De

a los rascacielos

los corales

El Partenn

Laura Gasque Silva

En
todo tipo de construcciones, tan antiguas como las pirmides de Egipto o tan modernas como un rascacielos, est presente el quinto elemento ms abundante en nuestro planeta: el calcio. Casi la vigsima parte de la masa total de la corteza terrestre la constituyen tomos de calcio. stos se encuentran exclusivamente en forma de iones Ca2+ y siempre estn rodeados por tomos de oxgeno que forman parte de diferentes aniones, como silicato, fosfato o carbonato. Este ltimo, el CaCO3, es una de las sustancias ms abundantes en la Tierra, ya que forma el 4% en peso de la corteza terrestre. Su nombre mineralgico es calcita y se encuentra en muchos tipos de rocas. Su forma ms comn es la piedra caliza, que por su carcter poroso, puede dar lugar a cuevas y grutas; si este mismo material ha experimentado

sta es la historia del calcio, un elemento no slo presente en nuestros huesos, tambin en las construcciones donde vivimos y trabajamos, e incluso en nuestros pensamientos y emociones.
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elevadas temperaturas y grandes presiones, se vuelve mucho ms denso y toma la bella forma que conocemos como mrmol. Entre las primeras construcciones hechas por el hombre estn las de piedra, en las que el carbonato de calcio es uno de los principales materiales. Las pirmides de Egipto, que han perdurado por milenios, estn construidas casi exclusivamente con piedra caliza, extrada de las abundantes canteras de la zona. La Acrpolis de Atenas tambin es de carbonato de calcio. Esa ciudad se construy sobre una enorme roca que sobresale sobre el valle de tica; fue un lugar sagrado desde la era neoltica, y el centro de la vida griega durante la poca clsica. Esta pequea montaa est constituida casi solamente por piedra caliza, con porciones en las que la calidad de sta es muy semejante a la del

mrmol. En el famoso Partenn, templo dedicado a la diosa Atenea que fue erigido sobre esta gran roca hace cerca de 25 siglos, los griegos realizaron la ms notable coleccin conocida de estatuas de mrmol que representaban escenas de su mitologa. Una gran cantidad de ellas se pueden admirar en el Museo Britnico, en Londres.

compuestos, el silicato de calcio hidratado y el hidrxido de calcio. Durante el proceso de hidratacin, la mezcla tiene propiedades plsticas, pero al cabo de un rato estos nuevos compuestos cristalizan, dando lugar a lo que se conoce como el fraguado del cemento. Pero la qumica no termina Calcita: CaCO3 ah. Es del conocimiento popular que las construcciones nuevas son fras y hmedas y que no pierden estas propiedades Cal y cemento hasta que son habitadas por un tiempo. La Cuando el carbonato de calcio se quema explicacin es la siguiente: el hidrxido de de ah viene la palabra calcinar se calcio, que es un compuesto slido y alcadesprende dixido de carbono, y lo que lino, reacciona con el dixido de carbono, queda es un polvo formado por una sustan- que es un gas con propiedades cidas (cuancia ms simple, el xido de calcio o CaO, do se disuelve en agua produce el cido carque conocemos como cal. Este fenmeno bnico), dando lugar a carbonato de calcio debe haberse dado miles de veces en las y agua, segn la siguiente reaccin: fogatas de la era neoltica, sin que nuestros Ca(OH)2(s) + CO2(g) CaCO3(s) + H2O(l) antepasados descubrieran que, al mojar este polvo, se obtiene una masa que endurece al secarse, y resulta muy til para pegar pie(Las letras entre parntesis indican el dra con piedra, por ejemplo para construir estado de agregacin de la sustancia que muros. Los primeros en utilizar con este participa en la reaccin: (s) slido, (g) gafin la cal fueron los egipcios, hace ms de seoso, (l) lquido, (ac) en solucin acuosa, 6 mil aos. etc.). Los romanos utilizaron ampliamente la El dixido de carbono es producto de cal en sus notables construcciones. Justa- la respiracin de todos los seres vivos, mente nuestra palabra calcio proviene del de modo que esta reaccin no se empieza latn calx, que significa piedra caliza, o cal. a llevar a cabo sino hasta que llegan los A su vez, calx proviene del griego halix, que habitantes a la nueva construccin. La significa piedra pequea. reaccin tiene como uno de sus productos A base de prueba y error, los etruscos precisamente al agua, razn por la cual el primero y los romanos despus, buscaron ambiente se siente hmedo. El agua absorbe materiales que, mezclados con la cal, produ- calor de los alrededores para evaporarse, jeran un mejor pegamento o mortero. Dada provocando la sensacin de fro. La consla abundancia de material volcnico en la truccin dejar de ser fa y hmeda hasta pennsula itlica, la utilizacin de cenizas que se acabe el hidrxido de calcio. en estos materiales fue algo natural. Estas Y el yeso? mezclas de cal con cenizas volcnicas (xidos de silicio, aluminio y hierro) die- El yeso es un compuesto natural que existe ron lugar a los primeros cementos y stos, en la Tierra como mineral y cuya frmula mezclados con arena y grava, a los primeros es CaSO42H2O: sulfato de calcio hidrataconcretos. do. Este mineral puede tomar formas tan La piedra caliza constituye entre el 80 distintas como bellos cristales incoloros y el 90% de la materia prima para la fabri- y transparentes hasta slidos de aspecto cacin del cemento utilizado hoy en da, amorfo y amarillento. Al calentar esta conocido como cemento Portland. El pro- sustancia, a 150 C, pierde el 75% de sus ducto final est compuesto principalmente molculas de agua, formando lo que se por silicatos de calcio con algo de xidos conoce como yeso cocido o yeso de Pars, de aluminio y hierro y un poco de sulfato cuya frmula es CaSO4 H2O. Este yeso de calcio, todos en su forma anhidra. Estas cocido, a semejanza de la cal viva, absorbe sustancias reaccionan muy fcilmente con agua con mucha facilidad, formando una el agua para formar principalmente dos pasta, que luego cristaliza como el yeso que

conocemos, cuya frmula es igual a la del mineral: CaSO4 2H2O. Ese mismo yeso que recubre las paredes de nuestras casas actuales se utilizaba ya desde hace 9 000 aos, en Siria y Turqua. Los egipcios, griegos y romanos dominaron el arte del yeso, y los antiguos mexicanos lo utilizaban para fabricar el estuco con el que se recubran las pirmides o se moldeaban elaboradas esculturas. Al formarse la Tierra, hace 4.6 miles de millones de aos, prcticamente todos los tomos de calcio que existen hoy en da ya estaban presentes. Por mucho tiempo, las temperaturas del planeta fueron demasiado elevadas para permitir la existencia de material slido o de agua lquida. Se estima que estos materiales empezaron a predominar en la Tierra hasta unos 200 millones de aos ms tarde. Siendo el oxgeno el elemento ms abundante en la Tierra y el silicio el segundo, es natural que la forma predominante del calcio entonces fuera la de silicato de calcio, que forma una red cristalina extraordinariamente estable. La estabilidad de esta red aprisiona de tal forma a los iones Ca2+ que casi impidi por completo la formacin de carbonato de calcio en aquel entonces, a pesar de que la atmsfera, que era muy distinta a la actual, estaba compuesta en un 98% por dixido de carbono. La inmensa mayora de la piedra caliza que forma actualmente el 4% de la masa actual del planeta no exista, se origin hasta unos 1 000 millones de aos despus. La erosin provocada principalmente por el agua (en forma de lluvia, oleaje y corrientes de los ros) es capaz de romper muy lentamente la red cristalina del silicato de calcio, originando dixido de silicio (en forma de arena), y xido de calcio, que en contacto con el agua libera iones Ca2+ que quedan disueltos en ella. El dixido de carbono (CO2) que tanto abundaba en la atmsfera,

Del calcio a los corales

Selenita: CaSO4 2H2O (yeso) cmoves?

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Estalactitas y estalagmitas
Existen en nuestro planeta fascinantes formaciones geolgicas de carbonato de calcio (CaCO3); un hermoso ejemplo son las grutas. Cuando un terreno est formado fundamentalmente por piedra caliza, la lluvia, a travs de los siglos, es capaz de irla destruyendo poco a poco, permitiendo que el agua se filtre al subsuelo. Parte de esta agua se acumula, y parte encuentra alguna salida, por la que a su vez entra el aire, crendose as la caverna. En las grutas existen formaciones de carbonato de calcio conocidas como estalactitas, que son huecas y cuelgan de arriba hacia abajo, y estalagmitas, que son macizas y crecen de abajo hacia arriba. La formacin de las estalactitas es explicable si conocemos los equilibrios de solubilidad del CaCO3, en funcin de la acidez y la concentracin de CO2 del medio. En la naturaleza el agua, por estar en contacto con seres vivos que respiran, siempre tiene disuelto algo de dixido de carbono, lo que la hace ligeramente cida. Al pasar esta agua por la piedra caliza, forma iones Ca2+ disueltos en agua, y el carbonato, en contacto con el agua y el CO2, reacciona formando iones bicarbonato: CaCO3 (s) + H2O + CO2 (g) Ca2+ (ac)+ 2 HCO3(ac) La reaccin de arriba es un equilibrio, lo que significa que coexisten los productos y los reactivos en una proporcin regida por la constante de equilibrio (Ke) de esa reaccin especfica. Si por algn efecto externo sucede que, por ejemplo, la concentracin de los productos disminuye, la concentracin de los reactivos tender tambin a disminuir (formando ms productos) para mantener constante el valor de la Ke. La concentracin de CO2 disuelto en agua, y por lo tanto la del ion bicarbonato, depende de la cantidad de CO2 gaseoso presente en el aire que est en contacto con la solucin. Existe entonces un equilibrio: CO2(g) + H2O CO2 (ac) H+(ac)+ HCO3-(ac) As, cuando el agua atraviesa la piedra caliza para entrar a una caverna en la que los seres vivos son muy escasos y por lo tanto el CO2 en el aire tambin lo es, una fraccin de ste sale de la disolucin. Esta agua entra en la caverna muy lentamente, gota a gota. Imaginemos una gota de agua suspendida sobre el techo de la caverna. El proceso que mencionamos de salida del CO2 de la gota, sucede tambin muy lentamente, de modo que la concentracin de CO2 en la gota es ms baja en su parte exterior. Esta disminucin de la concentracin de CO2 (que es un cido), causa una disminucin de la acidez que inicia la cristalizacin del CaCO3 en la superficie de la gota. Poco a poco, se va creando una especie de cascarn de CaCO3 alrededor de la gota. Pero el agua se sigue filtrando y la gota sigue creciendo. Cuando el peso de la gota rompe el cascarn, lo que queda es un pequeo tubito de CaCO3, de donde cuelga una nueva gota. Y el proceso se repite y se repite, dando lugar a un tubo de CaCO3 cada vez ms grueso y ms largo, al que llamamos estalactita (del griego stalaktos, gota). Las estalagmitas son estructuras cilndricas que a diferencia de las estalactitas, crecen de abajo hacia arriba y no son huecas, sino macizas. stas se forman a partir de las gotas que caen al formarse las estalactitas.

es considerablemente soluble en agua, provocando un aumento en la acidez de sta, ya que forma cido carbnico que libera iones H+. Esta es la razn por la que el agua comn no tiene pH = 7 o neutro, sino ligeramente cido, entre 5.5 y 6. Para tener agua con pH = 7 es necesario hervirla, para

eliminar el CO2. La reaccin por la que se liberan iones H+ es:

CO2(g) + H2O(l) H+(ac) + HCO2-(ac)

El ion bicarbonato (HCO3-) a su vez, tambin es un cido dbil que libera iones H+ y tambin iones carbonato. El HCO3permanece disuelto en agua junto a los iones Ca2+, pero el ion CO32- , cuya concentracin aumenta al disminuir la acidez del medio, forma con ellos el carbonato de calcio, CaCO3 que es muy poco soluble. En condiciones de un exceso de dixido de carbono disuelto en el agua, la acidez del medio impide la formacin de iones carbonato y por lo tanto de CaCO3. Aunque los primeros seres vivos aparecieron sobre la Tierra hace aproximadamente 4 000 millones de aos, las primeras bacterias capaces de realizar la fotosntesis surgieron hasta 1 000 millones de aos despus. Las bacterias dominaron el planeta por 2 000 millones de aos, cuando aparecieron los primeros organismos multicelulares. Durante esos 2 000 millones de aos, la atmsfera terrestre experiment un cambio dramtico. De todas esas bacterias, muchas desarrollaron la capacidad de realizar fotosntesis, de modo que a lo largo de ese tiempo fueron convirtiendo al CO2 en material orgnico ms complejo, a la vez

Hidroxiapatita.

que excretaban oxgeno molecular. Este cambio en la composicin de la atmsfera, con una abundancia de oxgeno, favoreci la evolucin de los organismos existentes en otros capaces de aprovechar un nuevo tipo de reacciones qumicas para la obtencin de energa, a partir de la oxidacin de materia orgnica por este oxgeno. Por otro lado, el consumo de CO2 caus un marcado decremento en la cantidad de ste en la atmsfera, lo que a su vez trajo consigo un decremento en la cantidad de CO2 disuelto en los mares, con la consecuente disminucin de la acidez (aumento en el pH) de las aguas. La baja solubilidad del calcio en presencia de carbonatos al bajar la acidez permiti la evolucin de los primeros animales marinos dotados de estructuras

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rgidas, que brindan una valiosa proteccin de las agresiones del medio ambiente. As, desde hace alrededor de 550 millones de aos, los mares estn poblados por un sinnmero de pequeos animales con distintos tipos de conchas o esqueletos externos, formados siempre por carbonato de calcio. Entre los ms interesantes se hallan los corales, cuyas enormes colonias o arrecifes han favorecido el surgimiento de ecosistemas completos. Los primeros arrecifes coralinos surgieron hace 500 millones de aos y a travs de ellos muchos de los antiguos ocanos se secaron, dejando sobre la Tierra montaas enormes de carbonato de calcio: el mismo que se explota en la actualidad como mrmol y como piedra caliza para fabricar cemento. La naturaleza ha sacado mucho provecho de la capacidad que tiene el calcio de disolverse en agua para ser transportado, as como la de poder formar, en determinadas condiciones de concentracin y acidez, materiales slidos, como el CaCO3. Pero el carbonato no es el nico anin con el que el calcio puede fcilmente formar sustancias insolubles: los sulfatos, los fluoruros y los fosfatos tambin forman con facilidad

En nuestro interior

Industria pujante
En la actualidad, la produccin de cemento representa una importante fraccin de la economa mundial. La industria cementera a nivel global, produce 1 860 millones de toneladas, de las cuales aproximadamente el 40% se produce en China. Mxico se encuentra en el trigsimo lugar como productor, contribuyendo con el 1.7% del volumen total. Para darnos una idea de la importancia de esta industria a nivel global, veamos unos cuantos datos: El agua es el material ms empleado en el mundo; el concreto es el segundo. 1% de la electricidad que se produce en el mundo, se utiliza en la industria cementera, en los procesos de trituracin y molienda Por cada tonelada de cemento que se produce, se arrojan al medio ambiente 1.25 toneladas de dixido de carbono. Aproximadamente media tonelada proviene de la descomposicin del CaCO3 para dar CaO y el resto de la quema del combustible necesario para el proceso. Se estima que la fabricacin de cemento es responsable de un 7% del total de las emisiones de CO2 causadas por el hombre.

slidos cristalinos con el calcio si sus concentraciones y la acidez del medio son favorables. Los esqueletos internos de los vertebrados no estn formados por carbonato de calcio, sino por fosfato de calcio. Estrictamente, nuestros huesos y dientes estn formados por una sustancia cuya frmula qumica es Ca5(PO4)3(OH) y que existe en el mundo mineral con el nombre de hidroxiapatita. Qu ventajas presentan los fosfatos sobre los carbonatos para que la naturaleza los haya elegido para formar las estructuras que dan sostn a estos organismos? El importantsimo papel de los fosfatos en la qumica de la vida es bien conocido, ya que forman una parte fundamental de los cidos nucleicos y del sistema almacenador de energa de la clula, el ATP. Por otro lado, la calcita tiene una tendencia mucho mayor que la hidroxiapatita a disolverse en medios ligeramente cidos. Se ha comprobado que despus de periodos de actividad con intenso consumo de energa, en los que hay un aumento en el nivel de acidez de la sangre, los huesos de los vertebrados pueden liberar tanto calcio como fosfato soluble. Con ese mismo nivel de acidez, un hipottico hueso hecho de carbonato de calcio correra el riesgo de desmoronarse. Pero el calcio proporciona a nuestra vida mucho ms que un soporte estructural.

Hay aproximadamente un kilogramo de este elemento en nuestro cuerpo; el 99% se encuentra en los huesos y dientes, y el 1% restante es indispensable para una gran cantidad de funciones. Gracias a la doble carga elctrica positiva de los iones calcio, stos interactan electrostticamente con los sitios cargados de las protenas, ya sea atrayndolos si son negativos como los grupos carboxilato (COO-) de aminocidos como el aspartato o el glutamato, o repelindonos si son positivos como los grupos amonio (NH3+) de la arginina y la lisina. Estos dinmicos cambios en la distribucin espacial de las protenas son la base de una gran cantidad de procesos vitales como la transmisin de los impulsos nerviosos y la contraccin muscular, incluyendo, desde luego, los latidos del corazn. Podemos afirmar que el calcio, adems de darnos un sostn que nos permite estar erguidos y proporcionarnos el material para nuestras viviendas, participa activamente en todas nuestras acciones, pensamientos y emociones.
Para nuestros suscriptores La presente edicin va acompaada por una gua didctica, en forma de separata, para abordar en el saln de clases el tema de este artculo. Laura Gasque Silva es doctora en qumica inorgnica. Trabaja en la Facultad de Qumica de la UNAM, donde imparte cursos en la licenciatura y el posgrado, y realiza investigaciones en qumica de coordinacin y bioinorgnica.

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