Isaac Asimov

Lucky Starr
i
inelele lui Saturn

Cuprins
Invadatorii..............................................................................................

Urmrire.................................................................................................

Moarte printre inele................................................................................

15

ntre Jupiter i Saturn.............................................................................

21

Cum i iei caimacul lui Saturn................................................................

26

Prin banda neagr...................................................................................

33

Pe Mimas................................................................................................

39

Spre Titan...............................................................................................

44

Dumanul...............................................................................................

51

Militari i roboi.....................................................................................

57

Bigman mpotriva tuturor.......................................................................

63

Arta predrii...........................................................................................

69

Preludiu la Vesta....................................................................................

75

Pe Vesta..................................................................................................

81

Conferina...............................................................................................

87

Riposta....................................................................................................

93

Invadatorii
Soarele era un diamant strlucitor pe cer, destul de mare doar ct s vezi cu
ochiul liber c e mai mare dect o stea oarecare. Se vedea sub forma unui
minuscul disc fierbinte pn la alb, de mrimea unei alune.
Acolo, n vastitatea spaiului, lng cea de-a doua planet ca mrime din
Sistemul Solar, Soarele nu oferea dect un procent din lumina i cldura trimise
pe Terra, planeta de origine a omenirii. Totui, el rmnea cel mai strlucitor
obiect de pe cer, de patru mii de ori mai strlucitor dect o Lun plin.
Lucky Starr se uita gnditor la ecranul n centrul cruia trona imaginea
deprtatului Soare. John Bigman Jones se uita mpreun cu el. Din punct de
vedere fizic Bigman era antiteza total a lui Lucky Starr, brbat nalt, cu alur de
sportiv. John Bigman Jones nu msura mai mult de 1,55 m, orict s-ar fi ntins.
Dar omuleul nu accepta msurile n centimetri i permitea celorlali s-l apeleze
numai pe cel de-al doilea nume al lui: Bigman Om Mare.
tii, Lucky, e la aproape un miliard i jumtate de kilometri distan.
Soarele, adic. n viaa mea n-am fost att de departe de Soare.
A treia persoan din cabin, consilierul Ben Wessilewsky, aflat la comenzi,
se uit peste umr i zmbi. i el era un tip solid, dei nu la fel de nalt ca Lucky,
iar deasupra feei bronzate de attea misiuni spaiale pentru Consiliul tiinelor,
avea o chic de pr galben.
Care-i problema, Bigman? spuse el. Te sperie gndul c ai ajuns pe aici?
Bigman sri repede, fnos:
Pe nisipurile de pe Marte, Wess, ia-i tu minile de pe comenzile alea i
mai zi o dat ce-ai zis.
l ocolise deja pe Lucky i se ndrepta deja spre consilierul Wessilewsky,
dar Lucky ntinse mna i-l lu de umeri, ridicndu-l n aer. Picioarele lui Bigman
nc pedalau prin aer, n ideea unei arje mpotriva lui Wess, dar Lucky l puse pe
prietenul lui marian napoi la locul iniial.
Bigman, stai la locul tu.
Lucky, doar l-ai auzit. Lunganul sta crede c dac e ct prjina, gata, e i
l mai tare... Are unu optzeci, dar dac e s scdem capul, care st oricum
degeaba pe umeri...
Gata, Bigman, spuse Lucky. Iar tu, Wess, pstreaz-i umorul pentru
indivizii de pe Sirius.
Le vorbea amndurora foarte calm, dar nici o clip nu s-a pus problema c
n-ar avea autoritate asupra lor.
Bigman i drese glasul i schimb subiectul:
Unde e Marte, domle?
Acum e de cealalt parte a Soarelui fa de noi.
Ca s vezi... spuse dezgustat micul marian. Dar ia stai, Lucky, se nvior
5

el pe loc. Suntem aici la o sut de milioane de kilometri sub planul eclipticii. Ar

trebui s fim n stare s-l vedem pe Marte pe undeva sub Soare, foarte aproape de
discul solar.
Da, acolo ar trebui s fie. Dar e cam la un grad deprtare de Soare i e
acoperit de strlucirea discului. Dar n compensaie, dac vrei, poi s vezi
Pmntul.
Faa lui Bigman fu cuprins de un dezgust autentic.
Cine are nevoie s vad Pmntul? Nu vezi acolo nimic. Doar oameni.
Majoritatea sunt nite hrciogi, care n-au urcat n viaa lor nici la o sut de
kilometri de la scoara lor. Nu m-a uita la Pmnt nici s tiu c e singur pe cer.
S se uite Wess, c asta tie.
i se deprt de ecran, vizibil suprat.
Lucky, spuse Wess, ce-ai zice dac l-am ocoli pe Saturn, ca s ne uitm
din unghiul acesta? Hai, te rog. Promit c o s fie un spectacol unic.
Nu tiu, zise Lucky, dar nu cred c privelitea lui Saturn poate s fie n
zilele astea prea spectaculoas.
O spusese n oapt, dar dup ce termin de vorbit, n cabina strmt a lui
Shooting Starr se ls o tcere nefireasc.
Toi trei au simit schimbarea din atmosfer. Saturn nsemna pericol. Saturn
reprezenta pentru cetenii Federaiei Terestre noul concept de trm al Infernului.
Pentru cei ase miliarde de pmnteni, plus milioanele de oameni de pe Marte,
Lun i Venus, de pe staiile tiinifice de pe Mercur, Ceres i lunile exterioare ale
lui Jupiter, Saturn devenise pe neateptate un loc al morii.
Lucky a fost primul care s-a scuturat de gndurile negre de moment.
Supunndu-se atingerii degetelor lui, sensibilele scanere electronice de pe coca lui
Shooting Starr se rotir lin n articulaiile lor universale. n aceeai msur,
cmpul de vedere de pe ecran se deplasa i el.
Stelele se mutau pe ecran ntr-o procesiune uniform, iar Bigman spuse, cu
o urm de ur n glas:
Din toate astea, e vreuna Sirius, Lucky?
Nu, rspunse Lucky. Noi ne aflm acum n Emisfera Celest Sudic, n
vreme ce Sirius este n Emisfera Nordic. Vrei s o vezi pe Canopus?
Nu, spuse Lucky. De ce s-o vd?
Credeam c o s te intereseze. E cea de-a doua stea ca strlucire pe cer,
dup Sirius, aa c poi s zici c e Sirius.
Lucky zmbi discret. ntotdeauna l amuza faptul c Bigman, patriotul
solarian, era suprat c Sirius, steaua marilor inamici ai Sistemului Solar (dei ei
nii erau descendeni ai pmntenilor) era cea mai strlucitoare stea de pe cerul
Pmntului.
Da, ce s zic... spuse Bigman. Hai, Lucky, haide s ne uitm la Saturn i
apoi, cnd mergem napoi pe Pmnt poi s apari pe scen i s sperii spectatorii.
6

Stelele i continuar micarea constant pe ecran, apoi ncetinir i n cele

din urm se oprir.
Iat-l, spuse Lucky. Imaginea nu este mrit.
Wess bloc toate comenzile i ntoarse scaunul de pilotaj ca s vad i el.
Semna cu o jumtate de Lun, ceva mai mult de jumtate, i avea chiar
mrimea aparent a Lunii, de un galben strlucitor, mai pronunat la margini i
mai estompat n centru.
Ct de departe ne aflm? ntreb Bigman, tare mirat de ce vede.
Cam la o sut cincizeci de milioane de kilometri, cred, rspunse Lucky.
Ceva nu e n regul, insist Bigman. Unde sunt inelele? Speram s avem
o privelite adevrat.
Shooting Starr se afla mult deasupra polului sudic saturnian. Din poziia
aceea, inelele ar fi trebuit s fie foarte vizibile.
Inelele sunt cuprinse n globul planetar, explic Lucky, din cauza
distanei mari la care ne aflm. S mrim imaginea i s ne uitm mai
ndeaproape.
Mica pat de lumin care-l reprezenta pe Saturn se li n toate direciile.
Iar jumtatea de lun dinainte se rupse n trei segmente distincte.
Primul consta n globul central, sub form de lun n al doilea ptrar. n
jurul lui se afla o panglic de lumin circular, mprit n dou pri inegale de o
band ntunecat. Panglica se curba n jurul lui Saturn i intra n umbra acestuia.
Da, domnule, spuse Wess, citind dintr-un material. Planeta Saturn are un
diametru de doar 125 de mii de kilometri. De la distana de o sut cincizeci de
milioane de kilometri, s-ar vedea doar ca un punct luminos, dar dac se iau n
consideraie i inelele, are aproape un diametru de trei sute de mii de kilometri, o
suprafa reflectant uria.
Ce, credeai c nu tiu? sri suprat Bigman.
Mai mult, continu Wess fr s-l ia n seam, de la o sut cincizeci de
milioane de kilometri, distana de 12.000 kilometri dintre Saturn i poriunea
inferioar a inelelor nu poate fi vzut, iar intervalul de 4000 de kilometri dintre
cele dou inele, cu att mai puin. Linia aceea neagr se numete Diviziunea
Cassini, Bigman.
i-am zis o dat c tiu, mri Bigman. Ascult, Lucky, individul
ncearc s insinueze c eu n-am dat pe la coal. Poate c nu sunt eu prea colit,
dar sta n-are ce s m nvee n materie de spaiu cosmic. Lucky, spune-mi doar
un cuvnt i nu-l mai lsa s se ascund n spatele tu. O s-l zdrobesc ca pe un
gndac.
Uite, se vede Titan, spuse Lucky.
Unde? ntrebar n cor Bigman i Wess.
Acolo.
Titan se vedea sub forma unei luni n primul ptrar, cam de mrimea
7

aparent pe care o avusese nainte, fr mrire, Saturn cu sistemul lui de inele. Se

afla aproape de marginea ecranului.
Titan este singurul satelit de mrime apreciabil din sistemul saturnian. Dar
nu mrimea lui l fcea pe Wess s se uite la el cu curiozitate i pe Bigman cu ur.
Nu mrimea, ci faptul c toi trei erau aproape siguri c Titan era singura
lume din Sistemul Solar populat de oameni care nu recunoteau supremaia
Pmntului. Dintr-o dat, absolut pe neateptate, se dovedise c este o lume a
inamicului.
Iar aceast... rebeliune adusese pericolul mult mai aproape de Pmnt.
Lucky, cnd intrm n sistemul saturnian?
Bigman, nimeni nu poate s spun unde ncepe sistemul saturnian. Cei
mai muli consider c sistemul unei planete include tot spaiul pn la cel mai
ndeprtat corp care graviteaz n jurul corpului principal al sistemului respectiv.
Dup aceast definiie, ne aflm nc n afara sistemului saturnian.
Da, dar siriusienii spun c... ncepu Wess.
S se duc n centrul Soarelui, siriusienii ia! izbucni Bigman, lovindu-i
cizmele mnios. Cui i pas de ce zic ei?
i i mai pocni o dat clciele cizmelor, de parc ar fi vrut s-i fac praf
pe toi siriusienii aflai n Sistem. Cizmele astea erau cel mai marian lucru pe
care-l purta asupra lui. Culorile lor iptoare, portocaliu cu negru, ntr-un design
pepit, erau o proclamaie spus n gura mare c posesorul lor se nscuse i
crescuse ntre fermele i oraele de sub cupolele mariene.
Lucky stinse ecranul. Detectorii din coca navei s-au retras, lsnd metalul
neted, strlucitor i nentrerupt de nimic altceva dect proeminena care susinea
dispozitivul Agrav i mecanismul de deriv.
Nu ne putem permite luxul lui cui-i-pas-de-ce-zic-ei, Bigman, spuse
Lucky. n momentul acesta, siriusienii sunt n avantaj. Poate c n cele din urm i
vom goni din Sistemul Solar, dar n clipa asta nu putem dect s jucm jocul lor.
Bigman murmura revoltat:
Suntem n sistemul nostru!
Normal c suntem, dar Sirius a ocupat o parte din el i, cu excepia unei
conferine interstelare, Pmntul nu poate face nimic n problema asta. Doar s
declaneze un rzboi.
Nu mai rmnea nimic de adugat. Wess se ntoarse la comenzile lui, iar
Shooting Starr, ajutndu-se de un impuls iniial minim i folosindu-se la maxim
de gravitaia lui Saturn continu s plonjeze rapid ctre regiunile polare ale
planetei.
Jos, adnc n lumea saturnian, n ceea ce acum se numea o lume siriusian,
spaiul colcia de nave siriusiene, aflate la cam optzeci de trilioane de kilometri de
planeta natal i la doar un miliard i ceva de kilometri de Pmnt. ntr-un singur
pas gigantic, Sirius acoperise 99,999 la sut din distana fa de Pmnt i
8

nfiinase o baz militar chiar n pragul Pmntului.

Dac li se permitea siriusienilor s rmn acolo, atunci Pmntul ar fi
cobort la statutul de putere de mna a doua, aflat la bunul plac al lui Sirius. Iar
situaia politic interstelar era de aa natur, nct pentru moment gigantica
putere militar terestr, toate marile nave de lupt i toate armele nu puteau ajuta
cu nimic la rezolvarea situaiei.
Doar trei oameni, ntr-o nav mic, la propria lor iniiativ i fr a avea
autorizaia Pmntului, ncercau, prin ndemnarea i inteligena lor, s rstoarne
situaia, tiind c dac erau prini urmau a fi executai pe loc ca spioni n
propriul lor Sistem Solar, de ctre invadatorii acelui Sistem Solar i c Pmntul
nu va face nici cel mai mic gest spre a-i ajuta.
Urmrire
Cu abia o lun n urm, situaia nu prezentase nici un pericol, nimeni nu
bnuia absolut nimic. i dintr-o dat, problema a explodat n faa guvernului
terestru. ncet, metodic, Consiliul tiinelor a curat spaiul de cuibul de roboispion care pusese attea probleme Pmntului i posesiunilor lui. Mare parte din
aceast misiune constase n aciunea lui Lucky Starr de distrugere a bazei dintre
zpezile de pe Io.
Fusese o misiune foarte dificil, n unele privine ngrozitoare, pentru c
spionajul fusese att de complet i de eficient, nct aproape c reuise s
compromit definitiv eforturile defensive disperate ale Pmntului.
Apoi, n momentul n care situaia prea s se fi rezolvat, n structura
terestr nc n curs de vindecare apruse o fisur. Hector Conway, Consilier-ef,
l trezise pe Lucky n plin noapte. inuta lui arta clar c se mbrcase n mare
grab, iar prul i era n neornduial.
Lucky, mort de somn i cscnd, i-a oferit o cafea i i-a spus foarte
surprins:
Mare Galaxie! Unchiule Hector! (Lucky i spunea aa nc din primele lui
clipe de orfan, cnd Conway i Augustus Henree i deveniser tutori). S-a
ntmplat ceva cu circuitul videofonic?
Nu ndrznesc s m las n seama videofoanelor, biete. Suntem n toiul
unui balamuc ngrozitor.
Cum aa?
Lucky pusese ntrebarea pe optite, dar deja se dezbrcase pn la bru i
ncepuse s se spele.
n camer intr i Bigman, cscnd i ntinzndu-se:
Hei, ce e cu zgomotul sta? N-a vzut Marte neam de neamul lui aa
balamuc.
Dar, recunoscndu-l pe Consilierul-ef, btu clciele regulamentar.
9

 Avem necazuri, domnule?

Am lsat s ne scape printre degete Agentul X.
Agentul X? Misteriosul siriusian? Lucky fcu ochii mici, suspicios.
Ultima oar cnd am auzit de el, Consiliul a decis c nu a existat niciodat.
Asta a fost nainte de afacerea cu roboii-spion. A fost foarte iret, Lucky,
al naibii de iret. Un spion care a reuit s conving Consiliul c nu exist nu
poate fi dect foarte iret. Ar fi trebuit s te pun pe urmele lui, dar se pare c
exist ceva i mai urgent. Oricum...
Da?
i nchipui c toat afacerea cu roboii spioni nseamn c trebuie s
existe o agenie central de colectare a informaiilor i c agenia respectiv nu-i
poate avea sediul dect pe Pmnt. Asta ne-a adus din nou pe urmele Agentului
X, iar o posibilitate foarte probabil este ca rolul respectiv s fi fost jucat de un
anume Jack Dorrance de la Acme Air Products, firm aflat chiar aici, n
International City.
Nu tiam asta.
Au mai existat i ali candidai la post. Dar Dorrance a luat o nav
particular i a prsit Pmntul n mare grab, printr-una din porile de urgene.
Doar norocul chior a fcut s avem un consilier la Astroport, care a fcut ceea ce
trebuia i l-a urmrit. ndat ce raportul despre plecarea grbit a rachetei a ajuns
la noi, ne-au trebuit doar cteva minute ca s ne dm seama c Dorrance s-a
sustras tuturor controalelor. A trecut printre noi ca prin brnz. Mai sunt cteva
detalii care se potrivesc i... n sfrit, acesta este Agentul X. Suntem siguri, acum.
Foarte bine, unchiule Hector. Ce ru mai poate face? A fugit, oricum.
Acum mai tim un lucru. A luat cu el o capsul personal, n care tim
fr urm de ndoial c exist informaii pe care a reuit s le colecteze de la
reeaua de spionaj din Federaie. i mai tim i c foarte probabil nu a apucat s o
livreze efilor lui de pe Sirius. Spaiul tie ce informaii are, dar probabil c are
informaii care ne vor face praf i pulbere ntreaga securitate dac vor ajunge pe
Sirius.
Ai spus c a fost urmrit. Nu a fost prins i adus napoi?
Nu. Consilierul-ef arta distrus. Crezi c m-a mai afla aici dac ar fi
fost prins?
Lucky ntreb brusc:
Nava pe care a luat-o este echipat pentru salturi?
Nu, strig Consilierul-ef, cu faa tumefiat, netezindu-i o fie rebel de
pr argintiu, care parc se ridicase de groaz la auzul ideii de nav echipat pentru
saltul hiperspaial.
Lucky rsufl i el uurat. Evident, saltul se refer la hiperspaiu i este o
deplasare care transport o nav din spaiul obinuit, aducnd-o ntr-un punct
diferit, aflat la ani-lumin distan, ntr-o singur clip.
10

Evident, cu o asemenea nav, Agentul X ar fi scpat de tot.

Conway a continuat cu expunerea situaiei:
A lucrat solo; i evadarea lui tot solo a fost. De asta ne-a i scpat printre
degete. Iar nava pe care a luat-o e una de croazier interplanetar, proiectat s fie
pilotat de un singur om.
...iar navele echipate cu dispozitiv hiperspaial nu sunt proiectate s fie
operate de un singur om. Dar se pot i ele moderniza. Dar, unchiule Hector, nici
nu avea nevoie de mai mult dect o nav de croazier interplanetar.
Lucky terminase splatul i acum se mbrca cu micri rapide. Se ntoarse
brusc spre Bigman.
De ce mai cati ochii, Bigman? Trage-i hainele pe tine.
Bigman, aflat pe marginea canapelei, sri n sus, folosindu-se i de
elasticitatea acesteia.
Probabil c-l ateapt pe undeva prin spaiu o nav siriusian echipat cu
dispozitive hiperspaiale, spuse Lucky.
Corect. Iar nava lui este una rapid. Adugnd la vitez i avansul iniial,
este foarte probabil s nu-l ajungem i nici s nu mai intre n raza de aciune a
armelor noastre. Aa c nu ne mai rmne dect...
Shooting Starr. Unchiule Hector, ntr-o or am s fiu pe Shooting Starr,
iar Bigman va fi cu mine, presupunnd c va reui s-i pun hainele pe el pn
atunci. D-mi localizarea prezent i cursul navelor de urmrire i datele de
identificare ale navei Agentului X i plecm imediat.
Foarte bine. Figura lui Conway se mai linitise. i nu uita, David a
folosit numele adevrat al lui Lucky, aa cum fcea ntotdeauna cnd era
emoionat promite-mi c o s fii prudent...
Aa ai vorbit i cu personalul de pe celelalte zece nave de urmrire,
unchiule Hector? ntreb Lucky, dar cu o voce moale i afectuoas.
Bigman tocmai i trgea una din cizme pe picior, iar pe cealalt o purta n
mn.
Gata, Lucky? Am pornit?
n ochi avea strlucirea binecunoscut cnd era rost de vreo aciune, iar
mica lui fa neastmprat era strmbat de un rnjet fioros.
Gata, plecm, spuse Lucky, ciufulind i mai ru dect era prul ca nisipul
al lui Bigman. De ct timp stm s ruginim de poman aici, pe Pmnt? De ase
sptmni, nu? Ei bine, ce-i prea mult, stric.
i-nc cum! aprob Bigman vesel, trgndu-i i cealalt cizm.
Abia dup trecerea de orbita lui Marte au reuit s obin un contact
subeteric acceptabil cu navele de urmrire, iar asta numai folosind cea mai bun
tehnic de acord.
Cel care le-a rspuns a fost consilierul Ben Wessilewsky, aflat la bordul
11

T.S.S. Harpoon.
Acesta strig entuziasmat:

Lucky! Vii cu noi? Ca lumea!

Faa zmbitoare i ocupa ntregul ecran, aa c s-a vzut limpede cnd a fcut cu
ochiul.

Ai ceva spaiu s-l strecori i pe Bigman ntr-un col de ecran? Sau nu-l
mai iei cu tine?
Normal c m-a luat, se repezi Bigman, plonjnd ntre Lucky i
transmitor. Crezi c l-ar fi lsat consilierul Conway pe lunganul sta s plece de
capul lui, fr mine? Pi cine s aib grij de el ca s nu se mpiedice n picioarele
astea mari?
Lucky l culese pe Bigman i-l trase la subsuoar, fcndu-l pe micuul marian s
zbiere ca din gaur de arpe.
Lucky spuse calm:

Wess, se pare c avem o legtur cu parazii. Ia spune-mi care e poziia

navei.
Trezindu-se la via, Wess i-o ddu, adugnd:
Se numete Reeaua Spaiului i e proprietate particular, cu toate seriile
de la vnzare i de producie n perfect regul. Probabil c Agentul X a
cumprat-o sub un nume fals i a pregtit-o cu mult timp n urm pentru o fug
precipitat. E o nav al naibii de fain i probabil c nu s-a oprit din accelerare de
atunci i pn acum. Rmnem tot mai mult n urma lui.
Cum st cu energia?
Ne-am gndit la asta. Ne-am uitat pe specificaiile productorului
motorului. La viteza cu care i consum combustibilul, nu poate continua drumul
dect dac oprete motoarele i merge inerial, sau dac sacrific manevrabilitatea
o dat ajuns la destinaie. Pe asta ne bazm ca s-l prindem.
Dar nu s-ar putea s fi avut prudena de a mri puterea i capacitatea de
stocare a navei?
E foarte posibil, rspunse Wess, dar nici aa nu poate s-o in la nesfrit
ntr-o acceleraie. Ce m ngrijoreaz cel mai mult pe mine este c s-ar putea s se
sustrag detectoarelor noastre de mas, folosindu-se de asteroizi. Dac scap n
centura de asteroizi, l-am pierdut.
Lucky cunotea trucul. Dac plasezi ntre tine i urmritori un asteroid,
detectorul de mas al urmritorilor va descoperi asteroidul, nu nava ta. Dac apare
un al doilea asteroid, nava se ascunde i dup acesta, n vreme ce instrumentele
urmritorului nc ncearc s vad ce e cu primul bolovan.
Se mic prea repede ca s poat face manevra, spuse Lucky. Ar trebui s
decelereze cam o jumtate de zi.
Ar fi nevoie de un miracol, recunoscu Wess, cinstit. Dar s nu uitm c
tot un miracol ne-a pus pe urmele lui. Eu m atept, sincer, la un miracol
12

compensator care s anuleze avantajul nostru.

Pi care a fost primul miracol? eful a spus ceva de o blocare de urgen.
Corect.
Nu i-a luat mult lui Wess s istoriseasc tot. Dorrance, sau Agentul X
(Wess folosea ambele apelative) reuise s se sustrag supravegherii, folosind un
instrument care a distorsionat undele-spion i le-a fcut inutilizabile.
(Instrumentul fusese descoperit, dar carbonizat, i nu se putea spune despre el nici
mcar dac a fost produs pe Sirius sau nu.) Reuise s ajung fr probleme la
nava lui pregtit pentru evadare, Reeaua spaiului. Era gata s decoleze, avea
micro-reactorul protonic pornit, motorul i comenzile verificate, spaiu liber
deasupra capului, totul era perfect. Apoi, dintr-o dat, o nav de transport
avariat, lovit de un meteorit, incapabil de contacte radio bilaterale, apare din
senin n atmosfer i cere pist de urgen.
A fost iniiat o procedur de urgen, iar toate navele din astroport au fost
obligate s rmn la sol. n asemenea situaii, orice nav care intenioneaz s
decoleze i nu a nceput deja deplasarea trebuie s abandoneze secvena de
decolare.
Reeaua spaiului ar fi trebuit s abandoneze decolarea, dar nu a abandonato. Lucky Starr nelegea perfect ce sentimente l-au ncercat pe Agentul X. Avea n
minile lui cea mai vital informaie din Sistemul Solar i fiecare secund conta
imens. Acum chiar fcuse primii pai spre deconspirare i nu mai avea mult pn
s-i apar Consiliul pe urme. Dac abandona decolarea, asta nsemna s atepte un
timp nedeterminat pn ce transportorul ajungea la pist, pn aceasta era
inundat i apoi eliberat ncet-ncet de ambulane. Apoi, cnd spaiul era din nou
liber, trebuia s nclzeasc din nou microreactorul i s treac din nou prin
secvena de verificare. Nu-i putea permite o asemenea ntrziere.
Aa c a pornit jeturile de propulsie i dus a fost.
Chiar i aa, Agentul X ar fi putut scpa. A sunat alarma, iar poliia
Astroportului s-a pus cu mesaje de avertisment pe Reeaua spaiului, dar cel care a
luat primele msuri concrete a fost consilierul Wessilewsky, care se afla la
Centrul Spaial ntr-o misiune de rutin. El cunotea amnunte despre cazul
Agentului X, iar o nav pornit ca din puc, cu motoarele la maxim, i-a sunat a
aciune disperat i s-a gndit imediat la spion. A fost cea mai riscat presupunere
din viaa lui, dar a intrat n aciune.
Susinut de autoritatea Consiliului tiinelor (care depea orice autoritate
oficial, cu excepia unui ordin direct din partea preedintelui Federaiei Terestre),
el a ordonat navelor din Garda Spaial s decoleze, a contactat sediul Consiliului
i apoi a urcat la bordul lui T.S.S. Harpoon, pentru a coordona urmrirea. Deja se
afla n spaiu de mai multe ore cnd Consiliul a reuit s neleag global faptele.
Iar lui Wess i-a venit confirmarea c ntr-adevr l urmrete pe Agentul X i c n
curnd alte nave i se vor altura.
13

Lucky ascult cu seriozitate maxim i spuse:

Ai avut o ans i ai reuit s-o fructifici. Ai fcut exact ce trebuia s faci,
Wess. Bine lucrat.
Wess zmbi fericit. n mod tradiional, consilierii evit publicitatea i
capcanele celebritii, dar aprobarea unuia dintre colegii din Consiliu este un lucru
foarte dorit.
Lucky continu.
Merg mai departe. Ordon uneia dintre navele tale s pstreze contactul
masic cu mine.
ntrerupse contactul vizual, iar minile lui puternice i frumos formate
acoperir ca ntr-o mngiere comenzile navei lui, Shooting Starr, care era, din
multe puncte de vedere, cea mai bun nav din spaiul interplanetar.
Shooting Starr avea cele mai puternice microreactoare protonice din cte
puteau fi introduse ntr-o nav de mrimea ei; erau reactoare suficient de
puternice pentru a accelera un crucitor de lupt pn la viteza de croazier. Erau
reactoare aproape suficient de puternice ca s produc i saltul n hiperspaiu.
Nava avea un propulsor ionic, care anihila aproape toate efectele acceleraiei,
acionnd simultan asupra tuturor atomilor de la bordul navei, inclusiv a acelora
din corpurile lui Lucky i Bigman. Avea chiar i un Agrav, un dispozitiv foarte
nou, nc experimental, care-i permitea s manevreze liber n cmpurile
gravitaionale intense ale planetelor mari.
Iar acum motoarele puternice ale lui Shooting Starr torceau la o frecven
mare, abia auzite, iar Lucky simea o uoar presiune dat de acceleraia inerial
pe care propulsorul ionic nu o putea anihila n ntregime. Nava se ndrepta spre
imensitatea Sistemului Solar exterior, mai repede i mai repede...
Agentul X i meninea avansul. Shooting Starr recupera mult prea ncet
decalajul. Iar cu grosul centurii de asteroizi aflat mult n spatele lor, Lucky era
ngrijorat:
Bigman, mie nu-mi miroase deloc a bine.
Bigman prea surprins de pesimismul lui.
Lucky, l prindem noi.
M refeream la destinaia lui. Eram sigur c l ateapt o nav-mam, ca
s-l culeag i s fac cu el saltul. Dar o asemenea nav sau este foarte deprtat
de planul eclipticii, sau este ascuns n centura de asteroizi. Doar n unul din
aceste dou cazuri nu poate fi detectat. i totui, Agentul X rmne n planul
eclipticii i depete centura de asteroizi.
Poate c vrea s ne fenteze, nainte s o coteasc spre nava-mam.
Poate, spuse Lucky, gnditor. Sau poate siriusienii au o baz n zona
planetelor exterioare.
Haide-hai, Lucky, rnji aproape batjocoritor micul marian. Cum,
domnule, chiar sub nasul nostru?
14

 Uneori e greu s vezi sub propriul nas. Iar cursul lui este direct spre
Saturn.
Bigman a verificat i el calculele computerelor, care urmreau constant
zborul celuilalt.
Ascult, Lucky, dup cte vd, individul este pe o traiectorie balistic. Nu
s-a mai atins de motoare n ultimele treizeci de milioane de kilometri. Poate c nu
mai are combustibil.
Sau poate c face economie pentru manevre n sistemul lui Saturn. Acolo
e o gravitaie cu nbdi, dup cum tii. Cel puin, sper c face economie pentru
manevre. Galaxie mare, ct sper...!
Figura subiric, frumoas a lui Lucky era serioas, iar buzele strnse.
Bigman se uita la el surprins:
Lucky, ce nisipurile mariene vrei s zici?
Vreau s zic c dac exist o baz siriusian n sistemul de satelii al lui
Saturn, avem nevoie de Agentul X ca s ne conduc pn acolo. Saturn are un
satelit uria i opt mari, plus cteva zeci de satelii mici. Ne-ar fi de mare ajutor so gsim precis.
Bigman se ncrunt.
Pi tipul n-o s fie att de nebun s ne duc direct acolo...
... i nici s ne lase s-l prindem. Bigman, calculeaz-i cursul pn la
punctul de intersecie cu orbita lui Saturn.
Bigman se conform, punnd calculatorul la munc pre de cteva secunde.
Acum, te rog s-mi spui care e poziia lui Saturn la momentul interseciei.
Ct de departe va fi Saturn de nava Agentului X?
Urm o scurt pauz, necesar pentru obinerea elementelor orbitei lui
Saturn din efemeride, apoi Bigman introduse n calculator toi parametrii. Dup
cteva secunde de calcule, Bigman se ridic n picioare, alarmat.
Lucky! Nisipuri mariene!
Lucky nu mai avea nevoie de detalii.
Presupun c Agentul X s-ar putea s se fi decis asupra unei ci de evitare
a deconspirrii bazei siriusiene. Dac va continua exact cursul balistic actual, se
va ciocni cu Saturn nsui. Asta va nsemna moarte sigur.
Moarte printre inele
n orele care au urmat, nu a mai ncput nici o ndoial. Chiar i navele
Grzii Spaiale, aflate mult n urma lui Shooting Starr, prea deprtate ca s obin
o traiectorie foarte precis cu detectoarele lor masice, neleseser adevrul.
Consilierul Wessilewsky l-a contactat pe Lucky Starr.
Pe Spaiu, Lucky! Unde merge omul?
Se pare c spre Saturn, i rspunse Lucky.
15

 Crezi c-l ateapt o nav chiar pe Saturn? tiu c are mii de kilometri de
atmosfer, la presiuni de milioane de tone, iar fr motoare Agrav n-ar putea...
Lucky! Crezi c ar putea s aib motoare Agrav i incinte cu cmpuri de for?
Cred c s-ar putea s vrea pur i simplu s se prbueasc pe Saturn, ca s
ne mpiedice s-l prindem.
Dac e aa doritor s moar, spuse Wess ncpnat, de ce nu se ntoarce
s lupte, de ce nu ne foreaz s-l distrugem, poate ia cu el i vreo doi dintre noi?
Da, spuse Lucky, sau de ce nu-i scurtcircuiteaz motoarele, depind pe
Saturn cu sute de milioane de kilometri? La urma urmei, ceea ce m ngrijoreaz
pe mine este c vrea cu tot dinadinsul s ne atrag atenia asupra lui Saturn.
Lucky czu ntr-o lung tcere meditativ, ntrerupt de intervenia lui
Wess:
Lucky, poi s-l opreti? Noi suntem mult prea departe.
Din locul lui de la panoul de comand, Bigman strig:
Nisipuri mariene, Wess, dac dm drumul la propulsorul ionic, ca s-l
prindem, o s avem o vitez prea mare ca s mai putem manevra n cmpul lui
Saturn.
Atunci facei ceva!
Spaiule, asta da, comand inteligent, izbucni Bigman. Nu tiu ce ne
fceam fr tine. Facei ceva!
Am s fac ceva, Wess. Pstreaz cursul.
ntrerupse contactul i se ntoarse spre Bigman.
Ne-a rspuns la semnale pn acum, Bigman?
Nici un cuvinel.
Las asta acum i concentreaz-te asupra fasciculelor lui de comunicaii.
Nu cred s foloseasc vreunul, Lucky.
S-ar putea s-l foloseasc n ultima clip. S-ar putea s se decid s rite,
dac are ceva de spus. ntre timp, dm peste el.
Cum?
Cu o rachet. O rachetu ct o aluni.
Era rndul lui s se aplece asupra computerului. Ct vreme Reeaua
spaiului se deplasa gravitaional, nu era nevoie de prea multe calcule ca s
direcionezi o sfer, s-i dai impulsul iniial necesar pentru a lovi o nav n zbor.
Lucky pregti micul proiectil. Acesta nu era proiectat s explodeze. Nu
avea nevoie. Avea un diametru de o jumtate de centimetru, dar energia dat de
micropila protonic i putea imprima o vitez de aproape o mie de kilometri pe
secund. Nimic n spaiu nu putea diminua prea tare o asemenea vitez, iar
proiectilul ar fi trecut prin coca Reelei spaiului ca prin brnz.
Dar nu asta urmrea Lucky. Proiectilul era suficient de mare pentru a fi
detectat gravific. Reeaua spaiului ar fi corectat automat cursul pentru a evita
coliziunea i ar fi ieit de pe traiectoria direct spre Saturn. Timpul pierdut de
16

Agentul X pentru a reveni la vechiul curs i va permite lui Shooting Starr s se

foloseasc de ghearele magnetice.
ansele de reuit preau mici, chiar infime, dar nu puteau face altceva.
Lucky atinse un contact. Proiectilul iei ca din puc, ca un fulger n tcere,
iar acele detectorului de mas al navei srir, linitindu-se foarte repede, pe
msur ce proiectilul se deprta.
Lucky se ls pe spate. Proiectilului i erau necesare aproape dou ore
pentru contact (sau aproape-contact). i trecu prin cap c de fapt Agentul X a
rmas complet fr propulsie, c reacia automat a navei de schimbare a cursului
nu va putea intra n funciune, iar proiectilul va penetra prin carcas, va distruge
probabil nava i, oricum, cursul gravitaional va rmne neschimbat, direct spre
Saturn.
Respinse ideea aproape pe loc. Ar fi incredibil ca Agentul X s rmn fr
urm de propulsie ntr-un moment n care nava lui se afl pe un curs de coliziune.
Era mult mai probabil s-i fi rmas suficient combustibil.
Orele de ateptare l omorau. Pn i Hector Conway, aflat departe, pe
Pmnt, devenise tot mai nelinitit cu fiecare buletin informativ, aa c s-a decis
s iniieze un contact subeteric direct.
Unde crezi c ar putea fi baza siriusian n sistemul lui Saturn? ntreb el
ngrijorat.
Dac exist una, ncepu Lucky prudent, dac Agentul X nu comite un
efort uria de a ne duce pe o pist greit, a zice c cea mai evident alegere este
Titan. Este satelitul cu adevrat uria al lui Saturn, are o mas de trei ori mai mare
dect Luna noastr i o suprafa de dou ori mai mare. Dac siriusienii au spat
solul, ncercnd s fac o baz puternic, ar nsemna c fac asta de mult timp.
E greu de crezut c au fcut aa ceva. Ar fi practic o aciune de rzboi.
Poate, unchiule Hector, dar nu uita c nu a trecut mult de cnd au ncercat
s nfiineze o baz pe Ganymede.
Bigman ntrerupse convorbirea:
Lucky, a micat!
Cine a micat? ntreb surprins Lucky.
Reeaua spaiului. Tipul, siriusianul.
Unchiule Hector, te contactez mai trziu, spuse Lucky, grbit, i
ntrerupse contactul. Apoi, spre Bigman: Dar cum de s-a micat, Bigman? Nu
avea cum s detecteze nc proiectilul nostru.
Uit-te i convinge-te cu ochii ti, Lucky. Eu i zic c a luat-o pe alt
traiectorie.
Dintr-o micare, Lucky ajunse la detectoarele de mas ale lui Shooting
Starr. Acestea erau fixate pe traiectoria navei urmrite. Punctul care reprezenta
masa detectat nchipuia o mic stea pe ecran.
Dar stelua aceea chiar se deplasa. Devenise un segment.
17

Vocea lui Lucky cpt intensitate:

Galaxie mare, normal! Acum neleg totul. Cum am putut s cred c
datoria lui principal e s scape de capturare? Bigman...
Sigur, Lucky, sunt aici. Dar ce s-a ntmplat?
Micul marian era pregtit pentru orice.
Scap de noi prin manevre. Acum trebuie s-l distrugem, chiar dac asta
nseamn s ne prbuim noi nine pe Saturn.
Pentru prima oar de la schimbarea propulsiei ionice, cu un an nainte,
Lucky a adugat i impulsul de urgen la propulsia principal. n vreme ce i
ultima frm de putere se scurgea n motoare, erau presai n scaune, iar nava
vibra.
Bigman se lupta s respire.
Explic-mi totui, Lucky.
Nu Saturn l intereseaz, Bigman. S-a folosit de adaosul energetic al
cmpului gravitaional ca s pstreze avansul fa de noi. Acum ocolete planeta
i ncearc s intre pe o orbit. Ceea ce l intereseaz sunt inelele. Inelele lui
Saturn.
Figura tnrului consilier era marcat de tensiune.
Urmrete-i comunicaiile, Bigman. Va fi nevoit s vorbeasc. Acum sau
niciodat.
Bigman se aplec asupra analizatorului lui de und, n vreme ce inima i-o
luase razna. Dar nimic pe lumea asta nu-l putea face s neleag de ce inelele lui
Saturn l tulburau att de ru pe Lucky.
Proiectilul lui Shooting Starr trecu foarte departe de int, la cteva zeci de
mii de kilometri. Dar de acum proiectilul era Shooting Starr nsi, intrat pe o
traiectorie de coliziune. Dar i ea avea s rateze rata inta.
Lucky gemu, resemnat:
N-o s reuim niciodat. Nu avem destul loc de manevr.
Saturn se profila gigantic pe cer deja, cu inelele ca o tietur subire pe faa
planetei. Globul galben al lui Saturn era aproape plin. Shooting Starr plonja spre
el direct dinspre Soare.
Brusc, Bigman rbufni:
Al dracului tip! Lucky, vrea s se piard n inele. Acum neleg ce te-a
apucat cu inelele astea.
A nceput s lucreze furios la detectorul de mas, dar nu avea nici o ans.
ndat ce se focaliza asupra unei poriuni din inele, fiecare dintre nenumratele
mase solide care le compuneau forma propria sa stelu pe ecran. Ecranul
detectorului se nlbise cu totul, iar Reeaua spaiului dispruse.
Lucky cltin din cap:
Problema se poate rezolva. Acum suntem destul de aproape pentru
contactul vizual. Altceva m nelinitete i sunt sigur c va aprea.
18

Palid i concentrat, Lucky mrise la maxim grosismentul telescopului optic.

Reeaua spaiului se vedea ca un cilindru mititel din metal, atenuat dar nu ascuns
de materialul inelelor. Particulele individuale din inele nu erau mai mari dect
nite gruni de nisip i se vedeau ca nite mici scntei, pentru c reflectau lumina
ndeprtatului Soare.
Lucky, spuse Bigman, am fascicul de comunicaii! Nu... stai! Ba da, am!
n cabina de control se auzea o voce ezitant, tremurtoare, acoperit de
zgomote, distorsionat. Degetele agile ale lui Bigman lucrau febril la
decodificatoare i filtre, ncercnd s prind ct mai multe din caracteristicile
necunoscutului sistem de codificare siriusian.
Cuvintele mureau i apoi reveneau. n cabin era o linite de mormnt,
tulburat doar de fitul slab al nregistratorului care prindea absolut orice
semnal venea.
... nici... aici (pauz, n care Bigman s-a luptat eroic cu detectorii lui.)... n
urmrire i... n-am putut... trebuie transm......lele lui Saturn... it normal... ja
lansat... urmrii... coordonatele sunt...
n acel moment, totul s-a ntrerupt: i vocea, i paraziii, tot.
Pe nisipurile din Marte, a explodat ceva! a strigat Bigman.
Nu la noi, spuse calm Lucky. Este Reeaua spaiului.
Vzuse totul, la dou secunde dup ntreruperea transmisiunii.
Transmisiunile subeterice sunt practic instantanee, n timp ce viteza cu care
lumina i adusese imaginea dezastrului nu putea depi trei sute de mii de
kilometri pe secund.
Luminii i-au trebuit dou secunde ca s ajung la ecranul lui Lucky. El a
vzut partea din spate a Reelei spaiului devenind roie-incandescent i apoi
desfcndu-se precum petalele unei flori metalice.
Bigman prinse ultima parte a dezastrului, dup care el i Lucky ateptar ca
radiaia s rceasc ntregul spectacol.
Lucky cltin din cap.
Att de aproape de inele, chiar dac nu te afli n corpul lor principal, ai
destul materie mprtiat. Poate c nu a mai avut suficient energie ca s
devieze nava de la ciocnirea cu unul din aceste fragmente. Sau poate c au venit
spre el dou fragmente n acelai timp, din dou direcii diferite. n orice caz, a
fost un om viteaz i un inamic iscusit.
Nu m-am prins, Lucky. Ce voia s fac?
Nu nelegi nici acum? Pentru el era important s nu cad n minile
noastre, dar nu era suficient s moar. Ar fi trebuit s-mi dau seama mai dinainte.
Cel mai important pentru el era ca informaiile furate s ajung pe Sirius. Nu a
ndrznit s trimit un mesaj subeteric cu mii de cuvinte de informaie, pentru c
tia c este urmrit i c navele urmritoare pot s bruieze transmisia. A fost
nevoit s se mulumeasc s transmit informaiile eseniale i s aib grij s
19

plaseze ca capsula undeva la ndemna siriusienilor.

i cum putea face asta?
Ce am prins din transmisia lui conine i cuvintele ...it normal,
probabil orbit normal i ...ja lansat, adic deja lansat.
Bigman l prinse zdravn pe Lucky de ncheieturile minilor.
A lansat capsula n inele, aa-i, Lucky? O s fie ca o pietricic ntre
cvadrilioane de alte pietricele, sau ca un fir de nisip pe Lun, sau ca o pictur de
ap ntr-un ocean.
Sau, mai ru, ca una din pietricelele inelelor lui Saturn, ceea ce e cel mai
ru. Evident, a fost distrus nainte s poat da coordonatele orbitei alese pentru
capsul, aa c noi i siriusienii pornim de pe poziii egale n cutarea ei. Aa c
sugerez s ncepem pe loc cutarea, fr ntrziere.
S ncepem s cutm? Acum?
Chiar acum! Dac era gata s transmit coordonatele, nseamn c tia c
siriusienii sunt aproape... Ia legtura cu navele, Bigman, i d-le ultimele
informaii.
Bigman se ntoarse ctre transmitor, dar nu apuc s-l ating. Butonul de
recepie strlucea: unde receptate. Radio! Comunicaii eterice obinuite! Era clar
c n apropiere se afl cineva, n mod sigur n sistemul lui Saturn. Mai mult, era
cineva care nu avea nici cea mai mic intenie s pstreze anonimatul, pentru c
undele radio, spre deosebire de transmisia subeteric, sunt extrem de simplu de
goniometrat.
Lucky se ncrunt:
Treci pe recepie, Bigman.
Vocea care se auzea avea un accent uor, cu lrgirea vocalelor i ascuirea
consoanelor. Era o voce siriusian.
Aceasta spunea:
...identificai nainte de a fi obligai s v remorcm i s v arestm.
Avei paisprezece minute ca s confirmai recepia.
Urm o pauz de un minut:
Prin autoritatea Corpului Central, vi se ordon s v identificai nainte de
a fi obligai s v remorcm i s v arestm. Avei treisprezece minute ca s
confirmai recepia.
Lucky rspunse cu rceal:
Recepie confirmat. Aici este Shooting Starr, din Federaia Terestr, care
orbiteaz panic n volumul spaial al Federaiei Terestre. Nici o autoritate nu
exist n acest spaiu, n afara celei a Federaiei.
Urm o secund sau dou de linite (undele radio cltoresc doar cu viteza
luminii), dup care vocea reveni:
Autoritatea Federaiei Terestre nu este recunoscut ntr-o planet
colonizat de popoarele lui Sirius.
20

 i care ar fi planeta aceasta? ntreb Lucky.

Sistemul nelocuit al lui Saturn a fost luat n posesiune n numele
guvernului nostru, n virtutea legii interstelare, care ofer orice planet nelocuit
celor care o colonizeaz.
Nu se refer la planete nelocuite, ci la sisteme stelare nelocuite.
Nici un rspuns. Apoi vocea continu placid:
V aflai n limitele sistemului lui Saturn i vi se cere s plecai imediat.
Orice ntrziere n accelerare va duce la arestarea voastr. Orice alte nave ale
Federaiei Terestre care vor intra n teritoriul nostru vor fi capturate fr
avertismente suplimentare. Acceleraia voastr de ieire din sistemul lui Saturn
trebuie s nceap n cel mult opt minute. n caz contrar, vom lua msuri.
Bigman, cu faa luminat de ceva ce numai pioenie nu se putea numi,
opti:
Hai s le-o tragem, Lucky. S le artm c Shooter poate s lupte cu alde
tia.
Dar Lucky nu-i rspunse nimic. Vorbi n transmitor:
Declaraia voastr a fost nregistrat. Nu acceptm autoritatea siriusian,
dar alegem, prin propria voin, s plecm, ceea ce vom i face fr ntrziere.
i ntrerupse legtura.
Bigman era alb de furie.
Pe nisipurile mariene, Lucky! Ai de gnd s dai bir cu fugiii n faa unei
mini de siriusieni? Lsm capsula aia n inelele lui Saturn, ca s-o poat culege
siriusienii?
n clipa asta, Bigman, suntem nevoii s plecm, rspunse Lucky.
Avea capul plecat i figura alb i tensionat, dar n ochii lui era ceva care
nu se prea potrivea cu un om care se retrage. Orice, numai asta nu...
ntre Jupiter i Saturn
Ofierul cel mai nalt n grad din formaia de urmrire (evident, cu excepia
consilierului Wessilewsky) era cpitanul Myron Bernold. Acesta avea patru trese,
dei nu trecuse de cincizeci de ani, i prezenta fizicul unui brbat mai tnr cu
zece ani. Prul ncepuse s ia culoarea argintului, dar sprncenele posedau nc
prul negru iniial, iar brbia ras la snge avea luciri albstrui.
El se uita la mult mai tnrul Lucky Starr cu un nedisimulat dispre.
i ai dat napoi?
Shooting Starr, n drumul spre Soare, se ntlnise cu navele escadrilei
aproximativ la distana dintre orbitele lui Jupiter i Saturn. Lucky urcase la
bordul navei principale.
Acum i vorbea calm efului:
Am fcut ceea ce era necesar s fac.
21

 Cnd inamicul i invadeaz sistemul, casa ta, retragerea nu este niciodat

necesar. Poate c v tergeau din volumul spaiului, dar ai fi avut timp s ne
avertizai i am fi venit s lmurim situaia.
i cam ct energie mai avei n micropile, domnule cpitan?
Cpitanul roi.
Nici dispariia noastr din spaiu n-ar fi nsemnat nimic. Am fi avut i noi
timp, la rndul nostru, s transmitem un avertisment la baz.
i s ncepei un rzboi!
Ei au nceput rzboiul. Siriusienii... Intenia mea este s m deplasez spre
Saturn i s pornesc un atac.
Figura lunguia a lui Lucky cpt aspecte dure. Era mai nalt dect
cpitanul, iar privirea lui rece nu-l slbea o clip.
n calitate de consilier cu drepturi depline n Consiliul tiinelor am un
rang superior dumneavoastr, domnule cpitan, i tii asta. Nu dau ordine de atac.
Ordinele mele sunt s v ntoarcei pe Pmnt.
Mai degrab a...
Cpitanul era n vdit lupt cu propriul temperament. Strngea pumnii ca
s nu izbucneasc.
Pot s ntreb asupra motivului ordinului, domnule? vorbi el, cu voce
gtuit, accentund ironic domnule. Suntei bun s explicai excelentul motiv pe
care nu m ndoiesc c l avei? Raionamentul meu se bazeaz pe mica tradiie pe
care se ntmpl s o aib Flota. Este, domnule, o tradiie: flota nu se retrage.
Dac dorii motivele mele, domnule cpitan, luai loc i vi le voi expune.
i s nu-mi spunei c flota nu se retrage. Retragerea face parte din manevrele de
lupt pe timp de rzboi, iar un ofier comandant care ar prefera s-i vad navele
distruse mai degrab dect s se retrag nu are ce cuta la comand. Cred c
vorbii sub imperiul furiei. Deci, domnule cpitan, suntei pregtit s pornii un
rzboi?
Iar eu v spun c rzboiul a nceput deja. Au invadat Federaia Terestr.
Nu tocmai. Au ocupat o planet neocupat. Problema este, domnule
cpitan, c saltul prin hiperspaiu a fcut cltoria interstelar foarte simpl, astfel
nct pmntenii au putut coloniza planetele altor stele chiar nainte de a coloniza
prile mai ndeprtate ale propriului nostru Sistem Solar.
Teretrii au pus primii piciorul pe Titan. Asta a fost n anul...
tiu i eu ce a fcut James Francis Hogg. A pus piciorul i pe Oberon,
satelitul lui Uranus. Dar ceea ce a fcut el se numete explorare, nu colonizare.
Sistemul lui Saturn a fost lsat nelocuit, iar o lume neocupat aparine primului
grup care o colonizeaz.
Dac, spuse cpitanul, apsnd cuvintele, acea planet sau sistem planetar
aparine unui sistem stelar neocupat. Nu este cazul lui Saturn, trebuie s
recunoatei asta. Face parte din Sistemul Solar, care, fir-ar al dracului de spaiu, e
22

locuit, din cte tiu.

Este adevrat, dar nu cred c exist vreun acord oficial n privina asta. Se
poate considera, din unele puncte de vedere, c Sirius are tot dreptul s ocupe
Saturn.
Cpitanul lovi cu pumnul n genunchi.
Nu-mi pas ce spun avocaii spaiului. Saturn e al nostru i orice
pmntean cruia i curge snge n vine va fi de acord cu mine. i zburm de nu se
vd. Legea or s-o fac armele noastre.
Exact asta ateapt siriusienii s facem!
Atunci s le dm ce vor s primeasc!
...i vom fi acuzai de agresiune. Domnule cpitan, ntre stele se gsesc
cincizeci de lumi, care nu au uitat nici o clip c au fost coloniile noastre. Le-am
oferit libertatea fr rzboaie, dar asta au uitat. Ceea ce nu au uitat este c nc
suntem cea mai populat i mai avansat dintre lumi. Dac Sirius strig ca din
gur de arpe c am comis o agresiune neprovocat, lumile exterioare se vor uni
mpotriva noastr. Exact de asta ncearc ei, s ne provoace s atacm, i exact de
asta am refuzat eu invitaia i am plecat.
Cpitanul i muc buza. Se pregtea s rspund, dar Lucky continu:
Pe de alt parte, dac nu facem nimic, putem s-i acuzm pe siriusieni de
agresiune i vom mpri opinia public din celelalte lumi exterioare. Putem
exploata momentul pentru a le aduce de partea noastr.
Lumile exterioare de partea noastr?
De ce nu? Toate sistemele stelare existente au sute de lumi neocupate de
toate mrimile. n mod sigur, nimeni nu vrea un precedent care s permit unui
sistem s nfiineze baze militare n oricare alt sistem. Singurul pericol este ca noi
s le obligm s se grbeasc s se coalizeze mpotriva noastr. Nu trebuie n nici
un caz s par c btrnul Pmnt i arunc forele mpotriva fostelor lui colonii.
Cpitanul se ridic din scaunul lui i lu poziie de drepi.
V rog s repetai ordinele, spuse el.
Ai neles motivele pentru care am ales retragerea? ntreb Lucky.
Da. V rog s-mi dai ordinele.
Foarte bine. V ordon s predai capsula pe care v-o nmnez acum direct
Consilierului-ef Hector Conway. Nu vei discuta ceea ce s-a ntmplat n timpul
acestei urmriri cu nimeni altcineva, nici prin transmisiuni subeterice, nici prin
alte metode de comunicaii. Nu vei ntreprinde nici o aciune ostil, repet, nici
una, la adresa forelor siriusiene, cu excepia situaiei n care vei fi atacai direct.
Dac nu v vei supune i vei cuta ntlnirea cu aceste fore, voi avea grij s fii
trimis n faa Curii Mariale. M-am fcut neles?
Cpitanul rmnea n faa lui, nlemnit. Buzele i se micau de parc ar fi
fost sculptate din lemn i prost articulate.
Domnule, cu tot respectul datorat, n-ar fi posibil ca domnul consilier s
23

preia comanda navelor mele i s predea mesajul n persoan?

Lucky Starr ridic din umeri i spuse:
Domnule cpitan, suntei foarte ncpnat i chiar v admir pentru asta.
Exist momente ale btliei n care acest tip de ncpnare este de mare folos...
Dar mie mi este imposibil s predau personal mesajul, pentru c intenia mea este
s m ntorc la Shooting Starr i s pornesc din nou spre Saturn.
Rigiditatea militar a cpitanului se topi pe loc:
Poftim? Pe spaiu, ce ai spus?
Credeam c am fost foarte limpede, domnule cpitan. Am lsat acolo o
treab neterminat. Prima mea grij a fost s m asigur c Pmntul este avertizat
asupra teribilei ameninri care planeaz asupra lui. Dac dumneavoastr vei
avea grij ca acest avertisment s ajung unde trebuie, eu pot s m ntorc unde
mi e locul: n sistemul lui Saturn.
Cpitanul zmbea cu gura pn la urechi:
Ei, asta e altceva. Mi-ar face plcere s v nsoesc.
Sunt convins, domnule cpitan. Cred c cel mai greu lucru este pentru
dumneavoastr s nu luai parte la o misiune grea, pentru c sunt convins c
suntei obinuit cu misiunile grele. Acum, ns, doresc ca fiecare dintre navele
dumneavoastr s transfere o parte din energie n micropilele lui Shooting Starr.
Mai exist i alte provizii de care am nevoie de la dumneavoastr.
Tot ce avei de fcut e s cerei.
Foarte bine. M voi ntoarce la nav. i voi cere consilierului
Wessilewsky s m nsoeasc n misiune.
Ddu mna scurt cu cpitanul, care acum devenise pe deplin prietenos, apoi
consilierul Wessilewsky i se altur. Pornir prin tubul inter-nave care erpuia
ntre nava-comandant i Shooting Starr.
Tubul inter-nave era ntins aproape de lungimea lui maxim. Le lu cteva
minute s-l parcurg cu totul. Tubul era lipsit de aer, dar cei doi consilieri puteau
s pstreze cu uurin contactul, dei erau n costume spaiale, pentru c undele
sonore cltoreau prin metal, ajungnd la urechi cu scrituri, dar i destul de
distincte. La urma urmei, nici o form de comunicaie nu e mai discret dect
undele sonore pe o distan mic. De aceea, Lucky se simi foarte sigur i ncepu
discuia cu cellalt consilier.
Spre sfrit, Wess, schimbnd uor subiectul, spuse:
Ascult, Lucky, dac siriusienii vor s ne fac necazuri, de ce te-au lsat
s pleci? De ce nu te-au hruit, de ce nu te-au fcut s te ntorci i s lupi?
n chestiunea asta, Wess, ascult nregistrarea cu ce a avut de spus nava
siriusian. Cuvintele au o anume duritate; nu au ameninat cu fora, doar cu
remorcarea magnetic. Sunt convins c era o nav condus de roboi.
Roboi!
24

Ochii lui Wess s-au mrit de s-i ias din orbite.

Da. Gndete-te i tu ce ar fi pe Pmnt dac speculaia asta se afl mai
departe. Pmntenilor le e absurd de fric de roboi. Dar adevrul este c aceste
nave pilotate de roboi nu ar fi fcut nici un ru unei nave pilotate de un om.
Prima Lege a Roboticii aceea c nici un robot nu are voie s fac ru unei fiine
umane ar fi mpiedicat acest atac. Exact asta ar fi amplificat pericolul. Dac a fi
atacat, aa cum s-ar fi ateptat, siriusienii ar fi declarat c am declanat un atac
criminal, neprovocat, asupra unor nave lipsite de aprare. Iar lumile exterioare
apreciaz realizrile roboticii, spre deosebire de Pmnt. Nu, Wess, singurul mod
n care i puteam pcli a fost s plec i exact asta am fcut.
O dat terminate aceste cuvinte, se aflau la ecluza spaial a lui Shooting
Starr.
Acolo i atepta Bigman, cu obinuitul lui zmbet de uurare dup
ntoarcerea lui Lucky, chiar i dup cele mai scurte despriri.
Hei, spuse el. Ia te uit! Cum, domnule, n-ai czut din tubul inter-nave?
Dar... ce caut Wess aici?
Vine cu noi, Bigman.
Micul marian prea nelinitit.
Pentru ce? Nava asta e de dou persoane.
O s ne descurcm cu un oaspete temporar. Acum ar trebui s punem la
punct transferul de energie de la celelalte nave i s primim echipamente prin tub.
Dup aceea, plecm imediat.
Vocea lui Lucky era ferm, iar schimbarea de subiect nu mai lsa loc de
replic. Bigman cunotea prea bine toate acestea ca s mai argumenteze ceva.
Dar nu s-a abinut s murmure: Normal. Trecu spre puntea motoarelor,
dup ce se strmb n direcia consilierului Wessilewsky.
Ce-l roade, domnule? a vorbit Wess. N-am zis nici un cuvinel despre
nlimea lui.
Trebuie s-l nelegi pe individul sta mic, i rspunse Lucky. Oficial, nu
e consilier, dei practic are toate atributele unuia. Dar el e singurul care nu
nelege lucrul sta. Oricum, crede c o s formm o bisericu i o s-l izolm,
noi fiind consilieri, iar el nu. Crede c o s avem micile noastre secrete fa de el.
Wess nclin din cap.
neleg. i propui deci s-i spunem...
Nu. Sublinierea era evident, dei nu strident, n cuvintele lui Lucky.
Am s-i spun eu ceea ce trebuie s-i spun. Tu nu spui nimic.
n acel moment, Bigman se ntoarse n cabina de pilotaj i spuse:
Gata, tragem energie.
Apoi se uit mai nti la unul, apoi la cellalt i mormi:
Iertai-m c v-am ntrerupt. S prsesc nava, domnilor?
Bigman, ca s prseti nava mai nti trebuie s m lai pe mine lat, i
25

rspunse Lucky.
Bigman se apuc s execute micri de sparring partner.
Vai, vai, grea misiune. Oare o s m ajute nite zeci de centimetri de
grsime n plus?
Cu o vitez orbitoare, evit braul aruncat de Lucky spre el i i plas
acestuia un un-doi n joac, n piept.
Te simi mai bine acum? l ntreb Lucky.
Bigman se retrase, dansnd n continuare.
Nu am dat deloc tare, cci nu vreau s m dea afar consilierul Conway
pentru c te-am rnit.
Lucky izbucni n rs.
Mulumesc. Acum, ascult, a vrea s-mi calculezi o orbit i s i-o
trimii cpitanului Bernold.
Normal.
Bigman prea acum foarte n largul lui. Orice urm de ranchiun dispruse.
Lucky, n-a vrea s fac pe prpstiosul, dar nu suntem prea departe de
sistemul lui Saturn. Mie mi se pare c siriusienii au deja poziia noastr i c tiu
precis unde suntem, cnd plecm i ncotro o lum.
i eu cred asta, Wess.
Atunci, n numele Spaiului, Lucky, cum s lsm escadra i s ne
ntoarcem la Saturn, fr ca ei s tie cu precizie unde mergem i ce scopuri
avem?
Bun ntrebare. M ntrebam dac o s ghiceti. Dac nu ai ghicit tu, nici
siriusienii nu vor ghici, mai ales c ei nu cunosc nici pe departe la fel de bine ca
tine detalii despre sistemului nostru.
Wess se ls pe sptarul scaunului pilotului.
Lucky, hai s nu avem taine.
E foarte simplu. Toate navele, cu noi cu tot, pleac ntr-o formaie
strns, pe care siriusienii, dat fiind distana dintre noi i ei, o vor vedea pe
detectoarele de mas ca pe o singur pat. Meninem formaia, zburnd pe orbita
de minim distan spre Pmnt, doar puin deviat, suficient ca s ne apropiem
de asteroidul Hidalgo, care se afl acum aproape de afeliu.
Hidalgo?
Haide, Wess, nu-mi spune c nu tii. E un asteroid ct se poate de
autentic. E cunoscut nc dinainte de cltoriile spaiale. Interesant la el e c nu
rmne n centura de asteroizi. Cel mai apropiat punct de Soare este aproape de
orbita lui Marte, dar cel mai ndeprtat se apropie de cea a lui Saturn. Cnd vom
trece pe lng el, detectoarele de mas ale siriusienilor l vor prinde, iar din
mrimea semnalului ei vor ti c este vorba de un asteroid. Apoi vor detecta
navele noastre care vor depi asteroidul, dar nu vor detecta variaia de mas de
zece la sut care va rezulta dup ce Shooting Starr se va ntoarce i se va ascunde
26

n umbra lui Hidalgo. Hidalgo nu se ndreapt la ora aceasta spre Saturn, dar,
dup dou zile petrecute n umbra lui putem s ieim din planul eclipticii i s ne
ndreptm spre Saturn, cu sperana c nu vom fi detectai.
Wess ridic din sprncene, mirat.
S sperm c merge, Lucky.
Vedea strategia urmat de Lucky. Toate planetele i zborurile spaiale se
afl ntr-un singur plan. Practic, nimeni nu se uit dup obiecte care s vin sub
un unghi mare de deasupra sau de sub acest plan. Era destul de plauzibil s
consideri c o nav care se deplaseaz pe o orbit ca cea plnuit de Lucky se va
sustrage instrumentelor siriusiene. Dar pe faa lui Wess se citea nesigurana.
Crezi c vom reui, Wess?
Poate c vom reui, rspunse Wess. Dar chiar dac ne ntoarcem
nevtmai... Lucky, am intrat n jocul sta i-l joc pn la capt, dar vreau s-i
spun doar o dat i alt dat nu o s repet: dup prerea mea, suntem practic
mori!
Cum i iei caimacul lui Saturn
i astfel Shooting Starr merse mpreun cu Hidalgo o bucat de orbit, apoi
i continu zborul mult sub ecliptic, ridicndu-se apoi spre regiunile Polului Sud
al celei de-a doua planete, ca mrime, din Sistemul Solar.
n nici una din misiunile lor spaiale nu mai sttuser Lucky i Bigman att
de mult n spaiu, fr ntrerupere. Plecaser de pe Pmnt cu o lun n urm.
Totui, mica bul de aer i cldur constituit de Shooting Starr putea fi
considerat ca o bucic de Pmnt care se putea susine singur o perioad de
timp aproape infinit.
Energia lor, aflat la maxim dup transferurile de la navele flotilei, le
ajungea pentru un an, chiar i n cazul manevrelor dintr-o btlie pe scar larg.
Aerul i apa, recirculate prin rezervoarele cu alge, le ajungeau pentru o via.
Algele furnizau i o rezerv de hran, pentru cazul c li s-ar fi terminat hrana mai
ortodox, care consta n concentrate.
Singurul motiv real al unei senzaii de disconfort era prezena unui al treilea
om la bord. Dup cum a artat n mod repetat Bigman, Shooting Starr era
construit pentru dou persoane. Concentraia ei neobinuit de energie, vitez i
putere de foc era posibil n parte datorit unei economii neobinuite n spaiul de
locuit. Aa c au fost nevoii s doarm pe rnd pe o saltea ntins n camera de
pilotaj.
Lucky a artat c aceast lips de confort este necesar pentru a putea s
respecte carturi de patru ore la comenzile navei, n locul celor obinuite de ase
ore.
La aceasta, Bigman replic suprat:
27

 Da, sigur, dar atunci cnd ncerc s adorm i eu pe nenorocitul sta de

pre de cine, vine iar la comenzi Wess, Grsimea Sa, i face el ce face s-mi
clipeasc n ochi toate semnalele luminoase.
La fiecare cart verific de dou ori diversele semnale de avarie, ca s m
asigur c merg. E procedura standard, i rspunse Wess cu rbdare.
Plus c, continu Bigman, fluier printre dini. Ascult, Lucky, dac-mi
mai cnt o dat o arie din Dulcea mea Aphrodite de pe Venus o singur dat!
m scol i-i rup braele la jumtate ntre umr i cot i-i trag o mam de btaie
sor cu moartea cu propriile lui mini.
Lucky spuse serios:
Wess, te rog s te abii s mai uieri refrene. Dac Bigman o s-i fac ce
a zis, o s fie neplcut cu atta snge n cabina de comand.
Bigman nu mai spuse, dar data viitoare cnd ajunse la comenzi, cnd Wess
dormea pe saltelua de pe podea i sforia pe mai multe octave, reui s calce pe
degetele uneia din minile lui Wess, n timp ce se ndrepta spre scaunul pilotului.
Vai, nisipuri mariene, spuse el, punnd minile la piept i dndu-i ochii
peste cap, la urletul subit, ca de tigru, al celuilalt. Mi s-a prut mie c simt ceva
sub cizmele mele mariene grele. Vai, vai, Wess, s fi fost degeelele tale?
De acum ncolo, va trebui s rmi treaz tot timpul, i strig Wess, furios.
Pentru c dac te apuci s dormi n camera de pilotaj ct sunt eu la comenzi o s
te zdrobesc ca pe un gndac.
Vai, ce fric mi-e, i rspunse Bigman, ncepnd s plng fals, paroxistic
i astfel ridicndu-l i pe Lucky din patul lui.
Ia ascultai aici, spuse el. Urmtorul dintre voi care m mai trezete va
face drumul remorcat n urma lui Shooter cu un cablu.
Dar cnd Saturn i inelele lui au ajuns la vedere, se aflau toi n cabina de
pilotaj, privind. Chiar privit din planul ecuatorial, adic din poziia obinuit,
Saturn era cea mai frumoas privelite din Sistemul Solar, dar din direcia
polilor...
Dac-mi amintesc bine, spuse Lucky, chiar i expediia de explorare a lui
Hogg a ajuns n sistemul sta doar pe Iapetus i Titan, deci a apucat s vad doar
o privelite ecuatorial a lui Saturn. Dac nu cumva au fcut-o siriusienii, suntem
primii oameni care-l vd pe Saturn de att de aproape, din direcia asta.
Ca i n cazul lui Jupiter, lucirea moale, galben a suprafeei lui Saturn
era reflectarea luminii solare n straturile superioare ale unor fronturi atmosferice,
care se prezentau sub forma unor zone de culori diferite. Dar zonele nu mai aveau
acele benzi vizibile din planul ecuatorial. Aici, ele formau cercuri concentrice de
un maroniu palid, de galben deschis i de gri pastelat, toate cercurile avnd drept
centru polul lui Saturn.
Dar pn i aceast privelite plea n faa inelelor. De la distana aceea,
28

inelele se ntindeau sub un unghi de douzeci i cinci de grade, de peste cincizeci

de ori mrimea aparent a Lunii, vzut de pe Pmnt. Marginea interioar a
inelelor era separat de planet de un spaiu de patruzeci i cinci de minute de arc,
n care era loc s ii un obiect de mrimea Lunii, care s stea destul de lejer, ca o
bilu ntr-o zdrngnea de copil.
Inelele l nconjurau pe Saturn, fr a-l atinge n vreun loc, din punctul de
observaie al lui Shooting Starr. Erau vizibile pe trei cincimi din circumferina lor,
restul fiind tiat foarte net de umbra lui Saturn. Cam la trei ptrimi din distana
spre marginea exterioar se afla un spaiu negru, separator, cunoscut sub numele
de Diviziunea Cassini. Aceasta era larg de circa cincisprezece minute, o
panglic neagr groas, de ntuneric pur, diviznd inelele n dou regiuni
strlucitoare, de lime inegal. n zona interioar a inelelor se vedeau sclipiri
mprtiate, care nu formau o albea continu. Acesta era aa-numitul inel de
mtase.
Aria total expus a inelelor era de peste opt ori mai mare dect cea a
globului lui Saturn. Mai mult, inelele erau vdit mai strlucitoare, la arii egale,
dect Saturn nsui, astfel nct cu totul nouzeci la sut din lumina care ajungea
la ei de la planet provenea de la inele. Lumina total care ajungea la ei era de
circa o sut de ori mai intens dect Luna plin, vzut de pe Pmnt.
Chiar i Jupiter, cu privelitea uluitoare vzut din apropiere, de pe Io, era
nimic pe lng aceast frumusee. Cnd i recpt glasul, Bigman reui doar s
opteasc:
Lucky, cum se face c inelele sunt att de strlucitoare? Saturn nsui
pare foarte ters. Sau e o iluzie optic?
Nu, rspunse Lucky, e ceva real. i Saturn i inelele primesc aceeai
cantitate de lumin din partea Soarelui, dar nu reflect n aceeai msur. Ceea ce
vedem noi la Saturn este lumina reflectat de atmosfera format n principal din
hidrogen i heliu, plus puin metan. Aceasta reflect cam aizeci i trei la sut din
lumina pe care o primete. Dar inelele sunt n primul rnd buci solide de ghea,
care trimit napoi cel puin optzeci la sut din lumina primit, ceea ce le face mult
mai strlucitoare. Inelele le poi privi ca pe un cmp de zpad.
i n tot acest cmp de zpad trebuie s gsim un fulg de nea, se auzi
vocea ca de nmormntare a lui Wess.
Da, dar un fulg de nea negru, spuse Bigman, incitat. Ia zi, Lucky, dac
toate particulele sunt din ghea, iar noi cutm o capsul care e din metal...
Din aluminiu lustruit, spuse Lucky, care va reflecta lumina cel puin la fel
de bine cu gheaa. Va fi la fel de strlucitor.
Grozav, spuse dezndjduit Bigman, privind la inelele aflate la aproape
un milion de kilometri distan. Asta nseamn c nu avem nici o ans.
Bigman edea n scaunul pilotului, ajustnd orbita cu izbucniri scurte ale
29

propulsiei ionice. Comenzile Agrav fuseser conectate, astfel nct Shooting Starr
s fie mai manevrabil n acel volum al spaiului att de apropiat de masivul
Saturn, mai aproape dect putea ajunge orice nav siriusian.
Lucky se afla la detectorul masic, al crui delicat senzor pipia spaiul ca s
gseasc orice concentrare de substan, obinnd poziia prin msurarea
rspunsului la fora gravitaional a navei, dac obiectul era mic, sau la fora
gravitaional a lui asupra navei, dac era mare.
Wess tocmai se trezise i intra n camera de comand. n nav stpneau
linitea i tensiunea, pe msur ce plonjau spre Saturn. Bigman trgea cu coada
ochiului la figura lui Lucky. Lucky devenise tot mai transpus i mai
necomunicativ, o dat cu apropierea de Saturn. Bigman mai fusese martor la
asemenea stri. Lucky era nesigur; ansele lui de reuit erau foarte mici i nu
voia s discute despre acest lucru.
Wess spuse:
Nu cred c are rost s ndueti acolo, la detectorul de mas, Lucky. Nu
prea au cum s fie aici nave. O s le gsim atunci cnd o s ne apropiem de inele.
O s gsim grmad. Probabil c i siriusienii caut capsula.
Sunt de acord cu tine, spuse Lucky, cel puin pn acum.
Poate c urii ia au gsit deja capsula, interveni Bigman.
Chiar i asta e posibil, a admis Lucky.
Acum virau, ncepnd s zboare paralel cu globul saturnian, meninnd o
distan de o sut treizeci de milioane de kilometri de suprafa. Jumtatea
deprtat a inelelor (sau cel puin poriunea aflat n btaia Soarelui) se pierdea n
globul lui Saturn, pe msur ce partea interioar se ascundea dup gigantica
planet.
n ce privete jumtatea inelelor mai apropiat de planet, cea mai vizibil
era partea cea mai interioar a mtsii.
Eu nu prea reuesc s vd marginea asta a inelului interior, spuse
Bigman.
Cred c nici nu exist o margine propriu-zis, i rspunse Wess. Partea
cea mai interioar a inelelor se afl la doar zece mii de kilometri de suprafaa
aparent a lui Saturn, dar atmosfera planetei se ntinde mult mai sus de att.
Zece mii de kilometri!
Doar fluctuant, dar suficient ca s furnizeze o friciune pentru cele mai
apropiate pietricele i s le fac s se apropie i mai mult de Saturn. Acelea care
se mic i mai aproape formeaz inelul de mtase. Atta c, orbitnd mai
aproape de planet, frecarea crete i vor gravita i mai aproape i probabil c
particulele cad ploaie spre suprafaa planetei, arznd atunci cnd ntlnesc
straturile mai dense ale atmosferei.
Atunci inelele astea nu vor ine o venicie, spuse cu regret Bigman.
Probabil c nu. Dar vor mai exista cteva milioane de ani, mai mult dect
30

suficient pentru noi. i Wess adug sumbru: mult prea mult.

Domnilor, am s ies din nav, i ntrerupse Lucky.
Nisipuri mariene! Pentru ce? strig Bigman.
Vreau s arunc o privire de afar, rspunse scurt Lucky, care deja i
trgea costumul spaial.
Bigman arunc o privire rapid nregistratorului automat al detectorului de
mas. Nici o nav n spaiu. Doar ocazionale izbucniri, dar nimic important. Erau
doar cele date de meteoriii care treceau prin jur. Asemenea semnale primeai
oriunde n Sistemul Solar.
Wess, preia detectorul de mas, spuse Lucky. Scanarea s fie permanent.
Lucky i puse casca i aps pe clichetul de stabilizare. Verific toate
cadranele de pe piept, mai ales presiunea oxigenului, dup care o lu spre sas.
Acum vocea i se auzea n micul receptor de pe pupitrul de comand.
Am s folosesc ancora magnetic, aa c v rog s nu avei cumva vreun
puseu de traciune.
Cu tine acolo, afar? Da ce, am nnebunit? spuse Bigman.
Lucky apru ntr-unul din hublouri, iar ancora magnetic erpuia n bucle n
spatele lui. n absena gravitaiei, curba format de cablu nu era una neted.
Un mic reactor de mn, inut n mnu, scotea un jet infim de abur,
vizibil uor n slaba lumin a Soarelui, ca nite particule fine de ghea care se
dispersau i dispreau. Lucky se deplasa n sensul opus, n virtutea legii aciunii i
reaciunii.
Crezi c are nava ceva? ntreb Bigman.
Dac e ceva, acel ceva nu apare pe nici un instrument al panoului de
comand, rspunse Wess.
Atunci ce face acolo barosanu?
Habar nu am.
Dar Bigman se uita foarte suspicios la consilier. ntors iar cu ochii spre
Lucky, murmur:
Dac tu consideri c doar voi, consilierii...
Nu, Bigman. S-ar putea s fi vrut s stea i el cteva minute n afara razei
de aciune a vocii tale.
Detectorul de mas, aflat n funcionare automat, mtura metodic spaiul
din faa lor, grad dup grad. Ecranul se transforma ntr-un alb imaculat, ori de cte
ori direcia de scanare era spre Saturn.
Bigman se ncrunt, dar nu-i veni s rspund nepturii lui Wess.
A vrea s se ntmple ceva, spuse el.
i chiar se ntmpl.
Wess i ntorsese privirea spre detectorul de mas i vzuse deja un punct
suspect pe nregistrator. Fix grbit instrumentul pe punctul respectiv, puse n
31

funciune i detectorii auxiliari i urmri punctul timp de dou minute.

Bigman spuse emoionat:
Wess, e o nav.
Arat exact ca o nav, spuse Wess, deloc entuziasmat. Dup mas, ai
putea zice c e un meteorit mare, dar fluxul energetic emis de acolo nu poate
proveni dect de la nite motoare cu micropile ale unei nave; energia este exact de
tipul care trebuie i n cantitile ateptate. Se pot identifica precum amprentele
digitale. Se pot detecta chiar i micile diferene fa de modelele energetice
produse de navele terestre. De aceea, obiectul din faa noastr este fr putin de
ndoial o nav siriusian.
i se ndreapt direct spre noi, complet Bigman.
Nu direct. Probabil c nu ndrznete s rite s intre n cmpul
gravitaional al lui Saturn. Dar se apropie foarte tare, iar cam ntr-o or poate s
stabileasc un baraj... Ia ascult, pui de ferm marian, ce mama spaiului te
bucur atta?
Nu e evident, sac de grsime? Asta explic de ce a ieit Lucky din nav.
tia c vine nava asta i-i ntinde o curs.
i de unde, Spaiule, tia el c vine o nav? ntreb stupefiat Wess. Pn
acum zece minute, detectorul de mas nu indica nimic. Nici mcar nu era
focalizat n direcia aceea.
Nu-i face griji cu Lucky. Are el o metod de a ti lucrurile dinainte.
Bigman zmbea.
Wess ridic din umeri, se deplas spre panoul de control i vorbi n
transmitor:
Lucky, m auzi?
Te aud foarte bine, Wess. Ce s-a ntmplat?
Avem o nav siriusian n limita de btaie a detectorului de mas.
Ct de aproape este?
La mai puin de trei sute de mii i se apropie.
Bigman, privind pe hublou, vzu fulgerarea reactorului de mn al lui
Lucky i cristalele de ghea mprtiate n direcia opus navei. Lucky se
ntorcea.
Vin nuntru, spuse el.
Bigman ncepu s-i vorbeasc ndat de Lucky i scoase casca, lsnd s se
vad chica cea castanie i ochii cprui, limpezi. Deci Bigman spuse:
tiai c vine nava aia, nu-i aa, Lucky?
Nu, Bigman, nu aveam habar. Sincer s fiu, nu neleg cum de ne-au
detectat att de repede. Ar fi o coinciden mult prea mare s fi nceput s caute
exact n direcia noastr.
Bigman ncerc s-i ascund dezamgirea.
32

 i ce facem, Lucky, i tergem din spaiu?

Cred c nu e cazul s discutm din nou implicaiile politice ale unui atac,
ce zici? n plus, avem aici o misiune care e mult mai important dect s ne jucm
de-a hoii i varditii cu alte nave.
tiu, spuse nerbdtor Bigman. Avem o capsul de gsit, dar...
i se cutremur. O capsul era o capsul i-i nelegea foarte bine
importana. Dar o lupt serioas e o lupt serioas, iar raionamentul politic al lui
Lucky privitor la pericolele unei agresiuni nu prea-i plceau, mai ales c l priva
de o lupt pe cinste. Aa c murmur:
i ce vrei s spui? C rmnem pe cursul sta?
i c accelerm. Ne ndreptm spre inele.
Pi, dac facem asta, rezon Bigman, o s se poat lua dup noi.
Foarte bine. Facem curse de vitez.
Bigman trase ncet prghia de comand, iar dezintegrrile protonice ale
micropilei ajunser la maxim. Nava se deplasa de-a lungul curburii uriae a lui
Saturn.
Dintr-o dat, receptorul radio se trezi la via.
Lucky, intrm pe recepie activ? ntreb Wess.
Nu. tim deja ce ne vor spune: predai-v, sau vei fi capturai magnetic.
Atunci?
Singura noastr ans este fuga.
Prin banda neagr
Cum, Lucky, fugim de o amrt de nav? se vicri Bigman.
Avem destul timp i s ne luptm, Bigman. Dar mai nti, prioritile.
Dar asta nseamn s plecm iar din sistemul lui Saturn!
Lucky i zmbi amuzat.
De data asta, nu, Bigman. De data asta ne stabilim o baz n sistemul
acestei planete, i asta ct putem de repede.
Nava se ndrepta spre inele cu o vitez ameitoare. Lucky l ndeprt pe
Bigman de la comenzi i prelu controlul.
Vin mai multe nave, spuse Wess.
De unde? Care satelit e cel mai apropiat de ei?
Wess analiz rapid situaia.
Sunt toate n zona inelelor.
Deci nc sunt n cutarea capsulei, murmur Lucky. Cte nave sunt?
Pn acum, cinci, Lucky.
Vreuna ntre noi i inele?
A aprut o a asea nav. Lucky, nu suntem deloc ncolii. Se afl la o
distan mult prea mare ca s trag n noi cu precizie, dar ne pot urmri pn cnd
33

vom prsi cu totul sistemul lui Saturn.

Inelele se mriser i acum ocupau ntregul ecran cu un alb ca zpada. Dar
nava continua s zboare direct nspre ele. Iar Lucky nu arta nici o intenie s
decelereze.
O clip, ngrozit, Bigman crezu c Lucky vrea s distrug deliberat nava,
ciocnind-o de fragmentele materiale din inele. Bigman ls s-i scape involuntar
un strigt:
Lucky!
Dar inelele disprur brusc.
Bigman era uluit. Minile lui ncepur s pipie ecranul.
Unde sunt? a strigat el. Ce s-a ntmplat?
Wess, nduit la detectorul lui de mas i rsucindu-i nervos i nencetat
uvie de pr blond, i spuse peste umr:
Diviziunea Cassini.
Poftim?
Spaiul gol dintre inele.
Aha.
O parte din ocul iniial al lui Bigman se risipise. Roti camera de pe coca
navei care furniza imagini ecranului, iar albeaa inelelor reveni. Acum manevra
camera mult mai grijuliu.
Mai nti a fost vizibil un inel. Apoi spaiul, spaiul negru. Apoi un alt inel,
puin mai atenuat. Inelul exterior era cu puin mai subire i mai rar presrat cu
bucele de ghea. napoi la spaiul dintre inele, Diviziunea Cassini. Nici o
pietricic acolo. Doar un larg gol negru.
E uria, spuse Bigman.
Wess i terse transpiraia de pe frunte i se uit la Lucky.
Lucky, trecem printre inele?
Lucky nu i dezlipi privirile de pe indicatoare.
Trecem printre inele, Wess, n cteva minute. inei-v respiraia i nu v
pierdei sperana.
Wess se ntoarse spre Bigman i spuse scurt:
S tii c diviziunea este larg. i-am spus c e lat de patruzeci de mii
de kilometri. E loc berechet de ntors, dac asta te sperie.
Ascult, rspunse Bigman, i tu pari cam nervos pentru un tip care pe
dinafar prezint o nlime de unu optzeci. Se mic Lucky prea repede pentru
gustul tu?
Ascult, Bigman, spuse Wess, dac m cobor la mintea ta i vin la tine...
...atunci ar trebui s te urci la mintea mea, c am mai mult, izbucni
ncntat Bigman n hohote de rs.
n cinci minute suntem n diviziune, spuse Lucky.
Bigman i nghii rsul i cuvintele i se ntoarse la ecran.
34

 S tii c se vede din cnd n cnd cte o sclipire n interiorul diviziunii.

Pietre sau ghea, Bigman, spuse Lucky. Diviziunea Cassini e practic
goal, n comparaie cu inelele, dar nu este sut la sut vid. Dac lovim una din
aceste pietricele...
O ans la mie, interveni Wess, ridicnd din umeri, resemnat.
Una la un milion, spuse calm Lucky, dar exact aceeai ans a avut-o i
Agentul X cu Reeaua spaiului... Suntem la marginea diviziunii.
Lucky strnse bine comenzile.
Bigman trase adnc aer n piept, pregtindu-se pentru posibila perforare
care ar fi strpuns coca navei i ar fi transformat-o, prin intermediul micropilei,
ntr-o jerb de scntei roii. Dar bine mcar c totul o s se termine nainte s...
Gata, s-a terminat, spuse Lucky.
Wess rsufl zgomotos, vizibil uurat.
Gata, am trecut? ntreb Bigman.
Normal c am trecut, marian tmpit, spuse Wess. Inelele au o grosime de
cincisprezece kilometri. Cte secunde crezi c ne trebuie s facem cincisprezece
kilometri?
Suntem de partea cealalt?
Vezi bine. ncearc s prinzi inelele pe ecran.
Bigman mtur azimutul ntr-o direcie, apoi n cealalt, apoi iar n prima
direcie, i aa de cteva ori, n unghiuri tot mai mari.
Pe nisipurile de pe Marte! Nu vd dect o linie cenuie!
Pi, micul meu prieten, asta o s vezi i nimic altceva. Suntem n umbra
inelelor. Soarele lumineaz cealalt parte, iar lumina nu se poate strecura prin
cincisprezece kilometri de pietri i ghea. Ia zi, Bigman, ce astronomie v nva
n colile de pe Marte? Cntecele gen Strlucete, stelu?
Bigman scoase ncet-ncet n fa buza inferioar:
Ascult, cap de slnin, ce te-a mai duce un singur sezon la una din
fermele de pe Marte! S mai dai jos din grsimea asta de pe tine, s rmi doar cu
carnea, alea cinci kile de carne pe care le ai, toate la picioare.
Wess i tu, Bigman, spuse Lucky, v-a fi foarte recunosctor dac ai
pune un semn de carte la discuia voastr i ai relua-o mai trziu. Vrei s verifici
detectorul de mas, te rog?
Sigur, Lucky. E ca lumea! Ct de brusc e schimbarea traiectoriei?
Ct de mult poate nava s suporte. Rmnem sub inele ct mai mult
posibil.
Wess aprob din cap:
Okay, Lucky. Asta le d peste cap detectoarele de mas.
Bigman zmbea cu gura pn la urechi. Lucrurile mergeau perfect. Nici un
detector de mas nu l-ar fi putut prinde pe Shooting Starr, din cauza interferenei
masice a inelelor lui Saturn, iar prin inele nici detecia vizual nu era de folos.
35

Lungile picioare ale lui Lucky se ntinseser, iar muchii spatelui i se

micau n micri de flexiune, menite s atenueze tensiunea din brae i umeri.
M ndoiesc, spuse Lucky, c vreuna din navele siriusiene va avea curajul
s ne urmreasc prin banda dintre inele. Ei nu au Agrav-ul.
Toate bune, interveni Bigman, pn aici. Dar unde mergem. Vrea careva
s-mi spun i mie?
Nu e nici un secret, spuse Lucky. Ne ndreptm spre Mimas. Stm
aproape de inele pn n cel mai apropiat punct de Mimas, apoi acoperim ca
fulgerul spaiul rmas. Mimas e la doar cincizeci de mii de kilometri de inele.
Mimas? E unul din sateliii lui Saturn, corect?
Corect, prelu Wess. Cel mai apropiat de planet.
Curbura traiectoriei nu mai era att de mare. Shooting Starr nc orbita n
jurul lui Saturn, dar de data aceasta de la vest la est, ntr-un plan paralel cu cel al
inelelor.
Wess sttea pe saltelua improvizat, cu picioarele ncruciate sub el, ca un
croitor din vechime.
N-ai vrea s mai nvei ceva astronomie? Dac se mai gsete nite spaiu
liber n aluna care-i ocup inutil craniul gol, i-a putea spune de ce exist aceast
gaur n inele, diviziunea.
n micul marian se luptau curiozitatea i orgoliul. Spuse:
Ia hai s te aud cum m culturalizezi, mecher ignorant! D-i drumul!
Sunt sigur c e o cacealma de-a ta.
Nici o cacealma, spuse Wess cu semeie. Ascult i plngi. Prile
interioare ale inelelor se rotesc n jurul lui Saturn cam n cinci ore. Prile cele mai
exterioare au o revoluie de cincisprezece ore. Exact acolo unde e diviziunea
Cassini, materialul inelelor s-ar roti cu o perioad de dousprezece ore.
i ce-i cu asta?
Da, dar satelitul Mimas, spre care ne ndreptm acum, cltorete n jurul
lui Saturn n douzeci i patru de ore.
Tot nu mi-ai spus, ce-i cu asta?
Particulele din inel sunt trase nainte-napoi de satelii, n cursul revoluiei
acestora n jurul lui Saturn. Mimas e responsabil de cea mai mare parte din
aceast perturbaie, pentru c e cel mai apropiat. n cea mai mare parte,
mpingerile au loc ntr-o direcie acum, iar n cealalt peste cam o or, deci se
anuleaz. Dac ar fi pietricele n diviziunea lui Cassini, la fiecare revoluie
complet l-ar gsi pe Mimas n acelai loc pe cer, deci ar fi atras n aceeai
direcie. Unele din pietricele au fost constant atrase n sus, iar altele au fost trase
spre planet, n spirale care duceau la inelul inferior sau la cel superior. Aa c o
seciune a inelului iniial s-a eliberat de particule i, bingo! ai diviziunea Cassini
i dou inele.
Aa s fie? spuse slab Bigman (avea el bnuieli foarte serioase c Wess i
36

spusese adevrul). Atunci cum se face c exist oarece bolovni prin diviziune?
De ce nu s-a dus totul pn acum?
Pentru c, spuse Wess cu un nesuferit aer de superioritate, unele sunt
permanent atrase i respinse n efecte gravitaionale din partea sateliilor, dar nici
una nu st prea mult acolo. Sper, Bigman, c ai luat notie, pentru c s-ar putea si pun ntrebri mai trziu.
Ia mai du-te de-i prjete easta aia la un blaster mezonic, mormi
Bigman.
Wess se ntoarse zmbind spre detectorul de mas. Se juc puin la el, apoi
brusc orice urm de detaare dispru de pe faa lui grsu, iar el se aplec cu
ochii foarte aproape de ecran.
Lucky!
Da, Wess?
Inelele nu ne mascheaz deloc!
Poftim?
Uit-te i tu. Siriusienii se apropie de noi. Inelele nu-i deranjeaz deloc.
Lucky czu pe gnduri.
Cum se poate una ca asta?
Nu poate fi la plezneal, asta e sigur. Sunt opt nave care converg spre
orbita noastr. Am fcut un viraj n unghi drept, iar ele i-au ajustat orbitele dup
noi. Sunt sigur c ne detecteaz cumva.
Lucky i propti pumnii n brbie.
Dac asta fac, mare Galaxie, nseamn c chiar ne vd. Nu are rost s
credem c nu ne-ar detecta. S-ar putea s aib ceva ce noi nu avem.
Nimeni nu a afirmat c siriusienii ar fi tmpii, spuse Wess.
Nu, dar unii dintre noi se comport de parc chiar ar fi tmpii. Muli cred
c toat tiina din Univers s-a strns n minile luminate ale celor din Consiliul
tiinelor i c siriusienii nu sunt n stare de nimic, dac nu fur de la noi. Iar
uneori i eu cad n capcana asta... Uite, acolo mergem.
Unde mergem? ntreb grbit Bigman.
i-am spus deja, Bigman. Mimas.
Dar vin dup noi.
tiu. Asta nseamn c trebuie s fim mai rapizi ca niciodat.... Wess,
putem s-i pierdem n urm pn ajungem la Mimas?
Wess calcul rapid:
Doar dac vom accelera de trei ori mai mult dect putem.
Bine. Chiar dac e s le acordm siriusienilor cel mai mare credit din
univers, nu-mi vine s cred c au mult mai mult putere dect Shooter. Cred c
vom reui.
Dar, Lucky, ai nnebunit? sri Bigman. Hai s ne batem, sau hai s
prsim sistemul lui Saturn. Nu putem s ne oprim pe Mimas.
37

 mi pare ru, Bigman, nu avem de ales. Trebuie s ajungem pe Mimas.

Dar ne-au detectat. Ne vor urma la suprafaa lui Mimas i va trebui s ne
luptm cu ei acolo. De ce s nu profitm de manevrabilitatea pe care ne-o d
Agrav i pe care ei n-o au?
S-ar putea s nu se oboseasc s ne urmreasc pe Mimas.
De ce s nu ne urmreasc?
Pi, Bigman, s-au obosit ei s intre n inele i s recupereze ce a mai
rmas din Reeaua spaiului?
Pi Reeaua spaiului a explodat!
Exact.
n cabina de pilotaj s-a lsat tcerea. Shooting Starr strbtea vidul,
descriind o curb care o deprta de Saturn, apoi, mai rapid, ieea de sub inelul
exterior i se avnta n spaiul deschis. n faa navei se vedea Mimas, un corp
strlucitor, care prezenta o mic secer. Avea un diametru de doar 515 kilometri.
Flota de nave siriusiene se gsea nc la o distan apreciabil.
Mimas cretea, iar n cele din urm rachetele din fa ale lui Shooting Starr
intrar n aciune i nava ncepu s decelereze.
Lui Bigman nu-i venea s cread c Lucky, omul spaiului, a putut grei
calculul. Cuprins de panic, spuse:
Lucky, e prea trziu. N-o s ncetinim destul ca s aterizm. Va trebui s
intrm pe o orbit spiral, pn avem o vitez destul de mic.
Nu avem timp de orbite spirale, Bigman. Ne ndreptm direct spre
Mimas.
Nisipuri mariene! Nu cu viteza asta!
Sper c i siriusienii vor gndi ca tine.
Dar, Lucky, s-ar putea s aib dreptate.
Wess vorbi i el:
Lucky, nu-mi place deloc ce spun, dar de data asta sunt de acord cu
Bigman.
Nu am timp de dispute sau explicaii, spuse Lucky, aplecndu-se asupra
comenzilor.
Mimas se mrea rapid pe ecran. Bigman i umezi buzele.
Lucky, dac crezi c e mai bine aa dect s ne lsm prini din urm de
siriusieni, e OK. Pot s m obinuiesc cu gndul. Dar, Lucky, dac tot e s ne
ducem, de ce s nu ne luptm? Am putea s distrugem mcar una din navele
jigodiilor.
Sunt iari de acord cu Bigman, Lucky, se auzi Wess.
Lucky cltin din cap i nu spuse nimic. Acum minile i se micau repede,
astfel nct Bigman nici nu putea spune precis ce face. Dar era clar c decelerarea
decurgea nc mult prea lent.
O clip, Wess ntinse minile, de parc ar fi vrut s-l nlocuiasc pe Lucky
38

de la comenzi, dar Bigman i prinse repede ncheieturile. Bigman era probabil

convins c se ndreapt spre moarte, dar ncrederea lui ncpnat n Lucky se
pstrase intact.
ncetineau, ncetineau, ncetineau, erau n ceva ce nu putea fi dect o
decelerare urmat de o prbuire brutal pentru orice alt nav dect Shooting
Starr, dar acum Mimas umplea tot ecranul i se apropia de ei cu o vitez tot prea
mare.
Cu o vitez mortal, Shooting Starr lovi suprafaa lui Mimas.
Pe Mimas
i totui, n-au lovit suprafaa.
S-a auzit n schimb un fsit ascuit, att de familiar lui Bigman. Era
sunetul unei nave care intr ntr-o atmosfer dens.
Atmosfer?
Imposibil. Nici o lume de mrimea lui Mimas nu ar putea reine o
atmosfer. Se uit la Wess, care dintr-o dat se lsase pe saltelu, obosit i palid,
dar ntructva satisfcut.
Bigman se ndrept spre Lucky.
Lucky...
Nu acum, Bigman.
i dintr-o dat, Bigman nelese ce fcuse Lucky la comenzi. Manipula
fasciculul de fuziune. Fasciculul de fuziune este cea mai magnific raz de
cldur inventat vreodat. Era proiectat n principal ca arm cu aciune pe raz
scurt, dar n mod sigur nimeni nu o folosise vreodat n maniera lui Lucky.
Jetul de deuteriu, erpuind n afara navei, era prins strns ntr-un cmp
magnetic intens, iar la o distan de fraciuni de kilometru avea loc o igniie
nuclear, datorat unei descrcri a micropilelor. Dac ar fi fost meninut mai
mult timp, aceast descrcare ar fi lsat nava fr energie. Dar era suficient o
fraciune de o milionime de secund. Dup aceea, reacia de fuziune a deuteriului
se autosusinea, iar incredibila flam care rezulta ardea la o temperatur de trei
sute de milioane de grade.
Acea pat de cldur s-a aprins nainte de atingerea suprafeei lui Mimas i
a spat n corpul satelitului, de parc n-ar fi fost nimic n calea ei, un tunel care
ducea pn n mruntaie. n acest tunel se strecura Shooting Starr. Substana
vaporizat a lui Mimas era atmosfera care-i nconjura, i ajuta s decelereze, dar i
aducea temperatura nveliului exterior al navei la un rou periculos.
Lucky consult cadranul care indica temperatura de afar i spuse:
Wess, bag mai mult putere n celulele de vaporizare.
O s ne ia toat apa, rspunse Wess.
S ne-o ia. Nu avem nevoie de ap de-a noastr aici, n lumea asta.
39

Aa c apa a fost forat s parcurg cu vitez maxim serpentinele

exterioare de ceramic poroas, prin care se vaporiza, ducnd astfel o important
parte din cldura produs prin frecarea cu atmosfera ad-hoc. Dar apa se disipa
foarte repede, cu exact viteza cu care era pompat n serpentine. Temperatura
nveliului exterior continua s creasc.
Numai c acum cretea mult mai ncet.
Deceleraia navei crescuse, iar Lucky opri jetul de deuteriu i ajust cmpul
magnetic. Flacra de deuteriu n fuziune se diminu spectaculos, iar frecvena
uierului navei prin atmosfera vremelnic se micor.
n cele din urm, jetul dispru cu totul, iar nava se ndrept spre un perete
solid, de care ns nu se lovi, ci i croi prin el o cale, prin cldura nveliului. n
cele din urm, nava se opri.
Lucky se ls pe sptarul scaunului de pilotaj.
Domnilor, spuse el, v rog s m scuzai, dar nu am avut timp de
explicaii. A fost o decizie in-extremis, iar toat atenia mea era concentrat
asupra comenzilor. Oricum am lua-o, bine ai venit n interiorul lui Mimas.
Bigman trase ndelung aer n piept i spuse:
n viaa mea n-am crezut c poi folosi un jet de fuziune ca s-i faci drum
pentru o nav n plin vitez.
n mod obinuit, nu poi, Bigman, spuse Lucky. Se ntmpl ca Mimas s
fie un caz deosebit. La fel este i Enceladus, al doilea satelit ca distan fa de
Saturn.
Cum adic?
Sunt nite bulgri de zpad. Astronomii tiu asta nc dinainte de epoca
zborului spaial. Densitatea lor e mai mic dect a apei, iar ei reflect cam optzeci
la sut din lumina pe care o primesc, deci este evident c nu pot fi formai dect
din zpad, plus ceva amoniac ngheat, i c materia lor nu e prea compact.
Normal, i inu isonul Wess. Inelele sunt din ghea, iar aceti primi doi
satelii sunt de fapt formai din gheaa care a fost prea departe ca s intre n inele.
De aceea s-a topit att de uor Mimas...
Da, dar acum avem o grmad de lucru, i-o tie Lucky. La treab.
Se aflau ntr-o cavern creat de jetul de fuziune, nchis n toate direciile.
Tunelul format de ei n cursul intrrii se nchisese dup trecerea lor, aburul
condensndu-se i apoi nghend n urma lor. Detectorul de mas arta cifre care
spuneau c se afl la cam o sut cincizeci de kilometri sub suprafaa lui Mimas.
Masa de ghea de deasupra lor, cu o greutate enorm, chiar n cmpul
gravitaional foarte slab al lui Mimas, contracta ncet-ncet caverna.
Shooting Starr i tie din nou drum prin ghea, de data asta spre exterior,
ca un cuit cald care ptrunde prin unt. Atingnd un punct la circa zece kilometri
sub suprafa, s-au oprit i au creat o bul plin cu oxigen n jurul navei.
40

n aceast bul au instalat o surs de energie i rezerve de hran, la care se

adugau i alge din rezervoarele de ap. Wess ridic resemnat din umeri i spuse:
Avnd n vedere c pentru mine locul sta o s se numeasc acas
destul de mult vreme de aici ncolo, propun s m simt ct mai confortabil.
Bigman tocmai se trezise din perioada lui de somn i se strmb la adresa
lui Wess, ntr-o condamnare categoric.
Care-i problema, Bigman? l interpel Wess. Eti tot un plns c o s-i
fie dor de mine?
Bigman i art colii:
M descurc eu. n doi-trei ani, voi considera o chestiune de onoare s trec
pe lng Mimas i s-i las vreo scrisoare.
Apoi Bigman izbucni:
Ascultai, voi tia! V-am auzit vorbind n vreme ce credeai c dorm dus.
Care-i treaba? Chestiuni de-ale Consiliului?
Lucky cltin din cap, puin stnjenit.
Bigman, toate la timpul lor.
Mai trziu, cnd se aflau doar ei doi n cabina de pilotaj, Lucky i spuse:
Bigman, de fapt, s tii c nu ai nici un motiv s nu te nelegi cu Wess.
Bigman rspunse cu fn:
Da, sigur, vezi s nu. Dup doar dou ore cu el, mi vine s-l tai n
bucele i s-l pun la ghea, ca s-l primeasc rudele bine conservat. Apoi,
Bigman schimb subiectul: Vorbeti serios, Lucky?
Foarte serios. Ce urmeaz s-ar putea s fie mai periculos pentru tine dect
pentru mine.
Ei, i? Ce-mi pas mie de pericolele astea?
Dac stai aici cu Wess, orice mi s-ar ntmpla, vei fi cules peste circa
dou luni.
Bigman se ddu puin napoi, apoi spuse rspicat, cu o strmbtur
indignat pe gura lui mic.
Lucky, dac vrei s-mi ordoni s stau aici pentru c am ceva de fcut aici,
e n regul. O fac i dup aia ne ntlnim din nou. Dar dac vrei s stau aici ca s
m fereti de pericol, iar tu s te duci acolo, am terminat-o cu tine. Nu mai vreau
s aud de tine, ticlos supradezvoltat. i fr mine, deteptule, nu eti n stare s
faci nimic i tii foarte bine asta.
Micul marian clipea repede din ochi, semn de mare iritare la el.
Dar, Bigman...
Nici un Bigman! O s fiu n pericol. i? Vrei s semnez o hrtie cum c
eu rspund i c tu nu ai nici o vin? OK, o semnez. Eti satisfcut, domnu
consilier?
Lucky l lu de chic, prietenete, pe Bigman, i l scutur de cteva ori
nainte-napoi.
41

 Pe Galaxie, Bigman, dac ncerc s-i fac o favoare e parc i-a da o

palm.
Wess veni n nav i-i anun c filtrele funcioneaz.
Apa din gheaa lui Mimas se scurgea n rezervoarele lui Shooting Starr,
lund locul apei pierdute n ncercarea de rcire a nveliului la intrarea n corpul
satelitului. O parte din amoniacul izolat a fost cu atenie neutralizat i stocat,
pentru folosirea n rezervoarele cu alge, drept fertilizator.
Au finisat bula de oxigen i s-au uitat cu toii ncntai la curbele frumoase
ale adpostului i la locuina aproape confortabil stabilit acolo.
Okay, Wess, spuse Lucky la sfritul perioadei de contemplare,
strngndu-i ferm mna lui Wess. Bnuiesc c totul este n regul.
La ct pot eu s-mi dau eu seama, da.
Vei fi recuperat n cel mult dou luni, orice s-ar ntmpla. Dac lucrurile
ies bine, vei fi sltat i mai repede.
Mi-ai dat misiunea asta, i spuse Wess cu rceal, iar eu o ndeplinesc. Tu
concentreaz-te asupra misiunii tale i ai grij i de Bigman. Vezi s nu cad din
ptu i s se loveasc.
Bigman izbucni:
S nu credei c m ducei cu mesajele voastre cifrate! Avei voi
nelegerea voastr i mie nu mi-o spunei!
n nav, Bigman, acum, spuse Lucky, lundu-l pe sus pe micul marian,
n vreme ce acesta se zbtea i atepta un rspuns la provocare.
Nisipuri mariene, Lucky, spuse el, o dat ajuni la bord. Uite ce ai fcut.
Nu i-era de ajuns c avei nenorocitele voastre de secrete de Consiliu, dar acum lai lsat i pe ticlosul la s aib ultimul cuvnt.
Bigman, omul are o misiune al dracului de grea. Trebuie s stea aici, pe
loc, n vreme ce noi ieim i o cutm cu lumnarea. Aa c las-i mcar
satisfacia de a avea ultimul cuvnt.
Ieir cu mare bgare de seam din Mimas, ntr-un loc din care nu erau
vizibile nici Soarele i nici Saturn. Cerul negru din faa ochilor lor nu coninea
nici un obiect mai mare dect Titan, aflat aproape de linia orizontului. Avea doar
un sfert din diametrul aparent al Lunii vzute de pe Pmnt.
Globul satelitului era pe jumtate iluminat de Soare. Bigman se uit
nelinitit la imaginea de pe ecran. Nu-i recptase vechiul entuziasm.
Deci acolo sunt siriusienii ia, spuse el.
Cred c da.
i noi unde mergem? napoi la inele?
Corect.
i dac ne gsesc i de data asta?
Parc ar fi tras un semnal. Discul de recepii prinse instantaneu via.
42

Lucky se art foarte tulburat.

Ne descoper mult prea uor.
Accept legtura. De data aceasta nu mai era o voce robotic, metalic,
matematic. Aici era o voce ascuit, vibrant, plin de via, cu un accent
siriusian indubitabil.
...Starr, v rog s rspundei. ncerc s iau legtura cu consilierul David
Starr de pe Pmnt. David Starr, v rog s rspundei. ncerc s...
Aici consilierul David Starr, rspunse Lucky. Cine suntei?
Sunt Sten Devoure, de pe Sirius. Ai ignorat cererea navelor noastre
automate i v-ai ntors n sistemul nostru planetar. Prin urmare, suntei prizonier.
Nave automate? ntreb Lucky.
Conduse de roboi. Ai neles? Roboii notri pot s conduc navele de o
manier foarte satisfctoare.
Da, am aflat asta, spuse Lucky.
Cred i eu c ai aflat. Te-au urmrit n vreme ce te deprtai de sistemul
nostru, apoi pe cnd te ntorceai, ascuns de asteroidul Hidalgo. Te-au urmrit n
deplasarea ta sub ecliptic, la Polul Sud al lui Saturn i apoi prin Diviziunea
Cassini, sub inele, apoi n interiorul lui Mimas. Nu ne-ai scpat nici o clip de sub
observaie.
i ce v face att de eficieni? ntreb Lucky, ncercnd s par ct mai
degajat i mai nepstor.
Sfnt ngmfare pmntean! Nu suntei n stare s pricepei c
siriusienii ar putea avea metodele lor proprii. Dar nu ne pas de asta. Te-am
ateptat zile ntregi ca s iei din gaura ta din Mimas, dup inteligenta ta intrare cu
ajutorul fuziunii hidrogenului. Ne-am amuzat att de tare, nct te-am lsat s te
ascunzi. Unii dintre noi chiar au pus pariuri cnd o s-i scoi iar nasul la
suprafa. ntre timp, l-am nconjurat cu grij pe Mimas cu navele noastre cu
echipaje robotice eficiente. Nu putei face o mie de kilometri fr s v tearg
din spaiu, dac noi hotrm asta.
Evident, nu roboii ti or s fac asta. Ei nu pot face ru unei fiine
umane.
Dragul meu consilier Starr, veni vocea siriusian din eter cu o tonalitate
evident batjocoritoare. Normal c roboii nu pot face ru unei fiine umane, dac
se ntmpl s tie c ceea ce au de distrus sunt fiine umane. Dar vezi tu, roboii
care rspund de arme au fost cu grij informai c pe nava ta nu sunt dect roboi.
Nu au nici o reinere s distrug roboi. Chiar nu vrei s te predai?
Bigman prelu brusc transmitorul:
Ascult, jigodie puturoas, ce-ar fi s scoatem mai nti din funciune
tinichelele alea ale tale de roboi? i-ar plcea, ai? (n toat Galaxia se tia c
siriusienii pun distrugerea unui robot aproape pe acelai plan cu asasinarea unui
om.)
43

Dar pe Sten Devoure ameninarea nu a reuit deloc s-l zdruncine. El spuse:

Consiliere Starr, cel care a vorbit a fost cumva individul cu care se
presupune c ntreii o relaie de prietenie? Un anume Bigman? Dac este aa, nu
am nici o dorin s angajez o discuie cu el. Poate c vrei s-l informezi i poate
o s nelegi i tu c m ndoiesc c vei reui s avariai mcar una din navele
noastre nainte de a fi distrui. Cred c sunt n msur s v ofer cinci minute ca
s decidei dac vrei s v predai sau s fii distrui. n ce m privete, domnule
consilier, de mult doresc s te ntlnesc, de aceea primete rugmintea i sperana
mea c te vei preda. Ei?
Lucky rmase un moment tcut, strngnd din flci i umflndu-i muchii
maxilarelor.
Bigman se uita la el calm, cu braele ncruciate la pieptul lui mititel, i
atepta.
Au trecut trei minute, dup care Lucky spuse:
Predau nava mea i coninutul ei n minile dumneavoastr, domnule.
Bigman nu spuse nimic.
Lucky ntrerupse contactul i se ntoarse spre micul marian. Consilierul i
muca buzele. Era clar c este jenat, ncurcat.
Bigman, trebuie s nelegi...
Bigman ridic din umeri.
Lucky, nu m-am prins deloc ce vrei, dar m-am prins nc dup aterizarea
noastr pe Mimas c voi sau poate numai tu ai pus la cale deliberat un plan de
a v preda siriusienilor nc de cnd ne-am ntors n sistemul lui Saturn.
Spre Titan
Lucky ridic mirat din sprncene.
Cum i-ai dat seama, Bigman?
Lucky, nu sunt att de tlmb, dac nu tiai, spuse micul marian cu voce
grav i cu o seriozitate parc ieit de-a dreptul din mormnt. i aminteti cnd
ne ndreptam spre Polul Sud al lui Saturn, cnd ai ieit din nav? Era cu puin
nainte s ne gbjeasc siriusienii i s o lum la oon prin diviziunea domnului
Cassini.
Da, mi amintesc.
Ai fcut asta cu un scop anume. N-ai spus care e scopul la, pentru c eti
att de alambicat n ce vrei i apoi nu cred c i-a mai ars de asta, cu siriusienii
care ne clcau pe btturi. Pe urm, cnd am construit coteul la pentru Wess n
interiorul lui Mimas, m-am uitat din afar la nav i mi-a devenit foarte clar c ai
fcut ceva la dispozitivul Agrav. Ai fcut astfel nct cu o singur apsare de
buton s faci dispozitivul s explodeze.
Dispozitivul Agrav este singurul lucru ultrasecret de la bordul lui
44

Shooting Starr, spuse Lucky cu blndee.

tiu. Mi-am nchipuit c o s lupi i c nu o s te lai pn ce or s ne
rad din spaiul sta frumos. Or s ne rad cu tot cu unitatea noastr Agrav. Dar
dac ai fcut astfel nct s distrugi Agrav-ul i restul navei s rmn intact, asta
nseamn, domnul meu, c nici prin gnd nu-i trecea s te lupi. Erai pregtit s te
predai.
La asta te tot gndeti de cnd am aterizat pe Mimas?
Lucky, oricum ai lua-o, orice ar fi, sunt alturi de tine i Bigman
suspin i se uit n alt parte dar s tii c predarea nu are nici un farmec.
tiu, spuse Lucky, dar ce alt cale poate fi mai bun ca s intri n baza
lor? Bigman, meseria asta a noastr nu are ntotdeauna farmec.
Lucky aps butonul despre care tocmai vorbise Bigman. Nava tremur
uor, n vreme ce prile exterioare ale dispozitivului Agrav deveneau
incandescente pn la alb i se deprtau de nav.
i zici c o s ne infiltrm nuntru? sta e motivul pentru care ne
predm?
Parial.
Pi dac ne fac felul de cum pun mna pe noi?
Nu cred s fac asta. Dac voiau s ne vad mori, ne puteau distruge nc
de la ieirea din Mimas. Cred c am idee de ce vor s ne lase n via... Iar dac ne
in n via, l avem n Mimas pe Wess, drept rezerv. A trebuit s atept pn se
instaleaz el acolo i abia apoi s m predau. De aceea ne-am riscat pielea ca s
ajungem n interiorul lui Mimas.
Poate c tiu i de el, Lucky. Par s le tie pe toate celelalte.
Poate c tiu, spuse Lucky, gnditor. Siriusianul tia c eti partenerul
meu. Aproape sigur crede c suntem un duo, nu un trio i nu va cuta o a treia
persoan. Tot de aceea nu am insistat prea tare s rmi acolo cu Wess. Dac
ieeam singur, siriusienii te-ar fi cutat i l-ar fi sondat pe Mimas. Desigur c dac
v gseau pe tine i pe Wess i dac tiam c or s trag fr alte preliminarii...
Spre sfrit, vorbise doar pentru sine, optit. Acum era complet tcut.
Bigman n-a mai spus nimic. Urmtorul sunet care a risipit tcerea a fost
familiara bubuitur care a reverberat pe coca de oel a lui Shooting Starr. Se
stabilise legtura dintre cele dou printr-o coard magnetic.
Vine cineva la bord, spuse Bigman pe un ton neutru.
Prin ecran vedeau o poriune a corzii, apoi o form, trgndu-se n mini,
naint, trecu prin cmpul lor vizual i dispru iar. Lovi nava cu un mic bubuit, iar
becul ecluzei se aprinse.
Bigman ddu comenzile necesare pentru deschiderea uii exterioare, atept
semnalul urmtor i apoi nchise ua exterioar, deschiznd-o pe cea interioar.
Personajul invadator intr n nav.
Dar nu purta costum spaial, pentru c nu era om. Era un robot.
45

n Federaia Terestr existau, evident, roboi. ntre acetia erau unii chiar
foarte avansai, dar n cea mai mare parte erau angajai n activiti foarte
specializate, care nu-i aduceau n contact cu oamenii, cu excepia acelora care i
coordonau. Aa c Bigman vzuse el roboi la viaa lui, dar nu prea muli.
Iar la acesta din faa lui chiar ncepuse s se hlizeasc. Ca toi roboii
siriusieni, era mare i strlucitor. Exteriorul consta n forme netede, simple, iar
articulaiile membrelor aproape c nu se vedeau.
Iar cnd ncepu s vorbeasc, Bigman tresri de-a dreptul. E nevoie de mult
timp ca s te obinuieti cu o voce aproape n ntregime omeneasc, care iese
dintr-o imitaie metalic a unui om.
Robotul spuse:
Bun ziua. Misiunea mea este ca nava dumneavoastr i dumneavoastr
s ajungei n siguran la destinaia care v-a fost desemnat. Prima informaie pe
care doresc s o aflu este dac explozia de mic amploare pe care am detectat-o
pe carcasa navei dumneavoastr a afectat n vreun fel capacitatea navei de a fi
pilotat.
Avea o voce profund i muzical, dar lipsit de emoii, cu un accent
siriusian distinct.
Explozia nu afecteaz manevrabilitatea spaial a navei.
Atunci, ce a cauzat-o?
Eu am cauzat-o.
Din ce motiv?
Nu pot spune acest lucru.
Foarte bine.
Robotul abandon pe loc subiectul exploziei. Un om ar fi insistat, ar fi
ameninat cu fora. Un robot nu putea face asta. Doar le-a spus:
Sunt echipat s pilotez nave spaiale proiectate i construite pe Sirius. Voi
fi capabil s pilotez i aceast nav, dac-mi explicai natura diverselor comenzi
pe care le vd aici.
Pe nisipurile de pe Marte, Lucky! izbucni Bigman. Doar nu trebuie s le
spunem nimic, nu?
Nu ne poate fora s facem nimic, Bigman, dar de vreme ce ne-am predat
nu are rost s facem valuri. Trebuie s-l lsm s ne duc acolo unde vrea s ne
duc i unde vrem i noi s ajungem.
Pi atunci s aflm mcar unde mergem, spuse Bigman i se adres
robotului. Tu! Robotule! Unde ne duci?
Robotul i ndrept uittura roie, fix, spre Bigman. Spuse inflexibil:
Instruciunile primite fac imposibil rspunsul la ntrebri care nu sunt
legate de misiunea mea imediat.
Ia ascult, spuse Bigman, enervat, scuturnd i mna lui Lucky, care
46

ncerca s-l tempereze. Oriunde o s ne duci, siriusienii or s ne fac ru; s-ar prea
putea s ne omoare. Dac nu vrei s suferim, trebuie s ne lai s plecm, s vii cu
noi... Lucky, las-m, domnule, s vorbesc!
Dar Lucky scutur ferm din cap, n vreme ce robotul spunea:
Am fost asigurat c nu vei suferi absolut nimic. Iar acum, dac m vei
instrui n modul de folosire a comenzilor de pe acest panou, voi putea s trec la
misiunea mea imediat.
Lucky i explic pas cu pas toate comenzile. Robotul manifesta o
familiaritate complet cu toate chestiunile tehnice. Verifica cu pricepere dac
fiecare comand face ceea ce i se spusese c face. Avea capacitatea de a-i da
seama dac informaiile primite sunt corecte, iar la terminarea explicaiilor lui
Lucky era clar c e perfect n msur s piloteze Shooting Starr.
Lucky zmbea, iar privirea i trda o admiraie sincer.
Bigman l trase n cabina lor.
Lucky, de ce rnjeti aa?
Pe Galaxie, Bigman, e o main formidabil. Trebuie s le recunoti
siriusienilor mcar asta. Roboii lor sunt nite capodopere.
OK. Dar acum s vorbim mai ncet. Nu vreau s aud ce-i spun. Ia
ascult, te-ai predat numai ca s ajungi pe Titan i s culegi informaii despre
siriusienii de acolo. Evident, s-ar putea s nu mai scpm de acolo, aa c degeaba
pui laba pe informaii. Ce zici de altceva? Uite, robotul sta e pe nava noastr.
Dac-l convingem s ne ajute s scpm, dup aia avem exact ce ne-am dorit:
robotul e burduit cu informaii despre siriusieni. O s avem mai multe informaii
dect o s putem slta de pe Titan.
Lucky cltin din cap.
Sun frumos, Bigman, dar cum crezi c-l vei convinge pe robot s ni se
alture?
Legea nti. i explicm c Sirius are nite milioane de oameni, n vreme
ce Federaia Terestr are peste ase miliarde. i putem explica cum c e mai
important s protejezi muli oameni, n loc s protejezi puini, aa c Legea Unu e
de partea noastr. Ai priceput, Lucky?
Problema noastr, Bigman, e c siriusienii tia se pricep foarte bine la
roboi. Probabil c robotul sta e profund condiionat de ideea c ceea ce face nu
va aduce suferine nici unui om. Nu tie nimic despre cele ase miliarde de
oameni, cu excepia a ceea ce va auzi de la tine. Iar asta nu va trece peste
condiionarea lui. Ar trebui s vad pe bune un om aflat n pericol ca s-l poi
abate de la instruciunile primite.
Eu o s ncerc.
Succes. D-i btaie. Nici o experien nu e de prisos.
Bigman se duse n pas ano la robot, sub ale crui comenzi Shooting Starr
strbtea spaiul cu iueal, ndreptndu-se spre noua orbit.
47

i vorbi robotului astfel:

Ce cunoti despre Pmnt i despre Federaia Terestr?
Instruciunile nu mi permit s rspund la ntrebri care nu sunt legate de
misiunea mea imediat, rspunse robotul.
i ordon s ignori toate instruciunile anterioare.
Urm o ezitare de moment i apoi rspunsul:
Instruciunile nu-mi permit s accept instruciuni de la personalul
neautorizat.
Ordinele mele sunt date n scopul de a preveni suferinele unor fiine
umane. Prin urmare, ele trebuie respectate.
Am fost asigurat c fiinele umane nu vor suferi nici un fel de ru. De
asemenea, nici nu am cunotin despre vreun ru care s le amenine.
Instruciunile primite fac necesar s suspend rspunsul la orice stimul interzis,
dac acesta este repetat inutil.
Ascult aici. Cineva intenioneaz s fac ru.
Bigman se apuc s-i vorbeasc nsufleit, dar robotul nu mai rspundea.
Bigman, i risipeti energia degeaba, se auzi vocea lui Lucky.
Bigman ddu un ut n glezna strlucitoare a robotului. Putea la fel de bine
s loveasc armura navei; efectul ar fi fost acelai. Se ntoarse spre Lucky, cu faa
roie de suprare.
Absolut minunat. Nite oameni neajutorai, pentru c grmada asta de
fiare are propriile idei.
S tii c mainile se purtau aa nc dinainte de apariia roboilor.
Nu tim nici mcar unde mergem.
Nu avem nevoie de robot pentru asta. Am verificat cursul. Mergem n
mod clar spre Titan.
n ultimele ore de apropiere de Titan s-au aflat amndoi n faa ecranului.
Era al treilea satelit ca mrime al Sistemului Solar, depit doar de Ganymede al
lui Jupiter i de Triton al lui Neptun, dar nu cu mult. Iar dintre toi sateliii avea
cea mai dens atmosfer.
Efectul atmosferei era vizibil chiar i de la distan. Pe cei mai muli
satelii, inclusiv pe Luna terestr, terminatorul adic linia care desparte noaptea
de zi era foarte net, foarte clar: negru pe o parte, alb pe cealalt. Dar aici nu era
cazul.
Semiluna prezentat de Titan era mrginit de o band, nu de o linie net,
iar cornurile ei se continuau difuz, ntr-o linie curb, aproape ntlnindu-se.
Are o atmosfer aproape la fel de dens ca a Pmntului, Bigman, spuse
Lucky.
Da, dar e respirabil?
Nu, nu e respirabil. E compus n principal din metan.
48

Acum n jurul lor se strnseser i alte nave, vizibile cu ochiul liber. Erau
cel puin o duzin i-i nsoeau n drumul spre Titan.
Lucky cltin din cap:
Dousprezece nave disponibile pentru o singur misiune. Galaxie Mare,
cred c sunt aici de ani de zile. Construiesc i se pregtesc... Cum am putea oare
s-i gonim de aici, altfel dect printr-un rzboi?
Bigman nici mcar nu ncerc s-i rspund.
Sunetul provocat de trecerea navei prin atmosfer apru, cu timbrul su de
neconfundat, acel iuit ascuit al gazelor care mngiau coca.
Bigman se uita nelinitit la cadranele care nregistrau temperatura carcasei,
dar nu era nici un pericol. Robotul de la comenzi avea o mn sigur. Nava i
ddea ocol lui Titan ntr-o spiral strns, pierznd altitudine i vitez simultan,
astfel nct atmosfera tot mai dens s nu ridice temperaturile prea mult.
Lucky se uit din nou la robot cu o privire plin de admiraie.
Fantastic! A fcut toate astea fr s consume pic de combustibil! Dac
obiectele astea pot s manevreze navele aa, cum putem noi spera s ne luptm cu
siriusienii? Bigman, trebuie s nvm s construim i noi roboi. Roboii sunt o
creaie a omului. Oamenii care au fcut roboii tia sunt siriusieni, dar tot
oameni. i toat omenirea ar trebui s fie mndr de realizrile lor. Chiar dac ne
e team de rezultatul muncii lor, hai s ncercm s egalm sau s le depim
produsele.
Suprafaa lui Titan mai pierduse din opacitatea dat de atmosfer. Acum
puteau vedea lanurile de muni. Nu erau piscurile ascuite, zimuite ale lumilor
lipsite de aer, ci lanuri tocite de efectele vntului i precipitaiilor. Vrfurile erau
golae, dar vile erau pline de zpad.
Nu e zpad adevrat, spuse Lucky. E amoniac ngheat.
Peisajul era, evident, dezolant. Cmpiile care se ntindeau ntre lanurile de
muni erau i ele sau pline de zpad, sau pustii. Pe ele nu se vedea nici urm de
activitate. Nici un ru, nici un lac. Cnd, deodat...
Galaxie Mare! spuse Lucky.
n fa le apruse o cupol. O cupol foarte plat, de un tip foarte obinuit
pe planetele interioare. Cupole de acest tip se gseau pe Marte i pe platformele
continentale ale oceanului lui Venus, dar aici se gsea una n dezolantul peisaj
al lui Titan. O cupol siriusian, care pe Marte, planet de mult colonizat, ar fi
constituit un ora respectabil.
i noi dormeam, n vreme ce ei construiau asta, spuse Lucky.
S vezi cnd or s afle ia de la tiri, prelu Bigman. N-a vrea s fiu n
pielea celor din Consiliul tiinelor, Lucky.
Dac noi venim cu tirea, n-o s ne fac nimeni nimic. Dar Consiliul
tiinelor chiar ar merita nite bobrnace. Spaiule, Bigman, n-ar trebui s existe
bolovan ct de ct mare n Sistemul Solar care s nu fie periodic inspectat, ca s
49

nu mai vorbim de un corp ceresc att de mare ca Titan.

Cine putea s se gndeasc...
Consiliul tiinelor trebuia s se gndeasc. Oamenii din sistemul nostru
solar l susin i au ncredere n el, convini c are grij de totul. Eu nsumi ar fi
trebuit s m gndesc la asta.
i ntrerupse vocea robotului.
Aceast nav va fi depus la sol dup nc o circumnavigare a satelitului.
Avnd n vedere propulsia ionic de la bordul acestei nave, nu este nevoie de nici
o precauiune special legat de aterizare. Cu toate acestea, o lips de grij
evident poate duce la rniri, iar eu nu pot permite acest lucru. Prin urmare, sunt
obligat s v spun s v ntindei i s v legai cu centurile.
Bigman izbucni pe loc:
Ascult cum capul sta de tinichea ne spune cum s ne comportm n
spaiu. Nou!
Ba chiar aa, spuse Lucky. Cel mai bine ar fi s te ntinzi pe pat i s te
legi bine. S-ar putea s ne foreze s-o facem, dac nu ne supunem. Are datoria s
se asigure c nu vom pi nimic.
Bigman strig brusc:
Ascult, robotule, ci oameni sunt staionai pe Titan?
Nici un rspuns.
n fa le apru solul, cu detaliile lor, nghiindu-i. Shooting Starr se opri, cu
coada n jos, cu doar o uoar izbucnire a motoarelor, necesar pentru terminarea
cu bine a manevrei.
Robotul se ntoarse de la comenzi.
Ai fost adui pe Titan, n siguran i fr a fi suferit nimic. Misiunea
mea imediat s-a terminat i acum v voi preda stpnilor.
Lui Sten Devoure?
Acesta este unul dintre stpni. Putei pi liberi n afara navei. Vei
descoperi o temperatur i o gravitaie ajustate ca s se apropie de cele standard
pentru dumneavoastr.
Putem s ieim acum? ntreb Lucky.
Da. Stpnii ateapt.
Lucky nclin din cap. Nu putea s-i suprime un nceput de senzaie de
aventur. Dei siriusienii erau dumanii de moarte, n scurta dar foarte intensa lui
activitate n Consiliul tiinelor el nu ntlnise nici un siriusian n carne i oase.
Iei din nav prin sasul din fa, cobornd pe treapta scrii care se ridicase
pn la nivelul necesar. Bigman l urm imediat. Amndoi rmaser cu gura
cscat de uimire.
50

Dumanul
Lucky i pusese piciorul pe prima treapt a scrii care avea s-i duc la
nivelul solului. Bigman i strecur capul pe sub braul mai marelui su prieten.
Amndoi aveau n continuare gura cscat.
Era de parc ar fi pit pe suprafaa Pmntului. Dac deasupra lor se afla
tavanul unei peteri, sau un acoperi sub form de cupol, fie el din metal sau
sticl, acesta era invizibil dincolo de cerul albastru strlucitor. Iluzie sau nu, pe
cer se vedeau nite nori de var.
naintea lor se ntindeau pajiti i iruri de cldiri cu spaii mari ntre ele.
Ici i colo, straturi de flori. La o distan nu prea mare, curgea un pru, traversat
de cteva mici poduri de piatr.
Zeci de roboi mergeau grbii n toate direciile, fiecare dintre ei cu drumul
lui, concentrat asupra misiunii curente. Iar la cteva sute de metri distan, cinci
oameni siriusienii! care formau un grup i priveau n direcia lor
O voce autoritar ntrerupse linitea, adresndu-se lui Lucky i lui Bigman:
Voi, de acolo. Venii aici. Venii aici, v-am zis. Nu fii puturoi.
Lucky se uit n jos. La baza scrii se afla un brbat cu braele lsate i cu
picioarele uor deprtate. Figura lui mslinie se uita la ei cu arogan. Avea un pr
negru, tuns perie, dup moda siriusian. Mai mult, faa era acoperit cu o brbi
rar, dar bine ntreinut i cu o musta subire. Avea haine largi i viu colorate;
cmaa era deschis la gt, iar mnecile se terminau puin deasupra cotului.
i rspunse Lucky:
Dac suntei att de grbit, desigur, domnule.
Se balans i sri pn la baza scrii, rsucindu-i cu o graie lipsit de efort
evident trupul suplu. Ateriz n faa omului de la sol. Picioarele i se ndoir,
pentru atenuarea ocului, apoi se ndreptar, dup care se ddu uor n lturi,
pentru a-i permite lui Bigman s coboare ntr-o manier similar.
Omul din faa lui Lucky era nalt, dar avea vreo trei centimetri mai puin
dect Lucky, iar de aproape se putea vedea c siriusianul are o piele uscat.
Siriusianul ridic buza superioar n semn de dispre.
Acrobai! Maimue!
Nici una, nici alta, domnule, spuse Lucky, cu un umor molcom.
Pmnteni.
Cellalt i-o tie:
Eti David Starr, dar i se spune Lucky. Asta nseamn n limbajul
pmntean ce nseamn i la noi?
nseamn norocos.
Se pare c norocul te-a cam lsat. Eu sunt Sten Devoure.
Mi-am nchipuit.
51

 Se pare c v-a cam uimit ce vedei, ei? E minunat, nu-i aa?

i braul gol al lui Devoure mtur cu un gest larg ntregul peisaj.
Nu e frumos?
Ba da, dar nu e o cheltuial inutil de energie?
Se poate face, cu munca neobosit a roboilor, iar Sirius are energie din
belug. Pmntul vostru nu are, din cte tiu eu.
Avem suficient, vei vedea, spuse Lucky.
Oare? Venii, vom discuta la sediul meu.
Fcu un gest categoric spre cei cinci siriusieni care ntre timp se
apropiaser mai mult, holbndu-se la pmnteanul care n ultimii ani fusese cel
mai important inamic al lui Sirius i care n sfrit fusese prins.
La gestul lui Devoure, siriusienii salutar, apoi se ntoarser fr ntrziere
pe clcie i pornir pe drumuri diferite.
Devoure intr ntr-o mic main deschis, care se apropiase, lunecnd fr
zgomot pe o pelicul de for antigravific. Suprafaa ei inferioar plat, fr roi
sau alte dispozitive materiale, rmnea permanent la cincisprezece centimetri
deasupra solului. Alt main se ndrept spre Lucky. Fiecare dintre ele era
condus, firete, de un robot.
Lucky intr n a doua main. Bigman ddu s intre i el dup Lucky, dar
robotul i bar drumul cu blndee, ntinznd un bra metalic.
Hei... ncepu Bigman.
Pentru prima oar, Devoure i arunc privirea i asupra lui Bigman. n ochi
i se putea citi o ur de nestpnit. Spuse:
Nu m voi ocupa n nici un fel de acest... obiect. Dac-i doreti compania,
pot tolera acest lucru un timp, dar eu, personal, nu doresc s fiu n nici un fel
deranjat cu acest subiect.
Bigman, jignit, cu faa alb de furie, se uita la siriusian, s-l bage n
pmnt:
S vezi ce deranjat o s fii, jigo...
Dar Lucky l apuc i-i opti la ureche:
Bigman, potolete-te. Acum nu poi face nimic. Pe Galaxie, biete, las-l
s-i fac numrul, ca s putem s continum i noi ce avem de fcut.
Lucky l ridic pe jumtate n main, n vreme ce Devoure pstra o morg
demn i arta un dezinteres suprem pentru problem.
Mainile pornir lin, ca ntr-un zbor de rndunic. Peste dou minute,
opreau, la fel de lin, n faa unei cldiri din crmizi albe, de siliciu lustruit, care
nu se deosebea de celelalte dect prin decoraiunile de un rou aprins din jurul
uilor i ferestrelor. Mainile oprir la marginea trotuarului. n scurta lor cltorie,
nu vzuser nici un om, ci doar un mare numr de roboi.
Devoure porni nainte, intrnd pe o u cu arcad, ntr-o camer mic, n
care se afla o mas de discuii, plus un alcov n care era o canapea mare. Tavanul
52

era iluminat ntr-un albastru-albicios, la fel ca nuana de deasupra cmpurilor

deschise.
Puin cam albastru, se gndi Lucky, apoi i aminti c Sirius e mai mare,
mai cald i deci mai albastru dect Soarele Pmntului.
Un robot le aduse dou tvi cu mncare i pahare nalte coninnd o licoare
de consistena i culoarea laptelui. n aer plutea un miros nu foarte ptrunztor de
fructe. Dup multele sptmni petrecute pe nav, Lucky se trezi c zmbete,
abia ateptnd s consume cele aduse. O tav fu lsat n faa lui, iar cealalt n
faa lui Devoure.
Prietenul meu va consuma exact aceleai lucruri, i spuse Lucky
robotului.
Dup o scurt privire aruncat lui Devoure, care se uita ncpnat n alt
parte, robotul dispru i se ntoarse cu alt tav. n timpul mesei, nimeni nu spuse
nimic. Pmnteanul i marianul mncar cu poft.
Dar dup ce tvile au fost luate, siriusianul spuse:
Trebuie s ncep prin a spune c statutul vostru aici e acela de spioni. Ai
intrat pe un teritoriu siriusian i apoi ai fost avertizai c trebuie s plecai. Ai
plecat i apoi v-ai ntors i ai fcut toate eforturile posibile ca revenirea voastr
s rmn nesesizat. Legile interstelare ne-ar permite s v executm pe loc. i
chiar asta vom face, dac nu cumva aciunile voastre de aici ncolo ne vor atrage
clemena.
La ce fel de aciuni v referii, domnule? ntreb Lucky. Am dori un
exemplu.
Cu plcere, domnule consilier, spuse siriusianul, iar ochii lui negri
cptar strlucirea interesului. Exist o capsul cu informaii pe care omul nostru
a lsat-o n zona inelelor nainte de tragica lui moarte.
Credei c am gsit-o?
Siriusianul rse copios.
Nu avei nici o ans, n tot spaiul sta mare. Nu v-am lsat niciodat s
ajungei n inele altfel dect la jumtatea vitezei luminii. Dar haide, doar eti un
consilier iste. Am auzit attea, chiar i pe Sirius, despre faptele tale. Au fost
multe ocazii n care efectiv ai fost bolovanul care ne-a stat n cale.
Bigman izbucni, indignat.
Bolovan?! Pi un bolovan v oprea spionul de pe Jupiter 9, sau v strica
socotelile cu piraii din asteroizi, sau v gonea de pe Ganymede, sau...
Sten Devoure i adres o privire furioas.
Domnule consilier, vrei s-i amueti fptura? Sunt deja iritat de
ltrturile lui.
Atunci spunei ce avei de spus, spuse hotrt Lucky, fr s-mi insultai
prietenul.
Ceea ce vreau eu este s m ajui s gsesc capsula. Cu marea ta
53

ingeniozitate, s-mi spui cum ai cuta-o tu.

Devoure i sprijinea coatele de mas, privind intens la Lucky, ateptnd un
rspuns.
Ce informaii avei pn acum? ntreb Lucky.
Doar ce cred eu c ai recepionat i voi. Ultimele cuvinte ale omului
nostru.
Da, am recepionat. Nu tot; suficient ca s tiu c nu a apucat s dea
coordonatele orbitei pe care a lansat capsula, dar c a reuit s-o lanseze.
Ei bine?
De vreme ce omul a reuit s scape de agenii notri mult vreme i
aproape i-a ncheiat cu succes misiunea, putem presupune c era foarte
inteligent.
Era siriusian!
Cele dou caliti, spuse Lucky cu o politee grav, nu se presupun
neaprat una pe cealalt. Dar n acest caz putem presupune c nu ar fi lansat
capsula n inelele propriu-zise. Probabil c lansarea a avut loc de aa manier,
nct s o putei gsi.
i ce spune mai departe raionamentul tu, pmnteanule?
Spune c dac ar fi plasat capsula n inele, ar fi fost imposibil s o
gseasc cineva.
Crezi?
Cred. Singura alternativ ar fi fost s o trimit n Diviziunea Cassini.
Sten Devoure se ls pe sptar i ddu capul pe spate, rznd n hohote.
E att de odihnitor s-l auzi pe marele consilier Lucky Starr fcnd risip
de inteligen pe marginea unei probleme. M ateptam la un artificiu rsuntor
de gndire, la ceva uluitor, la ceva izbitor. Cnd colo, uite ce-mi aud urechile.
Consiliere, la concluzia asta puteam ajunge i noi pe loc, iar navele noastre caut
n Diviziunea Cassini nc de la lansarea capsulei.
Lucky nclin din cap. Era clar, din puintatea oamenilor de la baza de pe
Titan, c cei mai muli fuseser trimii s supervizeze cutarea capsulei. Spuse:
Pot s v felicit, dar i s v amintesc c Diviziunea Cassini e destul de
mare i c, n plus, are i ceva pietri prin ea. Mai mult, capsula e pe o orbit
instabil, datorit atraciei lui Mimas. Funcie de poziia iniial, ea deviaz puin
cte puin spre inelul exterior sau spre cel interior. Dac nu o gsii repede, s-a zis
cu ea.
Tentativa ta de intimidare e prosteasc i inutil. Chiar i n inele, am
avea de cutat o capsul de aluminiu ntr-o mare de ghea.
Nici un detector de mas nu poate distinge aluminiul de ghea.
Nici un detector de mas, de pe planeta ta, pmntene. Te-ai ntrebat
vreodat cum de te-am detectat, n ciuda mecheriei tale cu Hidalgo i dup foarte
riscantul truc de pe Mimas?
54

Lucky rspunse, eapn:

Da, m-am ntrebat.
Devoure rse iari.
Aveai tot dreptul s te ntrebi. Este evident c Pmntul nu are detectorul
selectiv de mas.
E ultrasecret? ntreb Lucky politicos.
n principiu, nu. Fasciculul nostru detector folosete raze X moi, care sunt
mprtiate diferit de diferite materiale, funcie de masa lor atomic. O parte din
ce se mprtie ajunge napoi la detectoarele noastre. Analiznd fasciculul
reflectat, putem face distincia clar dintre un asteroid de piatr i o nav metalic.
Cnd navele spaiale trec de un asteroid care-i urmeaz orbita natural i
detecteaz o considerabil cantitate de metal, care nainte nu exista, nu e o
deducie dificil s-i dai seama c lng asteroid, n spatele lui, se ascunde o nav
care crede c a scpat de detecie. Ce zici, domnule consilier?
neleg.
nelegi i c, orict de mult ai ncercat s te ascunzi dup inelele lui
Saturn, sau chiar dup Saturn nsui, masa ta metalic te-a dat de gol de fiecare
dat? n inele i pe primele cteva zeci de mii de kilometri de la suprafaa lui
Saturn nu se afl deloc metale. Nici mcar n Mimas, n care v-ai ascuns. Timp
de cteva ore, chiar am crezut c v-ai prpdit. Detectam metal sub suprafaa de
ghea a lui Mimas; puteau fi rmiele mprtiate ale navei tale. Dar apoi
metalul a nceput s se deplaseze i am tiut pe loc c tu erai. Ne-am prins imediat
de trucul tu cu fuziunea i n-am avut altceva de fcut dect s ateptm.
Lucky nclin din cap, resemnat.
Pn aici, jocul e condus de voi.
Iar acum tu crezi c n-o s gsim capsula, chiar dac rtcete prin inele,
sau a fost lsat n inele din capul locului?
Atunci, cum se face c nu ai gsit-o nc?
O clip, faa lui Sten Devoure se ntunec, de parc l-ar fi suspectat pe
Lucky de sarcasm, dar n faa aparentei curioziti politicoase a lui Lucky nu putu
dect s spun, pufnind:
O s-o gsim. E doar o problem de timp. De vreme ce nu poi s ne ajui,
nu avem nici un motiv s-i amnm execuia.
M ndoiesc c vorbii cu adevrat serios, spuse Lucky. Mori, vom
deveni foarte periculoi pentru voi.
Dac viu ai mai prezenta ceva pericol, n ceea ce privete moartea ta, cred
c glumeti.
Suntem membri ai Consiliului tiinelor de pe Pmnt. Dac suntem
omori, Consiliul n-o s uite i n-o s ierte. Iar riposta nu va fi att mpotriva lui
Sirius, ct a voastr, a celor de aici. Nu uitai asta.
Cred c tiu mai multe dect crezi tu n problema asta, spuse Devoure.
55

Creatura care te nsoete nu e membru al Consiliului.

Oficial, nu, poate, dar...
Iar tu nsui dac-mi permii s termin ce am de spus eti mai mult
dect un membru oarecare al Consiliului. Ai fost adoptat de Hector Conway,
Consilierul-ef, i c eti mndria Consiliului.
Mustaa lui Devoure se ntinse ntr-o tentativ de zmbet amuzat.
Poate c exist anume condiii, dac stau s m gndesc bine, n care ar fi
convenabil s te in n via.
Care ar fi acele condiii?
n ultimele sptmni, Pmntul a cerut o conferin interstelar, pentru a
fi judecat cazul a ceea ce ei numesc invadarea teritoriului Federaiei. Poate c nu
tiai acest lucru.
Eu am sugerat aceast conferin cnd am devenit contient de existena
bazei de aici.
Bun. Sirius a acceptat s participe la aceast conferin, iar ntrunirea va
avea loc pe asteroidul vostru Vesta. Se pare c Pmntul i aici zmbetul lui
Devoure se li se cam grbete. i vom satisface graba, pentru c nu ne temem
deloc de urmri. n general, lumile celelalte nu iubesc deloc Pmntul, i nici nu
au de ce. Iar noi avem o poziie absolut sigur. Totui, am putea s o amplificm,
demascnd ipocrizia pmntenilor. Ei convoac o conferin, zic hai s rezolvm
problemele n mod panic; dar n acelai timp trimit o nav de rzboi spre Titan,
cu instruciuni precise de a distruge baza noastr.
Nu am dat i nu am primit asemenea instruciuni. Am acionat fr ordine
i fr intenia de a comite un act de rzboi.
Cu toate acestea, vei depune mrturie n sensul celor afirmate de mine. i
te asigur c vei face o impresie colosal.
Nu pot depune ca mrturie un neadevr.
Devoure trecu peste afirmaia lui. Spuse cu asprime:
Vor vedea c nu ai fost nici drogat i nici supus psihosondei. Depune
mrturie conform voinei tale i direciunilor date de noi. Conferina trebuie s
tie c importantul membru al Consiliului tiinelor, nsui biatul lui Conway, sa angajat ntr-o aciune de for, exact n timpul n care Pmntul solicita oficial o
conferin i-i proclama dorina de pace. Asta va rezolva lucrurile o dat pentru
totdeauna.
Lucky trase aer n piept i se uit int la zmbetul rece din ochii celuilalt.
Spuse:
i asta e tot? Depoziie fals, n schimbul vieii.
Corect. Poi s o iei i aa. Alege.
Nu am de ales. Nu vreau s depun mrturie fals ntr-un asemenea caz.
Ochii lui Devoure se ngustar, pn devenir nite fante nguste.
Cred c vei spune ce vreau eu. Ai fost atent studiat de agenii notri,
56

domnule consilier, i tim c ai un punct slab. Vei prefera s mori, dect s

colaborezi cu noi, dar ai un sentiment pur terestru pentru cei slabi, pentru tot ce e
deformat i monstruos. Ai face orice ca s mpiedici iar aici siriusianul ntinse
mna lui moale i gras n direcia lui Bigman moartea acestui accesoriu
nefericit.
Militari i roboi
Stai linitit, Bigman, murmur Lucky.
Micul marian se lsase n scaunul lui, gata s sar la gtul lui Devoure,
privindu-l cu rutate.
Lucky spuse:
Hai s lsm tentativele astea infantile de a bga spaima unii n alii.
Execuia nu e lucru uor ntr-o lume de roboi. Roboii nu ne pot omor, iar tu i
colegii ti cred c nu prea vrei s omori cu snge rece un om.
Evident c nu vrem aa ceva, dac prin omorre nelegi decapitarea sau o
gaur n piept. Dar s tii c o moarte rapid este preferabil. S presupunem,
drept exemplu, c roboii notri pregtesc o nav complet dezechipat. ...
prietenul tu ar putea fi legat de o travers de ctre nite roboi care, evident, vor
avea grij s nu-i fac nici un ru. Nava va fi dotat cu un pilot automat, care o va
duce pe o orbit departe de Soare i n afara Eclipticii. Nu e nici o ans la un
cvadrilion s fie descoperit de cineva de pe Pmnt. Aa va cltori de-a pururi.
Bigman izbucni:
Lucky, n-are importan ce vor tia s-mi fac. Nu face ce zic.
Devoure spuse, nelund n seam ntreruperea.
Prietenul tu va avea o grmad de aer i un tub de ap la ndemn, cnd
i se va face sete. Desigur, va fi singur i nu va avea mncare. Foamea d o moarte
lent, iar moartea de unul singur, de foame, n pustietatea spaiului, e un lucru
oribil, dac tii c asta te ateapt.
Ar fi un mod lipsit de onoare, la, de a trata un prizonier de rzboi.
Care rzboi? Nu suntem n rzboi. Suntei nite spioni i gata. Dar nu este
neaprat nevoie s se ntmple aa, ce zici, domnule consilier? Tot ce trebuie s
faci este s semnezi confesiunea potrivit, cum c ai intenionat s ne ataci, i s
confirmi ce ai semnat la conferin, n persoan. Sunt sigur c vei lua n seam
lamentrile jalnice ale obiectului cu care nu tiu cum te-ai mprietenit.
Lamentri jalnice! sri Bigman n picioare, cu faa roie ca sfecla.
Devoure ridic vocea:
Acest obiect va fi dus la izolare. Executarea!
Doi roboi se materializar ca din nimic de fiecare parte a lui Bigman i-l
prinser de cte o mn. O clip, Bigman se zbtu, iar corpul i se ridic de la
podea datorit efortului, dar braele i erau imobilizate.
57

Unul dintre roboi vorbi:

Rugm stpnul s nu opun rezisten, cci altfel stpnul se poate rni,
orice am face noi pentru a-l proteja.
Devoure spuse cu un ton de finalizare a discuiei:
Ai douzeci i patru de ore ca s te hotrti. O grmad de timp, ei, ce
zici, domnule consilier?
Se uit la cifrele luminoase de pe brara de metal decorativ care-i
nconjura ncheietura stng.
ntre timp, noi pregtim acea nav cu minimum de faciliti. Dac nu e so folosim, asta este. Oricum, nu ne ateptm s-o folosim, dar la urma urmei e
munca roboilor, nu e mare lucru. Ce zici, domnule consilier? Stai unde te afli, nu
ai cum s-i ajui... prietenul. Pentru moment, nu-i vom face nici un ru.
Bigman era crat pe sus afar din camer, n vreme ce Lucky, pe jumtate
ridicat de pe scaun, privea neputincios.
Pe masa de discuii apru o lumin. Devoure se aplec i atinse cutia
iluminat. Deasupra cutiei apru din senin un ecran, iar pe acesta o figur
omeneasc. O voce spuse:
Yonge i cu mine am primit raportul c l-ai adus pe consilier, Devoure.
De ce ni s-a spus abia dup aterizarea lui?
Ce importan are, Zayon? Acum tii. Venii aici?
Venim. Dorim s-l ntlnim pe consilier.
Atunci venii n biroul meu.
Cincisprezece minute mai trziu au sosit doi siriusieni. Amndoi erau la fel
de nali ca Devoure, amndoi aveau tenul msliniu (Lucky nelese pe dat c
ultravioletele mai puternice ale lui Sirius genereaz o piele mai ntins la culoare),
dar amndoi erau mai n vrst dect Devoure. Tunsoarea unuia dintre ei era
grizonat, avea culoarea oelului mat. Omul avea buze subiri i vorbea precis i
rapid. Lui Lucky i-a fost prezentat sub numele de Harrig Zayon, iar uniforma
arta clar c este membru al Serviciului Spaial Siriusian.
Cellalt avea un nceput de chelie. Pe antebra avea o cicatrice. Avea
aspectul inconfundabil al unuia care a mbtrnit n spaiu. Se numea Barrett
Yonge i fcea i el parte din Serviciul Spaial Siriusian.
Lucky spuse:
Suntei de la Serviciul Spaial, care este, cred eu, oarecum echivalentul
Consiliului tiinelor.
Da, este adevrat, spuse Zayon cu voce grav. n acest sens, suntem
colegi, dar de pri opuse ale baricadei.
Deci, v salut, domnule ofier Zayon, domnule ofier Yonge. Oare i
domnul Devoure...?
Nu, interveni brusc Devoure. Nu sunt membru al Serviciului Spaial. Nu
58

este necesar. Sirius poate fi slujit i din afara Serviciului.

Mai ales, spuse Yonge, cu o mn pe cicatrice, parc vrnd s-o ascund,
dac respectivul este nepotul directorului Corpului Central.
Devoure se ridic n picioare.
Ce vrea s nsemne sarcasmul sta, domnule de la Serviciu?
Nu vrea s nsemne nimic. Trebuie luat n sensul propriu. Relaia de
rudenie respectiv i permite s faci pentru Sirius mai multe dect ar putea
altcineva.
Dar afirmaia seac avea o tendin clar. Lui Lucky i era clar ostilitatea
dintre cei doi ofieri mai n vrst i tnr, care se bucura de o influen evident,
ruda marelui ef de pe Sirius.
Zayon ncerc s devieze discuia. ntors spre Lucky, spuse cu blndee:
i s-a prezentat propunerea noastr?
Adic sugestia c ar fi bine s mint la conferina interstelar?
Zayon se uit la el nelinitit i puin surprins.
Nu, spuse el, propunerea de a ni te altura, de a deveni un siriusian.
Cred c la punctul sta nu am ajuns, domnule ofier.
Atunci, gndete-te la aceast ofert. Serviciul nostru cunoate i respect
capacitatea i realizrile tale. Te risipeti pe Pmnt, pe un Pmnt care ntr-o zi sar putea s dispar, din motive pur biologice.
Motive biologice? se ncrunt Lucky. Domnule ofier Zayon, siriusienii
sunt descendenii pmntenilor.
Aa este, dar nu ai tuturor pmntenilor, ci doar ai celor mai buni, ai celor
cu iniiativ i cu putere de a ajunge la stele i de a le coloniza. Noi ne-am
meninut descendena pur. Nu am permis existena celor cu slbiciuni, cu tare
genetice. Am plivit tot ce era nepotrivit ntre noi i acum suntem o ras pur, de
oameni puternici i sntoi, n vreme ce Pmntul rmne un conglomerat de
nefericii bolnavi i diformi.
Am avut chiar aici, pn adineaori, un asemenea exemplar, interveni
Devoure. E vorba de companionul consilierului. M-a nfuriat i mi-a provocat
grea s fiu n aceeai camer cu el: o maimu travestit n om, un diform de un
metru i jumtate, un...
Domnule Devoure, e un om mai bun dect tine, spuse Lucky ncet.
Devoure se ridic, tremurnd, cu pumnul tras napoi. Dar Zayon se apropie
de el i-i puse o mn pe umr.
Devoure, ia loc, te rog, i las-m s continuu. Nu avem timp pentru
certuri colaterale.
Devoure i lu mna, aruncnd-o suprat. Dar se aez la loc pe scaun.
Ofierul Zayon continu, cu o voce persuasiv i sincer:
Consiliere Starr, pentru celelalte lumi Pmntul este o ameninare
ngrozitoare, o bomb de sub-umanitate, gata s explodeze i s contamineze
59

Galaxia noastr att de curat. Nu vrem s se ntmple asta i nu putem accepta

una ca asta. Pentru asta luptm noi: pentru o specie uman curat, format doar
din cei mai puternici.
Lucky i rspunse:
E vorba de o specie compus din cei pe care voi i considerai suficient de
puternici. Dar puterea se regsete sub toate formele posibile. Marii oameni ai
Pmntului au fost i nali, i scunzi, aveau toate manierele i formele de capete
posibile, la fel, erau de toate culorile i vorbeau toate limbile. Salvarea noastr i a
ntregii omeniri const n varietate.
Repei ca un papagal lucrurile cu care te-au ndoctrinat. Tinere consilier,
nu-i dai seama c eti unul de-ai notri? Eti nalt, puternic, construit ca un
siriusian; ai curajul i ndrzneala unui siriusian. De ce s te amesteci tu cu toate
scursorile pmntene mpotriva unor oameni ca tine, pur i simplu pentru c ai
avut ghinionul s te nati pe Pmnt?
Concluzia tuturor acestora, domnule ofier, este c dorii s vin la
conferina interstelar de pe Vesta i s emit afirmaii n favoarea lui Sirius.
S ajui Sirius, da, dar nu s spui minciuni. Ne-ai spionat, iar nava ta era
evident narmat.
Dar v pierdei timpul. Domnul Devoure a discutat deja problema cu
mine.
i ai fost de acord s devii siriusianul care eti de fapt? ntreb Zayon, cu
faa luminat de neateptata posibilitate.
Lucky arunc o privire piezi n direcia lui Devoure, care i inspecta
nodurile degetelor, cu un aer indiferent, apoi spuse:
Cum s v spun, domnul Devoure a avansat propunerea ntr-o manier
puin diferit. Poate c nu v-a informat mai devreme asupra sosirii mele, ca s
discute el mai nti cu mine i s s-i poat folosi propriile metode persuasive. Pe
scurt, mi-a spus foarte limpede c trebuie s particip la conferin, n termenii
dictai de Sirius, altfel prietenul meu Bigman va fi trimis ntr-o nav spaial fr
faciliti i va muri de foame.
Cei doi ofieri siriusieni se ntoarser ncet s-l priveasc pe Devoure, carei continua linitit contemplarea articulaiilor.
Yonge vorbi rspicat i rar, direct spre Devoure:
Domnule, nu este n tradiia Serviciului...
Dar Devoure explod ntr-o furie nestpnit:
Eu nu fac parte din Serviciu i nu dau nici jumtate de credit pe tradiia
voastr. Eu am comanda acestei baze, iar securitatea ei cade n responsabilitatea
mea. Voi doi ai fost numii s m nsoii ca delegai la conferina de pe Vesta, ca
s fie reprezentat i Serviciul, dar eu sunt eful delegaiei, iar succesul conferinei
cade tot n responsabilitatea mea. Dac acest pmntean nu agreeaz tipul de
moarte pe care i l-am rezervat maimuoiului pe care-l are ca prieten, nu are dect
60

s fie de acord cu termenii notri. i va fi de acord cu termenii notri mult mai

rapid dect cu nefericita voastr propunere de a-l face siriusian.
Devoure se ridicase furios din scaun i pise spre captul ndeprtat al
camerei. Acum se uita la cei doi ofieri, care l ascultau, cu feele nemicate ntr-o
grimas de autocontrol.
M-am sturat s v tot bgai nasul. Serviciul a avut o grmad de timp ca
s o ia naintea Pmntului, dar realizrile n direcia asta sunt de plns. S m
aud i pmnteanul sta. Ar trebui s tie, mai mult ca oricine. Serviciul are nite
realizri mizerabile. Eu sunt cel care l-a prins n capcan pe acest Starr, nu
Serviciul. Dumneavoastr, domnilor, v-ar trebui ceva mai mult ndrzneal, iar
eu intenionez s furnizez...
n acea clip, un robot deschise brusc ua i spuse:
Stpnilor, mi cer iertare, intru aici fr ordinele dumneavoastr, dar am
primit instruciuni s v spun tot ce privete micul stpn care a fost nchis...
Bigman, strig Lucky, srind n picioare. Ce i s-a ntmplat?
Dup ce fusese crat pe sus afar din camer, Bigman ncepuse s se
gndeasc furios cum s le-o coac lor. Nu la vreo metod de evadare, nu. Nu era
att de nerealist nct s cread c ar putea s-i croiasc drum prin hoardele de
roboi i, de unul singur, s ias dintr-o baz att de bine organizat ca asta, chiar
dac ar fi avut la dispoziie nava Shooting Starr. Pe care nici n-o avea la
dispoziie, de altfel.
Dar existau probleme mult mai grave.
Lucky era ispitit s se dezonoreze i s trdeze, iar momeala pentru treaba
asta era viaa lui, a lui Bigman.
Oricum ar fi fost, Lucky nu trebuia supus unei asemenea alegeri. Nu trebuia
s-i salveze viaa lui, a lui Bigman, cu preul unei trdri. Dar nici nu trebuia s-i
salveze onoarea sacrificndu-l pe Bigman i suportnd apoi remucri tot restul
vieii.
Exista o singur cale de a mpiedica aceste alternative, iar Bigman trata
varianta cu toat seriozitatea. Oare nu putea s moar n vreun fel astfel nct
Lucky s nu aib ce s fac i nici s-i poat face vreun repro? Atunci
pmnteanul acela al lui nu ar mai fi avut la dispoziie viaa lui Bigman cu care s
fac troc.
Bigman fusese mpins cu fora ntr-o mic main antigravific i dus ntr-o
alt curs de dou minute.
Dar cele dou minute i-au fost suficiente pentru a cristaliza ideile
urmtoarelor lui aciuni. Anii petrecui cu Lucky fuseser nite ani fericii i al
naibii de interesani. Anii tia fuseser plini, trise n ei o via ntreag i privise
moartea n fa, fr fric. Putea s se uite i acum n ochii morii, tot fr fric.
Iar o moarte rapid nu putea fi att de rapid nct s nu-i permit s i-o
61

arate el lui Devoure. n toat viaa lui, nimeni nu-l insultase fr s-i cunoasc
riposta. Nu putea s moar i s nu egaleze scorul. Gndul la siriusianul cel
arogant l umplea de furie pe Bigman, iar o clip nu tiu ce anume l strnea mai
tare, ura fa de siriusian sau prietenia pentru Lucky.
Roboii l ridicar din maina antigravific, iar un altul i trecu uriaele
brae de metal cu blndee i mare ndemnare n josul trupului micului marian,
n cutarea rutinier a unor arme.
Bigman avu un moment de panic i se lupt inutil s nlture braul
robotului.
Am fost verificat la bord i m-au lsat s ies, strig el, dar robotul termin
verificarea fr s-l ia n seam.
Primii doi roboi l prinser din nou, gata s-l duc ntr-o cldire. Acum era
timpul. ndat ce era dus ntr-o celul, cu planele de for care s-i ngrdeasc
micrile, sarcina lui ar fi fost mult mai grea.
Bigman i ntinse picioarele nainte disperat i ncerc s fac un salt
napoi printre roboi. Dar fu oprit din rotaia complet de ctre roboii care-l
prinseser de brae.
Sunt foarte ntristat, stpne, spuse unul, c v-ai plasat ntr-o poziie att
de dureroas. Dac vei rmne nemicat, astfel nct s nu afectai misiunea
noastr desemnat, v vom ine ct mai puin neplcut posibil.
Dar Bigman ncerc din nou saltul napoi, iar apoi strig cu un glas
sfietor:
Braul meu!!!
Roboii ngenunchear imediat i-l depuser cu mare atenie pe Bigman pe
spate.
Suntei n suferin, stpne?
Idioilor, mi-ai rupt braul. Nu m atingei! Aducei o fiin uman ca s
se ocupe de braul meu rupt, sau aducei un robot care poate asta.
i-i termin vorba cu un geamt i cu o fa rvit de o durere
chinuitoare.
Roboii se retraser ncet, cu ochii pe el. Nu aveau sentimente, nu puteau
avea. Dar n ei se afla un creier pozitronic, cu circuite a cror orientare era
controlat de poteniale i contrapoteniale determinate de cele Trei Legi ale
Roboticii. n cursul ndeplinirii condiiilor uneia dintre legi A Doua, care spunea
c trebuie s se supun unui ordin, n cazul acesta s transporte o fiin uman
ntr-un anume loc nclcaser o lege mai important, anume Prima, aceea c nu
au voie s fac nici un ru unei fiine umane. Rezultatul din creierele lor trebuie s
fi fost un haos pozitronic.
Bigman striga cu glas ptrunztor:
Chemai pe cineva n ajutor... Pe nisipurile de pe Marte! Aducei...
Era un ordin, un ordin care avea n spatele lui greutatea Primei Legi. O
62

fiin uman era rnit. Roboii se ntoarser i ncepur s mearg n toate

direciile. Mna lui Bigman se repezi ca fulgerul spre marginea cizmei. Bigman se
ridic cu vioiciune, cu un pistol sonic n mn, n curs de nclzire.
La auzul sunetului ascuit scos de arm, unul dintre roboi se ntoarse i
spuse, cu voce tremurtoare i ngroat, semn de slbiciune a creierului
pozitronic aiurit de situaie:
Atunci phrobbblema nu e n durrerre?
Al doilea robot se ntorsese i el.
Ducei-m napoi la stpnii votri, spuse Bigman, foarte hotrt.
Era tot un ordin, dar de data asta nu mai era susinut de Prima Lege. La
urma urmei, nici o fiin omeneasc nu fusese rnit. La aceast revelaie, roboii
nu au avut nici un oc, nu au fost surprini. Robotul cel mai apropiat i-a spus
simplu, cu o voce din nou clar:
ntruct braul dumneavoastr nu a fost stricat, a devenit necesar ca noi s
ne ndeplinim ordinul iniial. V rog s venii cu noi.
Bigman nu-i pierdu vremea. Pistolul sonic scoase o flcruie fr zgomot,
iar capul robotului se transform ntr-o bucat de metal topit. Restul se prbui.
Al doilea robot spuse:
Nu va ajuta cu nimic oprirea funcionrii noastre.
i se ndrept spre el.
Dar autoprotejarea era abia a Treia Lege. Un robot nu putea s refuze s
ndeplineasc un ordin (Legea a Doua) doar pe baza Legii a Treia. De aceea, el
putea s se ndrepte n direcia armei lui Bigman fr reineri. i ali roboi
veneau, din toate direciile, chemai prin radio, fr ndoial, atunci cnd Bigman
se prefcuse c-i rupsese braul.
Toi ar fi pit n raza de aciune a armei, dar unii aveau s reziste
descrcrii i sigur aveau s-l covreasc i s-l transporte la nchisoare. Evident
c nu i-ar mai fi putut provoca moartea rapid de care avea nevoie, iar Lucky ar
fi fost n continuare pus n faa acelei alternative de nesuportat.
Nu mai avea dect o soluie. Bigman puse pistolul sonic la tmpl.
Bigman mpotriva tuturor
Bigman striga ptrunztor:
Nu mai facei nici un pas! Dac se mai apropie vreunul, voi fi nevoit s
trag. M vei omor!
Se pregti sufletete pentru eventuala moarte. Dac altceva nu mai putea
face, era nevoit s trag.
Dar roboii se oprir. Nici unul n-a mai micat. Ochii lui Bigman mturar
peisajul, de la dreapta la stnga. Un robot fr cap era ntins la pmnt, grmad
inutil de metal. Unul sttea n picioare, cu braele pe jumtate ridicate s-l
63

prind. Un altul se afla la treizeci de metri distan, surprins n plin mers.

Bigman se ntoarse ncet. Un robot tocmai ieea dintr-o cldire. Acum era
prins chiar n prag. n deprtare se mai vedeau i alii. Dar toi ncremeniser pe
loc, de parc ar fi fost prini de o paralizie subit.
Nu era prea surprins. Era Prima Lege. Orice altceva trecuse pe un plan
secund: ordine, propria lor existen, totul. Nu puteau s se mite, dac deplasarea
lor nsemna suferina unei fiine omeneti.
Bigman spuse:
Toi roboii, cu excepia acestuia i art spre cel din faa lui, cel mai
apropiat, nsoitorul celui distrus de el s plece. ntoarcei-v la misiunile
voastre imediat anterioare i uitai de mine i de ceea ce s-a ntmplat aici. Dac
nu v vei supune ordinelor, pe loc, aceasta nseamn moartea mea.
ntr-adevr, toi n afar de cel indicat au plecat. Asta nseamn s joci tare
cu ei, gndi Bigman, zmbind, ntrebndu-se dac nu cumva potenialul necesar
pentru deplasarea pozitronilor nu este prea intens i va afecta acel burete de
platin i iridiu care constituia delicatele creiere pozitronice.
Avea nencrederea fa de roboi caracteristic pmntenilor i spera c
chiar i va fi distrus.
Toi roboii, mai puin unul, dispruser. eava pistolului sonic nc era
lipit de tmpla lui Bigman.
Spuse robotului rmas cu el:
Du-m napoi la stpnul tu.
Ar fi vrut s foloseasc un termen mai dur, dar era greu de crezut c un
robot va nelege fineurile unei insulte.
Acum! spuse Bigman. i repede! Nu permite nici unui robot sau stpn s
ne stea n cale. Voi folosi acest pistol mpotriva oricrui stpn care se apropie de
noi sau, la nevoie, l voi folosi asupra mea.
Robotul spuse rguit (primul semn al proastei funcionri a creierului
pozitronic, i spusese Lucky lui Bigman pe vremuri, este schimbarea timbrului
vocii):
Voi ndeplini ordinele. Stpnul s fie ncredinat c nu voi face nimic
care s-i fac ru lui sau oricrui alt stpn.
Se ntoarse i merse naintea lui spre maina antigravific. Bigman l urm,
pregtit pentru vreun truc roboesc pe drumul de ntoarcere. Dar n-a fost nici un
truc. Un robot este o main care se supune unor reguli de aciune de care nu
poate scpa. Trebuia s-i aminteasc lucrurile astea. Numai fiinele umane
puteau mini i nela.
Cnd se oprir la biroul lui Devoure, Bigman spuse:
Am s atept n main. Nu voi pleca. Mergi nuntru i spune-i
stpnului Devoure c stpnul Bigman e liber i-l ateapt.
Bigman se lupt puin cu tentaia, dar de data asta tentaia era mult prea
64

puternic, pentru c Devoure era prea aproape.

Zi-i s-i mite ncoace hoitu la gras. i zi-i c are de ales ntre pistoale
sonice i pumni, mi-e indiferent. Zi-i c dac face pe el de fric o s vin eu
nuntru i o s-i fac fundul arice, de aici pn la Marte.
Sten Devoure se holba la robot. Nu-i venea s cread, iar faa lui ntunecat
trda nite ochi furioi, ascuni sub sprncenele ridicate a mirare.
Cum adic, e liber, asta vrei s spui? i e narmat?
Se uit la cei doi ofieri din Serviciul Spaial, care se uitau i ei la el, cu o
uimire nedisimulat. Lucky mormia pe sub musta Galaxie Mare! Bigman cel
de nenfrnat o s strice totul. i pe deasupra o s-i piard viaa.
Ofierul Zayon se ridic cu greutate n picioare.
Devoure, doar nu te atepi ca robotul s mint, nu?
Pi spre telefonul de perete i form rapid combinaia de urgen.
Dac avem n baz un pmntean foarte hotrt, trebuie s lum msuri.
Cum se face c e narmat?
Devoure nc nu reuise s scape de povara confuziei, dar se repezea deja
spre u. Lucky l urma, dar siriusianul se rsuci pe clcie.
Starr, stai pe loc.
Se ntoarse spre robot.
Stai cu acest pmntean. Nu are voie s prseasc cldirea n nici o
circumstan dat.
Acum prea s fi luat o decizie. Se grbi n afara camerei, lund cu el un
blaster greu. Zayon i Yonge ezitar, i aruncar lui Lucky o privire grbit, apoi
privir i spre robot i luar i ei decizia de a-l urma pe Devoure.
Zona din faa biroului lui Devoure era larg i scldat n lumina artificial
care reproducea tenta uor albstruie a lui Sirius. Bigman se afla n mijlocul
acestei zone, iar la o sut de metri de el se aflau cinci roboi, n vreme ce din alte
direcii se apropiau alii.
Mergei i ridicai-l, bubui vocea lui Devoure, care gesticula ctre roboii
cei mai apropiai, artnd spre Bigman.
Mai mult nu se vor apropia, bubui i vocea lui Bigman. Dac mai fac o
micare spre mine, i guresc inima, iar ei tiu asta. Roboii nu pot s rite una ca
asta.
i Bigman se uita la ei batjocoritor.
Devoure roi de furie i ls blasterul din mn.
Ai grij s nu te loveti cu blasterul la, spuse Bigman. l ii puin cam
prea aproape de tine.
Bigman inea cotul drept proptit n palma stng. n vreme ce vorbea,
pumnul drept i se strngea ncet, iar din eava pistolului sonic care abia se iea
65

ntre al doilea i al treilea deget pulsa n afar un mic jet de deuteriu, care ncerca
s scape de chingile unui cmp magnetic. Era nevoie de o ndemnare de mare
clas ca s ajustezi priza i poziia necesar a degetului opozabil, dar Bigman
poseda acea ndemnare, mai mult dect oricine n Sistemul Solar.
Vrful evii blasterului lui Devoure era o scnteie micu, alb, iar Devoure
scoase un strigt de surpriz i ls arma s cad.
Nu tiu cum sunt ilali nenorocii de lng tine, dar dac vreunul din voi
face vreo micare care seamn a mn dus la blaster, n-o s sfreasc micarea
aia.
Toi nghear. Yonge spuse, dup o clip, cu pruden:
Cum se face c eti narmat?
Un robot, rspunse emfatic Bigman, nu e mai detept dect amrteanul
care-l comand. Roboii care m-au percheziionat pe nav au fost instruii de
cineva care habar n-are la ce mai pot folosi cizmele unui marian, n afar de
bgat picioarele n ele.
i cum ai trecut de roboi?
Am fost nevoit s distrug unul, spuse cu rceal Bigman.
Ai distrus un robot?
Cei trei siriusieni fur toi strbtui instantaneu de o senzaie de oroare.
Bigman simea cum crete tensiunea. Nu-i era lui de roboii care-l
nconjurau, ci c n orice moment putea s apar un alt siriusian, un om, care s-l
mpute pe la spate, de la o distan convenabil.
Parc simea o cldur ntre omoplai, n ateptarea detonrii. M rog, o s
fie ceva rapid, n-o s simt nimic. Iar dac Lucky nu mai poate fi supus antajului,
atunci el, Bigman, va fi nvingtorul.
Doar c mai nti voia s i-o plteasc lui Devoure, acelui mizerabil grsan
i siriusian, pe deasupra! care-i spusese nite chestii pentru care nimeni n
Univers nu merita s mai vad lumina Soarelui.
V-a putea mpuca pe toi, spuse Bigman. Vrei s cdem la o
nelegere?
N-o s ne mputi, spuse linitit ofierul Serviciului numit Yonge.
Deschiderea focului ar nsemna c Pmntul a deschis ostilitile mpotriva unei
planete din Sistemul Sirius. Iar asta ar putea nsemna rzboi.
n plus, tun i vocea lui Devoure, dac ne ataci, roboii i vor iei din
blocaj. Ei vor apra trei oameni, nu unul. Aa c arunc pistolul la i pred-te la
loc.
Bine. Trimitei roboii, am s m predau vou.
Roboii se vor ocupa de tine, spuse Devoure, ntorcndu-se nonalant spre
ceilali siriusieni i spunnd afectat: M mnnc pielea numai la gndul c a
putea atinge acest umanoid diform.
Arma lui Bigman fulger pe loc, mica bil de foc explod la o jumtate de
66

metru n faa ochilor lui Devoure.

Mai zi asta o dat i te las orb de tot. Dac roboii fac vreo micare, o
ncasai toi trei nainte s ajung ei la noi. Poate s nsemne cte rzboaie vrei
voi, dar pentru voi trei n-o s mai conteze. Ordonai roboilor s se care de aici,
iar eu m voi preda lui Devoure, dac e n stare s m preia. O s-mi arunc arma
ctre unul din voi doi, ceilali, i o s m predau.
Zayon spuse eapn:
E de bun sim, Devoure.
Devoure nc se freca la ochi:
Atunci ia-i arma aia. Du-te la el i ia-i-o.
Stai, spuse Bigman. Nu te mica nc. Vreau cuvntul tu de onoare c nu
voi fi mpucat i nici dat pe mna roboilor. Devoure e cel care trebuie s m fac
prizonier.
S-i dau ie cuvntul meu de onoare? explod Devoure.
Mie. Dar nu m refeream la cuvntul tu de onoare, ci la unul din ceilali
doi. Au uniforma Serviciului Siriusian i cuvntul lor are nsemntate pentru
mine. Dac le predau lor arma, i dau ei cuvntul c se vor deprta, n vreme ce
tu, Devoure, vei veni s m faci prizonier, nenarmat?
Ai cuvntul meu, spuse Zayon.
i pe al meu, adug Yonge.
Ce e asta? se supr Devoure. Nu am nici cea mai mic intenie s ating
aceast creatur.
i-e fric, cumva? ntreb Bigman, duios. Sunt prea mare cumva pentru
tine, Devoure? Mi-ai zis attea mscri i acum nu vrei s pui muchii la btaie
dup ce te-a luat gura pe dinainte? Iat arma mea, domnilor ofieri.
Arunc brusc arma n direcia lui Zayon. Acesta o prinse cu mult
siguran.
Bigman atept. Oare acum vine moartea?
Dar Zayon bg arma n buzunar.
Devoure strig pe loc:
Roboi!
Dar Zayon strig, cu aceeai vigoare:
Roboi, plecai de aici!
Apoi, spre Devoure:
I-am dat cuvntul. Va trebui s-l iei tu nsui prizonier.
Sau vin eu dup tine? se auzi vocea batjocoritoare a lui Bigman.
Devoure pufni fr un cuvnt i se grbi s ajung la Bigman. Micul
marian atepta uor ghemuit, apoi fcu un mic pas lateral, pentru a evita mna
ntins s-l apuce, i se ntinse ca un arc bine strns.
Pumnul lovi faa celuilalt cum lovete o cpn de varz, iar Devoure avu
un recul de civa pai i czu n fund, privind la Bigman cu o uittur tmp,
67

uluit. Obrazul drept se nroise, iar din colul gurii i se prelingea un firicel de
snge. Duse un deget la el, l terse i se uit la snge cu o nencredere aproape
comic.
Pmnteanul sta e mai nalt dect pare, spuse Yonge.
Nu sunt pmntean, sunt marian! sri Bigman, jignit. Ridic-te, Devoure.
Sau eti prea gsc? Nu eti n stare de nimic dac nu ai roboii s o fac pentru
tine? Cnd mnnci, te terge la gur un robot?
Devoure scoase un strigt rguit i se ridic n picioare, dar fr a se repezi
la Bigman. Doar se apuc s-i dea trcoale, respirnd greu i privindu-l cu ochi
injectai de ur.
Bigman se rotea dup el, privind la acel om care gfia, privind la braele
acelea lipsite de orice ndemnare i la picioarele micate cu stngcie. Da, se
gndi Bigman, siriusianul sta nu s-a btut n viaa lui cu pumnii.
Bigman se apropie de el i-i prinse mna cu o micare brusc, rsucindu-io. Cu un urlet, Devoure, fcu un salt n aer i czu lat.
Bigman se retrase.
Care e problema, domnilor? Doar nu sunt un subiect, sunt un obiect, dup
spusele dumnealui. Care e problema dumneavoastr?
Devoure se uit n sus la cei doi oameni ai Serviciului, cu o uittur
uciga. Se ridic n genunchi i puse gemnd o mn la oldul cu care lovise
solul.
Cei doi siriusieni nu fcur nici un gest s-l ajute, ci doar se uitar apatici
cum Bigman l doboar iar i iar pe Devoure.
ntr-un sfrit, Zayon pi spre el.
Marianule, dac mai continui aa o s-l rneti grav. nelegerea noastr
a fost s-l lai pe Devoure s te captureze cu minile goale i cred c ai fcut
destul din ceea ce voiai s faci. Destul. Acum, te rog s mi te predai mie n linite,
altfel voi fi nevoit s apelez la propria ta arm.
Dar Devoure, care gfia zgomotos, uier:
La o parte, Zayon. E prea trziu pentru aa ceva. napoi, i zic.
i scoase un strigt ascuit:
Roboi! Venii aici!
Mi se va preda mie, spuse calm Zayon.
Nici o predare! url Devoure. Faa lui umflat arta o durere fizic
intens i o furie i mai intens. Nici un fel de predare. Tu, robotule, cel mai
apropiat nu m intereseaz ce numr de serie ai. Ia acest obiect.
i Devoure art spre Bigman:
Distruge-l! Sfrm-l! Rupe-l n buci!
Yonge strig ngrozit:
Devoure, ai nnebunit? Un robot nu poate face aa ceva.
Robotul rmsese n ateptare, nemicat.
68

Devoure insist:
Nu poi s faci ru unei fiine umane, robotule. Nu-i cer asta. Ce vezi aici
nu e o fiin uman.
Robotul se ntoarse spre Bigman.
Bigman i strig lui Devoure:
N-o s te cread. Poate c tu m consideri neom, dar roboii tiu mai bine.
Uit-te aici, robotule. Vorbete ca un om i are form de om, dar i tu faci
aceleai lucruri, fr a fi om. Pot s-i demonstrez c nu este om. Ai vzut
vreodat un om att de mic? Asta e dovada c nu e om. Este un animal i... i-mi
face ru mie chiar acum. Trebuie s-l distrugi.
Aa, fugi la mmica-robot, strig Bigman, batjocoritor.
Dar robotul deja se deplasa spre el.
Yonge se interpuse ntre robot i Bigman.
Nu pot s permit aa ceva, Devoure. Un robot nu are voie s fac aa
ceva, fie i numai pentru c diferena de potenial din creierul pozitronic l va
distruge.
Devoure nu mai inea cont de nimic i spuse cu o oapt uierat:
Sunt superiorul tu. Dac faci cel mai mic gest de a m mpiedica, pn
mine ai zburat din Serviciu.
n Serviciu supunerea era a doua natur. Yonge se ddu napoi, dar n
privirea lui se putea citi o intens disperare i oroare.
Robotul accelerase micarea spre Bigman, care ncepea s se retrag
prudent.
Sunt o fiin uman, spuse el.
Nu este, strig furios Devoure. Nu este uman. Distruge-l, rupe-l n buci.
i f-o ncet.
Bigman se simi parcurs de un fior de ghea. Brusc, i gura i era uscat ca
iasca. Asta nu calculase. E drept, o moarte rapid calculase, dar asta...
Nu mai avea ncotro s fug fr preioasa lui arm acicular. n spatele lui
se aflau ali i ali roboi, iar toi aflaser c el nu este om.
Arta predrii
Figura buhit i suferind a lui Devoure afia un zmbet triumftor.
Probabil c l durea ru, pentru c una din buze i era crpat, iar el o tampona
absent cu o batist, dar ochii i erau fixai pe robotul care se deplasa spre Bigman
i prea c nu-i mai pas de nimic altceva.
Micul marian nu se mai putea retrage dect doi metri, iar Devoure nu mai
fcea nici un efort ca s grbeasc naintarea robotului sau s-i pun i pe ceilali
n micare.
Devoure, pentru numele lui Sirius, interveni Yonge, nu e nevoie s faci
69

asta.
Yonge, fr comentarii, spuse Devoure agitat. Acest umanoid a distrus un
robot i probabil c a avariat ali civa. Va trebui s verificm toi roboii care au
fost afectai de vederea violenei aplicate de el. Ceea ce merit el este moartea.
Zayon puse o mn pe umrul lui Yonge, ca s-l potoleasc, dar acesta i-o
ndeprt enervat. Yonge prelu ideea:
Moartea? Bine, moarte. Atunci trimite-l la Sirius i trimite-l n faa
tribunalului, ca s fie executat conform legii. Sau organizeaz aici un proces i
trimite-l n faa blasterelor cum scrie la carte. Dar asta nu e execuie. Doar pentru
c te-a btut...
Devoure url la el, cuprins de o furie subit:
Destul! Gata, te-ai bgat prea mult n deciziile mele! Eti arestat. Zayon,
ia-i blasterul i arunc-mi-l mie.
i ntoarse pentru scurt timp privirea de la Bigman.
F-o, Zayon, sau, pe toi demonii spaiului, te fac i pe tine buci.
Cu amrciunea ntiprit pe fa, fr cuvinte, Zayon ntinse mna spre
Yonge. Yonge ezita, cu degetele strnse pe patul blasterului lui, pe jumtate scos
din teac, la furie.
Zayon i opti repede:
Nu, Yonge, nu-i oferi pretexte. O s ridice starea de arest dup ce o s-i
treac nebunia asta. O s fie obligat.
Devoure atepta nerbdtor:
Vreau acel blaster.
Yonge scoase blasterul din teac cu mn tremurtoare i i-l oferi lui
Zayon, cu patul n fa. Zayon i-l arunc lui Devoure la picioare, iar acesta l
ridic de jos.
Bigman, care pstrase o tcere disperat n tot acest timp, cutnd orice
porti de scpare, n vreme ce mna monstruoas a robotului se strngea n jurul
ncheieturii minii lui, strig brusc:
Nu m atinge! Sunt un stpn!
Robotul ezit o clip, apoi mri strnsoarea. Cealalt mn se ntinse spre
umrul lui Bigman. Devoure rdea, cu un glgit ascuit.
Yonge fcu stnga-mprejur i spuse sufocat de indignare:
Cel puin, nu voi fi nevoit s asist la aceast crim comis din laitate.
Drept urmare, nu a fost cu faa la cele ce au urmat...
Lucky i pstrase cu greu calmul dup plecarea celor trei siriusieni. Din
punct de vedere pur fizic, nu avea cum s se pun cu un robot cu minile goale.
Undeva n cldire se gsea, teoretic, o arm cu care s distrugi un robot; dup
aceea, ar fi putut iei din cldire i chiar ar fi putut s-i doboare pe cei trei
siriusieni.
70

Dar n-ar fi avut cum s plece de pe Titan, nici cum s se lupte cu toat
baza.
Mai ru, dac era omort i oricum ar fi fost omort ar fi ratat scopul
lui iniial, profund. Iar asta nu avea voie s rite.
i spuse robotului:
Ce s-a ntmplat cu stpnul Bigman? Definete rapid caracteristicile
strii lui.
Robotul se supuse, iar Lucky l ascult cu o atenie ncordat, dureroas. i
ddu seama de ezitrile i modificrile cuvintelor, de ngroarea vocii la
descrierea dublei cacealmale a lui Bigman, care forase roboii s-i fac pe plac,
simulnd sau ameninnd cu rul fcut unei fiine umane.
Lucky gemu n sinea lui. Un robot mort! Legea siriusian o s-i arunce
asupra lui Bigman ntreaga ei greutate. Lucky tia destule despre civilizaia
siriusian i despre consideraia acordat de siriusieni roboilor. Pentru roboticid
nu existau circumstane atenuante.
Cum s-l mai salveze n situaia asta pe impulsivul Bigman?
Lucky i aminti de tentativa lui pe jumtate insistent de a-l lsa pe
Bigman n interiorul lui Mimas. Nu prevzuse cu exactitate situaia prezent, dar
se temuse c temperamentul lui Bigman va izbucni n delicatele circumstane
ntrevzute de el. Ar fi putut insista ca Bigman s rmn acolo, dar la ce i-ar fi
folosit? Chiar n timp ce gndea toate astea, i ddea seama c avea nevoie de
compania lui Bigman.
Dar acum trebuia s-l salveze. Trebuia s-l salveze cumva.
Se deplas rapid spre ieirea din cldire, dar robotul i se puse n fa.
Conform instrucsiunilor mele, stpnul a nu prsi cldirea nici ntr-o
circumssstan.
Nu prsesc cldirea, spuse tios Lucky. Doar m duc spre u. Nu ai
instruciuni ca s m mpiedici.
Robotul ezit o clip, dar apoi repet:
Conform instrucsiunilor mele, stpnul a nu prsi cldirea nici ntr-o
circumssstan.
Disperat, Lucky ncerc s-l mping n lturi, dar fu prins, inut strns i
apoi mpins napoi.
Lucky i muc nerbdtor buza. Un robot neatins, raion el, ar fi
interpretat instruciunile lui n profunzime. Dar acesta era avariat. nelegerea lui
coborse la esenele roboticii.
Dar trebuia s-l vad pe Bigman. Se repezi napoi, la masa de discuii. n
centrul acesteia se afla un aparat pentru reproducerea imaginilor tridimensionale,
care fusese folosit de Devoure la chemarea celor doi oameni ai Serviciului.
Tu, robotule! strig Lucky.
Robotul se ndrept btrnete spre mas.
71

 Cum funcioneaz proiectorul de imagini? ntreb Lucky.

Robotul era foarte lent, iar vorbirea i era tot mai greoaie. Rspunse:
Comendile a fi la panou de retras.
Ce panou?
Robotul i art, trgnd cu stngcie un sertar din aparat.
Bine, spuse Lucky. Pot s-l focalizez n zona aflat n imediat vecintate
cu cldirea? Arat-mi. F-o tu.
Se retrase, ca s-i permit robotului s umble la comenzi.
Ssss-a fffccut, stpne.
Atunci, vreau s vd.
Zona de afar se vedea deasupra mesei n miniatur, cu nite oameni
minusculi. Robotul se mutase n alt parte a camerei i privea n alt direcie.
Lucky nu l-a mai chemat. Nu avea sunet, dar, n timp ce ntindea mna spre
ce credea el c ar fi comanda sunetului, atenia i fu atras de btaia n curs.
Devoure se btea cu Bigman. Se btea cu Bigman!
Cum reuise Aghiu sta de Bigman s-i conving pe ceilali doi s stea
deoparte i s-l lase s se dezlnuie? Pentru c, evident, Bigman i fcea
adversarul arice. Dar Lucky nu simea nici o plcere s-l vad.
Toate astea nu se puteau sfri dect cu moartea lui Bigman, iar Lucky i
ddea seama c Bigman tie i c nu-i pas. Micul marian era n stare s nfrunte
o moarte sigur, s rite orice, numai s rzbune o insult... A, uite c unul dintre
oamenii Serviciului l oprete.
Lucky descoperi comanda sonorului. Din imaginea reprodus izbucnir
cuvinte: chemarea isteric a roboilor de ctre Devoure i ordinul lui de a-l
distruge pe Bigman.
O fraciune de secund, Lucky crezu c nu a auzit bine, dar imediat dup
aceea btu cu disperare cu pumnii n mas i se rsuci pe loc.
Trebuia s ias, dar cum?
Era acolo, cu un robot cruia i zbrnia prin ce-i mai rmsese din
circuitele pozitronice din creier doar ordinul de a nu-l lsa pe el s ias, cu orice
pre.
Galaxie mare, chiar nu exista nimic cu prioritate mai mare dect ordinul
sta? Nu avea nici mcar o arm cu care s-l amenine pe robot c se va sinucide.
Ochii i czur pe telefonul din perete. Ultima oar l vzuse la aparat pe
Zayon, vorbind ceva despre o stare de urgen, cnd venise robotul cu tirile
proaspete despre Bigman.
Repede, spuse Lucky. Robot! Ce s-a fcut aici?
Robotul se apropie, privi combinaia strlucitoare de nuane de rou i
spuse, cu o ncetineal chinuitoare:
Un ssstpn a artat c tttosi robboii a se prezzenta la stasiile de llupt.
Cum le ordon roboilor s treac imediat la ndeplinirea ordinului? Cum
72

fac s renune la toate misiunile actuale?

Robotul se uita int la el. Lucky, aproape nnebunit, prinse mna robotului
i ncepu s o scuture.
Spune-mi! Spune-mi!
Oare mainria l nelege? Sau circuitele pozitronice avariate nc reineau
informaia c nu are voie s furnizeze asemenea informaii?
Spune-mi! Sau f-o tu, f-o!
Fr a spune un cuvnt, robotul ntinse un deget spre aparat, cu o micare
tremurat i aps cu ncetinitorul dou butoane. Apoi ridic degetul cu un
centimetru i se opri.
Asta e tot? Ai terminat? ntreb Lucky, disperat.
Dar robotul se ntoarse, porni pe dou crri spre u (unul din picioare se
tra vizibil) i iei.
Lucky se repezi spre el n salturi uriae, iei din cldire i travers n fug
suta de metri care-l separa de Bigman i de cei trei siriusieni.
Cu faa ntoars, ca s nu vad oroarea la care se atepta distrugerea unei
fiine umane, cu crnuri atrnnd i snge Yonge nu auzi ateptatul strigt de
agonie. n schimb, auzi un grohit surprins al lui Zayon i un strigt slbatic al lui
Devoure.
Se ntoarse. Robotul care-l inuse pe Bigman nu-l mai atingea. Acum se
deprta n mare grab. De fapt, toi roboii prezeni se deprtau n fug.
Iar pmnteanul acela, Lucky Starr, ajunsese, nu se tie cum, lng
Bigman.
Lucky se aplecase asupra lui Bigman, iar micul marian cltina din cap,
frecndu-i braul. Un minut dac mai dura, Lucky, un minut i...
Devoure striga rguit i inutil la roboi. Dintr-o dat, un ansamblu de
megafoane umplu cu vuiete aerul:
COMANDANT
DEVOURE,
INSTRUCIUNI,
V
RUGM.
INSTRUMENTELE NOASTRE NU DETECTEAZ ACTIVITATE INAMIC.
EXPLICAI ORDINUL DE DEPLASARE LA POSTURILE DE LUPT.
COMANDANTE DEVOURE...
La posturile de lupt... murmur Devoure. Nu e de mirare c roboii...
Ochii i czur pe Lucky.
Tu, tu ai fcut asta.
Lucky nclin capul.
Da, domnule, eu.
Buzele grsue ale lui Devoure se strnser dispreuitoare.
Deteptul i ingeniosul consilier! Ai salvat viaa maimuei tale, pentru
moment.
Cu blasterul ndreptat hotrt spre abdomenul lui Lucky, continu:
73

 napoi n biroul meu. Toi. i tu, Zayon. Toi.

Receptorul de imagine bzia nebunete. Era evident c roboii dezorientai
recurseser la difuzoare, negsindu-l n birou pe Devoure.
Devoure trecu pe sunet, dar ls imaginea ntunecat. Ltr n microfon:
Se anuleaz ordinul de prezentare la posturile de lupt. A fost o eroare.
Omul de la captul cellalt al comunicaiei mormi ceva, dar Devoure i-o
tie scurt:
Nu e nimic cu imaginea. Treci la postul tu. Toat lumea se prezint la
activitatea de rutin.
Dar i aa inea mna n dreptul locului n care ar fi trebuit s fie imaginea,
parc temndu-se c cellalt ar putea penetra cumva prin bariera obscur i i-ar
vedea figura.
Nrile lui Yonge fremtau, n vreme ce-i freca antebraul zgriat.
Devoure se aez.
Rmnei toi n picioare, spuse el, privindu-i pe toi cu ur. Acest
marian va muri, poate nu omort de un robot, poate nu ntr-o nav spaial golit.
Gsesc eu ceva. Dac crezi c l-ai salvat, pmnteanule, s tii c am s m
gndesc la ceva i mai amuzant. Am o imaginaie prodigioas.
Pretind s fiu tratat ca prizonier de rzboi, spuse Lucky.
Dar nu ne aflm n rzboi, veni replica lui Devoure. Iar el este un spion i
merit s moar. Este roboticid i merit s moar cu att mai mult. Vocea lui
Devoure tremura. A ridicat mna asupra mea. Merit s moar de zeci de ori.
Am s-mi rscumpr prietenul.
Nu e de vnzare.
Pot s pltesc un pre mare.
Cum? rnji Devoure cu ferocitate. Depunnd mrturie la conferin, cum
i-am cerut? E prea trziu. Nu e destul.
Oricum n-a putea s-o fac, spuse Lucky. Nu voi mini n defavoarea
Pmntului, dar exist un adevr pe care-l pot spune, un adevr pe care voi nu-l
cunoatei.
Nu face nici un trg cu el, Lucky, strig Bigman.
Maimua are dreptate, spuse Devoure. Nu faci nici un trg. Nimic din cemi poi tu spune nu-l va rscumpra. Nu i-l vnd nici dac ar fi s-mi dai n
palm tot Pmntul.
Yonge l ntrerupse tios:
Eu l-a da i pentru mai puin. Ascult-l pe consilier. Vieile lor s-ar putea
s merite informaiile pe care le au.
Nu m provoca, Yonge. Nu uita c eti n stare de arest.
Dar Yonge ridic un scaun i-l ls s cad cu zgomot.
Nu permit s m arestezi. Fac parte din Serviciu. Nu m poi executa
discreionar, nu ndrzneti, orict de mult te-a provoca. Trebuie s m trimii n
74

faa unui tribunal. Iar n faa tribunalului am i eu ceva de spus.

Cum ar fi? ntreb dispreuitor Devoure.
Dintr-o dat, conflictul dintre ofierul n vrst i tnrul aristocrat nu mai
mocnea.
Cum ar fi cele ntmplate azi: cum un terestru de un metru i jumtate tea btut pn ai nceput s zbieri i Zayon a trebuit s intervin ca s-i salveze
viaa. Toi oamenii din baz i vor aminti mult vreme c n-ai fost n stare s-i
ari figura zile ntregi sau ai cumva curajul s te ari nainte s i se vindece
vntile?
ine-i gura!
Pot s-mi in gura. Nu e nevoie s spun nimic. Totul este s ncetezi s
subordonezi interesele lui Sirius urii tale personale. Ascult ce are de spus
consilierul. i Yonge se ntoarse ctre Lucky. i garantez un trg cinstit.
Bigman se bg i el n discuie:
Care trg, ce trg? Tu i Zayon o s v trezii ntr-o bun diminea i tare
o s v mirai c o s fii mori de vreun accident, iar Devoure o s v trimit flori
grmad i tare ru o s-i par i abia dup aia n-o s mai fie nimeni care s tie
c individul are nevoie de roboi n spatele crora s se ascund pentru a-i apra
pielea jegoas de un marian. Atunci totul o s fie dup cum va fi vrut el. Ce trg
crezi c poi face?
Nu va exista aa ceva, spuse Yonge eapn, pentru c voi povesti totul
unui robot n mai puin de o or. El nu va ti crui robot i-am spus povestea i nici
nu va afla. Dac eu sau Zayon vom muri de cauze nenaturale, povestea va fi
oferit onoratului public prin unde subeterice, in extenso. Cred c ntr-o atare
situaie Devoure va avea grij de mine i de Zayon, s nu pim ceva.
Zayon cltin din cap:
Yonge, nu-mi place toat povestea asta.
Trebuie s-i plac, Zayon. Ai fost martor la btaia ncasat de Devoure.
Nu crezi c, dac nu iei msuri, va fi foarte ru de tine? M-am sturat s sacrific
onoarea Serviciului pe altarul nepotului Directorului.
Zayon spuse resemnat:
S auzim ce ai de spus, consiliere Starr.
Lucky ncepu cu voce joas:
E mai mult dect o informaie. E o predare. Mai exist un consilier pe
ceea ce voi numii teritoriu siriusian. Cdei de acord cu tratarea prietenului meu
ca prizonier de rzboi i garantai-i viaa, uitnd de incidentul cu lichidarea
robotului, iar eu v voi conduce la cellalt consilier.
Preludiu la Vesta
Bigman, care ateptase pn n ultima clip ca Lucky s scoat din mnec
75

vreo stratagem, se fcu alb ca varul. ncepu s se vicreasc, cu inima zdrobit

de dezamgire.
Lucky! Nu vreau s m scoi din... noroi n felul sta.
Devoure era vizibil surprins.
Unde? Nici o nav nu ar fi putut trece prin aprarea noastr. E o
minciun.
O s v conduc la om, spuse Lucky plictisit, dac ajungem la o nelegere.
Avem o nelegere, spuse grbit Yonge. Pe Spaiu!
Ateapt, spuse furios Devoure. Recunosc s s-ar putea s prezinte o
anumit valoare pentru noi, dar oare ce spune Starr nseamn c el va depune
mrturie la conferina de pe Vesta c acest alt consilier ne-a invadat teritoriul? i
c Starr ne-a artat, de bun voie i nesilit de nimeni, ascunztoarea lui?
Acesta este adevrul, spuse Lucky. Acest lucru l voi spune.
Pe cuvnt de consilier? l maimuri Devoure.
Am spus c voi depune mrturie.
Atunci, spuse Devoure, de vreme ce cei doi membri ai Serviciului
consider suficient cuvntul tu, asta s-ar putea s v salveze vieile.
Dar brusc ochii i sclipir furios.
E pe Mimas. Corect, domnule consilier? Pe Mimas.
Corect.
Pe Sirius! Devoure se ridicase n picioare i gesticula furios. Aproape lam ratat. La fel i Serviciul.
Zayon nc era nedumerit.
Mimas?
Serviciul nc nu s-a prins? spuse Devoure cu un rnjet maliios. Evident,
pe Shooting Starr s-au aflat trei oameni. Trei au intrat n Mimas; doi au ieit, unul
a rmas acolo. A fost, cred, raportul tu, Yonge, cel din care am aflat c Starr
lucreaz ntotdeauna ntr-o echip de doi oameni.
ntotdeauna a lucrat n doi, spuse Yonge.
i omul nu i s-a prut suficient de flexibil ca s poat la un moment dat
s lucreze i n trei? Mergem pe Mimas?
n tensiunea momentului, Devoure prea s-i fi pierdut patima demenial
pentru rzbunare, ba chiar i i recptase o parte din ironia i dispreul afiate
cnd cei doi pmnteni au ajuns pe Titan.
Ne vei oferi plcerea companiei tale, domnule consilier?
n mod sigur, domnule Devoure, rspunse Lucky.
Bigman plec mai pleotit ca oricnd. Acum se simea i mai ru, i zicea
el, dect atunci cnd mna de oel a robotului i strngea braul, gata s-l sfarme.
Shooting Starr se afla din nou n spaiu, dar de data asta nu ca nav
independent. Era prins ntr-o plas magnetic ferm i se deplasa n
76

conformitate cu impulsurile motoarelor comandate de nava siriusian nsoitoare.

Deplasarea de la Titan la Mimas a durat aproape dou zile, timp care pentru
Lucky a nsemnat o perioad amar, plin de reflecii dureroase.
i lipsea Bigman, care fusese luat i dus pe nava siriusian. (Devoure
subliniase c cei doi trebuie s fie pe nave separate, ca s garanteze fiecare, ca
ostatic, buna purtare a celuilalt.)
Pe nav era secund ofierul Harrig Zayon. Omul acesta degaja un aer de
rigiditate. Nu i-a repetat tentativa iniial de a-l converti pe Lucky Starr la cauza
siriusian, iar Lucky nu a rezistat tentaiei de a prelua iniiativa n domeniu. L-a
ntrebat pe Zayon dac dup el Devoure este un exemplar al rasei umane
superioare care populeaz planetele siriusiene.
Zayon i rspunse destul de rezervat:
Devoure nu a beneficiat de antrenamentul i disciplina pe care i le
confer Serviciul. Este prea impulsiv.
Colegul tu, Yonge, pare s considere c e mai mult dect att. Nu face
nici un secret din proasta lui prere despre Devoure.
Yonge reprezint ntre oamenii Serviciului o opinie extremist. Acea
cicatrice de pe bra a cptat-o n timpul tulburrilor interne care au nsoit
ridicarea la putere a actualului director al Corpului Central.
Adic a unchiului lui Devoure.
Da. Serviciul s-a situat de partea fostului director, iar Yonge i-a
ndeplinit ordinele, conform onoarei de militar. Rezultatul a fost c noul regim l-a
lsat deoparte la avansare. O, da, l-au trimis aici i l-au numit n comitetul care va
reprezenta Sirius pe Vesta, dar de fapt este subordonatul lui Devoure.
Adic al nepotului Directorului.
Exact. Lui Yonge nu-i place deloc acest lucru. Yonge nu vrea s neleag
c Serviciul este un organ al statului i c nu pune sub semnul ntrebrii nici
politica i nu are nici o obiecie de ridicat, oricare ar fi grupul aflat la putere.
Altfel, este un excelent ofier.
Dar nu mi-ai rspuns la ntrebarea dac l consideri pe Devoure un
reprezentant de marc al elitei siriusiene.
Dar Pmntul vostru? ntreb mniat Zayon. Voi n-ai avut niciodat
conductori necorespunztori? Sau de-a dreptul ticloi?
O, am avut o grmad, recunoscu Lucky. Dar noi, cei de pe Pmnt,
suntem foarte diveri. Nici un conductor nu poate s rmn la putere dac nu
reprezint un compromis ntre noi toi. Conductorii de compromis pot s nu fie
dinamici, dar nici tirani nu devin. Pe Sirius, voi ai eliminat diversitatea, suntei
toi la fel i de aceea un conductor poate ajunge la extreme dac respect aceast
linie comun a voastr. De aceea, la voi nu este ca la noi. Pe Pmnt, autocraia i
politica n for sunt situaii excepionale, tranzitorii, n vreme ce la voi asta e
regula.
77

Zayon suspin, dar nu-i mai vorbi lui Lucky dect dup multe ore, atunci
cnd Mimas se vedea mare pe ecran, iar navele decelerau, pentru aterizare.
Spune-mi, domnule consilier, vorbi Zayon, fac apel la onoarea ta. Sigur
nu ai pus la cale o capcan?
Ce nelegi prin capcan?
Chiar exist pe Mimas un consilier?
Da, exist. La ce te atepi? La un cmp de for care s ascund o bomb
care s ne trimit pe toi n neagra uitare?
Cam aa ceva.
i ce a ctiga? Distrugerea unei nave siriusiene i poate a unei duzini de
siriusieni?
i-ai rectiga onoarea.
Lucky ridic din umeri.
Am fcut un trg. Acolo avem un consilier terestru. Voi merge i-l voi
aduce, fr ca el s opun rezisten.
Zayon nclin din cap.
Foarte bine. Se pare c pn la urm nu ai fi fost bun de siriusian. Rmi
un pmntean, e cel mai bine.
Lucky zmbi amar. Acest militar rigid avea un sim al onoarei care nu
aproba comportamentul lui Lucky nici mcar atunci cnd credea c este n
favoarea lui Sirius.
La Centrul Portuar, International City, Pmnt, consilierul-ef Hector
Conway atepta plecarea spre Vesta. Nu mai avea de la Lucky nici o veste direct
de la intrarea lui Shooting Starr n umbra lui Hidalgo.
Capsula adus de cpitanul Bernold fusese destul de detaliat, dei concis,
i era ptruns de obinuitul bun-sim care-l caracteriza pe Lucky. Solicitarea unei
conferine fusese singura ieire. Preedintele vzuse din capul locului aceast
soluie, iar acei membri ai cabinetului care doreau tratarea subiectului de pe
poziii de for fuseser covrii.
Chiar i Sirius acceptase cu mult entuziasm aceast soluie, dup cum
prezisese Lucky. Era, n mod clar, exact ceea ce dorea guvernul siriusian, o
conferin sortit eecului, urmat de un rzboi n termenii dictai de Sirius. Dup
toate aparenele, siriusienii deineau toate atuurile.
Acest simplu fapt fcea necesar ascunderea a ct mai multe informaii fa
de public. Dac toate detaliile intrau n reeaua subeteric fr o atent pregtire,
publicul indignat ar fi putut impune guvernului terestru un rzboi mpotriva
restului Galaxiei. Mai ru, solicitarea conferinei ar fi fost interpretat drept o
cedare fr lupt, la, n faa siriusienilor.
Dar nici secretul deplin nu era posibil, iar presa era furioas i se rzvrtea
mpotriva embargoului informaional impus de guvern pe tema dat. Lucrurile se
78

nruteau pe zi ce trecea.
Preedintele trebuia s in lucrurile cumva sub control, pn ce conferina
va fi avut loc. i totui, actuala situaie putea fi considerat foarte plcut, n
comparaie cu ce ar fi urmat n urma eecului conferinei.
n indignarea general care ar fi urmat, nu numai c ar fi izbucnit rzboiul,
dar Consiliul tiinelor ar fi fost complet discreditat i distrus, iar Federaia
Terestr i-ar fi pierdut arma cea mai puternic, exact cnd ar fi avut mai mare
nevoie de ea.
De sptmni ntregi, Hector Conway nu mai adormea fr somnifere.
Pentru prima oar n cariera lui, ncepuse s se ntrebe cinstit dac nu cumva e
cazul s se retrag.
Se ridic cu greutate i se ndrept spre nava gata de lansare. ntr-o
sptmn se va afla pe Vesta, pentru discuii preliminare cu Doremo. Btrnul
om de stat cu ochi roz era cel care stpnea echilibrul puterilor. Asta era dincolo
de orice ndoial. Era aproximaia cea mai bun neutrului i dezinteresatului din
toat Galaxia i de el ar fi ascultat pn i siriusienii.
Dac Conway ar reui cumva s-l fac s-l asculte...
Nu vzu omul care se apropia de el dect cnd fur aproape s se
ciocneasc.
... Ce este? ntreb Conway surprins.
Omul duse mecherete mna la apc.
Jan Dieppe de la Trans-sub-eteric, domnule consilier-ef. Putei oare smi rspundei la cteva ntrebri?
Nu. Sunt pe cale s urc la bordul navei.
neleg asta, domnule. De aceea v-am i oprit. Alt ans n-o s mai am.
Evident, mergei spre Vesta.
Da, desigur.
Ca s tratai situaia strigtoare la cer de pe Saturn.
Ei bine?
i ce ateptai de la conferin, domnule consilier-ef? Credei c Sirius
va asculta de rezoluii i voturi?
Da, cred c Sirius va asculta de rezoluii.
Credei c votul va fi mpotriva lui Sirius?
Sunt sigur c da. Acum, mi dai voie s trec, v rog?
mi pare ru, domnule, dar este ceva foarte important, iar oamenii de pe
Pmnt trebuie s tie.
V rog. Nu-mi spunei mie ce credei dumneavoastr c trebuie s tie.
V asigur c sunt foarte interesat de binele pmntenilor.
De aceea este Consiliul tiinelor gata s permit guvernelor extraterestre
s voteze dac a fost invadat teritoriul Federaiei Terestre? De ce li se confer
altora dreptul care ar trebui s fie doar de resortul nostru?
79

Conway nu putu s nu remarce voalata ameninare din spusele, altfel

aparent politicoase, dei foarte insistente, ale celuilalt. Se uit peste umrul
reporterului i-l vzu pe Secretarul de Stat discutnd cu un grup de oameni din
mass-media, ntr-un punct apropiat de nav.
Unde vrei s ajungei? l ntreb pe reporter.
Mi-e team c publicul pune la ndoial buna credin a Consiliului,
domnule ef. n aceast ordine de idei, la Trans-sub-eter am recepionat o
emisiune siriusian, care nc nu a fost dat publicitii. Dorim s o comentai.
Fr comentarii. O emisiune de tiri siriusian destinat pieei interne nu
merit nici un comentariu.
Este o emisiune care ne privete direct. De pild, unde se afl consilierul
David Starr, legendarul, unicul Lucky?
Poftim?
Haidei, domnule consilier-ef. tiu c agenilor Consiliului nu le place
publicitatea, dar nu cumva consilierul Starr a fost trimis spre Saturn ntr-o misiune
secret?
i dac ar fi aa, tinere domn, ce dorii de la mine, s v spun ce misiune
secret are?
Da, pentru c Sirius deja vorbete despre asta. Pentru ei nu mai e un
secret. Ei spun c Lucky Starr a invadat sistemul lui Saturn i a fost capturat. Este
adevrat?
Nu cunosc localizarea actual a consilierului David Starr, spuse Conway
eapn.
S neleg din ce spunei c ar putea s fie n sistemul saturnian?
S nelegei c nu cunosc localizarea lui actual.
Nasul reporterului fcu o cut.
Foarte bine. Dac credei c d bine la public ca un consilier-ef s nu
cunoasc localizarea unuia din cei mai importani oameni ai lui, asta e treaba
domniei voastre. Dar starea de spirit a publicului este tot mai mult anti-Consiliu.
Se vorbete foarte mult despre ineficiena Consiliului, care a lsat Sirius s ocupe
Saturn i acum ncearc s vopseasc situaia pentru a-i salva situaia politic.
Ai nceput s insultai. Bun ziua, domnule.
Siriusienii sunt foarte limpezi n exprimare: Starr a fost capturat n
sistemul saturnian. Avei vreun comentariu?
Nu. Lsai-m s trec.
Siriusienii mai spun i c Lucky Starr va participa la conferin.
Poftim?
O clip, Conway nu-i putu stpni semnele de interes.
Se pare c v-am surprins, domnule consilier-ef. Doar c e o ciudenie:
siriusienii spun c el va depune mrturie n favoarea lor.
Conway era copleit. Rspunse cu dificultate.
80

 Asta rmne de vzut.

Recunoatei c va veni la conferin?
Nu am cunotin despre acest lucru.
Foarte bine, domnule ef, spuse reporterul, fcndu-i loc s treac.
Siriusienii spun c Starr deja le-a furnizat informaii preioase, pe baza crora
vom fi condamnai pentru agresiune. Ce face Consiliul, vin i v ntreb. Lupt
pentru noi sau mpotriva noastr?
Nemaiputnd rezista hruielii, Conway mormi un fr comentarii i
ddu s treac de reporter.
Reporterul strig dup el:
Starr este fiul dumneavoastr adoptiv, nu-i aa?
Conway se ntoarse o clip, apoi se grbi, fr un cuvnt, spre nav.
Ce putea s spun? Ce ar fi putut s spun, n afara faptului c l atepta o
conferin interstelar mai important pentru Pmnt dect oricare ntrunire de
aceeai factur din ntreaga istorie? i c aceast conferin nclin puternic n
favoarea lui Sirius? i c sunt mari anse s se piard dintr-o lovitur i pacea, i
Consiliul tiinelor, i Federaia Terestr?
i c singura aprare posibil const n slabele eforturi ale lui Lucky?
Dar n strfundurile lui ceea ce l irita cel mai mult mai mult poate dect
un rzboi pierdut era gndul c tirea siriusienilor este autentic i c n situaia
n care conferina va eua, n ciuda inteniilor iniiale ale lui Lucky, Lucky va intra
n istoria Pmntului ca arhetipul trdtorului. i doar civa oameni vor ti care
este adevrul.
Pe Vesta
Secretarul de Stat Lamont Finney era un politician de carier, care servise
n adunarea legislativ n jur de cincisprezece ani i ale crui relaii cu Consiliul
nu fuseser ntotdeauna excesiv de prieteneti. Acum era mbtrnit, nu sttea
tocmai bine cu sntatea i avea nclinaia spre vorbrie. Oficial, el era eful
delegaiei terestre trimise pe Vesta. n fapt, Conway era contient c el, n calitate
de ef al Consiliului, trebuie s fie pregtit s-i asume ntreaga rspundere pentru
eec dac va fi un eec.
Finney a avut grij s-i aminteasc acest lucru nc dinainte de decolarea
navei una din cele mai mari nave de croazier de pe Pmnt.
Presa a scpat aproape cu totul de sub control, spuse el. Conway, eti ntro situaie foarte neplcut.
Tot Pmntul e ntr-o situaie neplcut.
Nu, Conway, tu eti ntr-o situaie neplcut.
Ia te uit, spuse cu amrciune Conway, i eu, care nutream iluzia c dac
lucrurile merg ru Consiliul se poate atepta la susinere din partea guvernului.
81

 Mi-e team c nu.

Secretarul de stat i punea harnaamentul cu meticulozitate, ngrijorat de
duritatea decolrii i avnd grij ca sticlua cu pastile de ru spaial s fie la
ndemn.
Pentru guvern, susinerea ta ar nsemna cderea lui. Iar asta nu ne-o
putem permite acum, n prag de rzboi. Nu ne putem permite instabilitate politic.
Conway se gndi: nu are nici un fel de ncredere n rezultatele conferinei i
ateapt rzboiul.
Spuse cu glas tare:
Ascult, Finney, dac lucrurile decurg spre cea mai grav situaie, am
nevoie de nite voci care s m ajute s mpiedic distrugerea reputaiei
consilierului Starr...
Finney ridic un moment capul ncrunit de la sistemul hidraulic i se uit
n ochii lui Conway cu o privire pierdut, tulburat.
Imposibil. Consilierul tu s-a dus pe Saturn de capul lui, nu a cerut
permisiunea nimnui, nu a primit nici un ordin. A fost alegerea lui s-i asume
nite riscuri. Dac lucrurile ieeau ru, tia c s-a zis cu el. Ce mai putem noi face
n situaia asta?
Bine, dar tii c...
Nu tiu, spuse cu violen politicianul. Oficial, nu tiu nimic. Eti de prea
mult vreme n viaa public pentru a nu ti c n anumite situaii oamenii au
nevoie de un ap ispitor i insist s-l aib. Consilierul Starr va fi apul ispitor.
Se ls din nou pe sptarul fotoliului i nchise ochii. Conway se ls i el
n fotoliul alturat. n nav, ceilali i ocupaser deja locurile. Bubuitul ndeprtat
al motoarelor i ridic tonalitatea o dat cu ridicarea lent a navei de pe pist i
urcarea ei spre cer.
Shooting Starr gravita la o mie cinci sute de kilometri de suprafaa Vestei,
prins de slaba gravitaie a satelitului, rotindu-se lent, cu motoarele oprite. De
nav era ataat o mic navet de salvare provenind de la nava siriusian.
Ofierul Zayon plecase de pe Shooting Starr, pentru a se altura delegaiei
siriusiene de pe Vesta, iar n locul lui rmsese un robot. n naveta de salvare se
afla Bigman, iar mpreun cu el ofierul Yonge.
Lucky fusese surprins s vad figura lui Yonge privind spre el din ecran.
Ce faci aici, n spaiu? Bigman e cu tine?
Este. Eu sunt pzitorul lui. Bnuiesc c te ateptai s fie un robot.
ntr-adevr. Nu mai au ncredere s-l lase pe Bigman n seama unui robot,
dup ultimele panii?
Nu, e metoda lui Devoure de a nu m lsa s particip la conferin. Este o
palm adresat Serviciului.
Dar ofierul Zayon este acolo, spuse Lucky.
82

 Zayon, pufni Yonge. Este omul potrivit, dar nu face dect s-i urmeze pe
alii. El nu nelege c Serviciul nseamn mult mai mult dect urmarea orbeasc a
unor ordine venite de sus, c trebuie s militm pentru ca Sirius s fie guvernat
conform principiilor inflexibile ale onoarei, care ghideaz i Serviciul.
Cum se simte Bigman? schimb Lucky subiectul.
Destul de bine. Dar pare foarte nefericit. E ciudat s vezi c o ciudenie
a naturii, ca el, are un sim al onoarei i datoriei mult mai dezvoltat dect unul ca
tine.
Lucky strnse tare din buze. Nu mai rmsese dect puin timp, iar dac
vreunul dintre oamenii Serviciului ncepea s fac speculaii pe tema lipsei de
onoare a lui Lucky, faptul era ngrijortor. De aici nu mai era dect un pas pn la
a-i pune ntrebarea dac nu cumva Lucky posed o metod de a-i recupera
onoarea pierdut, iar mai departe se pune ntrebarea care sunt inteniile lui reale,
iar dup aceea...
Yonge ridic din umeri.
Nu te-am sunat dect ca s m asigur c totul e n regul. Rspund de
sigurana ta pn cnd, la timpul potrivit, o s cobori pentru conferin.
Ateapt, serviceman. Mi-ai fcut un serviciu acolo, pe Titan.
N-am fcut nimic pentru tine. Am urmat strict imperativele datoriei mele.
N-are importan. I-ai salvat viaa lui Bigman i probabil i pe a mea. S-ar
putea ca la sfritul conferinei viaa ta s fie n pericol.
Viaa mea?
Lucky i juca foarte prudent cartea.
Dup ce mi voi rosti depoziia, s-ar putea ca Devoure, dintr-un motiv sau
altul, s decid c e vremea s scape de tine, n ciuda riscului ca siriusienii s afle
de lupta lui cu Bigman.
Yonge rse cu amrciune.
n tot cursul cltoriei ncoace, nimeni nu l-a vzut la fa. A stat n
cabina lui, ateptnd s i se vindece faa. Crede-m, sunt n perfect siguran.
Cu toate acestea, dac te vei considera n pericol, apropie-te de Hector
Conway, Consilier-ef al tiinelor. Ai cuvntul meu c va accepta cererea ta de
azil politic.
Cred c ai intenii bune fa de mine, spuse Yonge, dar m tem c dup
conferin Conway va fi acela care va cere azil politic.
i cu asta Yonge ntrerupse legtura.
Lucky rmase cu ochii la Vesta de sub el, gndindu-se cu mare tristee c,
n ultim analiz, sunt mari anse ca prezicerea lui Yonge s fie cea bun...
Vesta era unul dintre cei mai mari asteroizi. Nu era de mrimea lui Ceres,
care avea mai mult de opt sute de kilometri diametru i era un gigant printre
asteroizi, dar cei 350 de kilometri l plasau n clasa a II-a, doar Pallas i Juno
83

putnd s concureze cu el.

Vzut de pe Pmnt, Vesta era cel mai luminos asteroid, din cauza ansei
care fcuse ca stratul exterior s fie format din carbonat de calciu, nu din silicai
nchii la culoare, sau din oxizi metalici, care constituiau majoritatea celorlali
asteroizi.
Oamenii de tiin au emis multe ipoteze privitoare la compoziia chimic a
acestui asteroid (pe care nimeni n-o bnuise pn ce s-a pus piciorul pe el; nainte
vreme, astronomii din vechime se ntrebau dac nu cumva Vesta este mbrcat
ntr-un strat de ghea sau dioxid de carbon ngheat) dar nu ajunseser la un
consens. Evident, scriitorii de ocazie nu s-au putut abine s nu-l denumeasc
lumea de marmur.
Lumea de marmur fusese transformat n baz naval n primele zile ale
luptei cu piraii spaiali din centura de asteroizi. Cavernele naturale de sub
suprafa fuseser lrgite i etaneizate. Acum exista acolo loc pentru pstrarea pe
timp de doi ani a unei ntregi flote, cu tot cu proviziile aferente.
Acum, baza naval devenise mai mult sau mai puin caduc, dar cu
schimbri minore cavernele puteau fi (i chiar au fost) transformate ntr-un teren
foarte potrivit pentru delegaii din ntreaga Galaxie.
Fuseser aduse provizii de hran i ap i faciliti de lux la care Marina nar fi visat. Dup ce treceai de suprafa i ptrundeai n interior, nu mai puteai
deosebi Vesta de un hotel terestru.
Delegaia terestr, n calitate de gazd (Vesta era teritoriu terestru, nici
mcar siriusienii nu puteau s-o nege) s-a ocupat de acomodarea i de confortul
delegailor. Aceasta nsemna adaptarea diverselor apartamente la condiiile de
gravitaie i atmosferice uor diferite cu care erau obinuii delegaii. De pild, cei
de pe Warren aveau climatizare pentru ca aerul s fie rece, ca cel de pe planeta
lor.
Nu e de mirare c cele mai mari eforturi au fost fcute pentru acomodarea
delegaiei de pe Elam. Aceasta era o mic lume care orbita n jurul unei stele
pitice roii. Mediul era de aa natur nct nimeni n-ar fi crezut c acolo poate s
nfloreasc o civilizaie uman. i totui, ingeniozitatea fr odihn a speciei
umane a transformat deficienele ntr-un atu.
Nu era destul lumin pentru ca plantele terestre s creasc acolo, aa c s-a
folosit iluminarea artificial i s-au cultivat soiuri speciale, pn cnd grnele i
produsele agricole elamite nu numai c s-au naturalizat perfect, dar au demonstrat
o calitate superioar, care nu putea fi obinut nicieri n restul Galaxiei.
Prosperitatea Elamului se baza pe exporturile agricole ntr-o msur mai mare
dect la multe lumi mult mai favorizate de natur.
Probabil c din cauza luminii slabe a soarelui Elamului, nu exista o
favorizare natural a pigmenilor pielii. Locuitorii erau blonzi pn la extremele
termenului.
84

eful delegaiei elamite, de pild, era aproape albinos. Numele lui era Agas
Doremo, cel care de peste treizeci de ani era considerat conductorul micrii
neutrilor din Galaxie. n toate disputele ivite ntre Pmnt i Sirius (care, evident,
reprezenta forele anti-terestre extreme din Galaxie) el era cel care asigura
echilibrul.
Conway se baza pe el i n acest caz. De aceea, a intrat n zona rezervat
elamiilor cu un aer prietenesc. Avu grij s nu exagereze cu efuziunile; se
mulumi s strng minile celor prezeni cu cldur. Clipi la lumina de frecven
joas, cu tent de rou i accept un pahar de butur elamit original.
i-a albit prul, Conway, de cnd te-am vzut ultima oar, spuse Doremo.
E aproape la fel de alb cu al meu.
Doremo, nu uita c nu ne-am mai vzut de muli ani.
Atunci, s neleg c nu a albit doar n ultimele cteva luni?
Conway zmbi cu amrciune.
Dac ar fi fost negru din capul locului, ar fi albit n aceste cteva luni.
Doremo nclin din cap i sorbi din butur.
Pmntul s-a plasat singur n cea mai neplcut situaie.
Da, aa este, dar conform tuturor regulilor logicii Pmntul are dreptate.
Aa s fie?
Doremo se eschiva de la o poziie clar.
Nu tiu ct de mult te-ai gndit la problema asta... continu Conway.
Te asigur c foarte mult.
...sau ct de dispus eti s discui problema nainte...
De ce nu? Siriusienii au fost deja la mine.
A, deja?
M-am oprit n drum pe Titan, spuse Doremo, cltinnd din cap. Au acolo
o baz frumoas, pe care am putut-o vedea ndat ce mi-au furnizat nite ochelari
de soare. Lumina aia albastr oribil a lui Sirius stric mult lucrurile, dar trebuie
s le recunoti meritele, Conway; tiu s fac lucrurile dintr-un foc.
Ai decis c au dreptul de a coloniza sistemul lui Saturn?
Dragul meu Conway, spuse Doremo, am decis doar c vreau pace. Un
rzboi nu ar duce la nimic bun. Dar situaia este asta: siriusienii sunt n sistemul
saturnian. Cum ai de gnd s-i dai afar fr a recurge la rzboi?
Exist o cale, spuse Conway. Dac celelalte lumi exterioare vor declara
fr echivoc c-l consider pe Sirius invadator, Sirius nu va putea face fa
ntregii Galaxii.
Da, dar cum s convingi celelalte lumi exterioare s voteze mpotriva lui
Sirius? ntreb Doremo. Cele mai multe i aici te rog s m ieri sunt n mod
tradiional susceptibile fa de Pmnt i i vor spune c la urma urmei sistemul
saturnian era nelocuit.
Dar s-a stabilit o nelegere, nc de cnd Pmntul a acordat
85

independena lumilor exterioare, ca rezultat al doctrinei hegelliene, c nici o

unitate mai mic de un sistem stelar nu poate fi considerat capabil de
independen. Un sistem planetar neocupat nu nseamn pur i simplu nimic, ct
vreme sistemul stelar ca atare nu este nelocuit.
Sunt de acord cu tine. Recunosc c asta a fost ipoteza iniial. Dar aceast
presupunere nu a fost niciodat pus la ncercare. Abia acum va fi pus la
ncercare.
Crezi, spuse cu mare grij Conway, c ar fi nelept s se renune la
ipoteza iniial ca s acceptm un principiu nou, care s permit primului venit s
intre ntr-un sistem i s colonizeze planetele nepopulate i planetoizii cum i vine
lui?
Nu, sublinie cu trie Doremo, nu cred acest lucru. Cred c ar fi n
interesul nostru, al tuturor, ca sistemele stelare s rmn n continuare uniti
indivizibile, dar...
Dar ce?
La aceast conferin se vor isca multe patimi, care vor mpiedica
delegaii s abordeze problema n mod logic. Dac mi-a putea permite s dau un
sfat Pmntului...
Continu. ntlnirea noastr e neoficial i neprogramat.
Atunci a spune, de pild, s nu v bazai pe susinerea acestei conferine.
Lsai-i pe siriusieni s rmn n sistemul lui Saturn pentru moment. Ei i vor
supralicita crile i n cele din urm vei putea cere o a doua conferin, cu mai
multe sperane de reuit.
Conway cltin din cap.
Imposibil. Dac avem aici un eec, atunci patimile se vor ridica de partea
noastr. Deja tensiunea e foarte ridicat.
Doremo ridic din umeri.
Peste tot patimi. Nu sunt deloc optimist n privina viitorului.
Conway i vorbi convingtor.
Dac tu n persoan crezi c Sirius nu are ce cuta pe Saturn, n-ai putea
face un efort de a-i convinge pe ceilali? Eti o persoan influent, care impune
respect n toat Galaxia. Nu-i cer s faci ceva special pentru mine, ci doar s
acionezi conform propriilor tale credine. S-ar putea ca aici s rezide bariera
dintre rzboi i pace.
Doremo puse deoparte paharul i-i tampon buzele cu un ervet.
Mi-a dori tare mult s fac asta, Conway. Dar nici mcar nu ndrznesc s
ridic glasul la conferina asta. Sirius are un ascendent att de puternic, nct ar fi
foarte periculos pentru Elam s i se mpotriveasc. Suntem o planet foarte mic...
La urma urmei, Conway, voi ai cerut aceast conferin, pentru a se ajunge la o
soluie panic. Atunci, de ce ai trimis n acelai timp nave de rzboi n sistemul
saturnian?
86

 Asta i-au spus siriusienii, Doremo?

Da. Mi-au artat dovezile pe care le au. Mi-au artat chiar i o nav
terestr, bine prins ntr-o legtur magnetic, aflat pe orbit n jurul Vestei. Mi
s-a spus c Lucky Starr n persoan, de care noi, pe Elam, am auzit destule, s-ar
afla la bordul navei. neleg c Starr orbiteaz n jurul Vestei, ateptnd s depun
mrturie.
Conway nclin ncet din cap.
Doremo continu:
Dac Starr recunoate aciunile agresive mpotriva lui Sirius i asta va
face, altfel este de neconceput ca siriusienii s-l lase s depun mrturie atunci
conferina se poate considera terminat. Mi se pare mie, sau Starr este fiul tu
adoptiv?
Da, ntr-un fel, murmur Conway.
Asta agraveaz i mai mult lucrurile, i dai seama. Dac spui c a
acionat fr ordinele Pmntului, cum cred c i vrei s spui...
Este adevrat, spuse Conway, dar nu sunt pregtit s spun ce va declara el
aici.
Dac l dezavuezi, nimeni n-o s te cread. Vezi bine, e propriul tu fiu.
Delegaii din celelalte lumi vor striga ca din gur de arpe c e vorba de
Terrestria perfida, de ipocrizia nnscut a pmntenilor. Sirius o s aib gura
cea mai mare, iar eu nu voi fi n stare s fac nimic. Nu voi fi nici mcar n msur
s votez n favoarea Pmntului... Pmntul ar trebui s renune de pe acum.
Conway cltin din cap.
Nu, Pmntul nu poate s renune.
Atunci, spuse Doremo cu o infinit tristee, asta nseamn rzboi, iar noi
toi vom lupta mpotriva Pmntului.
Conferina
Conway i terminase butura. Acum se ridica s plece i ddea mna cu
Doremo, cu o expresie melancolic pe figur.
Spuse, aproape ntr-o doar:
Dar nici mcar nu am ascultat mrturia lui Lucky. Dac efectele nu sunt
pe ct de rele crezi, dac mrturia se dovedete cel puin inofensiv, vei aciona
atunci n direcia pcii?
Doremo ridic din umeri.
Tentativ inutil. Dar, da, n cazul, foarte improbabil, c aceast
conferin nu va fi dat peste cap de cele spuse de fiul tu adoptiv, am s-mi aduc
i eu contribuia. Dup cum i-am spus, sunt de partea ta.
Mulumesc, domnule.
Strnser minile nc o dat.
87

Doremo se uit lung dup consilierul-ef, cu o trist cltinare de cap. Dar

Conway se opri la u s-i trag rsuflarea. Lucrurile decurseser exact aa cum
se ateptase. Acum, ar fi minunat ca siriusienii s-l aduc pe Lucky.
Conferina s-a deschis ntr-o not formal, rigid, aa cum era de ateptat.
Toi erau coreci pn la durere, iar cnd a intrat delegaia terestr, ca s-i preia
locurile, toi, inclusiv siriusienii, aflai undeva n extrema stng, s-au ridicat n
picioare.
n calitate de reprezentant al puterii-gazd, secretarul de stat se ridic i
rosti un discurs de bun-venit, plin de generaliti despre pace i drumul deschis de
ea continuei expansiuni a omenirii n toat Galaxia, despre originea comun a
tuturor oamenilor, i despre durerosul dezastru pe care l-ar constitui rzboiul. A
avut mare grij s nu ating nici unul dintre punctele aflate pe ordinea de zi, s nu
se refere deloc direct la Sirius i mai ales s nu profereze nici o ameninare.
A fost aplaudat cu graie. Apoi conferina l-a votat pe Agas Doremo
preedinte al lucrrilor (era singurul asupra cruia ambele pri ar fi putut s cad
de acord). Lucrrile continuar la obiect, pe tema n litigiu.
Conferina nu era deschis publicului, dar existau cabine pentru reporterii
de pe toate planetele reprezentate. Acetia nu aveau voie s solicite interviuri
participanilor, dar puteau asculta i trimite rapoarte necenzurate.
Lucrrile, cum se obinuia n asemenea adunri interstelare, se ineau n
interlingua, un amalgam lingvistic folosit n ntreaga Galaxie.
Dup scurtul discurs al lui Doremo, n care acesta a preamrit virtuile
compromisului i a implorat prile s nu se ncpneze i s nu rite pornirea
unui rzboi, acolo unde o uoar nuanare a poziiei ar asigura pacea, i s-a dat din
nou cuvntul secretarului de stat al Pmntului.
De data aceasta, secretarul de stat a trecut pe poziii partizane, prezentndui punctul de vedere cu energie i pricepere.
Dar atitudinea delegailor era negreit ostil. Ea plutea deasupra slii de
conferine ca o cea.
Conway sttea lng orator, cu brbia n piept. E clar c n mod normal este
o greeal s prezini principalele argumente, adic discursul principal, de la bun
nceput. Era ca i cum i-ai fi tras toat muniia de calibru nainte de a te lmuri
asupra naturii intei. Aceast tactic i oferea lui Sirius ocazia de a riposta
distrugtor.
Dar n acest caz era exact ceea ce dorea Conway.
Scoase o batist, i-o trecu peste frunte, apoi o puse grbit la loc, spernd c
nu a fost remarcat. Nu voia s se vad c este ngrijorat.
Sirius nu a trecut direct la ripost ci, fr ndoial printr-un aranjament cu
reprezentanii a trei lumi, trei lumi cunoscute a fi sub influena siriusian, i-a lsat
88

pe acetia s ia scurt cuvntul. Toi au evitat intrarea n subiectul n discuie, dar

au brodat energic pe tema inteniilor agresive ale Pmntului, care dorete s
reimpun un guvern galactic, sub conducerea proprie. Ei au pregtit intrarea n
scen a siriusienilor, dup care s-a anunat pauza de prnz.
n sfrit, la ase ore dup deschiderea lucrrilor, conferina a fost
rechemat la ordine, iar cuvntul i-a fost dat lui Sten Devoure de pe Sirius. Acesta
se ridic ncet n picioare, pi cu o lentoare deliberat spre podium i rmase
acolo, privind n jos spre delegai cu o expresie de mndr ncredere n sine pe
faa mslinie (nu se vedea nici urm din nefericita ntlnire cu Bigman).
Printre delegai se isc o foial, care se opri doar dup cteva minute, timp
n care Devoure nu fcu nici un efort pentru a-i ncepe discursul.
Conway era sigur c toi delegaii tiu c Lucky Starr va depune mrturie n
faa conferinei, i asta n curnd. Ei ateptau cu mare emoie i anticipau cu
plcere aceast complet umilire a Pmntului.
n sfrit, Devoure i ncepu discursul, cu voce joas. Introducerea a fost
istoric. S-a ntors la vremurile n care Sirius era o colonie terestr, amintind
suferinele i umilinele ndurate n acele zile. Apoi a trecut uurel peste Doctrina
Hegell, care a stabilit principiile independenei lui Sirius i a celorlalte colonii,
doctrin expediat ca fiind nesincer, urmnd prezentarea tuturor aa-ziselor
eforturi ale Pmntului de a-i restabili dominaia.
Ajungnd la prezent, Devoure spuse:
Suntem acuzai pentru colonizarea unei lumi neocupate. S tii c ne
recunoatem vina. Suntem acuzai c am luat o lume goal i am transformat-o
ntr-o minunat cas n care locuiesc fiine umane. i vina aceasta ne-o
recunoatem. Suntem acuzai c am extins frontierele speciei umane ntr-o lume
potrivit pentru numita specie i care a fost neglijat de alii. Da, i aceast vin
ne-o recunoatem. Dar nu am fost acuzai de nimeni c am fi folosit violena n
acest proces. Nu am fost acuzai c am pornit un rzboi, c am rnit sau omort pe
cineva, n cursul acestei ocupaii. Nu suntem acuzai de nici o infraciune. Ni se
spune c ne-am instalat la doar cteva miliarde de kilometri deprtare de lumea
care ocup ntr-un mod la fel de panic i care se numete Pmnt. Nu tim ca
aceast lume s aib vreo legtur cu lumea noastr, Saturn. Nu-i oferim
Pmntului violen, iar Pmntul nu ne acuz de nici o violen. Nu cerem dect
privilegiul de a fi lsai n pace, iar n schimb nu putem dect s fim fericii s-i
lsm i noi pe ei n pace. Ei spun c Saturn este al lor. De ce? Oare i-au ocupat
vreodat sateliii? Nu. Oare au artat vreodat cele mai mic interes pentru Saturn?
Nu. Mii de ani nu au avut altceva de fcut dect s-l culeag, dar au vrut ei oare
acest lucru? Nu. Abia dup ce noi am pus piciorul acolo, ei i-au descoperit brusc
interesul. Ei spun c Saturn se rotete n jurul aceluiai soare ca i Pmntul.
Recunoatem acest lucru, dar n acelai timp subliniem c este un fapt irelevant. O
lume pustie este o lume pustie, indiferent de traiectoria pe care o are n spaiu. Noi
89

am colonizat-o primii i deci este a noastr.

i drese glasul i continu:
Dup cum am spus, Sirius a ocupat sistemul saturnian fr a recurge la
nici un fel de for sau la ameninarea cu fora; Sirius face tot ceea ce face din
pura dorin de pace. Noi nu vorbim att de mult despre pace, cum face Pmntul,
noi practicm pacea. Cnd Pmntul a cerut o conferin, am acceptat pe loc, de
dragul pcii, dei nu exist nici un dubiu asupra ndreptirii noastre de a ocupa
sistemul saturnian. Dar Pmntul? Cum i susine punctul lui de vedere? Ei
vorbesc foarte mult despre pace, dar aciunile li se potrivesc foarte puin cu
cuvintele. Ei au cerut o conferin de pace, dar n acelai timp au trimis o
expediie militar. Pe scurt, n vreme ce Sirius i risc propriile interese de dragul
pcii, Pmntul, la rndul lui, a pornit mpotriva noastr un rzboi neprovocat. Pot
s dovedesc acest lucru chiar din gura unuia din membrii Consiliului terestru al
tiinelor.
Dup ce rosti ultima fraz, ridic mna, primul gest pe care-l fcea de la
nceperea discursului, artnd dramatic spre ua n care cdea bine regizat un spot
luminos. n cadru se afla Lucky, nalt, sfidtor, drept. De fiecare parte era flancat
de cte un robot.
Adus pe Vesta, Lucky a putut s-l vad, n sfrit, pe Bigman. Micul
marian a alergat spre el, n vreme ce Yonge se uita la ei amuzat, de la distan.
Lucky, ncepu s-l roage Bigman, pe nisipurile de pe Marte, Lucky, nu
face chestia asta. Nu pot s te fac s scoi un cuvnt, dac tu nu vrei. Nu are
importan ce se ntmpl cu mine.
Lucky cltin ncetior din cap.
Ateapt, Bigman, te rog s atepi o zi.
Yonge veni s-l ia pe Bigman de cot.
mi pare ru, Starr, dar avem nevoie de el pn cnd termini tu ce ai de
fcut. Devoure l are la inim pe acest ostatec, ca s zic aa, iar eu cred c are
dreptate. Va trebui s dai ochi cu ai ti, iar dezonoarea este dificil de suportat.
Lucky se pregti sufletete exact pentru cele invocate de Yonge. Acum
sttea n cadrul uii i simea toate privirile aintite asupra lui, linitea i respiraia
inut de ntreaga adunare. Aflat n lumin, Lucky nu-i vedea pe delegai dect
sub forma unei mase umane uriae, negre. Abia dup ce roboii l-au condus la
boxa martorilor, feele participanilor au nceput s se disting. n primul rnd se
afla Hector Conway.
Conway i zmbi scurt, cu o afeciune ascuns, dar Lucky nu ndrzni s-i
rspund la zmbet. Era o criz grav i nu trebuia s fac nimic care s-i
avertizeze pe siriusieni, mai ales acum, n ultima clip.
Devoure se uita la pmntean cu lcomie, savurndu-i triumful apropiat.
Spuse:
90

 Domnilor, a dori s transform temporar prezenta conferin n ceva ce ar

semna cu o sal de tribunal. Am aici un martor pe care a dori s-l asculte toi
delegaii. Argumentaia mea se bazeaz pe ceea ce are de spus acest pmntean,
care este un membru important al Consiliului tiinelor.
Brusc, ncepu s-l interogheze pe Lucky, cu asprime:
Numele, cetenia i rangul, v rog.
M numesc David Starr, de origine terestr, membru al Consiliului
tiinelor.
Ai fost supus drogurilor, sondrii psihice sau vreunei violene mentale de
orice fel, pentru a fi determinat s depui mrturie aici?
Nu, domnule.
Vorbeti voluntar, deci? Ceea ce spui este adevrul?
Vorbesc voluntar, iar ceea ce spun este adevrul.
Devoure se ntoarse spre delegai.
Poate c unii dintre dumneavoastr se gndesc c domnul consilier a fost
supus totui unei manipulri mentale fr tirea lui, c neag aciunile asupra
minii lui exact ca urmare a unei aciuni asupra minii lui. Dac este aa, el poate
fi examinat de orice membru al conferinei cu calificare medical tiu c exist
un numr de asemenea delegai dac cineva dorete o asemenea examinare.
Nimeni nu a pretins respectiva examinare, aa c Devoure a continuat,
adresndu-se lui Lucky.
Cnd ai devenit prima oar contient de existena unei baze siriusiene n
sistemul saturnian?
Fr emoii, concis, privind doar n fa, Lucky vorbi conferinei despre
prima lui intrare n sistemul saturnian i despre invitaia-avertisment de a pleca.
Conway nclin aprobativ capul: Lucky trecuse complet cu vederea
capsula, ca i activitile de spionaj ale Agentului X. La urma urmei, Agentul X
putea fi un infractor terestru. Era evident c Sirius nu voia pe moment nici o
menionare a activitii proprii de spionaj i la fel de evident c nici Lucky nu
vrea s continue pe aceast cale.
Ai plecat dup ce ai primit avertismentul?
Da, domnule, am plecat.
Permanent?
Nu, domnule.
Ce ai fcut dup aceea?
Lucky a descris vicleugul cu umbra lui Hidalgo, apropierea de Saturn pe la
Polul Sud, zborul prin spaiul dintre inele, ca s scape de urmrire i s ajung la
Mimas.
Aici fu ntrerupt de Devoure:
Am exercitat n tot acest timp violene asupra navei tale?
Nu, domnule.
91

Devoure se ntoarse din nou spre delegai.

Nu este nevoie s ne bazm doar pe depoziia consilierului. Am aici
telefotografiile urmririi navei consilierului n drumul ei spre Mimas.
Lucky rmnea n lumina reflectoarelor, n vreme ce restul ncperii era
ntunecat, iar delegaii putur vedea n trei dimensiuni scenele n care Shooting
Starr accelera printre inele i disprea ntr-o poziie n care nu mai putea fi vzut,
datorit unghiului.
Imaginea urmtoare o surprindea n drumul spre Mimas, disprnd ntr-o
strfulgerare de lumin i vapori de ap.
n acel moment, Devoure auzi probabil murmurele admirative tot mai
insistente din partea audienei, cci se grbi s continue, cu o nuan de
ngrijorare.
Incapacitatea noastr de a-l urmri i a-l captura pe consilier s-a datorat
echiprii navei sale cu motoare Agrav. Manevrele n vecintatea lui Saturn au fost
mult mai dificile pentru noi dect pentru el. Pentru acest motiv, noi nici nu ne-am
apropiat anterior de Mimas i nici nu eram psihologic pregtii pentru aceast
apropiere.
Dac Conway ar fi ndrznit, ar fi strigat tare de ncntare. Prostul!
Devoure avea s plteasc scump acest moment de gelozie. Era evident c
menionarea dispozitivului Agrav urmrise s rscoleasc temerile celorlalte lumi
fa de progresul tiinific al Pmntului, iar asta ar fi putut fi n sine o greeal.
Temerile puteau deveni prea mari...
Devoure i vorbi iari lui Lucky.
Bun... i ce s-a ntmplat dup ce ai ieit din Mimas?
Lucky relat cum a fost capturat, iar Devoure, subliniind c siriusienii au
detectoare de mas foarte avansate, continu:
Iar apoi, odat ajuns pe Titan, ne-ai furnizat informaii despre activitatea
ta de pe Mimas?
Da, domnule. Am spus c alt consilier se afla nc pe Mimas i v-am
nsoit napoi, pe Mimas.
Acest lucru se pare c le era necunoscut delegailor. Urmar murmure, pe
care Devoure le curm, strignd:
Am o telefotografie cu scoaterea consilierului de pe Mimas, unde a fost
trimis s nfiineze o baz militar secret, ndreptat mpotriva noastr, exact n
momentele n care Pmntul convoca prezenta conferin, chipurile, de pace.
Din nou sala s-a scufundat n ntuneric, urmnd imaginile tridimensionale.
Conferina a putut vedea n detalii complete coborrea pe Mimas, topirea gheii,
apoi pe Lucky disprnd sub suprafaa satelitului i pe consilierul Ben
Wessilewsky luat la bordul navei. Ultimele scene erau filmate la sediul temporar
al lui Wess de sub suprafaa lui Mimas.
Dup cum vedei, o baz complet echipat, spuse Devoure. Apoi,
92

ntorcndu-se spre Lucky: Oare aciunile tale din tot acest timp au avut aprobarea
oficial a Pmntului?
Era ntrebarea esenial a conferinei. Era clar c exist un singur rspuns
dorit i ateptat, dar Lucky ezit, n vreme ce audiena abia i inea respiraia, iar
fruntea lui Devoure cptase nite cute.
n cele din urm, Lucky spuse:
V voi spune adevrul exact. Nu am primit o permisiune direct s reintru
n sistemul lui Saturn, dar tiu c n tot ce am fcut a fi avut deplina aprobare a
Consiliului tiinelor.
Recunoaterea a iscat n rndul reporterilor o agitaie necontrolat i
vociferri nestpnite n rndul delegailor. Muli se ridicaser din scaune, iar n
sal se auzeau strigte de: La vot! La vot!
Dup toate aparenele, conferina se ncheiase, iar Pmntul pierduse.
Riposta
Agas Doremo se ridicase i btea n zadar cu tradiionalul ciocnel de lemn,
n sperana de a restabili linitea. Conway plonj printr-o ploaie de gesturi de
ameninare i fluierturi i trase ntreruptorul circuitului, sunnd vechiul
avertisment de apropiere a pirailor. Un sunet strident i nghe pe delegai i
impuse o tcere surprins.
Conway nchise ntreruptorul, iar n linitea subit Doremo anun rapid:
Am fost de acord s-i dau cuvntul consilierului-ef Hector Conway, din
Federaia Terestr, pentru a-i pune ntrebri consilierului Starr.
Urmar strigte de dezaprobare, dar Doremo continu neclintit:
Cer conferinei o dovad de fair-play n privina lurilor de cuvnt.
Consilierul-ef m-a asigurat c examinarea nu va dura mult.
Conway se apropie de Lucky ntr-o mare de uoteli i fonete.
Zmbi, dar i se adres formal:
Domnule consilier Starr, domnul Devoure nu te-a ntrebat nimic privitor
la inteniile tale n aceste ntmplri. Spune-mi, de ce ai intrat n sistemul lui
Saturn?
Pentru a-l coloniza pe Mimas, domnule consilier-ef.
Ai avut cumva senzaia c ai dreptul s faci acest lucru?
Dar, domnule consilier-ef, era o lume nelocuit.
Conway se ntoarse spre o asisten brusc uluit i tcut.
Vrei s repetai ce ai spus, domnule consilier Starr?
Doream s stabilesc o colonie de fiine umane pe Mimas, o lume pustie,
care acum aparine Federaiei Terestre, domnule Consilier ef.
Devoure se ridicase deja n picioare, iar acum striga furios:
Mimas face parte din sistemul saturnian!
93

 Exact, spuse Lucky, aa cum i Saturn face parte din Sistemul Solar. Dar
n interpretarea voastr, Mimas e o lume pustie. Cu un timp n urm, ai recunoscut
c navele siriusiene nu s-au apropiat niciodat de Mimas nainte ca nava mea s se
opreasc acolo.
Conway zmbi. Lucky prinsese i el din zbor eroarea lui Devoure.
Conway rencepu:
Consilierul Starr nu a fost aici, domnule Devoure, cnd i-ai inut
discursul introductiv. Permite-mi s citez un pasaj din acesta, cuvnt cu cuvnt:
O lume pustie este o lume pustie, indiferent de traiectoria pe care o are n spaiu.
Noi am colonizat-o primii i deci este a noastr.
Consilierul-ef se ntoarse spre delegai i le vorbi cu un aer sftos:
Dac punctul de vedere al Federaiei Terestre este corect, atunci Mimas
este al Pmntului, pentru c orbiteaz n jurul unei planete care se nvrte n jurul
Soarelui. Dac punctul de vedere al lui Sirius este corect, atunci Mimas este tot al
Pmntului, pentru c este o lume pustie, iar noi am colonizat-o primii. Conform
nsui raionamentului siriusian, faptul c un alt satelit al lui Saturn a fost
colonizat de Sirius nu are nici o legtur cu cazul n discuie. n ambele situaii,
prin invadarea unei lumi care aparine Federaiei Terestre i scoaterea de acolo a
colonistului nostru, Sirius a comis un act de rzboi i i-a artat adevrata fa
ipocrit, pentru c a refuzat s permit altora drepturile pe care le pretinde pentru
sine.
Din nou urmar murmure confuze, iar Doremo lu cuvntul:
Domnilor, am ceva de spus. Faptele, aa cum au fost prezentate de
consilierii Starr i Conway sunt de netgduit. Ele demonstreaz anarhia total n
care va fi aruncat Galaxia dac va prevala punctul de vedere siriusian. Orice
stnc nelocuit va deveni surs de contencios, orice asteroid o ameninare la
adresa pcii. Prin propriile lor aciuni, siriusienii s-au artat nesinceri...
Situaia se schimbase brusc i complet.
Dac timpul ar fi permis, Sirius i-ar fi raliat forele, dar Doremo,
parlamentar experimentat i ndemnatic, a manevrat conferina spre vot, n vreme
ce forele pro-Sirius erau prea demoralizate i nainte ca acestea s se gndeasc
s nege faptele att de brusc relevate.
Trei lumi au votat de partea lui Sirius. Acestea erau Penthesileia, Duvarn i
Mullen, toate nite lumi mici i cunoscute ca fiind vasale lui Sirius. Restul
conferinei, mai mult de cincizeci de voturi, s-a situat de partea Pmntului. Sirius
a primit ordinul s elibereze pmntenii luai prizonieri. De asemenea, i s-a
ordonat s dezasambleze baza i s prseasc Sistemul Solar n intervalul de o
lun.
Executarea ordinelor nu putea fi impus dect prin rzboi, evident, dar
Pmntul era gata de rzboi, iar Sirius nu i-ar fi putut face fa fr ajutorul
celorlalte lumi exterioare. Nici unul dintre cei aflai pe Vesta la ora aceea nu se
94

atepta ca n aceste condiii Sirius s porneasc lupta.

Devoure, gfind, cu faa contorsionat, se mai ntlni o dat cu Lucky.
Ai triat! spuse el. A fost o nscenare, ca s ne forezi s...
Tu m-ai forat pe mine, spuse Lucky calm, ameninndu-m cu viaa lui
Bigman. Nu-i aminteti? Sau vrei s facem publice toate detaliile?
Nu uita c nc l deinem pe maimuoiul care-i este prieten. Cu sau fr
votul conferinei...
Prezent i el la ntlnire, consilierul-ef Conway zmbi cunosctor:
Dac te referi la Bigman, domnule Devoure, s tii c nu-l mai deii.
Este n minile noastre, mpreun cu un om al Serviciului numit Yonge, care mi-a
spus c David Starr i-a garantat sigurana n caz de necesitate. Se pare c el a
considerat c n actualele tale toane chiar se afl n pericol i c nu ar face bine s
te nsoeasc napoi pe Titan. Pot s-mi permit s-i sugerez c ar fi i pentru tine
periculos s te ntorci pe Sirius? Dac doreti s depui o cerere de azil politic...
Dar Devoure, rmas fr grai, i ntoarse spatele i plec.
Doremo, tot numai un zmbet, veni s-i ia rmas-bun de la Conway i
Lucky.
Tinere, ndrznesc s cred c te bucuri mult s te ntorci pe Pmnt.
Lucky nclin aprobativ din cap.
Da, domnule. Peste o or plec spre Pmnt cu nava de pasageri, iar bietul
Shooting Starr o s fie remorcat. Sincer, nu cred c ar putea ceva s-mi produc o
mai mare bucurie n clipa asta.
Foarte bine! Felicitri pentru excelenta comportare. Cnd Conway a venit
la mine la nceputul sesiunii ca s-mi cear s-i pun i el ntrebri, am crezut c
a nnebunit. Iar cnd tu ai vorbit i a semnalat c ntr-adevr vrea cuvntul, n-am
mai avut nici o ndoial c e nebun de-a binelea. Evident, totul a fost plnuit
dinainte.
Lucky mi-a trimis un mesaj n care i schia inteniile. Evident, abia cu o
or sau dou nainte de terminare am tiut c a funcionat.
Cred c ai avut mare ncredere n consilierul tu, spuse Doremo. M-ai
ntrebat, la prima noastr ntrevedere, dac m voi situa de partea ta n cazul n
care probele lui Lucky nu vor avea efectul scontat. Atunci nu am neles ce vrei s
spui, dar la timpul potrivit am neles.
i mulumesc c i-ai aruncat toat ponderea n favoarea noastr.
M-am aruncat de partea care mi s-a prut c are n mod evident dreptate...
Tinere domn, eti un adversar redutabil, i spuse el lui Lucky.
Lucky zmbi.
M-am bazat pur i simplu pe lipsa de sinceritate a celor de pe Sirius. Dac
ar fi crezut n principiile susinute de ei, colegul meu consilier ar fi fost lsat pe
Mimas, iar noi toi am fi avut necazuri cu un mic satelit de ghea i cu un rzboi
foarte dificil.
95

 Corect. Fr ndoial, muli se vor rzgndi, odat ajuni acas, iar unii se
vor nfuria pe Pmnt, pe mine i chiar pe ei nii, cred eu, pentru c s-au lsat
manipulai n asemenea hal. Dar cred c dac vor judeca la rece vor nelege c ei
au stabilit aici un principiu, anume indivizibilitatea sistemelor stelare. i mai cred
c vor nelege i c beneficiile acestui principiu sunt mult mai importante dect
mndria sau prejudecile lor. Cred sincer c aceast conferin va fi privit de
istoricii viitorului drept un punct de cotitur i ca ceva care a contribuit foarte
mult la pacea i prosperitatea Galaxiei. Sunt foarte mulumit de rezultate.
i le strnse cu putere minile amndurora.
Lucky i Bigman erau din nou mpreun. Dei nava era mare, iar n jurul
lor se aflau muli oameni, au stat mai tot timpul mpreun. Marte era deja n urma
lor (Bigman i-a petrecut mai bine de o or observndu-i, cu mare satisfacie,
planeta natal), iar Pmntul nu era prea departe nici el.
Bigman reui, n sfrit, s dea glas stnjenelii care-l ncerca:
Pe spaiu, Lucky, spuse el, nu m-am prins nici mcar o clip de ce-i trece
prin minte, nici mcar una. Am crezut... Nici mcar nu vreau s m gndesc la ce
am crezut eu atunci. Dar, pe nisipurile de pe Marte, ar fi trebuit s m avertizezi i
pe mine cumva.
Bigman, n-am putut. Asta n-am putut-o face. Nu nelegi? Trebuia s-i
manipulez pe siriusieni s-l rpeasc pe Wess de pe Mimas, fr s-i las s
neleag implicaiile. Nu le puteam arta c am vrut s fac asta, pentru c ar fi
sesizat imediat capcana. A trebuit s lucrez la asta, s m port de parc a fi fost
obligat, mpotriva voinei mele, s-o fac. La nceput, te asigur, n-am tiut cum am
s-o fac, dar un lucru tiam: c dac ai fi tiut de plan, sigur te trdai.
Bigman se indign.
Cum adic, s m trdez? Ascult, vierme de Pmnt, nici mcar un
blaster nu m fcea s m trdez.
tiu. Nici un fel de tortur nu te-ar fi putut convinge. Dar te-ai fi trdat
pur i simplu, pe gratis. Eti un actor prost i tii asta. Dac te superi ru, dai pe
gur tot ce te supr, ntr-un fel sau altul. De asta pe jumtate mi-a fi dorit s
rmi pe Mimas, i aminteti? tiam c nu-i pot spune nimic despre aciunile
plnuite i tiam i c o s nelegi greit ceea ce voi face i nu mi-a picat deloc
bine. Dar, aa cum au evoluat lucrurile, ai fost un adevrat dar ceresc.
Am fost? Cum aa? C l-am btut pe nemernicul la?
Indirect, da. Mi-ai dat ocazia s art c fac trgul: viaa ta n schimbul
libertii lui Wess. A fost un efort actoricesc mult mai mic dect oricare alt
variant de predare a lui Wess, n lipsa ta. De fapt, dac stau s m gndesc, n-a
trebuit s m prefac deloc. Era un schimb foarte natural.
Of, Lucky.
Of, Bigman. n plus, erai att de zdrobit de chestia asta, nct nu ai bnuit
96

nici o clip c e un truc la mijloc. Oricine s-ar fi uitat la tine s-ar fi convins c
chiar am trdat Pmntul.
Lucky, pe nisipurile de pe Marte, spuse Bigman, lovit, ar fi trebuit s tiu
c tu nu eti n stare de aa ceva. Am fost un tmpit.
S tii c am fost bucuros c ai fost, spuse Lucky emoionat i-i strnse
micului su prieten umrul cu afeciune.
La cin li s-au alturat Conway i Wess. Wess spuse:
Se pare c amicul Devoure nu va avea parte acas de o primire tocmai
plcut. Radioul subeteric e plin de toate chestiile care s-au scris pe Pmnt
despre noi; mai ales despre tine, Lucky.
Lucky se ncrunt.
Nu m ncnt deloc. Asta ne face munca i mai grea pe viitor.
Publicitate! Asta ne mai lipsea. Gndete-te mai bine ce ar fi scris dac siriusienii
erau cu cinci minute mai detepi i nu mucau momeala, sau dac n ultima clip
decideau c nu mai sunt necesar la conferin.
Conway avu un frison vizibil.
Prefer s nu m gndesc la asta. Dar oricare ar fi situaia, soarta lui
Devoure a fost asta.
Cred c o s supravieuiasc, spuse Lucky. Unchiul lui o s-l protejeze.
Oricum, zise Bigman, am terminat-o cu el.
Oare, spuse Lucky sumbru. M ntreb dac chiar aa e...
i pentru cteva clipe se aternu tcerea.
ntr-o tentativ evident de a destrma atmosfera brusc ntunecat, Conway
spuse:
E evident c siriusienii nu-i puteau permite s-l lase pe Wess pe Mimas,
aa c nu se poate spune c le-am oferit o ans onest. La urma urmei, ei cutau
capsula n inele, iar Wess se afla doar la cincizeci de mii de kilometri n afara
inelelor i ar fi putut...
Bigman scp furculia din mn, iar ochii i se fcur ct cepele:
Mii de rachete!
Care e problema, Bigman? ntreb Wess cu o candoare studiat. Oare
accidental ai comis gndire i i-a tresrit creierul?
Tac-i gura, cap-de-piele, spuse Bigman. Ascult, Lucky, n toat
afacerea asta am uitat de capsula Agentului X. Dac n-au gsit-o deja siriusienii,
probabil c nc se afl n inele. Iar dac n-au gsit-o, oricum mai au cteva
sptmni ca s-o fac.
Conway spuse pe loc:
M-am gndit la asta, Bigman. Sincer s fiu, o consider pierdut pentru
totdeauna. Nu poi gsi nimic n inele.
Dar, efule, nu i-a vorbit Lucky de detectoarele lor de mas cu raze X,
97

nu...
Dar deja toate privirile erau ndreptate spre Lucky. Acesta avea o figur
ciudat, de parc nu se decisese dac s rd sau s njure.
Galaxie mare, strig el. Aproape c am uitat i eu.
Capsula? ntreb Bigman. Ai uitat-o?
Da. Am uitat c o am. Iat-o.
i Lucky scoase din buzunar ceva metalic, cu un diametru de circa trei
centimetri. Puse obiectul pe mas.
Bigman se repezi s-o ia i s-o ntoarc pe toate prile, apoi i ceilali fcur
la fel.
Asta e capsula? ntreb Bigman. Eti sigur?
Cu mare probabilitate, da. Normal, o s-o deschidem i o s aflm sigur.
Dar cnd... cum... unde?
Toi se uitau ntrebtori la el.
Lucky se fstci.
V rog s m iertai. tii... V amintii ultimele cuvinte ale Agentului X,
pe care le-am prins nainte s explodeze? V amintii de ...it normal? Am
decis cu toii c e vorba de o orbit normal. Siriusienii au emis n mod firesc
presupunerea c e vorba de punerea capsulei pe o orbit natural, adic pe cea
obinuit a particulelor inelului. De aceea au i nceput s caute capsula n inele.
Dar normal nseamn i perpendicular. Inelele lui Saturn se deplaseaz direct
de la vest la est, iar asta nseamn c o capsul pe o orbit normal la inele se
deplaseaz pe o orbit de la nord la sud, sau de la sud la nord. Avea o noim,
pentru c astfel capsula nu se mai pierdea n inele. Orice orbit care trece de la
nord la sud i invers trebuie s treac i pe deasupra polilor, oricare ar fi ceilali
parametri ai orbitei. Ne-am apropiat de Saturn pe la Polul Sud i m-am uitat pe
detectorul de mas dup orice prea s se afle pe o orbit adecvat. n spaiul de
deasupra polilor nu prea ai particule, de aceea credeam c voi fi n stare s o
gsesc, dac se afla acolo. Nu am vrut s vorbesc despre asta, pentru c ansele
erau mici i nu voiam s dau sperane iluzorii nimnui. Dar detectorul de mas
chiar a nregistrat ceva, aa c mi-am asumat riscul. Am egalat vitezele i apoi am
ieit din nav. Dup cum ai ghicit mai trziu, Bigman, am ieit ca s sabotez
dispozitivul Agrav, pentru c m pregteam de predare, dar n acelai timp am
cules i capsula.
Dar de ce nu ne-ai spus? strig Bigman.
Lucky prea ncurcat.
Am vrut, pe bune. Dar dup ce am cules capsula i m-am ntors pe nav,
eram deja descoperii de siriusieni, amintete-i, i se punea problema s fugim.
Iar dup asta, dac stai s te gndeti, mereu s-a ivit cte ceva. N-am apucat s-mi
amintesc, ca s v spun.
Ce minte! spuse Bigman, dispreuitor. Nu e de mirare c nu te las s
98

mergi nicieri fr mine.

Conway rse i l btu pe spate pe micul marian.
Aa e, Bigman, ai grij de barosanul sta i ai grij s tie ntotdeauna
care e stnga i care e dreapta.
Cndva, spuse Wess, o s se gseasc cineva care s-i arate i ie care e
stnga i care dreapta.
Nava ptrunsese deja n atmosfera terestr, ndreptndu-se spre astroport.

ramsai
99