy en el negocio de las tiendas de magia -repuso O'Beronne dbilmente-. Hay ciertas leyes no escritas. -S? -dijo James, apoyndose en el mostrador con la tranquila paciencia de un joven centenario-. Nunca las haba mencionado antes. Leyes sobrenaturales..., debe de ser un campo de estudio interesante. -No se meta en eso -replic O'Beronne-. Usted es un cliente y un ser humano. Dediqese a sus asuntos, que yo me dedicar a los mos. -No hay por qu ser tan cascarrabias -dijo James. Vacil-. Sabe?, tengo buenas noticias sobre la nueva industria del plstico. Imagino que podra ganar mucho ms dinero que de costumbre. Es decir, si est interesado en vender este lugar. -Sonri-. Dicen que un irlands nunca olvida el Viejo Pas. Podra volver a lo suyo..., ollas de oro, cuencos de leche en la puerta... -Coja su botella y mrchese -grit O'Beronne, colocndosela en las manos. Pasaron otras dos dcadas. James lleg en un Mustang descapotable y entr en la tienda. El lugar apestaba a incienso de pachul, y psters fosforescentes cubran las paredes. Pilas de desquiciados libros de comics asomaban bajo las mesas cubiertas de pipas de barro y otros utensilios para fumar. El seor O'Beronne apareci tras una cortina de cuentas. -Otra vez usted -cro. -Cierto -dijo James, mirando a su alrededor-. Me gusta la forma en que ha puesto la tienda al da. Colosal. O'Beronne le dirigi una mirada venenosa. -Tiene ciento cuarenta aos. No se le ha hecho insoportable la carga de la vida innatural? James le mir, sorprendido. -Est de guasa? -No ha aprendido la leccin sobre la bendicin de la mortalidad? Sobre cmo es mejor no sobrepasar su tiempo predestinado? -Eh? -dijo James. Se encogi de hombros-. He aprendido algo sobre las posesiones materiales, eso s... Las cosas materiales slo te amarran. Esta vez no puede quedarse con el coche, es alquilado. Sac una cartera de cuero hecha a mano de sus vaqueros acampanados-. Tengo unos cuantos carnets de identidad y tarjetas de crdito falsas. -Las dej caer sobre el mostrador. El seor O'Beronne observ incrdulo el escaso lote. -Es sta su idea de un chiste? -Eh, es todo lo que poseo -dijo James mansamente-. Podra haber comprado Xerox a quince, all en los cincuenta. Pero, la ltima vez que habl con usted, no pareci

interesado. Y supuse, bueno, ya sabe, que no era la pasta lo que cuenta, sino el espritu de la cosa. El seor O'Beronne se llev una manchada mano al corazn. -Es que esto no va a terminar nunca? Por qu sal de Europa? All saben respetar las tradiciones... -Se detuvo-. Mire este lugar! Es un insulto! Llama a esto una tienda de magia? -Agarr una gruesa vela en forma de seta y la tir al suelo. -Est usted sonado -dijo James-. Mire, fue usted quien dijo que un trato es un trato. No hay necesidad de continuar con esto. Veo que su corazn no est al loro. Por qu no me pone en contacto con el colega que le suministra el lo? -Jams! -jur O'Beronne-. No me dejar derrotar por un... contable de sangre fra. -Nunca haba pensado en esto como una competicin -dijo James con dignidad-. Lamento ver que se lo toma de esta forma, tronco. -Cogi su botella y se march. El tiempo asignado pas, y James repiti su peregrinacin a la tienda de magia. El barrio se haba venido abajo. Mujeres con camisetas escotadas y medias de malla ocupaban las aceras, vigiladas desde la esquina por hombres con sombreros de ala ancha y zapatos pulidos. James cerr cuidadosamente las puertas de su BMW. Las ventanas de la tienda de magia haban sido pintadas de negro. Un cartel de nen sobre la puerta anunciaba PELCULAS PARA ADULTOS, 25 c. El espacio interior de la tienda haba sido despejado. Revistas envueltas en plstico cubran las paredes, y sus carnosas portadas brillaban bajo la luz azulina de los fluorescentes del techo. El viejo mostrador haba sido reemplazado por un largo expositor de cristal que mostraba ltigos nudosos y lubricantes de distintos sabores. El desnudo suelo se pegaba a las suelas de los zapatos Gucci de James. Un joven sali de detrs de una cortina. Era alto y huesudo, con un bigotito recortado. Su piel tenia un aspecto subterrneo, como de cera. Hizo un gesto. -Las pelis estn atrs -dijo con voz aguda, sin mirar a James a los ojos-. Hay que comprar fichas. Tres pavos. -Perdn? -dijo James. -Tres pavos, to! -Oh -James sac el dinero. El hombre le tendi una docena de fichas de plstico y desapareci de inmediato tras las cortinas. -Disculpe? -dijo James. No hubo respuesta- Oiga? Los vdeos estaban al fondo, en una serie de cabinas cubiertas por cortinas. Los cojines de vinilo de su interior olan a sudor y nitrato de butilo. James insert una ficha y observ. Luego se traslad a las otras mquinas y las examin tambin. Regres a la parte delantera de la tienda. El encargado estaba sentado en un taburete, arrancando las portadas de las revistas no vendidas y viendo un pequeo televisor bajo el mostrador. -Esas pelculas -dijo James-. Eran Charlie Chaplin. Y Douglas Fairbanks. Y Gloria Swanson... El hombre alz la cabeza y se alis el pelo. -Y qu? No le gustan las pelculas mudas? James hizo una pausa. -No puedo creer que Charlie Chaplin hiciera porno. -Odio estropear un truco de magia -dijo el encargado, bostezando-. Pero son pelculas reales, amigo. Ha odo hablar de la Mansin Hearst? En San Simen? Al viejo Hearst le gustaba filmar a escondidas a sus invitados de Hollywood. Todos los dormitorios tenan mirillas ocultas. -Oh -dijo James-. Ya veo. Ah..., est el seor O'Beronne? El hombre mostr inters por primera vez.

-Conoce al viejo? Hoy ya no viene mucha gente que lo conozca. Tengo entendido que su clientela tena gustos muy especiales. James asinti. -Deba de guardar una botella para m. -Bueno, mirar en la parte de atrs. Tal vez est despierto. -El encargado volvi a desaparecer. Regres unos minutos despus, con un frasco marrn-. Aqu tiene, pocin amorosa. James sacudi la cabeza. -Lo siento, no es eso. -Es autntica, to! No podr creerse cmo funciona! -El encargado se sorprendi-. A los jvenes como usted les van las pociones amorosas. Bueno, supongo que tendr que despertar al viejo para que le atienda. Aunque odio molestarlo. Pasaron largos minutos, con distantes rumores y chirridos. Finalmente, el encargado atraves de espaldas las cortinas, tirando de una silla de ruedas. El seor O'Beronne estaba sentado en ella, envuelto en vendas, su arrugada cabeza cubierta con un sucio gorro de dormir. -Oh -dijo por fin-. Es usted otra vez. -S, he vuelto a por mi... -Lo s, lo s. -El seor O'Beronne se agit en sus cojines-. Veo que ya conoce a mi... socio, el seor Ferry. -Me encargo de este sitio ahora -dijo Ferry. Le hizo un guio a James, a espaldas de O'Beronne. -Soy James Abernathy. -Tendi la mano. Ferry se cruz de brazos, indolente. -Lo siento, nunca hago eso. O'Beronne se ri dbilmente y empez a toser. -Bien, muchacho -dijo por fin-. Esperaba durar lo suficiente para verle una vez ms... Seor Ferry! Hay una caja, al fondo, bajo esos sucios psters de pelculas suyos... -Claro, claro -dijo Ferry, indulgente. Se march. -Djeme echarle un vistazo -dijo O'Beronne. Sus ojos, en sus cuencas secas y plomizas, parecan los de un lagarto-. Bien, qu piensa del lugar? Sea sincero. -Ha tenido mejor aspecto -respondi James-. Igual que usted. -Y el mundo tambin, eh? El joven Ferry hace negocios al margen. Tendra que verle manejar los libros... -Agit una mano, mostrando sus diminutos nudillos artrticos-. Es una bendicin no tener que preocuparme ya. Ferry reapareci, cargado con una caja de madera llena de paquetes de seis latas de aluminio. La coloc suavemente sobre el mostrador. El Agua Rejuvenecedora poda aparecer en todo tipo de formatos. -Gracias -dijo James, con los ojos muy abiertos. Alz reverentemente un paquete y retir una lata. -No -dijo O'Beronne-. Es para usted, todo. Disfrtelo, hijo. Espero que est satisfecho. James baj lentamente las latas. -Qu hay de nuestro trato? O'Beronne baj los ojos, en un xtasis de humillacin. -Le pido humildemente disculpas. Pero ya no puedo continuar con el trato. No tengo fuerzas, ya ve. Ahora es suyo. Todo lo que pude encontrar. -S, debe de ser lo ltimo que queda -asinti Ferry, inspeccionando sus uas-. No se ha movido bien desde hace tiempo..., supongo que la envasadora cerr. -Pero hay tantas latas... -dijo James, pensativo. Sac su cartera-. Le he trado un hermoso coche...

-Nada de eso importa ya -dijo O'Beronne-. Qudeselo todo, considrelo mi prdida por no cumplir con mis obligaciones. -Su voz se apag-. Nunca pens que llegara a esto, pero me ha derrotado, lo admito. Estoy acabado. -Su cabeza colg, flaccida. Ferry cogi la silla. -Est cansado -dijo tranquilizadoramente-. Lo retirar... -Abri las cortinas y empuj la silla con el pie. Se volvi hacia James-. Puede coger esa caja y marcharse. Ha sido un placer..., adis. -Hizo un ademn con la cabeza, cortante. -Adis, seor! -exclam James. No hubo respuesta. James arrastr la caja hasta su coche y la coloc en el asiento trasero. Luego permaneci sentado al frente durante un rato, tamborileando con los dedos sobre el volante. Finalmente, volvi a entrar en la tienda. El seor Ferry haba sacado un telfono de debajo de su caja registradora. Cuando vio a James, colg. -Olvid algo, amigo? -Estoy preocupado. Sigo preguntndome..., qu hay de las reglas no escritas? El encargado le mir, sorprendido. -Ah, el viejo siempre hablaba de cosas as. Reglas, niveles, calidad, -Mir su stock, meditabundo, y luego a los ojos de James-. Qu reglas, amigo? Hubo un momento de silencio. -Nunca he estado seguro del todo. Pero me gustara preguntrselo al seor O'Beronne. -Ya le ha molestado bastante -dijo el encargado-. No puede ver que se est muriendo? Tiene lo que quera, as que largese, pegese el piro. -Cruz los brazos. James se neg a moverse. El encargado suspir. -Mire, no estoy en esto por gusto. Si quiere merodear por aqu, tendr que comprar fichas. -Ya he visto todas las pelculas -dijo James-. Qu ms vende? -Oh, las mquinas no son suficientemente buenas para usted, eh? -El seor Ferry se frot la barbilla-. Bueno, no es estrictamente mi lnea de trabajo, pero podra conseguirle un gramo o dos del Autntico Polvo Mgico Colombiano del Seor Buenda. La primera vez es gratis. No? Es usted un tipo difcil de complacer, amigo. Ferry se sent. Pareca aburrido. -No veo por qu debera cambiar mis productos, slo porque es usted tan exigente. Un tipo listo como usted debera encontrar peces ms gordos que frer en otro sitio que no sea una tienda de magia. Tal vez no encaje aqu, amigo. -No, siempre me ha gustado este sitio -dijo James-. Yo sola..., incluso quise poseerlo. Ferry se ri entre dientes. -Usted? Venga ya... -Su cara se endureci-. Si no le gusta como llevo las cosas, largese. -No, no, estoy seguro de que puedo encontrar algo -dijo James rpidamente. Seal al azar un grueso libro de tapas duras al pie del estante, bajo el mostrador-. Djeme ver eso. El seor Ferry se encogi de hombros con desgana y lo cogi. -Le gustar -dijo, sin conviccin-. Marilyn Monroe y Jack Kennedy en una casa en la playa. James ech un vistazo a las brillantes pginas. -Cunto? -Lo quiere? -dijo el encargado. Examin la encuademacin y volvi a soltarlo-. Vale cincuenta pavos. -Slo dinero? -dijo James, sorprendido-. Nada mgico? -El dinero es mgico, amigo. -El encargado se encogi de hombros-. Vale, cuarenta pavos, y adems tendr que besar a un perro en la boca.

-Pagar los cincuenta -dijo James. Sac la cartera-, Ooops! -Se le cay de las manos, al otro lado del mostrador. Ferry se agach para recogerla. Cuando se levantaba, James le golpe en la cabeza con el grueso libro. El encargado cay con un gruido. James pas por encima del mostrador y apart las cortinas. Agarr la silla de ruedas y tir de ella. Las ruedas tropezaron dos veces con las piernas tendidas de Ferry. Sobresaltado, O'Beronne se despert con un grito. James le empuj hacia las ventanas pintadas de negro. -Viejo -jade-. Cunto tiempo ha pasado desde que respir aire fresco por ltima vez? -Abri la puerta de una patada. -No! -chill O'Beronne. Se protegi los ojos con ambas manos-. Tengo que quedarme aqu dentro! Son las reglas! James le sac a la calle. Cuando la luz del sol le golpe, O'Beronne aull de temor y se agit salvajemente. Nubes de polvo brotaron de sus cojines, y sus vendas ondearon. James abri la puerta del coche, alz atrevidamente a O'Beronne y lo sent en el asiento del pasajero. -No puede hacer esto! -grit O'Beronne. Su gorro de dormir vol-. Tengo que estar entre paredes, no puedo salir al mundo... James cerr la puerta. Dio la vuelta y se puso al volante. -Es peligroso estar ah fuera -gimi O'Beronne mientras el motor cobraba vida-. Estaba a salvo dentro... James pis a fondo el acelerador. Los neumticos chirriaron. Mir por el retrovisor y vio un pblico de putas que se rean y aplaudan. -Adonde vamos? -dijo O'Beronne mansamente. James se salt un semforo en mbar. Extendi la mano y cogi una lata del paquete de seis. -Dnde estaba la planta de envasado? O'Beronne parpade, dubitativo. -Ha pasado tanto tiempo... En Florida, creo. -Florida parece buen sitio. Sol, aire fresco... -James sorte diestramente el trfico y abri la lata con el pulgar. Dio un largo trago y luego le pas la lata a O'Beronne-. Tenga, viejo. Acbela. O'Beronne la mir, lamindose los resecos labios. -No puedo. Soy propietario, no cliente. No se me permiten este tipo de cosas. Soy el dueo de la tienda de magia. James sacudi la cabeza y se ech a rer. O'Beronne tembl. Alz la lata con las dos manos y empez a beber, sediento. Se detuvo una vez para eructar, y sigui bebiendo. El olor de mayo llen el coche. O'Beronne se sec la boca y aplast la lata vaca. La lanz por encima de su hombro. -Ah atrs tambin hay sitio para esas vendas -le dijo James-, Vamos a la autopista.

FLORES DE EDO
Otoo. La luna llena flotaba sobre Edo, tras un finsimo halo de altas nubes. Brillaba como la lmpara de una geisha a travs de una vieja mosquitera. El cielo era vieja seda quemada. Dos sudorosos corredores tiraban de un rickshaw con ruedas de hierro en direccin al sur, hacia la Ginza. Esto era el Distrito Kabukiza, y sus calles estaban flanqueadas por

bajas tiendas de madera. Eran lugares modestos: toneleras, tabaqueras, telares baratos donde el caro hedor del tinte escapaba a travs de las persianas de junco y las ventanas de papel. Tras las tiendas acechaba un laberinto de callejones, repletos de barracones de madera, con las paredes festoneadas de las glorias de la maana y los tejados cubiertos de pulgas. Era tarde. Kabukiza no era un distrito de geishas, y los trabajadores honrados estaban durmiendo. Las calles fangosas no tenan ms iluminacin que la luna y las raras lmparas de los pisos superiores. Los corredores llevaban su propia linterna, que se bamboleaba precariamente en las varas del rickshaw. Trotaban rpidamente, esquivando los peores socavones y charcos. Pero, con cada sacudida, las cadenas de campanas de latn del rickshaw saltaban y resonaban. De repente, las ruedas de hierro rechinaron sobre el liso pavimento rojo. Haban llegado a la Nueva Ginza. Aqu, el aire tena el fresco aroma extrao de la argamasa y el ladrillo. La sorprendente Nueva Ginza haba enterrado a su antigua predecesora. Pues las Flores de Edo haban matado a la Vieja Ginza. Hasta la fecha, este gran desastre haba sido el incendio peor y ms excitante de la Era Meiji. Edo siempre se haba enorgullecido de sus incendios, y el de la Vieja Ginza haba sido una autntica maravilla. Haba ardido durante tres das y haba llegado hasta el ro. Despus de llorar a sus muertos, los edokko se prepararon a reconstruir. Siempre lo estaban. Los incendios, incluso los terremotos, no eran nada nuevo para ellos. Era raro que un edificio en la Ciudad Baja escapara a las Flores de Edo ms de veinte aos. Pero esto era ahora el Tokio Imperial, y no la vieja Edo del Shogun. El gobernador haba venido de la Ciudad Alta con su coche de caballos a examinar las humeantes cenizas de Ginza. Los habitantes de la Ciudad Baja an hablaban de ello, de cmo el gobernador haba cruzado los brazos, as, con las muecas asomando de su casaca occidental. Y de cmo haba fruncido poderosamente el ceo. Los ciudadanos de Edo se estaban acostumbrando ya a aquellas expresiones. Ceos fruncidos, duros y serios, con las cejas unidas sobre fros ojos que brillaban con Civilizacin e Iluminacin. Y, as, el gobernador, con un poderoso gesto de su brazo envuelto en una moderna casaca, mand llamar a sus arquitectos extranjeros. Y los ingleses haban asediado el distrito con sus planos y sus motores chasqueantes y sus tinas llenas de ladrillos y argamasa. Los mismos cielos haban llovido ladrillos sobre las ruinas negras y aplanadas. Grandes colinas rojas de ladrillos emergieron: Eran casas, se preguntaba la gente, eran edificios de verdad? Brotaron historias en torno a los extranjeros y sus peculiares hogares. Las largas narices, naturalmente, necesarias para sorber aire a travs de las sofocantes paredes de ladrillo. La piel plida, porque los ladrillos, segn se deca, chupaban la vida y el color de un hombre... El rickshaw se detuvo en seco con un ltimo tintineo de latn. El cochero ms viejo habl, jadeando. -Est bien aqu, gobernador? -S, aqu valdr -dijo uno de los pasajeros, asomndose. Se llamaba Encho Sanyutei. Era el hijo y sucesor de un famoso cmico de vodevil y, a los treinta y cinco aos, era ahora un actor bien conocido por sus propios mritos. Haba estado hablando a su compaero de la Ciudad de Ladrillo de Ginza, y sus brazos doblados y su labio inferior sobresaliente imitaban cruelmente al gobernador de Tokio. Encho, que haba estado bebiendo, tendi generosamente al cochero una bolsita de tintineantes monedas de cobre. -Toma, amigo -dijo-, Y haz algo con esa tos, quieres? Los porteadores se inclinaron, sin molestarse en contar el dinero. Se marcharon corriendo en direccin a la cercana Ginza, buscando otro servicio.

Haba partes de Tokio que no dorman nunca. El Distrito Yoshiwara, la famosa Ciudad sin Noche de las geishas y los libertinos, era una de ellas. Los viajeros acaban de llegar del Distrito Asakusa, otro lugar donde no se dorma: una agitada y vibrante zona de bares, teatros kabuki y antros de vodevil. La Ciudad de Ladrillo de Ginza tampoco dorma nunca. Pero aqu el aire era diferente. Careca de ese brillo terrenal de sexo y diversin de la Ciudad Baja. Algo ms, algo nuevo y extrao y poderoso, atraa a los edokko hacia las duras calles de la Ginza. Luces de gas. Se alzaban siseando sobre sus negros pilares extranjeros, lanzando un implacable brillo lunar sobre la multitud. Haba ochenta y cinco de aquellas sorprendentes maravillas, estirndose rectas como flechas por toda la Ginza, desde Shiba hasta Kyobashi. La muchedumbre de los edokko, bajo las luces, permaneca curiosamente silenciosa. Drogados con la implacable iluminacin, recorran las duras calles con sus altos chanclos de madera o sus bajos zapatos de cuero. Algunos llevaban camisas hakama y chaquetas jinbibaori, otros modernos pantalones de tubo, con sombreros de copa y hongos. El comediante Encho y su gran compaero caminaron tambalendose hacia las luces. Sus pulidos zapatos de cuero chirriaban alegremente. Para los modernistas de Tokio, chirriar era menos divertido con aquellos zapatos extranjeros. Ambos llevaban insertos de cuero cantarn para ampliar el efecto. -No me gustan sus actitudes -gru el compaero de Encho. Se llamaba Onogawa y, hasta la Restauracin del Emperador, haba sido samurai. Pero un decreto imperial haba abolido el empleo de las espadas, y Onogawa tena ahora un empleo en una compaa de comercio. Frunci el ceo y se toc la nariz, que haca poco haba estado sangrando-. Todo es tan fcil con esos rickshaws modernos. Viste a esos dos corredores? Nos miraron a la cara, osados como gatos salvajes. -Reljate, quieres? -dijo Encho-. No son ms que un par de corredores callejeros. A quin le importa lo que piensen? Por la forma en que actas, parece que piensas que son Supervisores del Shogun. -Encho se ech a rer y se frot las manos en un gesto rpido y teatral. Aquellos sombros Supervisores espas, con sus implacables cnones de la ley de Confucio, eran ahora un mal sueo. Como el Shogun, se haban quedado sin trabajo. -Pero conocen tu rostro por toda la ciudad -se quej Onogawa-. Ysi critican de nosotros? Todo el mundo sabr lo que pas all atrs. -Es lo menos que poda hacer por un admirador devoto -dijo alegremente Encho. Onogawa se haba recuperado un poco desde su pelea callejera en Asakusa. Estall una refriega en el pblico despus de la actuacin de Encho..., una pelea centrada en Onogawa, que tena viejos conocidos a quienes habra preferido no ver. Pero Encho, que apareci de pronto entre la multitud, haba distrado a los perseguidores de Onogawa y le haba sacado de all. No era una situacin feliz para Onogawa, que valoraba mucho su propia dignidad y tenda a amargarse. Haba nacido en Satsuma, una provincia de samurais radicales con estndares duros e inflexibles. Pero diez aos en la capital haban cambiado a Onogawa y le haban dado el notorio amor de los edokko hacia el espectculo. Un poco vergonzantemente, Onogawa se haba vuelto un completo adicto a las personificaciones y burlas de Encho. De hecho, Onogawa haba frecuentado los antros de vodevil de Asakusa al menos dos veces por semana desde haca meses. Tena una esposa y un hijo pequeo en una modesta casa en Nihombashi, un distrito bastante decoroso de la Ciudad Alta lleno de jvenes banqueros y funcionarios en su camino de ascenso. Gracias a viejos amigos de sus das radicales, Onogawa era oficial en una prspera compaa de comercio. Habra preferido estar en el ejrcito, naturalmente, pero el ejrcito era muy pequeo hoy da, y era difcil conseguir recomendaciones.

Esto supuso una decepcin importante en su vida, y le haba llevado a comportarse de manera extraa. Los pesados parientes de Onogawa siempre le haban advertido de que sus vagabundeos no reportaran nada bueno. Pero lo de esta noche ni siquiera haba sido un escndalo de geishas, del tipo que los hombres pasan por alto o incluso admiran. En cambio, se haba enzarzado en una pelea a puetazos con plebeyos de clase baja. Y haba sido rescatado por otro famoso plebeyo, lo cual era an peor. Onogawa no poda permitirse pasar vergenza mostrando su gratitud. Mir a Encho por debajo del borde de su sombrero. -Dnde est ese tipo con la bebida extranjera que prometiste? -Paciencia -dijo Encho, ausente-. Mi amigo tiene una casita aqu, en la Ciudad de Ladrillo. Es privada, apartada de la calle. -Recorrieron la Ginza, y Encho se cubri los ojos con su sombrero alto, para evitar ser reconocido. Retuvieron el paso al encontrarse con un grupo de cuatro mujeres jvenes reunidas ante el moderno escaparate de cristal de una tienda de telas. Estaba cerrada, pero las mujeres admiraban los maniques. Como ellos, las mujeres iban vestidas con osada modernidad, con pequeos parasoles occidentales, chaquetas de montar de color prpura brillante y ondulantes faldas extranjeras sobre grandes polisones. -Qu te parece eso, eh? -dijo Encho mientras se acercaban-. A esos extranjeros les gustan las mujeres con buenas nalgas, verdad? -Las mujeres son capaces de ponerse cualquier cosa -dijo Onogawa, esforzndose por sacar un pie dolorido de su chirriante zapato-. El kimono y el obi son muy superiores. -Pero es ms fcil meterse dentro de esa ropa -musit Encho. Se detuvo bruscamente junto a la mujer ms hermosa, una muchacha que haba dejado crecer sus cejas naturales y cuyos dientes, sin manchar por los anticuados tintes negros, brillaban como marfil a la luz de gas-. Madame, perdone mi osada -dijo-. Pero creo que he visto a un gatito meterse debajo de su falda. -Cmo dice? -pregunt la muchacha, con acento de la Ciudad Baja. Encho frunci los labios. Un maullido lastimero brot del pavimento. La muchacha mir hacia abajo, sorprendida, y se subi rpidamente la falda casi hasta las rodillas. -Djeme ayudarla -dijo Encho, inclinndose para ver mejor-. Ya lo veo! Est subiendo por dentro de la falda! -se dio la vuelta-. Ser mejor que me ayudes, hermano! Echa un vistazo a esto. Onogawa, avergonzado, vacil. Se produjeron ms maullidos. Encho meti toda la cabeza bajo la falda de la mujer. -All va! Quiere esconderse en su falso trasero! -el gatito maull salvajemente-. Lo tengo! -exclam el comediante. Sac las manos, cruzndolas por delante-, Ah est el picaro ahora, en la pared! A la spera luz de gas, las manos retorcidas de Encho arrojaron la figura en sombras de la cabeza de un gatito. Onogawa solt una carcajada. Se dobl contra la pared, buscando aliento. Las mujeres vacilaron por un momento. Luego todas echaron a correr, riendo histricamente. Excepto la vctima de la broma de Encho, que estall en lgrimas mientras corra. -Wah -dijo Encho, alerta-. Su marido. Lade la cabeza, apoy el canto de la mano contra los labios y sopl. La calle reson con un brusco toque de trompeta. Son tan exactamente igual que la trompeta del mnibus de Tokio que el propio Onogawa se dej engaar por un momento. Mir salvajemente calle arriba y calle abajo, esperando ver al conductor del mnibus, la trompeta en los labios, refrenando a su tiro de caballos. Encho cogi a Onogawa por la manga y se lo llev antes de que el resto de la multitud que llenaba la calle pudiera recuperarse.

-Por aqu! -Recorrieron una calleja mal iluminada hasta internarse en las profundidades de la Ciudad de Ladrillo. Onogawa no paraba de rerse. Cubrieron otra manzana hasta que Onogawa se solt, jadeando. -Ya no ms -resopl, secndose las lgrimas de risa-. No puedo dar... ja ja ja... otro paso! -Muy bien -razon Encho-, pero aqu no. -Seal hacia arriba-. No se te ocurre otra cosa que pararte debajo de una de esas cosas? -Los negros cables del telgrafo oscilaban suavemente sobre ellos. Onogawa, que no los haba advertido, se apart apresuradamente de debajo. -Kuwabara, kuwabara -murmur, un rpido conjuro para evitar los rayos. Los siniestros cables mgicos estaban por toda la Ciudad de Ladrillo, colgando alrededor de los gruesos y olorosos edificios. Todo el mundo saba por qu los extranjeros colocaban sus cables telegrficos en lo alto de postes. As, los mensajeros demonacos de su interior no podan escapar para causar destruccin entre la gente decente. Se deca que aquellos espritus invisibles y fantasmales volaban entre los cables rpidos como golondrinas, llevando sus hechizos secretos de magia negra cristiana. Plantarse simplemente bajo una influencia tan maligna era invitar al desastre. Encho le sonri a Onogawa. -No hay peligro mientras sigamos movindonos -dijo confiadamente-. Un poco de exposicin es inofensiva. No te preocupes. Onogawa se recuper. -Preocuparme? Ni pizca. -Sigui a Encho calle abajo. Los edificios de piedra parecan brutales y sin rasgos. No haba persianas de junco o toldos sobre las ventanas, cuyas hojas de vidrio extranjero brillaban como los ojos de un animal. No haba porches acogedores, ni campanitas de bamb o jaulas de grillos. Ni siquiera un ramillete de gloria de la maana de Edo, que adornaba incluso las chozas peores y ms baratas de la ciudad. Los edificios se encontraban simplemente all, mudos y amenazadores como balas de can. La mayora estaban desiertos. A pesar de sus cualidades a prueba de incendios y el gran coste de su construccin, eran difciles de alquilar. En la calle se deca que aquellos ladrillos rojos chupaban la vida a los hombres, les producan beriberi, tal vez incluso tuberculosis. Los ladrillos pavimentaban la calle bajo sus zapatos. Haba ladrillos a su derecha, ladrillos a su izquierda, ladrillos delante, ladrillos detrs. Cientos, miles de ellos. -Dime -murmur Onogawa-. Qu son exactamente los ladrillos? Quiero decir, de qu estn hechos? -Los extranjeros los fabrican -dijo Encho, encogindose de hombros-. Creo que son una especie de cacharros de alfarera. -Son malignos? -Eso dice la gente, pero los extranjeros viven en ellos, y no he advertido que falte ninguno ltimamente. -Encho se detuvo en seco-. Oh, sa es la casa de mi amigo. Vamos a la parte delantera. Vive arriba. Dieron la vuelta al edificio de dos plantas y miraron hacia arriba. Una honesta luz a la vieja usanza, procedente de una lmpara de aceite, brillaba contra las cortinas de una ventana del primer piso. -Parece que tu amigo est an despierto -dijo Onogawa, la voz ms alegre ahora. Encho asinti. -Taiso Yoshitoshi no duerme mucho. Es un poco raro. Ya sabes, peculiar. -Encho se acerc a la pesada y adornada puerta principal, que colgaba al estilo extranjero sobre grandes bisagras de bronce. Tir de una campana. -Peculiar -dijo Onogawa-. No me extraa, si vive en un sitio como ste. Esperaron.

La puerta se abri hacia dentro, con un fuerte chirrido de bisagras. La cabeza despeinada de un hombre se asom. Su anfitrin llevaba una vela en un barato portalmparas de lata. -Quin es? -Vamos, Taiso -dijo Encho, impaciente. Volvi a fruncir los labios. Los patos cloquearon en torno a sus pies. -Oh! Es Encho-san, Encho Sanyutei. Mi viejo amigo. Pasa, ven. Entraron en un oscuro recibidor. Los dos visitantes se detuvieron y se quitaron los zapatos de cuero. En el taller de la planta baja, ms all del recibidor, los invitados pudieron ver tenuemente fardos de papel, un desorden de herramientas y bandejas. Un aprendiz roncaba tras una prensa de madera cubierta. El aire hmedo ola a tinta y a virutas de fresno. -Te presento a Onogawa Azusa -dijo Encho-. Es un fan mo, de la Ciudad Alta. Onogawa, ste es Taiso Yoshitoshi. El popular artista, uno de los mejores de Edo. -Oh, Yoshitoshi el artista! -dijo Onogawa, reconociendo el nombre-. Por supuesto! El impresor buhonero. Vaya, compr toda una serie suya, una vez. Veintiocho asesinatos infames, con sus versos correspondientes. -Oh -dijo Yoshitoshi-. Qu amable por su parte recordar mis esculidos primeros esfuerzos. -El artista impresor de uyiko era un hombre pequeo y algo rollizo cargado de hombros. La carne en torno a sus ojos pareca hinchada y descolorida. Tena el pelo muy corto dividido por la mitad, y labios anchos y carnosos. Llevaba una bata casera de algodn estampado, con gastados soles azulinos, o tal vez margaritas, contra un fondo blanco-. Subimos al piso de arriba, caballeros? Mi aprendiz necesita dormir. Subieron las chirriantes escaleras de madera hasta un estudio iluminado por lmparas de aceite baratas. Las paredes estaban cubiertas de tapices, mientras que haba docenas ms enrollados, o apilados en las esquinas, o sobre viejas estanteras. Las ventanas tenan gruesas cortinas y estaban fuertemente cerradas. Las desnudas paredes de ladrillo parecan sudar, y un vago olor a levadura y tabaco rancio gravitaba en el aire hmedo y cerrado. La ventana de la pared ms lejana tena un juego de postigos exteriores clavado al alfizar interior. Los postigos tenan corridos los cerrojos. -Cables de telgrafo fuera -explic Yoshitoshi, advirtiendo las miradas de sus invitados. El artista hizo un vago gesto hacia un par de ajados cojines-. Por favor. Los dos visitantes se sentaron, debatindose amablemente por arrancar un poco de comodidad de los aplastados y gastados cojines. Yoshitoshi se arrodill en un cojn ms grueso junto a su mesa de trabajo, un bajo banco de pino con un tintero, un esmeril y una taza de agua. En la esquina de la mesita haba una jarrita de bamb repleta de pinceles, as como un comps y una regla. Yoshitoshi haba estado trabajando: una hoja de papel de arroz transparente estaba clavada a la mesa, cubierta de precisos rasgos de liviana tinta. -Bien -dijo Encho, sonriendo y agitando una mano para abarcar el pobre hogar del artista-. He odo decir que te ha ido muy bien ltimamente. Esta casa ha mejorado desde la ltima vez que la vi. Vuelves a tener estanteras de verdad. Apuesto a que pronto habrs recuperado tus libros. Yoshitoshi sonri dulcemente. -Oh, tengo tantas deudas..., los libros sern lo ltimo. Pero s, las cosas me van ahora mucho mejor. He recuperado mi salud. Y un estudio. Y un aprendiz, Toshimitsu, volvi conmigo. No es el mejor de los que perd, pero al menos es honrado. Encho extrajo una pipa extranjera de entre sus ropas. Abri la adornada bolsa de tabaco que llevaba en el cinturn, un trabajo que era el orgullo de todos los hombres de Edo. Alz casualmente la cabeza, mientras rellenaba su pipa. -Lleg a algo ese trabajo para el kabuki?

-Oh, s -dijo Yoshitoshi, enderezndose-. Pint manchas de sangre en la armadura de Onoe Kikuguro Quinto. Para su papel en Isla Kawanakajlma. Te estoy muy agradecido por consegurmelo. -Espere, vi esa obra -dijo Onogawa, sorprendido y feliz-. Vaya, aquellas manchas de sangre eran maravillosas. An mejores que las de aquella lmina de asesinatos, Kasamori Osen descuartizada viva por su padrastro. Hizo usted tambin esa lmina, me equivoco? -Onogawa haba estado estudiando las lminas de las paredes, y el estilo familiar haba sacudido su memoria-. Una muchacha joven sujeta por un manaco con un cuchillo, grandes marcas de manos ensangrentadas por todo su cuello y piernas... Yoshitoshi sonri. -Le gust sa, seor Onogawa? -Bueno, no estaba mal para ser lo que era. -No resultaba fcil para un hombre de la posicin de Onogawa confesar su aprecio por un simple arte plebeyo de la Ciudad Baja. Baj un poco la voz-. La verdad es que tena varias pinturas suyas, cuando era joven. Hace diez aos, justo antes de la Restauracin. -Sonri al recordar-. Tena los Veintiocho asesinatos, por supuesto. Y algunas de las Cien historias de fantasmas. Y unas pocas ediciones especiales, ahora que lo pienso. Como Tamigoro volndose la cabeza con un rifle. En sa haba chorros de sangre especialmente buenos. -Oh, la recuerdo -intervino Encho-. sa fue en los viejos tiempos, cuando solas espolvorear la tinta escarlata con mica en polvo. Para conseguir aquel efecto de sangre brillante! -Demasiado caro ahora -dijo Yoshitoshi tristemente. Encho se encogi de hombros. -Recuerdas Naousuke Gombei asesina a su amo! Con el criado manaco pisando el pecho de su seor, arrancndole la cabeza slo con las manos? -El comediante imit los esfuerzos del asesino, junto con fuertes sonidos de succin y pelea. -Oh, s! -dijo Onogawa-. Me pregunto qu habr pasado con mi copias. -Se agit-. Bueno, no es el tipo de cosa que se puede tener en casa, con mi edad y posicin. Podra provocar pesadillas a los nios. O dar ideas a los criados. -Se ri. Encho haba terminado de llenar su pipa corta; la encendi en una lmpara. Onogawa, preparndose a imitarle, sac su larga pipa reforzada de hierro de la manga de su chaqueta. -Qu lstima -gimi-. He roto mi buena pipa en mi refriega con esos rufianes. Mira, est estropeada. -Oh, es una pipa? -dijo Encho-. Por la forma en que la usaste con tus atacantes, pens que era una simple porra. -Desde luego que no voy a ir a la Ciudad Baja sin poder defenderme -dijo Onogawa, estirado-. Y ya que el nuevo gobierno se ha encargado de quitarnos nuestras espadas, me veo obligado a improvisar. Una pipa es un arma innoble. Pero, como has visto esta noche, tiene sus usos. -Oh, no pretenda ofenderte -dijo Encho rpidamente- No hay necesidad de ser formal, estamos entre amigos. Si soy un poco deslenguado, espero que me perdones, pues es mi forma de vida! Bien! Por qu no tomamos un trago y nos relajamos, eh? Yoshitoshi estaba distrado contemplando la pintura incompleta sobre su mesa de dibujo. La contempl embelesado unos segundos ms, luego dio un respingo. -Un trago! Oh! -Se enderez-. Vaya, ahora que lo pienso, tengo algo muy especial para caballeros como nosotros. Vino de Yokohama, de la zona de comercio extranjero. Yoshitoshi se arrastr rpidamente por el suelo, las rodillas deslizndose dentro de su bata de algodn, y abri un ajado arcn de madera. Desenvolvi una botella de cristal y la llev a su asiento, junto con tres polvorientas tazas de sake.

La botella tena la simtrica fealdad sin tacha de las cosas extranjeras. Estaba llena de un lquido mbar y tapada por un corcho. Una etiqueta de papel mostraba la grotesca cara barbuda de un americano, rodeado por grandes letras extranjeras. -Quin es se? -pregunt Onogawa, intrigado-. Su rey? -No, es la cara del mercader que la embotell -le asegur Yoshitoshi-. En Amrica, los mercaderes son famosos. Y un hombre de la clase comerciante puede incluso convertirse en soldado. O en granjero, sacerdote o lo que quiera. -Hummm -dijo Onogawa, que haba vivido una transicin similar l mismo y no se senta muy feliz al respecto-. Djeme ver. -Examin la etiqueta con atencin-. Mire cmo sobresalen los ojos de este extranjero. Parece un luntico furioso! Yoshitoshi se envar al or el trmino. Un molesto momento de silencio congelado cubri la habitacin. La metedura de pata de Onogawa flot en el aire entre ellos, hasta que su naturaleza qued clara para todos. Yoshitoshi haba recobrado la salud recientemente, pero su enfermedad no haba sido fsica. Nadie tuvo que decir nada, pero la verdad se abri lentamente paso hasta los huesos y el hgado de todos. Por fin, Onogawa carraspe. -Quiero decir, por supuesto, que es muy raro el aspecto que tienen los extranjeros. Yoshitoshi se lami los carnosos labios, y el sbito brillo de desesperacin se borr lentamente de sus ojos. Habl en voz baja. -Bien, mis amigos en el Partido Liberal me han hablado de ellos. Varios han estado en Amrica y han vuelto, y hablan su lengua, e incluso pueden leerla. Si quiere saber ms, puede leer su peridico nacional, la Lmpara de la Libertad, para el que estoy haciendo ilustraciones. Onogawa mir rpidamente a Encho. Onogawa, que no era un hombre culto, slo tena vagas nociones de lo que podan ser un partido liberal o un peridico nacional. Se pregunt si Encho lo sabra. Aparentemente as era, pues el comediante se puso sbitamente serio. Yoshitoshi continu. -Uno de mis amigos polticos me dio esta botella, que compr en Yokohama a los americanos. Los americanos tienen muchas botellas all..., todo un almacn. Porque el Shogun americano, el generalsimo Guranto, llegar el ao que viene para rendir homenaje a nuestro Emperador. Y el Guranto, el puresidento, es especialmente aficionado a esta clase de bebida! Se llama bombona, de la prefectura americana de Kentukki. Yoshitoshi retorci el corcho hasta soltarlo y sirvi el bourbon en las tres tacitas. -No deberamos calentarlo primero? -dijo Encho. -No es sake, amigo mo. A veces incluso le ponen hielo! Onogawa sorbi cuidadosamente y jade. -Qu fuerza tiene! Quema la lengua como la pimienta china. -Vacil-. Pero es interesante. -Est bueno! -dijo Encho, sorprendido-. Si el sake fuera una vieja linterna de piedra, entonces este bombona sera luz de gas! Clido y fiero! -Engull el resto de su taza-. Es una lstima que no haya ninguna muchacha hermosa para servirnos una segunda ronda. Yoshitosh hizo los honores y volvi a llenar las tazas. -Esa muchacha tendra que ser clida y fiera tambin -dijo Onogawa-, como una tigresa. Encho alz las cejas. -Me sorprendes. Pensaba que eras un hombre de familia, amigo mo. Un clido nudo de bourbon en el estmago de Onogawa despertaba toda una noche de sake.

-Oh, supongo que ya he sentado la cabeza. Pero tendras que haberme conocido hace diez aos, antes de la Restauracin. Entonces era un joven duro y bastante radical. Ya sabes, realmente pensbamos que podramos cambiar el mundo. Y quiz lo hicimos! Encho sonri, divertido. -Vaya! Eras un shishi? Onogawa tom otro sorbo. -Oh, s! -Se llev la mano a la mitad de la espalda-. Llevaba el pelo hasta aqu, y nunca me lavaba! Tocar dinero? Ninguno de nosotros! Habramos muerto primero! No, vivamos con harapos y comamos simple arroz no pulimentado en cuencos de madera. Slo bamos a nuestras escuelas de kendo, practicbamos esgrima, decidamos a qu viejo idiota deberamos matar a continuacin... Onogawa sacudi tristemente la cabeza. Los otros dos le escuchaban con grave atencin. El bourbon y los recuerdos haban roto el hielo de Onogawa. Los ideales perdidos de la Restauracin se alzaron irresistiblemente en su interior. -Fui la vergenza de mi familia -confes-. Abandon mi clan y mi daimyo. Los radicales shishi creamos slo en nuestras espadas y en el Emperador. Sonno joi! Recordis aquel grito? -Onogawa sonri, despiertas las lgrimas del recuerdo, lo pattico de las cosas perdidas asomando a sus ojos. -Sonno joi! Las mismas calles resonaban con l. Adorad al Emperador, destruid a los extranjeros! Queramos al Emperador restaurado con poder pleno e incondicional! Lo demandbamos en las calles! Porque los hombres del Shogun actuaban como viejas asustadas. Teman los barcos negros, los barcos de guerra americanos con su vapor y sus caones. Los barcos del almirante Perry. -Se pronuncia Peruri -corrigi amablemente Encho. -Peruri, entonces... Lo admito, los shishi fuimos un poco lejos. Tenamos algunas malas costumbres. Como amenazar con hacernos el hara-kiri a menos que nos dieran comida. se era uno de los problemas que tenamos al negarnos a tocar el dinero. Algunos de los comerciantes an lamentan la forma en que los shishi solamos obligarlos. De hecho, sa fue la causa de los incidentes de esta noche despus de tu actuacin, Encho. Unos tipos rudos con buena memoria. -As que eso era -dijo Encho-. Me tena intrigado. -Fueron tiempos especiales -dijo Onogawa-. Me cambiaron, lo cambiaron todo. Supongo que todo el mundo de esta generacin sabe dnde estaba, y lo que haca, cuando llegaron los extranjeros a la Baha de Edo. -Lo recuerdo -dijo Yoshitoshi-. Yo tena catorce aos y era aprendiz en el estudio de Kuniyoshi. Y haba hecho mi primera lmina. El Clan Helke se hunde a su horrible destino en el mar. -Los vi bailar una vez -dijo Encho-. A los marineros americanos, me refiero. -De veras? -pregunt Onogawa. Encho asumi el papel de narrador de historias con un gesto irresistible. -S; mi padre, Entaro, me llev. La representacin estaba dedicada slo a los oficiales de la corte del Shogun y sus amigos, pero conseguimos colarnos. Los extranjeros se pintaron la cara y las manos de negro. Parecan avergonzados de su habitual color rosado, pues tambin se pintaron anchas lneas blancas alrededor de sus labios. Luego se sentaron en filas, y se levantaban uno a uno y gritaban su dilogo. Un segundo extranjero responda, y todos se rean. Ms tarde, dos de ellos tocaron extraos samisens de cuerpo redondo y largos cuellos delgados. Y cantaron canciones tristes, muy mal. Luego tocaron canciones ms rpidas e hicieron cabriolas y bailaron, extendiendo las piernas de una forma rarsima y empujndose mutuamente. Algunos de los consejeros del Shogun bailaron con ellos. -Encho se encogi de hombros-. Todo fue muy extrao. Todava me pregunto qu significaba.

-Bueno -dijo Onogawa-. Es evidente que intentaban cambiar su forma y aspecto, como los zorros o los tejones. Eso parece bastante claro. -Eso es tanto como decir que son mgicos -dijo Encho, sacudiendo la cabeza-. Slo porque tengan narices largas no significa que sean duendes de la montaa. Son hombres: comen, duermen, les gustan las mujeres. Pregntales a las geishas de Yokohama si no es as. -Encho sonri maliciosamente-. Su poder real est en los espritus de los cables de cobre y el hierro negro y el carbn ardiente. Como nuestro tren Tokio-Yokohama que los ingleses nos construyeron. Habrs viajado en l, por supuesto. -Por supuesto! -dijo orgullosamente Onogawa-. Soy un tipo moderno. -Ese es el tipo de poder que necesitamos hoy. Civilizacin e Iluminacin. Cuando viajaste en ese tren, viste cmo los aldeanos de Omori acudieron a echar agua al motor? Para enfriarlo, como si un motor de ferrocarril fuera un caballo cansado! -Encho sacudi la cabeza, desdeoso. Onogawa acept otra tacita de bourbon. -As que le echan agua -dijo juiciosamente-. Bueno, no veo qu tiene de malo. -Es una supersticin apestosa! -dijo Encho-. No lo ves? Tenemos que aprender a tratar con esos espritus-mquinas como hacen los extranjeros. Tratarlos como a caballos slo puede insultarlos. No es as, Taiso? Con expresin culpable, Yoshitoshi alz la cabeza de su distrado estudio de su ltimo dibujo. -Lo siento, Encho-san, qu decas? -En qu ests trabajando? Puedo verlo? -Encho se acerc. Yoshitoshi solt rpidamente los alfileres y enroll su papel. -Oh, no, no, no te gustar verlo todava. Pero puedo mostrarte otra lmina reciente... Extendi la mano hacia un fajo cercano y sac con maestra una hoja impresa de la inestable pila-. He llamado a esta serie Bellezas de las Siete Noches. Encho tendi educadamente la lmina para que Onogawa pudiera verla tambin. Mostraba a una mujer en ropa interior; haba lanzado su kimono escarlata sobre una pantalla cercana. Tena cejas naturales y artificiales, lo que provocaba una doble seduccin en su alta frente. Su cabellera negra mostraba un pequeo rizo en la nuca; pareca gritar que la mordieran. Se encontraba en la puerta de algn hombre afortunado, y se inclinaba para apagar la luz de una linterna. Y su boca diminuta pero poderosamente roja estaba apretada sobre un rollo de toallas de papel. -Lo entiendo! -dijo Onogawa-. Esa hermosa puta est apagando la luz para poder meterse en la cama de alguien en la oscuridad! Y lleva esas toallas de papel para limpiarse cuando terminen de chuparse mutuamente. Encho examin la lmina con ms atencin. -Espera un momento -dijo-. El texto dice Su Seora Yanagihara Aiko. Es una concubina imperial! -Mis amigos del peridico me dieron la idea -asinti Yoshitoshi-, Por qu hacer siempre lminas de viejos actores rancios, guerreros y geishas? Estamos en una poca moderna! -Pero esta lmina, Taiso..., implica claramente que el Emperador duerme con concubinas. -No, slo con Dama Yanagihara Aiko -razon Yoshitoshi-. Despus de todo, es bien sabido que es su favorita. El resto de las Siete Bellezas de la Corte Imperial aparecen, oh, maquillndose, arreglando flores y cosas as -sonri-. Espero grandes ventas para esta serie. Es muy interesante, no crees? Onogawa estaba anonadado. -Pero esto es una provocacin! Qu pas con los viejos tiempos, con los hermosos borbotones de sangre y todo eso?

-Nadie los compra ya! -protest Yoshitoshi-. Crame, lo he intentado todo! Hice una Miscelnea Yoshitoshi de figuras de la literatura. Figuras clsicas muy edificantes, hermosamente dibujadas, las mejores. Se muri en los puestos. Luego hice Bellezas ardientes en los restaurantes de Tokio. Muchachas realmente atractivas, pero geishas pasadas de moda hechas al estilo antiguo. Otra prdida de tiempo total. Nos arruinamos, ni una pieza de cobre! Tuve que arrancar las tablas del suelo de mi casa para calentarme! Tuve que trabajar en diseos de telas..., dos yens por una semana de trabajo. Mi esposa me abandon! Mis aprendices se marcharon! Y luego mi salud..., mi cerebro empez a... No tena nada que comer... Pero..., pero todo eso ha acabado ya. Yoshitoshi se contuvo, se sec el sudor del labio superior y sirvi otra taza de bourbon con mano insegura. -He cambiado con los tiempos, eso es todo. Fue una dura leccin, pero la aprend. Ahora me hago llamar Taiso, que significa Gran Renacimiento. Peridicos! Ah est la excitacin hoy! El Tokyo Illustrated News paga bastante por caricaturas polticas e ilustraciones de asesinatos. Tiran diez mil ejemplares de una sola vez. Mi trabajo llega a todas partes..., no slo a Edo, sino a toda la nacin. La nacin, amigos! -Alz su taza y bebi-. Y eso es slo el principio. La Lmpara de la Libertad los est superando! El comit del Partido Liberal me ha prometido un aumento el ao que viene, y mi propio rickshaw. -Pero me gustan las viejas pinturas -dijo Onogawa. -Tal vez a usted s, pero no las compra -insisti Yoshitoshi-. La gente moderna quiere ver lo que pasa ahora! Cojamos un tema antiguo... Yorimitsu cortando los brazos de un ogro, por ejemplo. Dibujas una cosa as hoy en da, y no te lleva a ninguna parte. Los gustos de la gente son ms refinados. Quieren ver a autnticas balas de can arrancando brazos reales. Como mis ilustraciones de la Batalla de Ueno, de la que fui testigo. Una sensacin! La gente ya no quiere a impresores buhoneros. Periodista Ilustrador..., as me llaman ahora. -No te ras -dijo Encho, asintiendo con ebria profundidad-. Deberas or lo que dicen de m. Me refiero a los escritores modernos, los de la Universidad. Vienen con sus novelas francesas bajo el brazo, y sus gafas y su pelo engominado, y se sientan juntos en primera fila. As que les cuento un relato de vodevil o dos. Estoy tejiendo una buena historia? Ya no. Dicen que estoy creando prosa naturalista en una vigorosa lengua verncula popular. Quieren sacarme en un libro. -Suspir y tom otro trago-. Esta bebida es veneno, Taiso. La cabeza me da vueltas. -La ma tambin -dijo Onogawa. Un viento de otoo se haba alzado fuera. Permanecieron sentados en silencio durante un rato. Estaban mucho ms borrachos de lo que advertan. El licor extranjero pareca borbotear en sus estmagos como tofu fermentando en una tina. Los espritus extranjeros se les haban subido a la cabeza. La propia habitacin pareca borracha. El viento canturre entre los cables del telgrafo ante la ventana cerrada de Yoshitoshi. Un bajo gemido fantasmal. El gemido creci en intensidad. Pareci entrar en la habitacin con ellos. Las paredes canturrearon con l. A los tres se les eriz el vello de los brazos. -Basta! -dijo Yoshitoshi de repente. Encho detuvo su gemido de ventrlocuo y se ech a rer-. Est tratando de asustarnos. Le encantan las historias de fantasmas. Onogawa se puso en pie de un salto. -El demonio est en los cables -dijo pastosamente-. Lo o gemir. -Parpade, con la cara roja, y avanz tambalendose hacia la ventana cerrada. Forceje con el cerrojo, ignorando las protestas de Yoshitoshi, y la abri. En lo alto del poste de madera, apenas a unos metros de distancia, se agrupaban un puado de cables iluminados por la luna, y restos de alambres colgaban del travesano

como pequeas tripas negras. Onogawa abri la ventana de par en par. Una helada rfaga de viento inund la habitacin, y las lminas bailaron en las paredes. -Eh, t, demonio extranjero! -grit Onogawa-. Deja en paz a los hombres honrados! El artista y el actor intercambaron miradas tristes. -Hemos bebido demasiado -dijo Encho. Se puso de rodillas y consigui apoyarse sobre un pie, tambalendose-. Djalo estar, amigo. Lo que necesitamos ahora... -eruct-. Mujeres, eso es. Pero el aire ante la ventana pareca haber excitado a Onogawa. -No te llamamos! -grit-. No te necesitamos! Las cosas iban bien antes de que vinieras, demonio! T y tus sirvientes extranjeros... -Se dio media vuelta y mir a la habitacin con los ojos enrojecidos-. Dnde est mi pipa? Voy a darles una buena paliza a esos cables. Localiz la pipa, atraves tambalendose la habitacin y la cogi. Perdi el equilibrio por un momento, luego blandi la pipa amenazadoramente. -No lo hagas -dijo Encho, incorporndose-. S razonable. Conozco a algunas muchachas en Asakusa, tienen un piano... -Extendi la mano. Onogawa lo apart. -Ya he tenido suficiente! -anunci-. Cuando me hierve la sangre, soy un hombre diferente! Crtalos antes de que te ataquen, se es mi lema! Sonno joi! Salt hacia la ventana abierta. Antes de que pudiera alcanzarla se produjo un repentino siseo de vapor, como el aliento de una locomotora. El demonio, agotada su paciencia por los desafos de Onogawa, borbote en su cable. Atraves la ventana, una cosa gris y gaseosa, con la cabeza hinchada y deforme brillando furiosamente. Emiti un rugido vaporoso, y sus grandes ojos de linterna resplandecieron. Los tres hombres gritaron. El monstruo sin brazos y sin piernas, como una nube gris en una correa, dirigi sus ojos vidriosos hacia ellos. Sus dientes de acero chasquearon, y corrieron chispas por su garganta. Silb de nuevo, y se abalanz hacia Onogawa. Pero el viejo entrenamiento de Onogawa en la esgrima haba calado profundamente en sus huesos. Salt a un lado por reflejo, tan slo tambalendose levemente, y golpe a la cosa con su pipa. La cabeza, del demonio reson como una cafetera de hierro. Empez a chasquear furiosamente, y de su nariz brot vapor caliente. Onogawa le golpe de nuevo. La cabeza se aboll. El demonio retrocedi y mir a los otros hombres. Los ciudadanos se colocaron rpidamente detrs de su campen. -A por l! -chill Encho. Onogawa esquiv una dentellada y golpe al monstruo en el ojo. Hubo un sonido a cristal roto, y la pipa de Onogawa se rompi. Pero el demonio haba tenido suficiente. Rugiendo y rechinando como engranajes moribundos, se retir hacia sus cables y entr en ellos, como un pulpo en su agujero. Desapareci, pero chispas siseantes siguieron goteando de los cables. -Lo has humillado! -dijo Encho, la voz llena de asombro y admiracin-. Sorprendente! -Ha tenido suficiente, eh! -grit Onogawa, furioso, apoyndose en el alfizar-. Es fcil murmurar tus sucios conjuros a nuestras espaldas! Pero enfrntate a un guerrero imperial cara a cara, y vers que es una historia diferente! Ja! -Qu hazaa! -dijo Yoshitoshi, con su cara regordeta resplandeciente-. Har una lmina. Onogawa humilla a un espectro. Maravilloso! Las chispas empezaron a correr por el cable, alejndose de la ventana. -Se escapa! -grit Onogawa-. Seguidme! Se apart de la ventana y corri por el estudio. Tropez en lo alto de las escaleras, pero hizo una inspirada pirueta y aterriz de pie ante la puerta. La abri. Encho le sigui. No tenan tiempo de anudarse los zapatos de cuero, as que se calzaron los chanclos de madera de Yostoshi y su aprendiz y salieron a la calle. Pronto estuvieron bajo los cables, donde an colgaban pequeos nidos de chispas. -Baja aqu, rufin! -exigi Onogawa-. Muestra honor y lucha, vil cobarde!

La cosa se movi de un lado a otro sobre el cable, siseando. Gotearon ms chispas. Se mova adelante y atrs, como una rata acorralada en un callejn. Entonces ech a correr. -Se dirige hacia el sur! -dijo Onogawa-. Sigeme! Corrieron apresuradamente, Encho detrs, pues se haba puesto los chanclos del aprendiz y le estaban demasiado grandes. Persiguieron a la cosa por la Ginza. Ahora corra de frente, y soltaba menos chispas. -Me pregunto qu mensaje llevar -jade Encho. -Nada bueno, te lo garantizo -dijo Onogawa sombramente. Tuvieron que esforzarse por seguir el ritmo de la cosa. Dejaron atrs la periferia de la Ciudad de Ladrillo de Ginza y entraron en la oscuridad de las calles sin pavimentar. Era el Distrito Shiba, hogar del mercado de ladrones y el gran Templo Zojoji. Siguieron los cables-, Aja! -exclam Onogawa-. Se dirige a la estacin de Shinbashi y sus amigas las locomotoras! Con un decidido acelern, Onogawa adelant a la cosa y se coloc bajo el sendero de los cables, agitando frenticamente su pipa rota. -Eh! Vuelve! La cosa se refren un poco, muy por encima de su cabeza. Picoteantes copos de ceniza y chispas brotaban de ella, lloviendo inofensivos sobre el ex-samurai. Onogawa se apart disgustado, limpindose la ropa de suciedad. -Puaf! La cosa sigui avanzando. Encho alcanz al otro hombre. -Las locomotoras no -jade el comediante-. No podemos enfrentarnos a ellas. Onogawa se enderez. Trat de limpiar su chaqueta de las vetas de sucia ceniza. -Bueno, creo que de todas formas le hemos enseado una leccin. -Sin duda -dijo Encho, respirando con dificultad. De repente se puso verde, y se apoy en una cercana verja de madera, cubierta de hierba de otoo. Se senta profundamente mareado. Miraron a su alrededor. Otoo. Oscuridad. Y la luna. Una pareja de gatos maullaba con fuerza en un callejn adyacente. Onogawa advirti de repente que no blanda una espada, sino una vara rota de bamb recubierto de acero. Empez a temblar. Entonces arroj la pipa con un grito de disgusto. -Nos quitaron nuestras espadas. Que nos devuelvan las espadas a los soldados honrados. Nos encargaremos en seguida de esos fantasmas extranjeros. Mira lo que le ha hecho a mi ropa, esa criatura repugnante. Me humill. -No, no -dijo Encho, limpindose la boca-. Estuviste increble! Como Shoki el Sometedor de Demonios. -Shoki -dijo Onogawa. Se limpi el sombrero contra la rodilla-. He visto pinturas de Shoki. Es el semidis guerrero, con la cara roja y una gran espada. Siempre cazando demonios, verdad? Pero no sabe que tiene un pequeo demonio oculto en lo alto de su cabeza. -Bueno, pues como Yoshitune entonces -dijo Encho, buscando rpidamente un cumplido mejor. Yoshitune era un legendario maestro espadachn. Un hroe nacional sin paralelo. Desgraciadamente, el valeroso Yoshitune haba terminado atravesado por las flechas de los agentes de su traicionero medio hermano, que haba acabado gobernando el Japn. Mientras que Yoshitune y sus altos ideales acabaron con una existencia de sombras en el folklore. Ni Encho ni Onogawa tuvieron que mencionarlo en voz alta, pero la melancola asociada con el viejo relato cal en su estado de nimo. Su mundo se volvi heroico y fatal. Naturalmente, todo el bourbon ayud. -Ser mejor que vayamos a la Ciudad de Ladrillo a recoger nuestros zapatos -dijo Onogawa. -Muy bien -respondi Encho. Se haban magullado los pies con los duros chanclos, y regresaron caminando despacio y con cuidado.

Yoshitoshi se reuni con ellos en el recibidor. -Lo capturasteis? -Huy hacia la estacin de tren -dijo Encho-. No pudimos detenerlo, corra por encima de nuestras cabezas. -Vacil-. Oye, no pensars que ir a volver aqu, no? -Probablemente -dijo Yoshitoshi-. Vive en ese manojo de cables ante la ventana. Por eso puse los postigos. -Quieres decir que lo habas visto antes? -Claro que lo he visto -murmur Yoshitoshi-. De hecho, he visto montones de cosas. Mi negocio es ver cosas. No importa lo que la gente diga de m. Los otros dos hombres le miraron, aturdidos. Yoshitoshi se encogi de hombros, irritado. -El lugar tiene ambiente. Se est tranquilo, y nadie me molesta. Adems, es barato. -No teme la venganza del demonio? -dijo Onogawa. -Me llevo bien con l. Tenemos un mutuo acuerdo. Como los vecinos en todas partes. -Oh -dijo Encho. Se aclar la garganta-. Bueno, ah, nos marchamos, Taiso. Fuiste muy amable al ofrecemos el bombona. -Onogawa y l se pusieron rpidamente los zapatos chirriantes-. Sigue trabajando bien, amigo, y no dejes que esos polticos te digan lo que tienes que hacer. Francamente, sus ideas son extraas. No creo que el gobierno vaya a consentir su charla. -Algn da tendr que hacerlo. -Vamonos -dijo Onogawa, mirando de reojo a Yoshitoshi. Los dos hombres se marcharon. Onogawa esper hasta que estuvieron lejos. Mir a los cables. -Tu amigo es raro de veras -le dijo al comediante-. Vaya noche! Encho frunci el ceo. -Se meter en problemas con esos visionarios. El clavo que sobresale recibe el martillazo, ya sabes. -Caminaron bajo el resplandor de la luz de gas. La multitud de la Ginza se haba reducido considerablemente. -Dijiste que conocas a unas muchachas con un piano? -dijo Onogawa. -Oh, s! -respondi Encho. Silb estridentemente y llam a un lejano rickshaw de dos porteadores-. Un piano. No te lo podrs creer; hace sonidos sorprendentes. Y qu gran cambio despus de los pesados samisen de las geishas. Siempre gimiendo tristemente! Siempre: Oh, qu pesarosa es la vida de la geisha, y: Vamos a apualarnos para demostrar que realmente me amas. Quin necesita esas cosas pasadas de moda? Espera a que oigas a esas chicas tocando pera y valses con su nueva mquina. El rickshaw se detuvo con un tintinear de campanas. -Adonde, caballeros? -Akasuka -dijo Encho, entrando. -Se hace tarde -coment Onogawa, reluctante-. Debera volver con mi esposa. -Vamos -dijo Encho, poniendo los ojos en blanco-. Vive un poco. No es que vayas a engaar a la pobre mujer. Son muchachas modernas de clase alta. Es una experiencia cultural. -Bueno, muy bien. Si es cultural... -Aprenders mucho -prometi Encho. Pero apenas haban cubierto una manzana cuando oyeron el sbito resonar de las campanas anunciando un incendio al sur. -Un incendio! -chill Encho, lleno de alegra-. Eh, corredores, parad! Cincuenta sen si nos llevis all! Los corredores viraron sobre la marcha y echaron a correr en la direccin solicitada. El rickshaw se balance sobre su eje y se sacudi salvajemente. -Magnfico! -dijo Onogawa, agarrndose el sombrero-. Es agradable conocerte, Encho. Contigo no hay ms que excitacin!

-As es la vida moderna! -grit Encho-. Una aventura despus de otra. Recorrieron dando tumbos las calles oscuras hasta que el cielo se encendi. Una enorme muchedumbre se haba congregado bajo la Lnea Frrea Shinagawa. Eran principalmente gente de la clase baja, muchos a medio vestir. Era un barrio de clase obrera en el Distrito Shiba, al oeste de la colina Atago. El fuego saltaba alegremente de un tejado a otro. Los dos hombres bajaron del rickshaw. Encho se abri paso mediatamente a travs de la multitud. Onogawa cont cuidadoamente la tarifa. -Pero si dijo cincuenta sen! -se quej el porteador mayor. Onogawa cerr el puo, y los dos hombres guardaron silencio. Los bomberos haban reaccionado con su habitual rapidez. Tres compaas haban rodeado el barrio. Merodeaban como hormigas sobre los tejados de las casas intactas ms cercanas a las llamas. Como siempre, no intentaban combatir las llamas directamente. En cualquier caso, aqulla era una tarea sin esperanza, pues la ajada madera, los postigos de papel y las persianas de junco ardan como yesca, en grandes gotas florecientes. En cambio, confiaban sensatamente en los cortafuegos. Sus martillos, hachas y barras volaban mientras destruan cada casa situada en el camino de las llamas. Su habilidad era algo natural en ellos, pues, como todos los bomberos de Edo, tambin eran carpinteros. Portaestandartes especiales se alzaban en las vigas desnudas de las casas desintegradas, sosteniendo la insignia de su compaa lo ms cerca posible de las llamas. Esto era algo ms que una bravata: era un buen negocio. Sus reputaciones, y sus recompensas por parte del barrio agradecido, dependan de esta exhibicin de espritu y nervio. En la multitud, aquellos que haban perdido sus casas lloraban y contaban a sus hijos. Pero la mayora de los curiosos estaban de buen humor, aplaudiendo a sus equipos favoritos de bomberos y cruzando apuestas. Onogawa divis el sombrero de Encho y le sigui. Encho se abra paso a codazos entre la gente, con Onogawa detrs. Llegaron al borde interior de la multitud, donde el fiero resplandor del calor y la ocasional cada de las maderas ardientes haban establecido una frontera. Haba un bombero cerca. Llevaba un chaquetn acolchado a prueba de fuego hasta la rodilla, con un dibujo de bloques estampados. Un grueso gorro protector le caa tieso sobre los hombros, y largos guanteletes protegan sus brazos hasta los nudillos. Un aprendiz ataviado de forma similar le empapaba con un chorrito de agua fino como un lpiz de una bomba de mano de bamb. -Atrs, atrs -dijo automticamente el bombero, luego alz la cabeza-. Oiga, no es usted Encho el comediante? Le vi la semana pasada. -se soy yo -grit Encho alegremente por encima del rugido del fuego-. Me alegro de verles a ustedes actuando por una vez. El bombero examin la ropa manchada de ceniza de Onogawa. -Vive usted por aqu, hombretn? Seleme cul es su casa, y haremos lo que podamos. Onogawa frunci el ceo. -Mi amigo es de la ciudad superior! -intervino Encho apresuradamente-. Pertenece a una compaa de la ciudad! -Oh -dijo el bombero, poniendo los ojos en blanco. Onogawa seal un almacn cercano a las llamas. -Por qu no hacen nada con ese lugar? El fuego va directo hacia all. -Es uno de los almacenes del mercader Shinichi -dijo el bombero, entornando los ojos-. Le salvamos otro en el Distrito Kanda el mes pasado! Y slo nos dio cinco yens. -Qu vergenza para l -dijo Encho, sonriendo.

-Est lleno de tejidos de algodn -dijo el bombero con satisfaccin-. El fuego subir como un cohete. -Cmo empez? -Un rayo, segn he odo -dijo el bombero-. Una especie de bola de fuego salt de los cables telegrficos. -De veras? -pregunt Encho, con voz apagada. -Eso es lo que dicen. -El bombero se encogi de hombros-. Ya sabe cmo son esas cosas. Siempre historias raras. Probablemente algn borracho derram su marmita de sake, y luego dijo que haba visto algo. Nadie quiere cargar con la culpa. -Cierto -dijo Onogawa cuidadosamente. Los equipos de bomberos haban hecho un buen progreso. No quedaba mucho que hacer excepto admirar la destruccin. -Es hermoso, verdad? -dijo el bombero-. Miren cmo ese humo oscurece la luna de otoo. -Suspir, feliz-. Es bueno para el negocio, tambin. Me refiero al negocio de la carpintera, por supuesto. -Seal las chisporroteantes llamas-. Quitaremos los escombros y construiremos algo digno de una ciudad moderna. Algo grande y caro con contratos de construccin a largo plazo. -Por eso tiene ladrillos impresos en el uniforme? -pregunt Onogawa. El bombero mir los bloques estampados de su goteante armadura de algodn. -Parecen ladrillos, verdad? -se ri-. sa s que es buena. Espere a que se lo cuente a los dems. El amanecer se alz sobre la vieja Edo. Con los ojos enrojecidos, el artista Yoshitoshi se asom, suspirando, a su ventana abierta. Tras los cables del telgrafo, el humo ascenda tras los tejados de la Ciudad de Ladrillo. Otra Flor de Edo alcanzando el final de su evanescente vida. Los cables telegrficos zumbaron. El demonio haba regresado a su nido ante la ventana. -No lo digas, Yoshitoshi -borbote con su voz grave y cantarna. -Yo no -dijo Yoshitoshi-. Crees que quiero que vuelvan a encerrarme? -Yo hago correr las prensas -silb el demonio-. Trata conmigo. Te har famoso, te har rico. No habr ms lentas sombras oscuras donde los ciudadanos tengan que arrastrarse con la cabeza baja. Todo ser brillo y velocidad conmigo, Yoshitoshi. Puedo cambiar las cosas. -Quemarlas, querrs decir. -Hay poder en el fuego -murmur el demonio-. Hay belleza en las llamas. Cuando dejes de intentar salvar el viejo estilo, vers la belleza. Quiero que me sirvas, japons. Lo haris mejor que los torpes extranjeros cuando me aceptis como vuestro. Os har ricos a todos. Edo ser la ciudad ms grande del mundo. Tendris luz y msica con slo el toque de un dedo. Cruzaris ocanos. Seris como dioses. -Y si no te aceptamos? -Lo haris! Tenis que hacerlo! Os quemar hasta que lo hagis. Te lo digo, Yoshitoshi. Cuando sea ms fuerte, har cosas mayores que esas Flores de Edo. Plantar sobre vuestras ciudades las semillas del Infierno. Flores infernales ms altas que montaas! Capullos rojos que devorarn una ciudad en un instante. Yoshitoshi alz su ltima lmina y la desenroll ante la ventana. Haba trabajado en ella toda la noche; por fin estaba terminada. Era un paisaje de pura locura. Rayos de luz frentica taladraban un cielo ardiente. Locomotoras aladas, con los vientres engordados por los huevos de la muerte al rojo blanco, flotaban como moscardones enloquecidos sobre una ciudad blanca como un cadver. -Como esto -dijo. El demonio emiti un zumbido alegre.

-S! Como te dije. Ahora mustraselo a ellos. Hazles comprender que no pueden derrotarme. Mustraselo a todos! -Lo pensar. Ahora djame -dijo Yoshitoshi, y cerr los pesados postigos. Enroll cuidadosamente el dibujo y lo convirti en un tubo. Volvi a sentarse ante su mesa de trabajo, y acerc una lmpara de aceite. Se acercaba el amanecer. Era hora de dormir un poco. Acerc a la lmpara el extremo del tubo de papel. Al principio ste se volvi marrn, lentamente, y el flamante papel adquiri el intenso tinte antiguo de una vieja lmina, una lmina de los tiempos pretritos en los que las cosas eran ms simples. Luego un anillo rojo encendido envolvi su borde, y brot una llama azul. Yoshitoshi alz el papel, y las llamas devoraron lentamente su longitud, lanzando sombras humeantes. Yoshitoshi sopl y observ arder su trabajo, blanco y rojo como una cereza. Le doli perderlo, y le pareci bien. Sabore las dos sensaciones todo cuanto pudo. Luego dej caer los ltimos centmetros llameantes de papel en un cenicero. Lo observ arder y humear hasta que se convirti en un gris rizo fantasmal. -Nunca se vender -dijo. Ausente, sabiendo que los necesitara maana, limpi sus pinceles. Luego vaci el agua manchada de tinta sobre las oscuras cenizas.

CENA EN AUDOGHAST
Luego uno llega a Audoghast, una gran y muy populosa ciudad edificada en una arenosa llanura... Los habitantes viven cmodamente y poseen grandes riquezas. El mercado est siempre atestado; la multitud en l es tan grande y las charlas tan intensas que uno apenas puede or sus propias palabras... La ciudad contiene hermosos edificios y moradas muy elegantes. DESCRIPCIN DEL NORTE DE FRICA, por Abu Ubayd al-Bakri (1040-1094 D.C.) Deliciosa Audoghast! Renombrada en todo el mundo civilizado, desde Crdoba a Bagdad, la ciudad extiende su esplendor bajo el cielo crepuscular sahariano. El sol poniente tie de rosa y mbar los domos de adobe, las casas de manipostera, las altas mezquitas de ladrillo de adobe y las amplias plazas llenas de cimbreantes palmeras datileras. Las melodiosas llamadas de los vendedores del mercado se mezclan con el remoto y suave rer de las hienas del Sahara. Cuatro caballeros estaban sentados sobre alfombras en un atrio embaldosado y encalado, bebiendo caf a la brisa vespertina. El anfitrin era el afable y culto mercader de esclavos, Manimenesh. Sus tres invitados eran Ibn Watunan, el maestro caravanero; Khayali, el poeta y msico; y Bagayoko, mdico y asesino de la corte. El hogar de Manimenesh se alzaba en la ladera de una colina en pleno barrio aristocrtico, desde donde dominaba la amplia plaza del mercado y las casas de ladrillo de adobe de los barrios bajos. La brisa barra los olores de la ciudad y arrastraba desde el interior de la casa los deliciosos aromas del cordero al estragn y la perdiz asada con limn y berenjenas. Los cuatro hombres estaban confortablemente reclinados en torno a una baja mesa taraceada, bebiendo caf de especias en tazas chinas y observando el fluir y refluir de la vida del mercado. La escena a sus pies animaba un elevado desapego filosfico. Manimenesh, que posea no menos de quince libros, era un bien conocido mecenas del conocimiento. Las joyas resplandecan en sus oscuras y gordezuelas manos, que mantena cmodamente

cruzadas sobre su estmago. Llevaba una larga tnica de terciopelo rojo bordado y en la cabeza un casquete trenzado con hilo de oro. Khayali, el joven poeta, haba estudiado arquitectura y mtrica en las escuelas de Tombuct. Viva en casa de Manimenesh como su poeta y cantor de loas, y sus sonetos, cuartetas y odas eran recitados por toda la ciudad. Apoyaba un codo sobre el redondeado fondo de su guitarra guimbri de dos cuerdas, de bano taraceado con cuerdas de tripa de leopardo. Ibn Watunan posea una sombra mirada de guila y las manos encallecidas por las riendas de los camellos. Llevaba un turbante ndigo y una larga chilaba a rayas. En treinta aos de marino y caravanero, haba comprado y vendido marfil de Zanzbar, pimienta de Sumatra, seda de Ferghana y cuero cordobs. Ahora, su aficin al oro lo haba trado hasta Audoghast, porque los lingotes africanos de Audoghast eran conocidos en todo el Islam por su estndar de calidad. La piel de bano del doctor Bagayoko estaba cruzada por las cicatrices de la iniciacin, y su largo pelo teido con cal festoneado con adornos de hueso ciselado. Llevaba una tnica de algodn egipcio blanco, sobre la que colgaban collares de amuletos, y sus amplias mangas abultaban con hierbas y encantamientos. Era un nativo de Audoghast de creencias animistas, el mdico personal del prncipe de la ciudad. La habilidad de Bagayoko con polvos, pociones y ungentos lo convertan en un amigo ntimo de la Muerte. A menudo emprenda misiones diplomticas al imperio vecino de Ghana. Durante su ltima visita all, la faccin anti-Audoghast sufri una letal y oportuna epidemia de sfilis. Entre los cuatro hombres reinaba el aire de camaradera comn a los caballeros y eruditos. Terminaron el caf y un esclavo retir la vaca jarra. Una segunda esclava, una muchacha del personal de cocina, lleg con una bandeja de mimbre llena de olivas, queso de cabra y huevos duros espolvoreados con bermelln. En aquel momento, un almuecn enton la llamada vespertina para la plegaria. -Ah -dijo Ibn Watunan, dudando-. Justo cuando bamos a empezar. -No importa -dijo Manimenesh, tomando un puado de olivas-. Rezaremos el doble la prxima vez. -Por qu no ha habido hoy la plegaria del medioda? -pregunt Watunan. -Nuestro almuecn la olvid -dijo el poeta. Watunan alz sus colgantes cejas. -Eso parece un descuido imperdonable. -Se trata de un almuecn nuevo -dijo el doctor Bagayoko-. El anterior era ms puntual, pero, bueno, se puso enfermo. -Bagayoko sonri educadamente y dio un mordisco a su queso. -A nosotros, los audoghastianos, nos gusta ms nuestro nuevo almuecn -dijo el poeta, Khayali-. Es uno de los nuestros, no como el otro tipo, que era de Fez. Nuestro almuecn duerme con una esposa cristiana. Es muy divertido. -Tenis cristianos aqu? -pregunt Watunan. -Un clan de coptos etopes -dijo Manimenesh-. Y una pareja de nestorianos. -Oh -dijo Watunan, y se relaj-. Por un momento pens que te referas a autnticos cristianos feringhee, de Europa. -De dnde? -Manimenesh se mostr sorprendido. -De muy lejos -dijo Ibn Watunan, sonriendo-. Pequeos y feos pases, sin el menor provecho. -Hubo un tiempo en el que haba imperios en Europa -dijo Khayali, exhibiendo su erudicin-. El imperio de Roma era casi tan grande como el mundo civilizado moderno. Watunan asinti.

-He visto la Nueva Roma, llamada Bizancio. Poseen jinetes con armaduras, como vuestros vecinos en Ghana. Unos guerreros salvajes. Bagayoko asinti y sal un huevo. -Los cristianos se comen a los nios. Watunan sonri. -Puedo aseguraros que los bizantinos no hacen tal cosa. -De veras? -dijo Bagayoko-. Bueno, nuestros cristianos s. -Eso es slo un pequeo chiste del doctor -dijo Manimenesh-. A veces corren extraos rumores entre nosotros, debido a que obtenemos nuestros esclavos de las tribus canbales nyam-nyam de la costa. Pero vigilamos estrechamente su dieta, puedo asegurroslo. Watunan sonri, incmodo. -Siempre hay algo nuevo aqu en frica. Uno oye las historias ms extraas. Hombres peludos, por ejemplo. -Ah -dijo Manimenesh-. Te refieres a los gorilas de las junglas del sur. Lamento estropearte la historia, pero no son ms que animales. -Entiendo -dijo Watunan-. Qu lstima. -Mi abuelo fue propietario de un gorila una vez -dijo Manimenesh-. Incluso despus de diez aos, apenas saba hablar rabe. Terminaron el aperitivo. Los esclavos limpiaron la mesa y trajeron una bandeja de cebadas perdices, rellenas con limn y berenjenas, sobre un fondo de menta y lechuga. Los cuatro comensales se acercaron a la bandeja y arrancaron diestramente patas y alas. Watunan dio cuenta de la carne de un muslo y eruct educadamente. -Audoghast es famosa por sus cocineros -dijo-. Me complace ver que esta leyenda, al menos, resulta confirmada. -Nosotros, los audoghastianos, nos enorgullecemos de dedicar gran atencin a los placeres de la mesa y de la cama -dijo Manimenesh, complacido-. He pedido a Elfelilet, una de nuestras principales cortesanas, que nos honre con una visita esta noche. Traer a su grupo de bailarinas. Watunan sonri. -Esplndido. Uno empieza a estar cansado ya de los muchachos. Vuestras mujeres son notables. He observado que no llevan velo. Khayali alz su voz en una cancin: -Cuando aparece una mujer de Audoghast, / las muchachas de Fez se muerden los labios, / las damas de Trpoli se ocultan en los armarios, / y las mujeres de Ghana se ahorcan. -Nos sentimos orgullosos de la gran consideracin que tienen nuestras mujeres -dijo Manimenesh-. No es por nada que siempre consiguen el precio mximo en el mercado! En la plaza del mercado, al pie de la colina, los vendedores estaban encendiendo pequeas lmparas de aceite, que arrojaban un parpadeante resplandor por entre las paredes de las tiendas y los abrevaderos. Un pelotn de los hombres del prncipe, con lanzas de hierro, escudos y cotas de malla, cruzaron la plaza para iniciar su guardia nocturna en la Puerta del Este. Esclavos cargados con grandes jarras para el agua chis morreaban junto al pozo. -Se ha reunido una autntica multitud en torno a uno de los puestos -dijo Bagayoko. -Eso veo -admiti Watunan-. De qu se trata? Alguna noticia que puede afectar el mercado? Bagayoko recogi un poco de salsa del asado con una ramita de menta y una hoja de lechuga. -Los rumores dicen que ha llegado a la ciudad un nuevo adivino. Los nuevos profetas siempre estn de moda.

-Oh, s -dijo Khayali, sentndose erguido-. Le llaman El Sufridor. Se dice que pronuncia las ms sorprendentes y divertidas predicciones. -Yo nunca he confiado en las palabras de ningn adivino de mercado -dijo Manimenesh-. Si quieres conocer el mercado tienes que conocer el corazn de la gente, y para eso necesitas un buen poeta. Khayali inclin la cabeza en asentimiento. -Seor, que vivas eternamente -dijo. Estaba hacindose oscuro. Acudieron los esclavos de la casa con lmparas de cermica a base de aceite de ssamo, que colgaron de los soportes del atrio. Otros retiraron los huesos de las perdices y trajeron una pierna y una cabeza de cordero con un plato de acompaamiento de tripas a la canela. En un gesto de estima, el anfitrin ofreci los ojos a Watunan, y despus de las tres negativas rituales el maestro caravanero los acept con agrado. -Yo confo mucho en lo que dicen los adivinos -dijo, masticando-. A menudo son depositarios de extraos secretos. No del tipo oculto, sino de las habladuras de los supersticiosos. Esclavas ansiosas sobre algn escndalo domstico, u oficiales de baja graduacin preocupados acerca de promociones..., noticias interesantes de aquellos que acuden a consultarles. Puede ser til. -Si es se el caso -murmur Manimenesh-, entonces quiz debiramos llamarle. -Dicen que es grotescamente feo -advirti Khayali-. Le llaman El Sufridor porque est abrumadoramente afligido por las enfermedades. Bagayoko se sec elegantemente la barbilla con una manga. -Ahora empiezas a interesarme! -Entonces queda decidido. -Manimenesh dio unas palmadas-. Traed al joven Sidi, mi chico de los recados! Sidi lleg de inmediato, sacudindose harina de las manos. Era el hijo de la cocinera, poco ms de diez aos, alto y muy negro y vestido con una chilaba de lana teida. Sus mejillas lucan toda una serie de elegantes cicatrices, y llevaba trozos de hilo de cobre entretejido en su denso pelo rizado. Manimenesh le dio sus rdenes: Sidi parti a toda prisa del atrio, cruz corriendo el jardn y desapareci colina abajo a travs de la puerta de entrada. El tratante de esclavos suspir. -ste es uno de los problemas de mi negocio. Cuando compr mi cocinera era una muchacha gil y esbelta, y goc libremente de ella. Ahora, aos de dedicacin a sus tareas han incrementado veinte veces su valor de mercado, y la han vuelto tambin tan gorda como un hipoptamo, aunque esto es secundario. Siempre ha afirmado que Sidi es mi hijo y, puesto que no deseo venderla, tengo que transigir. Le he convertido en un hombre libre; me temo que le he malcriado. A mi muerte, mis hijos legtimos van a luchar cruelmente contra l. El maestro caravanero capt las implicaciones de aquellas palabras y sonri educadamente-. -Sabe montar? Sabe hacer negocios? Sabe sumar? -Oh -dijo Manimenesh con fingida indiferencia-, puede arreglrselas bastante bien con esa curiosa novedad de los ceros. -Ya sabes que me dirijo a China -dijo Watunan-. Es un camino difcil, que conduce o a la riqueza o a la muerte. -Es un riesgo en cualquier caso -dijo filosficamente el tratante de esclavos-. La riqueza es decisin de Al. -Eso es cierto -admiti el maestro caravanero. Hizo un signo secreto debajo de la mesa, all donde los dems no pudieran verlo. Su anfitrin se lo devolvi, y Sidi fue propuesto, y aceptado, para la Hermandad.

Rematados los negocios de la noche, Manimenesh se relaj y parti la cabeza guisada del cordero con un martillito de plata. Dieron cuenta de los sesos con sendas cucharillas, luego atacaron las tripas, que estaban rellenas con cebolla, repollo, canela, cilantro, clavo, jengibre, pimienta, y ligeramente espolvoreadas con mbar gris. Acabaron la mostaza y pidieron ms, comiendo ahora un poco ms lentamente, porque estaban acercndose al lmite de la capacidad humana. Luego se reclinaron hacia atrs, apartando bandejas de grasa semicoagulada y sintiendo una profunda satisfaccin hacia el estado del mundo. All en la plaza del mercado, los murcilagos de una mezquita abandonada cazaban polillas en torno a las linternas de los vendedores. El poeta eruct suavemente y tom su guitarra de dos cuerdas. -Querido Dios -dijo-, ste es un esplndido lugar. Observa, maestro caravanero, cmo sonren las estrellas all en nuestro bienamado sudoeste. -Hizo sonar una nota cantarna en sus cuerdas de tripa de leopardo-. Me siento unido a la Eternidad. Watunan sonri. -Cuando encuentro un hombre as, tengo que enterrarlo. -Aqu habla el hombre de negocios -dijo el mdico. Espolvore discretamente una pequea pulgarada de veneno en el ltimo bocado de tripa y lo comi. Estaba acostumbrando poco a poco su cuerpo al veneno. Era una precaucin profesional. Oyeron, procedente de la calle ms all de la puerta de entrada, el resonar de anillos de cobre acercndose. El guardia de la puerta indic: -Dama Elfelilet y sus escoltas, seor! -Dmosles la bienvenida -dijo Manimenesh. Los esclavos se llevaron las bandejas y trajeron un divn de terciopelo al espacioso atrio. Los comensales extendieron sus manos; los esclavos las lavaron y secaron cuidadosamente. El grupo de Elfelilet cruz las higueras que poblaban el jardn: ios escoltas con varas rematadas en oro y repletas de tintineantes cascabeles de cobre; tres danzarinas, aprendices de cortesanas vestidas con capas de lana azul sobre unos pantalones de gasa de algodn y blusas bordadas; y cuatro palanquineros, robustos esclavos de aceitados torsos y encallecidos hombros. Los palanquineros depositaron su palanqun en el suelo con sofocados gruidos de alivio y abrieron las cortinas doradas que lo cubran. Sali Elfelilet, una mujer de cobriza piel, ojos espolvoreados con alcohol cosmtico y colirio y pelo color alhea recogido con hilo de oro. Las palmas y uas de sus manos estaban teidas de rosa; llevaba una capa azul bordada sobre una intrincada chaquetilla sin mangas y unos pantalones de seda atados a los tobillos almidonados y pulidos con laca de miroblano. Un ligero salpicar de cicatrices de viruela en una de sus mejillas acentuaba deliciosamente su amplio rostro lunar. -Elfelilet, querida -dijo Manimenesh-, llegas justo a tiempo para el postre. Elfelilet avanz graciosamente por el embaldosado suelo y se reclin en el divn de terciopelo, en una postura que resaltaba de forma sugestiva su bien conocido posterior. -Saludo a mi amigo y patrn, el noble Manimenesh. Que vivas eternamente! Erudito doctor Bagayoko, soy tu servidora. Hola, poeta. -Hola, querida -dijo Khayali, sonriendo con la camaradera natural de poetas y cortesanas-. T eres la luna, y tu grupo de bellezas los cometas que realzan tu visin. -Aqu tienes a nuestro estimado invitado, el maestro caravanero, Abou Bekr Ahmed Ibn Watunan -dijo el anfitrin. Watunan, que se haba quedado con la boca abierta, arrebatado por la sorpresa, consigui recuperarse con un sobresalto. -Soy un simple hombre del desierto -dijo-. No poseo el don de la palabra de un poeta. Pero soy tu ms ferviente servidor. Elfelilet sonri y agit la cabeza; los distendidos lbulos de sus orejas resonaron con el fuerte golpear de la filigrana de oro de sus pendientes.

-Bienvenido a Audoghast. Llegaron los postres. -Bien -dijo Manimenesh-. Nuestros platos anteriores fueron sencillos y no muy elaborados, pero en eso s somos esplndidos. Dejadme tentaros con esos pastelillos de frutos secos djouzinkat. Y probad nuestros almendrados de miel..., creo que hay suficientes para todos. Todo el mundo, excepto por supuesto los esclavos, disfrutaron de los ligeros y hojaldrados cataif, liberalmente espolvoreados con azcar kairwan. Los pastelillos de frutos secos estaban simplemente ms all de toda comparacin: de trigo, sorprendentemente molidos a mano, deliciosamente azucarados y con abundante mantequilla, y artsticamente rellenos con pasas, dtiles y almendras. -Comemos pastelillos djouzinkat durante las sequas -dijo el poeta-, porque los ngeles lloran de envidia cuando los probamos. Manimenesh eruct estruendosamente y se reajust el casquete sobre su cabeza. -Ahora -dijo- disfrutaremos de un poco de vino dulce. Slo un pequeo sorbo, no os preocupis, porque el pecado de beber es un pecado menor, y apenas carga las almas. Tras lo cual nuestro poeta nos recitar una oda que ha compuesto para la ocasin. Khayali empez a afinar su guitarra de dos cuerdas. -Tambin, puesto que me lo han pedido, improvisar ghazals de doce versos, en modo lrico, sobre los temas que me sugiris. -Y, despus de que nuestra digestin se haya visto dulcificada con epigramas -dijo su anfitrin-, disfrutaremos de las justamente famosas danzas del grupo de nuestra querida dama. Tras lo cual nos retiraremos al interior de la mansin y gozaremos de sus otras e igualmente alabadas habilidades. El guardia de la puerta grit: -Vuestro recadero, seor! Aguarda vuestra venia, con el adivino! -Oh -dijo Manimenesh-. Lo haba olvidado. -No importa, seor -dijo Watunan, cuya imaginacin se haba visto prendida por la agenda de la noche. -Echmosle una mirada -accedi Bagayoko-. Su fealdad realzar, con su contraste, la belleza de estas mujeres. -Cosa que seria imposible de otro modo -aadi el poeta. -Muy bien -dijo Manimenesh-. Traedlo aqu. Sidi, el muchacho de los recados, cruz el jardn, seguido con espectral lentitud por el adivino, que andaba apoyado en unas muletas. A la luz de las lmparas, el hombre pareca un insecto tullido. Su voluminosa capa, gris y polvorienta, estaba manchada de sudor y de innombrables exudaciones. Era albino. Sus rosados ojos estaban cubiertos de cataratas, y haba perdido un pie, y varios dedos, a causa de la lepra. Un hombro era mucho ms bajo que el otro, sugiriendo una joroba, y el mun de su tobillo estaba estriado por las mordeduras de los gusanos. -Por las barbas del profeta! -exclam el poeta-. Su fealdad es realmente insuperable. Elfelilet frunci la nariz. -La supera su pestilencia! -Hemos venido tan aprisa como nos ha sido posible, seor! -exclam Sidi. -Ve adentro, muchacho -dijo Watunan-, sumerge diez varillas de canela en un cubo de agua, luego vuelve y derrmalo sobre l. Sidi parti de inmediato. Watunan observ al horrible hombre, que permaneca de pie, tambalendose sobre una pierna, al borde del crculo de luz. -Cmo es, hombre, que todava vives?

-He retirado mi mirada de este mundo -dijo el Sufridor-. He vuelto mi mirada hacia Dios, y l ha derramado copiosamente el conocimiento sobre m. He heredado un conocimiento que ningn cuerpo mortal puede soportar. -Pero Dios es misericordioso -dijo Watunan-. Cmo puedes afirmar que esto es obra Suya? -Si no temes a Dios -dijo el adivino-, entonces tmele despus de haberme visto. -El horrible albino se sent, con artrtica y dolorosa lentitud, en el polvo de la parte exterior del atrio. Prosigui-: Tienes razn, maestro caravanero, al pensar que la muerte hubiera sido ms piadosa conmigo. Pero la muerte viene cuando ella quiere, como lo har sobre cada uno de vosotros. Manimenesh carraspe. -Puedes ver nuestros destinos, entonces? -Veo el mundo -dijo el Sufridor-. Ver el destino de un solo hombre es seguir a una sola hormiga en un hormiguero. Sidi apareci de nuevo y arroj un cubo de agua perfumada sobre el tullido. El adivino coloc su impedida mano formando copa y bebi. -Gracias, muchacho -dijo. Volvi sus nublados ojos hacia l-. Tus hijos sern rubios. Sidi, sorprendido, se ech a rer. -Rubios? Por qu? -Tus esposas sern rubias. Las danzarinas, que se haban retirado al extremo ms alejado de la mesa, dejaron escapar al unsono sendas risitas. Bagayoko extrajo una moneda de oro de su manga. -Te dar este dirham de oro si me muestras tu cuerpo. Elfelilet frunci el ceo y agit sus pestaas empapadas de alcohol cosmtico. -Oh, querido doctor, por favor, ahrranos eso. -Vers mi cuerpo, seor, si tienes paciencia -dijo el Sufridor-. Y, sin embargo, la gente de Audoghast se re de mis profecas. Estoy condenado a decir la verdad, que es dura y cruel, y en consecuencia absurda. Cuando mi fama crezca, sin embargo, llegar a odos del prncipe, el cual ordenar que sea detenido como una amenaza al orden pblico. Entonces t espolvorears tu veneno preferido, veneno de spid en polvo, en un bol de sopa de garbanzos que recibir como comida. No te guardar rencor por eso, puesto que es tu deber cvico, y adems me aliviar de mis dolores. -Qu extraa idea -dijo Bagayoko, frunciendo el ceo-. No veo ninguna necesidad para que el prncipe reclame mis servicios. Uno de sus espadachines puede traspasarte como si fueras un odre de agua. -Por entonces -dijo el profeta-, mis ocultos poderes habrn despertado tanta intranquilidad que parecer mejor tomar medidas extremas. -Bueno -dijo Bagayoko-, parece lgico, aunque excesivamente grotesco. -Al contrario que otros profetas -dijo el Sufridor-, veo el futuro no como uno deseara verlo, sino en toda su cataclsmica y ciega futilidad. Por eso he venido aqu, a vuestra hermosa ciudad. Mis numerosas y totalmente exactas profecas se desvanecern cuando lo haga la ciudad. Eso ahorrar al mundo cualquier problemtico conflicto de predestinacin y libre albedro. -Es un telogo! -exclam el poeta-. Un telogo leproso..., es una lstima que mis profesores de Tombuct no estn aqu para debatir con l! -Profetizas el destino de nuestra ciudad? -dijo Manimenesh. -S. Ser especfico. ste es el ao 406 de la hgira del profeta, y mil catorce aos despus del nacimiento de Cristo. Dentro de cuarenta aos surgir un culto fantico y puritano de musulmanes, conocido como los almorvides. En aquel tiempo, Audoghast ser un aliado del imperio de Ghana, que son adoradores de dolos. Ibn Yasin, el guerrero santo de los almorvides, condenar Audoghast como un nido de paganos. Enviar a sus hordas de merodeadores del desierto contra la ciudad; estarn inflamados por la rectitud y

la codicia. Masacrarn a los hombres y violarn y esclavizarn a las mujeres. Audoghast ser saqueada, los pozos envenenados y los campos cultivados se marchitarn y desaparecern. Dentro de cien aos, las dunas de arena enterrarn las ruinas. Dentro de quinientos aos, Audoghast sobrevivir slo como una docena escasa de lneas de narrativa en los libros de viajes de los eruditos rabes. Khayali agit su guitarra. -Pero las bibliotecas de Tombuct estn llenas de libros sobre Audoghast, incluida, si me permites decirlo, nuestra inmortal tradicin potica. -Todava no he mencionado Tombuct -dijo el profeta-, que ser saqueada por los invasores moriscos capitaneados por un rubio eunuco espaol. Arrojarn los libros a las cabras para que se los coman. La concurrencia estall en incrdulas risas. Imperturbable, el profeta dijo: -La ruina ser tan general, tan completa y tan extendida, que en los siglos futuros se afirmar, y se creer, que el frica Occidental siempre fue un pas de salvajes. -Quin en el mundo podra cometer tamaa difamacin? -dijo el poeta. -Sern los europeos, que emergern de su actual y esculido declive y se armarn con poderosas ciencias. -Qu ocurrir entonces? -quiso saber Bagayoko, sonriendo. -Puedo mirar a esas pocas futuras -dijo el profeta-, pero prefiero no hacerlo, pues hace que me duela el corazn. -Entonces -dijo Manimenesh-, profetizas que nuestra famosa metrpoli, con sus altivas mezquitas y su milicia armada, se ver reducida a una completa desolacin. -sa es la verdad, por lamentable que parezca. T, y todos aquellos a los que amas, no dejaris el menor rastro en este mundo, excepto unas pocas lneas en los escritos de algunos extranjeros. -Y nuestra ciudad se ver reducida a unas pocas tribus salvajes? -Nadie de los de aqu ser testigo de ese desastre futuro -dijo el Sufridor-. Viviris vuestras vidas, ao tras ao, gozando de la comodidad y del lujo, no porque os lo merezcis, sino simplemente debido a que el destino es ciego. Con el tiempo olvidaris esta noche; olvidaris todo lo que he dicho aqu, del mismo modo que el mundo os olvidar a vosotros y vuestra ciudad. Cuando Audoghast caiga, este muchacho, Sidi, este hijo de una esclava, ser el nico superviviente de la reunin de esta noche. Por aquel entonces l tambin habr olvidado Audoghast, que no posee ninguna razn para ser amada. Ser un viejo y rico mercader en Ch'ang-an, que es una ciudad china con unas riquezas tan fantsticas que podran comprar diez Audoghasts, y que no ser saqueada y aniquilada hasta una fecha considerablemente posterior. -Todo esto es una locura -dijo Watunan. Bagayoko enroll un mechn de apelmazados cabellos entre sus flexibles dedos. -El guardia de tu puerta es un hombre robusto, amigo Manimenesh. Qu te parece si le decimos que retuerza un poco la cabeza de este cuervo de mal agero y arroje su cuerpo como alimento a las hienas? -Por eso que has dicho, doctor -dijo el Sufridor-, te contar la forma en que vas a morir. Sers muerto por la guardia real de Ghana en el momento en que intentes asesinar a su prncipe coronado introduciendo un veneno sutil en su ano mediante una caa hueca. Bagayoko se sobresalt. -Idiota, no hay ningn prncipe coronado en Ghana. -Fue concebido ayer. Bagayoko se volvi impaciente hacia su anfitrin. -Librmonos de este prodigio! Manimenesh asinti firmemente. -Sufridor, has insultado a mis invitados y a mi ciudad. Eres afortunado abandonando mi casa con vida.

El Sufridor se alz con agnica lentitud sobre su nico pie. -Tu muchacho me habl de tu generosidad. -Qu? Ni una moneda de cobre por tus estupideces. -Dame uno de los dirhams de oro que tienes en tu bolsa. De otro modo me ver obligado a seguir profetizando, y a un nivel mucho ms personal. Manimenesh consider aquello. -Quiz sea lo mejor -murmur. Arroj a Sidi una moneda-. Dale esto a ese loco y escltalo de vuelta a su madriguera. Aguardaron con atormentada paciencia mientras el adivino se alejaba con dolorida lentitud, apoyndose en sus muletas, hasta desaparecer en la oscuridad. Manimenesh se subi bruscamente las mangas de su traje de terciopelo rojo y dio unas palmadas pidiendo ms vino. -Cntanos una cancin, Khayali. El poeta se ech la capucha de su capa sobre su cabeza. -Mi cabeza resuena con un horrible silencio -dijo-. Veo todas las huellas de nuestra ciudad borradas, los alegres edificios convertidos en un rido desierto donde merodean los chacales, gimen los fantasmas y se regocijan los demonios; los graciosos salones, los elegantes dormitorios, que brillaron tan esplendorosos como el sol, abrumados ahora por la desolacin, parecen como las fauces abiertas de animales salvajes. -Mir a las danzarinas, con los ojos anegados en lgrimas-. Imagino a esas doncellas yaciendo bajo el polvo, o dispersas en lugares distantes y remotas regiones, alejadas por la mano del exilio, desgarradas por los dedos de la expatriacin. Manimenesh le dirigi una amable sonrisa. -Muchacho -dijo-, si otros no van a poder or tus canciones, o abrazar a estas mujeres, o beber este vino, la prdida no ser nuestra, sino suya. Gocemos pues nosotros, y dejemos que esos an no nacidos se lamenten. -Tu patrn es sabio -dijo Ibn Watunan, palmeando el hombro del poeta-. Aqu lo tienes, favorecido por Al con todos los lujos posibles; y has visto a ese asqueroso loco, carcomido por las plagas. Ese luntico, que pretende poseer tan gran sabidura, no hace mas que crujir con su propia ruina; mientras que nuestro industrioso amigo hace del mundo un lugar mejor, reuniendo en torno suyo nobleza y conocimiento. Puede Dios olvidar una ciudad como sta, con todos sus encantos, para cumplir con las profecas de ese horrible estpido? -Alz su copa hacia Elfelilet, y apur su contenido de un trago. -Pero la deliciosa Audoghast -dijo el poeta, con los ojos llenos de lgrimas-. Todo lo que ms amamos, perdido en la arena. -El mundo es amplio -dijo Bagayoko-, y los aos son largos. No nos corresponde a nosotros reclamar la inmortalidad, ni siquiera aunque seamos poetas. Pero consulate, amigo. Aunque estas paredes y edificios se derrumben, siempre existir un lugar como Audoghast, en tanto que los hombres amen el lucro! Mis amores son inagotables, y los elefantes son tan numerosos como las moscas. Madre frica siempre nos proporcionar su oro y su marfil. -Siempre? -dijo esperanzado el poeta, secndose los ojos. -Bueno, seguro que siempre habr esclavos -dijo Manimenesh, y sonri, y gui un ojo. Los otros rieron con l, y de nuevo hubo alegra. FIN