UNIDAD 5 Los organismos primitivos; los priones, viroides y virus como posible candidatos.

Los virus estn formados por cido nucleico -DNA o RNA- encerrado en una cpside proteica, en algunos casos rodeada por una envoltura lipoproteica. La reproduccin del virus puede ocurrir solamente dentro de una clula hospedadora; el cido nucleico del virus se replica y dirige la formacin de nuevas cpsides proteicas utilizando las enzimas de la clula hospedadora y otro equipamieto metablico Los virus estn formados por una regin central de cido nucleico, DNA o RNA, rodeado por una cubierta de protena o cpside y, en algunos casos, por una envoltura lipoproteica. Se reproducen solamente dentro de las clulas vivas, apoderndose de las enzimas y de la maquinaria biosinttica de sus hospedadores. Sin esta maquinaria, seran tan inertes como cualquier otra macromolcula, o sea, sin vida segn la mayora de los criteriosnt.

El virus est compuesto por un genoma segmentado en 8 molculas de RNA de cadena simple, que se asocian con molculas de una protena que le confieren forma helicoidal. Los RNA genmicos asociados con la protena reciben el nombre de nucleocpsides. Rodeando las nucleocpsides, existe una membrana lipoproteica a travs de la cual emergen las glucoprotenas virales de envoltura (neuroaminidasa y hemaglutinina). El virus de la influenza muta frecuentemente. Los cambios en su cido nucleico alteran las protenas de la envoltura externa y, por lo tanto, los anticuerpos previamente formados ya no lo "reconocen". Es probable que surjan nuevas cepas de virus de influenza ms rpidamente que las vacunas que puedan producirse para combatirlas.

Diagrama del virus de la gripe.

Fotomicrografa electrnica de un bacterifago Tpar, mostrando sus muchos componentes estructurales diferentes.

El DNA del virus codifica todas las protenas necesarias. La cabeza de la cpside, las estructuras ms importantes de la cola y las fibras de la cola se ensamblan por separado. Despus de que el DNA ha sido insertado en la cabeza de la cpside, el ensamble de la cola preformada se une a ella. La adicin de las fibras de la cola completa la partcula viral.

El genoma de los virus puede estar constituido por DNA o RNA de cadena simple o doble. Las protenas de la cpside pueden tomar distintas formas. La cpside puede estar rodeada por capas adicionales o tener otras estructuras protenicas complejas unidas a ella. Algunos virus poseen, adems, una envoltura lipdica, proveniente de la clula infectada, en la que estn insertadas protenas virales. La mayor parte de esas protenas estn glucosiladas y se denominan glucoprotenas de envoltura. Las protenas de la cpside o las protenas de envoltura determinan la especificidad de un virus; una clula puede ser infectada por un virus si la protena viral puede "encajar" en uno de los receptores especficos de la membrana celular de ese tipo de clula.

En algunas infecciones virales, la cubierta protenica queda fuera de la clula, mientras que el cido nucleico entra al citoplasma. En otras, el virus intacto entra a la clula pero, una vez dentro, la cpside se desensambla por distintos mecanismos, liberando el cido nucleico viral. Luego, el genoma viral comienza a transcribirse y a replicarse y forma nuevas partculas virales. La estrategia que utilizan los virus para multiplicarse vara de acuerdo al tipo de virus, lo que determina, a su vez, el lugar dentro de la clula en que se replica y transcribe su genoma. En los virus con genoma de DNA, el DNA del virus se replica y tambin se transcribe a RNA mensajero (mRNA). El mRNA codifica enzimas virales, protenas de la cubierta viral y, en algunos casos, protenas reguladoras que controlan la expresin del genoma de la clula hospedadora. El virus realiza sus actividades biosintticas con el equipamiento de la clula hospedadora. Muchos virus usan enzimas del hospedador al igual que las codificadas por sus propios cidos nucleicos; algunos fragmentan el DNA del hospedador y reciclan los nucletidos para la sntesis del DNA viral. En la mayora de los virus de RNA, el RNA viral se replica y acta directamente como mRNA. Otros en cambio, llevan en la partcula viral una enzima propia que les permite sintetizar los mRNA, usando como molde el RNA genmico, ya que ste no puede funcionar como mensajero.

En otro tipo de virus de RNA, el RNA viral se transcribe a DNA a partir del cual se transcribe luego el mRNA. Este fenmeno de transcripcin inversa es caracterstico de los retrovirus, tanto de los que causan cncer, como del virus HIV, responsable del SIDA (sndrome de inmunodeficiencia adquirida). Las partculas virales se ensamblan dentro de la clula hospedadora. Los virus recin formados surgen como brotes en porciones de la membrana de la clula hospedadora que contienen las protenas virales y, al hacerlo, quedan envueltos por fragmentos de ella. Cuando se ha completado el ensamble de partculas virales, stas se desprenden de la clula hospedadora, a menudo provocando la lisis de su membrana en el proceso. Cada nueva partcula viral es capaz de comenzar un nuevo ciclo de infeccin en una clula no infectada. Han sido aislados e identificados otros agentes infecciosos aun ms simples que los virus: los viroides (pequeas molculas de RNA sin protenas asociadas) y los priones. Los viroides son el agente causal de ciertas enfermedades de las plantas y los priones transmiten enfermedades neurodegenerativas llamadas encefalopatas espongiformes. No se conocen los mecanismos por los cuales los viroides ejercen sus efectos patognicos, pero una hiptesis sugiere que estos elementos interfieren con la regulacin gnica de las clulas infectadas.