Jules Verne

inutul blnurilor
VOLUMUL 1

PARTEA NTI

Capitolul I. O serat la fortul Reliance

n seara aceea 17 martie 1859 cpitanul Craventy ddea o serbare la fortul Reliance. Cuvntul serbare nu trebuie s dea impresia c era vorba de o petrecere grandioas, de un bal la Curte, de un raout, cum spun englezii unei reuniuni mondene, zgomotoase, sau de o festivitate cu mare orchestr. Recepia cpitanului Craventy era mult mai modest, dei cpitanul fcuse totul pentru a-i da ct mai mult strlucire. ntr-adevr, sub supravegherea caporalului Joliffe, marea sal de la parter fusese transformat. Se mai vedeau nc pereii de lemn, ntocmii din trunchiuri de copac aproape necioplite, aezate orizontal, dar patru steaguri englezeti, puse n cele patru coluri ale ncperii, i nite panoplii, mprumutate de la arsenalul fortului, le ascundeau goliciunea. Dac grinzile lungi ale tavanului, zgrunuroase i negre de fum, se sprijineau pe contraforturi lucrate grosolan, n schimb dou lmpi cu abajururi de tabl atrnau ca nite adevrate lustre de lanurile lor i rspndeau suficient lumin n atmosfera nceoat a slii. Ferestrele erau nguste; cteva din ele se asemuiau chiar cu ferestruicile unei ceti; geamurile, acoperite de chiciur groas, opreau privirile curioase s vad ce se petrece nuntru, iar dou sau trei fii de pnz roie, n chip de draperii, potrivite cu gust pe lng rame, strneau admiraia invitailor. Ct despre podeaua, alctuit din dulapi grei bine mbinai, caporalul Joliffe o mturase cu grij pentru aceast serat. Nici un fotoliu, nici o canapea, nici un scaun sau alt fel de mobil modern nu mpiedicau oaspeii s se mite n voie. Bnci de lemn pe jumtate

ngropate n perete, cuburi masive cioplite din topor i dou mese cu picioare groase formau tot mobilierul slii, dar peretele despritor, a crui u ngust, cu un singur canat, ddea n camera nvecinat, era mpodobit pitoresc i cu fast. Agate de grinzi, una mai frumoas ca alta, erau rnduite blnuri scumpe care n-ar fi putut fi vzute nici n cele mai luxoase vitrine din Regent-Street sau de pe Newski Prospect. Sar fi zis c toat fauna inuturilor arctice a trimis cte un exemplar din cele mai admirabile blnuri ale sale, pentru a fi reprezentat n acest decor. Privirile nu tiau la care din ele s se opreasc mai nti: la cele de lup, de urs cenuiu, de urs polar, de lutr, volveren, vizon, castor, ondatra, de hermin sau de vulpe argintie. Deasupra acestei expoziii se desfura o deviz ale crei litere fuseser decupate artistic, din carton colorat deviza cunoscutei Companii a Golfului Hudson: PROPELLE CUTEM1 ntr-adevr, caporale Joliffe, zise cpitanul Craventy, te-ai ntrecut pe tine nsui! Cred i eu, domnule cpitan, cred i eu, rspunse caporalul. Dar s fim drepi. O parte din laudele dumneavoastr le merit doamna Joliffe, care m-a ajutat n toate. Este o femeie priceput, caporale. Nentrecut, domnule cpitan. n mijlocul slii se gsea o sob uria, jumtate de crmid, jumtate de teracot, al crei burlan gros de tabl, ieind prin acoperi, mprtia n vzduh uvoaie de fum negru. Soba trgea, duduia i se
Propelle cutem nfige cuitul (n limba latin) o ironie a autorului la adresa vnatului fr restricii.
1

nclzise la rou, datorit lopeilor de crbune pe care le arunca fr ncetare un soldat anume nsrcinat cu aceast ndeletnicire. Cteodat o pal de vnt senvrtejea n jurul hornului. Un fum acru, mpins napoi, rbufnea atunci prin gura sobei i se rspndeau n sal; limbi de foc lingeau uia de font i un nor opac nvluia lumina lmpilor i mbcsea grinzile plafonului. Dar acest mic neajuns nu-i prea supra pe invitaii fortului Reliance. Soba nclzea i cldura pe care o ddea nu era prea scump pltit, cci afar bntuia un ger stranic, sporit de vntul tios de la nord. ntr-adevr, se auzea cum uiera viscolul n jurul casei. Fulgii transformai n ace de ghea se izbeau cnind de chiciura geamurilor. uierturi ascuite ptrunznd prin uorii uilor i tocurile ferestrelor ajungeau la o intensitate suprtoare. Urma apoi o tcere adnc. Prea c natura se odihnea puin, apoi vijelia se dezlnuia din nou cu o putere nspimnttoare. Se simea cum casa se clatin pe piloi, scndurile trosneau i grinzile gemeau. Un strin, mai puin obinuit ca oaspeii fortului cu asemenea condiii atmosferice, s-ar fi ntrebat dac furtuna nu va drma aceast mbinare de scnduri i brne. Dar musafirilor cpitanului Craventy le psa prea puin de viscol, i nici dac ar fi fost afar nu s-ar fi speriat mai mult dect petrelii albi, care se zbenguiau n plin vijelie. Totui, n ce-i privete, trebuiesc fcute unele observaii. La reuniune luau parte vreo sut de persoane de ambe sexe. Dou numai dou femei nu fceau parte din personalul obinuit al fortului Reliance. Acest personal se compunea din cpitanul Craventy, locotenentul Hobson, sergentul Long,

caporalul Joliffe i din vreo aizeci de soldai sau funcionari ai Companiei. Civa erau nsurai printre alii, caporalul Joliffe, so fericit al unei canadiene vioaie i agere, un anume Mac Nap, scoian, cstorit tot cu o scoian, i John Rae, care de curnd luase de nevast pe o localnic indian. Fr deosebire de rang, ofieri, funcionari sau soldai erau n aceast sear oaspeii cpitanului Craventy. Nu toi lucrau pentru Companie. Forturile din vecintate i n aceste inuturi distana dintre vecini este de cam o sut de mile acceptaser i ele invitaia cpitanului Craventy. Un mare numr de funcionari sau ageni veniser de la fortul Providence sau fortul Resolution, aparinnd circumscripiei lacului Esclave, i chiar de la fortul Chipewan i fortul Liard, situate mult mai la sud. Era unul din rarele divertismente, o distracie neateptat fr doar i poate, dorit cu nfrigurare de aceti singuratici, de aceti exilai, pe jumtate pierdui n pustietatea inuturilor polare. n sfrit, fuseser poftii i civa efi indieni, care nu refuzaser invitaia. Aceti indigeni, n permanent contact cu factoriile, furnizau n mare parte, contra diverse mrfuri, blnurile cu care fcea nego Compania. Erau n general indieni Chippewa, oameni voinici, bine legai, mbrcai n haine de piele i cu mantale de blan, i care fceau o impresie deosebit. Faa lor brun-armie semna cu mtile pe care le poart europenii cnd ntruchipeaz personaje feerice, pentru a da culoare local srbtorilor. Pe cretet aveau mnunchiuri de pene de vultur, desfurate ca evantaiul unei seora i care tremurau la fiecare micare a capului lor acoperit cu pr negru. Aceti efi,

n numr de doisprezece, nu-i aduseser nevestele, biete squaws, care nu erau altceva dect nite sclave. Iat dar cine erau oaspeii din aceast sear, primii de cpitan cu toate onorurile la fortul Reliance. Nu se dansa, cci n-aveau orchestr, dar bufetul i nlocuia cu prisosin pe muzicanii de la balurile europene. Pe mas trona o budinc enorm pe care doamna Joliffe o fcuse cu mna ei; era un uria con retezat, din fin i grsime de ren i de bou moscat; nu avea poate ou, lapte i lmie dup reeta din crile de bucate, dar nlocuia aceste lipsuri prin proporiile sale gigantice. Doamna Joliffe tia mereu felii din ea i tot mai rmnea o cantitate respectabil. Pe mas se mai gseau grmezi de sandviuri, n care pesmeii marinreti nlocuiau feliile fine de pine englezeasc; ntre dou buci de pesmet, care, cu toate c era foarte tare, nu rezista la dinii indienilor Chippewa, doamna Joliffe aranjase n mod ingenios felii mici de corn-beef, un fel de carne de vit srat, n locul uncii de York n aspic, servit pe vechiul continent. Ct despre buturi, whisky-ul i ginul circulau n phrele de cositor, fr s mai vorbim de un punci enorm, menit s ncheie serbarea i despre care indienii vor avea ce vorbi mult vreme n wigwamurile lor. Cte laude nu primir soii Joliffe n timpul acestei seri! Dar i ct munc i ct amabilitate desfuraser! Ct alergtur! Cu ce plcere se ngrijeau de servirea buturilor! Ei nu ateptau, ci prevedeau dorinele fiecruia. Aveai mcar timp s ceri sau s vrei ceva? Dup sandviuri urmau poriile inepuizabilei budinci! Dup budinc, paharele de gin sau whisky. Mulumesc, nu, doamn Joliffe.

 Eti prea amabil, domnule caporal, i voi cere permisiunea s mai rsuflu. Doamn Joliffe, v dau cuvntul meu c nu mai pot! Caporale Joliffe, m copleii! Nu, de data aceasta nu, doamn, e imposibil! Acestea erau rspunsurile pe care le primea aproape invariabil fericita pereche. Dar caporalul i nevasta sa insistau att de mult, nct i cei mai potrivnici sfreau prin a ceda. i se mnca pe rupte, se bea pe nersuflate! Se vorbea cu glas tot mai tare! Soldaii i slujbaii se nsufleeau. Aici se vorbea de vntoare, dincolo de nego. Cte planuri nu se fceau pentru sezonul viitor! Toat fauna regiunilor arctice nar fi fost de ajuns ca s-i mulumeasc pe aceti vntori ntreprinztori. De pe acum, urii, vulpile i boii moscai cdeau rpui de gloanele lor! Castorii, herminele, jderii, vizonii se prindeau cu miile n capcanele pe care le puneau. Blnurile scumpe se vor ngrmdi n magaziile Companiei, care n acest an va realiza beneficii peste orice ateptri! i n timp ce buturile servite din belug aprindeau nchipuirea europenilor, indienii gravi i tcui, prea mndri pentru a admira, prea prudeni pentru a promite, i lsau pe ceilali s plvrgeasc, sorbind ntre timp cantiti mari din licoarea de foc a cpitanului Craventy. Cpitanul, fericit de aceast larm vesel, bucuros de plcerea fcut srmanilor oameni, aruncai cum s-ar spune departe de inuturile locuite ale lumii, se plimba ncntat n mijlocul invitailor si, rspunznd invariabil la toate ntrebrile care se refereau la serbare: ntrebai-l pe Joliffe, ntrebai-l pe Joliffe!

i ei se adresau lui Joliffe, care avea totdeauna cte un rspuns amabil pentru fiecare. Printre cei ce se-ngrijeau de paza i de serviciul fortului Reliance trebuie pomenii civa, deoarece ei vor deveni obiectul unor ntmplri ngrozitoare pe care nici o minte omeneasc nu putea s le prevad. Vom meniona ntre alii pe locotenentul Jasper Hobson, sergentul Long, soii Joliffe i pe cele dou strine crora cpitanul le fcea onorurile seratei. Locotenentul Jasper Hobson era un om de vreo patruzeci de ani. Scund i subirel, dac nu era prea robust, n schimb energia sa moral l fcea s nving toate piedicile i s ntmpine senin orice greutate. Era un copil al Companiei. Tatl su, maiorul Hobson, un irlandez din Dublin, mort n urm cu civa ani, locuise mult vreme mpreun cu doamna Hobson n fortul Assimboine. Acolo se nscuse Jasper Hobson. Acolo, la poalele Munilor Stncoi, i petrecuse copilria i tinereea, n mijlocul naturii. Crescut cu severitate de maiorul Hobson, prin curajul i sngele su rece, ajunsese un adevrat brbat la vrsta cnd alii mai sunt nc nite copilandri. Jasper Hobson nu era vntor, ci soldat, un ofier inteligent i ndrzne. Ca urmare a meritelor sale binecunoscute, fu nsrcinat s comande o expediie n Nord. Aceast expediie avea drept scop s exploreze prile septentrionale ale lacului Grand-Ours i s nfiineze un fort la captul cel mai ndeprtat al continentului american. Plecarea locotenentului Jasper Hobson trebuia s aib loc n primele zile ale lunii aprilie. Dac locotenentul reprezenta tipul desvrit al ofierului, sergentul Long, om de cincizeci de ani, a crui barb aspr prea fcut din fibre de cocos, era tipul soldatului brav, asculttor prin temperament,

necunoscnd dect consemnul, nediscutnd niciodat un ordin, orict ar fi fost el de neobinuit, ndeplinind fr crcnire dispoziiile primite o veritabil main n uniform, dar o main perfect care nu se uza i mergea fr oprire i fr a obosi vreodat. Poate c sergentul Long era puin cam aspru cu oamenii si, cum dealtfel era i cu sine nsui. Nu tolera nici cea mai mic nclcare a disciplinei, pedepsindu-i ostaii fr mil la orice abatere, el neputnd fi niciodat prins cu o greeal. Trebuie totui spus c dac le comanda ce s execute, o fcea fiindc-l obliga gradul, cci nu simea nici o plcere s dea ordine. ntr-un cuvnt, era un om nscut pentru a primi dispoziii, i anihilarea aceasta a voinei se potrivea cu firea lui pasiv. Cu astfel de oameni se fac ns armatele temute. Ei nu reprezint dect braele n serviciul unui singur creier. Nu este aceasta adevrata organizare a forei? Dou tipuri au fost imaginate de mitologie. Briareu cu o sut de brae i Hidra cu o sut de capete. Dac pui la ntrecere aceti doi montri, care din ei va ctiga? Briareu. Pe caporalul Joliffe l tim. Era poate musca 2 din fabul, dar i plcea s-o auzi bzind. Ar fi fost mai bun ca majordom dect ca soldat; i ddea seama i el. De aceea i spunea caporal nsrcinat cu amnuntele, dar s-ar fi pierdut de o sut de ori n aceste amnunte, dac micua doamn Joliffe nu l-ar fi cluzit cu o mn sigur. Ca urmare, caporalul Joliffe asculta de soia sa, dei nu voia s-o recunoasc, zicndu-i, fr ndoial, ca Sancho, filozoful: Nu-i

Referire la fabula lui La Fontaine Musca i diligena.

mare lucru un sfat de femeie, dar trebuie s fii nebun s nu-i apleci urechea la el. Elementul strin printre persoanele de la serat era, cum s-a mai spus, reprezentat de dou femei n vrst de aproximativ patruzeci de ani. Una din ele merita ntr-adevr s fie considerat pe primul loc al cltoarelor celebre. Rival a lui Pfeiffer, Tinne, de Hell, numele ei, Paulina Barnett, fusese citat cu respect de mai multe ori la edinele Societii regale de Geografie. Paulina Barnett, urcnd cursul rului Brahmaputra pn la munii Tibetului i traversnd apoi un col necunoscut al Noii-Olande, de la golful Cygnes la golful Carpenterie, dovedise caliti de mare exploratoare. Rmas de 15 ani vduv, pasiunea cltoriilor o atrgea tot timpul spre ri necunoscute. Avea o statur nalt, i chipul ei, ncadrat de un pr lins uor ncrunit, pe care-l pieptna cu crare la mijloc, trda o real energie. Ochii, uor miopi, se ascundeau n spatele ochelarilor cu ram de argint, sprijinii pe nasul lung cu nri fremttoare ce preau c aspir spaiul. Din mersul poate puin brbtesc, ca din toat fiina sa, se desprindea mai puin graia dect fora moral. Era o englezoaic din comitatul York, avnd oarecare avere pe care n cea mai mare parte i-o cheltuia pe expediii aventuroase. i dac se gsea acum la fortul Reliance, nsemna c o nou explorare a atras-o la acest post naintat. Dup ce fusese n regiunile echinoxiale, voia fr ndoial s ptrund acum n inuturile polare. Prezena ei la fort era un eveniment. Directorul Companiei o recomandase printr-o scrisoare adresat special cpitanului Craventy, rugndu-l s-i uureze celebrei cltoare realizarea proiectului de a ajunge pn la rmurile mrii polare. O mare ncercare pentru

exploratori! Trebuia reluat drumul parcurs de Hearne, Mackenzie, Rae i Franklin. Cte oboseli, cte greuti, cte pericole n lupta cu groaznicele stihii ale acestei clime! Cum ndrznea o femeie s se aventureze acolo unde atia exploratori euaser sau pieriser? Dar strina care se gsea acum la fortul Reliance nu era o femeie oarecare; era Paulina Barnett, laureat a Societii regale de Geografie. Mai trebuie adugat c vestita cltoare avea n serviciul ei pe Madge, nu numai slujnic, ci i prieten devotat, curajoas, netrind dect pentru stpna ei, o scoian din vremurile de altdat, pe care i un Caleb ar fi putut-o lua de nevast fr s-i strice reputaia. Madge era cu civa ani mai n vrst ca Paulina, i anume, avea cu cinci ani mai mult. Era nalt i bine fcut. Amndou se tutuiau. Paulina o considera pe Madge ca pe o sor mai mare; Madge o trata pe Paulina ca pe fiica ei. Pe scurt, cele dou femei formau o singur fiin. i pentru a da totul n vileag, n onoarea doamnei Paulina i poftise cpitanul Craventy n aceast sear pe funcionarii si i pe indienii tribului Chippewa. ntr-adevr, cltoarea trebuia s mearg cu detaamentul locotenentului Jasper Hobson n explorarea sa spre nord. n cinstea doamnei Paulina Barnett marea sal a factoriei rsuna de urale vesele. n aceast memorabil sear soba a consumat un chintal de crbune din cauz c afar se lsase un frig de 24 Fahrenheit (-32 Celsius), fortul Reliance fiind situat la 6147 latitudine septentrional, la mai puin de 4 de Cercul Polar.

Capitolul II. Hudson Bay fur Company

Domnule cpitan... Da, doamn Barnett. Ce prere avei despre locotenentul Jasper Hobson? Cred c este un ofier care va ajunge departe. Ce nelegei prin cuvintele va ajunge departe? Vrei s spunei c va trece de paralela 80? Cpitanul Craventy nu putu s-i stpneasc un surs la aceast ntrebare a doamnei Paulina Barnett. Amndoi discutau la gura sobei, n timp ce invitaii se foiau ntre masa cu mncruri i masa cu buturi. Doamn, rspunse cpitanul, Jasper Hobson va face tot ceea ce i este omenete posibil ca s-i ndeplineasc datoria. Compania l-a nsrcinat s exploreze partea de nord a terenurilor sale i s nfiineze o factorie ct mai aproape de captul continentului american, iar el o va nfiina. Este o mare rspundere pe care i-a asumat-o locotenentul Jasper Hobson! zise cltoarea. Da, doamn, dar Jasper Hobson n-a dat niciodat napoi n faa unei misiuni ce i s-a ncredinat, orict de grea ar fi fost. V cred, cpitane, rspunse doamna Paulina Barnett, i-l vom vedea pe locotenent la lucru. Dar ce interes ndeamn Compania s construiasc un fort la marginea mrii arctice? Un dublu interes, doamn, rspunse cpitanul. n scurt timp, probabil, Rusia va ceda posesiunile sale guvernului Statelor Unite3. n urma acestui fapt,
i, ntr-adevr, aceast previziune a cpitanului Craventy s-a realizat mai trziu (N.ed. franceze).
3

traficul Companiei prin Oceanul Pacific va deveni foarte dificil, n afar de cazul cnd va putea fi folosit Trecerea de nord-vest descoperit de Mac Clure. Acest lucru e menit s-l confirme noile explorri, cci amiralitatea va trimite o nav cu misiunea s urce dea lungul coastei americane de la strmtoarea Behring pn la golful Couronnement, limita oriental lng care trebuie nfiinat noul fort. Dac ncercarea reuete, acest punct va deveni o factorie important, unde se va concentra tot comerul de piei al Nordului. i pe cnd transportul blnurilor prin teritoriile indiene cere un timp considerabil i cheltuieli enorme, vapoarele vor putea strbate drumul de la noul fort la Oceanul Pacific n numai cteva zile. Ar fi ntr-adevr un rezultat extrem de important, rspunse doamna Paulina Barnett, dac pasajul de nord-vest ar putea fi utilizat. Dar vorbeai parc de un dublu interes. Cellalt interes, doamn, zise cpitanul, iat-l, i este ntr-un anumit fel o chestiune vital pentru Companie, a crei origine mi voi permite s v-o reamintesc n cteva cuvinte. Vei nelege atunci de ce aceast societate, att de nfloritoare altdat, este acum ameninat chiar n sursa de unde i procur produsele. i, n cteva cuvinte, cpitanul Craventy fcu istoricul celebrei Companii. Din timpurile cele mai vechi, omul lua de la animale pieile sau blnurile pentru a se mbrca. Comerul de piei i are deci obria n antichitate. Luxul vemintelor crescu n aa chip, nct se fcur legi restrictive pentru a se stvili moda care avea ca articol principal blnurile. La mijlocul secolului al XII-

lea, veveria alb i jderul fur chiar prohibite ca mbrcminte. n 1553 ruii nfiinaser mai multe centre comerciale n stepele septentrionale i cteva companii engleze nu ntrziaser s-i imite. Pe vremea aceea, comerul cu zibeline, hermine, castori etc. se fcea prin intermediul samoezilor. Dar pe vremea reginei Elisabeta folosina blnurilor scumpe fu restrns mult prin decizie regal, i timp de civa ani aceast ramur comercial rmase paralizat. La 2 mai 1670 un privilegiu fu acordat Companiei de piei a Golfului Hudson. Aceast Companie avea un numr de acionari din nalta societate, pe ducele de York, ducele de Albemarle, contele de Shaftsbury etc. Capitalul ei nu era pe atunci dect de 8.420 de livre. Avea ca rivale societile particulare ai cror ageni francezi, stabilii n Canada, ntreprindeau excursii aventuroase, dar foarte rodnice. Aceti vntori ndrznei, cunoscui sub numele de voiajori canadieni, fcur o asemenea concuren Companiei abia nfiinate, nct existena ei fu serios ameninat. Dar cucerirea Canadei schimb aceast situaie precar. Trei ani dup luarea Quebec-ului, n 1766, comerul de piei cunoscu un nou avnt. Negutorii englezi erau familiarizai cu greutile acestui soi de trafic, cunoteau moravurile locale, obiceiurile indienilor, modul n care acetia fceau schimburile de mrfuri, i totui beneficiile Companiei erau nc nule. Mai mult, prin 1784, o serie de comerciani din Montreal se asociar pentru exploatarea blnurilor i nfiinar solida Companie de Nord-Vest, care centraliza n curnd toate operaiunile de acest gen. n 1798 mrfurile expediate de noua societate ajung la cifra enorm de 120.000 de lire sterline, nct

Compania Golfului Hudson era iari ameninat n existena ei. Trebuie amintit aici c acea Companie de Nord-Vest nu se ddea n lturi de la nici un act imoral, cnd interesul ei era n joc. Exploatnd pe propriii lor funcionari, speculnd mizeria indienilor, maltratndu-i i jefuindu-i dup ce-i mbtau, sfidnd legea Parlamentului care interzicea vnzarea buturilor alcoolice pe teritoriile btinailor, agenii Companiei de Nord-Vest realizau beneficii enorme, n pofida concurenei societilor americane i ruse care se nfiinaser ntre timp, ntre altele Compania American de Blnuri creat n 1809, cu un capital de un milion de dolari, care exploata n vestul Munilor Stncoi. Dar din toate aceste societi, Compania Golfului Hudson era cea mai slab pn cnd, n 1821, dup o serie de tratative dezbtute ndelungat, ea reui s absoarb pe vechea sa rival Compania de Nord-Vest i lu numele de Hudsons Bay fur Company. Astzi aceast important asociaie nu are alt rival n afar de Compania American de Blnuri din SaintLouis. Ea posed numeroase sucursale rspndite pe un inut de 3.700.000 de mile ptrate. Principalele sale factorii sunt situate n golful James la gurile rului Severa, n partea de sud, i spre frontierele de nord ale Canadei, lng lacurile Athapeskow, Winnipeg, Superior, Methye, Buffalo, pe rurile Columbia, Mackenzie, Saskatchewan, Assinipoil etc. Fortul York care domin cursul rului Nelson, afluent al golfului Hudson, formeaz cartierul general al Companiei, unde se afl principalul su depozit de blnuri. n plus, n 1842, ea a nchiriat contra unei retribuii anuale de dou sute de mii de franci centrele ruseti

din America de Nord. Mai exploateaz i pe cont propriu imensele terenuri dintre Mississippi i Oceanul Pacific. Compania a trimis n toate direciile exploratori ntreprinztori: pe Hearn ctre marea polar pentru descoperirea Coppermine-ului n 1770, pe Franklin, ntre 1819 i 1822, pentru explorarea celor 5 550 mile ale litoralului american; pe Mackenzie care, dup ce descoperi fluviul ce-i poart azi numele, ajunse la rmurile Pacificului, la 5224 latitudine nordic. ntre 1833 i 1834 ea expedia n Europa urmtoarele cantiti de piei i blnuri, cantiti care vor putea da o idee exact asupra traficului ei comercial: Castori Pergamente i pui de castor Ondatra Viezuri 1.074 92.288 694.092 1.069 7.451 491 5.296 9.937 14.255 64.490 25.100 22.303 713 7.918 8.484 1.571

Vulpi Ri

O asemenea producie trebuia s fi adus Companiei Golfului Hudson beneficii considerabile, dar, din pcate, cifrele de mai sus nu s-au meninut i de circa 20 de ani descreteau nencetat.

Cpitanul Craventy i-a explicat doamnei Paulina Barnett care a fost cauza acestui regres. Pn n 1837, doamn, zise el, se poate afirma c situaia Companiei era nfloritoare. n acel an exportul pieilor urcase la cifra de 2.358.000. Dar de atunci s-a tot micorat i acum a ajuns la aproape jumtate. i crei cauze atribuii aceast mare scdere n exportul blnurilor? ntreb doamna Paulina Barnett. mpuinrii animalelor pe care incursiunile excesive i, adaug, nepsarea vntorilor au provocato pe terenurile de vntoare. S-a hituit i s-a omort fr ncetare. Aceste masacre s-au fcut i fr discernmnt. N-au fost cruate nici femelele gestante, nici puii. Aceasta a dus la descreterea inevitabil a numrului animalelor cu blan. Vidra a disprut aproape complet i nu mai poate fi gsit dect prin insulele Pacificului de Nord. Castorii s-au refugiat n mici grupuri pe malurile rurilor celor mai ndeprtate. La fel i attea alte animale preioase, care au trebuit s fug pentru a scpa de invazia vntorilor. Capcanele, pline altdat, sunt acum goale. Preurile urc, i asta tocmai ntr-o perioad cnd blnurile sunt foarte cutate. Vntorii sunt plictisii de starea lucrurilor i nu mai rmn din ei dect ndrzneii i neobosiii care nainteaz pn la captul continentului american. neleg acum, rspunse doamna Paulina Barnett, interesul pe care Compania l acord nfiinrii unei factorii pe rmurile Oceanului arctic, dac animalele s-au refugiat dincolo de Cercul Polar. Da, doamn, rspunse cpitanul. Dealtfel, era o necesitate pentru Companie s se decid s mute mai la nord centrul operaiunilor sale, cci nc de acum

doi ani o decizie a Parlamentului britanic a redus cu mult domeniile pe care putea s acioneze. i ce a determinat aceast reducere? ntreb cltoarea. O raiune economic de mare importan, doamn, de care s-au lovit oamenii de stat ai Marii Britanii. ntr-adevr, misiunea Companiei nu era s civilizeze inuturile. Avea, dimpotriv, interesul s menin n stare de slbticie imensul ei domeniu. Orice ncercare de defriare, care ar fi ndeprtat animalele cu blan, era necrutor oprit. Deci nsui monopolul ei era inamicul oricrei activiti agricole. Mai mult, orice propunere strin de scopurile sale era respins fr mil de consiliul de administraie. Acest regim absolutist i ntr-un fel amoral a provocat msurile luate de Parlament i, n 1857, o comisie numit de secretarul de stat al coloniilor a luat decizia ca toate terenurile care pot fi defriate pentru agricultur, cum erau teritoriile Rului Rou sau inuturile Saskatchewan, s le anexeze Canada, i Companiei s-i fie lsate doar acele pri din domeniu care n-aveau nici un viitor din punct de vedere al civilizaiei. n anul urmtor Compania pierdea versantul de vest al Munilor Stncoi care revenea direct Oficiului Colonial i nu mai depindea de jurisdicia agenilor din golful Hudson. i iat de ce, doamn, nainte de a renuna la traficul de blnuri, Compania va ncerca explorarea acestor inuturi nordice, att de puin cunoscute, i va cuta mijloacele s-i deschid calea spre ele, folosind pasajul de nordvest spre Oceanul Pacific. Doamna Paulina Barnett pricepuse acum proiectele de viitor ale celebrei Companii. Ea va asista personal la nfiinarea noului fort la captul mrii polare.

Cpitanul Craventy o pusese la curent cu situaia, dar poate deoarece i plcea s stea de vorb ar fi intrat n noi amnunte, dac un incident nu ar fi ntrerupt discuia. ntr-adevr, caporalul Joliffe anun cu glas tare c, ajutat de doamna Joliffe, va trece la prepararea punciului. Acest eveniment fu primit aa cum merita. Izbucnir cteva urale. Castronul mai degrab un lighean mare fu umplut cu preioasa butur. Coninea cam zece ocale de rachiu. Pe fundul vasului se vedeau bucile de zahr, dozat de mna doamnei Joliffe. La suprafa pluteau felii de lmie veche i uscat. Nu mai era nevoie dect s se dea foc acestui lac de alcool i caporalul, cu fetila aprins, atepta ordinul cpitanului su, de parc ar fi fost vorba s aprind focosul unei mine. D-i drumul, Joliffe! zise atunci cpitanul Craventy. Flacra se apropie de butur i punciul lu foc imediat, n aplauzele tuturor invitailor. Dup zece minute, paharele pline circulau prin mulime i gseau ntotdeauna amatori, ca aciunile cnd sunt n cretere. Ura! Ura! Ura pentru doamna Paulina Barnett! Ura pentru cpitan! n timp ce rsunau aceste vesele urale, de afar se auzir nite strigte. Toi invitaii amuir. Sergent Long, zise cpitanul, vezi ce se ntmpl. i, la ordinul comandantului su, sergentul ls paharul nc plin i prsi sala.

Capitolul III. Un savant dezgheat

Cnd ajunse n culoarul strmt, la captul cruia se afla intrarea fortului, sergentul Long auzi cum strigtele se nteeau. Se btea cu putere la poarta care ddea n curtea nconjurat de un gard nalt de lemn. Sergentul iei din fort. Pmntul era acoperit cu un strat gros de nea. Intrnd pn la genunchi n zpada alb, orbit de vijelie, ptruns pn la oase de frigul aprig, Long travers curtea piezi i se ndrept spre poart. Cine naiba poate veni pe un astfel de timp? sentreb sergentul, scond metodic s-ar putea spune reglementar barele grele care zvorau poarta. Numai eschimoii ndrznesc s nfrunte o asemenea vreme! Dar deschide odat, deschide! strig cineva. Deschid, rspunse sergentul, care ntr-adevr era cam prea tacticos. n sfrit, batanii porii fur deschii spre interiorul curii i sergentul se trezi aproape trntit n zpad de o sanie tras de ase cini, care mergea ca vntul. N-a lipsit mult ca vrednicul Long s fie strivit, dar el se ridic fr s spun un cuvnt, nchise poarta i reveni n cldirea principal, cu pas msurat, adic n cadena de 75 de pai pe minut. nfruntnd gerul, cpitanul Craventy, locotenentul Jasper Hobson i caporalul Joliffe ieiser i ei i priveau sania alb de zpad care se opri n faa lor. Un om cu manta i glug mblnit se ddu imediat jos. Fortul Reliance? ntreb el. Da, rspunse cpitanul. Cpitanul Craventy?

 Eu sunt. Cine suntei? Un curier al Companiei. Suntei singur? Nu, aduc un cltor! Un cltor! i ce face aici? A venit s vad Luna. La acest rspuns, cpitanul se ntreb dac n-are de-a face cu un nebun, i, n mprejurrile date, aveai tot dreptul s te gndeti la aa ceva. Dar nu apuc s-i spun prerea. Curierul trase afar din sanie o mas inert, un fel de sac acoperit de zpad, i se pregtea s-l duc n cas, cnd cpitanul l ntreb: Ce-i n sacul sta? Cltorul meu! rspunse curierul. Cine este? Astronomul Thomas Black. Dar e ngheat. Nu-i nimic, l vom dezghea. Thomas Black, transportat de sergent, caporal i curier, i fcu intrarea n fort. Dus ntr-o camer de la primul etaj, a crei temperatur era foarte suportabil graie unei sobe nclzit la rou, fu ntins pe un pat. Cpitanul i lu mna care era complet ngheat. I se scoaser pturile i mantalele de blan cu care era acoperit i legat ca un pachet, i sub acest nveli descoperir un om n vrst de vreo 50 de ani, gras, mic de statur, cu prul crunt, neras, cu ochii nchii i gura strns, ca i cum buzele i-ar fi fost lipite. Nu mai respira sau respira att de slab, nct suflarea sa ar fi aburit foarte puin o oglind. Joliffe, dup ce l dezvelise, l ntorcea de pe o parte pe alta, zicnd: Haide, hai, domnule. Nu vrei s-i vii n fire? Dar personajul care sosise n aceste mprejurri prea mort de-a binelea. Pentru a-i reda cldura

pierdut, caporalul Joliffe nu mai vedea dect un singur mijloc eroic: s-l cufunde n punciul fierbinte. Din fericire pentru Thomas Black, locotenentul Jasper Hobson avu o alt idee. Aducei zpad, ceru el. Sergent Long, zpad mult! Asta nu lipsea n curtea fortului. n timp ce sergentul se duse dup zpada cerut, Joliffe l dezbrc pe astronom. Corpul nenorocitului era acoperit de plci albicioase care artau c frigul l ptrunsese adnc. Trebuia urgent s se repun n circulaie sngele n prile atacate. Jasper Hobson spera s reueasc prin viguroase frecii cu zpad. Se tie c acesta este n general remediul ntrebuinat n inuturile polare pentru a se restabili circulaia pe care un frig tios a oprit-o, aa cum oprete i cursul apelor. Sergentul Long se ntoarse, apoi, mpreun cu Joliffe, fricionar pe noul venit aa cum probabil nu fusese nc fricionat niciodat. Nu era o ungere uoar, o oblojire superficial, ci un masaj viguros, cu mnecile suflecate, care amintea mai mult de o eslare dect de mngiere. i n timpul acestei operaiuni, guralivul caporal l ndemna tot timpul pe cltorul care nu putea s-l aud: Haide, domnule! Hai! Ce idee, s te lai ngheat n halul sta? Hai, nu te mai ncpna att! Dar Thomas Black se ncpna, cci trecuse o jumtate de or fr s consimt s dea semne de via. Pierduser sperana s-l reanime, i maseurii se hotrser tocmai s nceteze obositorul lor exerciiu, cnd srmanul om ls s-i scape cteva suspine. Triete! i revine! exclam Jasper Hobson.

Dup ce-i nclziser prin frecii partea exterioar a corpului, nu trebuia uitat nici partea interioar. Aadar, caporalul Joliffe se grbi s vin cu cteva pahare de punci. Cltorul se simi cu adevrat mai bine; i revenir culorile n obraji, privirea n ochi, cuvntul pe buze i cpitanul putu n sfrit s spere c Thomas Black i va spune pentru ce a sosit, ntr-un hal fr de hal, pe aceste meleaguri. Astronomul, bine acoperit cu pturi, se ridic puin ntr-un cot i ntreb cu o voce slab: Fortul Reliance? Da, rspunse cpitanul. Cpitanul Craventy? Eu sunt i a aduga, domnule, fii binevenit. Dar a putea s v ntreb ce cutai la fortul Reliance? Vrea s vad Luna! rspunse curierul, care probabil c inea foarte mult la acest rspuns, cci l rostea pentru a doua oar. Dealtfel, el prea s-l satisfac pe Thomas Black, care ncuviin din cap. Apoi relu: Locotenentul Hobson este aici? Eu sunt, rspunse locotenentul. Nu ai plecat nc? nc nu, domnule. Ei bine, domnule, spuse Thomas Black, nu-mi mai rmne dect s v mulumesc i s dorm pn mine diminea! Cpitanul i nsoitorii si se retraser, lsndu-l pe ciudatul personaj s se odihneasc n linite. O jumtate de or mai trziu, serbarea lu sfrit i invitaii se duser la locuinele lor fie n ncperile fortului, fie n cteva cldiri care se gseau n afara incintei lui.

A doua zi Thomas Black era aproape restabilit. Constituia sa viguroas rezistase frigului aspru. Un om ca toi ceilali n-ar fi putut fi reanimat, dar el nu era ca toi ceilali. i acum, cine era de fapt acest astronom? De unde venea? De ce fcuse aceast cltorie prin teritoriile Companiei, n timp ce iarna era n toi? Ce nsemna rspunsul curierului? S vad Luna! Dar oare Luna nu se poate vedea de oriiunde, i trebuie s-o caui tocmai n regiunile polare? Acestea erau ntrebrile ce i le punea cpitanul Craventy. Dar a doua zi, dup ce discut o or cu noul su oaspete, afl totul. Thomas Black era ntr-adevr un astronom de la Observatorul din Greenwich, att de strlucit condus de domnul Airy. Minte luminat i ager mai mult dect speculativ, Thomas Black, dup douzeci de ani de cnd i exercita meseria, adusese mari servicii tiinelor uranografice. n viaa particular era cu totul dezarmat, deoarece nu fiina n afara problemelor astronomice, trind n cer, nu pe pmnt, un demn urma al savantului lui La Fontaine, care se pitise ntr-un pu 4. Cu el nu era posibil nici o discuie, dac nu era vorba de stele i constelaii. Era un om sortit s triasc ntr-o lunet. Dar cnd studia cerul, era un observator fr pereche n lume! De ct neobosit rbdare ddea dovad! Era capabil s pndeasc lungi ntregi apariia unui fenomen cosmic. Avea, dealtfel, o specialitate: bolizii i stelele cztoare, i descoperirile sale n aceast ramur a meteorologiei meritau s fie amintite. Aa c, de cte ori era vorba de observaii migloase, de msurtori dificile, de
4

Referire la fabula lui La Fontaine. Astrologul care se las s cad ntr-un pu.

determinri precise, se recurgea la Thomas Black care poseda o abilitate a ochiului cu totul remarcabil. A putea s cercetezi cerul nu era hrzit oricui. Nu e de mirare deci c astronomul din Greenwich fu ales pentru urmtoarea cercetare care interesa n cel mai nalt grad tiina selenografic. Se tie c n timpul unei eclipse totale de soare, Luna este nconjurat de un cerc luminos. Dar care este originea acestui cerc? Este el un obiect real? Nu e mai degrab un efect al difraciei razelor solare n preajma Lunii? E o chestiune pe care studiile efectuate pn la acea dat n-au putut-o rezolva. nc din 1706 astronomii descriseser n mod tiinific aceast aureol luminoas. Louville i Halley n timpul eclipsei totale din 1715, Maraldin 1724, Antonio de Ulloa n 1778, Bouditch i Ferrer, n 1806, studiaser n mod minuios aceast coroan, fr ca din teoriile lor contradictorii s se poat trage vreo concluzie definitiv. Cu prilejul eclipsei totale din 1842, savani de toate neamurile Airy, Arago, Peytal, Laugier, Mauvais, Otto Struve, Petit, Baily etc. cutar s obin o soluie complet despre originea fenomenului; dar orict de exigente fur cercetrile, dezacordul, zice Arago, care exist ntre observaiile fcute din diverse locuri de ctre astronomi ncercai, n privina aceleiai eclipse totale, a rspndit asupra acestui fenomen attea confuzii, c nu este acum posibil s se ajung la nici o concluzie cert asupra cauzei sale. De la aceast epoc fur studiate i alte eclipse totale de soare, dar nici acele observaii nu duser la un rezultat concludent. Totui problema interesa n cel mai nalt grad studiile selenografice. Trebuia rezolvat cu orice pre. Acum, o nou ocazie se prezenta pentru a se putea

studia coroana luminoas, att de controversat pn atunci. O eclips total de soare, total pentru extremitatea de nord a Americii, Spaniei, nordului Africii etc., trebuia s aib loc la 18 iulie 1860. Atunci interveni o nelegere ntre astronomii din diverse ri, pentru ca s se fac simultan observaii n diferite puncte ale zonelor n care eclipsa va fi total. n felul acesta, Thomas Black fu nsrcinat s studieze eclipsa n partea septentrional a Americii. Trebuia deci s se gseasc aproximativ n aceleai condiii n care se aflau astronomii englezi, care se deplasaser n Suedia i Norvegia pe timpul eclipsei din 1851. E lesne de neles c Thomas Black primi cu entuziasm ocazia ce-i fusese oferit ca s studieze aureola luminoas. Trebuia de asemenea s identifice pe ct posibil natura acelor protuberane roietice care apar n diverse puncte din conturul satelitului terestru. Dac astronomul din Greenwich reuea s elucideze fr tgad problema, avea drept la elogiile savanilor din ntreaga Europ. Thomas Black se pregti deci de plecare; obinu clduroase scrisori de recomandare pentru agenii principali ai Companiei Golfului Hudson. Tocmai atunci o expediie avea s fie ntreprins la limitele septentrionale ale continentului, pentru a se crea acolo o nou factorie. Era o ocazie de care trebuia s profite. Thomas Black plec, travers Atlanticul, debarc la New York, ajunse, strbtnd lacurile, pn la Agenia Rului Rou, apoi, din fort n fort, purtat de o sanie iute, mnat de un curier al Companiei, n pofida iernii, a frigului i cu toate pericolele unei cltorii prin inuturile arctice, ajunse la 17 martie la fortul Reliance, n mprejurrile pe care le cunoatem.

Acestea fur explicaiile date de astronom cpitanului Craventy, care se puse cu totul la dispoziia lui Thomas Black. Dar, domnule Black, i spuse el, de ce erai att de grbit s ajungi aici, cnd eclipsa de soare trebuie s aib loc abia n 1860, adic anul viitor? Cpitane, rspunse astronomul, am auzit c se trimite o expediie pe litoralul Americii, dincolo de paralela 70, i nu voiam s pierd posibilitatea de a pleca mpreun cu locotenentul Hobson. Domnule Black, rspunse cpitanul, dac locotenentul ar fi pornit ntre timp, mi-a fi fcut o ndatorire din a v nsoi eu nsumi pn la marginea mrii polare. Apoi repet astronomului c acesta putea conta pe el n orice situaie i c era binevenit la fortul Reliance.

Capitolul IV. O factorie

Lacul Esclave este unul dintre cele mai ntinse ce se ntlnesc n regiunea aflat dincolo de paralela 61. El are o lungime de 150 de mile, o lime de 50 i este situat exact la 6125 latitudine i 114 longitudine vestic. Toat regiunea nconjurtoare coboar n lungi pante spre un centru comun, o larg depresiune a solului, ocupat de lac. Aezarea acestui lac n mijlocul inuturilor cu vnat, n care miunau altdat animalele cu blan, atrsese nc de mult atenia Companiei. Numeroase cursuri de ap se vrsau sau izvorau aici, ca Mackenzie, Rul Finului, Atapeskow etc. Astfel, mai multe forturi importante fur construite pe malurile lor: fortul Providence la nord, fortul Resolution la sud. Ct despre fortul Reliance, el ocupa captul de nordest al lacului i se gsea nu mai departe de 300 de mile de vrsarea rului Chesterfield, un estuar lung i ngust format de apele golfului Hudson. Lacul Esclave este presrat ca s zicem aa cu mici insule nalte de o sut pn la dou sute de picioare, granitul i mica ieind la suprafa n anumite locuri. Pe malul su septentrional se ntind pduri dese, nvecinate cu partea stearp i ngheat a continentului care a primit pe drept cuvnt numele de ara Blestemat. n schimb, regiunea de sud, format n special din calcar, este neted, fr o colin sau mcar o movil. Aici se afl limita dincolo de care nu trec aproape niciodat marile rumegtoare ale Americii polare buffalos sau bizoni, a cror carne alctuiete aproape exclusiv hrana vntorilor canadieni i indigeni.

Arborii de pe malul septentrional se grupeaz n pduri minunate. S nu v mirai c se poate ntlni o vegetaie att de frumoas ntr-o zon att de ndeprtat. n realitate, lacul Esclave nu este situat la o latitudine mai nalt dect regiunile din Norvegia i Suedia unde se afl Stockholm sau Christiania. Dar trebuie remarcat c liniile izoterme, pe care cldura este distribuit n mod egal, nu urmeaz neaprat paralelele terestre i c, la aceeai latitudine, America este incomparabil mai rece dect Europa. n aprilie pe strzile din New York mai e nc zpad, i totui New York este aproape pe aceeai paralel ca i Azrele. Asta pentru c natura continentului, situaia sa n raport cu oceanele i chiar conformaia solului influeneaz mult condiiile climaterice. n timpul verii, fortul Reliance era nconjurat de o vegetaie care nveselea privirea dup asprimea unei ierni lungi. Lemnele nu lipseau n pdurile din preajm, alctuite aproape numai din plopi, pini i mesteceni. n insulele de pe lac cretea o salcie foarte frumoas, n desiuri era mult vnat care nu prsea aceste meleaguri nici n sezonul rece. Mai la sud, vntorii fortului hituiau cu succes bizoni, elani i nite porci spinoi de Canada, a cror carne este foarte bun la gust. Ct despre apele lacului Esclave, ele erau pline de pete. Pstrvii ajungeau la dimensiuni extraordinare i greutatea lor depea de multe ori 60 de livre. tiucile, mihalul vorace, un soi de lipan numit de englezi petele albastru, legiuni nenumrate de tittameg, carregu-alb cum l numesc naturalitii, miunau n lac. Hrana pentru oamenii din fortul Reliance nu era o problem, natura satisfcea nevoile lor i, cu condiia s fie bine mbrcai n

timpul iernii, cum sunt vulpile, jderii, urii i alte animale cu blan, puteau s nfrunte clima aspr. Fortul propriu-zis se compunea dintr-o cldire de brne cu etaj i parter, care servea drept locuin comandantului i ofierilor si. n jurul ei se aflau locuinele soldailor, depozitele Companiei i birourile n care se fceau schimburile. O micu capel, creia nu-i lipsea dect preotul, i o pulberrie completau ansamblul construciilor fortului. Totul era nconjurat de o curte avnd o mprejmuire nalt de 20 de picioare, vast paralelogram, prevzut cu patru mici bastioane cu acoperiul uguiat, aezate n cele patru coluri ale mprejmuirii. Fortul putea fi deci aprat contra unui atac precauiune necesar odinioar cnd indienii, n loc s aprovizioneze cu blnuri Compania, luptau pentru independena teritoriilor locuite de ei, precum i mpotriva agenilor i soldailor asociaiilor rivale care-i disputau pe vremuri posesiunea i exploatarea acestui bogat inut al blnurilor. Compania Golfului Hudson numra pe atunci, pe tot domeniul su, un personal de aproximativ 1.000 de oameni. Ea exercita asupra soldailor i slujbailor ei o autoritate absolut, care mergea pn la dreptul asupra vieii lor. efii factoriilor puteau s dea salarii dup cum credeau de cuviin i s fixeze preul proviziilor i al blnurilor. Graie acestui sistem nesupus nici unui control, nu rareori ei realizau beneficii care se ridicau la mai mult de 300 la sut. Se va vedea, dealtfel, din tabelul urmtor, extras din Cltoria cpitanului Robert Lade, n ce condiii se fceau schimburile cu indienii care ajunseser adevraii i cei mai buni vntori ai Companiei. Blana

de castor era la acea epoc unitatea de schimb, slujind la achiziionri i la vnzri. Indienii plteau: Pentru o puc 10 pielicele 1/2 livr de pulbere 1 4 livre de plumb 1 1 topor 1 6 cuite 1 1 livr obiecte de sticl 1 1 hain cu galoane 6 1 hain fr galoane 5 1 hain de dam cu galoane 6 1 livr de tutun 1 1 cutie de pudr 1 1 pieptene i o oglind 2 de castor

Dar, n ultimii ani, blana de castor deveni aa de rar, c a trebuit aleas alt unitate de schimb. Acum pielea de bizon servea pentru troc. Cnd un indian se prezenta la fort, agenii i dau attea fise de lemn cte piei a adus, i n aceeai ncpere el schimba fisele contra produselor manufacturate. Cu acest sistem, Compania care, dealtfel, fixa n mod arbitrar valoarea obiectelor pe care le cumpra i a celor pe care le vindea, nu putea s nu realizeze i realiza n adevr beneficii considerabile. Acestea erau normele stabilite n diversele factorii, i deci i la fortul Reliance. Doamna Paulina Barnett putu s le studieze n timpul ederii sale acolo, care se prelungi pn la 16 aprilie. Cltoarea i locotenentul Hobson discutau deseori mpreun, furind proiecte grandioase, i erau foarte hotri s nu dea napoi n faa nici unui obstacol. Ct despre Thomas Black, el nu scotea nici un cuvnt dect dac era vorba de misiunea sa special. Problema coroanei luminoase i

a protuberanelor roietice ale Lunii l pasiona. Se vedea c-i nchinase toat viaa soluionrii ei i reui s-i trezeasc i cltoarei un interes deosebit pentru aceast cercetare tiinific. Ah! Ct doreau s treac de Cercul Polar i ct de deprtat li se prea amndurora, dar mai ales nerbdtorului astronom din Greenwich, data de 18 iulie 1860. Pregtirile de plecare nu putur s nceap dect la mijlocul lunii martie i trecu o lun pn s se isprveasc. Trebuia ntr-adevr o munca ndelungat pentru a organiza o expediie prin regiunile polare. Aveau de luat alimente, mbrcminte, unelte, arme, muniii. Trupa comandat de locotenentul Jasper Hobson era alctuit dintr-un ofier, doi subofieri i zece soldai, din care trei cstorii care-i luau nevestele cu ei. Iat lista acestor oameni, pe care cpitanul Craventy i alesese printre cei mai energici i hotri. 1 Jasper Hobson locotenent 2 Long sergent 3 Joliffe caporal 4 Petersen soldat 5 Belcher 6 Rae 7 Marbre 8 Garry 9 Pond 10 Mac Nap 11 Sabine 12 Hope 13 Kallet n plus: Doamna Rae, Doamna Joliffe, Doamna Mac Nap. Din afara fortului:

Doamna Paulina Barnett Madge Thomas Black n total 19 persoane care trebuiau s fie transportate mai multe sute de mile printr-un inut pustiu i puin cunoscut. n vederea acestei expediii, agenii Companiei strnseser la fortul Reliance tot materialul necesar. O duzin de snii cu atelajele de cini erau gata pregtite. Aceste vehicule rudimentare erau ntocmite din scnduri uoare, legate ntre ele prin bare transversale. O prelungire format dintr-o bucat de lemn arcuit i ridicat ca vrful unei patine ngduia sniei s despice zpada fr s se afunde. ase cini nhmai doi cte doi serveau de motor fiecrei snii, motor inteligent i rapid care, sub biciul lung al conductorului, putea strbate pn la 15 mile pe or. mbrcmintea cltorilor se compunea din haine de piele de ren, cptuite cu blan. Toi purtau flanele de ln ca s-i fereasc de neateptatele schimbri de temperatur care sunt att de frecvente la aceast latitudine. Fiecare ofier sau soldat, femeie sau brbat era nclat cu cizme din piele de foc cusute cu fibre nervoase, nclminte pe care indigenii o lucreaz cu o pricepere nentrecut. Aceste cizme sunt absolut impermeabile i nu stingheresc mersul, fiind foarte suple. Li se pot adapta tlpici din lemn de pin, lungi de trei, patru picioare, care suport greutatea omului pe zpad i-i permit s se deplaseze cu mare vitez, aa cum alunec patinatorii pe ghea. Cciuli de blan i centuri din piele de cprioar completau echipamentul. n materie de arme, locotenentul Hobson lua cu el muniii n cantitate suficient: puca reglementar dat de Companie, pistoale i cteva sbii; ca unelte:

topoare, ferstraie, tesle i altele necesare dulgheritului; ca ustensile tot ce era nevoie pentru buna funcionare a unei factorii n condiiile de acolo: o sob, o main de gtit de font, dou pompe de aer destinate ventilaiei, o halkett-boat barc de cauciuc pe care o umfli n momentul cnd vrei s te foloseti de ea. Ct despre hran, puteai s te bizui pe vntorii din detaament. Civa din aceti soldai erau gonaci pricepui, iar reni sunt destui n regiunile polare. Triburi ntregi de indieni i eschimoi, lipsii de pine sau de orice alt aliment, se hrneau numai cu acest vnat care se gsete n mari cantiti i e foarte gustos. Totui, punnd la socoteal ntrzierile i greutile de tot soiul care survin ntotdeauna, trebuia luat i o anumit cantitate de alimente. Aceasta se compunea din carne de bizon, de elan, de cprioar, strnse n urma numeroaselor vntori organizate la sudul lacului, carne srat de vit care rezist mult vreme, felurite preparate indiene n care carnea, tiat i redus la un fel de toctur mrunt, i conserv toate elementele nutritive ntr-un volum foarte mic. Astfel pulverizat, carnea nu mai e nevoie s fie gtit i devine n aceast form un aliment foarte hrnitor. n materie de buturi, locotenentul Hobson lu mai multe butoaie de rachiu i de whisky, decis dealtfel s economiseasc pe ct posibil alcoolul, care este duntor sntii la latitudinile nalte. Dar, n schimb, Compania pusese la dispoziia expediiei, odat cu o mic farmacie portativ, sucuri de lmie, lmi i alte produse naturale indispensabile pentru prevenirea i combaterea scorbutului, boal att de grav pe aceste meleaguri. Toi oamenii, dealtfel, fuseser alei cu grij, nici prea grai, nici prea slabi,

obinuii de ani de zile cu clima aspr, pentru a putea suporta mai uor greutatea unei expediii spre Oceanul polar. n plus, erau veseli din fire, curajoi, ntreprinztori i acceptaser de bunvoie aceast misiune. Li se ddea un salariu dublu pe toat durata ederii la captul continentului american, dac reueau s se stabileasc dincolo de paralela aptezeci. O sanie special, ceva mai confortabil, i se dduse doamnei Paulina Barnett i credincioasei ei Madge. Aceast femeie curajoas nu voia s fie tratat altfel dect tovarii si de drum, dar ea trebui s cedeze la insistenele cpitanului, care nu era n fond dect interpretul dorinelor Companiei. Doamna Paulina Barnett fu nevoit deci s se resemneze. Ct despre astronomul Thomas Black, vehiculul care-l adusese la fortul Reliance trebuia s-l conduc pn la inta sa, mpreun cu micul su bagaj de savant. Instrumentele astronomice, puine la numr o lunet pentru cercetrile selenografice, un sextant pentru stabilirea latitudinii, un cronometru pentru fixarea longitudinii cteva hri, cteva cri, toate mpreun ncpeau fr dificultate n sanie i Thomas Black n-avea a se teme c atelajul cu cini se va poticni pe drum. Nu fusese uitat nici mncarea pentru animale. Era de hrnit un numr de 72 de cini, o adevrat hait de care vntorii detaamentului trebuiau s se ocupe n mod special. Inteligeni-i viguroi, ei fuseser cumprai de la indienii Chippewa, care se pricep s-i creasc n acest scop. Organizarea micului grup fu dus iute la bun sfrit. Locotenentul Jasper Hobson se drui muncii cu un zel demn de toat lauda. Mndru de aceast misiune, pasionat de opera sa, nu voia s lase la o

parte nimica pentru a nu compromite succesul expediiei. Caporalul Joliffe se afla mereu n treab, fr s fac ns mare lucru; dar prezena nevestei sale era i avea s fie foarte util. Doamna Paulina Barnett se mprietenise cu doamna Joliffe, o canadian vioaie i inteligent, blond, cu ochii mari i blnzi. Se nelege de la sine c nici cpitanul Craventy nu se ddu n lturi de la nimic pentru a asigura reuita expediiei. Din instruciunile primite de la agenii superiori ai Companiei, reieea importana pe care ei o atribuiau acestei expediii i crerii unei noi factorii dincolo de paralela 70. Se poate deci afirma c se fcu tot ce era omenete posibil pentru atingerea acestui scop. Dar natura nu va isca oare piedici de netrecut n drumul curajosului locotenent? Acest lucru nu putea s-l prevad nimeni!

Capitolul V. De la fortul Reliance la fortul Entreprise

Sosir primele zile frumoase. Verdele colinelor ncepea s se iveasc sub stratul de zpad, aproape topit n unele locuri. Cteva zburtoare lebede, cocoi de munte, vulturi pleuvi i alte psri migratoare venind din sud strbteau aerul ceva mai cald. Mugurii se umflau pe ramurile din vrful plopilor, mestecenilor i slciilor. Bltoacele mari, formate ici i colo de topirea zpezilor, atrgeau raele cu capul rou, ale cror soiuri sunt att de variate n America septentrional. Gariile, pufinii, eider-duck-urile plecau spre nord s caute inuturi mai reci. oarecii de pdure, mici ct o alun, ndrzneau s ias din gurile lor i lsau pe sol urme capricioase cu cozile lor scurte i ascuite. Era mbttor s sorbi razele soarelui pe care primvara le fcea att de nviortoare! Natura se detepta din somnul ei cel lung, dup nesfrita noapte a iernii, i, trezindu-se, surdea. Efectul acestei renateri se face mult mai simit n mijlocul regiunilor polare dect n orice alt parte a globului. Cu toate acestea, dezgheul nu era complet. Termometrul Fahrenheit arta 41 (5C), dar temperatura sczut a nopilor meninea pe ntinsul cmpiei un strat solid de zpad situaie favorabil, dealtfel, pentru alunecatul sniilor i de pe urma creia Jasper Hobson voia s profite nainte de dezgheul total. Gheaa lacului nu crpase nc. Vntorii erau norocoi n incursiunile pe care le fceau de o lun pe vastele i netedele cmpuri unde ncepea s se iveasc vnatul. Doamna Paulina Barnett nu nceta s admire

uimitoarea ndemnare cu care acetia se serveau de tlpicile lor. narmai cu aceti conduri pentru zpad, viteza lor ar fi egalat-o pe cea a unui cal n galop. Urmnd sfatul cpitanului Craventy, cltoarea fcea exerciii pentru a putea pi cu asemenea nclri i n scurt timp nv s alunece cu agilitate pe ntinderea de nea. De cteva zile, indienii veneau n grupuri la fort, pentru a schimba ce vnaser iarna, pe obiecte manufacturate. Sezonul nu fusese prea bun. Nu aduceau multe blnuri; cele de jder i de vizon erau destul de numeroase, dar pielicelele de castor, lutru, rs, hermin i vulpe erau puine. Bine fcea deci Compania c se strduia s exploateze mai la nord noi teritorii, care scpaser pn acum lcomiei oamenilor. La 16 aprilie, dimineaa, locotenentul Jasper Hobson i detaamentul su erau gata de plecare. Itinerarul a putut fi dinainte stabilit pe poriunea cunoscut a regiunii, care se ntinde ntre lacul Esclave i lacul Grand-Ours, situat dincolo de Cercul Polar. Jasper Hobson trebuia s ajung la fortul Confidence, care se gsea la extremitatea septentrional a acestui lac. O oprire ct se poate de indicat pentru reaprovizionarea detaamentului era fortul Entreprise, aflat la dou sute de mile spre nordvest, pe rmul micului lac Snure. Parcurgnd 15 mile pe zi, Jasper Hobson socotea s fac aceast halt n primele zile ale lunii mai. Dup ce pleca de acolo, detaamentul trebuia s ajung pe drumul cel mai scurt la litoralul american i s se ndrepte apoi spre capul Bathurst. Se neleseser ca, dup un an, cpitanul Craventy s trimit un convoi de merinde la capul Bathurst i ca

locotenentul s detaeze civa oameni care s ntmpine convoiul,pentru a-l cluzi spre locul unde va fi stabilit noul fort. n acest fel, viitorul factoriei era ferit de orice neplceri, iar locotenentul cu nsoitorii si, aceti exilai de bunvoie, vor putea ine ct de ct legtura cu semenii lor. nc de diminea, la 16 aprilie, sniile cu atelajele lor se aflau n faa porii fortului i-i ateptau cltorii. Cpitanul Craventy ntruni oamenii care compuneau detaamentul i le adres cteva cuvinte pline de cldur. nainte de toate, el le recomand s fie strns unii n mijlocul pericolelor pe care erau chemai s le nfrunte. Supunerea fa de efi era o condiie indispensabil pentru succesul acestei operaiuni oper de abnegaie i devotament. Cuvntarea cpitanului fu primit cu urale. Apoi i luar cu toii repede rmas bun i fiecare se aez n sania care-i fusese repartizat. Jasper Hobson i sergentul Long erau n frunte. Doamna Paulina Barnett i Madge i urmau. Madge mnuia cu uurin lungul bici eschimos, terminat cu un fichi dintr-o fibr nervoas ntrit. Thomas Black i unul din soldai, canadianul Petersen, formau al treilea echipaj al caravanei. Sniile urmtoare erau ocupate de soldai i de celelalte femei. Caporalul Joliffe i doamna Joliffe ncheiau coloana. Conform ordinelor lui Jasper Hobson, fiecare conductor trebuia s pstreze pe ct posibil locul de la plecare i s in distana, ca s nu se ite nici o nvlmeal. ntr-adevr, ciocnirea acestor snii n plin vitez putea s provoace un accident grav. Prsind fortul Reliance, Jasper Hobson o lu spre nord-vest. Trebui mai nti s treac un ru lat care unea lacul Esclave cu lacul Wolmsley. Dar aceast ap, nc ngheat, nu se deosebea de imensa

cmpie alb. Un covor uniform de zpad acoperea ntreaga regiune i sniile, trase de atelajele lor rapide, zburau pe stratul de ghea. Timpul era frumos, dar nc rece. Soarele suia uor pe orizont i desena pe cer o curb foarte alungit. Razele sale, rsfrnte strlucitor de zpad, ddeau mai mult lumin dect cldur. Din fericire, nu era nici un pic de vnt, iar calmul atmosferic fcea frigul mai suportabil. Cu toate acestea, din cauza vitezei sniilor, aerul biciuia feele nsoitorilor locotenentului Hobson, care nu erau obinuii cu asprimea climei polare. Merge bine, i spuse Jasper Hobson sergentului, care sttea nemicat lng el, ca n poziie de drepi, cltoria ncepe mulumitor. Cerul este senin, temperatura bun, atelajele noastre alearg ca un tren accelerat i dac vremea va continua s fie frumoas, nu vom avea piedici n cale. Ce prere ai, sergent Long? Sunt de aceeai prere cu dumneavoastr, locotenente Jasper. rspunse sergentul, care nu putea gndi altfel dect eful su. Eti tot aa de hotrt ca i mine s mpingem ct mai departe posibil cercetarea noastr spre nord? Va fi destul s dai comanda, domnule locotenent, i eu o voi executa. tiu, sergent, rspunse Jasper Hobson, tiu c e suficient s i se dea un ordin, pentru ca el s fie executat. Ar fi bine ca oamenii notri s neleag ca dumneata importana misiunii noastre i s se devoteze cu trup i suflet intereselor Companiei! Ah, sergent Long, sunt sigur c dac i-a da un ordin imposibil... Nu exist ordine imposibile, domnule locotenent.

 Ce spui? i dac i-a ordona s mergi la Polul Nord? M-a duce, domnule locotenent. i s te ntorci!... adug surznd Jasper Hobson. M-a ntoarce, rspunse linitit sergentul Long. n timpul acestei discuii dintre locotenentul Hobson cu sergentul su, doamna Paulina Barnett i Madge schimbau i ele cteva cuvinte, de cte ori un urcu mai abrupt ncetinea puin mersul sniei. Cele dou vajnice femei, cu capul bine acoperit de glugile lor de lutru i aproape ngropate ntr-o blan groas de urs polar, priveau natura aspr i siluetele nalte i albe ale ghearilor care se profilau la orizont. Detaamentul trecuse de colinele care accidentau malul septentrional al lacului Esclave i ale cror culmi erau ncoronate de scheletele strmbe ale arborilor desfrunzii. Cmpia nesfrit se-ntindea ct vedeai cu ochii, cu totul uniform. Cteva psri nsufleeau vasta singurtate cu zborul i strigtele lor. Printre ele se vedeau crduri de lebede care emigrau spre nord. Penele lor se confundau cu albul zpezilor. Nu le puteai deosebi dect dac se proiectau pe cerul cenuiu. Cnd coborau pe sol, parc se contopeau cu el i ochiul cel mai ager n-ar fi putut s le deslueasc. Ce inut ciudat! zise doamna Paulina Barnett. Ce diferen ntre regiunile polare i plaiurile noastre nverzite din Australia! i aminteti, buna mea Madge, cnd cldura ne toropea pe malurile golfului Carpentaria, i aminteti de cerul acela necrutor, fr pic de nor, fr o scam de cea? Fata mea, rspunse Madge, nu am ca tine darul amintirilor. Tu-i pstrezi impresiile, pe cnd eu le uit.

 Cum, Madge, exclam doamna Paulina Barnett, ai uitat cldurile tropicale din India i Australia? Nu ia rmas nimic n minte din chinurile noastre, cnd apa ne lipsea n pustiu, cnd razele de soare ne frigeau pn la oase, cnd nici noaptea nu aducea un rgaz suferinelor noastre? Nu, Paulina, nu, rspunse Madge, nfurnduse strns n blnurile ei, nu, nu-mi amintesc! i cum a putea s-mi aduc aminte de suferinele de care vorbeti, de cldur, de chinurile setei, n momentul sta, mai ales, cnd gheurile ne nconjoar din toate prile i cnd e suficient s scot mna afar ca s strng imediat un pumn plin de zpad? Tu mi vorbeti de cldur cnd noi nghem sub blana de urs care ne acoper! i aminteti de razele fierbini ale soarelui, cnd acest soare de aprilie nu poate nici mcar s topeasc ururii din colul buzelor noastre! Nu, fata mea, nu-mi spune c exist ari n alt parte, nu-mi repeta c m-am plns cndva c mi-a fost prea cald, fiindc nu te-a crede! Doamna Paulina Barnett nu se putu mpiedica s nu surd. Dar, adug ea, i-e chiar aa de frig, buna mea Madge? Da, fata mea, mi-e frig, dar aceast temperatur nu-mi displace. Din contr. O astfel de clim trebuie s fie foarte sntoas i sunt sigur c m voi simi foarte bine n acest col al Americii! E ntr-adevr un inut frumos! Da, Madge, un inut admirabil, i nc n-am vzut pn acum nimic din minuniile peisajului. Dar ateapt s facem cltoria pn la rmul mrii polare, las iarna s vin cu gheurile ei gigantice, cu mantia ei de nea, cu vijeliile polare, cu aurorele

boreale, cu splendidele ei constelaii, cu lunga ei noapte de ase luni i abia atunci vei nelege c natura este, pretutindeni, mereu nou. Astfel vorbea doamna Paulina Barnett, lsndu-se purtat pe aripile bogatei sale imaginaii. n aceste inuturi pierdute, cu o clim necrutoare, nu voia s vad dect desfurarea celor mai frumoase fenomene ale naturii. Instinctele ei de cltoare erau mai puternice dect nsi raiunea. Pe meleagurile polare ea nu vedea dect poezia emoionant, legendele depnate de vestitele saga i pe care barzii le-au cntat nc din timpul lui Ossian5. Dar Madge, mai realist, nu ignora nici pericolele unei expediii spre inuturile arctice, nici suferinele unei ierni petrecute la mai puin de 30 de Polul arctic. ntr-adevr, oameni mult mai viguroi pieriser din cauza oboselii, a lipsurilor, a torturilor morale i fizice, n aceast clim aspr. Fr ndoial c misiunea locotenentului Jasper Hobson nu trebuia s-l duc pn la latitudinile cele mai nalte ale globului. Nu era vorba s ajung la Pol i s mearg pe urmele lui Parry, Ross, Mac Clure, Kane i Morton. Dar dup ce treci de Cercul Polar, ncercrile sunt aproape la fel peste tot i nu devin mai grele direct proporional cu creterea latitudinii. Jasper Hobson nu inteniona s ajung mai departe de paralela 70! Fie. Dar nu trebuie s uitm c Franklin i nefericiii si tovari au murit de foame i frig, cnd nici mcar nu depiser 68 latitudine septentrional! n sania n care se gseau domnul i doamna Joliffe se vorbea despre cu totul alte lucruri. Caporalul buse poate mai mult la petrecerea de rmas bun, cci, n
5

Poet legendar irlandez (sec. III).

mod excepional, o contrazicea pe micua lui nevast. Da, i inea piept, ceea ce nu se ntmpla dect n mprejurri cu totul neobinuite. Nu, doamn Joliffe, nu! S nu-i fie team de nimic. O sanie nu este mai greu de condus dect o trsuric tras de ponei i naiba s m ia dac nu sunt n stare s mn un atelaj de cini! Nu m-ndoiesc de priceperea ta, rspunse doamna Joliffe. Te rog ns s-i mai domoleti micrile. Ai i ajuns n fruntea caravanei i-l aud pe locotenentul Hobson care-i strig s-i reiei locul n spate. Las-l s strige, doamn Joliffe, las-l s strige!... i caporalul, fluturnd din nou biciul deasupra atelajului, mri mai mult viteza sniei. Fii atent, Joliffe, repet micua-i nevast. Nu mna prea repede! Suntem la cobor! Cobor! rspunse caporalul. Asta numeti tu cobor, doamn Joliffe? Dimpotriv, eu vd c urcm! i repet c mergem la vale. Eu susin c urcm! Uite cum trag cinii! Orice ar fi spus ncpnatul, cinii nu trgeau defel. nclinarea solului era, din contr, foarte accentuat. Sania cobora cu o rapiditate extraordinar i se gsea cu mult naintea detaamentului. Domnul i doamna Joliffe erau hurducai n fiecare moment. Izbiturile provocate de inegalitile stratului de zpad deveneau mai dese. Cei doi soi, aruncai cnd la dreapta, cnd la stnga, se loveau unul de altul i erau scuturai tot timpul, ngrozitor. Dar caporalul nu voia s in seama de nimic, nici de recomandrile soiei sale i nici de strigtele locotenentului Hobson. Acesta, nelegnd primejdia unei curse att de nebuneti,

mna mai repede propriul su atelaj pentru a-i ajunge pe nesbuii, i toat caravana l urma. Dar caporalul i ddea nainte cu o iueal din ce n ce mai mare. Viteza sniei l mbta! Gesticula, ipa i mnuia biciul lung, cum ar fi fcut-o un sportsman desvrit. Grozav instrument biciul, exclam el, iar eschimoii l folosesc cu o dibcie nentrecut! Dar tu nu eti eschimos! strig doamna Joliffe, ncercnd n zadar s opreasc braul imprudentului conductor. Am auzit, spuse caporalul, am auzit c eschimoii pot s ating cu biciul orice cine din atelaj, acolo unde vor. Ei pot chiar, cu ajutorul fichiului, s le smulg vrful urechii, cnd cred c e nevoie. Voi ncerca i eu... Nu ncerca, Joliffe, nu ncerca! strig femeia, speriat la culme. Nu-i fie team de nimic, doamn Joliffe, nu-i fie team! M pricep! Uite c al cincilea cine din dreapta i face de cap! i voi da o lecie! Dar caporalul nu era nc, fr-ndoial, destul de eschimos nici destul de obinuit cu mnuirea biciului al crui fichi lung depete cu patru picioare partea dinainte a atelajului, cci biciul se nvrti uiernd i cnd se-ntoarse, dup o lovitur greit, se nfur n jurul gtului meterului Joliffe nsui; cciula i zbur de pe cap. Fr ndoial c, dac nu era aceast cciul, caporalul i-ar fi smuls propria-i ureche. n acest moment, cinii o luar piezi, sania se cltin i se rsturn n zpad. Din fericire, stratul era gros i cei doi soi nu avur nimic de suferit. Dar

ce ruine pentru caporal! i ce privire i arunc nevasta lui! i ce mustrri i fcu locotenentul Hobson! Sania fu ndreptat, dar se lu hotrrea ca deacum nainte hurile vehiculului, ca i cele ale menajului, s le in de drept doamna Joliffe. Caporalul, foarte plouat, trebui s se resemneze i detaamentul, dup aceast scurt oprire, porni iar la drum. n timpul celor 15 zile care urmar, nu se produse nici un incident. Timpul era favorabil, temperatura suportabil i la 1 mai detaamentul ajunse la fortul Entreprise.

Capitolul VI. Un duel ntre wapiti

Expediia parcursese o distan de 200 de mile de cnd plecase de la fortul Reliance. Cltorii, favorizai de lungi amurguri, alergnd zi i noapte cu sniile lor, erau mori de oboseal cnd ajunser pe malurile lacului Snure, lng care se ridica fortul Entreprise. Acest fort, nfiinat de Compania Golfului Hudson abia de civa ani, nu era n realitate dect un post de aprovizionare de mic importan. Servea de fapt drept popas detaamentelor care nsoeau convoaiele cu blnuri venite de la lacul Grand-Ours, situat la aproximativ 300 de mile spre nord-vest. Vreo doisprezece soldai formau garda. Fortul se compunea numai dintr-o cas de lemn, cu o curte nconjurat de un gard. Dar, orict de puin confortabil ar fi fost aceast locuin, nsoitorii locotenentului Hobson i gsir cu plcere adpost n ea i timp de dou zile se odihnir dup primele oboseli ale cltoriei. Primvara polar ncepuse s-i fac simit n aceste inuturi firava sa influen. Troienele de zpad se topeau treptat, i nopile nu mai erau att de reci pentru a o nghea din nou. Cteva smocuri de muchi, cteva graminee rsreau ici-colo i nite flori mici, aproape fr culoare, i artau corola umed printre pietre. Aceste manifestri ale naturii, pe jumtate trezit dup lunga noapte de iarn, bucurau ochii istovii de albul zpezilor, i rarele specimene ale florei arctice preau ncnttoare. Doamna Paulina Barnett i Jasper Hobson se folosir de rgazul lor pentru a vizita malurile micului lac. Amndoi aveau simul naturii i o admirau cu entuziasm. Mergeau deci mpreun printre gheurile prvlite, pe lng cascadele care se formau brusc sub

aciunea razelor solare. Suprafaa lacului Snure era nc solid. Nici o crptur nu anuna un apropiat dezghe. Cteva iceberg-uri n curs de topire, presrate pe suprafaa lacului, luau forme pitoreti care aveau efecte stranii, mai ales cnd lumina, irizat de crestele lor, i schimba culorile. S-ar fi zis c sunt pri dintrun curcubeu frnt de o mn puternic i care se ncruciau pe sol. Spectacolul este ntr-adevr minunat, domnule Hobson! zise doamna Paulina Barnett. Efectele acestea luminoase se modific la infinit, dup locul n care ne aflm. Nu vi se pare i dumneavoastr c suntem aplecai asupra deschizturii unui imens caleidoscop? Dar poate c suntei blazat n faa acestei priveliti att de noi pentru mine. Nu, doamn, rspunse locotenentul. Cu toate c sunt nscut pe acest continent i mi-am petrecut aici copilria i tinereea, nu m satur niciodat s privesc aceste frumusei sublime. Dar dac entuziasmul dumneavoastr este att de mare cnd soarele i rspndete lumina peste acest inut, adic acum cnd astrul zilei i-a schimbat aspectul, ce se va ntmpla cnd v va fi dat s privii aceste teritorii n timpul marilor geruri ale iernii? V voi mrturisi, doamn, c soarele, care este att de preios pentru regiunile temperate, cred c stric puin nfiarea continentului meu arctic! Poate, domnule Hobson, rspunse doamna Paulina Barnett, surznd la aceast prere a locotenentului. Eu zic c soarele este totui un excelent tovar de drum i c nu trebuie s ne plngem de cldura pe care ne-o druiete, nici chiar n regiunile polare.

 Ah, doamn, rspunse Jasper Hobson, eu sunt dintre cei care socotesc c e mai bine s vizitezi Rusia iarna i Sahara n timpul verii. Atunci vezi aceste ri sub aspectul care le caracterizeaz. Nu! Soarele este un astru pentru zonele nalte i pentru rile calde. La 30 de Pol, el nu se mai afl la locul potrivit. Cerul acestui inut este cerul curat i rece al iernii, cer plin de stele pe care-l aprinde cteodat strlucirea aurorei boreale. Aici este ara nopii, nu a zilei, i aceast lung noapte a Polului v rezerv tot felul de ncntri i priveliti minunate. Domnule Hobson, zise doamna Paulina Barnett, ai vizitat vreodat zonele temperate ale Europei i Americii? Da, doamn, i le-am admirat dup cum merit. Dar am revenit totdeauna pe plaiurile natale cu o pasiune mai arztoare i cu un entuziasm nnoit. Sunt omul frigului i, ntr-adevr, n-am nici un merit c-l nfrunt. El nu are nici un efect asupra mea i, la fel ca eschimoii, pot s triesc luni ntregi ntr-o cas de zpad. Domnule Hobson, rspunse doamna Paulina Barnett, felul dumneavoastr de a vorbi despre acest temut inamic i nclzete sufletul! Sper s pot s m art demn de dumneavoastr, i orict de departe ai merge ca s nfruntai gerul de la Pol, l vom nfrunta mpreun. Bine, doamn, bine, i ar fi de dorit ca toi cei ce m urmeaz, soldai i femei, s se arate tot att de hotri ca i dumneavoastr. Atunci am putea ajunge departe! Dar n-avei a v plnge de felul cum a nceput expediia, i spuse cltoarea. Pn acum, nici un accident! Un timp favorabil pentru mersul sniilor. O

temperatur suportabil! Totul s-a desfurat dup cum ne-am dorit. Fr ndoial, doamn, rspunse locotenentul, dar tocmai acest soare, pe care-l admirai att, va nmuli greutile i obstacolele din calea noastr. Ce vrei s spunei, domnule Hobson? Vreau s spun c razele lui vor schimba curnd aspectul i natura inutului, zpada topit nu va mai prezenta o suprafa neted pentru alunecarea sniilor, solul va deveni din nou inegal i dur, cinii notri obosii nu ne vor mai duce iute ca sgeata, fluviile i lacurile i vor relua starea lichid i va trebui s le nconjurm sau s le trecem prin vad. Toate aceste schimbri, doamn, datorit influenei solare, vor nsemna ntrzieri, oboseli, primejdii dintre care cele mai mici sunt zpezile sfrmicioase care alunec sub picioare sau avalanele care se prvlesc de pe nlimile munilor de ghea! Da, iat ce vei avea de pe urma soarelui, care n fiecare zi se ridic din ce n ce mai sus de orizont! inei bine minte acest lucru, doamn! Dintre cele patru elemente ale cosmogoniei antice, unul singur ne este util, necesar i indispensabil aici aerul. Iar celelalte trei pmntul, focul i apa n-ar trebui s existe pentru noi! Sunt contrarii naturii regiunilor polare! Locotenentul exagera, desigur. Doamna Paulina Barnett ar fi putut uor combate aceste opinii, dar nu-i displcea s-l aud pe Jasper Hobson vorbind att de ptima. Locotenentul iubea nemsurat inutul spre care o duceau meandrele vieii ei de cltoare n acest moment, i asta era o garanie c el nu va da napoi naintea nici unui obstacol. i cu toate acestea, Jasper Hobson avea dreptate cnd nvinovea soarele de greutile ce vor surveni

mai trziu. Lucrul se vzu curnd, cnd, dup trei zile, la 4 mai, detaamentul i relu drumul. Termometrul, chiar i n orele cele mai friguroase din timpul nopii, se meninea la peste 32 Fahrenheit6. Vastele inuturi ncepeau s se dezghee complet. Mantia alb se prefcea n ap. Asperitile solului, alctuit din roci de formaie primitiv, se simeau datorit hurducturilor din ce n ce mai numeroase care zdruncinau sniile i prin urmare i pe cltori. Cinii, din cauza greutii cu care trgeau sania, erau forai s mearg ncet. Fr mare primejdie, i se puteau ncredina acum hurile imprudentului caporal Joliffe. Nici strigtele i nici loviturile de bici n-ar fi fcut atelajele istovite s capete o vitez mai mare. De aceea se ntmpla, din cnd n cnd, ca oamenii, pentru a reduce din greutatea purtat de cini, s mearg o parte din drum pe jos. Acest mod de locomoie convenea, dealtfel, vntorilor detaamentului, pe msur ce se nainta spre teritoriile mai bogate n vnat. Doamna Paulina Barnett i credincioasa sa Madge i urmreau cu mare interes pe aceti vntori. Thomas Black, din contra, arta un dezinteres total fa de orice exerciii cinegetice. Doar nu venise n aceste inuturi deprtate n scopul de a vna vizonul sau hermina, ci numai pentru a cerceta Luna n acel moment precis, cnd va acoperi cu discul su discul soarelui. Prin urmare, cnd astrul nopilor aprea deasupra orizontului, nerbdtorul astronom l mnca din ochi. Ceea ce-l fcu pe locotenent s spun:

Aceast cifr a termometrului Fahrenheit corespunde lui zero la termometrul lui Celsius (Nota ed. franceze).

 Hei, domnule Black! Dac prin absurd Luna n-ar veni la ntlnirea din 18 iulie 1860, acest lucru ar fi foarte neplcut pentru dumneata! Domnule Hobson, rspunse grav astronomul, dac Luna-i va permite o asemenea nclcare a buneicuviine, o voi da n judecat. Principalii vntori ai detaamentului erau soldaii Marbre i Sabine, mari meteri n aceast meserie. Cptaser o dibcie fr pereche i nici cei mai ndemnatici indieni nu i-ar fi putut ntrece n agerimea ochiului i iscusina minii. Puneau capcane i vnau cu puca; cunoteau toate uneltele cu care poi prinde jderii, vidrele, vulpile, urii etc. Nici o viclenie nu le era strin. Marbre i Sabine erau oameni pricepui i inteligeni, i cpitanul Craventy fcuse bine cnd i trecuse n detaamentul locotenentului Hobson. Dar n timpul ct mergea micul grup, nici Marbre, nici Sabine n-aveau rgaz s pun capcane. Nu puteau s se ndeprteze dect o or sau dou, cel mult, i trebuiau s se mulumeasc numai cu vnatul care le venea n btaia putii. Fur foarte fericii cnd putur rpune pe unul din acei mari rumegtori ai faunei americane, care se ntlnesc extrem de rar la o latitudine att de ridicat. ntr-o zi, n dimineaa de 15 mai, cei doi vntori, locotenentul Hobson i doamna Paulina Barnett se deprtar cu cteva mile spre est de drumul caravanei. Marbre i Sabine obinuser de la locotenentul lor permisiunea de a merge pe nite urme proaspete pe care le descoperiser, i nu numai c Jasper Hobson le dduse voie, dar vru s-i nsoeasc i el mpreun cu doamna Paulina Barnett.

Aceste urme artau, fr doar i poate, c pe acolo trecuser de curnd vreo ase cerbi mari. Nu ncpea nici o ndoial. Marbre i Sabine susineau categoric acest lucru i la nevoie puteau numi i specia din care fceau parte rumegtoarele. Prezena unor astfel de animale n aceast regiune pare s v surprind, domnule Hobson? ntreb doamna Paulina Barnett pe locotenent. ntr-adevr, doamn, rspunse Jasper Hobson, rar se ntlnesc asemenea specii dincolo de 57 latitudine. Cnd le vnm, asta se ntmpl la sud de lacul Esclave, acolo unde se gsesc mldie de salcie i plop, precum i un soi de trandafiri slbatici care le place foarte mult cerbilor. Trebuie atunci s admitem c aceste rumegtoare, ca i animalele cu blan, hruite de vntori, se refugiaz acum n regiuni mai linitite. Nu vd alt explicaie a prezenei lor n dreptul paralelei 75, rspunse locotenentul, n cazul cnd cei doi oameni ai notri nu s-au nelat asupra naturii i originii urmelor. Nu, domnule locotenent, rspunse Sabine, nu! Marbre i cu mine nu ne-am nelat. Aceste urme de pe sol sunt ale unor cerbi pe care noi vntorii i numim cerbi roii i al cror nume indigen este wapiti. i eu sunt sigur, adug Marbre. Nite vechi vntori ca noi nu se pot nela. Dealtfel, domnule locotenent, n-auzii cumva nite uierturi curioase? Jasper Hobson i nsoitorii si ajunseser n acest moment la poalele unei mici coline ale crei pante lipsite de zpad se puteau urca uor. Se grbir s-o fac n timp ce uierturile semnalate de Marbre se auzeau ceva mai tare. Strigte asemntoare cu

zbieretele mgarilor se amestecau cteodat cu fluierturile i dovedeau c cei doi vntori nu se nelaser. Jasper Hobson, doamna Barnett, Marbre i Sabine, ajuni n vrful colinei, privir spre cmpia ce se ntindea spre est. Solul accidentat mai era alb din loc n loc, dar de multe ori verdele deschis contrasta cu peticele imaculate de zpad. Ici-colo se-nlau civa arbuti strmbi i desfrunzii. n zare se deslueau mari iceberg-uri, care se profilau pe fondul cenuiu al cerului. Wapiti, wapiti, iat-i! exclamar n acelai timp Sabine i Marbre, artnd cam la un sfert de mil spre est un grup compact de animale uor de recunoscut. Dar ce fac acolo? ntreb doamna Paulina Barnett. Se bat, doamn, rspunse Jasper Hobson. Aa se comport cnd soarele le-nfierbnt sngele! nc un efect nefericit al astrului strlucitor. De la distana la care se gseau, Jasper Hobson, doamna Paulina Barnett i vntorii putur deslui uor grupul de wapiti. Erau exemplare superbe ale speciei de cerbi care este cunoscut sub diverse denumiri: cerbi cu coarne rotunjite, cerbi americani, elani cenuii i elani roii. Aceste animale elegante aveau picioare subiri. Erau cafenii cu pete roietice, a cror culoare devenea mai vie n timpul sezonului cald. Dup coarnele lor albe i rmuroase recunoteai masculii slbatici, cci femelele nu posed aceast podoab. Wapiti erau altdat rspndii n toate regiunile Americii septentrionale i se gseau n mare numr n statele Uniunii. Dar dup deselenirea pmntului n mai toate inuturile, pdurile disprnd sub topoarele pionierilor, wapiti fuseser nevoii s se

refugieze n colurile nelocuite ale Canadei. Dar i aici i pierdur curnd linitea i trebuir s se adposteasc n mprejurimile golfului Hudson. Wapiti este de fapt mai mult un animal al inuturilor reci; dar, aa cum spusese locotenentul, el nu se gsete n mod obinuit mai jos de paralela 57. Deci acetia nu ajunseser aici dect pentru a fugi de triburile Chippewa, care pustiau coasta vnndu-i pn la strpire, i a dibui un loc neumblat, care nu lipsete niciodat ntr-un pustiu. ntre timp wapiti se bteau mai departe cu ndrjire. Animalele nu-i vzuser pe vntori a cror intervenie n-ar fi ntrerupt, probabil, lupta. Marbre i Sabine, care tiau bine cu ce lupttori orbii de furie aveau de-a face, puteau deci s se apropie linitii i s trag n ei cnd voiau. Locotenentul Hobson i ndemn s-o fac. V rog s m scuzai, domnule locotenent, rspunse Marbre. S nu risipim pulberea i gloanele. Aceste animale se omoar ntre ele i vom avea oricnd timp s-i ridicm pe cei nvini. Oare wapiti au vreo valoare comercial? ntreb doamna Paulina Barnett. Da, doamn, rspunse Jasper Hobson, pieile lor, care sunt mai subiri dect ale elanilor propriu-zii, se tbcesc i sunt foarte apreciate. Frecate cu grsimea i creierul animalului, devin foarte suple i suport tot att de bine uscciunea ca i umezeala. Astfel, indienii nu pierd nici o ocazie pentru a-i procura piei de wapiti. Dar carnea lor e bun de mncat? Nu cine tie ce, ba chiar deloc. E tare, n-are gust i grsimea se sleiete imediat ce-o iei de pe foc i se lipete de dini. Deci e o carne puin cutat, cu

siguran inferioar celei a altor cerbi. Dar, bineneles, n lips de altceva, n timpul zilelor de foamete, se consum i-i hrnete pe oameni tot aa de bine ca i oricare alta. Doamna Paulina Barnett i Jasper Hobson discutau astfel de cteva minute, cnd lupta ntre cerbi se schimb deodat. Oare rumegtoarele i satisfcuser furia? Sau i zriser pe vntori i simiser apropierea primejdiei? Orice ar fi fost, n acelai timp, cu excepia a doi wapiti foarte mari, toi o luar la goan spre est cu o vitez nemaipomenit. n cteva clipe animalele dispruser i calul cel mai iute n-ar fi putut s le ajung. Doar doi cerbi splendizi la vedere rmseser pe cmpul de btaie, cu capul aplecat nainte, mpingndu-se cu coarnele, cu picioarele dinapoi puternic ncordate, i se nfruntau. Ca doi lupttori care nu mai pot s se opreasc, reuiser s se nface i nu-i mai ddeau drumul. Se legnau pe picioarele dinainte, de parc nu se puteau desprinde unul de cellalt. Ce ndrjire! exclam doamna Paulina Barnett. Da, rspunse Jasper Hobson. Aceti wapiti sunt animale rzbuntoare i probabil c i pltesc acum o poli veche! Dar n-ar fi momentul s ne apropiem de ei, ct furia i orbete? ntreb cltoarea. Avem timp, doamn, rspunse Sabine, cerbii nu ne mai pot scpa! Chiar dac am fi la trei pai de ei, cu arma ntins i degetul pe trgaci, n-ar prsi cmpul de lupt! ntr-adevr? Da, spuse Jasper Hobson, care privise mai atent la cei doi combatani, dup cele spuse de vntor; cei

doi wapiti vor muri chiar pe locul pe care stau acum, fie de mna noastr, fie sfiai de lupi. Nu tiu ce v face s vorbii astfel, domnule Hobson, rspunse cltoarea. Ei bine, apropiai-v, doamn. Nu v fie team c vei speria animalele. Aa cum v-a spus vntorul nostru, ele nu mai pot fugi. Doamna Paulina Barnett, nsoit de Sabine, de Marbre i de locotenent, cobor colina. Cteva minute fur suficiente ca s strbat distana pn la locul luptei. Cei doi wapiti nu se micar. Se mpungeau simultan cu capul, ca doi berbeci, dar preau legai pe veci unul de altul. ntr-adevr, n focul luptei, coarnele celor doi wapiti se ncurcaser n aa fel, nct nu se mai puteau despri dect dac s-ar fi frnt. E un lucru care se ntmpl de multe ori, i pe terenurile de vntoare se pot gsi din cnd n cnd buci din podoabele rmuroase a doi cerbi, care au czut, nlnuite, pe jos. Animalele care se bat, ajunse n acest stadiu, mor de foame sau devin uor prada fiarelor. Dou gloane terminar lupta cerbilor wapiti. Marbre i Sabine i jupuir pe loc, lundu-le pieile pe care urmau s le prepare mai trziu, i lsar lupilor i urilor un morman de carne sngernd.

Capitolul VII. Cercul Polar

Expediia continua s nainteze spre nord-vest, ns trasul sniilor pe acest pmnt plin de hrtoape obosea foarte tare cinii. Aceste animale curajoase se obinuiser cu hamul, dei, la nceputul cltoriei, conductorul lor abia i putea stpni. Nu mai obinea ns de la atelajele obosite mai mult de opt-zece mile pe zi. Totui, Jasper Hobson grbea pe ct posibil mersul detaamentului. Se strduia s ajung la captul lacului Grand-Ours i la fortul Confidence. ntr-adevr, socotea c acolo ar fi putut culege cteva informaii folositoare pentru expediia sa. Indienii care cutreierau malul septentrional al lacului parcurseser i inuturile din apropierea mrii? Oceanul arctic era liber n aceast epoc a anului? Iat probleme importante care, odat rezolvate, ar fi putut clarifica soarta noii factorii. Meleagurile pe care le strbtea mica trup erau brzdate neregulat de un mare numr de cursuri de ap care, curgnd de la sud spre nord, se vrsau n Oceanul ngheat de Nord, la vest de fluviul Mackenzie, la est de Coppermine-River. ntre aceste dou artere fluviale principale se aflau lacuri, eletee, numeroase iazuri. Suprafaa lor, care acum se dezghease, nu permitea trecerea sniilor. De aci, necesitatea de a Ic ocoli, ceea ce sporea considerabil lungimea traseului. Aadar, locotenentul Hobson avusese dreptate. Iarna este adevratul anotimp al regiunilor hiperboreene, cci le face mai uor de strbtut. Doamna Paulina Barnett va constata acest fapt n mai multe ocazii. inutul cuprins n ara Blestemat era cu totul pustiu, aa cum sunt aproape toate teritoriile septentrionale ale continentului american, ntr-adevr,

s-a calculat c media populaiei este aici de mai puin de 1 locuitor pe 10 mile ptrate. Fr a-i pune la socoteal pe btinai, foarte rari i ei, locuitorii acestor regiuni sunt cele cteva mii de ageni sau soldai ai diferitelor companii de blnuri. Populaia este masat mai ales n sud i n jurul factoriilor. Astfel, detaamentul nu a ntlnit n drumul su nici o urm de pai. Semnele de pe pmntul frmicios aparineau doar rumegtoarelor i roztoarelor. Zrir civa uri, fiare fioroase cnd fac parte din speciile polare. Totui raritatea acestor carnivore o uimea pe doamna Paulina Barnett. Cltoarea credea, dup cele povestite de exploratorii polari, c n regiunile arctice aceste animale de temut sunt foarte numeroase, deoarece naufragiaii sau vntorii de balene din golful Baffin, din Groenlanda sau din Spitzberg sunt zilnic atacai de ele. Dar acum, abia dac se artau cteva specimene care se ineau destul de departe de detaament. Ateptai, doamn, s vin iarna, s vin frigul care a foamea i atunci vei fi servit cu vrf i ndesat! spuse locotenentul Hobson. n sfrit, dup un drum lung i obositor, la 23 mai mica trup ajunse la limita Cercului Polar. Se tie c aceast paralel, aflat la 232757 de Polul Nord, formeaz limita matematic la care se opresc razele soarelui atunci cnd astrul radios i descrie arcul n emisfera opus. De acum ncolo, expediia intra definitiv pe teritoriile arctice propriu-zise. Latitudinea fusese calculat cu toat grija, cu ajutorul unor instrumente extrem de precise pe care astronomul Thomas Black i Jasper Hobson le mnuiau cu o egal abilitate. Doamna Paulina Barnett, prezent la operaiune, afl cu satisfacie c va trece n sfrit de

Cercul Polar. Amor-propriu de cltoare, lesne de neles. Ai trecut pn acuma, doamn, ambele tropice n cltoriile pe care le-ai ntreprins, i iat-v acum la limita Cercului Polar. Puini exploratori s-au aventurat n zone att de diferite! Unii au, ca s spunem aa, specialitatea rilor calde; Africa i Australia formeaz cu precdere cmpul cercetrilor lor. De pild, Barth, Burton, Livingstone, Speck, Douglas, Stuart. Alii, ca Mackenzie, Franklin, Penny, Kane, Parry, Rae, se pasioneaz pentru inuturile arctice att de puin cunoscute. Noi clcm acum pe urmele lor. Se cuvine deci s-o felicitm pe doamna Paulina Barnett pentru c e o cltoare att de umblat. Trebuie s vedem tot, sau cel puin s ncercm s vedem tot, domnule Hobson, rspunse cltoarea. Cred c greutile i primejdiile sunt aproape pretutindeni aceleai, n orice zon te-ai afla. Dac n aceste regiuni arctice nu trebuie s ne temem de malarie, de insalubritatea temperaturilor ridicate i de cruzimea slbaticilor, frigul nu este un duman mai puin periculos. Fiarele se ntlnesc pe toate latitudinile i mi nchipui c urii albi nu-i primesc pe cltori mai bine dect tigrii din Tibet sau leii din Africa. Aadar, dincolo de Cercul Polar exist aceleai primejdii, aceleai obstacole ca n inuturile dintre tropice. Sunt regiuni care vreme ndelungat se vor apra mpotriva ncercrilor ndrznee ale exploratorilor. Fr ndoial, doamn, rspunse Jasper Hobson. Dar am motive s cred c inuturile hiperboreene vor rezista mult mai mult vreme. La tropice indigenii sunt obstacolul cel mai de seam i tiu ci cltori au fost

victima lor. Dar n inuturile arctice sau antarctice, dimpotriv, nu locuitorii sunt cei care-l opresc pe explorator, ci nsi natura: banchiza de netrecut, frigul, frigul de nendurat care paralizeaz forele umane. Credei, deci, domnule Hobson, c zona torid va fi cercetat pn la cele mai ascunse dintre teritoriile Africii i Australiei, nainte ca zona glacial s fi fost parcurs n ntregime? Da, doamn, rspunse locotenentul. i aceast opinie mi se pare c se ntemeiaz pe fapte. Cei mai ndrznei descoperitori ai regiunilor arctice Parry, Penny, Franklin, Mac Clure, Kane, Morton nu s-au ridicat deasupra paralelei 83, rmnnd aadar la numai 7 de Pol. n schimb, Australia a fost explorat de cteva ori, de la sud pn la nord, de ntreprinztorul Stuart, i chiar Africa att de redutabil pentru cine o nfrunt a fost strbtut n ntregime de doctorul Livingstone, de la golful Luanda pn la gurile fluviului Zambezi. Suntem, prin urmare, ndreptii s credem c inuturile ecuatoriale sunt mai aproape de a fi cunoscute din punct de vedere geografic dect teritoriile polare. Credei, domnule Hobson, ntreb doamna Paulina Barnett, c omul va ajunge vreodat pn la Pol? Desigur, doamn, rspunse Jasper Hobson, brbatul sau femeia, adug el surznd. Totui, mi se pare c mijloacele ntrebuinate de navigatori ca s ating acest punct, unde se ncrucieaz toate meridianele globului, trebuie s se schimbe cu desvrire. Se vorbete de marea liber pe care au ntrezrit-o civa observatori. Dar la aceast mare degajat de gheuri, n caz c ea exist, e greu de

ajuns i nimeni nu ne poate asigura, aducnd dovezi, c ea se ntinde pn la Pol. Cred, dealtfel, c marea liber ar crea mai curnd greuti exploratorilor dect c le-ar uura drumul. n ce m privete, m-a bizui mai bine, n timpul duratei cltoriei, pe un teren ntotdeauna solid, fie de stnc, fie de ghea. n expediii succesive a lsa depozite de hran i de crbune, din ce n ce mai aproape de Pol, i astfel, ntr-un timp ndelungat i cu muli bani, poate sacrificnd un numr de oameni, a ajunge la soluionarea acestei mari probleme tiinifice i a cuceri acest inaccesibil punct al globului7. mprtesc opinia dumneavoastr, domnule Hobson, rspunse doamna Paulina Barnett. i dac vreodat v vei lansa ntr-o asemenea aventur, nu m-a teme s mpart cu dumneavoastr oboselile i primejdiile pentru a nfige la Polul Nord steagul Regatului Unit. Dar, acum, nu acesta e elul nostru. Acum nu, rspunse Jasper Hobson. Totui, odat realizate proiectele Companiei, dup ce noul fort se va ridica la limita extrem a continentului american, e posibil ca el s devin un punct firesc de plecare pentru orice expediie care se ndreapt spre nord. Dealtfel, dac animalele cu blan hituite prea tare se refugiaz la Pol, va trebui s le urmm pn acolo. n cazul c aceast costisitoare mod a blnurilor nu va trece, n sfrit, rspunse doamna Paulina Barnett. Ah, doamn, exclam locotenentul, se va gsi ntotdeauna o femeie frumoas care-i va dori un

n anul 1909, exploratorul R.E. Peary ajunge pentru ntia oar la Polul Nord.

manon de zibelin sau o pelerin de vizon, i va trebui s-i faci pe plac. Mi-e team c da, rspunse rznd cltoarea, i probabil c primul care va descoperi Polul va ajunge la acest punct urmrind un jder sau o vulpe argintie. Asta-i i convingerea mea, doamn, rosti Jasper Hobson. Natura uman este astfel fcut i momeala ctigului l va mpinge mereu pe om mai departe i mai repede dect interesul tiinific. Cum, dumneavoastr vorbii aa, domnule Hobson? Nu sunt eu oare un slujba al Companiei Golfului Hudson, doamn, i Compania face altceva dect s-i rite capitalul i agenii cu unica speran de a-i mri beneficiile? Domnule Hobson, zise doamna Paulina Barnett, cred c v cunosc ndeajuns ca s susin c la nevoie ai ti s v druii tiinei cu trup i suflet. Dac ar trebui s mergei pn la Pol n interes pur i simplu geografic, sunt sigur c n-ai ovi. Dar, adug ea surznd, asta este o problem important a crei soluionare mi se pare ndeprtat, n ce ne privete pe noi, n-am ajuns dect la Cercul Polar i sper c-l vom trece fr prea mare greutate. Nu tiu, doamn, rspunse Jasper Hobson, care se opri n acest moment s observe cu atenie starea atmosferic. De cteva zile timpul a nceput s se strice. Uitai-v la culoarea cerului, de un cenuiu uniform. Toate aceste neguri nu vor ntrzia s se transforme n zpad i, dac se strnete vntul, poate izbucni o mare furtun. De aceea m grbesc s ajung ct mai repede la lacul Grand-Ours.

 Atunci, domnule Hobson, gri doamna Paulina Barnett ridicndu-se, s nu pierdem timpul, dai semnalul de plecare. Locotenentul nu avea nevoie de nici un ndemn. Singur fiind, sau nsoit de oameni energici ca el, i-ar fi urmat drumul fr s piard nici o noapte i nici o zi. Dar nu putea cere de la toi ceea ce era el n stare. Trebuia s in seama de oboseala celorlali, dac nu-i psa de a lui. n consecin, n acea zi, acord prevztor micii sale trupe cteva ore de odihn. Pe la trei dup-amiaz, i reluar mersul. Jasper Hobson nu se nelase presimind o schimbare apropiat a strii atmosferice. Aceast schimbare nu se ls ateptat. n timpul zilei, dupamiaza, negurile se ngroar i cptar o culoare glbuie care avea un aspect sinistru. Locotenentul era destul de ngrijorat, fr a lsa ns s i se vad nelinitea, i n timp ce cinii de la sania lui trgeau, nu fr mari eforturi, el sttea de vorb cu sergentul Long, preocupat i acesta de semnele prevestitoare ale furtunii. Teritoriul pe care-l strbtea acum detaamentul era din nefericire nefavorabil alunecrii sniilor. Solul foarte accidentat, desfundat pe alocuri, acoperit uneori de mari blocuri de granit, alteori astupat de gheari enormi care abia ncepeau s se dezghee, ntrzia mult mersul atelajelor i-l fcea foarte dificil. Bieii cini nu mai puteau i biciul conductorilor nu avea nici un efect asupra lor. De aceea, locotenentul i oamenii si fur adesea obligai s coboare i s ajute atelajul epuizat, s mping sniile, s le sprijine chiar cnd neateptatele denivelri ale solului erau gata s le fac s se rstoarne. Se nelege c se czneau istovitor, dar

nimeni nu se plngea. Doar Thomas Black, obsedat de ideea lui fix, nu se ddea jos din vehicul, cci corpolena lui s-ar fi acomodat greu cu aceste teribile exerciii. De cnd trecuser de Cercul Polar, solul, cum se vede, se schimbase cu totul. Era limpede c vreo micare geologic scosese la iveal aceste blocuri enorme. Totui, se observa o vegetaie mai abundent. Nu numai copcei i arbuti, dar chiar arbori mai mari se vedeau pe costie, acolo unde vreun loc mai adpostit i ferea de vnturile puternice din nord. Erau mereu aceleai soiuri pini, brazi, slcii, a cror prezen constituia mrturia c pmntul de aici are o anumit for de rodire. Jasper Hobson spera ca produsele florei arctice s nu lipseasc atunci cnd va ajunge la malul mrii glaciale. Aceti arbori nsemnau lemn pentru construcia fortului, lemn pentru nclzirea locuinelor. Ceilali gndeau la fel, observnd contrastul ntre aceast regiune mai puin arid i nesfritele cmpii albe care se ntindeau ntre lacul Esclave i fortul Entreprise. Noaptea, negura glbuie deveni mai opac. ncepu s bat vntul. Curnd, zpada czu cu fulgi mari i n cteva clipe acoperi pmntul cu un strat gros. n mai puin de o or, omtul ar fi atins aproape un picior grosime i, cum nu se solidifica i rmnea n stare de noroi aptos, sniile nu naintau dect cu mare dificultate. Partea curbat din fa se nfunda adnc n ml, oprindu-le n fiecare secund. Pe la opt seara vntul ncepu s sufle foarte puternic. Zpada viscolit biciuia cnd solul, cnd aerul i forma un vrtej pn la cer. Cinii, mpini de rafale, orbii de viforni, nu mai puteau nainta. Detaamentul mergea printr-o trectoare strmt, nghesuit ntre munii nali de

ghea, unde furtuna bntuia cu neasemuit putere. Buci de ghea desprinse de uragan cdeau de sus i fceau traversarea foarte periculoas. Erau ca nite mici avalane, dar puteau s striveasc sniile i cltorii. n asemenea condiii, nu mai puteau merge mai departe. Jasper Hobson nu se ncpn. Dup ce se sftui cu sergentul Long, fcu un popas. Dar trebuiau s gseasc un adpost mpotriva viscolului ce spulbera zpada i care abia se dezlnuise. Asta nu putea ns speria nite oameni obinuii cu expediiile polare. Jasper Hobson i nsoitorii lui tiau ce trebuie s fac n asemenea mprejurri. Nu era pentru prima dat c furtuna i surprindea la cteva sute de mile deprtare de forturile Companiei, fr s aib un bordei eschimos sau o colib indian unde s se adposteasc. Spre ghear, spre ghear! strig Jasper Hobson. Toi l neleser pe locotenent. Trebuiau s sape n aceste mase de ghea nite snow-houses, case de zpad, de fapt gropi n care fiecare se va ghemui ct va dura furtuna. ncepur s scobeasc cu topoare i cuite masa friabil a ghearului. Dup trei sferturi de ceas fur spate n masivul ngheat vreo zece vizuini cu o intrare ngust, n fiecare putnd sta dou-trei persoane. Ct despre cini fuseser deshmai i lsai n voia lor. Puteai avea ncredere n nelepciunea lor, care-i va face s-i gseasc sub zpad un loc ferit. nainte de ora zece, toi membrii expediiei se cuibriser n snow-houses. Se grupaser cte doi sau cte trei. dup legturile lor de prietenie. Doamna Paulina Barnett, Madge i locotenentul Hobson ocupau acelai bordei. Thomas Black i sergentul Long se adpostiser mpreun, ceilali, dup cum apucaser. Aceste csue erau ntr-adevr calde, dac nu

confortabile, i trebuie tiut c indienii sau eschimoii nu au alt refugiu chiar i n timpul celor mai mari geruri. Jasper Hobson i ai si puteau atepta deci n siguran sfritul furtunii, avnd ns grij ca intrarea n groap s nu fie astupat de zpad. De aceea aveau grij s-o curee din jumtate n jumtate de or. n timpul viscolului, locotenentul i soldaii si nu putur s pun piciorul afar. Din fericire, fiecare avea provizii suficiente i putur suporta aceast existen de castor fr s sufere nici de foame, nici de frig. Timp de 48 de ore, intensitatea furtunii spori mereu. Vntul uiera n trectoarea ngust i reteza vrfurile iceberg-urilor. Mugetele repetate de zeci de ecouri artau n ce grad se nmuleau avalanele. Jasper Hobson se putea teme, pe bun dreptate, ca drumul su prin muni s nu fie blocat de piedici de netrecut n urma cderilor de zpad. Aceste huiete ngrozitoare se amestecau i cu rgete pe care locotenentul le recunotea, i el nu-i ascunse curajoasei doamne Paulina Barnett c urii ddeau trcoale trectorii. Din fericire, aceste primejdioase animale, prea ngrozite de uragan i dornice s-i gseasc un refugiu, nu descoperir adpostul cltorilor. Nici cinii, nici sniile acoperite de un strat gros de zpad nu le atraser atenia i trecur pe acolo fr s se gndeasc s fac ru nimnui. Ultima noapte, de la 25 la 26 mai, fu i mai fioroas. Violena viscolului ajunse att de mare, c putea duce la o prbuire general a iceberg-urilor. Simeai ntr-adevr cum uriaele mase se zguduie din temelii. O moarte groaznic i-ar fi ateptat pe nefericiii zdrobii de nruirea munilor. Blocurile de ghea scriau cu zgomote ngrozitoare i la anumite

zguduituri se deschideau crpturi care le mcinau soliditatea. Dar nu se produse nici o nruire. ntreaga mas rezist, i la sfritul nopii, datorit unuia din fenomenele frecvente n inuturile arctice, viscolul ncet brusc i, graie gerului, linitea reveni odat cu primele luciri ale zorilor.

Capitolul VIII. Lacul Grand-Ours

O asemenea mprejurare era dintre cele mai fericite. Gerurile mari, dar puin durabile, obinuite n anumite zile din luna mai chiar i pe paralelele zonei temperate fur de ajuns ca s ntreasc stratul gros de zpad. Solul devenea din nou practicabil. Jasper Hobson porni la drum, iar detaamentul l urm ct putu de repede. Direcia itinerarului fu uor schimbat. n loc de a o lua drept spre nord, expediia nainta spre vest, mergnd, cum se spune, pe curbura Cercului Polar. Locotenentul voia s ajung la fortul Confidence care se nla la captul iacului GrandOurs. Cele cteva zile de frig i slujir pentru ndeplinirea planului. Mersul su fu rapid. Nu ntlni nici un obstacol n calea lui i la 30 mai mica trup ajungea la factorie. Fortul Confidence i fortul Good Hope, aezate pe rul Mackenzie, erau posturile cele mai la nord ale Companiei Golfului Hudson la acea epoc. Fortul Confidence, cldit la captul septentrional al lacului Grand-Ours, punct extrem de important din cauza apelor lacului, ngheate iarna i libere vara, era n legtur cu fortul Franklin ridicat la extremitatea meridional. Fr a vorbi de schimburile zilnice cu ajutorul vntorilor indieni de pe naltele latitudini, factoriile, i mai ales fortul Confidence, exploatau malurile i apele lui Grand-Ours. Lacul este o adevrat mare mediteranean care se ntinde pe un spaiu de mai multe grade n lung i n lat. Cu margini foarte neregulate, sugrumat n partea central de dou promontorii ascuite, are la nord forma unui triunghi cu deschidere larg. Conturul su seamn cu pielea ntins a unui mare rumegtor, creia i lipsete capul.

Fortul Confidence fusese construit la captul labei drepte, la cel puin dou sute de mile de golful Couronnement, unul din numeroasele estuare care brzdeaz att de capricios coasta septentrional a Americii. Fusese deci ridicat puin mai sus de Cercul Polar, la 3 grade de paralela 70 deasupra creia Compania Golfului Hudson inea neaprat s ntemeieze o nou aezare. Fortul Confidence n ansamblul lui avea aceeai nfiare ca i celelalte factorii din sud. Se compunea dintr-o cas a ofierilor, o cazarm pentru soldai, depozite de pielrie. Construciile, toate de lemn, erau nconjurate de un gard. Cpitanul care comanda pe vremea aceea fortul lipsea, nsoise n est un grup de indieni i de soldai care plecaser dup vnat. Ultimul sezon nu fusese bun. Nu gsiser blnuri de pre, dar n schimb putuser colecta din belug blnuri de lutru graie vecintii lacului. Acest stoc fusese ndreptat tocmai atunci spre factoriile centrale din sud, astfel nct depozitele fortului Confidence erau n acest moment goale. n absena cpitanului, un sergent i fcu lui Jasper Hobson onorurile fortului. Subofierul era cumnatul sergentului Long i se numea Felton. El se puse cu totul la dispoziia locotenentului care voia s asigure odihna nsoitorilor si, hotrndu-se s rmn dou sau trei zile la fortul Confidence. Locuri erau destule n absena micii garnizoane. Oamenii i cinii fur curnd instalai satisfctor. Cea mai frumoas camer din cldirea principal a fost desigur rezervat doamnei Paulina Barnett, care s-a bucurat de toat atenia sergentului Felton. Prima grij a lui Jasper Hobson a fost s-l ntrebe pe Felton dac nu cumva vreun grup de indieni din Nord cutreiera acum malurile lui Grand-Ours.

 Ba da, domnule locotenent, rspunse sergentul, ni s-a semnalat de curnd o aezare a indienilor Iepure, la captul septentrional al lacului. La ce distan de fort? ntreb Jasper Hobson. La vreo treizeci de mile, rspunse sergentul Felton. Ai vrea s intrai n legtur cu aceti indieni? Bineneles, zise Jasper Hobson. Indienii mi pot da informaii utile asupra prii de teritoriu de lng marea polar, care se ntinde pn la capul Bathurst. Dac locul e potrivit, am de gnd s cldesc acolo noua factorie. Ei bine, domnule locotenent, rspunse Felton, nimic mai uor dect s ne ducem la aezarea indienilor. Mergem pe malul lacului? Nu, chiar pe ap. E dezgheat n acest moment i avem un vnt prielnic. V punem la dispoziie o barc, un marinar s-o conduc, i n cteva ore vei ajunge la aezarea lor. Bine, domnule sergent, zise Jasper Hobson, accept propunerea dumitale i mine diminea, dac i convine... Cnd vei voi, domnule locotenent, rspunse sergentul Felton. Hotrr s plece a doua zi diminea. Cnd doamna Paulina Barnett afl de acest proiect, i ceru lui Jasper Hobson ngduina s-l nsoeasc, ngduin care bineneles i fu acordat nentrziat. Dar trebuiau s-i ocupe seara. Doamna Paulina Barnett, Jasper Hobson, doi sau trei soldai, Madge, doamnele Mac Nap i Joliffe, cluzii de Felton, se duser s viziteze malurile lacului. Aceste maluri nu erau lipsite de verdea. Colinele, dup topirea zpezii,

se artau ncununate ici i colo de arbori din familia rinoaselor, un soi de pin scoian. Copacii se nlau la vreo patruzeci de picioare deasupra solului i procurau locuitorilor fortului combustibilul de care aveau nevoie n timpul lungilor luni de iarn. Trunchiurile lor groase, acoperite de crci flexibile, aveau o nuan cenuie foarte pronunat. Dar, formnd plcuri mari care coborau pn la malurile lacului, grupai uniform, drepi, cam de aceeai nlime, nu ddeau o prea mare varietate peisajului. ntre aceste plcuri de copaci, un fel de iarb albicioas nvemnta pmntul i parfuma atmosfera cu ptrunztoarea mireasm a cimbrului. Sergentul Felton le spuse oaspeilor si c aceast iarb cu miros puternic purta numele de iarb-tmie, nume pe deplin meritat, atunci cnd era aruncat peste crbuni ncini. Cltorii prsir fortul i dup vreo sut de pai ajunser la un mic port natural ncastrat n naltele roci de granit care-l aprau de valurile din larg. Acolo era ancorat flotila fortului Confidence alctuit dintro singur barc de pescuit, cea care a doua zi trebuia s-i transporte pe Jasper Hobson i pe doamna Paulina Barnett la aezarea indienilor. Din acest loc privirea cuprindea o mare parte a lacului, malurile sale mpdurite, marginile dantelate, scobite de golfulee i capuri, apele uor vlurite de briz deasupra crora civa muni de ghea se deslueau cu siluetele lor mictoare. n sud, ochiul se oprea pe un adevrat orizont de mare, o linie circular tras limpede ntre cer i ap, care se contopeau n acel moment sub strlucirea razelor solare. Acest spaiu larg, ocupat de suprafaa lichid a lui Grand-Ours, malurile presrate cu pietre i blocuri de granit, falezele acoperite de

iarb, colinele ncununate de arbori ofereau pretutindeni imaginea vieii vegetale i animale. Numeroase specii de rae pluteau pe ape, mcind glgioase. Erau eider-ducks, rae-uiertoare, arlechini i babe, psri guralive care nu-i nchid niciodat pliscul. Cteva sute de pufini fugir, ct ai zice pete, n toate direciile. n frunziul copacilor se legnau vulturi anoi, nali de dou picioare, i nite ulii cu pntecele cenuiu, picioarele i ciocul albastru i ochii de un galben portocaliu. Cuiburile acestor zburtoare, aezate n furca arborilor, sunt mpletite din ierburi de mare i au un volum uria. Vntorul Sabine reui s doboare o pereche de vulturi gigantici de aproape ase picioare, exemplare minunate de psri cltoare, exclusiv ihtiofage, care iarna i caut hrana pn pe malurile golfului Mexic i vara se ntorc la cele mai nalte latitudini ale Americii septentrionale. Dar cea ce i interes cu deosebire pe cltori a fost captura unei vidre a crei blan valora mai multe sute de ruble. Blana acestor preioase amfibii era foarte cutat odinioar n China. Dar dac preul lor a sczut acum pe pieele aceti ri, ele sunt foarte cutate n Rusia. Acolo vnzarea lor este ntotdeauna asigurat i se pltesc foarte scump. De aceea, negustorii rui, exploatnd toate frontierele NouluiCornwall pn la Oceanul Arctic, urmresc fr ncetare vidrele de mare a cror specie e aproape pe cale de dispariie. Aceasta este raiunea pentru care animalele fug dinaintea vntorilor cale le hituiesc pn pe malurile fluviului Kamceatka i n toate insulele arhipelagului Behring. Dar, adug sergentul Felton, dup ce dduse toate aceste amnunte oaspeilor si, nici vidrele americane nu sunt de dispreuit, iar cele de la lacul

Grand-Ours valoreaz 200 pn la 300 de franci bucata. Erau ntr-adevr minunate cele care triau n apele lacului. Unul din aceste mamifere, momit cu ndemnare i ucis de sergent, valora aproape tot att ct lutrul din Kamceatka. Animalul avea o lungime de dou picioare i jumtate de la bot pn la captul cozii, avea o pieli ntre degetele picioarelor, labele scurte, blana cafenie, mai nchis pe spate, mai deschis pe pntece, prul mtsos, lung i lucios. Frumoas mpuctur, sergent! zise locotenentul Hobson care i art doamnei Paulina Barnett splendida blan a animalului dobort. ntr-adevr, domnule Hobson, rspunse sergentul Felton, i dac fiecare zi ne-ar aduce cte o blan de vidr, n-am avea de ce ne plnge! Dar ct timp trebuie s pierzi pentru a pndi aceste animale care noat i se scufund cu o nemaipomenit rapiditate! Ele nu vneaz dect noaptea i ies foarte rar n timpul zilei din vizuina lor, care se afl ntr-o scorbur sau ntr-o scobitur de stnc i e greu de descoperit i pentru trgtorii cei mai experimentai. Vidrele devin din ce n ce mai puin numeroase? ntreb doamna Paulina Barnett. Da, doamn, rspunse sergentul, i beneficiile Companiei vor descrete considerabil n ziua n care aceast specie va dispare. Toi vntorii alearg dup aceast blan i mai ales americanii ne fac o concuren teribil. n timpul cltoriei, domnule locotenent, n-ai ntlnit nici un agent al companiilor americane? Nici unul, rspunse Jasper Hobson. Ajung pe teritorii cu latitudine att de nalt?

 Foarte des, domnule Hobson, zise sergentul, i cnd aflm de aceti concureni e bine s ne punem n gard. De ce, sunt hoi de drumul mare? ntreb doamna Paulina Barnett. Nu, doamn, rspunse sergentul, dar sunt rivali primejdioi i cnd vnatul devine rar vntorii i-l disput cu gloane. M ncumet chiar s afirm c dac ncercarea Companiei va fi ncununat de succes, dac vei reui s ntemeiai un fort pe limita extrem a continentului, exemplul nu va ntrzia s fie imitat de aceti americani, lua-i-ar naiba! A! rspunse locotenentul. Teritoriile de vntoare sunt vaste i toat lumea are loc sub soare. Ct despre noi, nti s ncepem! S mergem nainte atta vreme ct avem pmnt tare sub picioare, i Cerul s ne ocroteasc. Dup trei ore de drum, vizitatorii se ntoarser la fortul Confidence. O mas bun, alctuit din pete i vnat proaspt, i atepta n sala mare i toi se osptar n lege. Cteva ore de conversaie n salon puser capt acestei zile, iar noaptea aduse oaspeilor fortului un somn dulce. A doua zi, pe 31 mai, doamna Paulina Barnett i Jasper Hobson se scular la cinci dimineaa. Locotenentul trebuia s se duc la aezarea indienilor i s culeag informaiile care-i puteau fi utile. El i propuse lui Thomas Black s-l nsoeasc. Dar astronomul prefer s rmn la fort. Dorea s fac unele observaii, determinnd cu precizie longitudinea i latitudinea fortului Confidence. Deci numai doamna Paulina Barnett i Jasper Hobson aveau s treac lacul, condui de un btrn marinar cu numele de

Norman, care era n serviciul Companiei de mult vreme. Cei doi pasageri, nsoii de sergentul Felton, ajunser n micul port unde btrnul Norman i atepta n barca sa. Nu era dect un vas de pescuit, fr punte, cu chila de aisprezece picioare i cu greementul de cutter. Un singur om putea s-l mnuiasc uor. Timpul era frumos. Btea o briz lin dinspre nord-est, foarte prielnic pentru traversare. Sergentul Felton i lu rmas bun de la oaspeii si, rugndu-i s-l scuze c nu-i ntovrete, dar nu putea prsi factoria n absena cpitanului. Ancora odat ridicat i parma desfcut, barca, cu vela nlat, cu vntul la tribord, prsind micul port, porni repede pe apele reci ale lacului. Cltoria nu era dect o plimbare, o fermectoare plimbare. Btrnul marinar, fire nchis, tcea, stnd la crm, la pupa ambarcaiei. Doamna Paulina Barnett i Jasper Hobson edeau pe bncile laterale i priveau peisajul ce se desfura naintea ochilor lor. Vasul o lu de-a lungul coastei septentrionale a lui GrandOurs, la o distan de vreo trei mile, n aa fel nct s mearg n linie dreapt. Puteai deci urmri cu uurin mulimea colinelor mpdurite care coborau uor ctre vest. Din acea parte, regiunea care alctuia marginea de nord a lacului prea n ntregime neted i linia orizontului se retrgea pn la mare deprtare. Tot acest mal contrasta cu cellalt ce se contura ca un unghi ascuit i n fundul cruia se ridica fortul Confidence, ncadrat de brazi verzi. Se mai vedea nc steagul Companiei desfurndu-se n vrful donjonului. Spre sud i vest, apele lacului, luminate oblic de razele soarelui, luceau ici i colo. Dar ceea ce minuna privirea erau iceberg-urile mictoare aidoma

unor blocuri de argint, a cror reverberaie era orbitoare. Sloiurile nchegate de iarn se topiser fr a mai lsa nici o urm. Doar aceti muni mictori, pe care astrul radios nu-i putea topi, preau s protesteze mpotriva soarelui polar care descria un arc diurn foarte alungit i era nc lipsit de cldur, dac nu de strlucire. Doamna Paulina Barnett i Jasper Hobson stteau de vorb, schimbnd ca de obicei preri asupra ciudatei naturi nconjurtoare. Ei i mbogeau sufletul cu amintiri, n timp ce barca, legnat uor pe apele linitite, nainta repede. ntr-adevr, vasul plecase la ase dimineaa i la ora nou se apropiase simitor de malul septentrional al lacului, unde trebuiau s ajung. Aezarea indienilor se afla n unghiul de nord-vest al lui GrandOurs. nainte de ora zece, btrnul Norman reper locul i ancor lng o falez abrupt de mic nlime. Locotenentul i doamna Paulina Barnett coborr de ndat. Doi sau trei indieni i ntmpinar, printre ei aflndu-se eful care, ncununat de pene, veni ctre ei vorbindu-le ntr-o englezeasc destul de inteligibil. Aceti indieni Iepure, ca i indienii Aram, indienii Castor i alii, aparineau neamului Chippewa i n consecin se deosebeau puin unii de alii prin mbrcminte i obiceiuri. Erau dealtfel mereu n relaie cu factoriile i acest comer i britanizase, ca s zicem aa. i duceau vnatul la forturi unde l schimbau pe obiecte necesare vieii, pe care de civa ani nu le mai metereau singuri. Se aflau aadar, ntr-un fel, n slujba Companiei. Triau cu ajutorul ei i nu e de mirare c au mprumutat alte obiceiuri. Pentru a gsi un neam de indieni asupra crora nu i-a pus pecetea contactul cu europenii,

trebuie s urci la latitudini mai nalte, pn la regiunile ngheate unde locuiesc eschimoii. Eschimosul ca i groenlandezul e adevratul vlstar al inuturilor polare. Doamna Paulina Barnett i Jasper Hobson se duser la aezarea indienilor Iepure, situat la o jumtate de mil de rm. Acolo gsir vreo treizeci de btinai, brbai, femei i copii, care triau din pescuit i vntoare, exploatnd mprejurimile lacului. Indienii se ntorseser de curnd din teritoriile de la nordul continentului american i-i ddur lui Jasper Hobson cteva informaii, destul de incomplete e adevrat, despre starea actual a litoralului de prin prile paralelei 70. Locotenentul afl totui, cu anume satisfacie, c nici un detaament american sau european nu fusese zrit de civa ani ncoace n mprejurimile mrii polare i c marea era liber la aceast epoc a anului. Ct despre capul Bathurst propriu-zis, spre care avea intenia s se ndrepte, indienii Iepure nu-l cunoteau. eful vorbi dealtfel despre regiunea dintre Grand-Ours i capul Bathurst ca despre un inut greu de strbtut, foarte accidentat i brzdat de ape care n acest moment erau dezgheate. El l sftui pe locotenent s coboare pe cursul lui Coppermine-River, la nord-est de lac, pentru a ajunge pe drumul cel mai scurt pn la coast. Dup ce se va afla pe malul mrii polare, va fi mai simplu s mearg pe rmul ei i Jasper Hobson va putea s se opreasc unde i va conveni. Jasper Hobson i mulumi efului indian i, dup ce-i nmn cteva daruri, i lu rmas bun. Apoi, nsoit de doamna Paulina Barnett, vizit mprejurimile aezrii i nu se ntoarse la ambarcaie dect pe la trei dup-mas.

Capitolul IX. O furtun pe lac

Btrnul marinar atepta cu oarecare nerbdare ntoarcerea pasagerilor. De aproape o or timpul se schimbase. Aspectul cerului se transformase brusc, ceea ce avea darul s ngrijoreze un om obinuit s cerceteze vnturile i norii. Soarele, nvluit de o negur deas, nu se mai vedea dect ca un disc albicios, fr strlucire i lumin. Briza ncetase i totui apele lacului se auzeau vuind spre sud. Aceste semne ale unei schimbri foarte apropiate n starea atmosferic se artaser cu o rapiditate specific latitudinilor nalte. S plecm, domnule locotenent, s plecm! strig btrnul Norman, privind cu ngrijorare negura de deasupra capului su. S plecm fr s mai pierdem o clip. Ne amenin un mare pericol. ntr-adevr, rspunse Jasper Hobson, nfiarea cerului nu mai e aceeai. N-am remarcat aceast schimbare, doamn, se adres el cltoarei. V temei de o furtun? l ntreb doamna Paulina Barnett pe Norman. Da, doamn, rosti btrnul marinar, i furtunile de pe Grand Ours sunt adesea nimicitoare. Uraganul se dezlnuie ca n largul Oceanului Atlantic. Negura care s-a ivit pe neateptate nu prezice nimic bun. Dar e posibil ca vijelia s nu nceap dect peste trei sau patru ore, i pn atunci noi vom fi ajuns la fortul Confidence. S plecm fr ntrziere, cci vasul nu e n siguran lng aceste stnci care-i arat vrfurile la suprafaa apei. Locotenentul Hobson nu putea discuta cu Norman lucruri la care acesta se pricepea mai bine ca el. Btrnul marinar era dealtfel un om practic, obinuit

de mult vreme cu traversrile pe lac. Trebuia deci s se ncread n experiena lui. Doamna Paulina Barnett i Jasper Hobson se mbarcar. Totui, n momentul cnd s desfac parma i s se ndrepte spre larg, Norman avea oare un presentiment? murmur: Poate mai bine am atepta! Jasper Hobson, care auzise aceste cuvinte, l privi pe btrnul marinar aezat la crm. Dac ar fi fost singur, n-ar fi ovit s plece. Dar prezena doamnei Paulina Barnett i impunea o mai mare prevedere. Cltoarea nelese ezitarea tovarului ei. Nu v mai gndii la mine, domnule Hobson, zise ea, i procedai ca i cum n-a fi aici. De vreme ce acest vrednic marinar crede c trebuie s plecm, s plecm nentrziat. Cu Dumnezeu nainte, gri Norman, desfcnd parma, i ct mai repede la fort! Nava ajunse n larg. Timp de o or naint cu greu. Pnza, fluturnd neputincioas sub vntul puternic care btea cnd dintr-o direcie cnd din alta, se izbea de catarg. Negura se ngroa. Ambarcaia ncepu s salte datorit hulei mai violente, cci marea simea naintea atmosferei apropierea cataclismului. Cei doi pasageri tceau, n timp ce btrnul marinar ncerca s strbat cu ochii injectai ceaa opac. Dealtfel, era gata s nfrunte orice greutate i cu scota n mn atepta vntul prielnic, gata s-o fileze dac rafala ar fi fost foarte puternic i brusc. Pn atunci, stihiile nu se dezlnuiser i totul ar fi mers bine dac ambarcaia ar fi naintat ca de obicei. Dar, dup o or de navigaie, ea nu se deprtase dect cu dou mile de aezarea indienilor. Afar de asta, un suflu nefericit dinspre uscat o mpinsese n larg, nct coasta abia se desluea prin cea. Era o situaie grea,

cci dac vntul ncepea s bat dinspre nord, ambarcaiunea uoar ajungea n deriv i, neputnd s in direcia, curentul o putea antrena foarte departe n mijlocul lacului. Abia ne micm, i zise locotenentul btrnului Norman. Da, mergem foarte ncet, domnule Hobson, rspunse marinarul. Briza nu vrea s sufle, i cnd va sufla va fi, din pcate, dup ct se pare, dintr-o parte nedorit. O s ne duc, zise el ntinznd mna ctre sud, mai curnd la fortul Franklin dect la fortul Confidence! Ei bine, rspunse glumind doamna Paulina Barnett, va fi o plimbare mai lung, asta-i tot. Lacul Grand-Ours este minunat i merit ntr-adevr s-l vizitezi de la nord la sud! Bnuiesc, Norman, c te poi ntoarce de la fortul Franklin! Da, doamn, dac ai izbutit s ajungi la el, zise btrnul Norman. Dar pe lacul sta furtunile dureaz uneori cincisprezece zile, i dac spre ghinionul nostru suntem mpini spre malurile sudice, nu-i fgduiesc locotenentului Hobson s se ntoarc nainte de o lun la fortul Confidence. Ia seama atunci, rspunse locotenentul, cci o asemenea ntrziere ne-ar strica planurile. Fii deci prudent, prietene, i, dac e nevoie, ntoarce-te mai degrab la malul nordic. Doamna Paulina Barnett nu se va da ndrt, cred, s fac pe jos un drum de douzeci sau douzeci i cinci de mile. Chiar dac a vrea s m ntorc la coasta nordic, domnule Hobson, rspunse Norman, acum na mai putea. Vedei i dumneavoastr. Vntul are tendina s bat dintr-acolo. Tot ce pot s fac este s

in direcia nord-est i, dac furtuna nu se nteete, sper s pot nainta. Dar, pe la patru i jumtate, furtuna ncepu s se dezlnuie. uierturi ascuite rsunar n straturile nalte ale vzduhului. Vntul, pe care starea atmosferic l meninea n zonele superioare, nu coborse nc pn la suprafaa lacului, dar acest lucru nu putea ntrzia. Se auzeau ipetele puternice ale psrilor nspimntate care strbteau ceurile. Apoi deodat negura se destram, lsnd s se vad norii mari i joi, zdrenuii, ngrmdii, adevrate avalane de aburi gonite cu putere spre sud. Temerile btrnului marinar erau justificate. Vntul sufla din nord i nu va mai dura mult pn s ia proporiile unui uragan care se va abate peste lac. Pzea! strig Norman legnd scota, pentru a ntoarce ambarcaia cu prova spre vnt, cu ajutorul crmei. Rafala i ajunse. Vasul se culc nti pe o parte, apoi se ridic i slt n coama unui val. De acum ncolo, hula crescu ca pe o mare dezlnuit. Pe aceste ape, relativ puin adnci, valurile, izbindu-se puternic de fundul lacului, izbucneau spre suprafa avnd o nlime nemaipomenit. Ajutai-m! strig btrnul marinar, ncercnd s strng ct mai repede pnza. Jasper Hobson i doamna Paulina Barnett se strduir s-l ajute pe Norman fr a reui ns, cci nu tiau s conduc ambarcaia. Norman neputnd s lase crma, iar fungile fiind prinse de vrful catargului, pnza nu putea fi strns. n fiecare clip nava era gata s se rstoarne, izbit de valuri uriae. Cerul se ntuneca din ce n ce mai mult. O ploaie rece

amestecat cu zpad cdea torenial i uraganul mereu mai furios rscolea crestele valurilor. Tiai-le, tiai-le! strig btrnul marinar prin vuietul furtunii. Jasper Hobson, cruia vntul i smulsese chipiul, orbit de avers, puse mna pe cuitul lui Norman i tie funga ntins ca o coard de harp. ns parma ud nu mai putea aluneca n lcaul su, aa c pnza rmase prins de vrful catargului. Norman voi atunci s ndrepte ambarcaiunea spre sud, de vreme ce nu putea ine piept vntului. S se ndrepte spre sud, cu toate c direcia era extrem de periculoas n mijlocul valurilor a cror vitez o depea pe cea a ambarcaiei. S se ndrepte spre sud, cu toate c risca s fie antrenat, fr a se putea mpotrivi, pn la malurile meridionale ale lui Grand-Ours. Jasper Hobson i curajoasa sa tovar erau contieni de pericolul care-i amenina. Aceast ambarcaiune uoar nu putea s reziste mult timp talazurilor. Ori va fi distrus, ori se va rsturna. Viaa celor pe care-i purta era n mna soartei. Totui, nici locotenentul, nici doamna Paulina Barnett nu czur prad dezndejdii. Agndu-se de bnci, udai din cap pn-n picioare de apa rece a valurilor, murai de ploaie i de zpad pn la piele, biciuii de rafalele puternice, priveau prin cea, fr s se nfioare. Orice urm de uscat dispruse. La un cablu de vas, norii i apele lacului se amestecau ntre ele. Ochii cltorilor priveau ntrebtori la btrnul Norman care, cu dinii ncletai, cu minile strnse pe crm, mai ncerca s menin vasul n btaia vntului. Dar puterea uraganului ajunsese att de mare, nct ambarcaia nu mai putea naviga cu aceast vitez periculoas. Talazurile ce se loveau de prova ar fi fcut-o buci.

Primele scnduri ncepur s se desfac i cnd cdea cu ntreaga ei greutate ntre dou valuri, puteai crede c n-o s se mai ridice niciodat. Trebuie s fugim, trebuie s fugim! murmur btrnul marinar i, manevrnd crma, filnd scota, se ndrept spre sud. Pnza, umflat brusc, duse imediat ambarcaia cu o rapiditate vertiginoas, dar valurile uriae alergau i mai repede, i acest zbor cu vntul n spate devenea extrem de periculos. Masele lichide se repezeau n drumul navei care nu le putea ocoli. Ea se umplea de ap i trebuia golit fr ncetare, altfel s-ar fi scufundat. Pe msur ce nainta n largul lacului i prin urmare departe de coast, apele deveneau i mai tumultuoase. Nici un obstacol un plc de arbori sau o colin nu mpiedica uraganul s nvolbureze totul n jurul lui. Cnd cerul se nsenina puin sau, mai curnd, cnd se destrmau pentru o clip ceurile, se zreau muni de ghea uriai care pluteau ca geamandurile, mpini i ei de valuri spre partea meridional a lacului. Era ora cinci i jumtate. Nici Norman, nici Jasper Hobson nu-i ddeau seama ce distan strbtuser de cnd plecaser, nici n ce direcie au mers. Nu mai erau stpni pe ambarcaie, ci doar jucrii ale furtunii. n acest moment, la o sut de picioare n spatele vasului, se ridic un val monstruos ncununat cu o vizibil creast alb. n faa lui, suprafaa lichid alctuia un fel de prpastie. Toate unduirile intermediare, strivite de vnt, dispruser. n aceast prpastie mictoare apele erau negre. Ambarcaiunea lunec adnc n fundul abisului care se csca din ce n ce mai mare. Valul uria se apropia dominndu-le pe cele din jur. Se npustea asupra ambarcaiei, gata s-o

nimiceasc. Norman, care ntorsese capul, l vzu venind. Jasper Hobson i doamna Paulina Barnett l priveau i ei cu ochii larg deschii, ateptnd s se rostogoleasc asupra lor, fr s poat face nimic! Valul se prvli ntr-adevr, cu un vuiet ngrozitor. Se abtu asupra ambarcaiei, acoperind n ntregime pupa. Avu loc o izbitur teribil. Locotenentul i tovara sa scoaser un strigt desperat, vzndu-se ngropai sub acest munte lichid. Crezur c vasul se scufund, dar acesta, pe trei sferturi plin de ap, se ridic. n schimb, btrnul marinar pierise. Jasper Hobson scoase un strigt dezndjduit. Doamna Paulina Barnett ntoarse capul spre el. Norman! url el, artnd locul gol de la pupa. Srmanul! murmur cltoarea. Jasper Hobson i doamna Paulina Barnett se ridicar cu riscul de a fi azvrlii din ambarcaiunea ce slta pe creasta valurilor. Dar nu zrir nimic. Nu se auzi nici un ipt, nici o chemare. Trupul marinarului nu se art n spuma alb... Btrnul i gsise moartea n viitoarea valurilor. Doamna Paulina Barnett i Jasper Hobson se prbuir pe banc. Acum trebuiau s-i poarte de grij rmnnd singuri la bord. Dar nici locotenentul, nici tovara sa nu tiau s manevreze o ambarcaie i, n aceste grele mprejurri, chiar un matelot cu experien abia de ar fi reuit s conduc vasul care era o jucrie a valurilor. Pnza, tot umflat de vnt, l purta pe ape. Jasper Hobson putea s ncetineasc aceast curs? Se aflau ntr-o situaie nfiortoare, gonii de furtun, pe o nav uoar pe care nu tiau nici mcar s-o manevreze. Suntem pierdui, zise locotenentul.

 Nu, domnule Hobson, rspunse curajoasa Paulina Barnett. S ne ajutm singuri i Cerul ne va ajuta! Jasper Hobson nelese atunci ct preuiete aceast viteaz femeie al crei destin l mprtea n momentul de fa. Primul lucru care trebuia fcut era s goleasc de ap vasul ce se ngreuia. Un nou val lar fi umplut ntr-o clip i l-ar fi tras imediat la fund. Era important, dealtfel, ca ambarcaia uurat s poat s se ridice pe valuri, cci atunci risca mai puin s fie sfrmat. Jasper Hobson i doamna Paulina Barnett golir deci repede vasul care putea fi lesne rsturnat din cauza propriei sale mobiliti. N-a fost o treab uoar, cci n fiecare moment valurile nspumate ptrundeau n nav i trebuia s stai tot timpul cu gleata n mn. De acest lucru se ocupa mai ales cltoarea. Locotenentul inea crma i conducea de bine de ru ambarcaia cu vntul la pupa. Noaptea, sau dac nu noaptea care la aceast latitudine i n aceast epoc a anului dureaz doar cteva ore mai degrab ntunericul cretea, sporind primejdia. Norii joi, amestecai cu negurile, formau o perdea deas prin care strbtea o lumin slab i difuz. Nu se vedea nici mcar la dou lungimi de nav, i aceasta ar fi fost fcut buci dac s-ar fi izbit de un sloi de ghea plutitor. Or, sloiurile plutitoare se puteau ivi pe neateptate, i la aceast vitez nu le puteai ocoli cu nici un pre. Nu mai suntei sigur de crm, domnule Jasper? ntreb doamna Paulina Barnett, n timpul unei scurte acalmii a furtunii. Nu, doamn, rspunse locotenentul, i trebuie s v ateptai la orice. Sunt gata, rspunse simplu curajoasa femeie.

n acest moment se auzi cum se sfie pnza. Pru un zgomot asurzitor. Vela despicat de vnt fu smuls i dispru n ntuneric, ca un norior alb. Ambarcaiunea, dus cu viteza ce i se imprimase, mai pluti cteva clipe, apoi se opri i valurile o purtar ncoace i-ncolo ca pe o epav. Jasper Hobson i doamna Paulina Barnett se socotir pierdui. Erau aruncai de valuri pe fundul ambarcaiunii, smuli de pe bnci, izbii, rnii. Nu se gsea la bord nici o fie de pnz pe care ar fi putut-o ntinde n btaia vntului. Cei doi nefericii abia se vedeau prin negurile dese, n mijlocul aversei de zpad i de ploaie, i nici nu se puteau auzi. Credeau n fiecare clip c vor pieri i timp de o or rmaser astfel, ncredinndu-se providenei care doar ea i putea salva. Ct timp au rtcit purtai de aceste ape mnioase? Nici locotenentul Hobson, nici doamna Paulina Barnett nu puteau spune, cnd se produse un oc puternic. Vasul se izbise de un uria iceberg, mas plutitoare cu margini tioase i alunecoase, de care n-ai fi putut s te agi. La aceast izbitur brusc i care n-a putut fi evitat, prova ambarcaiei se despic i apa ptrunse uvoaie. Ne scufundm, ne scufundm! strig Jasper Hobson. ntr-adevr, ambarcaiunea se ducea la fund i apa ajunsese la nlimea bncilor. Doamn, doamn, strig locotenentul, sunt aici! Voi rmne lng dumneavoastr! Nu, domnule Jasper, i rspunse doamna Paulina Barnett, singur ai putea scpa... mpreun vom pieri! Lsai-m, lsai-m! Niciodat! strig locotenentul Hobson.

Dar nici nu pronunase bine acest cuvnt, c ambarcaia, izbit de un nou talaz, se scufund ntr-o clip. Cei doi disprur n vltoarea strnit de scufundarea brusc a vasului. Apoi, dup cteva clipe, revenir la suprafa. Jasper Hobson nota viguros cu un bra i cu cellalt o inea pe tovara sa deasupra apei. Dar era limpede c lupta mpotriva valurilor clocotitoare nu putea fi de lung durat i c va pieri mpreun cu cea pe care voia s-o salveze. n acest moment nite sunete ciudate i atraser atenia. Nu erau ipetele unor psri speriate, ci chemarea unei voci omeneti. Jasper Hobson, cu o suprem sforare, ridicndu-se deasupra valurilor, arunc o privire ptrunztoare n jur. Dar nu vzu nimic prin ceaa deas. i totui strigtele se auzeau n continuare. Parc mai din apropiere. Cine erau ndrzneii care veneau astfel n ajutorul lui? Dar, orice ar face, vor ajunge prea trziu. ngreuiat de veminte, locotenentul se simi tras, mpreun cu nefericita al crei cap nu-l mai putea ine deasupra apei, n adncurile lacului. Din instinct, Jasper Hobson scoase un strigt, apoi dispru sub un val uria. Dar locotenentul nu se nelase. Trei oameni rtcind pe lac zriser ambarcaiunea n primejdie ii veniser n ajutor. Aceti oameni singurii care puteau nfrunta cu oarecare ans furia apelor se aflau n unicele ambarcaii care puteau rezista unei asemenea furtuni. Cei trei erau eschimoi, legai solid fiecare de un caiac. Caiacul este o pirog lung, mai nalt la capete, cu un schelet foarte uor pe care sunt ntinse piei de foc prinse bine cu vine de viel de mare. Pe deasupra caiacul e acoperit tot cu piei pe ntreaga sa lungime, n

afara centrului n care se afl o deschiztur. Acolo st eschimosul. El i prinde haina impermeabil de marginile deschizturii i face corp comun cu ambarcaia n care nu poate ptrunde nici o pictur de ap. Caiacul, zvelt i uor, e mereu ridicat pe creasta valului i nu se poate scufunda, iar cnd e gata s se rstoarne poate fi uor redresat cu o micare de vsl. El e n stare s reziste i rezist ntradevr acolo unde alupele sunt aproape ntotdeauna sfrmate. Cei trei eschimoi ajunser la timp la locul naufragiului, cluzii de ultimul strigt de dezndejde al locotenentului. Jasper Hobson i doamna Paulina Barnett, pe jumtate sufocai, simir cum o mn robust i scoate din abis. Dar n ntuneric nu-i putur recunoate salvatorii. Unul din eschimoi l lu pe locotenent i-l ntinse de-a curmeziul ambarcaiei. Un altul fcu la fel cu doamna Paulina Barnett i cele trei caiace, mnuite cu ndemnare cu ajutorul unor vsle lungi de ase picioare, naintar iute n mijlocul valurilor nspumate. O jumtate de or mai trziu, naufragiaii fur aezai pe malul nisipos, la trei mile de fortul Providence. Doar btrnul marinar nu se mai ntoarse.

Capitolul X. O ntoarcere spre trecut

Pe la zece seara, doamna Paulina Barnett i Jasper Hobson bteau la poarta fortului. Toat lumea se bucur cnd i revzu, cci i credea pierdui. Dar aceast bucurie fcu loc unei adnci mhniri cnd aflar de moartea btrnului Norman. Vrednicul marinar era iubit de toi i memoria sa fu cinstit cu cele mai vii preri de ru. Ct despre curajoii i devotaii eschimoi, dup ce primir cu sobrietate mulumirile afectuoase ale locotenentului i tovarei sale, nici nu vrur s intre n fort. Ceea ce fcuser li se prea foarte firesc. Nu salvaser pentru prima oar oameni de la nec. Se-ntoarser de aceea pe lac, la cursa lor aventuroas pe care-o fceau zi i noapte, vnnd vidre i psri acvatice. Noaptea care urm ntoarcerii lui Jasper Hobson, precum i a doua zi, 1 iunie, ca i noaptea spre 2 iunie fur n ntregime consacrate odihnei. Mica trup se instalase foarte bine, dar locotenentul era hotrt s plece pe data de 2 n zori dac timpul o ngduia i, din fericire, furtuna se linitise. Sergentul Felton pusese toate resursele existente la dispoziia detaamentului. Se nlocuir cteva atelaje de cini i n clipa plecrii Jasper Hobson i gsi sniile ornduite cum trebuie la poarta incintei, i luar rmas bun. Fiecare mulumi sergentului Felton care se artase foarte ospitalier. Doamna Paulina Barnett i exprim, n rnd cu ceilali, recunotina sa. Cu o puternic strngere de mn a cumnatului su Long, aceast ceremonie a plecrii se ncheie. Fiecare cuplu urc n sania care-i fu dat i doamna Paulina Barnett cu locotenentul ocupar

iari acelai vehicul. Madge i sergentul Long i urmar. Dup sfatul pe care i-l dduse eful indian, Jasper Hobson se decise s ajung la coasta american pe drumul cel mai scurt, lund-o n linie dreapt ntre fortul Confidence i litoral. Dup ce consultase hrile care nu-i indicau dect foarte vag configuraia teritoriului, socoti c e bine s coboare pe valea rului Coppermine, un curs de ap destul de larg care se vars n golful Couronnement. ntre fortul Confidence i gurile rului distana este de cel mult un grad i jumtate, adic 85-90 de mile. Marea deschidere pe care o formeaz golful se termin la nord cu capul Krusenstern i de la acest cap coasta o ia drept spre vest, pn cnd se nal deasupra paralelei 70 prin capul Bathurst. Jasper Hobson schimb deci drumul pe care-l urmase pn atunci i se duse spre est, pentru a ajunge n cteva ore, n linie dreapt, la cursul de ap. Vzur rul a doua zi dup-amiaz, pe data de 3 iunie. Coppermine, cu apele sale limpezi i repezi, dezgheat n acel moment, curgea nvalnic ntr-o vale larg brzdat de un mare numr de praie capricioase, dar uor de trecut. Mersul sniilor era destul de rapid pe acest teren neted. n timp ce atelajul alerga, Jasper Hobson i povestea tovarei sale istoria inutului pe care-l strbteau. O adevrat intimitate, o prietenie sincer pe care le-o ngduia situaia i vrsta, se nscu ntre locotenentul Hobson i cltoare. Doamnei Paulina Barnett i plcea s dobndeasc noi cunotine i, avnd instinctul descoperirilor, se bucura cnd i se vorbea despre exploratori.

Jasper Hobson, care tia pe de rost istoria Americii septentrionale, putu satisface din plin curiozitatea nsoitoarei sale: Acum vreo 90 de ani, i spuse el, tot acest teritoriu strbtut de rul Coppermine era necunoscut i descoperirea sa se datoreaz agenilor Companiei Golfului Hudson. Numai c, doamn, aa cum se ntmpl aproape totdeauna n domeniul tiinei, cutnd un lucru dai de altul. Columb cuta Asia i a gsit America. i ce cutau agenii Companiei Golfului Hudson? ntreb doamna Paulina Barnett. Oare faimoasa Trecere din nord-est? Nu, doamn, rspunse tnrul locotenent, acum un secol Compania n-avea interes s fie ntrebuinat acea nou cale de comunicaie, care ar fi slujit mai mult concurenilor dect ei. Se zice chiar c, n 1741, un anume Christophe Middleton, nsrcinat de guvernul englez s exploreze aceste meleaguri, a fost acuzat n public c a primit 5.000 de livre de la Companie pentru a declara c nu exist o comunicaie pe ap ntre cele dou oceane i nici n-ar fi posibil s existe. Asta nu face cinste celebrei Companii, observ doamna Paulina Barnett. Nu-i iau aprarea n aceast privin, rspunse Jasper Hobson. A aduga chiar c Parlamentul a condamnat cu severitate atitudinea Companiei i n 1745 a promis o prim de 20.000 de livre celui care va descoperi respectiva trecere. Prin urmare, n acel an, doi cltori ntreprinztori William Moore i Francis Smith au ajuns pn la golful Repulse n sperana de a gsi trecerea att de cutat. Pn la urm n-au

reuit i dup o absen de un an i jumtate fur nevoii s se ntoarc n Anglia. Dar ali cpitani curajoi i hotri nu s-au repezit imediat pe urmele lor? ntreb doamna Paulina Barnett. Nu, doamn, i mai trecur 30 de ani, n ciuda importantei recompense promise de Parlament, fr ca vreo tentativ pentru a relua explorarea geografic a acestei pri din continentul american sau, mai binezis, din America englez cci acesta e numele pe care se cuvine s i-l pstrm s fie fcut. Abia n 1769, un agent al Companiei ncerc s reia lucrrile lui Moore i Smith. Compania renunase deci la ideile ei nguste i egoiste, domnule Jasper? Nu, doamn, nu nc. Samuel Hearne acesta e numele agentului n-avea alt misiune dect s cerceteze existena unei mine de cupru pe care o semnalaser btinaii. Agentul prsi la 6 noiembrie 1769 fortul Prinul de Wales situat pe rul Churchill, aproape de coasta occidental a golfului Hudson. Samuel Hearne nainta curajos spre nord-vest. Dar frigul se fcu att de aspru, nct, nemaiavnd hran, trebui s se ntoarc la fortul Prinul de Wales. Din fericire nu era omul care s se dea btut. Anul urmtor, la 23 februarie, plec din nou, lund cu el civa indieni. Greutile acestei a doua cltorii fur foarte mari. Vnatul i petele pe care se bizuise Samuel Hearne lipseau adesea. O dat a rmas apte zile fr s mnnce altceva dect fructe slbatice i buci de piele veche sau oase arse. ndrzneul cltor a trebuit s se ntoarc din nou la agenie fr s fi obinut nici un rezultat. Dar nu se ls. Plec a treia oar, la 7 decembrie 1770, i, dup 19 luni de

eforturi, pe 13 iulie 1772, descoperi Coppermine-River, cobor pn la gurile lui i pretinse c a vzut marea liber. Pentru prima oar fusese atins coasta septentrional a Americii. Dar Trecerea din nord-vest, adic comunicarea direct ntre Atlantic i Pacific, n-a fost descoperit? ntreb doamna Paulina Barnett. Nu, doamn, rspunse locotenentul, dei muli marinari temerari o caut nc din acele timpuri! Phipps n 1773, James Cook i Clarke din 1776 pn n 1779, Kotzebue din 1815 pn n 1818, Ross, Parry, Franklin i atia alii i-au luat aceast sarcin grea, dar n zadar, i trebuie s ajungem pn la exploratorii din vremea noastr, pn la curajosul Mac Clure, pentru a gsi pe singurul om care a trecut ntr-adevr dintr-un ocean ntr-altui strbtnd marea polar. Da, domnule Jasper, rspunse doamna Paulina Barnett, e un fapt geografic de care noi englezii trebuie s fim mndri! Dar spunei-mi, Compania Golfului Hudson revenind n sfrit la idei mai generoase n-a ncurajat pe nici un alt cltor de la Samuel Hearne ncoace? Ba da, doamn, i graie ei cpitanul Franklin ia putut face cltoria din 1819 pn n 1822, tocmai ntre rul Hearne i capul Turn-again. Aceast explorare n-a fost fr piedici i suferine. De multe ori hrana a lipsit complet cltorilor. n ciuda attor chinuri, cpitanul Franklin a parcurs o distan de 5.550 de mile n aceast regiune, necunoscut pn la el, de pe litoralul Americii de Nord. Era un om de o rar energie, adug doamna Paulina Barnett, i a dovedit-o cu prisosin cnd, n pofida a ceea ce suferise, a plecat din nou s cucereasc Polul Nord.

 Da, rspunse Jasper Hobson, i ndrzneul explorator a avut o moarte crud chiar pe locul descoperirilor sale! Dar s-au gsit acum dovezi c nu toi nsoitorii lui Franklin au pierit odat cu el. Muli dintre aceti nefericii mai rtcesc cu siguran nc n mijlocul pustietilor ngheate. Ah! Nu m pot gndi la aceast singurtate teribil, fr o strngere de inim. ntr-o zi, doamn, adug locotenentul cu o emoie i o convingere deosebite, ntr-o zi am s cercetez acele pmnturi necunoscute unde s-a petrecut fatala catastrof i... i n acea zi, rspunse doamna Paulina Barnett, strngnd mna locotenentului, n acea zi voi fi tovara dumitale de explorare. Da, aceast idee mi-a venit de multe ori, ca i dumitale, domnule Jasper, i inima mea, ca i a dumitale, e profund micat la gndul c nite compatrioi, nite englezi, ateapt poate ajutor... Care va veni prea trziu pentru cea mai mare parte a acestor nefericii, doamn, dar va veni pentru unii dintre ei, fii sigur! S v-aud Dumnezeu, domnule Hobson, rspunse doamna Paulina Barnett. A aduga c agenii Companiei care locuiesc n preajma litoralului mi se par mai nimerii dect oricare alii pentru a ndeplini aceast datorie de omenie. mprtesc prerea dumneavoastr, doamn, rspunse locotenentul, cci agenii sunt pe deasupra obinuii cu gerul de pe continentele arctice. Au dovedit-o dealtfel n diverse mprejurri. Nu l-au asistat ei pe cpitanul Back n timpul cltoriei din 1834, cltorie care a dus la descoperirea rii regelui Wilhelm, unde s-a petrecut catastrofa lui Franklin? i nu doi dintre ai notri, curajoii Dease i Simpson, au

fost nsrcinai de guvernatorul Golfului Hudson, n 1838, s exploreze malurile mrii polare, explorare n timpul creia a fost cunoscut pentru prima oar regiunea Victoria? Prin urmare, cred c viitorul i rezerv Companiei noastre cucerirea definitiv a continentului arctic. Puin cte puin, factoriile vor urca spre nord refugiul silit al animalelor cu blan i ntr-o zi un fort se va ridica chiar la Pol, pe acel punct matematic unde se ncrucieaz toate meridianele globului! n timpul acestei convorbiri, urmat de multe altele, Jasper Hobson povesti propriile sale peripeii de pe cnd era n serviciul Companiei, lupta cu concurenii ageniilor rivale, ncercrile de explorare a teritoriilor necunoscute din nord i din vest. La rndul ei, doamna Paulina Barnett i istorisi peregrinrile sale prin inuturile tropicale. Ea i spuse ceea ce realizase i ceea ce avea de gnd s realizeze de acum ncolo. ntre locotenent i cltoare avu loc un plcut schimb de povestiri care fcu fermectoare lungile ore ale drumului. n acest timp, sniile, trase cu vitez de cini, naintau ctre nord. Valea rului Coppermine se lrgea simitor n apropierea mrii arctice. Colinele laterale, mai puin povrnite, deveneau treptat mai scunde. Plcuri de arbori rinoi se nlau ici i colo, nviornd monotonia acestor peisaje destul de ciudate. Cteva sloiuri, purtate de ru, mai rezistau nc razelor soarelui, dar numrul lor scdea din zi n zi i o barc, ba chiar i o alup, ar fi cobort fr greutate firul apei nentrerupt de nici un baraj natural, de nici o ngrmdire de stnci. Albia rului era larg i adnc; apele, foarte limpezi, alimentate de topirea zpezilor, curgeau repede, dar fr s formeze bulboane. Cursul

su, la nceput foarte erpuitor, tindea ncetul cu ncetul s devin o linie dreapt pe o ntindere de mai multe mile. Ct despre maluri, netede i largi, presrate cu nisip mrunt, acoperite n anumite locuri de o iarb uscat i pipernicit, erau foarte potrivite pentru alunecarea sniilor i trasul lor de irul lung al atelajelor. Nu existau pante i, n consecin, mersul era uor pe terenul plat. Detaamentul nainta aadar cu o mare rapiditate. Merser zi i noapte n msura n care aceast expresie poate fi folosit ntr-o regiune deasupra creia soarele traseaz un arc aproape orizontal i abia dac apune. Noaptea, cea adevrat, nu dura nici dou ore la aceast latitudine i zorile n acest anotimp al anului urmau imediat dup crepuscul. Timpul era frumos, cerul senin, cu toate c orizontul era puin umbrit de cea, i detaamentul i urma cltoria n condiii excelente. Continuar dou zile s mearg fr greutate pe lng cursul lui Coppermine. mprejurimile rului nu erau populate de animale cu blan, dar erau bogate n psri. Puteai s le numeri cu miile. Lipsa aproape complet a jderilor, castorilor, herminelor, vulpilor l frmnta fr ncetare pe locotenent. Se ntreba dac aceste teritorii nu fuseser prsite, ca i cele din sud, de neamul carnasierelor i roztoarelor urmrite cu prea mare lcomie. Era probabil aa, cci ntlneai adesea urme de tabr, focuri stinse, dovedind c mai de mult sau mai de curnd trecuser pe-aici vntori btinai sau de alt neam. Jasper Hobson i ddea seama c trebuie s mearg cu explorarea mai la nord, i numai o parte din cltoria sa se va ncheia cnd va ajunge la gurile lui Coppermine. Se grbea deci s pun piciorul pe acel punct al litoralului ntrezrit de

Samuel Hearne i iuea pe ct putea mersul detaamentului. Dealtfel, fiecare mprtea nerbdarea lui Jasper Hobson. Fiecare se grbea, hotrt fiind s ajung n cel mai scurt timp pe rmul mrii arctice. O for nedesluit i mpingea nainte pe aceti ndrznei pionieri. Atracia necunoscutului se oglindea n ochii lor. Poate c adevratele obstacole ale expediiei vor ncepe pe aceast coast att de mult visat? Nu face nimic, toi se grbeau s le nfrunte, s mearg drept la int. Cltoria pe care o fceau nu era dect trecerea printr-un inut de care nu erau direct interesai, dar pe rmul mrii arctice va ncepe adevrata explorare. i fiecare ar fi vrut s ajung mai repede pe aceste meleaguri, tiate, la cteva sute de mile spre vest, de paralela 70. n sfrit, la 5 iulie, patru zile dup ce prsiser fortul Confidence, locotenentul Jasper Hobson vzu rul Coppermine lrgindu-i mult albia. Malul occidental se desfura urmnd o linie uor curbat i mergea aproape drept spre nord. n est, dimpotriv, el se rotunjea pn la marginile zrii. Jasper Hobson se opri deodat i cu mna le art tovarilor si marea nesfrit.

Capitolul XI. Mergnd de-a lungul coastei

Largul estuar la care ajunsese detaamentul dup ase sptmni de cltorie forma o deschiztur trapezoidal, tiat desluit n continentul american. n partea de vest erau gurile lui Coppermine, n unghiul de est se adncea o cale tubular, profund i alungit, care a primit numele de Intrarea Bathurst. Aici, coasta, dantelat capricios, scobit de golfuri i limanuri, presrat cu limbi de pmnt ascuite i promontorii abrupte, se desfura ntr-o mpletire de pasuri, strmtori i canale care dau hrilor polare un aspect att de ciudat. De partea cealalt, la estul estuarului, pornind de la gurile lui Coppermine, coasta urca spre nord i se termina cu capul Krusenstern. Acest estuar purta numele de golful Couronnement i apele lui erau presrate cu insule i insulie, care alctuiau Arhipelagul ducelui de York. Dup ce se sftuise cu sergentul Long, Jasper Hobson se hotr s dea n acest loc o zi de repaus detaamentului. Explorarea propriu-zis, care trebuia s-i ngduie locotenentului Hobson s stabileasc locul prielnic pentru nlarea factoriei, abia acum avea s nceap. Compania recomandase agentului ei s se menin pe ct posibil deasupra paralelei 70 i pe rmul Oceanului glacial. Deci, pentru a-i ndeplini misiunea, locotenentul nu putea cuta dect n vest un punct care s fie la o latitudine aa de nalt i care s aparin continentului american. Spre est, toate aceste pmnturi, att de deosebite unele de altele, fac parte din teritoriile arctice, n afar poate de ara lui Boothia, tiat n dou de paralela 70, dar a crei conformaie geografic este nc nedecis.

Dup ce a stabilit longitudinea i latitudinea i a nsemnat poziia pe hart, Jasper Hobson vzu c se afl nc la mai mult de 160 de mile sub paralela 70. Dar, dincolo de capul Krusenstern, coasta, lund-o spre nord-est, depea printr-un unghi brusc paralela 70 aproape de meridianul 130, tocmai la nlimea capului Bathurst, stabilit ca loc de ntlnire de cpitanul Craventy. Deci la acel punct trebuia s ajung i acolo se va ridica noul fort, dac inutul dispunea de resursele necesare unei factorii. Acolo, sergent Long, zise locotenentul artnd subofierului harta inuturilor polare. Acolo vom fi n condiiile impuse de Companie, n acel loc marea, liber o bun parte a anului, va ngdui navelor din strmtoarea Behring s ajung pn la port, s-l aprovizioneze i s exporte produsele. Fr a pune la socoteal, adug sergentul Long, c, de vreme ce s-au stabilit deasupra paralelei 70, oamenii notri vor avea drept la o leaf dubl! Asta-i de la sine neles, rspunse locotenentul, i cred c nu se vor mpotrivi. Ei bine, domnule locotenent, nu ne rmne dect s pornim spre capul Bathurst, rosti simplu sergentul. Dar, deoarece le fusese dat o zi de odihn, plecarea nu avu loc dect la 6 iunie. Partea a doua a cltoriei trebuia s fie i fu ntradevr cu totul diferit de prima. Dispoziiile care ornduiau pn aici mersul sniilor nu mai fur meninute. Fiecare atelaj mergea n voia lui. Fceau dese popasuri, se opreau la toate promontoriile coastei i cel mai adesea umblau pe jos. Locotenentul Hobson se mrgini la recomandarea ca oamenii s nu se ndeprteze la mai mult de trei mile de litoral i s revin la detaament de dou ori pe zi, la prnz i

seara. Cum cdea noaptea, ridicau o tabr. Vremea er frumoas la aceast epoc i temperatura, destul de ridicat, se meninea n medie la 59 Fahrenheit (15C). De dou sau trei ori se dezlnuir scurte vijelii care nu modificar simitor temperatura. Toat aceast parte a coastei americane, cuprins ntre capul Krusenstern i capul Parry, care se ntinde pe o distan de mai mult de 250 de mile, a fost cercetat cu deosebit grij de la 6 la 20 iunie. Dac explorarea geografic a regiunii nu ls nimic de dorit, dac Jasper Hobson, ajutat cu eficacitate n aceast misiune de astronomul Thomas Black, putu chiar s rectifice cteva erori ale hrii hidrografice, nici teritoriile nvecinate nu fur mai puin cercetate din punctul de vedere care interesa direct Compania Golfului Hudson. Teritoriile erau oare bogate n vnat, se putea conta cu certitudine att pe vnatul comestibil ct i pe animalele cu blan? Resursele inutului ngduiau ele singure aprovizionarea unei factorii, cel puin n sezonul de var? Acestea erau problemele grave pe care i le punea locotenentul Hobson i care-l preocupau pe drept cuvnt. Iat rezultatul observaiilor sale: vnatul propriu-zis cel cruia caporalul Joliffe, ntre alii, i acorda o deosebit preferin nu prea miuna pe aceste meleaguri. Psrile din numeroasa familie a raelor nu lipseau, fr ndoial, dar roztoarele erau insuficient reprezentate de civa iepuri polari de care nu te puteai apropia dect cu mare greutate. n schimb, urii trebuie s fi fost numeroi pe aceast poriune a continentului american. Sabine i Mac Nap remarcaser deseori urme proaspete ale acestor carnasiere. Muli fuseser zrii i depistai, dar ei se

ineau la mare deprtare. n orice caz, era sigur c n timpul sezonului rece aceste animale nfometate veneau de la latitudinile mai nalte, rtcind destul de des pe malurile Oceanului glacial. Prin urmare, spunea caporalul Joliffe, pe care problema proviziilor l frmnta, cnd ai ursul n cmar, e un vnat care nu-i de dispreuit, departe de asta. Dar cnd nc nu se afl acolo, e un vnat foarte problematic, pus sub semnul ntrebrii i care nu are altceva mai bun de fcut dect s-i acorde vntorului soarta pe care acesta i-o rezerv. Nu putea rosti o vorb mai neleapt. Urii nu puteau oferi o rezerv sigur pentru cmara fortului. Din fericire, teritoriul era cutreierat de turme de animale mai folositoare dect urii, bune de mncat, care sunt principala hran a unor triburi de eschimoi i de indieni, i anume, renii. Caporalul Joliffe constat cu mult satisfacie c aceste rumegtoare erau deosebit de numeroase n inut. ntr-adevr, natura fcuse totul ca s le atrag, solul fiind acoperit de o specie de licheni pe care renul i mnnc cu plcere, dezgropndu-i cu abilitate de sub zpad i care constituie unica sa hran n timpul iernii. Jasper Hobson se art nu mai puin mulumit dect caporalul, descoperind n multe locuri urmele lsate de aceste rumegtoare, urme uor de recunoscut deoarece copita renului n loc s aib pe partea interioar o suprafa plan are una convex, ca i cea a cmilei. Se vedeau chiar turme mari de animale care, rtcind n stare de slbticie n anumite pri ale Americii, se adun deseori ajungnd la mai multe mii de capete. Dac sunt lsai n via, pot fi uor domesticii i aduc atunci mari servicii factoriilor, fie furnizndu-le un lapte excelent, mai consistent

dect cel de vac, fie slujind la trasul sniilor. Vnai nu sunt mai puin folositori, cci pielea lor foarte compact e bun pentru veminte, blana d un fir excelent i carnea lor e foarte gustoas. Nu exist un animal mai preios la aceste latitudini. Prezena renilor, precis constatat, trebuia deci s-l ncurajeze pe Jasper Hobson n proiectele sale de a stabili factoria pe acest punct al teritoriului. Avea tot dreptul s fie mulumit i n ce privete animalele cu blan. Pe micile cursuri de ap se nlau numeroase locuine de castori i ondatre. Bursucii, rii, herminele, volverenele, jderii, nurcile triau pe aceste meleaguri pe care absena vntorilor le lsase pn atunci n pace. Prezena omului nu se semnala n aceste locuri prin nici o urm i animalele tiau acest lucru i de aceea veniser s-i gseasc adpost. Observar de asemenea pasul pe zpad al minunatelor vulpi albastre i argintii, specie care tinde s se mpuineze tot mai mult i a crei blan valoreaz greutatea ei n aur, cum s-ar zice. Sabine i Mac Nap avur nenumrate prilejuri n timpul explorrii s trag asupra preiosului vnat. Dar locotenentul interzise n mod nelept orice vntoare de acest fel. Nu voia s sperie animalele naintea sezonului de vntoare, adic naintea lunilor de iarn, n timpul crora blana lor se face mai deas i e cu mult mai frumoas. Dealtfel, nici n-avea rost s suprancarce sniile n mers. Sabine i Mac Nap neleser motivele ntemeiate ale locotenentului, dar parc n-aveau astmpr cnd vedeau n btaia putii o zibelin sau o vulpe scump. Ordinele lui Jasper Hobson erau totui stricte i locotenentul nu permitea nclcarea lor.

Gloanele vntorilor n timpul celei de-a doua perioade a cltoriei nu avur deci drept int dect civa uri polari care se artar prin preajma detaamentului. Aceste carnivore, nefiind ns mnate de foame, o luau imediat la sntoasa i prezena lor nu duse la nici o vntoare serioas. Totui, dac patrupedele din inut nu avur de suferit din cauza venirii detaamentului, nu se poate spune acelai lucru despre zburtoare, care pltir pentru tot regnul animal. Fur dobori vulturi cu capul alb, psri uriae cu ipt strident, vulturi pescari, de obicei ascuni n scorburile arborilor uscai i care n timpul verii ajung pn la latitudinile arctice. Apoi gte de zpad, de un alb imaculat, gte marine slbatice bernacach, cu ciocul scurt, cele mai frumoase exemplare ale speciei aserinelor bune de mncat, rae cu capul rou i pieptul negru, ciori cenuii, un fel de gaie caricaturale, de o urenie ieit din comun, specia de rae eider, macroze i multe alte reprezentante ale neamului naripat, care te asurzeau cu strigtele lor ce rsunau pe falezele Arcticei. Aceste psri triesc cu milioanele n inuturile polare i numrul lor ntrece orice nchipuire pe litoralul mrii glaciale. Se nelege c vntorii, crora le era interzis vnarea patrupedelor, se abtur cu pasiune asupra psretului. Mai multe sute de psri, aparinnd mai ales speciilor comestibile, au fost ucise n timpul primelor 15 zile, mbogind masa, alctuit de obicei din conserve de carne i pesmet, cu un fel de hran foarte apreciat. Aadar nu lipseau animalele pe acest teritoriu. Compania va putea s-i umple cu uurin depozitele i personalul fortului va avea cmrile pline. Dar

aceste dou condiii nu erau suficiente pentru a asigura viitorul factoriei. ntr-adevr, nu te puteai stabili ntr-un inut aflat la o latitudine att de nalt, dac nu gseai din abunden combustibilul necesar mpotriva asprelor ierni arctice. Din fericire, litoralul era mpdurit. Colinele care se nlau n spatele coastei erau ncununate de copaci verzi, printre care se deosebea n special pinul. Erau aglomerri ale unor plcuri de rinoase, crora, datorit desimii, le puteai da cteodat numele de pduri. Uneori, n plcuri mai izolate, Jasper Hobson observ slcii, plopi, mesteceni pitici i numeroase tufiuri de arbatus. La acea epoc de var toi arborii erau nverzii i uimeau oarecum privirea obinuit cu siluetele golae i stinghere ale peisajelor polare. Solul de la poalele colinelor era acoperit de muchi pe care renii l pteau cu lcomie, aceasta fiind singura lor hran i n timpul iernii. Dup cum se vede, locotenentul nu putea dect s se felicite de a fi cutat n nord-estul continentului american locul unei noi aezri a Companiei. Dup cum s-a spus, dac nu lipseau animalele n acest inut, n schimb, nu se vedea ipenie de om. Nu erau nici eschimoi, triburile lor cutreiernd mai curnd districtele apropiate de Golful Hudson, nici indieni care de obicei nu se aventurau att de departe, dincolo de Cercul Polar. ntr-adevr, la aceast distan vntorii puteau avea mult mai des vreme rea, printr-o revenire subit a iernii, i s fie atunci lipsii de orice posibilitate de comunicaie. Dup cum ne putem lesne nchipui, locotenentul Hobson nu se gndi s se plng de absena semenilor si. Nu putea gsi dect rivali, dac i-ar fi ntlnit. inutul nelocuit pe care i-l dorea era un pustiu n care animalele cu blan i caut adpost. n legtur cu aceasta, Jasper Hobson

i spunea lucruri pline de bun-sim doamnei Paulina Barnett, care se interesa ndeaproape de succesele ntreprinderii. Cltoarea nu uita c era musafira Companiei Golfului Hudson i, n mod firesc, inea la reuita proiectelor locotenentului. V nchipuii aadar dezamgirea lui Jasper Hobson cnd, n dimineaa zilei de 20 iunie, se gsi n faa unei aezri, prsit mai mult sau mai puin recent. Ea se afla n fundul unui golfule strmt cu numele de golful Darniey, avnd ca punctul cel mai naintat spre vest capul Parry. De aici se vedeau la poalele unei mici coline ruii care slujiser s marcheze un soi de an circular i cenua rece ngrmdit pe locul vetrelor stinse. Tot detaamentul se strnse n jurul aezrii. Fiecare nelegea c o asemenea descoperire nu putea dect s-i displac profund locotenentului Hobson. Iat o mprejurare suprtoare, zise el, i bineneles c mi-ar fi plcut de o mie de ori mai mult s ntlnesc o familie de uri polari n drumul meu. Dar oamenii, oricine ar fi fost, care s-au oprit n acest loc, rosti doamna Paulina Barnett, sunt departe acum, fr ndoial, i probabil c s-au ntors mult mai la sud, pe teritoriile unde vneaz de obicei. Depinde, doamn, rspunse locotenentul. Dac cei care au lsat aceste urme sunt eschimoi, i-au continuat mai degrab drumul spre nord. Dac, dimpotriv, sunt indieni, poate c exploreaz tocmai acest nou loc de vntoare, cum facem i noi, ceea ce constituie, repet, o mprejurare ntr-adevr suprtoare. Dar, ntreb doamna Paulina Barnett, se poate ti crui neam i aparin cltorii? Putem afla dac sunt eschimoi din nord sau indieni din sud? Cred c

triburi att de diferite ca origine i obiceiuri nu pot si ridice tabra n acelai fel. Doamna Paulina Barnett avea dreptate. i probabil c aceast problem important se va rezolva dup o mai complet cercetare a taberei. Jasper Hobson i civa dintre tovarii si ncepur aadar cercetarea, cutnd cu grij vreo urm, vreun obiect uitat, vreun semn care s duc la dezlegarea enigmei. Dar nici solul, nici cenua rece nu pstraser vreun indiciu revelator. Cteva oase de animale, risipite ici i colo, nu dezvluiau nici ele nimic. Locotenentul, foarte dezamgit, era gata s se lase de aceast cercetare inutil, cnd fu strigat de doamna Joliffe care se deprtase cu vreo sut de pai mai spre stnga. Jasper Hobson, doamna Paulina Barnett, sergentul, caporalul i ali civa se-ndreptar de ndat spre tnra canadian care rmsese nemicat, privind cu atenie pmntul. Cnd ajunser lng ea, doamna Joliffe spuse: Cutai urme? Ei bine, iat-le! i doamna Joliffe le art urme de pai, destul de numeroase, care se pstraser desluit pe un sol lutos. Acestea puteau fi indicii caracteristice, cci piciorul indianului i piciorul eschimosului, ca i nclmintea lor, se deosebesc cu desvrire. Dar, nainte de orice altceva, pe Jasper Hobson l izbi ciudata aezare a urmelor. Ele proveneau ntradevr de la clctura unui picior uman i chiar a unui picior nclat, dar n mod bizar nu preau s fie fcute dect de vrful labei. Semnele clciului lipseau. n afar de asta, amprentele erau n mod ciudat multiplicate, apropiate, ncruciate, cu toate c erau cuprinse ntr-un cerc foarte restrns. Jasper Hobson art aceast ciudenie tovarilor si.

 Nu sunt paii unui om care merge, zise el. Nici ai unui om care sare, de vreme ce clciul lipsete, adug doamna Paulina Barnett. Nu, rspunse doamna Joliffe, sunt paii cuiva care danseaz. Doamna Joliffe avea, fr ndoial, dreptate. Dac examinai bine urmele, nu te puteai ndoi c erau fcute de piciorul cuiva care dnuise; nu executase un dans greoi cu micri solemne, strivitoare, ci mai curnd un joc uor, vesel, plin de graie. Remarca era de netgduit. Dar cine putea fi individul att de vioi din fire, nct s fi simit nevoia de a dansa cu atta bucurie pe acest hotar al continentului american, la cteva grade deasupra Cercului Polar? Sigur c nu un eschimos, zise locotenentul. Nici un indian! exclam caporalul Joliffe. Nu! E un francez, rosti linitit sergentul Long. Cci, dup prerea tuturor, numai un francez era n stare s danseze n acest punct al globului!

Capitolul XII. Soarele de la miezul nopii

Afirmaia sergentului Long nu era puin hazardat? Se dansase, era un fapt evident. Dar, orict era de graios acest dans, puteai trage concluzia c numai un francez l putuse executa? Totui, locotenentul Jasper Hobson mprti prerea sergentului, prere pe care nimeni, dealtfel, n-o gsi nelalocul ei. i toi o luar drept bun, c un grup de cltori, care numra cel puin un compatriot al lui Vestris8, se oprise recent n acel loc. Se nelege c descoperirea nu fu pe placul locotenentului. Jasper Hobson se temea c a fost devansat de concureni pe teritoriile de nord-est ale Americii engleze i c, orict de mult ar fi tinuit Compania planul ei, el fusese fr ndoial divulgat n centrele comerciale din Canada sau din Statele Unite. Cnd i relu deci mersul dup aceast scurt ntrerupere, locotenentul prea deosebit de ngrijorat. Dar, la acest stadiu al cltoriei, nu se putea gndi s se ntoarc. n urma ntmplrii, doamna Paulina Barnett i puse ntrebarea: Domnule Jasper, se mai ntlnesc francezi acum, pe teritoriile continentului arctic? Da, doamn, rspunse Jasper Hobson, sau, dac nu francezi, cel puin i-i aproape acelai lucru canadieni, urmaii fotilor stpni ai Canadei din vremea cnd Canada aparinea Franei. La drept vorbind, acetia sunt cei mai primejdioi rivali ai notri. Credeam, relu cltoarea, c de cnd Compania Golfului Hudson a nglobat fosta Companie de NordVest, nu mai are concureni pe continentul american.
8

Vestris (1729-1808) celebru dansator francez, de origine italian.

 Doamn, rspunse Jasper Hobson, dac nu mai exist asociaii importante care fac nego cu blnuri n afar de a noastr, se mai gsesc nc destule societi particulare, cu totul independente. n general, sunt societi americane care i-au pstrat n mod nelept n serviciul lor ageni sau descendeni ai agenilor francezi. Aceti ageni sunt, aadar, inui la mare cinste? ntreb doamna Paulina Barnett. Bineneles, doamn. i pe drept cuvnt. Timp de 94 de ani, ct a durat stpnirea francez n Canada, agenii francezi s-au artat mereu mai presus de ai notri. Trebuie s recunoti meritele rivalilor ti. Mai ales ale rivalilor! adug doamna Paulina Barnett. Da... mai ales... Pe atunci, vntorii francezi, prsind oraul Montreal unde locuiau cei mai muli, porneau spre nord cu mai mare ndrzneal dect toi ceilali. Triau ani ntregi n mijlocul triburilor indiene, unde uneori se i cstoreau. Erau numii oameni ai pdurii sau voiajori canadieni i se tratau unii pe alii ca veri sau frai. Erau oameni ndrznei, ndemnateci, pricepui n navigaia fluvial, foarte viteji, nepstori, adaptndu-se la orice cu uurina specific neamului lor, cinstii, veseli i totdeauna gata, n orice mprejurare, s cnte i s danseze. i credei c acest grup de cltori ale cror urme le-am descoperit nu s-a dus att de departe dect cu scopul de a vna animale cu blan? Nu se poate face nici o alt presupunere, rspunse locotenentul Hobson, i fr ndoial c sunt n cutare de noi teritorii de vntoare. Dar, de vreme ce n-avem nici un mijloc de a-i opri, s ncercm s

ajungem mai repede la int i s luptm curajos mpotriva oricrei concurente! Locotenentul Hobson se hotrse s fac fa probabilei concurene, pe care n-o putea mpiedica, i grbi mersul detaamentului pentru a trece mai repede de paralela 70. Poate, aa cel puin ndjduia, rivalii si nu-i vor urma drumul pn acolo. n timpul urmtoarelor zile, micul detaament cobor vreo douzeci de mile spre sud pentru a nconjura mai uor golful Franklin. inutul oferea n continuare un peisaj nverzit. Patrupedele i psrile, despre care am vorbit, erau n numr mare i probabil c ntreg captul de nord-vest al continentului american era populat astfel. Marea care sclda litoralul se ntindea ct vedeai cu ochii. Hrile cele mai recente nu artau dealtfel nici un uscat la nordul litoralului american. Era un spaiu liber i numai banchiza i putuse opri pe navigatorii strmtorii Behring s ajung pn la Pol. La 4 iulie detaamentul trecuse de alt golf scobit adnc n rm, golful Wasburn, i se afla la marginea unui lac, puin cunoscut pn atunci, care nu acoperea o suprafa prea mare a teritoriului, avnd doar dou mile ptrate. Era mai curnd o lagun cu ap dulce, un iaz mare i nu un lac. Sniile mergeau uor i lin. Aspectul inutului era ispititor pentru fondatorul unei noi factorii i probabil c un fort ntemeiat la capul Bathurst, avnd n spatele lui iazul i n fa calea deschis a strmtorii Behring, adic marea liber acum, liber ntotdeauna n timpul celor 4-5 luni ale verii, se gsea ntr-o situaie prielnic pentru aprovizionare i export. A doua zi, 5 iulie, pe la trei dup-mas, detaamentul se opri n sfrit Ia capul Bathurst.

Rmnea s se fac releveul exact al acestui cap pe care hrile l situau deasupra paralelei 70. Dar nu te puteai lsa n seama hrii hidrografice a coastelor de aci, care nu erau nc fcute cu destul precizie. Pn atunci, Jasper Hobson lu hotrrea de a se opri pe aceste meleaguri. Cine ne mpiedic s ne stabilim aici definitiv? ntreb caporalul Joliffe. Trebuie s recunoatei, domnule locotenent, c locul e ncnttor. V va ncnta, fr ndoial, i mai mult, rspunse locotenentul Hobson, cnd vei primi o leafa dubl, viteze caporal! Nu-ncape ndoial, rspunse caporalul Joliffe. Trebuie s ne conformm instruciunilor Companiei. Avei rbdare pn mine, adug Jasper Hobson i dac, aa cum presupun, capul Bathurst e ntr-adevr situat la peste 70 latitudine septentrional, ei bine, ne vom aeza tabra! Locul era ntr-adevr favorabil pentru ntemeierea unei factorii. Malurile iazului, mrginite de coline mpdurite, puteau furniza din plin pini, mesteceni i ali copaci necesari construciei i nclzirii noului fort. Locotenentul, pornind cu civa din tovarii si pn la extremitatea capului, observ c n vest coasta se curba ntr-un arc foarte alungit. Faleze destul de nalte nchideau orizontul la cteva mile mai ncolo. Ct despre apele iazului, vzur c erau dulci i nu srate, cum ai fi putut crede din cauza vecintii mrii. n orice caz, apa dulce n-ar fi lipsit coloniei, chiar dac cea a iazului n-ar fi putut fi folosit, cci un pru rece i limpede curgea spre Oceanul ngheat, unde se vrsa printr-o gur strmt, la cteva sute de pai spre sud-est de capul Bathurst. Aceast gur, aprat nu de stnci, ci de o ngrmdire destul de ciudat de

pmnt i nisip, forma un port natural n care trei sau patru ambarcaii se puteau adposti uor mpotriva vnturilor din larg. O astfel de aezare putea fi folosit avantajos pentru ancorarea navelor care ar veni ulterior din strmtoarea Behring. Jasper Hobson, din stim pentru cltoare, ddu micului ru numele de Paulina-River i micului port numele de Port Barnett, lucru de care cltoarea se art ncntat. Construind fortul puin mai ncolo de limba de pmnt format de capul Bathurst, cldirea principal ca i depozitele aveau s fie aprate de vnturile cele mai reci. Ridictura capului nsui le ferea mpotriva violentelor viscole care, n cteva ore, pot ngropa aezri ntregi sub avalane de zpad. Spaiul cuprins ntre poalele promontoriului i malul iazului era destul de larg pentru construciile necesare factoriei. Puteai chiar s-l nconjuri cu o mprejmuire de lemn care s se sprijine de primele stnci ale falezei, i n vrful capului nsui s nali o redut fortificat lucrri pur defensive, dar utile n cazul cnd concurenii s-ar fi stabilit pe acest teritoriu. De aceea, Jasper Hobson, fr a se gndi nc la executarea lor, observa cu satisfacie c locul putea fi uor de aprat. Vremea era frumoas, cldura destul de mare. Nici un nor, nici la orizont, nici la zenit. Numai c cerul senin al rilor temperate i rilor calde nu trebuie cutat la aceste latitudini nalte. Chiar i n timpul verii, o negur uoar plutete nencetat n aer. Darmite iarna, cnd munii de ghea devin nemicai, cnd asprul vnt din nord biciuiete falezele, cnd o noapte de patru luni se las asupra acestor continente. Cum va fi la capul Bathurst? Nici unul dintre tovarii lui Jasper Hobson nu se gndea

la asta, deoarece timpul se arta minunat, totul era nverzit, temperatura era cald i marea strlucitoare. Ridicar pentru noapte, chiar pe malurile iazului, o tabr provizorie, la care folosir ca material sniile. Pn seara doamna Paulina Barnett, locotenentul, Thomas Black i sergentul Long cutreierar mprejurimile ca s le cunoasc resursele. Teritoriul convenea sub toate aspectele. Jasper Hobson abia atepta a doua zi pentru a calcula poziia exact i a ti dac se gsete n condiiile recomandate de Compania Golfului Hudson. Ei bine, domnule locotenent, zise astronomul cnd i terminar explorarea, iat un inut ntr-adevr fermector. N-a fi crezut niciodat c o asemenea regiune se poate gsi dincolo de Cercul Polar. Ah, domnule Black, aici poi vedea cele mai frumoase inuturi din lume, rspunse Jasper Hobson, i abia atept s calculez latitudinea i longitudinea acestuia! Mai ales latitudinea, relu astronomul, care nu se gndea dect la viitoarea sa eclips. Cred c vrednicii dumneavoastr tovari sunt la fel de nerbdtori, domnule Hobson. Leaf dubl dac v stabilii dincolo de paralela 70! Dar dumneavoastr, domnule Black, ntreb doamna Paulina Barnett, n-avei un interes, un interes pur tiinific, s depii aceast paralel? Fr ndoial, doamn, fr ndoial, am tot interesul s-o depesc, dar nu prea mult totui, rspunse astronomul. Dup calculele noastre, care sunt de o exactitate absolut, eclipsa de soare pe care sunt nsrcinat s-o cercetez nu va fi total dect pentru un observator aflat puin deasupra paralelei

70. Sunt deci la fel de nerbdtor ca locotenentul nostru s tiu poziia capului Bathurst. Dar, dac nu m-nel, domnule Black, zise cltoarea, eclipsa de soare nu va avea loc dect pe 18 iulie. Da, doamn, pe 18 iulie 1860. i nu suntem dect n 5 iulie 1859! Fenomenul nu se va produce dect peste un an! Aa este, doamn, rspunse astronomul, dar dac n-a fi plecat dect la anul, a fi riscat s ajung prea trziu! ntr-adevr, domnule Black, replic Jasper Hobson, bine ai fcut c ai plecat cu un an nainte. n felul acesta suntei sigur c nu vei pierde eclipsa. Trebuie s recunosc c drumul nostru, de la fortul Reliance la capul Bathurst, s-a petrecut n condiii mai mult dect prielnice, excepionale. N-am avut dect puine greuti i prin urmare puine ntrzieri. V mrturisesc c nu contam s ajung pe aceast parte a litoralului nainte de jumtatea lui august. i dac eclipsa trebuia s aib loc la 18 iulie 1859, adic anul acesta, erau mari anse s-o pierdei. Dealtfel, nu tim nc dac suntem deasupra paralelei 70. De aceea, dragul meu locotenent, rspunse Thomas Black, nu regret cltoria pe care am fcut-o mpreun cu dumneavoastr i voi atepta cu rbdare eclipsa din anul viitor. Blonda Phoebe este o adevrat doamn, mi nchipui, i merit cinstea s-o atept. A doua zi, 6 iulie, puin nainte de prnz, Jasper Hobson i Thomas Black luaser toate msurile pentru a obine poziia exact a capului Bathurst ca longitudine i latitudine. Soarele strlucea dnd o lumin destul de mare pentru un calcul riguros al conturului su. n plus, n aceast perioad a anului,

dobndise nlimea maxim deasupra orizontului i se afla n consecin la punctul culminant, dup trecerea la meridian. nct munca celor doi observatori era uoar. n ajun i dimineaa, socotind diferite nlimi cu ajutorul calculului unghiurilor orare, locotenentul i astronomul aflaser cu precizie longitudinea locului; dar ceea ce-l preocupa cu precdere pe Jasper Hobson era latitudinea. Ce importan mai avea meridianul capului Bathurst, dac locul se gsea situat dincolo de paralela 70! Se apropia amiaza. Toi membrii detaamentului se strnseser n jurul observatorilor care-i luaser sextantele. Oamenii ateptau rezultatele calculului, cu o nerbdare lesne de nchipuit. Era important pentru ei s tie dac ajunseser la captul cltoriei sau trebuiau s mearg mai departe pentru a cuta un alt punct de pe litoral unde s gseasc teritoriul corespunztor condiiilor puse de Companie. Aceast din urm alternativ n-ar fi dus probabil la un rezultat satisfctor. Dup hrile foarte rudimentare, e adevrat, ale acestei poriuni a rmului american, coasta dup ce treci de capul Bathurst o ia spre vest, cobornd sub paralela 70 pe care n-o depea din nou dect n America rus, unde englezii n-aveau nici un drept s se stabileasc. Deci nu fr motiv Jasper Hobson, dup ce studiase contiincios hrile inuturilor boreale, se ndreptase spre capul Bathurst. Capul se ntinde ca o limb de pmnt deasupra paralelei 70 i, ntre meridianele 100 i 150, nici un alt promontoriu aparinnd continentului propriu-zis, adic Americii engleze, nu trece de acest cerc. Rmnea deci s se determine dac ntr-adevr capul Bathurst ocupa poziia marcat pe hrile cele mai

moderne. Aceasta era, la urma urmei, importanta problem pe care aveau s-o rezolve calculele precise ale lui Thomas Black i Jasper Hobson. Soarele se apropia n acest moment de punctul culminant al mersului su. Cei doi observatori i ndreptar luneta sextantului spre astrul care se mai nla nc. Cu ajutorul oglinzilor nclinate dispuse pe instrument, soarele trebuia n aparen readus la orizont, iar momentul cnd va prea c-l atinge cu marginea inferioar a discului va corespunde cu acela n care va ocupa locul cel mai nalt pe bolta cereasc i, n consecin, va fi n momentul exact cnd va trece la meridian, adic la amiaza locului. Toi priveau pstrnd o tcere adnc. Amiaz! strig curnd Jasper Hobson. Amiaz! rspunse n aceeai clip Thomas Black. Lunetele fur imediat aplecate, locotenentul i astronomul citir pe sticla gradat valoarea unghiurilor obinute i se apucar de ndat s le transpun n cifre. Cteva minute mai trziu, locotenentul Hobson se ridic i se adres tovarilor si: Dragi prieteni, de azi ncolo, 6 iulie, Compania Golfului Hudson se angajeaz prin cuvntul meu s v dubleze solda. Ura, ura pentru Companie! Triasc! strigar ntr-un singur glas vrednicii tovari ai locotenentului Hobson. Capul Bathurst i teritoriul nvecinat se aflau situate precis deasupra paralelei 70. Iat, calculate pn la secund, care erau coordonatele care vor avea mai trziu o nsemntate att de mare pentru viitorul noului fort: longitudinea 1273612, la est de meridianul Greenwich, latitudinea 704437,

septentrional. n aceeai sear, curajoii pionieri care-i ridicaser n acest moment tabra att de departe de lume, la mai mult de 800 de mile de fortul Reliance, vzur soarele atingnd marginile orizontului vestic, fr s-i umbreasc discul arztor. Soarele de la miezul nopii strlucea pentru prima oar n faa ochilor lor.

Capitolul XIII. Fortul Esperance

Aezarea fortului era hotrt irevocabil. Nici un alt loc nu putea fi mai prielnic dect acest teren ntindere neted natural, situat n spatele capului Bathurst, pe malul oriental al iazului. Jasper Hobson decise aadar s nceap de ndat construirea cldirii principale. Pn atunci fiecare trebui s se organizeze dup capul lui i sniile fur folosite ingenios pentru a forma tabra provizorie. Dealtfel, datorit ndemnrii oamenilor si, locotenentul conta ca ntr-o lun cel mult casa s fie ridicat. Ea avea s fie destul de ncptoare pentru a primi deocamdat cele 19 persoane care alctuiau detaamentul. Mai trziu, nainte de marile geruri, dac timpul o va ngdui, se vor ridica anexele destinate soldailor i depozitele unde trebuiau pstrate pieile i blnurile. Dar Jasper Hobson nu credea ca lucrrile s poat fi terminate nainte de sfritul lui septembrie. Dup aceast lun, nopile, i aa lungi, timpul urt, iarna, primele ngheuri i vor sili s ntrerup orice activitate. Din zece soldai ci alesese cpitanul Craventy, doi erau vntori foarte buni Sabine i Marbre. Ceilali opt mnuiau toporul la fel de bine ca puca. Erau ca marinarii, buni la toate, tiind s fac orice. Dar n acest moment erau folosii mai mult ca muncitori dect ca soldai, pentru c era vorba de nlarea unui fort pe care nc nici un duman nu se gndea s-l atace. Petersen, Belcher, Rae, Garry, Pond, Hope, Kellet formau un grup de dulgheri ndemnatici i zeloi pe care Mac Nap, un scoian din Stirling, foarte capabil n ce privete construcia de case i chiar de corbii, tia cum s-i conduc. Uneltele nu le lipseau: ferstraie de mn,

topoare, tesle, rindele, ferstraie mari, burghie, baroase, ciocane, foarfeci etc. Unul dintre ei, Rae, priceput ca fierar, putea chiar s fabrice cu ajutorul unor mici foaie portative toate cuiele de lemn, scoabele, buloanele, piroanele, uruburile i piuliele necesare dulgherilor. Nu se afla nici un zidar printre lucrtori i de fapt nici nu era nevoie, pentru c toate cldirile factoriilor din Nord sunt de lemn. Din fericire, lemnul nu lipsea din mprejurimile capului Bathurst, dar o ciudenie, pe care Jasper Hobson o observase, era c nu se vedea nici o stnc, nici o piatr pe acest teritoriu, nici mcar un bolovan sau o pietricic. Pmnt, nisip, nimic altceva. Malul era semnat cu nenumrate cochilii bivalve, sfrmate de resac9, i cu plante marine sau zoofite constnd mai mult din arici i stele de mare. Dar aa cum locotenentul i atrase atenia doamnei Paulina Barnett, nu exista n preajma capului nici o piatr, nici o bucat de silex, nici o achie de granit. Capul nsui nu era format dect din ngrmdirea unor pmnturi sfrmicioase ale cror molecule se-nchegau cu greu, legate de cteva plante. n acea zi, dup-amiaz, Jasper Hobson i meterul Mac Nap, dulgherul, se duser s aleag amplasamentul cldirii principale pe platoul care sentindea la poalele capului Bathurst. De acolo privirea putea cuprinde iazul i teritoriul situat n vest, pn la o distan de 1012 mile. Spre dreapta, la numai patru mile, se vedeau faleze destul de nalte pe care deprtarea le nvluia n parte n ceuri. Spre stnga, dimpotriv, se ntindeau cmpii imense, stepe vaste pe

Resac micarea valului izbit de rm, care se combin continuu cu cel din larg, prezentnd aspectul unei explozii.

care n timpul iernii nu le puteai probabil deosebi de suprafeele ngheate ale iazului i oceanului. Dup ce aleser locul, Jasper Hobson i meterul Mac Nap nconjurar cu frnghii perimetrul casei. Formar un dreptunghi alungit care msura 60 de picioare pe latura mare i 30 pe latura mic. Faada casei trebuia deci s aib o lungime de 60 de picioare i s fie strpuns de patru deschizturi: o u i trei ferestre care s dea spre promontoriu, n partea care va servi drept curte interioar; apoi, n partea opus, patru ferestre spre iaz. Ua, n loc s se deschid n mijlocul faadei posterioare, a fost lsat pe unghiul stng, n aa fel nct casa s fie mai bun de locuit. ntr-adevr, aceast aezare nu ngduia temperaturii exterioare s ptrund att de lesne pn la ultimele camere din cellalt capt al cldirii. Un prim compartiment, alctuind anticamera i ferit cu grij de rafale printr-o u dubl, un al doilea compartiment slujind numai de buctrie pentru ea oalele aburinde s nu rspndeasc n nici un fel umezeala n ncperile locuite, un al treilea compartiment, sal vast unde trebuiau s se ia zilnic mesele n comun, un al patrulea compartiment mprit n mai multe ncperi, precum careul unei nave acesta fu planul foarte simplu fcut de locotenent i de meterul dulgher. Soldaii aveau s ocupe provizoriu sala cea mare n fundul creia se va aeza un prici. Locotenentul, doamna Paulina Barnett, Thomas Black, Madge, doamna Joliffe, doamna Mac Nap i doamna Rae vor primi ncperile din compartimentul al patrulea. Pentru a folosi o expresie destul de potrivit, se cam clcau n picioare. Dar aceast stare de lucruri n-avea s dureze i, de ndat ce va fi construit locuina

soldailor, cldirea principal va servi numai efului expediiei, sergentului, doamnei Paulina Barnett, pe care credincioasa ei Madge nu o va prsi, i astronomului Thomas Black. Poate c, atunci, compartimentul al patrulea va putea fi mprit doar n trei camere, renunndu-se la ncperile provizorii, cci e o regul pe care cei ce-i petrec iarna la Pol nu trebuie s-o uite: s te fereti de coluri. ntr-adevr, colurile, unghiurile sunt tot attea guri de ghea; pereii mpiedic ventilaia i umezeala, transformat repede n zpad, face camerele nesntoase, de nelocuit i provoac boli grave celor care le ocup. De aceea, cea mai mare parte a navigatorilor arctici, cnd se pregtesc s ierneze n mijlocul gheurilor, se folosesc, pe nav, de o sal unic unde ntregul echipaj, ofieri i marinari, locuiesc n comun. Dar Jasper Hobson nu putea proceda astfel din diverse motive lesne de-neles. Se vede din descrierea anticipat a acestei locuine nc inexistente c principala cldire a fortului nu se compunea dect dintr-un parter, deasupra cruia trebuia s se ntind un vast acoperi ale crui pante foarte abrupte aveau s uureze scurgerea apelor. Ct despre zpad, ea se va aeza i, odat ntrit, va avea dublul avantaj de a nchide ermetic locuina i de a pstra n interiorul ei o temperatur constant. Zpada e prin natura sa rea conductoare de cldur. E adevrat c nu permite acesteia s intre, dar ceea ce este mult mai important n timpul iernilor arctice o mpiedic s ias. Deasupra acoperiului, dulgherul trebuia s construiasc dou couri, unul pentru buctrie i altul pentru soba din sala cea mare care va nclzi n acelai timp ncperile din al patrulea compartiment.

Din acest ansamblu nu va rezulta desigur ceea ce se cheam o oper de arhitectur, dar casa va avea condiiile cele mai bune de locuit. Ce poi cere mai mult? Dealtfel, sub cerul sumbru al amurgului, n mijlocul rafalelor de zpad, pe jumtate ngropat sub gheuri, alb pn-n temelii, cu liniile nedesluite, cu fumul cenuiu nvltucit de vnt, casa celor ce vor ierna aici, cu nfiarea ei ciudat, ntunecoas, jalnic, era de neuitat pentru un artist. Planul noii locuine fiind astfel conceput, nu mai rmnea dect s fie executat. Aceasta era treaba lui Mac Nap i a oamenilor si. n timp ce dulgherii vor lucra, vntorii trupei, nsrcinai cu aprovizionarea cotidian, nu vor sta cu minile n sn. Va fi de lucru pentru toat lumea. Meterul Mac Nap se duse nti s aleag arborii necesari construciei. Gsi pe coline un mare numr de pini care semnau mult cu pinii scoieni. Erau copaci de nlime mijlocie, foarte buni pentru casa pe care avea s-o cldeasc. n aceste locuine rudimentare, pereii, podelele, tavanele, pereii despritori, cpriorii, coama de acoperi, arbaletrierii, indrila toate sunt fcute din scnduri, grinzi i ferme. Se nelege, acest gen de construcie nu cere dect o mn de lucru necalificat i Mac Nap putu lucra dup un plan simplu, ceea ce bineneles c nu avea s duneze cu nimic soliditii cldirii. Meterul Mac Nap alese copaci foarte drepi, tiai la un picior deasupra solului. Pinii, n numr de o sut, fur curai de crengi, dar fr a fi cojii sau cioplii. Ei formar tot attea grinzi lungi de 20 de picioare. Nici toporul i nici tesla nu-i tiar dect la capete pentru a face nutul i federul care s-i prind ntre ei. Aceast operaie nu ceru dect cteva zile de lucru i curnd

tot lemnul, tras de cini, fu transportat pe platoul unde avea s se-nale cldirea principal. nainte de asta, platoul fusese nivelat cu grij. Solul, alctuit dintr-un amestec de pmnt i nisip fin, fu bttorit cu maiul. Iarba scurt i arbutii firavi fur ari pe loc i din cenua lor se form la suprafa un strat gros, impermeabil la umezeal. Mac Nap obinu astfel un teren neted i uscat, unde-i putu nla n siguran temeliile. Dup ce se termin aceast treab, n fiecare unghi al casei i n locurile unde trebuiau s se ridice pereii despritori au fost puse vertical grinzile principale pe care avea s se sprijine schelria. Fur nfipte n pmnt la cteva picioare, dup ce unul din capete fusese clit la foc. Aceti stlpi, puin scobii pe partea lateral, sprijineau fermele transversale ale pereilor exteriori, n care deschiztura uilor i ferestrelor fusese tiat n prealabil. n partea superioar grinzile au fost prinse cu brne de alungire care, bine ncastrate n nut, consolidar ansamblul construciei. Brnele de alungire formau antablamentul celor dou faade i la captul lor se aezar fermele acoperiului, a cror parte inferioar ieea n afara peretelui, ca acoperiul unei cabane. Pe careul antablamentului se aezar grinzile tavanului, iar pe stratul de nisip, cele ale podelei. E de la sine neles c i grinzile pereilor exteriori, ca i cele ale pereilor despritori nu au fost dect juxtapuse. n unele locuri, i pentru a asigura mbinarea lor, fierarul Rae le btuse n tifturi lungi cu ajutorul unor puternice lovituri de ciocan. Dar juxtapunerea nu putea fi perfect i crpturile au trebuit s fie astupate ermetic. Mac Nap ntrebuina cu succes clftuirea care face bordajul navelor att de etan la ap i pe care doar umflarea lemnului nu le-ar aduce

n aceast stare de impermeabilitate. Pentru aceast clftuire s-a folosit n loc de cli un anume muchi uscat care acoperea toat partea rsritean a promontoriului. Acest muchi fu vrt n interstiii cu ajutorul unor dalte de clftuit btute cu ciocanul, i n fiecare an meterul dulgher porunci s se toarne de mai multe ori o rin groas ca smoala, substan pe care pinii o furnizau din plin. Pereii i podelele astfel construite erau de o impermeabilitate perfect i grosimea lor constituia o garanie mpotriva rafalelor i gerurilor iernii. Ua i ferestrele celor dou faade au fost ncastrate grosolan, dar solid. Ferestrele, cu geamuri mici, naveau, n loc de sticl, dect substana cornoas glbuie, abia strvezie, pe care o furnizeaz cleiul de pete uscat, dar trebuia s te mulumeti cu att. Dealtfel, n timpul verii puteai ine ferestrele deschise ca s aeriseti, iar n timpul iernii, cum n-aveai ce lumin s atepi de la cerul ntunecat al nopii arctice, ferestrele trebuiau nchise ermetic cu obloane groase intuite cu fier, capabile s reziste dezlnuirii stihiilor. n interiorul casei, lucrrile de amenajare fur executate repede. O u dubl, instalat n spatele celei dinti, n compartimentul care forma anticamera, permitea celor care intrau i ieeau s treac printr-o temperatur medie de la temperatura interioar la cea exterioar. n felul acesta, vntul care aducea un ger pictor i o umezeal glacial nu putea ptrunde direct pn-n odi. Dealtfel, pompele de aer aduse de la fortul Reliance fur instalate, odat cu rezervorul lor, pentru a putea modifica n cuvenita proporie aerul din locuin, n caz c frigul prea tios i-ar fi mpiedicat pe oameni s deschid uile i ferestrele. Una din aceste pompe trebuia s scoat aerul

dinuntru, dac ar fi fost viciat, alta trebuia s aduc fr inconvenient aerul proaspt de afar n rezervor, din care era distribuit conform necesitilor. Locotenentul acord toat atenia acestei instalaii care le nevoie trebuia s le aduc mari servicii. Principalul obiect din buctrie a fost o plit mare de font ale crei piese fuseser aduse de la fortul Reliance. Fierarul o instal fr greutate ntr-un timp scurt. Dar coul de la buctrie ca i cel de la sala cea mare cerur o instalare mai ndelungat i mai ingenioas. Nu puteau fi ntrebuinate hornuri de tabl care n-ar fi rezistat mult vreme la vntul puternic al echinoxului i trebuia neaprat s foloseti materiale mai rezistente. Dup cteva ncercri nereuite, Jasper Hobson se hotr s fac rost de altceva dect de lemn. Dac ar fi avut la dispoziie piatr, ar fi nvins repede aceast dificultate. Dar, cum s-a mai spus, printr-o ciudenie inexplicabil, piatr nu exista deloc n mprejurimile capului Bathurst. n schimb, scoicile se ngrmdeau cu milioanele pe nisipul malului. Ei bine, i zise locotenentul meterului Mac Nap, ne vom face hornurile din scoici. Din scoici! exclam dulgherul. Da, Mac Nap, rspunse Jasper Hobson. Da, din scoici sfrmate, arse. n stare de var. Cu acest var vom fabrica un soi de tblie pe care le vom aeza ca pe nite crmizi. Scoici s fie! rspunse dulgherul. Ideea locotenentului Hobson era bun i fu pus imediat n aplicare. Malul era acoperit cu o imens cantitate de scoici calcaroase care formeaz n parte pietrele de var din care se compune stratul inferior al terenurilor teriare. Dulgherul Mac Nap puse s se strng mai multe tone. Se construi un soi de cuptor

ca s descompun prin ardere carbonatul care intr n compoziia acestor scoici. Se obinu astfel un var foarte bun pentru lucrrile de zidrie. ntreaga operaie dur vreo 12 ore. A spune c Jasper Hobson i Mac Nap au produs prin aceste procedee elementare un var bun i gras purificat de orice materie strin, dezagregnduse bine n contact cu apa, crescnd n volum ca varul de bun calitate i formnd o past liant cu exces de lichid, ar fi poate exagerat. Dar aa cum era varul cnd s-au fcut tbliele, putea fi folosit convenabil pentru construcia hornurilor. Dup cteva zile, dou couri conice se ridicau deasupra acoperiului i grosimea lor le garanta rezistena mpotriva rafalelor de vnt. Doamna Paulina Barnett i felicit pe locotenent i pe dulgherul Mac Nap pentru c duseser cu bine la capt, ntr-un timp att de scurt, aceast lucrare dificil. Numai s trag courile voastre! adug ea rznd. Nu vor trage bine, doamn, rspunse filozofic Jasper Hobson, nu v ndoii de asta, cci toate courile fumeg. Lucrarea a fost complet terminat n cursul unei luni de zile. La 6 august trebuia s aib loc inaugurarea casei. n timp ce meterul Mac Nap i oamenii si munceau fr rgaz, sergentul Long, caporalul Joliffe i cei doi vntori Marbre i Sabine, condui de Jasper Hobson, cutreierau mprejurimile capului Bathurst, pe cnd doamna Joliffe se ocupa de buctrie. Exploratorii descoperir, spre marea lor satisfacie, c inutul era plin de vieti cu blan i cu pene. nc nu ncepur vntorile organizate, se duceau doar n recunoatere.

Totui reuir s pun mna pe cteva perechi de reni pe care hotrr s-i domesticeasc. Aceste animale trebuiau s se nmuleasc i s le furnizeze lapte. De aceea se grbir s le nchid ntr-un staul, la vreo 50 de pai de locuin. Nevasta fierarului Rae, o indian, se pricepea s-i ngrijeasc i fur dai n seama ei. Ct despre doamna Paulina Barnett, ajutat de Madge, dorea s se ocupe de mobilarea casei i curnd s-a simit mna acestei femei inteligente i bune, printr-o mulime de amnunte de care Jasper Hobson i tovarii si nu s-ar fi preocupat niciodat. Dup ce explor teritoriul pe o raz de mai multe mile, locotenentul i ddu seama c el forma o mare peninsul avnd o suprafa de 150 mile ptrate. Un istm larg de cel mult patru mile l lega de continentul american i se ntindea din adncul golfului Washburn, la est, pn la fiordul corespunztor din partea opus. Marginile peninsulei, pe care locotenentul o numi peninsula Victoria, erau foarte bine conturate. Jasper Hobson dori s tie ce resurse i ofereau iazul i marea. Avu motive s fie mulumit. Apele iazului, foarte puin adnci, dar pline de pete, promiteau o bogat rezerv de pstrvi, tiuci i ali peti de ap dulce pe care puteai conta. Micuul ru Paulina adpostea somoni care-i urcau cu uurin cursul i crduri zglobii de albitur i merlani. Marea pe acest mal prea mai puin populat dect iazul, dar din timp n timp vedeai trecnd n larg delfini uriai, balene, caaloi care fugeau fr ndoial de harpoanele pescarilor din strmtoarea Behring, i n-ar fi fost imposibil ca unul din aceste uriae mamifere s eueze pe coast. Era aproape singurul mijloc de a le prinde pentru cei de la capul Bathurst. n ce privete

rmul de vest, el era cutreierat n acest moment de numeroase colonii de foci. Dar Jasper Hobson le recomand tovarilor si s nu vneze fr rost aceste animale. Vor vedea mai trziu dac nu le pot folosi n vreun fel. La 6 august colonii de la capul Bathurst se mutar n noua lor locuin. Dar mai nainte, sftuindu-se, i ddur un nume de bun augur, care ntruni unanimitate de voturi. Locuina, sau mai curnd fortul postul cel mai naintat al Companiei pe litoralul american fu numit fortul Esperance. i dac nu figureaz astzi pe cele mai recente hri ale regiunii arctice, asta se datoreaz faptului c, n detrimentul cartografiei moderne, o soart ngrozitoare l atepta ntr-un viitor foarte apropiat.

Capitolul XIV. Cteva excursii

Amenajarea noii locuine se nfptui la iueal. Priciul din sala cea mare i atept curnd somnoroii. Dulgherul Mac Nap fcuse o mas mare cu picioare groase, solid i masiv, pe care bogia felurilor, orict de multe ar fi fost, n-o putea face niciodat s scrie. n jurul acestei mese erau puse bnci nu mai puin solide, dar fixe, i n consecin nejustificnd calificativul de mobile, care nu aparine dect obiectelor ce pot fi micate. n fine, cteva scaune uor deplasabile i dou dulapuri mari completau obiectele acestei ncperi. Camera din fund era i ea gata. Pereii groi despritori o divizau n ase odie, din care numai dou erau luminate de ultimele ferestre, de pe cele dou faadele, anterioar i posterioar. Mobilierul fiecrei odie era alctuit doar de un pat i o mas. Doamna Paulina Barnett i Madge ocupau mpreun cea care ddea spre lac. Jasper Hobson i oferise lui Thomas Black cealalt cmru, luminat dinspre curte, i astronomul se i mutase n ea. Ct despre el, pn ce oamenii si se vor instala n noile cldiri, se mulumi cu un fel de celul pe jumtate ntunecat, de lng sala cea mare, care primea, de bine de ru, mai mult lumin printr-un gemule rotund n peretele despritor. Doamna Joliffe, doamna Mac Nap i doamna Rae ocupau cu soii lor celelalte odi. Erau trei csnicii foarte unite pe care ar fi fost neomenos s le despari. Dealtfel, micua colonie avea s primeasc n curnd un nou membru i meterul Mac Nap, ntruna din zile, nu se sfii s-i cear doamnei Paulina Barnett s-i fac onoarea de a fi naa acestuia, la

sfritul anului, ceea ce doamna Paulina Barnett accept cu mult plcere. Descrcaser toate sniile i duseser rufria n diferitele camere, n pod, unde ducea o scar aezat n fundul culoarului de la intrare, fur crate ustensilele, proviziile, muniiile care n-aveau ntrebuinare imediat. Hainele de iarn, cizme i cojoace, blnuri i piei, i gsir locul n marile dulapuri ferite de umezeal. Dup ce se terminar primele lucrri, locotenentul se ocup de nclzirea casei. Fcu o provizie considerabil de combustibil din lemnul de pe colinele mpdurite, tiind bine c n unele sptmni ale iernii va fi imposibil s te aventurezi afar. Se gndi chiar s foloseasc prezena focilor de pe litoral pentru a-i procura o mare rezerv de ulei, deoarece frigul polar trebuie combtut cu cele mai energice mijloace. La ordinul i sub conducerea sa, se puser n cas condensatoare menite s absoarb umiditatea dinuntru, aparate pe care le puteai cura uor de gheaa cu care se umpleau n timpul iernii. Problema nclzirii, desigur foarte serioas, l preocupa mult pe locotenentul Hobson. Doamn, i spunea el uneori cltoarei, sunt un copil al regiunilor polare, am o oarecare experien i mai ales am citit i recitit multe povestiri despre iernare. Niciodat nu poi fi destul de precaut cnd e vorba s petreci iarna n inuturile arctice. Trebuie s prevezi totul, cci dac uii ceva, un singur amnunt, se pot ntmpla catastrofe ireparabile n timpul iernrii. V cred, domnule Hobson, rspundea doamna Paulina Barnett. i vd bine c frigul va avea n dumneavoastr un teribil adversar. Dar problema alimentaiei nu v pare la fel de important?

 Ba da, la fel de important, doamn, i intenionez s triesc din resursele locale pentru a mai economisi din rezervele noastre. De aceea, peste cteva zile, de ndat ce ne vom fi instalat, de bine de ru, vom organiza vntori de aprovizionare. n ce privete animalele cu blan, vom rezolva aceast problem mai trziu, pentru a umple depozitele Companiei. Dealtfel, nici nu e momentul de a vna jderul, hermina, vulpea i altele. nc n-au blana de iarn i astfel aceste blnuri ar pierde 25 la sut din valoarea lor dac leam depozita acum. Nu, s ne mrginim mai nti s umplem cmara fortului Esperance. Renii, elanii, cerbii, wapiti, dac au naintat pn aici, trebuie s-i ispiteasc pe vntorii notri. ntr-adevr, cnd ai douzeci de persoane de hrnit i pe deasupra vreo aizeci de cini, merit s te gndeti cum s procedezi. Se vede c locotenentul era un om organizat. Voia s acioneze metodic i, dac tovarii lui l urmau, nendoielnic va duce la bun sfrit greaua lui misiune. Timpul n aceast epoc a anului era aproape ntotdeauna frumos. Perioadele ninsorilor n-aveau s nceap dect peste cinci sptmni. Cnd fu gata cldirea principal, Jasper Hobson puse deci s se fac mai departe lucrri de dulgherie, construind o cuc mare pentru a adposti atelajele de cini. Doghouse fu construit la poalele promontoriului, sprijinit chiar de taluz, la vreo patruzeci de pai de latura din dreapta a casei. Viitoarele anexe destinate locuinei oamenilor trebuiau s se ridice n faa cutii, pe stnga, n timp ce depozitele de blnuri i muniii aveau s ocupe partea anterioar a curii. Curtea trebuia s fie i ea gata nainte de venirea iernii, conform prudenei, poate exagerate, a lui Jasper

Hobson. Un gard solid i nalt din pari ascuii avea s mprejmuiasc factora pzind-o nu numai de atacul fiarelor, dar i de agresiunile oamenilor, n cazul c se vor ivi dumani. Locotenentul nu uitase urmele pe care un grup de oameni le lsase pe litoral la mai puin de dou sute de mile de fortul Esperance. El cunotea faptele slbatice ale vntorilor nomazi i socotea c e mai bine s se pun la adpost de orice lovitur din partea unor rufctori. Linia de nconjur fu deci astfel trasat, nct s mprejmuiasc ntreaga factorie, i la cele dou coluri din fa, dinspre iaz, meterul Mac Nap se oblig s construiasc dou turele din lemn, foarte potrivite pentru paznici. Cu puin srguin vrednicii lucrtori munceau fr rgaz era posibil ca noile construcii s fie gata nainte de venirea iernii. n acest timp Jasper Hobson organiz diferite vntori. Amn cu cteva zile expediia pe care voia s-o fac mpotriva focilor de pe litoral i se ocup n special de rumegtoare, a cror carne uscat i conservat trebuia s asigure alimentaia fortului n timpul iernii. Aadar, de la 8 august, Sabine i Marbre, uneori singuri, uneori urmai de locotenent i de sergentul Long care i el se pricepea la treaba asta, btur zilnic inutul pe o raz de mai multe mile. Adesea, neobosita doamn Paulina Barnett i nsoea innd n mn o puc pe care o mnuia cu ndemnare, nelsndu-se mai prejos de tovarii ei de vntoare. Toat luna august expediiile fur foarte rodnice i podul cu provizii se umplu ochi. Trebuie s spunem c Marbre i Sabine tiau toate vicleugurile care trebuiau ntrebuinate cu animalele care cutreierau teritoriul i n special cu renii, care sunt foarte temtori. Cu ct rbdare alegeau cei doi vntori

locul unde s stea la pnd, astfel nct, datorit unei suflri de vnt, prezena lor s nu fie descoperit de mirosul sensibil al acestor animale. Cteodat ei le atrgeau, ridicnd deasupra plcurilor de mesteceni pitici vreun corn de cerb, trofeu al vntorilor precedente, iar renii sau mai curnd caribu dup numele lor indian nelai de aparen, se apropiau n btaia putii vntorilor care nu-i greeau inta. Adeseori, de asemenea, o pasre denuntoare, bine cunoscut de Sabine i de Marbre, o mic bufni de zi, ct un porumbel, indica ascunziul renilor. Ea i chema pe vntori, scond un strigt ascuit ca de copil, justificnd astfel numele de monitor pe care i-l dduser indienii. Vreo cincizeci de rumegtoare fur doborte. Carnea lor, tiat n fii lungi, alctuia provizii considerabile, i pieile, dup ce fur tbcite, servir la confecionarea nclmintei. Nu numai renii au contribuit la creterea rezervelor alimentare: iepurii polari, care se nmuliser nemsurat pe acest teritoriu, i-au adus i ei prinosul. S-au artat mai proti alergtori dect semenii lor din Europa, lsndu-se ucii destul de stupid. Erau roztoare mari, cu urechi lungi, ochi cprui, cu o blan alb ca puful de lebd i cntreau 10-15 livre exemplarul. Vntorii au dobort un mare numr din aceste animale a cror carne este ntr-adevr gustoas. Fur afumai, n numr de cteva sute, fr a ine seama de cei pe care mna priceput a doamnei Joliffe i transform n excelente pateuri. Dar n timp ce aceste resurse pentru viitor se ngrmdeau astfel, nici hrana zilnic nu era lsat deoparte. Muli dintre iepurii polari au fost imediat servii la mas. Vntorii, ca i lucrtorii meterului Mac Nap, dulgherul, nu erau oameni crora s nu le

plac o bucat de vnat proaspt i gustos. n laboratorul doamnei Joliffe aceste roztoare erau supuse unor combinaii culinare dintre cele mai variate i ndemnatica femeie se ntrecea pe sine, spre marea ncntare a caporalului care atepta mereu s i se aduc, n numele ei, elogii care dealtfel nu i se precupeeau. Cteva psri acvatice constituiau i ele o variaie n felurile zilnice. Fr s mai vorbim de raele de toate soiurile care miunau pe malurile lacului, trebuie s mai menionm unele psri care se abteau n crduri numeroase n locurile unde creteau cteva slcii pipernicite. Erau zburtoare aparinnd speciei potrnichilor, care au diferite denumiri zoologice. Astfel, cnd doamna Paulina Barnett l ntreb pentru prima oar pe Sabine cum se cheam aceste psri, el i rspunse: Doamn, indienii le numesc cocoi de salcie, dar pentru noi, vntori europeni, sunt adevrai cocoi de munte. ntr-adevr, s-ar fi zis c-s potrnichi albe cu pene mari, ptate cu negru la captul cozii. Era un vnat excelent, uor de preparat, cci n-aveai dect s le frigi repede pe jeratic. La aceste soiuri de vnat, apele lacului i micului ru i adugau prinosul. Nimeni nu se pricepea mai bine s pescuiasc dect calmul i panicul sergent Long. Fie c lsa petele s mute momeala, fie c biciuia apele cu undia sa cu crlige goale, nimeni nu putea rivaliza cu el ca ndemnare i rbdare, n afar de credincioasa Madge, nsoitoarea doamnei Paulina Barnett. Ore ntregi aceti doi serioi nvcei ai

celebrului Isaac Walton10 edeau unul lng altul cu undia-n mn, pndindu-i prada cu o privire sever i fr s scoat un cuvnt; dar datorit lor fluxul a fost mereu darnic cu factoria i lacul sau rul le ddeau zilnic exemplare minunate din specia salmonidelor. n timpul acestor excursii care avur loc aproape zilnic pn la sfritul lunii august, vntorii ntlnir deseori fiare periculoase. Jasper Hobson constat, nu fr oarecare ngrijorare, c urii erau numeroi pe aceast poriune a teritoriului. Trecea ntr-adevr foarte rar o zi n care s nu fie vzut cte o pereche din aceti teribili carnivori. Se traser mai multe focuri de arm asupra fioroilor vizitatori. Erau cnd o turm de uri bruni, care se gsesc n mod curent pe ntreaga ntindere a rii Blestemate, cnd neamuri de uri polari de o nlime neobinuit, pe care primele geruri i aduceau fr ndoial n numr mare n mprejurimile capului Bathurst. n povestirile despre iernri se poate observa c exploratorii sau vntorii de balene se expun deseori la ntlnirea cu aceste carnivore. Marbre i Sabine mai zrir n mai multe rnduri haite de lupi care la apropierea vntorilor o luau la goan, ca un val mictor. Puteai s-i auzi urlnd, mai ales atunci cnd erau pe urmele unui ren sau a unui wapiti. Erau lupi mari, cenuii, nali de trei picioare, cu coada lung i al cror pr trebuia s albeasc la apropierea iernii. Teritoriul foarte populat le oferea o hran uor de obinut i de aceea erau aa de numeroi. Deseori, n anumite locuri mpdurite,
10

Autorul unui tratat de pescuit cu undia, celebru n Anglia (Nota ed. franceze).

vedeai vizuini cu mai multe intrri n care aceste animale se ghemuiau ca vulpile. n aceast epoc, bine hrnii, ei fugeau de vntori cnd i zreau nc din deprtare, cu laitatea proprie rasei lor; dar n perioadele cnd i mn foamea, pot deveni periculoi prin numrul lor i, de vreme ce-i aveau acolo vizuinile, trebuia tras concluzia c nu vor prsi inutul n timpul iernii. ntr-o zi, vntorii aduser la fortul Esperance un animal destul de hidos, cum nu mai vzuser nici doamna Paulina Barnett, nici astronomul Thomas Black. Acest animal era un plantigrad,, care seamn destul de bine cu glutonul din America, un carnivor ngrozitor, cu trunchiul ndesat, cu picioare scurte narmate cu gheare curbate, cu flci formidabile, cu ochi cruzi i slbatici i cu spinarea supl ca aceea a tuturor felinelor. Ce-i cu animalul acesta oribil? ntreb doamna Paulina Barnett. Doamn, rspunse Sabine care era totdeauna gata cu o explicaie amnunit, un scoian v-ar spune c este un quick-hatch, un indian c e un okelcoo-haw-gew, un canadian c este un carcaju. i dumneavoastr? ntreb doamna Paulina Barnett. Noi, noi l numim volveren, rspunse Sabine, ncntat de felul n care rspunsese. Volveren este adevrata denumire zoologic a acestui ciudat patruped, primejdios ho nocturn care locuiete n scorburile copacilor sau n scobiturile stncilor, mare nimicitor al castorilor, al ondatrelor i al altor roztoare, duman nenfricat al lupului i al vulpii cu care nu se teme s lupte pentru prad,

animal foarte viclean, cu muchi puternici, cu mirosul fin, pe care-l ntlnim pn la cele mai nalte latitudini i a crui blan cu prul scurt, aproape negru n timpul iernii, figura n cantitate destul de mare n exporturile Companiei. n timpul excursiilor flora inutului fusese cercetat cu tot atta atenie ca i fauna. Dar plantele erau, n mod firesc, mai puin variate dect animalele, neavnd ca acestea posibilitatea s se duc s-i caute hrana n timpul iernii n regiunile cu clim mai blnd. Pini i brazi creteau n plcuri destul de dese pe colinele care alctuiau marginea oriental a lacului. Jasper Hobson remarc i cteva tacamahac-uri, un fel de plopi productori de balsam, foarte nali, ale cror frunze, galbene cnd nmuguresc, capt dup aceea o nuan verzuie. Dar aceti copaci erau rari ca i zadele destul dc pipernicite pe care razele oblice ale soarelui nu reueau s le dea sev. Civa brazi negri crescuser mai bine, mai ales n strmtorile adpostite de vnturile din nord. Prezena acestui copac fu primit cu bucurie, cci din mugurii lui se fabric o bere plcut la gust, cunoscut n nordul Americii sub numele de bere de brad. Strnser o recolt bun de muguri care fu dus n pivnia fortului Esperance. Celelalte vegetale constau din salcmi pitici, arbuti nali de dou picioare specifici climatelor reci i plcuri de cedri care furnizau un lemn excelent pentru nclzire. n ce privete plantele care creteau necultivate pe acest pmnt zgrcit i puteau intra n alimentaie, ele erau foarte rare. Doamna Joliffe, profund interesat de botanica pozitiv, nu gsise dect dou soiuri de ierburi demne s intre n buctria ei; una cu rdcina n form de bulb, greu de recunoscut pentru c

frunzele ei cad tocmai n momentul n care nflorete, nu era altceva dect praz slbatic. Acest praz furniza o mare recolt de cepe, mari ct un ou, pe care le mncar ca legume. Cealalt plant, cunoscut n tot nordul Americii sub numele de ceai de Labrador, cretea din belug pe malurile lacului ntre plcurile de slcii i tufele de arbatus. Ea forma hrana preferat a iepurilor polari. Acest ceai fiert, la care se adaug cteva picturi de coniac sau de gin, devine o butur excelent. El ngduia economisirea proviziei de ceai chinezesc adus de la fortul Reliance. Pentru a prentmpina penuria de legume de la aceast latitudine, Jasper Hobson transportase un anumit numr de semine pe care voia s le semene la momentul potrivit. Erau n special semine de mcri i lingurea, ale cror proprieti mpotriva scorbutului sunt de nepreuit n aceast zon. Puteai spera ca, alegnd un teren ferit de brizele puternice care prjolesc vegetaia ca o flacr, aceste semine s rodeasc vara viitoare. Dealtfel, farmacia noului fort nu era lipsita de leacuri mpotriva scorbutului. Compania le dduse cteva lzi cu lmi i cu limejuice, substan preioas de care nu se poate dispensa nici o expediie polar. Dar era important s economiseti aceast rezerv, ca i multe altele, cci o perioad de timp nefavorabil putea face ca orice comunicaie a fortului Reliance cu factoriile din sud s fe ntrerupt.

Capitolul XV. La cincisprezece mile de capul Bathurst

Veniser primele zile ale lui septembrie. Peste trei sptmni, n cel mai bun caz, iarna le va ntrerupe activitatea. Trebuiau deci s se grbeasc. Din fericire, noile construcii fuseser nlate cu mare iueal. Meterul Mac Nap i oamenii si fceau adevrate minuni. Dog-house nu mai atept curnd dect ultima lovitur de ciocan. Gardul se ridica aproape n ntregime pe perimetrul fortului. ncepur s se ocupe de intrarea care avea s dea spre curtea interioar. Aceasta, ntocmit din stlpi groi i ascuii, nali de 15 picioare, forma un fel de semilun sau de cavalier n partea ei anterioar. Dar pentru a completa sistemul de fortificaii, trebuia ntrit vrful capului Bathurst care domina poziia. Dup cum se vede, locotenentul Jasper Hobson admitea sistemul gardului continuu i al forturilor detaate, un mare progres n arta urmailor lui Vauban i Cormontaigne. Dar, n ateptarea ntririi capului, mprejmuirea era suficient pentru a pune noile construcii la adpost n faa unui atac din partea bandiilor cu patru picioare, dac nu chiar n faa celor bipezi. La 4 septembrie, Jasper Hobson decise c aceast zi va fi ntrebuinat pentru a vna amfibiile de pe litoral. Era vorba de aprovizionarea cu combustibil pentru nclzit i luminat nainte de venirea vremii rele. Focile i aezaser colonia la vreo 15 mile deprtare. Jasper Hobson i propuse doamnei Paulina Barnett s nsoeasc expediia. Cltoarea accept. Nu pentru c masacrul proiectat era atrgtor n sine, dar ca s mai vad ceva din inut, s cunoasc

mprejurimile capului Bathurst i n special acea parte a litoralului de la poalele naltelor faleze care i strnea curiozitatea. Locotenentul desemn pe cei ce aveau s vin cu el: sergentul Long i soldaii Petersen, Hope i Kellet. Plecar la 8 dimineaa. Dou snii trase fiecare de ase cini urmau mica trup pentru a aduce la fort leurile amfibiilor. Sniile plecnd goale, locotenentul, doamna Paulina Barnett i tovarii lor luar loc n ele. Era timp frumos, dar ceurile de la orizont abia cerneau razele soarelui al crui disc glbui ncepuse s dispar, la aceast epoc a anului, cteva ore, noaptea. Partea litoralului de la vest de capul Bathurst avea o suprafa complet neted care se ridica cu doar cteva picioare deasupra nivelului Oceanului ngheat. Aceast aezare a solului atrase atenia locotenentului Hobson i iat de ce: mareele sunt destul de puternice n mrile arctice, sau cel puin aa se crede. Muli navigatori care le-au cercetat, Parry, Franklin, cei doi Ross, Mac Clure, Mac Clintock, au vzut n perioadele de Lun nou cum mareea urca de la 20 pn la 25 de picioare deasupra nivelului mediu. Dac aceast observaie era just i nu exista nici un motiv s pui la ndoial adevrul celor afirmate de ei locotenentul Hobson trebuia s se-ntrebe cum se face c Oceanul, nlndu-se sub aciunea Lunii, nu nvlea pe acest litoral foarte puin ridicat deasupra nivelului mrii, de vreme ce nici un obstacol, nici dun, nici movil, nu sttea n calea revrsrii apelor, cum se face c acest fenomen al mareelor nu ducea la inundarea complet a teritoriului pn la limitele cele mai deprtate ale orizontului, nglobnd lacul. Era evident totui c o asemenea inundaie nu avea loc i nici nu se petrecuse

vreodat. Jasper Hobson nu se putu mpiedica s nu spun cu glas tare acest gnd, ceea ce o fcu pe tovara lui s-i rspund c, fr ndoial, orice s-ar fi zis, mareele nu erau puternice n Oceanul glacial arctic. Dimpotriv, doamn, rosti Jasper Hobson, toate rapoartele navigatorilor concord asupra faptului c fluxul i refluxul sunt foarte pronunate n mrile polare i este de nenchipuit ca observaiile lor s fie greite. Atunci, domnule Hobson, relu doamna Paulina Barnett, explicai-mi, v rog, de ce valurile oceanului nu acoper acest inut care nu se ridic nici la 10 picioare deasupra nivelului mrii? Ei, doamn, rspunse Jasper Hobson, iat tocmai ceea ce m ncurc i nu tiu cum a putea explica faptul. De o lun de cnd suntem pe acest rm, am constatat n mai multe rnduri c nivelul mrii abia se ridica cu un picior n timp normal i a afirma chiar c peste 15 zile, la 22 septembrie, n plin echinox, adic n momentul n care fenomenul va ajunge la punctul su culminant, deplasarea apelor nu va depi un picior i jumtate pe malurile capului Bathurst. Dealtfel, vom vedea acest lucru cu propriii notri ochi. Dar, n sfrit, care-i explicaia, domnule Hobson? Ce explicaie dai faptului, cci totul are o explicaie pe aceast lume. Ei bine, doamn, zise locotenentul, ori navigatorii au ajuns la concluzii greite ceea ce nu se poate admite cnd e vorba de personaliti ca Franklin, Parry, Ross i alii ori mareele sunt nule pe acest punct al litoralului american, poate c din aceleai cauze care le fac s nu fie simite n anume mri

nchise, cum e Mediterana, printre altele, unde apropierea continentelor riverane i ngustimea strmtorilor nu dau acces suficient apelor Atlanticului. S admitem aceast ultim ipotez, domnule Jasper, rosti doamna Paulina Barnett. N-avem ce face, rspunse locotenentul cltinnd din cap, cu toate c ea nu m satisface i simt c ne aflm n faa unei ciudenii a naturii care nu tiu de unde vine. La ora nou, cele dou snii, dup ce-i urmaser calea pe un mal neted i nisipos, ajunser la golful unde se gseau de obicei focile. Lsar atelajele mai ncolo, ca s nu nspimnte animalele pe care voiau s le surprind pe mal. Ce mult se deosebea aceast parte a teritoriului de cea de lng capul Bathurst! n locul unde se opriser vntorii, litoralul zimat n mod capricios i erodat pe margine era accidentat pe toat ntinderea lui trdndu-i clar originea plutonian, foarte diferit de formaiile sedimentare care caracterizau mprejurimile capului Bathurst. Focul epocilor geologice i nu apa alctuiser, evident, aceste terenuri. Piatra care lipsea de la capul Bathurst particularitate, n treact fie spus, tot aa de inexplicabil ca absena mareelor reaprea aici sub form de blocuri eratice, de stnci adnc nfipte n sol. Pretutindeni, pe un nisip negricios, n mijlocul lavelor veziculare, erau mprtiate pietricele aparinnd silicailor de aluminiu cuprini sub numele colectiv de feldspat i a crui prezen demonstra limpede c acest litoral nu era dect un teren de cristalizare. La suprafaa lui scnteiau nenumrai labradorii, diverse pietre cu reflexe vii i schimbtoare albastre, roii, verzi apoi ici i colo piatr ponce i obsidiene. n spatele lor

se nlau falezele care se ridicau la 200 de picioare deasupra nivelului mrii. Jasper Hobson se hotr s urce pe aceste faleze pn-n vrf, ca s cerceteze toat partea oriental a inutului. Avea destul timp, cci nu venise ora vntorii de foci. Se vedeau numai cteva perechi din aceste amfibii care se zbenguiau pe rm i trebuia s atepi s se strng n numr mai mare pentru a le surprinde n timpul odihnei, ba mai curnd n timpul somnului pe care soarele amiezii l provoac la aceste mamifere marine. Locotenentul recunoscu dealtfel c amfibiile de aici nu erau foci propriu-zise, aa cum li se spusese. Ele aparineau ntr-adevr grupului pinipedelor, dar erau cai i vaci de mare care formeaz n nomenclatura zoologic specia morselor i erau lesne de recunoscut dup caninii superiori, coli lungi cu vrful ndreptat n jos. Ocolind micul golf pe care aceste animale preau s-l prefere i cruia i ddur de aceea numele de Golful Morselor, urcar pe faleza litoralului. Petersen, Hope i Kellet rmaser pe un mic promontoriu ca s supravegheze amfibiile, n timp ce doamna Paulina Barnett, Jasper Hobson i sergentul ajunser sus pe falez pentru a putea privi de jur mprejur inutul de la o nlime de 150-200 de picioare. Ei nu pierdeau din ochi pe cei trei tovari ai lor, nsrcinai s-i previn printr-un semnal ndat ce numrul morselor va fi destul de mare. ntr-un sfert de or locotenentul, tovara sa i sergentul se aflau pe cel mai nalt vrf. De aci ei putur s cerceteze cu uurin teritoriul care se ntindea ct vedeai cu ochii. La picioarele lor se zrea marea imens, mrginit la nord de orizont. Nici o banchiz, nici un iceberg, nici un uscat nu se zrea.

Oceanul era liber de gheuri ct cuprindeai cu privirea i probabil c sub aceast paralel poriunea mrii glaciale rmnea navigabil pn la strmtoarea Behring. n timpul verii, navele Companiei puteau ajunge uor la capul Bathurst, aducnd obiectele necesare factoriilor i prelund produsele pe aceast cale mai uoar. ntorcndu-se spre vest, Jasper Hobson descoperi un inut nou i avu atunci explicaia rmielor vulcanice presrate pe litoral. La vreo zece mile se nlau coline vulcanice ca nite trunchiuri de con care nu puteau fi zrite de la capul Bathurst, pentru c faleza le ascundea. Se profilau nedesluit pe cer, ca i cum le-ar fi conturat o mn tremurtoare. Jasper Hobson, dup ce le cercet cu atenie, le art sergentului i doamnei Paulina Barnett, fr s rosteasc nici un cuvnt. Apoi i ndrept privirile spre partea opus. n est se ntindea lunga margine a rmului fr vreo sinuozitate, fr o ridictur de teren, mergnd aa pn la capul Bathurst. Observatorii care ar fi avut un ochean bun ar fi putut recunoate fortul Esperance i chiar rotocoalele de fum albstrui care la aceast or trebuiau s se nale din cuptoarele doamnei Joliffe. Spre interior, teritoriul avea dou aspecte foarte diferite. n est i la sud, o cmpie vast se ntindea pn la cap, pe o suprafa de mai multe sute de mile ptrate. n schimb, n spatele falezelor, de la Golful Morselor i pn la nlimile vulcanice, inutul foarte accidentat arta limpede c originea sa se datora unor erupii de lav.

Locotenentul, observnd acest contrast att de mare ntre cele dou pri ale teritoriului, l gsi trebuie s mrturisim aproape ciudat. Credei, domnule Hobson, ntreb atunci sergentul Long. c munii care nchid orizontul n ntreaga parte de vest a coastei sunt vulcanici? Fr nici o ndoial, sergent, rspunse Jasper Hobson. Ei au aruncat pn aici aceste pietre ponce, aceste obsidiene, nenumraii labradorii i n-am avea dect trei mile de fcut ca s punem piciorul pe lav i cenu. i credei, domnule locotenent, c vulcanii sunt nc n activitate? ntreb sergentul. La aceast ntrebare nu tiu s rspund. Totui nu zrim n acest moment fum n vrful lor. Asta nu spune nimic, sergent Long. Ce, dumneata-i ii totdeauna pipa n gur? Nu, domnule Hobson. Ei bine, Long, aa se ntmpl i cu vulcanii. Nu scot totdeauna fum. neleg, domnule Hobson, rspunse sergentul Long, dar ceea ce neleg mai puin este c exist vulcani pe continentele polare. Nu sunt foarte muli, rosti doamna Paulina Barnett. Nu. doamn, rspunse locotenentul, dar putem aminti un anumit numr: n insula Jean Mayen, n insulele Aleutine, n Kamceatka, n America rus, n Islanda; apoi, n sud, n ara de Foc, n inuturile australe. Vulcanii nu sunt dect cuptoarele vastei uzine centrale unde se fabric produsele chimice ale globului i cred c natura a construit aceste cuptoare oriunde a crezut c e nevoie de ele.

 Desigur, domnule Hobson, rspunse sergentul, dar de ce tocmai la Pol, n acest climat ngheat? i ce importan are, sergent, dac sunt la Pol sau la Ecuator? A spune chiar c aceste rsufltori trebuie s fie mai numeroase n mprejurimile Polului dect n oricare alt punct al globului. i de ce, domnule Hobson? ntreb sergentul care prea foarte mirat de aceast afirmaie. Pentru c aceste supape s-au deschis sub presiunea gazelor interioare tocmai n locurile unde scoara terestr e mai puin groas, n urma turtirii Pmntului la Poli, pare firesc s gndeti c... Dar zresc semnalul lui Kellet, zise locotenentul ntrerupndu-i argumentarea. Vrei s ne nsoii, doamn? V voi atepta aici, domnule Hobson, rspunse cltoarea. Masacrarea morselor nu m atrage deloc. Ne-am neles, doamn, rosti Jasper Hobson,i dac vrei, ne ntlnim peste o or i ne ntoarcem mpreun la fort. Doamna Paulina Barnett rmase aadar pe falez, contemplnd privelitea att de variat care se desfura sub ochii ei. Un sfert de or mai trziu, Jasper Hobson i sergentul Long ajunser pe rm. Morsele erau n numr mare, cam o sut. Unele se trau pe nisip cu ajutorul labelor lor scurte, cu degetele unite printr-o pieli. Dar majoritatea, grupate pe familii, dormeau. Una sau dou mai mari, nite masculi cu o lungime de trei metri, cu blana nprlit de culoare rocat, preau c pzesc ca nite santinele restul turmei. Vntorii trebuir s nainteze cu foarte mare pruden, la adpostul stncilor i ridicturilor de teren, n aa fel, nct s se apropie de cteva grupuri

de morse i s le taie retragerea spre mare. Pe uscat, aceste animale sunt greoaie, se mic cu dificultate i stngcie. Nu merg dect n salturi mici sau fcnd o micare de propulsare cu ira spinrii. Dar n ap se simt n elementul lor i redevin peti agili, nottori nemaipomenii i periculoi, care adesea pun n primejdie alupele care le urmresc. Masculii erau foarte bnuitori. Simeau o primejdie apropiat, nlar capul i cercetar din ochi mprejurimile, dar, nainte s dea semnalul de alarm, Jasper Hobson i Kellet, repezindu-se dintr-o parte, sergentul Petersen i Hope dintr-alta, mpucar cinci morse i apoi le omorr lovindu-le cu cngile, n timp ce restul turmei se arunca n mare. Victoria fusese uoar. Cele cinci amfibii erau mari. Fildeul colilor, cu toate c era puin granulos, prea de calitate superioar. Dar ceea ce i plcea mai mult locotenentului era c trupul lor mare i gras fgduia s furnizeze mult ulei. Se grbir s le aeze pe snii i cinii avur ce trage. Trecuse o or. n acest moment doamna Paulina Barnett veni spre ei i toi o luar de-a lungul litoralului spre fortul Esperance. Se nelege c se-ntoarser pe jos, deoarece sniile erau ncrcate vrf. N-aveau de mers dect vreo zece mile n linie dreapt. Dar nu-i drum mai lung dect acela fr cotituri, spune un proverb englezesc, i acest proverb are dreptate. De aceea, ca s le mai treac din plictiseal, vntorii istorisir tot soiul de ntmplri. Doamna Paulina Barnett se amesteca deseori n vorb, mbogindu-i experiena datorit cunotinelor speciale ale acestor vrednici oameni. Dar, una peste alta, nu naintau prea repede. Pentru atelaje, masa de carne cntrind mai multe mii de livre

era o povar grea i nici sniile nu alunecau cum trebuie. Pe un strat de zpad ntrit ar fi strbtut n mai puin de dou ore distana de la Golful Morselor la fortul Esperance. De mai multe ori, locotenentul Hobson trebui s fac un popas pentru ca s se poat odihni cinii care erau la captul puterilor. Acest lucru l fcu pe sergentul Long s spun: n interesul nostru, morsele ar fi putut s-i stabileasc colonia mai aproape de fort. Dar n-ar fi gsit un loc prielnic, rspunse locotenentul. De ce, domnule Hobson? ntreb doamna Paulina Barnett, destul de mirat de un asemenea rspuns. Pentru c aceste amfibii nu stau dect pe rmuri cu o pant dulce pe care se pot tr cnd ies din mare. Dar litoralul capului? Litoralul capului, rosti Jasper Hobson, e abrupt ca un zid de cetuie. rmul nu are nici o nclinare, parc ar fi fost retezat cu cuitul i aceasta este, doamn, o ciudenie inexplicabil a teritoriului. Cnd pescarii notri vor vrea s prind pete, stnd pe mal, undiele lor vor trebui s aib nu mai puin de trei sute de brae ca s ajung pn la ap. De ce? Nu tiu, doamn, dar sunt nclinat s cred c n urm cu secole o ruptur violent, datorat unei erupii vulcanice, a separat de litoral o poriune de continent, poriune pe care au nghiit-o valurile mrii glaciale.

Capitolul XVI. Dou mpucturi

Trecuse prima jumtate a lunii septembrie. Dac fortul Esperance ar fi fost situat chiar la Pol, adic mai sus ca latitudine cu 20, la data de 21 spre 22 noaptea polar l-ar fi nvluit n tenebrele sale. Dar pe paralela 70, soarele se va tr circular deasupra orizontului timp de nc peste o lun de zile. Totui, temperatura scdea simitor. Noaptea termometrul Fahrenheit arta 31 (-1C). Primele gheuri se i formau ici i colo, dar ultimele raze ale soarelui le topeau n timpul zilei. Cteva vrtejuri de zpad trecur printre rafalele de ploaie i de vnt. Se apropia vdit timpul urt. Dar locuitorii factoriei l puteau atepta fr team. Proviziile aflate acum n depozit vor fi suficiente, i chiar le vor prisosi. Rezerva de vnat uscat crescuse. Fuseser ucise alte morse, Mac Nap avusese timp s construiasc un staul bine nchis pentru renii domestici, i n spatele casei,un vast hangar n care se nmagazina combustibilul. Iarna, adic noaptea, zpada, gheaa, frigul puteau s vin, erau cu toii gata s-l primeasc. Dar dup ce se gndise la nevoile viitorilor locuitori ai fortului i le satisfcuse, Jasper Hobson se preocup de interesele Companiei. Venea momentul cnd animalele, mbrcndu-i blana iernatic, deveneau o prad preioas. Era o epoc prielnic pentru a le dobor cu puca, ateptnd ca pmntul acoperit de zpad n mod uniform s ngduie punerea capcanelor. Jasper Hobson organiz deci vntorile. Nu puteai conta pe concursul indienilor, care sunt de obicei furnizorii factoriilor, cci aceti btinai nu se gsesc dect mai la sud. Locotenentul Hobson, Marbre, Sabine i doi sau trei dintre tovarii lor

vnar deci pentru Companie i, dup cum ne nchipuim, avur destul treab. O colonie de castori fusese semnalat pe un afluent al ruleului, la vreo ase mile la sud de fort. Spre acest loc i cluzi Jasper Hobson prima expediie. Altdat, puful castorului valora pn la 400 de franci kilogramul, pe timpul cnd plrierii l ntrebuinau n mod curent. Dar dac utilizarea acestui puf a sczut ntr-o oarecare msur, blana i pstreaz un pre ridicat, pentru c aceast specie de roztoare, hituit fr mil, tinde s dispar. Vntorii se duser pn la ru, la locul indicat. Acolo locotenentul trezi admiraia doamnei Paulina Barnett pentru aceste animale, artndu-i construciile ingenioase pe care le fceau pentru amenajarea ct mai bun a cetilor lor subacvatice. Se aflau pe mal vreo sut de castori care ocupau vizuinile spate n vecintatea afluentului, fiecare pereche cte una. ncepuser construcia locuinelor lor de iarn la care lucrau cu srg. De-a curmeziul rului cu ape repezi i destul de adnci ca s nu nghee mai afund chiar n timpul iernilor celor mai aspre, castorii construiser un dig puin rotunjit n amonte. Acest dig era o mpletitur solid de pari nfipi vertical, legai cu crengi flexibile, i arbuti desfrunzii aezai transversal. Totul era ncheiat, zidit, cimentat cu argil, pe care picioarele roztorului o bttoriser dinainte; ajutndu-se cu coada o coad lat i aproape oval, turtit orizontal i acoperit de peri solzoi castorul acoperise toat schelria zidului cu argil fcut bulgri. Acest dig, doamn, zise Jasper Hobson, a avut drept scop s dea rului un nivel constant i a permis inginerilor coloniei s stabileasc n amonte cabanele

de form rotund al cror vrf l zrii. Aceste colibe sunt construcii solide. Pereii lor de lemn i argil au o grosime de dou picioare i ele n-au alt acces spre interior dect o intrare ngust situat sub ap, ceea ce-l oblig pe fiecare locuitor s se cufunde cnd vrea s ias sau s intre n cas, dar aceasta-i asigur securitatea familiei. Dac secionai una dintre colibe, vei vedea c este format din dou etaje, unul inferior care servete drept depozit i unde sunt ngrmdite proviziile de iarn ca ramuri, scoar de copac, rdcini, i un etaj superior pe care apa nu-l atinge i unde locuiete proprietarul cu familia sa. Dar nu vd nici unul din aceste harnice animale, rosti doamna Paulina Barnett. Oare au prsit construcia? Nu, doamn, rspunse locotenentul Hobson. Dar n acest moment lucrtorii se odihnesc sau dorm. Castorii nu lucreaz dect noaptea i-i vom surprinde n vizuina lor. ntr-adevr, capturarea roztoarelor se fcu fr greutate. Fur prinse cam o sut ntr-o or i, printre ele, aproximativ 20 de o mare valoare comercial, cu blana n ntregime neagr. Celelalte aveau un pr mtsos lung, lucios, dar cu o nuan cafeniuroiatic i sub el un puf fin, des i argintiu. Vntorii se ntoarser la fort foarte mulumii de rezultat. Blana castorilor fu depozitat i nregistrat sub numele de pergamente i pui de castor, conform preului lor. n timpul lunii septembrie i pn pe la jumtatea lui octombrie expediiile continuar cu bune rezultate. Prinser i bursuci, dar puini. Erau cutai pentru pielea lor care servete la mpodobirea gtarului de la hamul cailor de traciune i pentru prul lor din care se fac perii i pensule. Carnivorele acestea care sunt

de fapt ca nite uri mici aparineau familiei bursucviezure, specific Americii de Nord. Alte exemplare din neamul roztoarelor, aproape la fel de harnice cum e castorul, se ngrmdir n numr foarte mare n depozitele factoriei. Erau ondatre mai lungi de un picior, exclusiv coada, a cror blan e foarte cutat. Fur prinse n vizuin fr greutate, cci erau puzderie, cu prolificitatea specific rasei lor. Cteva animale din categoria felinelor, lincii, au fost vnate cu arme de foc. Aceste animale suple, agile, cu blana de-un ruginiu deschis, ptat cu puncte negre, primejdioase chiar pentru reni, sunt un fel de ri care se apr cu vitejie. Dar nici Marbre, nici Sabine nu vnau pentru prima oar linci i omorr vreo 60. Cteva volverene, cu o blan destul de frumoas, au fost doborte n aceleai condiii. Herminele se artau rar. Aceste animale care fac parte din specia jderilor, ca i dihorii, nu-i mbrcaser nc frumoasa lor rochie de iarn, n ntregime alb, n afar de un puf negru la captul cozii. Blana lor era nc ruginie pe deasupra i de un cenuiu glbui dedesubt. Jasper Hobson recomandase deci tovarilor si s le crue deocamdat. Trebuiau s mai atepte i s le lase s se coac, pentru a ntrebuina expresia vntorului Sabine, adic s albeasc le gerurile iernii. Ct despre dihori, a cror vnare e foarte neplcut din cauza duhorii pe care o rspndesc i care le-a dat i numele, au fost prini i ei n numr destul de mare, fie hituii n scorburile de copac care le slujesc de vizuin, fie dobori cu gloane cnd se strecurau printre crengi. Jderii propriu-zii fur inta unei vntori cu totul speciale. Se tie ct de cutat este blana acestor animale, dei mai puin ca a zibelinei, a crei blan

deas e negricioas iarna. Zibelina nu cutreier dect regiunile septentrionale ale Europei i ale Asiei pn la Kamceatka i e vnat cel mai mult de siberieni. Pe litoralul american al mrii arctice se ntlnesc alte specii de jderi ale cror blnuri au i ele o mare valoare, cum sunt vizonul i pecanul, numit i nurc canadian. Jderii i vizonii nu furnizeaz factoriei dect un mic numr de blnuri n timpul lunii septembrie. Sunt animale foarte vioaie, foarte agile, cu corpul lung i suplu, fiind de aceea denumite vermiforme. ntr-adevr se pot lungi ca un vierme, furindu-se n consecin prin cele mai strmte deschizturi. Se nelege deci c pot scpa cu uurin cnd sunt urmrite de vntori. De aceea, n timpul iernii se prind mai bine cu ajutorul capcanelor. Marbre i Sabine nu ateptau dect momentul prielnic pentru a se transforma n traperi i socoteau c la venirea primverii nici vizonii i nici jderii nu vor lipsi din depozitele Companiei. Pentru a ncheia enumerarea blnurilor cu care se mbogise fortul Esperance n timpul acestor expediii, se cuvine s vorbim i de vulpile albastre i vulpile argintii care sunt considerate, pe piaa din Rusia i Anglia, drept cele mai preioase animale cu blan. i n primul rnd vulpea albastr, cunoscut n zoologie sub numele de isatis. Acest frumos animal are botul negru, prul cenuiu sau ca nisipul i deloc albastru, cum s-ar putea crede. Firul foarte lung, foarte des i foarte moale este admirabil i are toate calitile care fac frumuseea unei blni: finee, soliditate, lungimea spicului, desime i culoare. Vulpea albastr este incontestabil n fruntea animalelor cu blan. De aceea, blana ei valoreaz de ase ori mai mult ca oricare alta i o mantie aparinnd arului,

fcut n ntregime din partea de la gt a vulpii albastre, care e cea mai frumoas, a fost preluit, la Expoziia din Londra, din 1851, la 3 400 lire sterline. Unele din aceste vulpi se iviser n mprejurimile capului Bathurst, dar vntorii nu le-au putut captura, cci sunt viclene, agile i greu de prins. Dar au reuit s omoare vreo 12 vulpi argintii, a cror blan de un negru superb e nspicat cu alb. Cu toate c ea nu valoreaz ct cea a vulpilor albastre, e totui o blan scump care poate fi vndut la pre bun pe pieele engleze i ruseti. Una din aceste vulpi argintii era un animal deosebit de frumos, a crui mrime o ntrecea pe cea obinuit. Avea urechile, umerii i coada de un negru ca tciunele, dar captul subire al cozii i vrfurile sprncenelor erau albe. mprejurrile neobinuite n care aceast vulpe a fost ucis merit povestite n amnunime, cci ele ddur dreptate temerilor locotenentului Hobson, ca i anumitor precauii defensive pe care crezuse de cuviin s le ia. La 24 septembrie, dimineaa, dou snii aduseser pe doamna Paulina Barnett, pe locotenentul Hobson, pe sergentul Long, pe Marbre i Sabine la Golful Morselor. Urmele vulpii fuseser reperate n ajun de civa oameni din detaament, printre stnci, unde cresc arbuti firavi i unde unele indicii indiscutabile trdaser trecerea animalului. Vntorii, crora li se trezise pofta de a pune mna pe arme, cutau s regseasc o pist care s-i duc la acest vnat de mare pre i, ntr-adevr, cutrile lor n-au fost zadarnice. Dou ore dup venirea lor, o vulpe argintie destul de frumoas zcea nensufleit pe jos. Alte dou sau trei carnivore fur zrite prin apropiere. Vntorii se mprir. n timp ce Marbre i Sabine o

pornir pe urmele uneia dintre ele, locotenentul, doamna Paulina Barnett i sergentul Long ncercar s taie retragerea celeilalte, un frumos animal care ncerca s se ascund n spatele stncilor. Desigur, trebuia s o neli, cci abia se vedea i nici o parte din trupul ei nu era expus gloanelor. Timp de o jumtate de or urmrirea continu fr nici un rezultat, dei animalul era nconjurat din trei pri i marea i nchidea orice ieire. El nelese curnd situaia sa desperat pe care hotr s o curme printr-un salt nemaipomenit care nu i-ar fi lsat vntorului alt posibilitate dect s-l inteasc n zbor. i lu deci avnt i trecu peste o stnc. Dar Jasper Hobson o pndea i n momentul n care animalul disprea ca o umbr, el trase. n aceeai clip se auzi un alt foc de arm i vulpea, lovit de moarte, czu la pmnt. Ura, ura! strig Jasper Hobson. E a mea! i a mea! rspunse un strin care puse piciorul pe vulpe n momentul cnd locotenentul voia s o ridice de jos. Jasper Hobson, uluit, se ddu napoi. Crezuse c al doilea glonte fusese tras de sergent i deodat se gsea n prezena unui vntor necunoscut care inea n mn o puc nc fumegnd. Cei doi rivali se privir drept n ochi. Doamna Paulina Barnett i nsoitorul ei se apropiar urmai curnd de Marbre i Sabine, n timp ce vreo 12 oameni, ocolind faleza, veneau spre strin care se nclin politicos n faa cltoarei. Era un brbat nalt, reprezentantul perfect al acelor voiajori canadieni, de concurena crora se temea att de mult Jasper Hobson. Vntorul mai purta costumul tradiional descris cu exactitate de romancierul american Washington Irving; ptura aezat pe umeri

ca o manta, cma de bumbac n dungi, pantaloni largi de postav, ghetre de piele, mocasini din piele de cprioar, bru de ln pestri unde-i inea cuitul, punga de tutun, pipa i cteva ustensile pentru ridicarea taberei ntr-un cuvnt, veminte pe jumtate civilizate, pe jumtate ale unui slbatic. Patru dintre tovarii lui erau mbrcai la fel, dar mai puin elegant. Ceilali, care serveau de escort, erau indieni Chippewa. Jasper Hobson nu se nela. Avea n faa lui un francez, sau cel puin urmaul unor francezi canadieni i poate un agent al companiilor americane, nsrcinat s supravegheze stabilirea noii factorii. Aceast vulpe mi aparine, domnule, zise locotenentul Hobson dup cteva momente de tcere, n timpul creia el i adversarul su se priviser int n ochi. V aparine dac ai omort-o, rspunse necunoscutul ntr-o englezeasc corect, dar cu un uor accent strin. V nelai, domnule, rosti destul de tios Jasper Hobson, acest animal mi aparine, chiar dac l-a ucis glontele dumneavoastr i nu al meu. Strinul primi cu un surs dispreuitor aceste vorbe trufae pline de preteniile Companiei care considera teritoriile Golfului Hudson, de la Atlantic i pn la Pacific, drept proprietatea ei. Aadar, domnule, relu necunoscutul sprijinindu-se cu graie de puc, considerai Compania Golfului Hudson ca fiind stpn absolut a ntregului domeniu din nordul Americii? Nu-ncape ndoial, rspunse locotenentul Hobson, i dac dumneavoastr, domnule, aa cum presupun, aparinei unei asociaii americane...

 Companiei Blnriilor din Saint-Louis, zise vntorul fcnd o plecciune. Cred, continu locotenentul, c vei fi foarte ncurcat dac am s v cer s-mi artai actul care-i acord un privilegiu pe oricare parte a acestui teritoriu. Acte! Privilegii! spuse dispreuitor canadianul. Acestea sunt cuvinte ale btrnei Europe care sun prost n America. Nici nu suntei n America, ci pe pmntul Angliei! rspunse mndru Jasper Hobson. Domnule locotenent, zise vntorul puin mai nervos, n-are rost s ncepem o discuie pe aceast tem. tim care sunt preteniile Angliei n general i ale Companiei Golfului Hudson n particular n privina teritoriilor de vntoare; dar socot c, mai devreme sau mai trziu, evenimentele vor schimba aceast stare de lucruri i c America va fi american de la strmtoarea Magellan i pn la Polul Nord. Nu cred, domnule, rspunse sec Jasper Hobson. Oricum, domnule, urm canadianul, v-a propune s lsai deoparte problemele internaionale. Indiferent care ar fi preteniile Companiei, e clar c n inuturile cele mai ndeprtate ale continentului, i mai ales pe litoral, teritoriul aparine celui care-l ocup. Ai ntemeiat o factorie la capul Bathurst, ei bine, nu vom vna pe pmnturile dumneavoastr, dar respectai-le la rndul dumneavoastr pe ale noastre, cnd blnarii din Saint-Louis vor nla un fort pe alt punct, la limitele septentrionale ale Americii. Locotenentul i ncrei fruntea. Jasper Hobson tia bine c, ntr-un viitor prea puin ndeprtat, Compania Golfului Hudson va ntlni rivali primejdioi pn pe litoral, c preteniile ei de posesie asupra teritoriilor

din nordul Americii nu vor fi respectate i c se va ajunge la schimburi de focuri ntre concureni. Dar nelese de asemenea c nu era momentul s discute problema privilegiilor i vzu cu plcere c vntorul, foarte politicos dealtfel, ndrepta convorbirea pe un alt fga. n ce privete dezacordul nostru, problema nu-i prea important i cred, domnule, c ar trebui s-o rezolvm ca ntre vntori. Putile noastre sunt de un calibru diferit i vom recunoate cu uurin gloanele. Vulpea aceasta s aparin, aadar, celui care a ucis-o cu adevrat. Propunerea era just. Problema proprietii animalului dobort putea fi astfel tranat cu exactitate. Examinar leul vulpii. Ea fusese dobort de dou gloane, unul care-i ptrunsese n coaps i altul n inim. Acesta din urm era glontele canadianului. Vulpea e a dumneavoastr, domnule, zise Jasper Hobson, stpnindu-i cu greu dezamgirea de a vedea minunata blan ajungnd n mini strine. Cltorul i lu vulpea, dar n momentul cnd crezur c o va arunca pe umr i va pleca, el naint spre doamna Paulina Barnett. Doamnelor le plac blnurile frumoase, i spuse. Poate dac ar ti cu preul ctor greuti i, adesea, al ctor pericole sunt obinute, ar fi mai puin dornice s le poarte. Dar, n sfrit, le plac. Permitei-mi deci, doamn, s v-o ofer pe aceasta n amintirea ntlnirii noastre. Doamna Paulina Barnett ovia dac s accepte sau nu, dar vntorul canadian i oferise din toat inima aceast blan scump i cu atta amabilitate,

nct un refuz l-ar fi jignit. Cltoarea accept i-i mulumi strinului. Imediat dup aceea el se nclin n faa doamnei Paulina Barnett, i salut pe englezi i, urmat de tovarii lui, se pierdu n curnd printre stncile litoralului. Locotenentul i oamenii si fcur cale-ntoars spre fortul Esperance. Dar Jasper Hobson rmase pe gnduri. Situaia noului stabiliment fondat prin grija sa era acum cunoscut de o companie rival i ntlnirea cu voiajorul canadian l fcea s ntrevad mari greuti n viitor.

Capitolul XVII. Apropierea iernii

Venise 21 septembrie. Soarele trecea n echinociul de toamn, adic ziua i noaptea aveau aceeai durat n lumea ntreag i din acest moment nopile deveneau mai lungi dect zilele. Alternrile de ntuneric i lumin fuseser primite cu satisfacie de locuitorii fortului. Dormeau mai bine n timpul orelor de obscuritate. Ochiul, ntr-adevr, se odihnete i se reface n ntuneric, mai ales cnd cteva luni de soare nentrerupt l-au obosit permanent. n timpul echinociului, se tie c mareele sunt de obicei foarte puternice, cci cnd soarele i Luna sunt n conjuncie, dubla lor influen sporete intensitatea fenomenului. Acum era momentul de a cerceta cu grij mareea care avea s se produc pe litoralul capului Bathurst. Jasper Hobson stabilise cu cteva zile nainte puncte de reper, un fel de mareegraf, ca s msoare cu exactitate deplasarea vertical a apelor ntre flux i reflux. i de data aceasta constat, n ciuda a tot ce-i putuser raporta observatorii, c influena solar i lunar abia se fcea simit n aceast poriune a Oceanului ngheat. Mareea era aproape nul, ceea ce contrazicea drile de seam ale navigatorilor. E ceva care nu-i n regul! i zise locotenentul. De fapt, nu tia ce s cread, dar avea de fcut fa altor probleme i nu sttu prea mult ca s-i explice aceast ciudenie. La 29 septembrie starea atmosferic se schimb simitor. Termometrul arta 45 Fahrenheit (4C). Cerul era acoperit de ceuri care nu ntrziar s se transforme n ploaie. Venea iarna. Doamna Joliffe, nainte ca zpada s acopere pmntul, se ocup de semnturi. Putea spera c

seminele de mcri i lingurea, adpostite sub straturile de nea, vor rezista gerului i vor rodi n primvar. Un teren de mai muli acri, n spatele falezei capului, pregtit dinainte, fu nsmnat n timpul ultimelor zile din septembrie. Jasper Hobson nu voi s atepte frigul cel mare pentru a da tovarilor si vemintele de iarn. De aceea ei se mbrcar nentrziat cu haine potrivite, lucruri de ln direct pe corp, mantale din piele de cprioar, pantaloni din piele de foc, precum i cciuli de blan i cizme impermeabile. Se poate spune c mbrcar i camerele. Pereii de lemn fur cptuii cu blan pentru a mpiedica, la anumite scderi de temperatur, s se formeze un strat de ghea pe suprafaa lor. Meterul Rae puse n aceast perioad condensatorii menii s absoarb aburii de ap din aer i care trebuiau golii de dou ori pe sptmn. Focul din sob fu reglementat dup schimbrile de temperatur exterioar, n aa fel nct cldura s se menin n camere la 50 Fahrenheit (10C). Dealtfel, casa avea s fie n curnd acoperit de un strat gros de zpad care va mpiedica orice pierdere de cldur dinuntru. Prin diverse mijloace sperau s nfrng pe cei doi periculoi dumani ai locuitorilor din regiunile arctice, frigul i umezeala. La 2 octombrie mercurul termometrelor coborse din nou i primele ninsori czur peste tot inutul capului Bathurst. Vntul era slab i nu strnea vrtejurile obinuite din regiunile polare pe care englezii le numesc drifts. Un mare covor de nea, aternut uniform, acoperi curnd cu acelai alb imaculat capul Bathurst, curtea fortului i lunga falez a litoralului. Doar apele lacului i ale mrii, care nu ngheaser nc, contrastau prin culoarea lor cenuie,

mohort i murdar. ntre timp, la orizontul din nord se zreau primele iceberguri profilndu-se pe un cer nnegurat. Nu se formase nc banchiza, dar natura strngea materialele pe care frigul le va cimenta foarte repede pentru a alctui o barier de netrecut. Dealtfel, gheaa proaspt nu ntrzie s solidifice suprafeele lichide ale mrii i lacului. Iazul nghe primul. Pete mari de un alb cenuiu se ivir ici i colo, indicnd un nghe apropiat pe care l favoriza calmul atmosferic. Termometrul meninndu-se n timpul unei nopi la 15 Fahrenheit (-9C), lacul se art a doua zi ca o suprafa neted care ar fi mulumit i pe cei mai pretenioi patinatori ai Serpentinei11. Apoi la orizont cerul cpt o culoare ciudat din cauza reverberaiei cmpurilor de ghea, culoare pe care vntorii de balene o numesc blink. Marea nghe curnd pe o ntindere imens, un vast icefield se form puin cte puin prin unirea sloiurilor risipite i se lipi de litoral. Dar acest icefield oceanic nu semna cu oglinda neted a lacului. Micarea valurilor i stricase puritatea. Ici i colo unduiau lungi poriuni solidificate, nenchegate la margini cu restul, acele sloiuri plutitoare cunoscute sub numele de drift-ices, i n multe locuri se vedeau ridicturi, movile uneori foarte pronunate, produse de presiune i pe care vntorii de balene le numesc hummocks. n cteva zile aspectul capului Bathurst i al mprejurimilor sale se schimb cu totul. Doamna Paulina Barnett, ntr-o ncntare perpetu, asista la acest spectacol nou pentru ea. Cu cte suferine, cu cte oboseli n-ar fi pltit sufletul ei de cltoare contemplarea unor astfel de peisaje! Nimic mai sublim
11

Rule din Hyde Park, n Londra (Nota ed. franceze).

ca aceast nval a iernii, ca aceast cotropire a regiunilor hiperboreene de ctre frigul anotimpului hibernal! Nici una din priveliti, nici unul din locurile pe care doamna Paulina Barnett le vzuse pn atunci nu mai puteau fi recunoscute. inutul se metamorfozase. Se ntea o ar nou, cum s-ar spune, naintea privirilor ei, ar pe care se ntiprise o tristee mrea. Detaliile dispreau i zpada nu mai lsa peisajului dect contururile mari, abia desluite n ceuri. Era un decor care urma altui decor cu o rapiditate feeric. Nu se mai vedeau valuri, acolo unde nainte se ntindea Oceanul nemrginit. Nu se mai vedea pmntul n culori variate, ci un covor de un alb strlucitor. Nu se mai vedeau pdurile cu copacii lor att de diferii, ci o ngrmdire de siluete strmbe, pudrate de nea. Nu se mai vedea soarele luminos, ci un disc palid care se tra prin negur cteva ore pe zi, desennd un arc ngustat, n sfrit, nu se mai vedea orizontul mrii profilndu-se clar pe cer, ci un nesfrit lan de iceberg-uri dantelate n mod capricios, formnd o banchiz de netrecut pe care natura o ridicase ntre Pol i exploratorii si temerari! Cte conversaii, cte observaii nu au provocat aceste schimbri ale inutului arctic! Thomas Black fu poate singurul care rmase nesimitor la sublimele frumusei ale spectacolului. Dar la ce te poi atepta de la un astronom att de preocupat de ale lui i care de fapt nu se numra cu adevrat printre membrii expediiei din micua colonie? Savantul nu tria dect pentru cercetrile lui tiinifice, contemplnd doar fenomenele celeste, nu se plimba dect pe cile azurii ale bolii cereti, nu prsea o stea dect pentru a se npusti asupra alteia. i tocmai cerul su se

ntunecase, constelaiile se fereau din calea privirii sale, un vl de cea de neptruns se ntindea ntre el i zenit. V dai seama ct era de mnios! Dar Jasper Hobson l consol, fgduindu-i c peste puin timp vor veni nopi geroase i frumoase, foarte potrivite pentru observaiile astronomice, aurore boreale, hallouri, paraselene i alte fenomene specifice regiunilor polare i demne de a strni admiraia. Temperatura era suportabil. Nu sufla vntul care, atunci cnd bate, este elementul principal ce face pictura gerului mai ascuit. i continuar deci vntorile timp de cteva zile. Noi blnuri se ngrmdir n depozitele factoriei, noi provizii alimentare umplur cmrile. Potrnichile i ptarmiganii, fugind spre regiuni mai temperate, treceau n numr mare furnizndu-le carne proaspt i sntoas. Iepurii polari miunau, mbrcai n vemntul lor iernatic. Vreo sut de roztoare, a cror trecere se recunotea uor pe zpad, mrir curnd rezervele fortului. Stoluri de lebede-fluiertoare, una dintre cele mai frumoase specii din America de Nord, zburar deasupra lor, iar vntorii omorr cteva perechi. Erau minunate, lungi de patru pn la cinci picioare, cu penele albe, n afara celor armii de la cap i de pe partea de sus a gtului. Cutau ntr-o zon mai primitoare plantele acvatice i insectele cu care se hrneau. Zburau cu o vitez foarte mare, cci n aer i n ap sunt n elementul lor. Celelalte lebede, numite lebede-trompet, al cror ipt seamn cu o chemare de trmbi, fur i ele zrite emigrnd n crduri numeroase. Erau albe, ca i fluiertoarele, aproape de aceeai mrime, dar cu labele i ciocul negre. Nici Marbre, nici Sabine nu avur norocul s doboare vreuna din aceste psri. Le salutar ns cu

un semnificativ la revedere!. ntr-adevr, aveau s revin odat cu zefirul primverii i la acea epoc poi s le prinzi cu uurin. Pielea, penele i puful lor le fac foarte cutate de vntori i de indieni i, n anii prielnici, factoriile le expediaz cu zecile de mii pe pieele vechiului continent, vnzndu-le cu o jumtate de guinee bucata, n timpul excursiilor care nu durau mai mult de cteva ore i pe care timpul urt le ntrerupea adesea, ntlnir de multe ori haite de lupi. Nu era nevoie s mergi prea departe, cci fiarele, mai ndrznee cnd le mpinge foamea, se i apropiaser de factorie. Lupii au mirosul foarte fin i miresmele de la buctrie ncepuser s-i atrag. Noaptea i auzeai urlnd sinistru. Aceste carnivore, puin periculoase fiecare n parte, deveneau feroce cnd erau n numr mare. De aceea, vntorii nu se aventurau dect bine narmai n afara fortului. n plus, urii se artau mai agresivi. Nu trecea o zi fr ca mai multe din aceste animale s-si fac simit prezena. Noaptea ele naintau pn la mprejmuire. Unele fur rnite cu gloane i se ndeprtar, ptnd zpada cu sngele lor. Dar, pn la 10 octombrie, nici unul nu-i lsase blana cald i preioas n minile vntorilor. Dealtfel, Jasper Hobson nu ngduia oamenilor si s atace aceste fiare uriae. Cu ele era mai bine s stai n defensiv i poate c se apropia momentul cnd, mpini de foame, urii vor ncerca s atace fortul Esperance. Atunci locuitorii vor avea grij s se apere i s se aprovizioneze n acelai timp. Cteva zile vremea rmase rece i uscat. Zpada forma o suprafa dur, prielnic mersului. De aceea fcur cteva excursii pe litoral i la sud de fort. Locotenentul Hobson dorea s tie dac agenii blnriilor din Saint-Louis au prsit teritoriul.

Cutar n mprejurimi vreo urm a trecerii lor, dar n zadar. Se putea presupune c americanii coborser spre o aezare mai la sud, pentru a rmne acolo peste iarn. Zilele frumoase durar i n prima sptmn a lui noiembrie, vntul btnd dinspre sud, cu toate c temperatura era mai blnd. Czu mult zpad. Ea acoperi curnd pmntul cu un strat gros de mai multe picioare. Trebuiau s curee mprejurul casei n fiecare zi, croind cte o crare care ducea la poart, la staulul renilor i la cuca cinilor. Excursiile se fcur mai rare i fur nevoii s ntrebuineze tlpici sau nclminte pentru zpad. ntr-adevr, cnd stratul de nea e ntrit de frig, suport ferm greutatea unui om, piciorul su clcnd pe un sprijin solid. Mersul obinuit nu este mpiedicat n asemenea ocazii, dar cnd zpada e moale, este imposibil s faci un pas fr s te afunzi pn la genunchi; n asemenea mprejurri indienii folosesc tlpicile. Locotenentul Hobson i tovarii si erau obinuii s se slujeasc de snow-shoes, i pe zpada prfoas alergau cu viteza unui patinator. Doamna Paulina Barnett se obinui i ea n scurt timp cu acest fel de nclminte i putu, n ce privete viteza, s rivalizeze curnd cu ceilali. Fcur plimbri lungi i pe lacul ngheat i pe litoral. Putur chiar s mearg mai multe mile pe suprafaa solid a oceanului, deoarece gheaa avea acum o grosime de mai multe picioare. Dar a fost o excursie obositoare, cci icefield-ul era zgrunuros; pretutindeni sloiuri suprapuse i hummocks pe care trebuiau s le ocoleasc. Mai departe, lanul de iceberg-uri, sau mai curnd banchiza, se nfia ca un obstacol de netrecut, cci

creasta se ridica la o nlime de 500 de picioare. Munii de ghea, pitoresc ngrmdii, erau minunai. Cnd i prea c sunt monumentele, coloanele i fortificaiile nlbite ale unui ora n ruin, cnd un inut vulcanic cu solul zguduit de convulsii, cnd fiindc sloiurile alctuiau lanuri de muni cu culmile, contraforturile, vile lor o ntreag Elveie de ghea. Cteva psri ntrziate: petreli, garia, pufini nsufleeau nc marea pustietate i scoteau ipete ascuite. Uri albi uriai apreau ntre nlimile de ghea i se confundau cu albeaa lor orbitoare. ntradevr, de impresii, de emoii nu ducea lips cltoarea! Credincioasa ei Madge, care o nsoea, le mprtea cu ea. Ct erau de departe amndou de zonele tropicale ale Indiei sau Australiei! ntreprinser mai multe excursii pe acest ocean de ghea, a crui crust groas ar fi putut suporta, fr s se sparg, parcuri de artilerie i chiar monumente. Dar, curnd, aceste plimbri devenir att de dificile, nct trebuir ntrerupte. Temperatura scdea simitor i cea mai mic munc, cel mai mic efort i provoca fiecruia o gfial care-l paraliza. Ochii erau atacai de strlucirea intens a zpezii i era cu neputin s supori mult vreme puternica reverberaie care d numeroase cazuri de orbire la eschimoi. n sfrit, printr-un ciudat fenomen datorat refraciei razelor luminoase, distanele, adncimile, ngrorile nu apreau aa cum erau ele. Dac aveai de strbtut cinci sau ase picioare ntre dou sloiuri, ochiul nu msura dect unul sau dou. De aici, ca o consecin a acestei iluzii optice, czturile erau foarte numeroase i adesea foarte dureroase. La 14 octombrie termometrul arta -3 Fahrenheit (-16C), temperatur greu de suportat, cu att mai

mult cu ct crivul sufla foarte puternic. Aerul prea fcut din ace. Era foarte periculos s stai afar, cci puteai fi frostbitten, adic s nghei pe loc, dac nu parveneai s restabileti circulaia sngelui n locul degerat, frecndu-l cu zpad. Mai muli oaspei ai fortului avur degerturi, printre alii Garry, Belcher i Hope; dar, fricionai la timp, scpar fr urmri. n aceste mprejurri, se nelege, orice munc manual era imposibil. n aceast epoc, dealtfel, zilele sunt foarte scurte. Soarele nu rmnea deasupra orizontului dect cteva ore; i urma un lung asfinit. Avea s nceap adevrata iernare, adic nchiderea n cas. Ultimele psri polare fugiser de pe litoralul ntunecat. Nu mai rmseser dect cteva perechi de oimi cu penele ptate, crora indienii le dau numele de zburtoare care ierneaz, pentru c ntrzie n regiunile ngheate pn la nceputul nopii polare. Curnd vor dispare ns i ei. Locotenentul Hobson grbi deci terminarea lucrrilor, adic puse capcanele i cursele pentru la iarn n mprejurimile capului Bathurst. Capcanele constau doar din brne grele aezate n form de 4 i alctuite din trei buci de lemn care aveau un echilibru nestabil i cdeau la cea mai mic atingere. Erau, la scar mare, bazate pe acelai principiu ca acela folosit de psrari cnd prind zburtoarele de cmp. Captul bucii de lemn orizontal avea o rmi de vnat i orice animal de mrime mijlocie, vulpe sau jder, cnd ntindea laba spre ea, era imediat strivit. Aa erau capcanele pe care vntorii faimoi, a cror via aventuroas a fost att de poetic povestit de Cooper, le pun n timpul iernii pe o ntindere, adesea, de mai multe mile. Vreo 30 din aceste capcane au fost aezate n jurul fortului Esperance, trebuind s

fie cercetate la intervale destul de apropiate. La 12 noiembrie, micua colonie spori cu un nou membru. Doamna Mac Nap nscu un biat voinic, bine dezvoltat, de care meterul dulgher se art foarte mndru. Doamna Paulina Barnett fu naa pruncului care primi numele de Michel-Esperance. Ceremonia botezului se desfur n oarecare solemnitate i n acea zi fu srbtoare la factorie, n onoarea micuei fiine adus pe lume la 70 latitudine septentrional. Cteva zile mai trziu, la 20 noiembrie, soarele se ascundea sub orizont i n-avea s se mai iveasc dect peste dou luni. Se lsase noaptea polar!

Capitolul XVIII. Noaptea polar

Aceast lung noapte ncepu cu o furtun puternic. Frigul era poate mai puin aspru, dar umezeala aerului era extrem de mare. n ciuda tuturor precauiilor, aceast umezeal ptrunse n cas i n fiecare diminea cnd deschideau condensatorii ca s-i goleasc, gseau n ei mai multe livre de ghea. Afar, drift-urile treceau n vrtejuri, ca nite trombe. Zpada nu mai cdea vertical, ci aproape orizontal. Jasper Hobson trebui s interzic deschiderea uii, cci neaua nvlea cu atta for nct culoarul ar fi fost acoperit ntr-o clip. Cei care iernau nu mai erau dect nite prizonieri. Obloanele ferestrelor fuseser nchise ermetic. Lmpile ardeau nencetat, n timpul orelor acestei nopi lungi pe care nu o petreceai dormind. Dar dac afar domnea ntunericul, vuietul furtunii nlocuise linitea desvrit a latitudinilor nalte. Vntul sufla ntre cas i falez cu un muget prelung. Locuina, asupra creia se nveruna, se cltina pe piloi. Dac n-ar fi fost o construcie att de solid, nar fi rezistat. Din fericire zpada, ngrmdindu-se n jurul zidurilor, amortiza suflul rafalelor. Mac Nap nu se temea dect pentru sobe ale cror couri exterioare din plci de var puteau fi distruse de vnt. Totui, ele rezistar, dar a trebuit s fie curate deseori, cci zpada le nfunda. n mijlocul uierturilor furtunii se auzea cteodat o larm extraordinar care nu putea fi neleas de doamna Paulina Barnett. Era provocat de ciocnirea iceberg-urilor din larg. Ecoul repeta aceste zgomote asemntoare cu bubuitul tunetelor. Trosnete nencetate nsoeau dislocarea vreunei pri de icefield,

zdrobit de cderea munilor. Trebuia deci s ai un suflet deosebit de clit fa de violenele acestei clime aspre pentru a nu pstra o impresie sinistr. Locotenentul Hobson i tovarii si se obinuiser, doamna Paulina Barnett i Madge erau pe cale s se obinuiasc i ele. Dealtfel, n timpul cltoriilor lor cunoscuser vnturi teribile care ajung s strbat 40 de leghe pe or i mic din loc i un tun de calibrul 24. Dar aici, la capul Bathurst, fenomenul avea circumstane agravante din pricina nopii i a zpezii. Vntul nu drma, ci ngropa, acoperea orice i probabil c, n 12 ore dup nceputul furtunii, casa, cuca, hangarul, curtea ar fi disprut sub un strat gros de zpad, acelai pretutindeni. n timpul acestui prizonierat, viaa dinuntru se organiz. Toi aceti oameni cumsecade se nelegeau bine ntre ei i viaa lor n comun, ntr-un spaiu att de restrns, nu duse nici la stnjeneal, nici la ceart. Nu erau dealtfel obinuii s triasc n aceste condiii la fortul Entreprise, ca i la fortul Reliance? Doamna Paulina Barnett nu se mir deci gsindu-i att de prevenitori. Munca, pe de o parte, lectura i jocurile, pe de alta, i ocupau clip de clip. Munca nsemna confecionarea vemintelor, repararea lor, ntreinerea armelor, fabricarea nclmintei, inerea la zi a jurnalului de ctre locotenentul Hobson care nota cele mai mici ntmplri ale iernrii, cum sunt timpul, temperatura, direcia vnturilor, apariia meteorilor att de dei n regiunile polare etc.; mai aveau grij de ntreinerea casei, de maturatul odilor, de cercetarea zilnic a blnurilor depozitate pe care umezeala le-ar fi putut strica; apoi mai era supravegherea focului, observnd dac trag bine courile sobelor, i

vntoarea fr mil contra moleculelor de ap care se furiau prin coluri. Fiecare i avea partea sa n efectuarea acestor treburi, conform unui regulament afiat n sala cea mare. Fr s fie ocupai pn peste cap, locuitorii fortului nu stteau niciodat cu minile n sn. n acest timp, Thomas Black i nuruba i deuruba instrumentele, i revedea calculele astronomice. nchis aproape totdeauna la el n camer, bombnea mpotriva furtunii care-i interzicea orice cercetare nocturn. n ce privete cele trei femei mritate, doamna Mac Nap i ngrijea pruncul cruia i mergea de minune, iar doamna Joliffe, ajutat de doamna Rae i mpins de tipicarul caporal, i petrecea vremea cu gtitul. Distraciile i strngeau pe toi mpreun la anumite ore, iar duminic toat ziua. n primul rnd venea lectura. Biblioteca fortului avea doar Biblia i cteva cri de cltorie, dar, aa puine cte erau, leajungeau acestor oameni vrednici. De obicei doamna Paulina Barnett fcea lectura cu glas tare i cei ce o ascultau simeau o adevrat plcere. Povestirile de cltorie, pline de ntmplri neprevzute, aveau un farmec deosebit, cnd vocea ei ptrunztoare, convins, citea cte un capitol. Personajele imaginare sau eroii legendari se nsufleeau i dobndeau o via surprinztoare. De aceea, se manifesta o mulumire general cnd amabila femeie lua n mn cartea la ora fixat. Ea era dealtfel sufletul micii societi, instruindu-se i instruind pe alii, dnd sau cernd un sfat, gata mereu i oriunde s-i fac un serviciu. Reunea n ea toat graia unei femei, toat buntatea i energia moral a unui brbat dou caliti care-i sporeau valoarea n ochii acestor soldai aspri care o ndrgeau att de mult nct erau gata s-i dea viaa

pentru ea. Trebuie s spunem c doamna Paulina Barnett mprtea existena comun, c nu se nchidea n camera ei, c lucra n mijlocul tovarilor de iernare, c n sfrit prin ntrebrile i rugminile ei, ndemna pe fiecare s se amestece n conversaie. Nimic nu oma la fortul Esperance, nici minile, nici glasurile. Lucrau, stteau de vorb i, trebuie s adugm, se simeau bine. De aici, buna dispoziie care ntreinea starea sntii, risipind neplcerile acestei lungi ntemniri. Furtuna nu scdea din intensitate. De trei zile cei ce iernau rmseser n cas, i viscolul bntuia cu tot atta putere. Jasper Hobson deveni nerbdtor. Trebuia cu orice pre mprosptat aerul din cas, prea ncrcat de acid carbonic, cci lmpile ncepuser s plpie n mediul viciat. Au vrut s pun n funciune pompele de aer, dar evile erau bineneles ngheate i nu funcionau, nefiind menite s acioneze dect n cazul n care locuina n-ar fi fost ngropat sub nmei. Trebuiau s ia o hotrre. Locotenentul se sftui cu sergentul Long i deciser ca la 23 noiembrie s deschid una din ferestrele de pe faada anterioar de la captul culoarului, unde vntul btea cu mai puin for. N-a fost o treab uoar. Canaturile au fost deschise spre interior fr greutate, dar oblonul, sub apsarea blocurilor ngheate, rezist tuturor eforturilor. Atunci a fost scos cu totul din balamale. Apoi au nceput s ndeprteze cu trncopul i lopata stratul de zpad care avea cel puin 10 picioare. Spar astfel un fel de tranee, care ls s intre aerul de afar. Jasper Hobson, sergentul, civa soldai i chiar doamna Paulina Barnett se aventurar n aceast tranee, nu fr dificultate, cci vntul ptrundea n ea cu o putere nemaipomenit. Ce

privelite le oferi capul Bathurst i cmpul nconjurtor! Era amiaz i doar cteva luciri crepusculare licreau la orizontul din sud. Frigul nu se arta aa de mare cum se putuse crede; termometrul nu indica dect 15 Fahrenheit (-9C), dar viscolul se dezlnuia nc deosebit de puternic i locotenentul, tovarii si, cltoarea ar fi fost fr ndoial rsturnai, dac stratul de zpad n care intraser pn la bru nu i-ar fi aprat mpotriva vntului. Nu puteau vorbi, nu puteau privi sub noianul de fulgi de zpad, care-i orbea. n mai puin de o jumtate de or s-ar fi mpotmolit. Totul n jur era alb, curtea era complet nzpezit, iar acoperiul casei i zidurile alctuiau un tot sub nmei. Dac doi vltuci de fum albstrui nu s-ar fi risipit n aer, un strin n-ar fi putut bnui c exist aici o cas locuit. n asemenea condiii, plimbarea fu foarte scurt. Dar cltoarea aruncase o privire asupra privelitii dezolante. ntrevzuse orizontul polar potopit de zpezi i oroarea sublim a vijeliei arctice. Se-ntoarse deci n cas, ducnd n suflet o amintire de neuitat. Aerul dinuntru fusese mprosptat n cteva clipe, aburii nesntoi se risipiser datorit curentului de aer pur i nviortor. Locotenentul i tovarii si se grbir s se ntoarc i ei. nchiser fereastra, dar de atunci n fiecare zi avur grij s curee deschiztura fcut pentru ventilaie. Astfel trecu o sptmn. Din fericire, renii i cinii aveau destul hran i nu fu nevoie s se ngrijeasc de ei. Timp de opt zile, cei ce iernau se vzur astfel sechestrai. Era mult pentru nite oameni obinuii s triasc n aer liber, soldai i vntori. Trebuie s recunoatem c, puin cte puin, lectura i pierdu

din farmec i cribbage12 ncepu s le par monoton. Se culcau cu sperana s aud la deteptare ultimele vuiete ale rafalelor, dar degeaba. Zpada se ngrmdea mereu pe geamuri, vntul strnea vrtejuri, iceberg-urile se sprgeau cu bubuituri de tunet, camerele se afumau, ceea ce provoca accese de tuse, i nu numai c vijelia nu lua sfrit, dar prea c nu se va mai termina niciodat! n sfrit, la 28 noiembrie barometrul aneroid din sala cea mare vesti o apropiat schimbare a strii atmosferice. El urc simitor, n acelai timp, termometrul din exterior indic brusc -4 Fahrenheit (10C). Erau simptome care nu te puteau nela. ntradevr, la 29 noiembrie, locuitorii fortului Esperance i ddur seama datorit calmului de afar c furtuna ncetase. Fiecare se grbi s ias din cas. Prizonieratul durase destul. Pe u nu puteau iei, trebuiau s treac prin fereastr i s nlture mormanele de zpad. Dar de ast dat nu mai era vorba s ndeprtezi un strat moale; gerul nghease ntreaga mas i trebuia lucrat cu trncopul. Terminar dup o jumtate de or i curnd cu toii, n afar de doamna Mac Nap, care nc nu prsise patul, umblau prin curte. Frigul era foarte mare, dar vntul se oprise nct gerul putea fi suportat. Totui, cnd ieir din casa cald, trebuir s ia cteva precauii pentru a nfrunta diferena de temperatur de aproximativ 54F (30C). Era opt dimineaa. Constelaiile, de o limpezime admirabil, strluceau de la zenit, unde sclipea Steaua Polar, pn la ultimele limite ale orizontului. Ochiul prea s le numere cu milioanele, cu toate c cele pe
12

Cribbage joc de cri foarte popular n Anglia (Nota ed. franceze).

care le poate zri nu depesc cinci mii pe toat bolta cereasc. Thomas Black scoase strigte de admiraie. El slvea firmamentul nstelat pe care nu-l umbrea nici un nor, nici o scam de cea. Niciodat un cer mai frumos nu se dezvluise privirilor astronomului. n timp ce Thomas Black se extazia, nepstor fa de cele pmnteti, tovarii lui se duser pn la captul curii fortificate. Stratul de zpad avea o duritate de stnc, dar era foarte alunecos. Civa czur fr urmri grave. E de la sine neles c toat curtea era troienit. Doar acoperiul casei ieea din masa alb care avea o netezime orizontal perfect, cci vntul nivelase suprafaa. Din mprejmuire nu rmseser dect vrfurile ascuite ale parilor i n aceast stare nar fi oprit nici pe cel mai puin agil dintre roztori. Dar ce era de fcut? Poi s curei 10 picioare de zpad ntrit pe toat aceast ntindere? Cel mult s ncerci s deszpezeti partea exterioar a curii, astfel nct s faci un an a crui contrascarp s ocroteasc gardul. Dar iarna abia ncepuse i un nou viscol ar fi umplut cu zpad acest an n cteva ore. n timp ce locotenentul examina lucrrile care nu mai puteau s apere cldirea principal, pn ce o raz de soare n-ar fi topit crusta de nea, doamna Joliffe strig: i cinii!... i renii notri!.. Trebuiau s se preocupe de starea animalelor. Dog-house i staulul, mai puin nalte dect casa, erau probabil complet acoperite de zpad i era posibil s nu mai aib aer. Se repezir deci spre cuti i spre adpostul renilor, dar teama lor se risipi pe loc. Zidul de ghea, care se ridica nspre colul de nord al casei i falez, ferise n parte cele dou construcii n jurul crora nlimea stratului de zpad nu depea patru picioare. Golurile lsate ntre scnduri pentru aerisire nu erau astupate. Gsir

animalele tefere i, dup ce deschiser ua, cinii ieir alergnd, scond ltrturi lungi de bucurie. ntre timp frigul ncepu s pite i, dup o plimbare de un ceas, fiecare se gndi la binefctoarea sob care duduia n sala cea mare. N-aveau nimic de fcut afar n acest moment. Capcanele ngropate sub un strat de zpad de zece picioare nu puteau fi cercetate. Aadar se ntoarser. nchiser fereastra i fiecare lu loc la mas, cci era ora cinei. Ne putem lesne nchipui c vorbir de gerul care ntrise att de repede stratul gros de zpad. Era o mprejurare regretabil care slbea pn la un punct sigurana fortului. Dar, domnule Hobson, ntreb doamna Paulina Barnett, nu putem s contm pe cteva zile de dezghe care s prefac n ap toat aceast ghea? Nu, doamn, rspunse locotenentul, un dezghe la aceast epoc a anului nu e posibil. Cred, mai degrab, c gerul va crete i e suprtor c n-am putut s curm neaua ct timp era moale. Cum? Credei c temperatura va scdea i mai mult? Fr nici o ndoial, doamn, -4 grade Fahrenheit (-20C) ce-nseamn asta pentru o latitudine att de nalt? Dar dac-am fi la Pol? ntreb doamna Paulina Barnett. Polul, doamn, nu este probabil punctul cel mai rece al globului, de vreme ce majoritatea navigatorilor sunt gata s afirme c acolo marea e liber. Se pare chiar c, n urma anumitor situaii geografice i hidrografice, locul unde media temperaturii e cea mai sczut se situeaz pe meridianul 95 i la latitudinea 78, adic pe coastele Georgiei septentrionale. Acolo, media ar fi de -2 Fahrenheit (-19C) tot timpul anului.

De aceea, acest punct este cunoscut sub numele de Polul Frigului. Dar, domnule Hobson, rspunse doamna Paulina Barnett, suntem la mai mult de 8 latitudine de acest loc primejdios. De aceea, rspunse Jasper Hobson, m bizui pe faptul c nu vom trece la capul Bathurst prin ncercri att de grele cum am trece n Georgia septentrional. Dar dac v vorbesc de Polul Frigului, o fac pentru a v spune c nu trebuie s-l confundm cu Polul propriu-zis atunci cnd e vorba de scderea temperaturii. Trebuie s observm dealtfel c geruri mari exist i pe alte puncte ale globului, dar ele nu dureaz att. n ce puncte, domnule Hobson? ntreb doamna Paulina Barnett. V asigur c, n acest moment, problema frigului m intereseaz n mod deosebit. Pe ct mi amintesc, rspunse locotenentul Hobson, cltorii arctici au constatat c n insula Melville temperatura a cobort pn la -61 Fahrenheit i pn la -65 la portul Felix. Insula Melville i portul Felix nu sunt mai nalte ca latitudine dect capul Bathurst? Desigur, doamn, dar pn la o anumit limit latitudinea nu constituie nici un criteriu. E de ajuns un concurs de mprejurri atmosferice pentru a provoca geruri considerabile. Dac-mi amintesc bine, n 1845... Sergent Long, nu erai pe atunci la fortul Reliance? Ba da, domnule locotenent, rspunse sergentul Long. Ei bine, n anul acela n-am constatat n ianuarie c frigul e deosebit de mare?

 ntr-adevr, rspunse sergentul i-mi aduc bine aminte c termometrul arta -70 Fahrenheit (50,7C). Cum, exclam doamna Paulina Barnett, -70 la fortul Reliance, lng Marele Lac Esclave?! Da, doamn, rspunse locotenentul, i la numai 65 latitudine, paralel pe care se afl Christiana sau Petersburg. Atunci, domnule Hobson, ne putem atepta la orice! Da, doamn, la orice! Aa e cnd iernezi n inuturile arctice. n timpul zilelor de 29 i 30 noiembrie frigul rmase la fel de intens i trebuir s ncing bine sobele, cci altfel umezeala s-ar fi schimbat fr ndoial n ghea, n toate colurile casei. Dar combustibil era cu prisosin i nu-l economisir. Media de 52 F (10C) fu meninut nuntru, n ciuda ameninrilor de afar. Cu toat scderea temperaturii, Thomas Black, ispitit de un cer att de senin, vru s cerceteze stelele. Spera s dedubleze13 civa din aceti atri care strluceau att de minunat la zenit. Dar trebui s renune la cercetarea sa. Instrumentele i ardeau minile. Ardeau e singurul cuvnt care poate reda impresia produs de un corp metalic supus unui asemenea ger. Fizic, dealtfel, fenomenul e identic. Cldura introdus n trup de un obiect fierbinte sau cea pe care o rspndete violent un obiect ngheat d aceeai senzaie. i vrednicul savant o simi pe pielea lui la propriu, deoarece degetele i rmaser lipite de
13

Tehnic optic folosit n astronomie pentru cercetarea corpurilor cosmice.

lunet. De aceea i ncet observaiile. Dar cerul l despgubi oferindu-i spectacolul de nedescris al celor mai frumoi meteori: nti o paraselen i pe urm o auror boreal. Paraselena este un halo lunar care formeaz un cerc alb mrginit de o nuan rou-deschis. Acest vl luminos, datorat refraciei razelor Lunii prin micile cristale prismatice de ghea care pluteau n atmosfer, avea un diametru de circa 45. Astrul nopilor lumina cu o strlucire vie n mijlocul cununii care-l nconjura cu fiile lptoase i diafane ale unui curcubeu lunar. Cincisprezece ore mai trziu, o minunat auror boreal, descriind un arc de mai mult de 100 geografice, se desfura deasupra orizontului nordic. Culmea arcului se gsea situat pe meridianul magnetic i, printr-o ciudenie constatat uneori, meteorul era mpodobit cu toate culorile prismei, printre care se desluea cel mai limpede roul. n anumite pri ale cerului, constelaiile preau necate n snge. Din ngrmdirea ceoas de la orizont, care forma smburele meteorului, iradiau efluvii arztoare, unele depind zenitul i fcnd s pleasc lumina Lunii inundat de aceste unde electrice. Razele tremurau uor ca i cnd un curent ar fi strbtut moleculele. Nici o descriere n-ar putea s redea frumuseea sublim a acestui nimb care sclipea n toat splendoarea sa la Polul boreal al lumii. Dup o jumtate de or de strlucire fr pereche, fr s se fi micorat sau concentrat, fr o scdere mcar parial a luminii, splendidul meteor se stinse deodat ca i cum o mn nevzut i-ar fi secat izvoarele electrice care-i ddeau via.

Tocmai la timp pentru Thomas Black. nc cinci minute i astronomul s-ar fi prefcut ntr-un sloi de ghea!

Capitolul XIX. O vizit la vecini

La 2 decembrie gerul sczuse. Fenomenele de paraselene erau un simptom foarte limpede pentru meteorologi care constatau prezena unei anumite cantiti de vapori de ap n atmosfer. ntr-adevr, barometrul cobor uor, iar termometrul art o temperatur mai ridicat, de 15 Fahrenheit (-9C). Cu toate c frigul ar fi prut nc aspru ntr-o zon temperat, cei care iernau de obicei n aceste regiuni l suportau cu uurin. Dealtfel, atmosfera era calm. Locotenentul Hobson, cercetnd straturile de deasupra ale zpezii ngheate, vzu c ele ncepuser s se nmoaie i ordon curarea drumurilor exterioare de acces spre curte. Mac Nap i oamenii si se apucar cu zel de aceast treab i n cteva zile o duser la bun sfrit. Totodat scoaser capcanele, le curar i le puser din nou. Numeroase urme dovedeau c vnatul cu blan se strnsese n mprejurimile capului i, deoarece pmntul nu le ddea nici un fel de hran, probabil c se va lsa ademenit de momeala din curse. Dup sfaturile vntorului Marbre, construir i o capcan pentru reni dup metoda eschimoilor. Era o groap larg de vreo 10 picioare i adnc de vreo 12. O scndur, ce putea bascula prin propria ei greutate, o acoperea. Animalul, atras de ierburile i de crengile puse la captul scndurii, era aruncat inevitabil n groap i nu mai putea iei. Se nelege c, prin acest sistem de basculare, capcana se nchidea automat i dup ce era prins un ren, alii puteau cdea la rndul lor. Marbre i instala capcana fr nici o alt greutate dect spatul ntr-un pmnt foarte dur. Dar fu destul de surprins i odat cu el Jasper Hobson cnd sapa, dup ce trecuse de patru sau cinci picioare de

pmnt i nisip, ddu de un strat de zpad tare ca piatra i care prea foarte ndesat. Probabil, zise locotenentul Hobson, dup ce examin aceast stratificare, probabil c peste partea de aici a litoralului s-a abtut cu muli ani n urm un ger mare care a inut vreme destul de ndelungat. Apoi nisipurile, pmntul au acoperit puin cte puin neaua ngheat, ce se aternuse fr ndoial pe o suprafa de granit. ntr-adevr, domnule locotenent, rspunse vntorul, dar asta n-o s duneze capcanei noastre. Dimpotriv chiar, renii, odat prini, vor da de un perete alunecos de care nu vor putea s se prind. Marbre avea dreptate, i ceea ce se ntmpl i ndrepti prevederile. La 5 decembrie se duse mpreun cu Sabine s cerceteze groapa i auzir mugete surde. Se oprir. Nu e muget de ren, zise Marbre, i tiu ce animal s-a prins n capcana noastr. Un urs, rspunse Sabine. Da, fcu Marbre, ai crui ochi strluceau de bucurie. Ei bine, ripost Sabine, n-am pierdut nimic. Friptura de urs e mai bun ca cea de ren i n plus mai avem i blana. Haidem! Cei doi vntori erau narmai. Ei puser un glonte n puca lor dinainte ncrcat cu alice i naintar spre capcan. Bascula se aezase la loc, dar momeala dispruse, fiind probabil tras n fundul gropii. Marbre i Sabine, ajungnd la deschiztur, privir pn nuntrul capcanei. Mormiturile se nteir. Erau ntr-adevr ale unui urs. Masa lui gigantic se ghemuise ntr-un col al gropii ca o adevrat grmad de blan alb, abia vizibil n ntuneric, n mijlocul

creia strluceau doi ochi scprtori. Peretele gropii fusese rcit de gheare i, bineneles, dac ar fi fost de lut, ursul ar fi putut s fug. Dar, pe aceast ghea alunecoas, labele lui nu se putuser prinde i chiar dac temnia se lrgise sub izbiturile sale, cel puin n-o putuse prsi. n aceste condiii capturarea lui nu prezenta nici o greutate. Dou gloane trase cu pricepere n fundul gropii doborr puternicul animal i treaba cea mai grea fu scoaterea acestuia. Cei doi vntori se ntoarser la factorie pentru a cere ntriri. Vreo zece din tovarii lor i urmar pn la capcan, lund cu ei frnghii, i nu fr greutate traser fiara din groap. Era un exemplar uria, nalt de 6 picioare, cntrind cel puin 600 de livre, a crui putere trebuie s fi fost nemaipomenit. Fcea parte din specia urilor albi prin craniul su teit, corpul alungit, ghearele scurte i puin ncovoiate, botul ascuit i blana n ntregime alb. Prile comestibile ale exemplarului fur aduse cu grij doamnei Joliffe i fcur parte ca fel principal din cina zilei. n sptmna care urm, capcanele funcionar destul de bine. Prinser vreo 20 de jderi care aveau acum haina lor de iarn cea mai frumoas, dar numai dou sau trei vulpi. Aceste animale viclene mirosiser capcana i adeseori, spnd n pmnt pe lng ea, reuiser s pun laba pe momeal i s ias dup aceea din groap, fapt care l scotea din fire pe Sabine, vntorul declarnd c un astfel de subterfugiu era nedemn de o vulpe cinstit. Pe la 10 decembrie, vntul ncepnd s bat dinspre sud-vest, ninse iar, dar nu cu fulgi mari i dei. Era o zpad subire, puin abundent, dar nghea imediat, cci se fcuse un frig de crpau pietrele i cum vntul sufla puternic, era greu de

suportat. Trebuir deci s se nchid din nou n cas i s-i reia treburile dinuntru. Prevztor, Jasper Hobson mpri tuturor pastile de calciu i zeam de lmie, ntrebuinarea acestor antiscorbutice fiind cerut de durata frigului umed. Dar nici un simptom de scorbut nu se ivi la locuitorii fortului Esperance. Datorit precauiilor igienice, sntatea general se pstra netirbit. Noaptea polar era adnc. Solstiiul de iarn se apropia, epoc n care astrul zilei se gsete la maxima coborre a sa sub orizont, n ce privete emisfera boreal. La crepusculul de la miezul nopii, marginea sudic a ntinselor cmpii albe abia se colora cu cteva nuane mai puin ntunecate. Teritoriul polar lsa o impresie de adevrat tristee, nvluit din toate prile de tenebre. Petrecur cteva zile n cas. Jasper Hobson era mai linitit n privina atacului fiarelor slbatice de cnd troienele din jurul curii fuseser nlturate din fericire, cci se auzeau urlete sinistre care nu te puteau nela. Ct despre vizita vntorilor indieni sau canadieni, n-aveai a te teme de ea la aceast epoc. Totui, avu loc un incident, care putea fi numit un eveniment n lunga iernare i care dovedea c pn i n mijlocul iernii aceste pustieti nu erau total nepopulate. Fiine umane cutreierau nc litoralul, vnnd morse i adpostindu-se sub zpad. Ele aparineau neamului mnctorilor de pete crud14 care s-au rspndit pe continentul Americii de Nord de la marea Baffin pn la strmtoarea Behring inut prin care umblau avnd parc drept hotar sudic lacul Esclave.

14

Traducerea cuvntului eschimos (Nota ed. franceze).

La 14 decembrie dimineaa, pe la ora nou, sergentul Long, ntorcndu-se dup o plimbare pe mal, i termin raportul ctre locotenent spunnd c, dac nu l-au nelat ochii, un trib de nomazi i fcuse tabra la patru mile de fort, lng un mic promontoriu. Cine sunt aceti nomazi? ntreb Jasper Hobson. Sunt oameni sau morse, rspunse sergentul Long. Ori una, ori alta. Imediat locotenentul Hobson, doamna Paulina Barnett, Madge i ali civa pornir s constate prezena vizitatorilor. Bine mbrcai, punndu-se n gard mpotriva ngheului brusc, narmai cu puti i topoare, nclai cu cizme mblnite pentru care zpada ngheat era un punct solid de sprijin, ieir pe poart i merser de-a lungul litoralului ale crui sloiuri se ngrmdeau pe plaj. Luna la ultimul ei ptrar arunca prin ceuri licriri palide pe cmpul de ghea. Dup ce merser o or, locotenentul era gata s cread c sergentul se nelase sau c nu vzuse dect morse care, fr ndoial, s-au ntors n elementul lor prin gurile pe care le fac n icefield i prin care circul n mod permanent. Dar sergentul Long, artndu-le un fuior cenuiu care ieea dintr-o ridictur conic, un fel de colib cldit pe ghea la cteva sute de pai, se mulumi s spun linitit: Iat fumul morselor. n acest moment, nite fiine ieir din colib i se trr pe zpad. Erau eschimoi, dar dac erau brbai sau femei numai un indigen ar fi putut s-o spun, ntr-att mbrcmintea lor te fcea s nu-i deosebeti. Erau n numr de ase, patru mari i doi mici, lai n umeri pentru statura lor scund, cu nasul turtit i ochii adpostii sub pleoape enorme, cu gura mare, buzele groase, prul negru, lung i aspru, i cu

faa spn. Ca veminte, o scurt din piele de mors, o glug, cizme i mnui fr degete din acelai material. Aceste fiine, pe jumtate slbatice, se apropiar de europeni i-i privir n tcere. Nimeni nu tie eschimosa? ntreb Jasper Hobson pe tovarii si. Nimeni nu cunotea acest grai; dar deodat se auzi un glas care le ur bun venit n englez: Welcome! Welcome! Era un eschimos sau mai curnd cum aflar puin mai trziu o eschimos care, ndreptndu-se spre doamna Paulina Barnett, schi un salut cu mna. Cltoarea, surprins, rspunse prin cteva cuvinte pe care btinaa pru s le neleag cu uurin i europenii i invitar pe eschimoi s-i urmeze pn la fort. Eschimoii prur s se sftuiasc din priviri, apoi, dup cteva clipe de ovial, l nsoir pe locotenentul Hobson, mergnd n grup compact. Ajuni la incint, btinaa vznd casa, a crei existen n-o bnuia, exclam: House, house, snow-house? Ea ntreba dac locuina lor era o cas de zpad, ceea ce era lesne de crezut, cci construcia se pierdea sub mantia alb care acoperea pmntul. O fcur s neleag c era o cas de lemn. Eschimosa spuse atunci cteva cuvinte tovarilor si care fcur un semn de ncuviinare. Intrar toi pe poart i o clip mai trziu erau poftii n sala cea mare. Acolo i scoaser glugile, i acum i puteai deosebi. Erau doi brbai de 4050 de ani, cu chipul galben-rocat, cu dini ascuii, cu umerii obrajilor proemineni, lucru care i fcea s semene uor cu carnivorele; dou femei tinere nc, cu cozile mpodobite cu dini i gheare de

urs polar; n sfrit, doi copii de 5-6 ani, biei puti cu faa vioaie, care priveau cu ochii mari deschii. Se presupune c eschimoilor le e totdeauna foame, zise Jasper Hobson. Cred deci c o bucat de vnat n-o s displac oaspeilor notri. La ordinul locotenentului Hobson, caporalul Joliffe aduse cteva buci de ren, asupra crora bieii oameni se aruncar cu o lcomie animalic. Doar tnra eschimos care vorbise n englez art o oarecare reinere privind, fr s le scape din ochi, pe doamna Paulina Barnett i pe celelalte femei din factorie. Apoi, zrind pruncul pe care doamna Mac Nap l inea n brae, se ridic, fugi spre el i, vorbindu-i cu glas dulce, se porni s-l mngie cu cea mai mare drglenie. Tnra btina prea, dac nu superioar, cel puin mai civilizat dect nsoitorii ei, ceea ce se vzu mai ales cnd, apucat de un mic acces de tuse, puse mna la gur, dup cele mai riguroase reguli de bun purtare. Acest amnunt fu observat de toi. Doamna Paulina Barnett, stnd de vorb cu ea i ntrebuinnd cuvintele englezeti cele mai uzuale, afl n cteva fraze c tnra eschimos fusese timp de un an n slujb la guvernatorul danez din Uppernawik, a crui soie era englezoaic. Apoi prsise Groenlanda pentru a-i urma familia pe teritoriile de vntoare. Cei doi brbai erau fraii ei, cealalt femeie, cstorit cu unul dintre ei i mama celor doi copii, i era cumnat. Se ntorceau toi din insula Melbourne, situat n est, pe litoralul Americii engleze, pentru a se duce la vest de capul Barrow, unul din capurile Georgiei occidentale din America rus, unde se afla tribul lor. Pentru ei era o mare uimire s gseasc o factorie la capul Bathurst. Cei doi eschimoi cltinar chiar din

cap, vznd cldirile. Nu se mpcau cu gndul construirii unui fort pe acest punct al litoralului? Gseau locul prost ales? n ciuda rbdrii sale, locotenentul Hobson nu reui s-i fac s spun ce-i nelinitise, sau poate nu nelese rspunsurile lor. Tnra eschimos se numea Kalumah i pru c simte o mare prietenie pentru doamna Paulina Barnett. Totui, biata fat, orict de sociabil era, nu avea nici o prere de ru c prsise slujba pe care o avusese la guvernatorul din Uppernawik i se arta foarte legat de familia ei. Dup ce se sturar i bur o jumtate sticl de rachiu din care ddur i copiilor, eschimoii i luar rmas bun de la gazde, dar, nainte de a pleca, tnra btina o pofti pe cltoare s vin s vad coliba lor de zpad. Doamna Paulina Barnett fgdui s se duc a doua zi, dac vremea o va ngdui. A doua zi, ntr-adevr, nsoit de Madge, de locotenentul Hobson i de civa soldai narmai nu mpotriva bieilor oameni, ci pentru cazul c i-ar fi atacat urii doamna Paulina Barnett se ndrept spre Capul Eschimos, nume ce fu dat micului promontoriu lng care se nla tabra indigenilor. Kalumah alerg n ntmpinarea prietenei sale din ajun i-i art bucuros coliba. Eschimoii i spaser locuina vremelnic ntr-un con gros de zpad, strpuns de o deschiztur ngust n vrf, care lsa s ias fumul vetrei. Aceste snow-houses pe care le ridic cu o mare iueal se numesc n limba lor igloo. Ele sunt deosebit de adecvate climei i locuitorii pot s ndure chiar fr foc, fr a avea prea mult de suferit, geruri de -40 C. n timpul verii eschimoii triesc n corturi de piele de foc i de ren, numite tupic.

S ptrunzi ntr-o colib de acest fel nu e lucru uor. N-avea dect o intrare la nivelul pmntului i trebuia s te strecori printr-un soi de gang lung de trei-patru picioare, cci pereii de zpad aveau cel puin aceast grosime. Dar o cltoare de profesie, o laureat a Societii Regale, nu putea ovi. Urmat de Madge, ea se vr vitejete n tunelul strmt, urmnd-o pe btina. Ct despre locotenentul Hobson i oamenii si, preferar s renune la aceast vizit. Doamna Paulina Barnett nelese curnd c cel mai greu nu e s ptrunzi n bordeiul de zpad, ci s stai n el. Aerul, nclzit de o vatr unde ardeau oase de mors, viciat de uleiul ru mirositor al unei lmpi, impregnat de mirosul vemintelor unse cu grsime i al crnii de amfibie care alctuiete hrana principal a eschimoilor, era greos. Madge nu putu suporta i iei aproape imediat. Doamna Paulina Barnett art un curaj supraomenesc pentru a nu o mhni pe tnra btina i-i prelungi vizita timp de cinci minute nesfrite, care-i prur cinci veacuri. Cei doi copii i mama lor erau de fa. Brbaii plecaser la vntoarea de morse, la vreo patru sau cinci mile de tabr. Doamna Paulina Barnett, cnd iei din colib, respir cu nesa aerul rece de afar care readuse bujorii n obrajii si ce pliser puin. Ei bine, doamn, o ntreb locotenentul, ce prere avei despre casele eschimoilor? Aerisirea las de dorit, rspunse deschis doamna Paulina Barnett. Timp de opt zile, interesanta familie btina nu-i prsi locul. Cei doi eschimoi petreceau 12 ore din 24 vnnd morse. Se duceau, cu o rbdare pe care numai locuitorii colibelor puteau s-o neleag, s pndeasc

amfibiile la gura gurilor unde acestea veneau s respire la suprafaa cmpului de ghea. Cnd aprea morsa, i aruncau un la n jurul pectoralilor i, nu fr greutate, o scoteau pe cmpul de ghea i o omorau cu lovituri de topor. De fapt, erau mai mult pescari dect vntori. Marele lor osp era s bea sngele cald de mors cu care eschimoii se mbat de plcere. Zilnic Kalumah, cu toat temperatura sczut, venea la fortul Esperance. i plcea foarte mult s se plimbe prin ncperi, s priveasc cum cos femeile sau la operaiile culinare ale doamnei Joliffe. ntreba cum se zice fiecare lucru pe englezete i sttea de vorb ore ntregi cu doamna Paulina Barnett, dac a sta de vorb este expresia care se poate ntrebuina cnd fiecare i caut mult timp cuvintele. Cnd cltoarea citea cu glas tare, Kalumah o asculta cu deosebit atenie, cu toate c nu nelegea. Eschimosa tia i s cnte, cu vocea ei blnd, melodii cu un ritm ciudat, cntece reci, glaciale, melancolice, cu o compoziie stranie. Doamna Paulina Barnett avu rbdarea s traduc una din aceste saga groenlandeze, ciudat mostr de poezie hiperborean, creia melodia trist, multele ntreruperi, intervalurile bizare i ddeau un specific greu de definit. Iat un exemplu al acestei poezii,copiat n albumul cltoarei: CNTEC GROENLANDEZ Cerul este smolit i soarele-abia se trte Bietul meu suflet chinuit De dragoste umezete. Rece ca iarna n toi, Fata blaie i bate joc, Inima-i rmne sloi La cntecu-mi de dor i foc.

Copil, pe care mereu l-am visat, Triesc pentru iubirea ta. Ca s te vd am nfruntat i asprul ger i chiciura. Dar, vai! dulcea mbriare S spulbere neaua nu e n stare. Ah! fie ca mine s rspund Inima ta la iubirea-mi profund i mna ta Cu drag s-o strng pe-a mea. Soarele va strluci seme Pentru al inimii tale dezghe. La 20 decembrie familia de eschimoi veni la fortul Esperance s-i ia rmas bun. Kalumah se ataase de cltoare, care ar fi pstrat-o cu plcere lng ea; dar tnra btina nu voia s-i prseasc pe ai si. Dealtfel, promise s revin n timpul verii viitoare la fortul Esperance. Desprirea fu nduiotoare. Kalumah i drui doamnei Paulina Barnett un mic inel de aram i primi n schimb un irag de mrgele negre pe care i-l puse de ndat la gt. Jasper Hobson nu-i ls s plece pe bieii oameni fr o cantitate de merinde pe care o ncrcar pe sania lor i, dup cteva cuvinte de recunotin rostite de Kalumah, interesanta familie se ndrept spre vest i dispru nghiit de negura deas a litoralului.

Capitolul XX. Cnd nghea mercurul

Timpul uscat i atmosfera linitit mai fur prielnice vntorilor cteva zile. Totui, ei nu se ndeprtar n aceast vreme de fort. Bogia vnatului le ngduia dealtfel s rmn ntr-un sector restrns. Locotenentul Hobson nu putea dect s se felicite c-i ntemeiase aezarea pe acest punct al continentului. Numeroase animale cu blan, de toate soiurile, se prinser n capcan. Sabine i Marbre mpucar mai muli iepuri polari. Vreo 20 de lupi nfometai czur sub gloane. Aceste carnivore se artau foarte agresive i ddeau trcoale, n haite, fortului n timpul lungii nopi, fcnd s rsune vzduhul de urletele lor slbatice. Dinspre icefield, printre movilele de ghea treceau deseori uri mari a cror apropiere era supravegheat cu cea mai mare grij. De la 25 decembrie trebuir s lase iari deoparte orice proiect de a iei din fort. Vntul ncepu s bat din nord i frigul deveni din ce n ce mai puternic. Nu puteai sta afar fr s riti s fii frostbitten pe loc. Termometrul Fahrenheit cobor la -18 (-28 C). Viforul sufla ca o salv de mitralii. nainte de a se nchide n fort, Jasper Hobson avu grij s dea animalelor destul hran pentru ca s le ajung timp de cteva sptmni. La 25 decembrie era prima zi de Crciun, aceast srbtoare a cminului att de drag englezilor. Ea fu celebrat cu deosebit bucurie. Cei care iernau mulumir providenei c i-a ocrotit. Apoi lucrtorii, care nu munciser n aceast zi, se strnser la un minunat osp din care fceau parte dou pudding-uri uriae.

Seara se aprinse punch-ul pe masa cea mare, n mijlocul paharelor. Se stinser lmpile i sala, luminat de flacra palid a rachiului, dobndi o nfiare fantastic. Chipurile pline de buntate ale soldailor se nsufleir n aceste reflexe tremurtoare, cuprinse de un entuziasm pe care arztorul lichid avea s-l fac s creasc i mai mult. Apoi flacra se micor, plpi n jurul prjiturii tradiionale cu mici limbi albstrui i se stinse. Fenomen neateptat! Cu toate c lmpile nu erau nc aprinse, sala nu se cufund n ntuneric. O lumin vie ptrundea prin fereastr, lumin roietic pe care strlucirea lmpilor o mpiedicase pn atunci s se deslueasc. Toi mesenii se ridicar foarte surprini i se ntrebar din priviri: Ce s-a ntmplat? Un incendiu! strigar civa. Dar, n afara casei n care se aflau, n cazul c ea ar fi luat foc, nici un alt incendiu nu putea izbucni prin vecini la capul Bathurst! Locotenentul se repezi la fereastr i recunoscu numaidect cauza acestei reverberaii. Era o erupie vulcanic. ntr-adevr, dincolo de falezele de la vest, dincolo de Golful Morselor, zarea era n flcri. Nu se putea zri vrful colinelor vulcanice situate la 30 de mile de capul Bathurst, dar jerba de scntei, ridicndu-se la o nlime nemaivzut, acoperea tot teritoriul cu reflexele sale glbui. E i mai frumos dect aurora boreal strig doamna Paulina Barnett. Thomas Black protest mpotriva acestei afirmaii. Un fenomen terestru mai frumos dect un meteor! Dar n loc s discute aceast tez, cu tot frigul puternic, cu tot vntul fichiuitor, fiecare prsi sala i se duse s

contemple admirabila privelite a jerbei scnteietoare care se profila pe fondul negru ai cerului. Dac Jasper Hobson i ceilali membri ai expediiei n-ar fi avut urechile i gura acoperite de blnuri, ar fi putut auzi zgomotele surde ale erupiei care se propagau prin aer. Ei i-ar fi putut comunica impresiile pe care le trezea n sufletul lor acest sublim spectacol. Dar, ncotomnai astfel, nu puteau nici s vorbeasc, nici s aud. Trebuir s se mulumeasc s vad. Ce scen impuntoare pentru ochii lor! Ce amintire de neuitat pentru mintea lor! ntre ntunericul profund al cerului i albul uriaului covor de zpad, izbucnirea flcrilor vulcanice producea efecte de lumin pe care nici o pan i nici un penel nu le-ar fi putut zugrvi. Intensa reverberaie se ntindea pn dincolo de zenit, ntunecnd treptat toate stelele. Solul alb se mbrca n nuane aurii. Hummocks-urile de pe icefield i, n spatele lor, uriaele iceberg-uri reflectau diferitele licriri ca tot attea oglinzi n flcri. Aceste fascicole luminoase veneau s se frng, s se refracte n toate unghiurile i planurile nclinate diferit, ca s le trimit napoi cu o strlucire mai vie i o nou culoare. Izbucnire de raze ntr-adevr magice! Ai fi zis c e imensul decor de ghea al unei feerii, furit special pentru aceast srbtoare a luminii. Dar gerul deosebit de mare i oblig curnd pe spectatori s se-ntoarc n locuina lor cald i nasul unora fu gata s plteasc scump aceast plcere pe care o sorbiser ochii n detrimentul su la o asemenea temperatur. n zilele urmtoare frigul crescu. Se putea crede c termometrul cu mercur nu mai reuete s marcheze gradele i c trebuie s se recurg la termometrul cu

alcool. n noaptea de 28 spre 29 decembrie, coloana cobor la -32F (-37C). Sobele fur ndesate cu combustibil, dar temperatura dinuntru nu trecea de 20 F (-7C). Sufereau de frig pn i n camere, i dac depeau o raz de 10 picioare n jurul sobei, nu mai simeau nici un fel de cldur. De aceea, cel mai bun loc fu lsat pruncului al crui leagn era legnat de cei ce se apropiau pe rnd de foc. Se interzise deschiderea uilor sau ferestrelor, deoarece vaporii concentrai n sli s-ar fi preschimbat imediat n zpad. Pe culoar respiraia oamenilor producea un asemenea fenomen. Se auzeau din toate prile detunturi scurte care surprinser pe cei neobinuii cu manifestrile acestei clime. Trunchiurile de arbori din care se construiser pereii casei trosneau sub aciunea frigului. Provizia de buturi rachiu i vin pstrat n pod fu dus n sala comun, cci alcoolul se i coagulase pe fundul sticlelor, ca un smbure. Berea, fabricat din muguri de brad, nghend, fcea s explodeze butoaiele. Toate corpurile solide rezistau la ptrunderea cldurii, ca mpietrite. Lemnul ardea cu greutate i Jasper Hobson trebui s sacrifice o anumit cantitate din uleiul de mors ca s nteeasc focul. Din fericire, sobele trgeau bine i mpiedicau orice emanaie neplcut n interior. Dar n exterior fortul Esperance i trda de departe prezena prin duhoarea acr a fumului i merita s fie socotit printre cldirile insalubre. Un simptom demn de observat era setea nepotolit pe care o simeau cu toii la aceast temperatur. Dar, ca s bea, trebuiau s dezghee mereu lichidele la foc, cci sub form de ghea ele nu le puteau stinge setea. Un alt simptom mpotriva cruia locotenentul Hobson i preveni pe tovarii si, spunndu-le s reacioneze,

era o somnolen persistent pe care unii nu reueau s-o nving. Doamna Paulina Barnett, curajoas ca de obicei, se mpotrivea somnului su ca i al celorlali, ncurajndu-i pe cei din jur prin sfaturile, conversaia i umblatul ei de colo-colo. Adesea le citea cte o carte de cltorie sau le cnta o veche melodie englezeasc pe care toi o repetau n cor. Aceste cntece trezeau de voie, de nevoie pe cei adormii, care se alturau i ei corului. Zilele lungi se scurgeau astfel ntr-o ntemniare total i Jasper Hobson, uitndu-se prin geam la termometrul din exterior, constat c gerul crete fr ncetare. La 31 decembrie mercurul nghease complet n rezervorul instrumentului. Erau deci mai mult de -44F (-42C). A doua zi, la 1 ianuarie 1860, locotenentul Jasper Hobson o felicit pe doamna Paulina Barnett de Anul Nou i de asemenea pentru curajul i buna dispoziie cu care suporta greutile iernrii. Fcu aceleai aprecieri la adresa astronomului care nu vedea dect un lucru n trecerea de la 1859 la 1860, i anume c intra n anul faimoasei sale eclipse de soare. Toi membrii micuei colonii, att de unii ntre ei i a cror sntate continua s fie excelent, i urar La muli ani. Cele cteva simptome de scorbut care se artaser dduser imediat napoi dup ntrebuinarea, la timp potrivit, a sucului de lmie i a pastilelor de calciu. Nu trebuiau ns s se bucure prea devreme. Anotimpul rece mai avea s dureze trei luni. Fr ndoial, soarele nu va ntrzia s apar iar deasupra orizontului, dar nimic nu dovedea c frigul ajunsese la maximum i, de obicei, n toate zonele boreale cele mai mari scderi de temperatur au loc n luna februarie. n orice caz, gerul rmase acelai n primele zile ale noului an, ba mai mult, la 5 ianuarie

termometrul cu alcool, aezat n exterior, la fereastra de pe culoar, art -66F (-52C). Cteva grade nc i s-ar fi ajuns la temperatura cea mai sczut de la fortul Reliance, din 1835, poate chiar mai joas. Persistena unui ger att de mare l ngrijora din ce n ce mai mult pe Jasper Hobson. El se temea ca animalele cu blan s nu fie mpinse s caute la sud o clim mai puin aspr, ceea ce ar fi mpiedicat proiectele de vntoare de la primvar. n plus, auzea nite zgomote surde strbtnd straturile subterane, zgomote legate probabil de erupia vulcanic. Orizontul occidental era tot n flcri i fr ndoial c o formidabil fierbere plutonic avea loc n mruntaiele globului. Vecintatea unui vulcan n activitate nu era oare periculoas pentru noua factorie? Iat la ce se gndea locotenentul cnd auzea gemetele dinuntrul pmntului. Pstr ns pentru sine aceste temeri destul de nedesluite. Dup cum lesne se poate nchipui, pe o asemenea vreme nimeni nu se gndea s ias din cas. Cinii i renii aveau destul hran i, obinuii, dealtfel, n timpul iernii cu postul ndelungat, nu aveau nevoie de ngrijire. Destul c trebuia ndurat nuntru o temperatur pe care arderea lemnului i uleiului abia reuea s-o fac suportabil. n ciuda precauiilor luate, umezeala se strecura n slile neaerisite i pe grinzi se depuneau straturi strlucitoare de chiciur ce se ngroau n fiecare zi. Condensatorii se astupaser i unul se sparse sub presiunea apei ngheate. n aceste condiii, locotenentul Hobson nu se gndi s fac economie de combustibil. El l risipea, chiar, pentru a ridica temperatura care, de ndat ce focul din sob i din plite se micora ct de ct, cobora cteodat pn la 15 Fahrenheit (-9C). De aceea

oamenii stteau de veghe, schimbndu-se din or n or, cu ordinul s supravegheze i s ntrein focul. n curnd n-o s mai avem lemne, zise ntr-o zi sergentul Long ctre locotenent. N-o s mai avem lemne? strig Jasper Hobson. Vreau s spun c provizia din cas e pe sfrite i va trebui peste puin timp s ne ducem la hambar. tiu din experien c a te expune la un asemenea ger nseamn s-i riti viaa. Da! rspunse locotenentul. Am fcut o greeal c am construit hambarul de lemne departe de cas i fr o comunicaie direct cu ea. mi dau seama de asta puin prea trziu. Trebuia s nu uit c vom ierna dincolo de paralela 70. Dar, n sfrit, aa stau lucrurile. Spune-mi, Long, ce cantitate de lemne mai avem aici? Att ct s ne ajung cel mult 23 zile, rspunse sergentul. S sperm c pn atunci gerul va scdea puin i vom putea s strbatem curtea fortului fr s ne punem viaa n primejdie. M-ndoiesc, domnule locotenent, rosti sergentul Long cltinnd din cap. Aerul e curat, stelele strlucesc, vntul bate tot din nord i nu m-ar mira ca frigul s mai dureze 15 zile, pn va fi Lun nou. Ei bine, drag Long, relu locotenentul Hobson, n-o s ajungem s murim de frig, i n ziua cnd va trebui s ne expunem... Ne vom expune, domnule locotenent, rspunse sergentul Long. Jasper Hobson strnse mna sergentului al crui devotament l cunotea prea bine. S-ar putea crede c locotenentul Hobson i sergentul Long exagerau cnd socoteau c un ger att

de mare, venind n contact subit cu organismul, poate provoca moartea. Dar, obinuii cu aspra clim polar, aveau o lung experien n urma lor. Vzuser n mprejurri identice cum oameni foarte voinici cad n nesimire pe ghea, de ndat ce ies din cas. Nu mai pot respira i se asfixiaz. Aceste fapte, dei par de necrezut, s-au repetat deseori n timpul unor iernri. n 1746, cnd au relatat cltoria lor pe malurile Golfului Hudson, William Moor i Smith au citat cteva accidente de acest fel cnd au pierdut un numr de membri ai expediiei, trsnii de frig. Este deci incontestabil c a nfrunta o temperatur a crei intensitate coloana de mercur nici n-o mai poate msura, nseamn c te expui unei mori subite. Asta era situaia destul de ngrijortoare a locuitorilor fortului Esperance, cnd un incident o fcu i mai grea.

Capitolul XXI. Marii uri polari

Singura dintre cele patru ferestre dnd spre curtea fortului, prin care se putea vedea, era cea care se afla la captul culoarului de la intrare, deoarece obloanele din afar nu fuseser nchise. Dar, pentru ca privirea s poat strbate prin geamurile acoperite de un strat gros de ghea, ele trebuiau splate cu ap clocotit. Aceast treab, conform ordinelor locotenentului, se fcea de mai multe ori pe zi pentru a se cerceta att mprejurimile capului Bathurst, ct i starea cerului i termometrul cu alcool aezat n exterior. La 6 ianuarie, pe la 11 dimineaa, soldatul Kellet, nsrcinat cu aceast treab, l chem pe sergent i i art nite forme uriae care se micau nedesluit prin ntuneric. Sergentul Long, apropiindu-se de fereastr, rosti simplu: Sunt uri! ntr-adevr, vreo ase uri reuiser s treac de mprejmuire i, atrai de mirosul fumului care se nla din couri, naintau spre cas. Jasper Hobson, de ndat ce fu prevenit de prezena acestor animale primejdioase, ddu ordinul s se baricadeze pe dinuntru fereastra culoarului. Era singura ieire practicabil i, odat astupat, era imposibil ca urii s reueasc s ptrund n cldire. Fereastra fu deci ntrit cu drugi groi pe care dulgherul Mac Nap i fix bine, lsnd totui o deschiztur ngust care ngduia s observi ce fac afar stnjenitorii vizitatori. i acum, zise meterul dulgher, aceti domni nu vor intra fr ngduina noastr. Avem tot timpul, aadar, s inem sfat de rzboi.

 Ei bine, domnule Hobson, zise doamna Paulina Barnett, n-am fost scutii de nimic n timpul iernrii! Dup ger, urii. Nu dup, doamn, rspunse locotenentul Hobson. Ceea ce este mai grav, n timpul gerului, i nc pe un ger care ne mpiedic s scoatem nasul afar! Nu tiu cum vom putea s ne descotorosim de aceste fiare rufctoare. Or s-i piard rbdarea, presupun, rspunse cltoarea, i or s se duc aa cum au venit! Jasper Hobson cltin din cap, neconvins. Nu cunoatei aceste animale, doamn, zise el. Iarna aspr le-a nfometat i nu se vor clinti din loc dect dac o s le silim! Suntei ngrijorat, domnule Hobson? ntreb doamna Paulina Barnett. Da i nu, rspunse locotenentul. tiu c urii nu vor intra n cas, dar nu tiu cum o s ieim noi, dac va fi nevoie! Dup acest rspuns, Jasper Hobson se duse iar la fereastr. ntre timp, doamna Paulina Barnett, Madge i celelalte femei se strnser n jurul sergentului ascultndu-l pe acest brav soldat care vorbea cu mult experien despre problema urilor. Sergentul Long avusese de-a face de cteva ori cu aceste carnivore, pe care le ntlneti deseori chiar pe teritoriile din sud. Dar acolo, n alte condiii, poi s le ataci cu succes. Aici asediaii erau blocai i frigul le tia orice posibilitate de a iei. Ziua ntreag supraveghear cu atenie mersul de colo-colo al urilor. Din cnd n cnd, unul din aceste animale i lipea capul uria de fereastr, scond un mormit furios. Locotenentul Hobson i sergentul Long se sftuir i deciser c, dac urii nu prsesc locul,

vor face cteva guri n pereii casei ca s-i goneasc cu focuri de arm. Dar hotrr s atepte o zi-dou nainte de a ntrebuina acest mijloc, ntruct Jasper Hobson nu se grbea s stabileasc vreo comunicare ntre temperatura de afar i cea dinuntru care ajunsese i aa destul de joas. Uleiul de mors pe care-l turnau n sobe se transformase n buci de ghea att de dure, nct trebuiau tiate cu toporul pentru a fi ntrebuinate. Ziua se termin fr alt incident. Urii mergeau ncoace i ncolo, fcnd nconjurul casei, dar nu se ncumetau la nici un atac direct. Soldaii veghear toat noaptea i pe la patru dimineaa se putea crede c agresorii prsiser curtea. n tot cazul ei nu se mai artau. Dar pe la apte, Marbre, suindu-se n pod pentru a aduce cteva provizii, cobor imediat, zicnd c urii se aflau pe acoperiul casei. Jasper Hobson, sergentul Long, doi sau trei dintre ceilali tovari, lundu-i armele, urcar scara culoarului care ducea la pod printr-un chepeng. Dar aici frigul era att de mare, c, dup cteva minute, locotenentul Hobson i tovarii si nu putur s mai sprijine n mn eava putilor. Aerul umed pe care-l expirau cdea, transformat n zpad, n jurul lor. Marbre nu se nelase. Urii se aflau pe acoperiul casei. Se auzea cum alearg mormind. Cteodat ghearele lor, strpungnd stratul de ghea, se nfigeau n scndurile acoperiului i exista pericolul s fie destul de puternice ca s le smulg din loc. Locotenentul i oamenii si, fiind curnd cuprini de toropeala provocat de acest frig insuportabil, coborr. Jasper Hobson aduse la cunotin situaia.

 Ne gsim ntr-un moment greu. Totui nu avem nc motive s ne temem pentru soarta noastr, cci aceste animale nu vor putea ptrunde n camere. n schimb, ne putem atepta s foreze intrarea podului i s mnnce blnurile care sunt depozitate acolo. Aceste blnuri aparin Companiei i datoria noastr este s le pstrm intacte. V cer, deci, prieteni, s m ajutai s le pun ntr-un loc sigur. Pe dat toi tovarii locotenentului se-niruir n sal, buctrie, culoar i pe scar. Doi sau trei, schimbndu-se mereu cci altfel n-ar fi putut face o munc susinut nfruntar gerul din pod i, ntr-o or, blnurile erau nmagazinate n sala cea mare. n timpul acestei operaiuni, urii continuau s caute s smulg cpriorii acoperiului. n cteva puncte se puteau vedea scndurile ndoindu-se sub apsarea lor. Meterul Mac Nap nu-i ascundea ngrijorarea. Construind acest acoperi, nu putuse prevedea c el va trebui s suporte o astfel de greutate i se temea s nu cedeze. Aceast zi trecu, totui, fr ca atacanii s poat ptrunde n pod. Dar un inamic nu mai puin fioros se strecur ncetul cu ncetul n camere! Focul abia mocnea n sobe. Rezerva de combustibil era aproape pe sfrite. n nu mai mult de 12 ore va arde ultima bucat de lemn i focul se va stinge. Asta nsemna moartea, moartea prin frig, cea mai teribil moarte! De pe acum srmanii oameni, strni unul lng altul n jurul sobei care se rcea, simeau cum propria lor cldur i prsea. Dar nu se plngeau. Chiar i femeile suportau chinurile eroic. Doamna Mac Nap i strngea mereu copilaul la pieptul ngheat. Civa dintre soldai dormeau, sau mai degrab czuser ntro toropeal sumbr care nu se putea numi somn.

La ora trei dimineaa, Jasper Hobson consult termometrul cu mercur de pe peretele slii, care se gsea la mai puin de zece picioare de sob. Arta -4 Fahrenheit (-20C). Locotenentul i trecu mna peste frunte, i privi pe tovarii si care formau un grup compact i tcut i rmase cteva momente nemicat. Aburul respiraiei, pe jumtate condensat, l nconjura ca un nor albicios. n aceast clip o mn i se puse pe umr. Tresri i se ntoarse. Doamna Paulina Barnett se afla n faa lui. Trebuie s facem ceva, locotenente Hobson, i spuse energica femeie, nu putem muri n felul acesta fr s ne aprm! Da, doamn, rspunse locotenentul, simind cum se deteapt n el fora moral, trebuie s facem ceva! Locotenentul i chem pe sergentul Long, Mac Nap i Rae fierarul, adic pe oamenii cei mai curajoi ai trupei. nsoii de doamna Paulina Barnett, se duser lng fereastr i acolo, prin geamul pe care-l splar cu ap clocotit, consultar termometrul exterior. Minus 72 (-40 C)! exclam Jasper Hobson. Prieteni, nu ne mai rmne dect s lum una din aceste dou hotrri: sau s ne riscm viaa pentru a rennoi provizia de combustibil, sau s ardem ncetul cu ncetul bncile, paturile, pereii despritori i tot ceea ce n casa asta poate alimenta sobele. Dar aceasta e o msur de luat n ultim instan, cci frigul poate dura mult i bine i nimic pentru moment nu ne face s prevedem o schimbare a vremii. S ne riscm viaa! rspunse sergentul Long. i ceilali doi camarazi fur de aceeai prere. Nu mai fu rostit nici un cuvnt i fiecare se pregti s acioneze.

Iat ce se conveni i ce precauiuni se luar pentru a salva, pe ct posibil, viaa celor care aveau s se devoteze binelui tuturor. Hambarul n care erau nchise lemnele se gsea la vreo 50 de pai spre stnga, n spatele cldirii principale. Se decise ca unul din oameni s ncerce s ajung n goan la depozit. Trebuia s ia o frnghie lung nfurat n jurul lui i s trag dup sine alta al crei capt s rmn n mna tovarilor si. n hangar va arunca pe una din sniile aflate acolo la adpost, o cantitate de combustibil; apoi, legnd-o n fa de prima frnghie, ceea ce permitea s fie tras pn la cas, i legnd-o de cealalt n spate, ceea ce permitea s fie readus la depozit, se va stabili un dute-vino ntre hambar i cas, putnd astfel s se rennoiasc fr mare pericol provizia de lemne. O smucitur a uneia sau alteia din frnghii va semnala c sania era fie gata ncrcat n hambar, fie gata descrcat n cas. Planul era ntocmit cu ingeniozitate, dar putea s eueze n dou mprejurri: pe de o parte, poarta depozitului de lemne, prins de ghea, s fie greu de deschis, pe de alt parte urii sa prseasc acoperiul i s vin s se interpun ntre cas i depozit. Acestea erau dou riscuri posibile. Sergentul Long, Mac Nap i Rae se oferir toi trei s treac la aciune. Dar sergentul, artnd c cei doi camarazi erau cstorii, insist s ndeplineasc personal aceast misiune. Locotenentul, care voi s se duc el nsui, fu oprit de doamna Paulina Barnett. Domnule Jasper, zise ea, dumneavoastr suntei eful nostru, ne suntei necesar tuturora i n-avei dreptul s v expunei. Avei ncredere n sergent.

Jasper Hobson nelese ndatoririle pe care i le impunea situaia lui i, fiind pus s aleag ntre cei trei tovari, se pronun pentru sergent. Doamna Paulina Barnett strnse mna vrednicului Long. Ceilali locuitori ai fortului, care adormiser sau aipiser, nu cunoteau ncercarea care urma s se fac. Fur pregtite dou frnghii lungi. Sergentul i-o nfur pe prima n jurul trupului, deasupra caldelor blnuri n care se nvemntase i care, una peste alta, valorau mai mult de o mie de lire. Iar pe a doua i-o ag de centiron, mpreun cu un amnar i un revolver ncrcat. Apoi, n momentul plecrii, ddu pe gt o jumtate de pahar de rachiu, ceea ce numea o duc bun de combustibil. Jasper Hobson, Long, Rae i Mac Nap ieir apoi din sala comun. Trecur prin buctrie unde focul era aproape stins i ajunser n culoar. Acolo, Rae urc pn la chepengul podului, l ntredeschise i se asigur c urii se gseau tot pe acoperi. Era deci momentul s se treac la aciune. Deschiser prima u a culoarului. Jasper Hobson i tovarii si, dei ncotomnai n blnuri, se simir nghend pn n mduva oaselor. A doua u, care ddea direct n curte, se deschise atunci n faa lor. Ddur o clip napoi, sufocai. Pe loc aerul umed de pe culoar se condensa i o zpad fin acoperi pereii i podeaua. Cerul era senin. Stelele strluceau cu o lumin vie. Sergentul Long, fr s ntrzie nici o clip, iei n ntuneric lund cu el captul frnghiei, n timp ce tovarii si ineau de cellalt capt. Ua dinspre exterior fu dat n lturi i Jasper Hobson, Mac Nap i Rae se ntoarser n culoar i nchiser ermetic a doua

u. Apoi ncepur s atepte. Dac Long nu se ntorcea dup cteva minute, se putea socoti c ncercarea a reuit i c, ajuns n hambar, ncrca sania cu lemne. Dar cel mult zece minute trebuiau s fie suficiente pentru aceast operaie, dac ua nu era blocat. n acest timp, Rae supraveghea podul i urii. Pe aceast noapte ntunecoas puteai nutri sperana c trecerea grbit a sergentului le-a scpat din vedere. Zece minute dup plecarea sergentului, Jasper Hobson, Mac Nap i Rae intrar din nou n spaiul mic cuprins ntre cele dou ui ale culoarului i ateptar semnalul s trag sania ncrcat. Cinci minute trecur. Frnghia al crei capt l ineau nu se mic. Teama lor e lesne de nchipuit. Sergentul plecase de un sfert de or, timp mai mult dect suficient pentru ncrcarea sniei, i nu sentmpla nimic. Jasper Hobson mai atept cteva clipe; apoi, ntinznd frnghia, fcu semn tovarilor si s-o trag mpreun cu el. Dac sergentul nu ncrcase sania, avea cum s-i opreasc. Frnghia fu tras cu putere. Un obiect greu venea alunecnd ncet pe sol. n cteva minute acest obiect sosi la ua exterioar. Era corpul sergentului, legat de frnghie. Nefericitul Long nici nu ajunsese pn la hambar. Czuse n drum, trsnit de frig. Corpul su, care rmsese afar, n ger, aproape 20 de minute, era probabil un cadavru. Mac Nap i Rae, scond un strigt de desperare, l transportar nuntru, pe culoar; dar n momentul cnd locotenentul vru s nchid ua exterioar, simi c era mpins cu violen napoi. n acelai timp auzi un mormit ngrozitor.

 Ajutor! strig Jasper Hobson. Mac Nap i Rae alergar n ajutorul su. Dar o alt persoan ajunsese naintea lor. Doamna Paulina Barnett veni s-i uneasc eforturile cu ale locotenentului, pentru a nchide ua. Monstruosul animal, lsndu-se pe u cu toat greutatea, o mpingea ncetul cu ncetul i ar fi reuit fr ndoial s intre. Doamna Paulina Barnett, apucnd atunci unul din pistoalele pe care Jasper Hobson le avea la bru, atept cu snge rece momentul n care capul ursului se ivi ntre pervaz i u i descrc arma n gura deschis a animalului. Ursul czu pe spate, lovit probabil mortal i ua, odat nchis, fu baricadat bine. Imediat dup aceea aduser corpul sergentului n sala cea mare i-l ntinser lng sob. Dar tocmai atunci se stingeau ultimii tciuni. Atunci cum putea fi readus la via acest nefericit? Cum s-l aduci n simiri, cnd nu ddea nici un semn c triete? Plec eu! Plec! strig fierarul Rae, plec acum dup lemne sau... Da, Rae, zise lng el o voce, vom merge mpreun! Soia sa era cea care vorbea astfel. Nu, prieteni! Nu! exclam Jasper Hobson. Nu vei putea scpa nici de frig, nici de uri. S ardem tot ce poate fi ars de aici, i apoi fie ce-o fi! Atunci, toi aceti nefericii, pe jumtate ngheai, se ridicar cu toporul n mn ca nite nebuni. Bncile, mesele, pereii despritori, totul fu tiat, fcut buci i soba din sala mare, ca i cminul din buctrie duduir curnd. Flcrile mari ale focului erau aate cu ulei de mors.

Temperatura interioar se urc cu 12 grade. Sergentul primi ngrijirile cele mai grabnice. Fu frecat cu rachiu cald i ncetul cu ncetul circulaia sngelui se restabili. Petele albicioase care acoperiser anumite pri ale corpului su ncepur s dispar. Dar nenorocitul suferise ngrozitor i mai multe ore trecur pn s poat scoate un cuvnt. Fu apoi aezat ntrun pat cald i doamna Paulina Barnett mpreun cu Madge l veghear pn a doua zi. ntre timp, Jasper Hobson, Mac Nap i Rae cutau un mijloc s salveze situaia care era att de grav. Evident c n cel mult dou zile noul combustibil, luat din cas, va lipsi i el. Ce va deveni atunci toat lumea, dac gerul rmnea acelai? De 48 de ore era Lun nou i reapariia ei nu pricinuise nici o schimbare de temperatur. Vntul btea de la nord i nvluia inutul cu boarea lui ngheat. Barometrul arta n continuare timp frumos i din solul care era o imens cmpie de ghea nu se ridica nici un abur. Se putea deci ca frigul s nu nceteze! Atunci ce era de fcut? Trebuia rennoit ncercarea de a merge la hambar, ncercare care, prin faptul c atrsese atenia urilor, devenea i mai primejdioas. Era oare posibil ca animalele s fie atacate afar, pe frigul sta? Nu. Ar fi fost un act de nebunie care putea costa viaa tuturora. ntre timp, temperatura camerelor devenise mai suportabil. n acea diminea doamna Joliffe servi un prnz compus din mncare de carne cald i ceai. Se bur multe groguri fierbini i bravul sergent Long putu s-i ia i el poria. Cldura binefctoare a sobelor, ridicnd temperatura, ridica i moralul srmanilor oameni. Nu mai ateptau dect ordinele lui Jasper Hobson pentru a ataca urii. Dar locotenentul, negsind lupta egal, nu voi s-i rite oamenii. Ziua

prea deci c va trece fr vreun incident, cnd pe la ora trei dup-amiaz se auzi larm mare pe acoperi. Iat-i! exclamar doi-trei soldai, narmndu-se imediat cu topoare i pistoale. Era clar c urii, dup ce smulseser un cprior din acoperi, intraser n pod. Nimeni s nu-i prseasc locul! zise locotenentul cu voce calm. Rae, vezi de chepeng! Fierarul alerg spre culoar, se urc pe scar i fix solid chepengul. Izbucni o larm nspimnttoare deasupra tavanului, care prea c se va prbui sub greutatea urilor. Se auzeau mormituri, tropituri i zgrieturi de gheare formidabile. Invazia urilor schimba situaia? Se-nrutise? Jasper Hobson i civa tovari se sftuir n aceast privin. Cei mai muli socoteau c situaia s-a mbuntit. Dac urii se strnseser cu toii n pod ceea ce prea probabil poate c puteau fi atacai n acest spaiu strmt, fr s existe pericolul ca frigul s-i asfixieze pe combatani sau, n cazul cel mai bun, s nu poat ine armele n mn. Desigur, o lupt corp la corp cu aceste carnasiere era extrem de primejdioas; dar nu mai exista imposibilitatea fizic de a o ncerca. Rmnea deci s hotrasc dac vor merge sau nu s nfrunte urii pe locul unde se aflau, operaie dificil i cu att mai de temut, cu ct, prin chepengul ngust, soldaii nu puteau ptrunde n pod dect unul cte unul. E lesne de neles deci de ce Jasper Hobson ezita s nceap atacul. Dup ce chibzui i dup sfatul sergentului i al altora, al cror curaj era indiscutabil, se hotr s atepte. Poate c se va ntmpla ceva care s le sporeasc ansele. Era aproape cu neputin ca

urii s poat deplasa grinzile tavanului, mult mai solide dect cpriorii acoperiului. Deci era imposibil pentru ei s coboare n camerele de la parter. Ateptar. Ziua se sfri. n timpul nopii nimeni nu putu dormi din cauza zgomotului fcut de turbaii de sus. A doua zi, pe la ora nou, un nou incident complic situaia i-l oblig pe locotenentul Hobson s acioneze. Courile sobelor i ale mainii de gtit din buctrie strbteau podul n toat nlimea lui. Aceste couri, construite din plci, din varul obinut din scoici, i necimentate suficient, nu puteau rezista unor presiuni laterale. Urii, fie izbind zidria, fie rezemndu-se de ea pentru a simi cldura sobelor, le drmar puin cte puin. Se auzir cznd n interior buci de crmid i curnd sobele i plita nu mai trgeau. Era o nenorocire ireparabil, care desigur c ar fi dus la desperare oameni mai puin energici. Dar lucrurile se complicar i mai mult. ntr-adevr, n timp ce focurile ncepeau s se sting, un fum negru, acru, greos, produs de arderea lemnului i a uleiului, se rspndi n toat casa. Courile crpar sub tavan. n cteva minute fumul deveni att de gros, nct acoperi lumina lmpilor. Jasper Hobson era deci silit s prseasc grabnic locuina pentru a nu se asfixia n acest aer de nerespirat. i a prsi casa nsemna a muri de frig. Femeile scoaser strigte de dezndejde. Prieteni, comand locotenentul apucnd un topor, la uri, la uri! Era singurul lucru de fcut! Trebuiau exterminate aceste animale periculoase. Toi, fr excepie, alergar spre culoar; urcar scara, cu Jasper Hobson n frunte.

Ridicar chepengul. Focuri de arm prir n mijlocul vltucilor negri de fum. Se auzeau strigte amestecate cu urlete; curse mult snge. Btlia se desfura ntrun ntuneric de neptruns... Dar, n acel moment, rsunar nite tunete teribile. Pmntul se cutremur. Casa se nclin de parc ar fi fost smuls din piloi. Grinzile pereilor se desfcur i, prin aceste deschizturi, Jasper Hobson i tovarii si, uluii, putur vedea cum urii, speriai i ei, o luar urlnd la fug n adncul tenebrelor.

Capitolul XXII. Timp de cinci luni

Un violent cutremur zguduise aceast poriune a continentului american. Astfel de cutremure trebuie, desigur, s fi fost foarte dese pe acest teren vulcanic! Se dovedise nc o dat legtura ce exista ntre acest fenomen i fenomenele eruptive. Jasper Hobson nelese ce se ntmpl. Atept cu o nelinite grozav. Dac solul crpase, i putea nghii. Dar se produsese o singur oscilaie, care fusese mai mult o repercusiune dect un cutremur propriu-zis. Ea fcuse s se aplece cldirea spre partea lacului i dislocase pereii. Apoi solul i recapt stabilitatea i imobilitatea. Trebuiau s se gndeasc la ce era mai urgent. Casa, dei strmbat, mai putea fi locuit. Astupar grabnic crpturile produse de desfacerea grinzilor. De asemenea courile fur reparate ct mai repede posibil, cum se nimeri. Rnile pe care le aveau civa soldai de pe urma luptei cu urii erau din fericire uoare i nu trebuiau dect pansate. Srmanii oameni petrecur n aceste condiii dou zile grele, fcnd foc cu lemnul paturilor i scndurile pereilor despritori. Mac Nap i civa soldai se apucar, n interior, de reparaiile de prim urgen. Piloii, bine nfipi n pmnt, nu suferiser i n ansamblu cldirea inea. Dar era evident c, din cauza cutremurului, se produsese o denivelare stranie pe suprafaa litoralului i c aceast poriune a regiunii se schimbase. Jasper Hobson se grbi s afle ce se ntmpl, cci asemenea fenomene puteau s compromit pn la un anumit punct securitatea factoriei. Dar frigul nemilos oprea pe oricine s ias din cas.

Totui unele simptome indicau c, n curnd, timpul se va schimba. Privind pe geam se putea observa o diminuare a strlucirii constelaiilor. La 11 ianuarie, barometrul coborse cu cteva linii. n aer se formau vapori i condensarea lor trebuia s ridice temperatura. ntr-adevr, la 12 ianuarie, vntul ncepu s bat din sud-vest, nsoit de o ninsoare intermitent. Termometrul exterior urc aproape subit la 15F (9C). Pentru oamenii att de ncercai, aceasta era o temperatur de primvar. n ziua aceea, la unsprezece dimineaa, toat lumea iei din fort. Ai fi zis c erau o ceat de prizonieri, crora li s-a redat, pe neateptate, libertatea. Dar locotenentul interzise cu desvrire prsirea curii fortului, de teama unor ntlniri nedorite. n aceast epoc a anului soarele nu apruse nc, dar se apropia de orizont i amurgurile deveneau mai lungi. Obiectele se puteau vedea bine pe o raz de dou mile. Prima privire a lui Jasper Hobson sendrept deci spre teritoriul pe care cutremurul, fr ndoial, l modificase. ntr-adevr, avuseser loc diverse schimbri. Promontoriul cu care se termina capul Bathurst era n parte retezat i mari pri din falez se prbuiser pe mal. Prea de asemenea c toat masa capului se nclinase spre lac, deplasnd astfel platoul pe care se gsea locuina. n general, ntreg solul se afundase spre vest i se ridicase spre est. Aceast denivelare trebuia s aib o urmare grav: apele lacului i ale rului Paulina, ndat ce dezgheul le va desctua, se vor deplasa orizontal dup noul plan al terenului i deci era foarte probabil ca o parte a teritoriului de vest s fie inundat. Rul, desigur, i va croi o alt albie,

ceea ce va strica portul natural format la gurile sale. Colinele coastei orientale preau mult micorate. Ct despre falezele din vest, nu se putea ti nimic, innd seama de deprtarea lor. Pe scurt, importanta modificare provocat de cutremur consta n faptul c, pe o ntindere de 4-5 mile cel puin, orizontalitatea solului era compromis i c panta se accentua, pornind de la est spre vest. Ei bine, domnule Hobson, zise rznd cltoarea, ai avut amabilitatea s dai numele meu portului i rului, i iat c nu mai exist nici Paulina-River i nici Port-Barnett. Recunosc c n-am noroc! ntr-adevr, doamn, rspunse locotenentul, dar, dac rul a pierit, lacul a rmas i dac-mi permitei l vom numi de-acum nainte lacul Barnett. Vreau s sper c el v va fi credincios pn la capt! Soii Joliffe, dup ce ieir din cas, se duser, ea la cini i el la staulul renilor. Cinii nu suferiser prea mult n timpul lungii lor sechestrri i ieir gudurndu-se n curtea interioar. Un ren murise cu cteva zile nainte. Ct despre ceilali, cu toate c slbiser puin, preau sntoi. Ei bine, doamn, zise locotenentul doamnei Paulina Barnett care-l nsoise, iat-ne scpai de bucluc i nc mai bine dect am fi putut spera! N-am dezndjduit nici un moment, domnule Hobson, zise cltoarea. Oameni ca dumneavoastr i tovarii dumneavoastr nu se vor lsa nvini de mizeriile unei iernri. Doamn, de cnd triesc n inuturile polare, relu locotenentul Hobson, n-am ntlnit niciodat un ger att de mare i, drept s v spun, dac ar mai fi durat cteva zile, cred c am fi fost ntr-adevr pierdui.

 Atunci acest cutremur de pmnt a venit la timp pentru a goni blestemaii de uri, rosti cltoarea, i poate a contribuit la modificarea temperaturii excesive? Este posibil, doamn, chiar foarte posibil, zise locotenentul. Toate aceste fenomene naturale se nlnuie i se influeneaz reciproc. Dar v mrturisesc c m ngrijoreaz natura vulcanic a inutului. M ngrijoreaz pentru ntreprinderea noastr vecintatea unui vulcan n activitate. Dac lava lui nu poate s ajung pn la fort, provoac totui cutremure care ar putea s-l distrug! Privii cum arat acum casa noastr! Vei putea s-o reparai, domnule Hobson, ndat ce va sosi anotimpul cald, rspunse doamna Paulina Barnett, i vei profita de experiena ctigat ca s-o facei mai solid. Fr ndoial, doamn, dar aa cum a ajuns i va mai fi cteva luni, nu cred s v par prea confortabil. Mie, domnule Hobson, rspunse rznd doamna Paulina Barnett, mie, unei cltoare? mi voi nchipui c sunt n cabina unui vapor pe o mare furtunoas, i din moment ce casa dumneavoastr nu are tangaj sau ruliu, nu am de ce s m tem de ru de mare! Bine, doamn, bine, rspunse Jasper Hobson, nu tiu cum s mai admir caracterul dumneavoastr! Este cunoscut de toi! Prin energia dumneavoastr moral, prin umorul dumneavoastr sntos, ne-ai dat curaj n timpul celei mai grele ncercri, mie i tovarilor mei, i v mulumesc n numele lor i al meu! V asigur, domnule Hobson, c exagerai... Nu, nu, i, ceea ce v spun eu acum, toi ceilali sunt gata s v-o spun... Dar permitei-mi s v pun o

ntrebare. tii c, n iunie viitor, cpitanul Craventy trebuie s ne trimit un convoi cu provizii care la ntoarcere va duce stocul nostru de blnuri la fortul Reliance. Este probabil ca prietenul Thomas Black, dup ce i va cerceta eclipsa, s plece n iulie cu acest detaament. mi permitei s v ntreb, doamn, dac intenia dumneavoastr este s-l nsoii? Oare vrei s m expediai, domnule Hobson? ntreb surznd cltoarea. Vai, doamn!... Ei bine, domnule locotenent, rspunse doamna Paulina Barnett ntinznd mna lui Jasper Hobson, v voi cere permisiunea s mai petrec nc o iarn la fortul Esperance. Anul viitor probabil c vreun vapor al Companiei va ancora la capul Bathurst i voi profita de ocazie, cci nu m-ar supra, dup ce am venit pe uscat, s m ntorc prin strmtoarea Behring. Locotenentul fu ncntat de hotrrea tovarei sale. O judecase bine i o apreciase cum merita. Avea o mare simpatie pentru aceast femeie curajoas, care la rndul ei l considera un om bun i viteaz, ntr-adevr, i unul i altul n-ar fi putut vedea, fr prere de ru, venind ora despririi. Cine tie, dealtfel, dac Cerul nu le pregtea alte groaznice ncercri, n timpul crora reunirea nsuirilor ce le aveau va duce la salvarea tuturor? La 20 ianuarie, pentru prima oar, soarele apru din nou i noaptea polar se ncheie. Astrul nu rmase dect cteva clipe deasupra orizontului i fu salutat cu vesele urale de toi cltorii. ncepnd de la aceast dat, ziua va fi n cretere. n timpul lunii februarie i pn la 15 martie mai avur loc treceri brute de la timp frumos la vreme rea. Timpul frumos fu foarte friguros, cel urt, cu ninsoare.

Cnd frigul i mpiedica pe vntori s ias, cnd viscolul i obliga s rmn n cas. n intervale mai linitite se putur executa afar anumite lucrri, dar nu se-ncumetar la nici un drum. Dealtfel, ce rost avea s te-ndeprtezi de fort, de vreme ce capcanele funcionau cu succes? n timpul acestei ierni, jderi, vulpi, hermine, volverene i alt vnat de pre fu capturat din belug i traperii nu omau, cu toate c nu depeau mprejurimile capului Bathurst. O singur excursie, fcut n martie la Golful Morselor, le art schimbrile aduse de cutremur; se modificase simitor forma falezelor, care deveniser mult mai mici. n deprtare, munii vulcanici, ncoronai de un abur uor, preau c pentru moment se potoliser. Pe la 20 martie, vntorii vzur primele lebede care prsiser teritoriile sudice i zburau spre nord scond strigte ascuite. Cteva presuri de zpad i civa oimi iernatici i fcur apariia. Dar un strat gros de nea mai acoperea solul i soarele nu putea s topeasc suprafaa solid a mrii i a lacului. Dezgheul nu ncepu dect n primele zile de aprilie. Gheaa se crpa cu bubuituri asemntoare tirului de artilerie. La banchiz aveau loc schimbri brute. Muli gheari, zguduii de oc, mcinai la temelie, se nruiau cu un vuiet grozav n urma deplasrii centrului lor de greutate. Prbuirile grbeau spargerea cmpului de ghea. La aceast epoc media temperaturii era de 32F (0C). Gheaa de la mal ncepuse s se topeasc i banchiza, antrenat de curenii polari, se retrase ncetul cu ncetul nspre ceurile orizontului. La 15 aprilie marea era liber i sigur c o corabie, venit din Oceanul Pacific prin strmtoarea Behring, ar fi putut

s ajung la capul Bathurst, dup ce ar fi navigat de-a lungul coastei americane. n acelai timp cu Oceanul arctic, lacul Barnett se eliber de platoa sa de ghea spre marea mulumire a miilor de rae i altor zburtoare acvatice, care miunau pe malurile lui. Dar, aa cum prevzuse locotenentul Hobson, perimetrul lacului fusese modificat de noua nclinare a solului. Partea de mal care se ntindea naintea fortului, i pe care-o mrgineau la est colinele mpdurite, se mrise considerabil. Jasper Hobson aprecia la 150 de pai retragerea apelor lacului dinspre rmul oriental. n schimb, apele probabil c se deplasaser tot cu att spre vest i se revrsaser peste acea parte a inutului, dac nu fuseser oprite de vreo barier natural. De fapt, era o ntmplare fericit c denivelarea solului se fcuse de la est spre vest, cci, dac s-ar fi produs n sens contrar, factoria ar fi fost cu siguran inundat. Ct despre micul ru, el sec ndat ce dezgheul i desctu cursul. Se poate spune c apele sale se ntoarser spre izvor, cci nclinarea se fcuse n acest loc de la nord la sud. Iat, zise Jasper Hobson sergentului, un ru care trebuie ters de pe harta continentelor polare! Dac nu am fi avut dect acest ru care s ne furnizeze apa potabil, am fi fost foarte ncurcai! Din fericire, ne rmne lacul Barnett i vreau s sper c butorii notri nu-l vor seca! ntr-adevr, rspunse sergentul Long, lacul... Dar apa lui a mai rmas dulce? Jasper Hobson l privi int pe sergent i ncrunt din sprncene. Nu-i trecuse prin minte c o crptur a solului ar fi putut stabili o comunicare ntre mare i lac! Nenorocire ireparabil care ar fi adus cu sine ruina

i prsirea noii factorii. Locotenentul i sergentul Long alergar repede spre lac... Apa era dulce! n primele zile ale lunii mai, solul curat de zpad n anumite locuri ncepea s nverzeasc sub puterea razelor soarelui. Muchiul i cteva graminee i scoaser sfios din pmnt vrfurile gingae. Mcriul i lingureaua semnate de doamna Joliffe rsrir i ele. Stratul de zpad ferise seminele de frigul acestei ierni aspre. Dar trebuiau s fie pzite de ciocul psrilor i dinii roztoarelor. Aceast munc important reveni demnului caporal, care se achit de ea cu contiinciozitatea i seriozitatea unei sperietori dintr-o grdin de zarzavat. Zilele erau mai lungi. ncepur iar vntorile. Locotenentul Hobson voi s continue cu strnsul blnurilor pe care agenii fortului Reliance trebuiau s le ridice n cteva sptmni. Marbre, Sabine i alii pornir la vntoare. Drumurile lor nu erau nici lungi, nici obositoare. Niciodat nu se ndeprtau la mai mult de dou mile de capul Bathurst. Niciodat nu ntlniser locuri att de pline de vnat. Erau pe ct de surprini, pe att de mulumii. Jderii, renii, iepurii, caribu, vulpile i herminele veneau pur i simplu n btaia putii. O singur constatare: spre marele regret al vntorilor care le purtau pic, nici urm de uri. S-ar fi spus c, fugind, atacanii luaser cu ei tot neamul. Cutremurul i speriase poate n mod special cci aceste animale au o constituie foarte delicat i sunt foarte nervoase, dac acest calificativ se aplic i unui simplu patruped. Luna mai fu destul de ploioas. Cnd ploua, cnd ningea. Temperatura nu era dect de 41 F (5C). Ceurile frecvente deveneau cteodat att de dese c

ar fi fost imprudent s te deprtezi de fort. Cnd Petersen i Kellet se rtcir timp de 48 de ore, o mare ngrijorare i cuprinse pe tovarii lor. O eroare de direcie, pe care nu putuser s-o rectifice, i antrenase spre sud, iar ei se credeau n mprejurimile Golfului Morselor. Revenir extenuai i pe jumtate mori de foame. Iunie sosi i, odat cu el, timpul frumos, ba uneori chiar cald. Locuitorii fortului prsir hainele de iarn. Se lucra cu rvn la repararea casei care trebuia consolidat ncepnd din temelii. n acelai timp, Jasper Hobson ncepu s cldeasc un mare depozit n unghiul de sud al curii. inutul se arta destul de bogat n vnat pentru a justifica construirea depozitului. Aprovizionarea cu blnuri era considerabil i deveni necesar s se ridice un local special pentru nmagazinarea lor. Jasper Hobson atepta din zi n zi detaamentul pe care trebuia s-l trimit aici cpitanul Craventy. Multe lucruri mai lipseau noii factorii. Stocul de muniii trebuia completat. Dac detaamentul prsise fortul Reliance n primele zile ale lunii mai, avea s ajung pe la mijlocul lui iunie la capul Bathurst. Dup cum ne amintim, acesta era punctul de ntlnire convenit ntre cpitan i locotenentul su. i cum Jasper Hobson stabilise noul fort chiar pe teritoriul capului, agenii trimii s-l ntlneasc nu puteau s nu-l gseasc. Deci, ncepnd de la 15 iunie, locotenentul puse s se supravegheze mprejurimile capului. Pe vrful falezei fu arborat steagul britanic ca s fie vzut de departe. Era de presupus, dealtfel, c itinerarul convoiului de aprovizionare va fi aproape acelai ca al locotenentului i c o va lua de-a lungul litoralului, de la golful Couronnement pn la capul Bathurst. Era calea cea

mai sigur, dac nu i cea mai scurt ntr-o epoc a anului cnd marea, liber de gheuri, delimita clar malul i permitea s i se urmeze erpuirile. Totui, luna iunie se sfri fr s fi aprut convoiul. Jasper Hobson era oarecum ngrijorat, mai ales c negurile ncepur s acopere din nou teritoriul. Se gndea la agenii ce se aventuraser n aceste pustieti i pentru care ceaa care nu se ridica putea constitui o piedic serioas. Jasper Hobson discuta deseori cu doamna Paulina Barnett, cu Long, Mac Nap i Rae despre aceast stare de lucruri. Astronomul Thomas Black nu-i ascunse nelinitea, cci, dup cercetarea eclipsei de soare, conta s plece cu detaamentul. Iar dac acesta nu sosea, se temea c va trebui s petreac aici o nou iarn, perspectiv care nu-i surdea deloc. Curajosul savant, odat cu terminarea misiunii sale, nu cerea altceva dect s se ntoarc acas. i mprti lui Hobson temerile sale, iar locotenentul nu tiu ce s-i rspund. La 4 iulie, nimic nou. Civa oameni trimii n recunoatere la trei mile deprtare pe coast, nspre sud-est, nu descoperir nici o urm. Trebuir s admit atunci c agenii fortului Reliance fie c nu porniser, fie c se rtciser pe drum. Din pcate, aceast ultim ipotez devenea tot mai probabil. Jasper Hobson l cunotea bine pe cpitanul Craventy i nu se-ndoia c, la data stabilit, convoiul prsise fortul Reliance. E lesne de nchipuit, deci, ct de mare-i era ngrijorarea. Anotimpul cald trecea. nc dou luni i iarna arctic, adic furtunile teribile, viscolele i nopile lungi se vor abate pe aceast parte a continentului.

Locotenentul Hobson nu era omul s se complac ntr-o asemenea incertitudine! Trebuia s ia o hotrre i iat ce decise, dup ce i consultase pe tovarii si. Se nelege de la sine c astronomul l sprijini din rsputeri. Era 5 iulie. Peste 14 zile la 18 iulie trebuia s se produc eclipsa solar. De a doua zi, Thomas Black putea prsi fortul Esperance. Se decise c, dac pn atunci agenii ateptai nu vor sosi, un convoi alctuit din civa oameni i de patru-cinci snii va prsi factoria pornind spre lacul Esclave. Convoiul va lua o parte din blnurile cele mai preioase i n cel mult ase sptmni, adic pe la sfritul lunii august, dac vremea o va mai permite, putea s ajung la fortul Reliance. Odat hotrt acest lucru, Thomas Black se cufund din nou n gndurile lui, cum obinuia, nemaiateptnd dect momentul cnd Luna, situat exact ntre astrul radios i el, va eclipsa pe de-antregul discul soarelui!

Capitolul XXIII. Eclipsa din 18 iulie 1860

Negurile nc nu se risipeau. Soarele nu aprea dect printr-un vl ntunecos, ceea ce l nelinitea pe astronom n legtur cu eclipsa lui. De multe ori ceaa era att de deas, c de la fort nu se putea vedea vrful capului. Locotenentul Hobson se simea din ce n ce mai ngrijorat. Fr ndoial, convoiul trimis de la fortul Reliance s-a rtcit n acest pustiu. i apoi, temeri vagi, presimiri triste i neliniteau sufletul. Acest om energic nu putea privi viitorul fr nelinite. De ce? Nar fi putut spune. Prea c reuise n toate. Cu toat asprimea iernii, mica sa colonie se bucura de o sntate excelent. ntre tovarii si nu exista nici un dezacord i ei se achitau cu zel de sarcinile primite. inutul era plin de vnat. Recolta de blnuri fusese frumoas i Compania putea fi ncntat de rezultatele obinute de agentul su. Admind chiar cazul c fortul Esperance n-ar fi fost aprovizionat, inutul oferea destule resurse pentru ca s te poi gndi, fr prea mult team, la perspectiva unei a doua iernri. De ce atunci locotenentului Hobson i lipsea ncrederea n viitor? De mai multe ori discut pe aceast tem cu doamna Paulina Barnett. Cltoarea cuta s-l liniteasc, invocnd argumentele de mai sus. ntr-o zi, plimbndu-se pe litoral, ea pleda cu mai mult insisten cauza capului Bathurst i a factoriei ntemeiat cu preul attor eforturi. Da, doamn, da, avei dreptate, rspunse Jasper Hobson, dar nu-i poi nfrna presentimentele. Nu sunt totui un vizionar. De douzeci de ori n viaa mea de soldat m-am gsit n situaii critice, fr s m

pierd cu firea nici un moment. Ei bine, pentru prima oar viitorul m ngrijoreaz! Dac a avea n faa mea o primejdie sigur, nu mi-ar fi fric de ea. Dar o primejdie nedesluit, nedeterminat, pe care o presimt numai!... Ce fel de primejdie? ntreb doamna Paulina Barnett, i de ce vi-e team, de oameni, de animale, sau de stihii? De animale, n nici un caz, rspunse locotenentul. Lor trebuie s le fie team de vntorii capului Bathurst. De oameni? Nu. Aceste inuturi nu sunt cutreierate dect de eschimoi i foarte rar de indieni. i dac v voi atrage atenia, domnule Hobson, adug doamna Barnett, c aceti canadieni, de care v-ai putea teme pn la un anumit punct, nici mcar n-au venit... Ceea ce regret, doamn! Cum? i regretai pe aceti concureni care au, evident, sentimente ostile fa de Companie? Doamn, rspunse locotenentul, regret i nu regret!... E greu de explicat! Dup cum vedei, convoiul de la fortul Reliance trebuia s soseasc i n-a sosit. Acelai lucru se ntmpl i cu agenii blnarilor din Saint-Louis, care puteau s vin i n-au venit. Nici mcar un eschimos n-a trecut vara asta prin aceast parte a litoralului. i concluzia dumneavoastr, domnule Hobson?... ntreb Paulina Barnett. Este c nu poi veni la capul Bathurst i fortul Esperance att de uor cum ai voi, doamn! Cltoarea l privi pe locotenentul Hobson, a crui frunte era umbrit i care rostise cu un glas ciudat cuvintele att de uor!

 Locotenente Hobson, i spuse ea, dac nu v temei de nimic, nici din partea animalelor, nici din partea oamenilor, trebuie s cred c stihiile... Doamn, rspunse Jasper Hobson, nu tiu dac am o idee fix sau dac m orbesc presimirile, dar acest inut mi se pare bizar. Dac l-a fi cunoscut mai bine, nu m-a fi oprit aici. V-am semnalat nc nainte anumite particulariti care mi s-au prut inexplicabile, ca lipsa total a pietrelor pe ntreg teritoriul i decuparea att de vizibil a litoralului! Formaia primitiv a acestui capt de continent nu mi se pare limpede! tiu bine c apropierea unui vulcan poate da natere anumitor fenomene. V amintii ce vam spus cu privire la maree. Perfect, domnule Hobson. Acolo unde mareea, dup observaiile fcute de exploratorii acestor regiuni, ar fi trebuit s marcheze o cretere de 15-20 de picioare, ea abia dac are cu unul mai mult dect naintea fluxului. Fr ndoial, rspunse doamna Paulina Barnett, dar dumneavoastr ai explicat acest lucru prin configuraia ciudat a terenurilor, prin ngustimea strmtorilor. Am ncercat s explic, atta tot! rspunse locotenentul Hobson. Dar alaltieri am observat un fenomen i mai de necrezut, fenomen pe care nu mi-l pot lmuri i cred c nici savanii n-ar reui s-o fac. Doamna Paulina Barnett privi drept n ochii lui Jasper Hobson. Ce s-a petrecut? l ntreb. Alaltieri, doamn, era Lun plin i mareea, dup calendar, trebuia s fie foarte nalt! Ei bine, marea n-a crescut nici mcar cu un picior ca alt dat! N-a crescut deloc!

 Poate c v-ai nelat! i spuse doamna Paulina Barnett locotenentului. Nu m-am nelat, mareea a fost nul, absolut inexistent pe litoralul capului Bathurst! i ce concluzie tragei, domnule Hobson?... ntreb doamna Paulina Barnett. Am ajuns la concluzia, doamn, rspunse locotenentul, c sau legile naturii s-au schimbat, sau... c acest inut se afl ntr-o situaie special... Sau, mai degrab, nu trag concluzii... nu-mi explic... Nu neleg i sunt nelinitit! Doamna Paulina Barnett nu mai puse alte ntrebri locotenentului Hobson. Desigur, aceast absen total a mareei era inexplicabil, nenatural, cum ar fi absena soarelui la ora amiezii. Numai n cazul cnd cutremurul ar fi modificat conformaia litoralului i a inutului arctic... Dar aceast ipotez nu putea satisface un cercettor serios al fenomenelor terestre. Posibilitatea ca locotenentul s se fi nelat n observaia sa nu era admisibil i n aceeai zi 6 iulie doamna Paulina Barnett constat mpreun cu Jasper Hobson, prin repere marcate pe litoral, c mareea, care acum un an cretea cu cel puin un picior, acum era nul, complet nul. Pstrar secretul asupra observaiei fcute. Locotenentul Hobson nu voia, pe drept cuvnt, s trezeasc vreo nelinite n sufletul tovarilor si. Dar ei l putur vedea deseori singur, tcut i nemicat, la captul limbii de pmnt, cercetnd marea liber care se desfura sub privirile sale. n timpul lunii iulie, vnarea animalelor cu blan trebui ntrerupt. Jderii, vulpile i alte soiuri de vieti nprliser. Se mrginir deci la urmrirea vnatului comestibil caribu i iepuri polari care, printr-un

capriciu cel puin bizar cum remarc i doamna Paulina Barnett pur i simplu miunau n jurul capului Bathurst, cu toate c focurile de arm ar fi trebuit treptat s-i alunge. La 15 iulie situaia nu se schimbase. Nici o tire de la fortul Reliance. Convoiul ateptat nu se ivea. Jasper Hobson voi s-i pun n aplicare planul i s mearg la cpitanul Craventy, de vreme ce cpitanul nu venea la el. Desigur, eful acestui mic detaament nu putea fi dect sergentul Long. Sergentul ar fi dorit s nu se despart de locotenent. Era vorba, ntr-adevr, de o absen destul de lung, cci nu putea reveni la fortul Esperance nainte de vara viitoare i trebuia s petreac iarna la fortul Reliance. Avea s lipseasc, prin urmare, cel puin opt luni. Mac Nap sau Rae l-ar fi putut, desigur, nlocui pe sergentul Long, dar cei doi bravi soldai erau cstorii. Dealtfel, Mac Nap, meter dulgher, i Rae, fierar, erau necesari factoriei care nu se putea dispensa de serviciile lor. Acestea fur argumentele care determinar hotrrea lui Hobson i sergentul se supuse ostete. Cei patru soldai care trebuiau s-l nsoeasc erau Belcher, Pond, Petersen i Kelett care se declarar gata s plece. Patru snii cu atelajele lor de cini fur pregtite pentru aceast cltorie. Ele aveau s transporte alimente i blnuri, pe care le aleser dintre cele mai de pre, ale vulpilor, herminelor, rilor, jderilor, ondatrelor i volverenelor vnate. Plecarea fu fixat pe 19 iulie dimineaa, a doua zi dup eclips. Se nelege de la sine c Thomas Black l va nsoi pe sergentul Long i c una din snii va servi pentru transportarea instrumentelor i persoanei sale.

Trebuie s recunoatem c acest demn savant fu destul de nefericit n timpul celor cteva zile dinaintea fenomenului pe care-l atepta att de mult. Intermitenele de cer senin i noros, frecvena negurilor, vremea, cnd ploioas, cnd umed, ceoas, vntul schimbtor l neliniteau pe drept cuvnt. Nu mai mnca, nu dormea, nu mai tria. Dac n timpul celor cteva minute, ct va dura eclipsa, bolta va fi acoperit, dac astrul nopii i cel al zilei se vor ascunde sub un vl opac, dac el, Thomas Black, trimis n acest scop, nu va putea s vad nici coroana luminoas, nici protuberantele roietice ale discului solar, ce dezamgire! Attea greuti, suportate inutil, attea pericole nfruntate n van! S vii de att de departe ca s vezi Luna, exclam el pe un ton jalnic, care era aproape comic, i s nu o poi vedea! Nu! Nu se putea obinui cu o asemenea idee! Imediat ce se fcea ntuneric, demnul savant urca pn n vrful capului Bathurst i privea cerul. Nu avea nici mcar consolarea s o poat contempla n acest moment pe blonda Phoebe! Peste trei zile va fi Lun nou, nsoind deci soarele n revoluia sa n jurul globului i disprnd n iradierea sa! Thomas Black i destinuia deseori grijile sale doamnei Paulina Barnett. Miloasa femeie nu putu s nu-l plng i ntr-o zi l liniti cum putu mai bine, asigurndu-l c barometrul avea o anumit tendin de urcare i repetndu-i c totui erau n plin var! Plin var! exclam Thomas Black, ridicnd din umeri. Exist oare plin var ntr-un astfel de inut? Dar, n fine, domnule Black, rspunse doamna Paulina Barnett, s admitem c ai ghinion i i scap

eclipsa, vor avea loc i altele, cred! Cea din 18 iulie nu este ultima n cursul secolului. Nu, doamn, rspunse astronomul, nu. Dup aceasta, vom mai avea nc cinci eclipse totale de soare, pn n 1900: o prim eclips la 31 decembrie 1861, care va fi total pentru Oceanul Atlantic, Mediteran i deertul Saharei; o a doua, la 22 decembrie 1870, total pentru Azore, Spania meridional, Algeria, Sicilia i Turcia: o a treia, la 19 august 1887, total pentru nord-estul Germaniei, Rusia meridional i Asia central: o a patra, la 9 august 1896, vizibil din Groenlanda, Laponia i Siberia i n fine, n 1900, va fi total pentru Statele Unite, Algeria i Egipt. Ei bine, domnule Black, relu doamna Paulina Barnett, dac pierdei eclipsa din 18 iulie 1860, v putei consola cu cea din 31 decembrie 1861. Ce nseamn 17 luni? Pentru a m consola, doamn, rspunse cu gravitate astronomul, va trebui s atept nu 17 luni, ci 26 de ani. i de ce? Pentru c, din toate aceste eclipse, una singur, cea de la 9 august 1896, va fi total pentru regiunile situate la latitudini nalte ca Laponia, Siberia sau Groenlanda! Dar ce interes avei s v facei observaiile pe o paralel att de nalt? ntreb doamna Paulina Barnett. Ce interes, doamn! exclam Thomas Black. Dar e vorba de un interes tiinific de cea mai mare importan. Rareori eclipsele au fost urmrite n regiunile apropiate de Pol, unde soarele, puin ridicat deasupra orizontului, prezint, n aparen, un disc

mrit. La fel se petrece i cu Luna care trebuie s-l acopere, i n aceste condiii e posibil studierea coroanei luminoase i a protuberantelor, ntr-un mod mai complet! Iat de ce, doamn, am venit s cercetez eclipsa mai sus de paralela 70! Iar aceste condiii nu se vor repeta dect n 1896! M asigurai dumneavoastr c voi tri pn atunci? La o astfel de argumentare nu se mai putea rspunde nimic. Thomas Black continu deci s fie foarte nenorocit, cci vremea instabil amenina s-i joace un renghi. La 16 iulie vremea era foarte frumoas. Dar a doua zi, din contr, cerul se-nnor i se lsa o cea deas. S-nnebuneti, nu alta! Thomas Black pur i simplu se mbolnvi. Starea de nervi n care tria de ctva timp amenina s se transforme ntr-o maladie adevrat. Doamna Paulina Barnett i Jasper Hobson ncercau zadarnic s-l calmeze. Ct despre sergentul Long i ceilali, nu nelegeau cum poate fi cineva att de nenorocit de dragul Lunii! A doua zi, 18 iulie, sosi n fine ziua cea mare. Eclipsa total trebuia s dureze, dup calculul efemeridelor15, patru minute i patruzeci i dou de secunde, adic de la ora 11 43 minute i 15 secunde pn la ora 11 47 minute i 57 de secunde dimineaa. Ce mare lucru vreau? exclama jalnic astronomul, smulgndu-i prul din cap. Vreau doar ca un col de cer, nu mai mult de un colior, acela n care se va produce acoperirea astrului, s fie lipsit de orice urm de nor. i pentru ct timp? Pentru numai patru minute! Dup aceea poate s ning, s tune, s se
Tabele astronomice care dau pentru fiecare zi a anului poziia planetelor.
15

dezlnuie stihiile, nu-mi va mai psa, cum nu-i pas unui melc de cronometru! Thomas Black era gata s-i piard cu totul cumptul. Mai mult ca sigur c operaia nu va reui. Dis-de-diminea orizontul era nnegurat. Nori groi veneau de la sud, tocmai din acea parte a cerului unde trebuia s se produc eclipsa. Dar, fr ndoial, providena astronomilor avu mil de srmanul Black, cci, pe la opt, un vnt destul de tare ncepu s bat dinspre nord i cur tot firmamentul! Ah, ce strigt de recunotin, ce exclamaii de gratitudine izbucnir din pieptul demnului savant! Cerul era senin, soarele strlucea ateptnd ca Luna, pierdut nc n iradierea sa, s-i ntunece ncetul cu ncetul. Imediat instrumentele lui Thomas Black fur aduse i instalate n vrful promontoriului. Apoi astronomul le ndrept spre orizontul meridional i atept. i regsise calmul obinuit, tot sngele rece necesar operaiunii. De ce se mai putea teme acum? De nimic, dect doar ca cerul s nu cad asupra lui! La ora nou nu mai era nici un nor, nici o scam de cea, nici la orizont i nici la zenit! Niciodat o cercetare astronomic nu putea s aib loc n condiii mai favorabile! Jasper Hobson i toi oamenii si, doamna Paulina Barnett i toate tovarele sale au vrut s asiste la observaie. ntreaga colonie se strnsese la capul Bathurst, n jurul astronomului. Soarele se ridica ncetul cu ncetul, descriind un arc foarte alungit deasupra imensei cmpii ce se ntindea spre sud. Toi tceau i ateptau cu un fel de nelinite solemn. Pe la ora nou i jumtate, ncepu desfurarea fenomenului. Discul Lunii muc din discul soarelui.

Dar primul nu urma sa-i acopere complet pe al doilea dect ntre ora 11,435 i ora 11,4757. Era timpul ct dura eclipsa total calculat cu ajutorul efemeridelor, i oricine tie c nici o eroare nu se poate ivi n aceste calcule, stabilite, verificate i controlate de savanii tuturor observatoarelor din lume. Thomas Black adusese n trusa lui de astronom o anumit cantitate de lentile de sticl nnegrite; le distribui tovarilor si i fiecare putu s urmreasc eclipsa, fr s-i strice ochii. Discul cafeniu al Lunii nainta ncetul cu ncetul. Obiectele terestre cptau o nuan special, de culoare galben-portocalie. Atmosfera, la zenit, i schimbase nuana. La zece i un sfert, jumtatea discului solar se-ntunecase. Civa cini, care umblau liberi, alergau de colo-colo artnd o anumit nelinite i schellind din cnd n cnd. Raele, nemicate pe malul lacului, scond strigtul lor de noapte, cutau un loc bun de dormit. Mamele i chemau puii care se refugiau sub aripile lor. Pentru toate aceste animale sosise noaptea i ora somnului. La ora unsprezece, dou treimi ale soarelui erau acoperite. Obiectele cptar culoarea vinului rou. O semiobscuritate domnea peste tot i ntunericul trebuia s devin aproape complet timp de patru minute ct va dura eclipsa total. Dar iat c se ivir cteva planete ca Mercur i Venus, precum i cteva constelaii: a Caprei, a Taurului i Orion. ntunericul cretea clip de clip. Thomas Black, cu ochiul lipit de ocularul lunetei, nemicat, tcut, urmrea progresele fenomenului. La ora unsprezece i patruzeci i trei minute, cele dou discuri trebuiau s fie aezate exact unul n faa celuilalt.

 Unsprezece patruzeci i trei, zise Jasper Hobson, care i privea atent secundarul cronometrului. Thomas Black, aplecat asupra instrumentului, nu se mica. Trecu o jumtate de minut... Thomas Black se ndrept de spate cu ochii holbai... Apoi se aez din nou naintea ocularului, timp de nc jumtate de minut, i ridicndu-se a doua oar exclam cu vocea sugrumat: Se duce, se duce! Luna, Luna fuge! Dispare! ntr-adevr, discul lunar aluneca peste acela al soarelui fr s-l fi acoperit complet! Fuseser umbrite numai dou treimi ale globului solar! Thomas Black se aez uluit. Cele patru minute trecuser. Se fcea din nou lumin, ncetul cu ncetul. Coroana luminoas nu se vzuse! Dar ce se ntmpl? ntreb Jasper Hobson. Ce se ntmpl! exclam astronomul. Se ntmpl c eclipsa n-a fost total n aceast parte a globului! M nelegei? Nu total! Atunci efemeridele sunt greite. Greite! Haida-de! Asta s i-o spunei cui v-o crede, domnule locotenent! Dar atunci... exclam Jasper Hobson, care se schimb la fa. Atunci, rspunse Thomas Black, nu suntem pe paralela 70! Asta-i bun! exclam doamna Paulina Barnett. Vom ti imediat! zise astronomul, n ai crui ochi se citea n acelai timp furia i dezamgirea. n cteva minute soarele va trece prin meridian... Dai-mi repede sextantul, repede! Unul din soldai alerg pn acas i-i aduse instrumentul cerut. Thomas Black viz astrul zilei, l

ls s treac pe meridian, apoi, aplecnd sextantul i calculnd repede pe carnetul su, ntreb: Cum era situat capul Bathurst acum un an, la sosirea noastr, cnd i-am notat latitudinea? Era la 704437, rspunse locotenentul Hobson. Ei bine, domnule, acum este situat la 73720! Cum vedei, nu suntem pe paralela 70!... Sau, mai bine zis, nu mai suntem! murmur Jasper Hobson. n mintea lui se fcuse lumin! Toate fenomenele, inexplicabile pn acum, cptau o explicaie!... Teritoriul capului Bathurst, de la sosirea locotenentului Hobson, deviase cu 3 spre nord.