Discussion

When the speed of a source equals the speed of sound (v = c) the wave fronts cannot escape the source. 
The resulting pile of waves forms a large amplitude "sound barrier" that makes sustained flight at this speed 
difficult and risky.

The term "sound barrier" or "sonic barrier" first came into use during World War Two. Fighter pilots engaged 
in   high   speed   dives   noticed   several   irregularities   as   flying   speeds   approached   the   speed   of   sound: 
aerodynamic drag increased markedly, much more than normally associated with increased speed, while lift 
and maneuverability decreased in a similarly unusual manner. Pilots at the time  mistakenly  thought that 
these effects meant that supersonic flight was impossible; that somehow airplanes would never travel faster 
than the speed of sound. They were wrong.

When the speed of a source exceeds the speed of sound ( v > c) the wave fronts lag behind the source in a 

cone­shaped region with the source at the vertex. The edge of the cone forms a supersonic wave front with 
an   unusually   large   amplitude   called   a   "shock   wave".   When   a   shock   wave   reaches   an   observer   a 
"sonic boom" is heard.

insert N­wave discussion

Unlike ordinary sound waves, the speed of a shock wave varies with its amplitude. The speed of a shock 
wave is always greater than the speed of sound in the fluid and decreases as the amplitude of the wave 
decreases. When the shock wave speed equals the normal speed, the shock wave dies and is reduced to an 
ordinary sound wave.

Jet fighter planes with conical shock waves made visible by condensation

The   ratio   of   the   speed   of   a   moving   object   (v)   to   the   speed   of   sound   (c)   in   a   fluid   is   known   as   the 
Mach number  in honor of  Ernst Mach  (1838­1916), the Moravian physicist, psychologist, and philosopher 
who studied sound and ballistics.

v
M=
c
The Mach number is a dimensionless measure of speed common in aerodynamics. Mach 0.5 is half the 
speed of sound, Mach 2 is twice the speed of sound, and so on. Speeds less than the speed of sound have 
a Mach number between zero and one and are described as  subsonic. Those greater than the speed of 
sound have Mach numbers greater than one are a described as supersonic. Speeds approximately equal to 
the speed of sound have Mach numbers approximately equal to one and are described as transonic.

The shock wave from a supersonic object is a cone composed of overlapping spherical wavefronts. As any 
one of these wavefronts forms, it propagates radially outward at speed  c  and acquires a radius  ct. At the 
same time the source, traveling at speed  v  moves forward  vt. These two displacements form the leg and 
hypotenuse, respectively, of a right triangle and can be used to determine the Mach angle at the vertex of the 
shock cone.

c
sin θ =
v

When an object travels slower than sound, the ratio in this equation is greater than one, and the equation 
does not have a real solution. This makes absolute sense as there is no shock wave to speak of at subsonic 
speeds. Traveling at the speed of sound makes the ratio equal one and results in a Mach angle of ninety 
degrees.   At   transonic   speeds   the   shock   wave   is   a   wall   of   high   pressure   moving   with   the   object, 
perpendicular to its velocity. Above the speed of sound, the ratio is less than one and the Mach angle is less 
than ninety degrees. The faster the object moves, the narrower the cone of high pressure behind it becomes. 
Measuring the vertex angle is thus a simple way to determine the speed of a supersonic object.