El sentido del olfato, al igual que el sentido del gusto, es un sentido qumico.

Se denominan sentidos qumicos porque detectan compuestos qumicos en el ambiente, con la diferencia de que el sentido del olfato funciona a distancias mucho ms largas que el sentido del gusto. El proceso del olfato sigue ms o menos estos pasos: 1. Las molculas del olor en forma de vapor (compuestos qumicos) que estn flotando en el aire llegan a las fosas nasales y se disuelven en las mucosidades (que se ubican en la parte superior de cada fosa nasal). 2. Debajo de las mucosidades, en el epitelio olfatorio, las clulas receptoras especializadas, tambin llamadas neuronas receptoras del olfato, detectan los olores. Estas neuronas son capaces de detectar miles de olores diferentes. 3. Las neuronas receptoras del olfato transmiten la informacin a los bulbos olfatorios, que se encuentran en la parte de atrs de la nariz. 4. Los bulbos olfatorios tienen receptores sensoriales que en realidad son parte del cerebro que envan mensajes directamente a: los centros ms primitivos del cerebro donde se estimulan las emociones y memorias estructuras del sistema lmbico) y centros avanzados donde se modifican los pensamientos concientes (neocorteza). 5. Estos centros cerebrales perciben olores y tienen acceso a recuerdos que nos traen a la memoria personas, lugares o situaciones relacionadas con estas sensaciones olfativas 6. Es importante agregar que Nuestro sentido del olfato es 10,000 veces ms sensible que cualquier otro de nuestros sentidos y que el reconocimiento del olor es inmediato. Otros sentidos similares, como el tacto y el gusto deben viajar por el cuerpo a travs de las neuronas y la espina dorsal antes de llegar al cerebro, mientras que la respuesta olfatoria es inmediata y se extiende directamente al cerebro. Este es el nico lugar donde nuestro sistema nervioso central est directamente expuesto al ambiente. (von Have, Serene Aromatherapy) El Sentido Del Olfato Y El Sistema Lmbico El bulbo olfatorio es una de las estructuras del sistema lmbico y es una parte muy antigua del cerebro. Como se mencion anteriormente en la descripcin del proceso olfativo, la informacin capturada por el sentido del olfato pasa del bulbo olfatorio a otras estructuras del sistema lmbico. El sistema lmbico es una red de estructuras conectadas entre s que se encuentra cerca de la parte media del cerebro y est conectada con el sistema nervioso central. Estas estructuras trabajan en conjunto para tener efecto en un amplio rango de comportamientos que incluyen las emociones, la motivacin y la memoria. (Athabasca University, Tutoriales Avanzados de Psicologa y Biologa). Este sistema maneja las respuestas instintivas o automticas y tiene muy poco, o posiblemente nada, que ver con los pensamientos conscientes o la voluntad. El sistema lmbico tambin est relacionado con la interpretacin de los datos sensoriales obtenidos de la neocorteza (la parte del cerebro donde se elabora el pensamiento) para convertirla en las motivaciones del comportamiento. El sistema lmbico tiene una funcin central que es la mediacin entre el reconocimiento de un evento por una persona, su percepcin como una situacin que provoca ansiedad y la reaccin fisiolgica que resulta de la misma, todo mediado a travs del sistema endocrino: Los estmulos son procesados conceptualmente en la corteza y pasan al sistema lmbico donde son evaluados y se elabora una respuesta motivada.

Receptores:

Los Receptores son los Cilios Olfatorios de las neuronas olfatorias, que se ubican en la mucosa de la porcin superior de la fosa nasal, sobre el nivel de la concha superior (pituitaria amarilla). Los olores son detectados por la nariz por clulas receptoras especializadas en el epitelio olfatorio. Estas se llaman neuronas receptoras olfatorias. En el techo de la nariz hay una regin llamada la mucosa nasal. Esta regin contiene el epitelio sensorial, el epitelio olfatorio, cubierto por moco. El rea de este epitelio es de 5 cm2 en los humanos. El epitelio olfatorio contiene, adems de clulas sensoriales, las glndulas de Bowman que producen una secrecin que cubre la superficie de los receptores. Esta es una secrecin acuosa que contiene mucopolisacridos, inmunoglobulinas, protenas (como la lisozima) y varias enzimas (como peptidasas). Tambin en la mucosa nasal se encuentra un tipo pigmentado de clula epitelial: la profundidad del color guarda relacin con la sensibilidad olfatoria, siendo amarilla en los humanos y marrn en los perros. El pigmento juega un papel en la olfaccin, quiz absorbiendo algn tipo de radiacin, como la infraroja. Finalmente, el epitelio olfatorio contiene las clulas receptoras, unas 10 millones en los humanos. Ellas poseen un agrandamiento terminal que se proyecta hacia la superficie epitelial, desde donde se extienden de 8 a 20 cilias. Estas cilias contienen receptores olfatorios. El olfato es un sentido qumico, actuando como estimulo las partculas aromticas u odorferas desprendida de los cuerpos voltiles. Por el aire que respiramos llegan a la regin olfatoria de la pituitaria excitando a las clulas olfatorias. Pero para que puedan ser captadas tienen que estar previamente disueltas, misin que cumple el mucus que humedece esta membrana, y que es segregado por las glndulas que poseen. La neurona receptora olfatoria Las clulas olfatorias son neuronas bipolares que se encuentran en el epitelio nasal. Tienen la caracterstica particular de que pueden regenerarse. Poseen cilias que se proyectan hacia el moco y en el otros extremo un axn que se proyecta hacia el bulbo olfatorio. Se forman grupos de 10 a 100 axones que penetran la placa cribiforme etmoidal y terminan en el bulbo olfatorio. Las fibras nerviosas olfativas canalizan estas seales atraves del hueso etmoidal hacia los dos bulbos olfativos del cerebro, donde se rene y procesa la informacin para luego traspasarla por una compleja red de terminaciones nerviosas hacia la corteza cerebral. Aqu se identifica el mensaje y el olor se transforma en un hecho consciente. Sin embargo, se desconoce an el mecanismo molecular preciso del sentido del olfato y la manera en que las clulas receptoras pueden receptar miles de olores diferentes y distinguir escasa variacin entre ellos. No existe una verdadera clasificacin de olores porque seria muy difcil reunirlos en grupos fundamentales, ya que la unin de dos o ms olores da por resultado un olor diferente. Circuitos olfatorios centrales Las neuronas del tracto olfatorio lateral se proyectan hacia la amgdala, ncleo septal, corteza pre-piriforme, corteza entorhinal, hipocampo y subiculum. Muchas de estas estructuras forman el sistema lmbico, una regin cerebral involucrada con la motivacin, las emociones y ciertos tipos de memoria. El ncleo septal y la amgdala contienen regiones conocidas como centros del placer. El hipocampo est involucrado en la memoria de motivacin ( la asociacin de ciertos estmulos con la comida). Tambin existen proyecciones hacia el tlamo y de ah a la corteza frontal para el reconocimiento.

Las alucinaciones olfatorias que se asocian con sensaciones de deja vu ocurren durante una forma de epilepsia del lbulo temporal y a veces existe una intensificacin generalizada del olor. Las clulas mitrales son las neuronas principales en el bulbo olfatorio. Existen cerca de 45000 clulas mitrales en cada bulbo en la rata y cerca de 50000 en el humano adulto. Tienen una dendrita apical primaria que se extiende formando un glomrulo que recibe la informacin de las neuronas receptoras olfatorias. Sus axones se juntan para formar el tracto olfatorio lateral. Las clulas periglo-merulares estn involucradas en la inhibicin. El tracto olfatorio lateral termina en las reas piriforme y prepiriforme desde donde las proyecciones primarias van al tlamo. Los axones se proyectan desde el tlamo a la neocorteza (orbito-frontal). Adems, los primates tienen un circuito que incluye el pasaje por el sistema lmbico, hacia el hipotlamo, que est involucrado en el estado de nimo (y la memoria) y la regulacin neuroendcrina. Este circuito es el responsable del llamado componente afectivodel olfato . Clulas Olfatorias Las clulas olfatorias son neuronas bipolares pequeas con un fino axn y una dendrita que se dirige hacia la superficie mucosa y desde cuyo extremo emergen unos 10 a 20 pequeos cilios mielinizados, denominados folculos o vesculas olfatorias. Los Cilios son estimulado por sustancias que se disuelven en el mucus. Es por esto que cuando estamos resfriados (con mucha produccin de mucus) no sentimos olores (Anosmia), debido a que las sustancias disueltas no alcanzan a llegar a los cilios, por la presencia de tanto mucus. Cada clula olfatoria tiene una vida media de 30 das, luego de lo cual es reemplazada por las clulas basales que se van diferenciando hasta formar nuevas clulas olfatorias y establecer nuevas conexiones sinpticas en el bulbo olfatorio. Los finos axones amielnicos de las clulas olfatorias conforman las fibras nerviosas olfatorias, cuyos paquetes perforan la lmina cribosa del etmoides para entrar al bulbo olfatorio. Bulbo Olfatorio Es una estructura ovoidea que contiene varios tipos celulares: Clulas Mitrales, en Penacho y Granulares Las dendritas de las clulas mitrales se ubican entre los axones de las fibras olfatorias para constituir complejas estructuras sinpticas denominadas glomrulos sinpticos. Un promedio de 26.000 axones de clulas olfatorias convergen en cada glomrulo. Los axones de las Clulas Mitrales conforman el Tracto Olfatorio. Otras pequeas neuronas, llamadas clulas granulares y clulas en penacho, tambin sinaptan con las clulas mitrales y participan en la formacin de los glomrulos. El bulbo olfatorio tambin recibe axones del bulbo contralateral, a travs del tracto olfatorio y de la comisura Blanca Anterior. (Fibras rojas del esquema) Tracto Olfatorio El tracto olfatorio es una banda angosta de sustancia blanca que va desde el extremo posterior del bulbo olfatorio, bajo la superficie inferior del lbulo frontal, por el surco olfatorio. Antes de llegar a la sustancia perforada anterior, el tracto olfatorio se divide en las estras olfatorias medial, lateral e inetrmedia.

- La estra olfatoria lateral, lleva los axones hacia el rea olfatoria de la corteza cerebral, esto es, las reas periamigdaloides y prepiriformes (uncus), que se conocen como la corteza olfatoria primaria. - La estra olfatoria medial, lleva los axones que cruzan al bulbo contralateral a travs de la Comisura Blanca Anterior, as como los axones que terminan en el rea subcallosa (rea Paraolfatoria). - La estra olfatoria intermedia, termina en el espacio perforado anterior, formando un tubrculo olfatorio es su extremo terminal. El rea entorrinal del giro parahipocampal (rea 28), recibe numerosas conexiones de la corteza olfatoria primaria, se denomina corteza olfatoria secundaria. Ambas regiones de la corteza cerebral son las que se encargan de la interpretacin de las sensaciones olfatorias. Un hecho importante de recalcar es que la va olfatoria aferente, a diferencia de otras vas sensitivas, slo consta de dos neuronas y no hace sinapsis en el tlamo. El sistema olfatorio no es slo un perceptor de olores, sino que tambin activa y sensibiliza otros sistemas neurales que son el sustrato de respuestas emocionales y patrones conductuales. As, los olores pueden evocar reflejos autonmicos como la salivacin y la secrecin de jugos gastrointestinales. Los olores pueden describirse slo en trminos subjetivos, ya que no hay olores bsicos comparables con olores primarios. Va Olfatoria: Receptor Cilios Olfatorios de Vesculas Olfatorias 1 Neurona Clulas Olfatorias (mucosa, pituitaria amarilla) 2 Neurona Bulbo Olfatorio: Clulas Mitrales Va Tracto Olfatorio: Estras Olfatorias (Mediales y Laterales) Va de proyeccin cortical rea Olfatoria Primaria