Radioarmador

RADIOARMADOR

NICOLAS TESLA
HISTORIA DE UN INNOVADOR
Por Federico Prado

Pese a su mal genio y su endeble salud, Nicols Tesla demostr ser un verdadero inventor, precursor de las comunicaciones actuales. Aun, varios aos antes de Marconi, realiz experimentos en pblico que demostraron la posibilidad de un enlace elctrico sin cables. En esta nota, grafico mi parecer sobre datos recogidos de varios historiadores.

icols (Nikola) Tesla naci en 1856 en el seno de una familia serbia que viva en una ciudad croata del sur del Imperio Austro-Hngaro. Su padre abandon la carrera militar para convertirse en sacerdote de la Iglesia Ortodoxa Serbia. Si bien su madre no recibi educacin formal alguna, era brillante y tena una memoria excepcional. Tesla siempre deca que su madre era la fuente de sus capacidades intelectuales. Su materia favorita en la escuela era Matemtica. Si le daban a resolver un problema, no necesitaba de un pizarrn o una hoja de papel. Nikola tena una memoria prodigiosa y era un vido lector. Tambin aprendi varios idiomas. Esto le permiti el acceso a textos escritos en diversas lenguas. Desde su ms temprana edad, Tesla armaba complejos dispositivos mecnicos con cualquier material que tuviera disponible. Durante su juventud se dedic tanto al estudio que su familia temi por su salud. Su padre advirti que la ingeniera, disciplina que requiere aos de intensos estudios, y a la cual aspiraba Nikola, poda comprometer su bienestar fsico y mental. A lo largo de su carrera

Tesla padeci diversas enfermedades generadas por su extremada dedicacin al trabajo. Tesla tena la extraordinaria capacidad de registrar en su mente todos los pasos necesarios para solucionar el problema, como si l mismo lo hubiese inventado. Esta habilidad para resolver problemas matemticos y visualizar diseos de ingeniera le fue de gran utilidad en distintas etapas de su vida pero atent contra su salud. A pesar de su debilidad fsica y de haber contrado malaria, Nikola complet exitosamente en tres aos la carrera de ingeniero. Fue durante este perodo que Tesla decidi dedicar su vida a la experimentacin elctrica. Al retornar a su hogar, su salud an era dbil; enseguida, Nikola contrajo clera y recibi el llamado del ejrcito de su pas. Tesla se desanim al punto de recaer su salud y estar al borde de la muerte. Saba que de sobrevivir al clera, deba sumarse al ejrcito. Lentamente Tesla fue recobrando su salud. Su padre lo envi a un sitio de descanso para que se recuperara definitivamente. Durante este tiempo, us sus

influencias para evitar que su hijo cumpliera el servicio militar. En 1875 Tesla se traslad a Gratz, Austria, para estudiar ingeniera elctrica. All continu trabajando sin descanso poniendo nuevamente en riesgo su salud. En esta etapa descubri las limitaciones inherentes de los motores y generadores DC debidas a la produccin de chispas asociada con la accin colectora (la interrupcin de polaridad de corriente en un motor para resguardar el movimiento del arrollamiento inducido). Este descubrimiento convenci a Tesla de la necesidad de desarrollar motores y generadores de corriente alterna que no necesiten colectores. En los aos siguientes, Tesla se aboc a esta tarea. Rechaz la idea de su profesor, quien enseaba a sus alumnos que era imposible desarrollar motores y generadores AC. Su "instinto" le indicaba que el profesor estaba equivocado. Tesla jams fallaba cuando se trataba de resover problemas cientficos. Sin embargo, tard bastante en desarrollar su teora. Luego de anotarse en cursos complementarios de ingeniera en Praga, Tesla se traslad a Budapest en 1881. Unos

Saber Electrnica N 154

61

Radioarmador
amigos le ofrecieron un escasa educacin formal y trabajo en la estacin census invenciones eran fruto tral telefnica que estaban de un mtodo emprico de por inaugurar. Las capaciprueba y error, mientras dades matemticas y de que Tesla resolva mentaldiseo de Tesla pronto mente todos los problemas llamaron la atencin de tcnicos, sin hacer experisus supervisores. Cuando mentaciones. Quizs una se complet la estacin, de las mayores desavenienTesla se hizo cargo de su cias era que Edison promooperacin. Nuevamente, va fuertemente sistemas de el exceso de trabajo perjupotencia DC, y se opona dic su salud. El agotacon firmeza al desarrollo de miento lo forz a renunsistemas AC. Tesla estaba ciar al trabajo. ntimamente convencido de En febrero de 1882, la superioridad de la AC. A Rplica de una de las patentes de Tesla despus de recuperarse pesar de sus diferencias, una vez ms, Tesla enconEdison, basndose en la retr la solucin al problecomendacin de Batchelor, ma de la corriente alterle dio trabajo a Tesla. nante. Claramente perciRpidamente Edison bi cmo usar corrientes advirti que Tesla progresaalternas para crear un ba en su trabajo, a la vez campo magntico rotatoque haca valiosas contriburio. Este era el concepto ciones. Tesla sugiri que fundamental que necesipoda mejorar la eficiencia taba para producir un y reducir el costo de operamotor AC. cin de las dnamos DC Cre el campo magque fabricaba Edison. ntico rotatorio usando Durante los siguientes dos circuitos en los cuales meses, Tesla dise 24 nuelas corrientes estaban muvos tipos de dnamos DC. tuamente desfasadas. Reemplaz los imanes de dos fases y un motor de dos fases. Tesla Otro ingenieros haban intentado desacampo grandes por otros ms pequeos realiz todo el trabajo mecnico de tole- y eficientes, y agreg importantes conrrollar motores AC usando slo un circuito, pero no podan producir una rota- rancia sin ayuda. Cuando en 1883 prob troles automticos. Las mquinas funciocin continua de sus motores. El sistema por primera vez sus mquinas AC, funnaron como Tesla predijo y la compaa cionaron perfectamente. Su teora era de dos-fases de Tesla elimin la necesiEdison adquiri as numerosas patentes correcta. dad de un colector. nuevas. Debido a su poca paciencia, tuvo Desarroll diseos de dnamos (gePor problemas monetarios se fue fuproblemas con cuanto empleador traba- rioso de la compaa. Al no encontrar neradores), motores, transformadores y jara y as fue que lleg a la compaia otros dispositivos necesarios para sisteun puesto como ingeniero, Tesla se vio mas de potencia de corriente-alternante. Edison. El gerente de Continental Ediforzado a trabajar como obrero. A prinTesla ampli la idea del campo magnti- son, Charles Batchelor, era socio y amigo cipios de 1887, los comentarios sobre de Thomas A. Edison. Desde un princi- sus proyectos con AC atrajeron a su caco rotatorio hasta incluir corrientes de tres, cuatro, y seis fases diferentes. Logr pio, le impresion el carcter de Tesla y pataz. El capataz tambin estaba obligalo urgi a trasladarse a Estados Unidos desarrollar verdaderos sistemas de potendo a realizar un trabajo por debajo de cia de mltiples fases. Tambin prometi para trabajar directamente con Edison. sus capacidades, y pronto simpatiz con Tesla acept su sugerencia y parti a la situacin de Tesla. Decidi recomenconstruir un motor AC de fase-simple. Ms tarde fue asignado a un proyec- Nueva York en 1884. darlo a A. K. Brown de la Western A Edison no le caus una buena im- Union Telegraph Company. En abril, to especial en Alemania donde tuvo presin el joven croata. Edison tena una Brown y un amigo aportaron el dinero tiempo para construir un generador de

62

Saber Electrnica N 154

Nicols Tesla
para crear la "Tesla Electric Company". Casualmente, el nuevo laboratorio de Tesla estaba ubicado dentro de un edificio que perteneca a Edison. Pronto Tesla construy un generador AC de dos fases, el motor de induccin que haba construido en Europa y otras mquinas que tena en mente disear desde su permanencia en Budapest. No slo se concentr en sistemas de fase simple, bifsicos y trifsicos, sino que tambin experiment con dispositivos de 4 y hasta 6 fases. Tambin desarroll la teora matemtica necesaria para explicar la operacin de sistemas AC, a fin de mostrar y hacer entender sus trabajos a otros cientficos. Comprobada la eficiencia de sus sistemas AC, Tesla se dedic a desarrollar una serie de inventos fundamentales. En 1888 los patent. Para aquella poca, George Westinghouse era un afamado inventor que haba hecho una fortuna en Pittsburgh fabricando frenos neumticos para trenes y una variedad de dispositivos elctricos. Reconoci las ventajas que ofrecan los sistemas de potencia AC respecto de los DC y divis el gran potencial comercial de los trabajos realizados por Tesla. Los sistemas DC de Edison no podan distribuir potencia ms all de media milla del generador debido a las excesivas cadas de tensin producidas por la resistencia de las lneas de alta tensin y la enorme corriente que flua por las lneas. Las tensiones de corriente alterna (AC), en cambio, se elevan en el generador usando transformadores, reduciendo as la corriente y las prdidas de la transmisin. El resultado es un aumento sustancial del rango de distribucin. Los transformadores convierten los voltajes AC a niveles seguros en el punto donde se utiliza la potencia. Luego de su presentacin en la AIEE, Westinghouse se contact con Tesla para ver en persona su equipamiento AC. Ambos tenan intereses en comn e inmediatamente entablaron una buena relacin. Westinghouse le ofreci a Tesla un milln de dlares por sus patentes AC. Tambin lo invit a Pittsburgh por un ao y le ofreci un alto salario como asesor tcnico. Tesla acept la oferta pero insatisfecho con trabajar para terceros, Tesla retorn a su laboratorio de Nueva York. Ya haba logrado solventarse por s mismo y deseaba retornar a sus proyectos. Rechaz una oferta muy lucrativa de Westinghouse para permanecer en Pittsburgh. Despus de abandonar esta ciudad, se le concedi la ciudadana norteamericana. Sabiendo que el espectro electromagntico se extiende hasta ms all de la luz visible, Tesla investig el comportamiento de circuitos a frecuencias ms altas. Parte de su trabajo lo dedic a sus transformadores, conocidos hoy como "bobinas Tesla". Otra parte de su trabajo la dedic a circuitos sintonizados. una corriente AC de alta-frecuencia fluye a lo largo de la superficie del cuerpo humano ms que a travs del mismo. Es por esta causa que no se sienten permanentemente shocks elctricos. Ya en 1890 reconoci el valor teraputico que tenan los campos elctricos de alta frecuencia aplicados sobre el cuerpo humano. El efecto se conoci como "diatermia". En la Convencin de la Asociacin Nacional de Alumbrado Elctrico de St. Louis, 1893, Tesla demostr por primera vez la transmisin de energa elctrica sin cables, y por consiguiente, la posibilidad de la comunicacin inalmbrica. En una parte de su exposicin, Tesla present un circuito que consista en una batera de capacitores vibrantes Leyden y una bobina. El circuito sintonizado se conect a una distancia considerable y a un transformador de distribucin de potencia de 5kVA. Un cable vertical (antena) se extenda desde la bobina al techo. Este dispositivo conformaba su "transmisor". En otra etapa de su exposicin Tesla present su "receptor", que consista en un circuito sintonizado idntico con un cable vertical extendido al techo. Conect un tubo Geissler lleno de gas al circuito sintonizado en el lugar de la distancia usada con el transmisor. No haba cables conectados entre el transmisor y el receptor. Cuando Tesla aplic potencia al transmisor, el tubo Geissler del receptor se encendi. Esta demostracin ocurri dos aos antes de que Marconi fuera a Londres con su equipamiento de telegrafa inalmbrico. Muy pronto Tesla se dedic a encender tubos de gas en una manera que anunciaba el desarrollo posterior de luces de nen y lmparas fluorescentes. En 1893, tanto la Westinghouse Electric Company como la General Electric Company (sucesora de la Edison General Electric Company) enviaron propuestas a Tesla para instalar su sistema polifsico. La GE, que foment la AC cuando Edison dej de controlar la compaa, obtuvo una licencia para

Al desarrollar su teora matemtica de los circuitos AC, Tesla advirti las funciones que cumplan la inductancia y la capacitancia en la produccin de resonancia elctrica. Descubri que poda producir voltajes extremadamente altos a frecuencias por encima del megahertz, agregando la apropiada cantidad de capacitancia al primario de un transformador de ncleo areo. (Si bien los ncleos de hierro hacen que los tranformadores de 60Hz tengan un buen rendimiento, degradan el rendimiento del transformador a altas frecuencias). Tal como lo predijo tericamente, y confirmado luego en sus experimentos, Tesla estableci que

Saber Electrnica N 154

63

Radioarmador
usar las patentes Tesla de Westinghouse. Westinghouse obtuvo el contrato para la planta de generacin elctrica en Nigara y GE fue elegida para construir la lnea de transmisin a Bfalo, y su sistema interno de distribucin. En 1895 la planta comenz a generar potencia y la lnea de transmisin se complet al ao siguiente. Se elev una vez ms la fama de hroe tecnolgico de Tesla. De 1891 a 1893, Tesla se convirti en una celebridad. Sus demostraciones, en las que tubos de gas se encendan prximos a transformadores de altafrecuencia y altovoltaje, probaron que era posible la transmisin de energa elctrica a cortas distancias. Tesla pretendi desarrollar su concepto. Estaba seguro sobre la posibilidad de transmitir energa sin cables, no slo para la comunicacin, sino tambin para sistemas de alumbrado y motores en todo el mundo. A comienzos de 1895, Tesla construy en su laboratorio un transmisor con una estacin receptora porttil para probar su ltimo proyecto. Logr establecer una transmisin sin cables a corta distancia. Entonces sobrevino una tragedia. En la preparacin de su primera demostracin pblica, un incendi destruy por completo su laboratorio, todo su equipamiento y sus registros. Tesla se desanim. Haba invertido todo su dinero en este trabajo, sin tomar la precaucin de asegurarlo previamente. Con dinero provisto por el hombre que organiz el proyecto de la planta de Nigara, Tesla pudo reconstruir su laboratorio. En 1897 reanud las pruebas de transmisin inalmbrica con su transmisor y su receptor porttil. El receptor fue operado sobre un bote que naveg por el Ro Hudson, y demostr as la posibilidad de la transmisin inalmbrica a 40 km de distancia. Las dos patentes fundamentales de transmisin de energa elctrica sin alambres fueron registradas en septiembre de 1897. En 1943, la Corte Suprema de los Estados Unidos estableci que el trabajo de Tesla, junto con los logros independientes de Oliver Lodge y John Stone, anticiparon el trabajo de Marconi. Como resultado, se declar invlida la importante patente sobre inalmbricos de Marconi de 1904. En septiembre de 1898 Tesla present el primer bote del mundo conducido por control remoto, usando su sistema "Teleautomtico" o "potenciado-a-mente". Tesla continu con su proyecto tendiente a vencer a Marconi en el establecimiento de un sistema de comunicacin inalmbrico, al igual que uno de distribucin global de potencia elctrica. Nuevamente se enfrent a problemas financieros hasta que un amigo adinerado le prest $10.000. Usando un receptor conectado a la tierra para manejar los efectos de la gran cantidad de descargas lumnicas que ocurran en la regin diariamente durante el verano, Tesla arrib a una conclusin terminante. Estaba seguro de que la tierra estaba rellena con cargas de fluido elctrico. Crey entonces que cuando la electricidad es perturbada por descargas elctricas repetidas, ocurrentes a intervalos de tiempo adecuados, podan producirse ondas elctricas de baja-frecuencia resonantes de tremenda magnitud. Tesla produjo efectos de resonancia similares en sus circuitos elctricos. Pens que poda causar ondas resonantes en la tierra con sus descargas de alto voltaje. Tambin sostuvo que estas ondas podan suministrar grandes cantidades de energa elctrica que podra ser distribuida y conectada por todo el mundo. La prueba inicial nocturna de su transmisor fue exitosa. Del mstil surgieron rayos lumnicos de ms de 30 metros de extensin y los estallidos relampagueantes se escucharon a 20 km del luegar. Luego sobrevino el silencio y la oscuridad. Al principio, Tesla crey que sus asistentes haban apagado la energa. Luego de cerciorarse de que no era este el caso, telefone a la compaa elctrica para solicitar que restablecieran la energa. Le respondieron entonces que su experimento haba destruido el generador. Todo Colorado Springs estaba a oscuras. Un generador standby devolvi la luz a la ciudad, pero a Tesla le dijeron que slo restableceran su servicio elctrico una vez que reparase los daos causados a su generador. Tesla necesitaba obtener dinero con urgencia para lo que sera su proyecto ms ambicioso: una torre gigante y un laboratorio en el cual planeaba establecer una comunicacin mundial inalmbrica. Tambin pensaba refinar sus planes para construir un sistema de distribucin de potencia elctrica. Ni Westinghouse ni Astor quisieron aportar el dinero necesario. J. Plerpont Morgan le provey $150.000 para construir la torre y los

Tesla construy un oscilador de alta frecuencia que generaba 4 millones de volt, pero las chispas que produca eran demasiado grandes y violentas para su laboratorio de Nueva York. Necesitaba ms espacio, por lo cual se traslad a Colorado en mayo de 1899. En tres meses construy un laboratorio completo con una torre y mstil cubierta por una esfera de cobre de 70 cm que meda ms de 70 metros de altura. Tambin erigi un oscilador de alta frecuencia gigante, que Tesla bautiz "transmisor de potencia". Este transmisor incorpor un transformador resonante diseado para excitar elctricamente a la tierra y optimizado para una transmisin de energa inalmbrica a distancias mximas.

64

Saber Electrnica N 154

Nicols Tesla
otros dispositivos necesarios en Wardenclyffe, Long Island, a cambio de controlar las patentes que Tesla an conservaba. En diciembre de 1901 el proyecto Wardenclyffe an estaba en construccin cuando Marconi logr enviar seales telegrficas inalmbricas a travs del ocano Atlntico usando un equipamiento mucho ms simple que el propuesto por Tesla, quien acus a Marconi de violar varias de sus patentes. De cualquier modo, el plan de Tesla se tornaba cada vez ms extravagante. En 1906 se detuvo por completo la construccin en Wardenclyffe por la insolvencia de Tesla. El oscilador de alto voltaje ya se haba completado pero la falta de fondos le impeda probarlo. Cuando lo hizo, sin embargo, todos los habitantes del rea que comprende de Long Island a Connecticut pudieron observar los rayos en el cielo nocturno. De todos modos, jams realiz ninguna transmisin inalmbrica desde Wardenclyffe y tampoco pudo desarrollar su sistema de distribucin de energa elctrica. Tesla patent en 1909 una poderosa y liviana "turbina sin hlices" que tena el potencial para revolucionar el diseo de los primeros transportes en trminos de caballos de fuerza producidos por libra de peso. La turbina de Tesla consista en una serie de discos apilados horizontalmente y espaciados a una mnima distancia, conectados a un eje y cerrados en una cmara sellada. Un fluido (lquido o gas) ingresaba bajo presin a la cmara sellada en la periferia de los discos. Los discos giraban a causa de la viscosidad, mientras el fluido se deslizaba en vas circulares hacia el eje donde abandonaba la turbina. Se construyeron modelos pequeos exitosos de la turbina, pero los materiales inadecuados de la poca, y los serios problemas financieros de Tesla, impidieron que se desarrollasen diseos ms grandes. Varias compaas pagaron derechos por desarrollar el diseo de la turbina de Tesla, pero sus esfuerzos fracasaron. An hoy sus patentes de turbinas de 1909 son estudiadas atentamente por ingenieros que intentan construir su diseo de largo alcance. Tesla an tena ideas a desarrollar en mente. Con la evolucin del tiempo, algunas de ellas entraron en el reino de la ciencia ficcin mientras otras parecen violar las leyes de la naturaleza. Entre sus ideas ms fantsticas se incluyen una mquina para capturar y utilizar energa de rayos csmicos, una tcnica para establecer comunicacin con otros planetas y un arma de partculas de rayos para destruir una armada de 10.000 aeronaves a 250 millas de distancia. Muchas de sus ideas eran ms prcticas, y ocasionalmente venda los derechos a terceros para que desarrollen sus conceptos. Particularmente innovadores son sus diseos para un velocmetro de automvil y una luz delantera locomotiva. Con estas ventas obtena pequeas cantidades de dinero, pero dadas sus innumerables deudas, vivi en un estado rayano a la pobreza por el resto de sus das. A pesar de sus problemas financieros crnicos, Tesla siempre intent brindar una imagen personal sofisticada y elegante. Hacia el final de sus das, Tesla se torn en un ser ermitao y excntrico. Slo estableca relacin con palomas que el mismo cuidaba y alimentaba. Tesla muri solo en una pequea habitacin de hotel el 7 de enero de 1943 a los 86 aos. En la catedral de Nueva York donde se llevaron a cabo sus funerales se reunieron ms de dos mil personas. Arribaron tributos de notables figuras polticas y cientficos de todo el mundo, incluidos tres premios Nobel. Hugo Gernsback, gran admirador del famoso cientfico e inventor, fue uno de los primeros en ser notificados de su muerte. Gernsback mand construir una mscara mortuoria de cobre con la imagen del sabio cientfico que an se conserva en sus oficinas como un recuerdo personal. Tesla fue un personaje poco comn. En 1915 Reuters inform desde Londres, extraoficialmente, que Nikola Tesla y Thomas Edison compartiran el Premio Nobel de Fsica de aquel ao. Numerosos medios informativos de todo el mundo publicaron esta noticia como verdadera. Sin embargo, la distincin jams fue recibida por ninguno de estos dos cientficos. Nadie conoce la verdadera historia, pero muchos creen que Nikola Tesla se neg a aceptar el premio. Tesla estaba muy necesitado de los $20.000 que hubiese recibido en caso de aceptar el premio. Su trabajo fue aprovechado por otros para generar fortunas; pero l vivi los ltimos aos de su vida en extrema pobreza y muri sin reconocimiento alguno. Si es verdad que Tesla rechaz el Premio Nobel, este hecho se debi a una cuestin de principios que lo precipit a hacerlo. Desde la perspectiva de Tesla, Edison era un simple "inventor" que desarroll varios dispositivos cientficos muy tiles. El se consideraba a s mismo un "descubridor" de nuevos principios cientficos, y slo incidentalmente, un inventor. Segn Tesla, un descubridor sobrepasa en importancia a un inventor. Otros creen que fue Edison el que rechaz el premio. Quizs era un modo de manifestar su enojo por la renuncia de Tesla a la Compaia Edison y su ingreso a Westinghouse, la empresa competidora. Dos aos ms tarde, Tesla rechaz la Medalla Edison que le ofreci la AIEE (Instituto Americano de Ingenieros Electrnicos) por sus sorprendentes trabajos y aplicaciones relacionadas con el desarrollo de su teora de corriente alternante. Tesla demostr as su enfado por los treinta aos que le demand a la AIEE reconocer la importancia de su trabajo.

Saber Electrnica N 154

65