Monitoreo y control de la corrosin en estructuras de concreto

F. Almeraya Caldern, Tiburcio C. Gaona y A. Martnez Villafae PRESENTACIN: La corrosin del acero de refuerzo en las estructuras de concreto es un problema que preocupa seriamente al sector de la construccin en todo el mundo. Este trabajo, producto de la investigacin, proporciona un panorama del estado actual de las dificultades ya que, luego de exponer de una manera clara y concisa las causas y el desarrollo del fenmeno, pasa revista tanto a las tcnicas de medicin y monitoreo como a los mtodos de control que hoy da se utilizan. En la actualidad, y desde hace tiempo, el material de construccin ms difundido es el concreto; su consumo supera el de cualquier otro. Una parte muy importante de las estructuras de concreto est reforzada con varillas de acero, y la corrosin de estos refuerzos es la causa principal del deterioro de las mismas. Entre los problemas ms importantes para el mantenimiento de la integridad estructural de las obras civiles (figura 1) como son puentes, tneles, carreteras, muelles, etctera, de un pas est la corrosin de las varillas de los sistemas de concreto reforzado. El informe Hoar calcul prdidas por corrosin de 250 millones de libras esterlinas en el sector de la construccin del Reino Unido, las que constituan 18 por ciento del total para el ao 1971. Con este ejemplo queda claro el orden de magnitud y el tamao del problema al que nos referimos. Las primeras observaciones de corrosin del acero embebido en el concreto fueron hechas a principios de este siglo, principalmente en ambientes marinos y plantas qumicas. Sin embargo, slo a mediados del mismo se inici el estudio sistemtico de este problema que ha llegado a ocupar un lugar muy importante dentro de las investigaciones sobre corrosin en el nivel mundial, por los problemas y tipos de estructuras involucrados. Corrosin del acero embebido en concreto El concreto junto con las varillas de acero forma el sistema conocido como concreto reforzado, que presenta excelentes propiedades mecnicas a la tensin y a la compresin gracias a sus elementos constitutivos. Adems de esto, el pH del concreto (aproximadamente 12.5) ofrece condiciones ideales para la pasivacin del acero. Por lo tanto, el concreto fabricado con cemento portland proporciona a los materiales embebidos en l una proteccin adecuada contra la corrosin. Se puede atribuir esta proteccin a la elevada alcalinidad del concreto y a su resistencia elctrica especfica, la cual es relativamente alta en condiciones de exposicin atmosfrica. Para que se forme una celda de corrosin en el concreto es necesaria la presencia de un electrolito, que es una solucin capaz de conducir la corriente elctrica por medio de un flujo de iones. Cualquier concreto hmedo contiene suficiente electrolito para conducir una corriente que puede causar corrosin, mientras ms seco est un concreto, menor ser su conductividad. Las reacciones involucradas en el proceso son como sigue: La reaccin andica, en la cual el hierro se oxida a iones ferrosos: Fe Fe
2+

+ 2e

La reaccin catdica, en la cual el oxgeno se reduce a iones OH : 1/2 H2O + 1/4 O2 + e OH

2+

En una segunda etapa, el ion Fe disuelto reacciona con otros aniones del agua y se transforma en xidos de hierro por un nmero de reacciones complejas, formando la capa pasivante lo suficientemente compacta para evitar que contine el ataque en la superficie. Las reacciones de hidratacin que se llevan a cabo en el cemento durante el curado son de gran inters e importancia ya que uno de los productos de stas, se encuentra directamente relacionado con la proteccin que el concreto proporciona a las estructuras de acero reforzado. Los silicatos del cemento producen con el agua el principal cementante e hidrxido de calcio, cuya cantidad es generalmente

suficiente para mantener un pH alrededor de 13 en la solucin contenida en los poros del concreto, independientemente del contenido de humedad. El grado de proteccin que puede dar un concreto es, con frecuencia, una funcin de la calidad, del espesor del recubrimiento y de seguir buenas prcticas constructivas. Sin embargo, a pesar de la proteccin contra la corrosin que usualmente proporciona el concreto, se tiene noticia de un nmero desconcertante de casos de corrosin de aceros ahogados en el concreto, la que sucede cuando se hallan presentes cloruros u otros iones agresivos que estimulan la corrosin (figura 2). La presencia de estos agentes agresivos puede provenir de las mismas adiciones hechas al concreto durante su preparacin por ejemplo, acelerantes del curado, durante la preparacin con agua que contiene altas concentraciones de cloruros, o bien del medio ambiente externo; ellos se difunden a travs del concreto, atacan el metal y producen xidos con volumen mayor que el metal original, originando con esto grandes presiones internas, suficientes para fracturar el concreto. Los procesos de corrosin de refuerzos metlicos embebidos en concreto son por lo tanto de naturaleza muy compleja, aun en los casos ms simples. Tales procesos estn influidos por numerosos factores (cuadro 1) que dependen de la composicin qumica del concreto, la metalurgia del refuerzo, la mecnica del sistema, el ambiente, el uso de aditivos, etctera.

Factores dependientes del refuerzo metlico Factores dependientes del concreto Permeabilidad, porosidad, recubrimientos, tipos de cemento, agregados, aditivos y puesta en obra. Naturaleza fsica y qumica del refuerzo, condicin superficial del mismo (xido superficial, recubrimientos, etc.), solicitaciones mecnicas (tensin, compresin y torsin).

Factores dependientes del medio de servicio

Humedad relativa, temperatura, degradacin biolgica, accin de diversas sustancias (Cl , O2, SO4, SO2 y CO2), corrientes parsitas y proteccin catdica.

Cuadro 1. Factores relacionados con el proceso de corrosin Medicin y monitoreo de la velocidad de corrosin En la actualidad existen diversas tcnicas electroqumicas para la evaluacin de la corrosin del acero en concreto, tanto en laboratorio como en campo. La ms sencilla y utilizada en campo es la medicin del potencial de corrosin. Esta es la medicin de un parmetro termodinmico que aunque muy til, ya que revela el estado superficial de las varillas, no da informacin acerca de la cintica o velocidad con la que procede la corrosin. Las tcnicas electroqumicas que suministran informacin acerca de la cintica de corrosin son las curvas de polarizacin, resistencia a la polarizacin e impedancia electroqumica, basadas en la teora de Stern-Geary de cintica de corrosin. De ests tcnicas las ltimas dos son las ms utilizadas en la actualidad.

Cuando se hace actuar a un metal como electrodo de trabajo en una celda electroqumica, el potencial del mismo cambia con el tiempo, en funcin del propio sistema metal-electrolito y de la polarizacin que se aplica mediante una fuente de potencial-corriente elctrica externa. Las grficas que se obtienen relacionan el cambio de potencial con la densidad de corriente y se denominan curvas de polarizacin (figura 3). Las curvas de polarizacin son una valiosa herramienta en corrosin ya que se puede obtener informacin acerca de los procesos que ocurren y se puede calcular la velocidad de corrosin. Existen dos mtodos para obtener la velocidad de corrosin por tcnicas de corriente directa, los cuales parten de la ecuacin de Butler-Volmer de cintica electroqumica, para potenciales de corrosin suficientemente alejados de los potenciales reversibles de las reacciones acopladas andica y catdica, se obtiene la relacin entre el potencial y la corriente: I = Icorr (exp 2.303 (E - Ecorr ) / a - exp(-2.303 (E - Ecorr ) ) / b)

donde a y b son las pendientes andica y catdica de Tafel respectivamente, e Icorr es la intensidad de corrosin. Al alejarse lo suficiente del potencial de corrosin, uno de los trminos exponenciales de la ecuacin se hace despreciable. Suponer que el primer trmino de la ecuacin es el dominante, se obtiene as la ecuacin de Tafel para la parte andica: log I = log Icorr + 2.303 (E - Ecorr ) /
a

De manera anloga se realiza el anlisis para la rama catdica. La intensidad de corrosin se obtiene extrapolando las pendientes andica y catdica de la curva de polarizacin, donde se cruzan stas o bien donde alguna de ellas cruza con el valor de potencial de corrosin, como se ve en la figura 6. Contrariamente al mtodo de Tafel , el de resistencia a la polarizacin requiere polarizaciones pequeas. Se deduce a partir de la misma ecuacin de Butler-Volmer, teniendo en cuenta que dicha ecuacin presenta un comportamiento lineal en la curva de polarizacin, cuando E - Ecorr tiende a cero. Por analoga con la ley de Ohm, el cociente del sobrepotencial entre la respuesta de corriente (DE/DI) tiene dimensiones de corriente elctrica por lo que se conoce como resistencia de polarizacin Rp. El clculo de la velocidad de corrosin propuesto por Stern-Geary est dado por: Icorr = /Rp donde es una constante definida por las pendientes andica y catdica. La tcnica de impedancia electroqumica es una tcnica de corriente alterna que involucra elementos elctricos en funcin de la frecuencia de la seal. La impedancia Z es un vector, y por lo tanto posee un mdulo y un ngulo de fase. Este vector se puede representar en el plano complejo en funcin de una parte real y una imaginaria: Z( ) = Z ( ) + j Z ( )

donde es la frecuencia angular. La representacin de Z, con la como variable en el plano complejo, se conoce como diagrama de Nyquist (figura 4). Para analizar el diagrama de

impedancia de un sistema electroqumico se hace necesario recurrir al concepto de circuito equivalente, constituido por una hipottica combinacin de elementos elctricos pasivos que da un comportamiento similar al electrodo objeto de estudio. El circuito equivalente de Randles explica bastante bien muchos de los procesos electroqumicos. En dicho circuito, la interfase electrodo-medio ambiente est representada por un condensador Cdl, el cual indica la doble capa elctrica y la resistencia de transferencia de carga o impedancia electroqumica en paralelo Rct, que indica la reaccin electroqumica que tiene lugar sobre el electrodo. Finalmente Re es la resistencia del electrlito o la de posibles pelculas sobre el electrodo. El dimetro de la semicircunferencia indica el valor de Rct que es equivalente a la resistencia de polarizacin, de donde podemos obtener por la ecuacin de Stern-Geary la velocidad de corrosin. La otra tcnica basada en la medicin de potencial, con gran impulso en la actualidad, es la de ruido electroqumico; ella consiste en el registro sistemtico de las oscilaciones de potencial y/o corriente y de la aparicin de eventos de naturaleza estocstica o probabilstica a lo largo del tiempo.

Mtodos de control

a. Existen diferentes opciones para el control de la corrosin de estructuras embebidas en concreto (figura 5), que se basan en: b. La seleccin de materiales mejores y ms resistentes a la corrosin. c. La existencia de una barrera fsica entre el metal y el ambiente o el concreto y el ambiente. d. La modificacin de las condiciones ambientales. e. Una combinacin de las anteriores.

Ninguna de las tres primeras ha sido efectiva en todos los casos por lo que muchas veces se ha adoptado la cuarta opcin. Diseo y construccin del concreto La primera y ms elemental forma de evitar la corrosin est dada por el buen diseo y las prcticas de construccin adecuadas. El concreto en s es una barrera fsica que protege al acero por su baja conductividad, por lo que el grosor de la capa de concreto puede reducir las condiciones de agresividad; lamentablemente muchas veces esto no es ni econmica ni tcnicamente factible. El uso de materiales tales como el acero pretensado en lugar de varillas convencionales es otra opcin, pero existe preocupacin por la posibilidad de que la corrosin cause una reduccin en la seccin transversal, con la consecuencia de falla del acero; adems, esto conllevara el riesgo de corrosin bajo tensin y corrosin (ver) fatiga en los casos en que las estructuras estuvieran sujetas a grandes tensiones o esfuerzos cclicos. El uso de aditivos como acelerantes del curado que contengan cloruros, como el cloruro de calcio, debe evitarse. Otro mtodo utilizado es aquel que asla las fuentes externas de cloruros del concreto como son algunas membranas impermeables al agua y al ingreso de cloruros, prefabricadas o aplicadas en forma lquida. Las ms sencillas de aplicar son las de aplicacin lquida, aunque su (ver) de calidad las hace menos eficientes. Una opcin es el uso de polmeros impregnados en los poros del concreto o bien aplicados como capas sobre el concreto, los cuales son casi impermeables, fuertes

y durables. Es indispensable que el concreto est seco durante su aplicacin y a la vez hay que prevenir la evaporacin del monmero adems de una rpida polimerizacin. Los resultados en campo no han sido siempre satisfactorios. Como prctica de construccin extra se utilizan sobrecapas de cemento portland sobre el concreto reforzado nuevo, las cuales brindan proteccin extra a la penetracin de los cloruros. Proteccin del acero de refuerzo Para prevenir la corrosin del acero en el concreto se utilizan materiales ms resistentes a la corrosin o se protege el acero convencional recubrindolo para aislarlo del contacto con el oxgeno, la humedad o los cloruros, o modificando su potencial electroqumico. Los aceros patinables no son adecuados en el medio concreto, y los inoxidables se utilizan en casos especiales, pero ambas opciones resultan caras en la mayor parte de las aplicaciones comunes. Los recubrimientos metlicos utilizados se dividen en nobles y de sacrificio. Estos ltimos aprovechan el principio de la corrosin galvnica para proteger el acero. Los recubrimientos nobles, como son los de cobre o nquel, slo protegen al acero siempre y cuando el recubrimiento no est daado ya que el acero es andico respecto a estos materiales. De todos estos recubrimientos el galvanizado de zinc es el comnmente ms utilizado; sin embargo, aun en este caso los resultados no han sido del todo satisfactorios ya que retrasan la corrosin de las estructuras y la consecuente fractura del concreto, pero no la previenen. Se han evaluado diferentes recubrimientos no metlicos, pero de stos slo se utilizan los epxicos aplicados por fusin en caliente. stos se aplican a superficies perfectamente limpias, aislndolas de la humedad, el oxgeno y los cloruros. El uso de este mtodo de control se ha ido extendiendo: su principal problema es el dao que sufre el recubrimiento durante el manejo y transportacin del material recubierto. Tambin se han empleado qumicos llamados inhibidores de la corrosin, mezclados en el concreto. Los principales son compuestos a base de cromatos, fosfatos, nitritos, etctera. Algunos han dado resultados negativos ya que reducen las propiedades a la compresin del concreto, aunque previenen la corrosin del acero. El nitrito de calcio parece el inhibidor ms adecuado en la actualidad. La proteccin catdica parece un mtodo viable para la proteccin del acero embebido en concreto, sin embargo, a la fecha se ha utilizado en estructuras existentes y no en nuevas construcciones. De las dos formas de proteccin catdica la ms utilizada es la de corriente impresa, aunque la de nodos de sacrificio ha dado buenos resultados en reparaciones realizadas a las estructuras de concreto. Se realizan en la actualidad estudios para estandarizar los criterios de proteccin.

Conclusiones

Existen diversas opciones de control de la corrosin de las estructuras de concreto reforzado. En estructuras existentes donde la contaminacin por cloruros es muy alta, la mejor opcin parece ser la proteccin catdica. En casos en que estos sistemas no pueden ser aplicados, las estructuras han sido reparadas utilizando materiales polimricos o resinas acrlicas y epxicas. En el caso de estructuras nuevas, se han seleccionado diferentes alternativas: recubrimientos, proteccin catdica, inhibidores, materiales especiales tales como pretensados, etctera. En

estructuras marinas el empleo del agua de mar para la preparacin del concreto es muy comn, por lo que la utilizacin de inhibidores parece ser una solucin viable.

Bibliografa

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F. Almeraya Caldern, C. Tiburcio Gaona y A. Martnez Villafae, son investigadores del Centro de Estudios Avanzados de