World of Darkness - Mundo de Tinieblas:

CENIZAS Y ALAS DE ANGEL

(Grupo: "Demonio"; Triloga de "Los Cados", vol.1) Greg Stolze
Ashes and Angel Wings Traduccin: Arturo Echevarren

Un rbol fatal all se alza, del Conocimiento llamado, cuyos frutos no se pueden probar. -Milton, El Paraso Perdido, Libro IV

PRLOGO
En la oscuridad haba una mente. La mente estaba sola en la oscuridad, porque la oscuridad era, por s sola, casi soledad en estado puro. La mente no tenia cuerpo. No tena ojos para ver que no haba nada que ver a su alrededor. No tena boca para gritar ni manos para araar infructuosamente buscando una salida. Era pensamiento y memoria, nicamente, sin ni siquiera la distraccin de la agona fsica. El tiempo careca de significado en la oscuridad. Durante el primer periodo de tiempo, la mente haba rabiado contra su prisin. No saba cunto haba durado su rabia. Podran haber sido cinco

minutos. Podran haber sido cinco mil aos. Cuando su rabia se hubo extinguido, la mente sufri. Una vez haba vivido en un mundo de rayos de sol y manzanas y pjaros de brillantes colores. Los peces saltaban, los rboles crecan, las nubes grababan poesa en el cielo iluminado por el amanecer. La mente haba sido llamada Hasmed. Haba servido con honor y distincin; haba adorado sus quehaceres y se haba complacido en su ejecucin. Haba posedo un cuerpo, haba tenido amigos y haba conocido el amor. Ahora no tena nada. Ni siquiera dolor o esperanza. Porque el mundo que Hasmed haba conocido estaba tan perdido, tan quebrantado, tan aniquilado como l mismo. Tras el sufrimiento, Hasmed desesper. Se preguntaba si este padecimiento, este tormento, era el que el Hacedor de Todo haba sentido antes de la Creacin. Sin duda ningn otro sufrimiento habra impelido a un ser perfecto a crear un mundo lleno de tachas. Pero el enloquecedor silencio, silencio que no era meramente la ausencia de sonido sino su imposibilidad, y la oscuridad ms all de la oscuridad y el abrumador y paralizante terror de ser todo lo que haba, de ser un universo en s mismo, todo ello, sin duda, podra conducir a la locura incluso a una entidad infinita. Y, para una entidad infinita, toda locura sera igualmente infinita. Estos miedos colmaban la mente de Hasmed, que era lo nico que quedaba de l. El cosmos haba sido condenado desde el principio. Todo l, la gloria, la corrupcin, la esperanza, el horror, el orgullo del desafo y la brutalidad de la Guerra en la Tierra como en el Cielo, todo haba sido previamente dispuesto. El final estaba inscrito en piedra antes de que la primera palabra fuera exhalada. Hasmed estaba sumido en su desesperacin cuando oy la voz. La voz era conocida para l, era una voz del mundo. En pocas pretritas, o quizs slo momentos, esa voz haba pertenecido a Vodantu, un ser como Hasmed. Como Hasmed, Vodantu haba sido condenado. Como Hasmed, Vodantu haba sido encerrado en una nulidad privada. Pero, al contrario que Hasmed, Vodantu an era lo suficientemente fuerte para comunicarse. Los seres como l, antao llamados Elohim, haban sido los gobernantes de la Creacin y su esencia se haba difundido por cada lejano rincn del cosmos. Incluso el tormento en el que estaban confinados tena repercusiones ms all de ese lugar, en un espacio que no era la nada. Aunque haban cado, algunos an tenan la

fuerza necesaria para sacudir sus prisiones nicamente con su mente, emanando vibraciones de su voluntad que se desplegaban para establecer dbiles y precarios contactos con sus congneres. --HASMED -dijo la voz de Vodantu-, ATIENDE. Hasmed la ignor. --TE NECESITO, HASMED. TENGO UNA MISIN. Sin embargo, el aprisionado nada contest. Entonces Vodantu habl en el idioma verdadero de la realidad y Hasmed no pudo ignorarlo, porque la palabra que Vodantu haba pronunciado era el propio Hasmed, escrito en el libro de la existencia. Vodantu conoca el Verdadero Nombre de Hasmed, y por l fue compelido Hasmed. --Qu quieres de m? -pregunt Hasmed hoscamente. --LOS MUROS DE NUESTRO AISLAMIENTO SE ESTN RESQUEBRAJANDO -contest Vodantu-. A TRAVS DE ELLOS ALGUNOS DE NUESTROS CONGNERES INFERIORES SE ESTN FILTRANDO Y REGRESAN AL REINO FSICO. --Y crees que tambin yo podra escapar? --AUNQUE FUISTE UNA VEZ PODEROSO, S QUE QUEDASTE MUY MERMADO EN LA GUERRA. PODRAS ESCAPAR. TE ORDENO QUE LO INTENTES. --Con qu fin? Nuestra causa fue condenada cuando el mundo era joven. Ahora el cosmos est avejentado y en clara decadencia, quebrado por la maldicin de El Anciano de los Das. Qu podemos ganar si escapamos? --NO PREGUNTES QU PODEMOS GANAR, SINO QU PODEMOS PERDER -repuso Vodantu-. SI APLICAMOS NUESTRA VOLUNTAD EN EL MUNDO DE LOS HOMBRES, PODEMOS ACELERAR SU DESTRUCCIN. ACASO NO FUE ESTO LO QUE PREDIJO AHRIMAL EL MALDITO TIEMPO ATRS? Y CON EL MUNDO ANIQUILADO, QU PUEDE MANTENERNOS SELLADOS? SIN LOS LIMITES DE LA EXISTENCIA, NUESTRO REINO DE TORMENTO SE DERRUMBAR. UNA VEZ DESTRUIDA NUESTRA CRCEL, YA SIN NINGN LUGAR QUE NOS RETENGA NI ESPACIO QUE PUEDA CONTENERNOS, LA MALDICIN DE NUESTRA CONSCIENCIA CAER SIN DUDA DEL MISMO MODO. CUANDO LA CREACIN RESULTE ANULADA, TAMBIN NOSOTROS LO SEREMOS. PODREMOS, POR FIN, DEJAR DE EXISTIR. PODREMOS FINALMENTE LIBERARNOS DEL PESO DE NOSOTROS MISMOS.

--No lo creo. El Creador de Todo es demasiado rencoroso. El que est por Encima hallara algn medio de prolongar nuestra tortura, incluso tras el fin del mundo. --NO TE HE PEDIDO TU OPININ, HASMED. RECLAMO TU OBEDIENCIA. --Enva a otro. Enva a Joriel, a Rabbadn, enva a alguien al que an le interese el mundo lo suficiente como para destruirlo. --YA HAN SIDO ENVIADOS. AHORA T TAMBIN LO SERS. Hasmed se resisti, pero no poda prevalecer sobre la llamada de su propia naturaleza. Gritando en silencio, Hasmed el maldito fue arrancado de su prisin sin luz y arrojado una vez ms a la tormenta de la existencia.

_____ 1 _____ Mikey tena dolor de cabeza. Si hubiera sido un dolor comn, Mikey se habra tomado un par de aspirinas y quizs un trago de whisky y todo arreglado. Pero este no era un dolor de cabeza normal. Los haba tenido antes y haba preguntado al doctor sobre ellos con cierta preocupacin. El doctor le dijo que parecan las tpicas migraas y le prescribi un medicamento llamado Cafergot. A veces daba resultado, otras, no. Hoy no lo haca. Hoy Mikey Diamond tena la extraa sensacin de que algo andaba mal cuando su visin comenz a nublarse. Esto era tpico de las migraas; el doctor lo haba llamado "aura visual": presin que incide en el nervio ptico y provoca una mancha creciente en su visin ocular. A continuacin, remite y desaparece. El aura visual era, en opinin de Mikey, una putada. No se nublaba como crees; era como si el rea afectada se ignorara, como si su mente empapelara esa zona o la barriese debajo de una alfombra. Podra costarle algo de tiempo darse cuenta de que pasaba algo, de que haba un espacio en el que los objetos desaparecan. Nunca ocurra esto en el centro de su campo visual sino en sus mrgenes. Si estaba leyendo el peridico, los anuncios

del borde se desvanecan. Mientras conduca por las calles, de pronto era como si no tuviera espejo retrovisor. Pero entonces miraba, es decir, mova los ojos y diriga su vista para ver, y el espejo o el anuncio o su propia mano estaban all, justo donde se supona que estaban. El doctor haba tratado de explicrselo. Le haba dicho que todas las personas tienen un punto ciego. Es natural; el lugar donde el nervio ptico se conecta con el globo ocular o con el cerebro o algo as. As que este tena la habilidad de ignorar de algn modo los pequeos agujeros del campo de visin. O, en el caso del aura de una migraa, grandes agujeros. El aura se haca ms y ms grande hasta que ya no se poda ms (hasta que sus piernas se desvanecan si no bajaba la vista o hasta que todo cuanto estaba a su derecha se volva simplemente invisible), y luego desapareca. Era bastante desasosegante. De hecho, la primera vez que Mikey tuvo una migraa fue en el colegio. Le molestaba tanto el aura que la enfermera escolar lo envi a casa, a pesar de que no haba visto nada raro al hacer el reconocimiento. El joven Mikey estaba realmente aterrorizado. Haba llegado a pensar que era simplemente estrs por la preocupacin de pensar en perder la vista. Ese primer dolor de cabeza no haba sido tan malo. Ahora, a los treinta y nueve de edad, los dolores eran realmente jodidos. Tanto, que le hacan gritar. Entonces empeoraban y ya ni siquiera poda hacerlo. Empezaron siendo dolorosos y continuaron intensificndose. Llegaron a ser tan lacerantes que pensaba que nunca haba experimentado un sufrimiento mayor. Entonces se volvan an peores y recordaba la ltima migraa, que no haba sido tan fuerte. En el transcurso de su vida, Mikey Diamond haba recibido un golpe en la nuca con un palo de billar. Haba sentido una especie de sacudida elctrica que descenda por todo su cuerpo hasta los dedos de los pies y que casi lo haba dejado seco en el sitio, pero no haba sido ms doloroso que esto. En una memorable ocasin, un oficial de polica le haba atizado con su porra en la entrepierna y lo haban tenido que hospitalizar despus de que su testculo derecho se hinchara hasta alcanzar el tamao de una manzana pequea. Sin embargo, no haba dolido tanto como una migraa. Estas migraas haban enseado a Mikey que existan tres

niveles de dolor. El primer nivel era slo dolor, todo lo comprendido entre un corte con una hoja y un puetazo en la mandbula. Nada especial. Despus estaba el dolor serio, aquel en el que ests verdaderamente asustado pensando que te vas a morir. El palo de billar y la porra eran del tipo serio. Slo las migraas eran de nivel tres. En este estadio te aterroriza saber que no vas a morir, que, de algn modo, vas a seguir viviendo aos y aos, atormentados y miserables, sin poder pensar y sin morir. A causa de estos dolores mantena sus pistolas con el seguro puesto y guardaba una jeringuilla con algo de herona pura oculta en el cajn donde esconda las armas. La mayora de la gente se coge la baja y se va a casa cuando su visin falla y el sufrimiento es tan intenso que el suicidio parece perfectamente razonable. Casi todo el mundo tiene trabajos tradicionales, pero Mikey Diamond no. Su oficio no incluye das de baja ni vacaciones pagadas ni seguro dental. Pero, al menos, no tiene que preocuparse de Hacienda o de las cuotas de la Seguridad Social. Mikey era un gngster, un mafioso, un criminal, y no crea que la gente de su equipo lo respetara mucho si desatenda sus deberes por un dolor de cabeza. Antes de ganarse un mote como "Mikey Dolor de cabeza" o "Mike Migraas", prefera mantener su condicin en secreto. A decir verdad, nunca haba interferido en su trabajo. Generalmente slo tena una migraa al ao. Eran muy poco frecuentes. De hecho, era afortunado. Pero, en los das que vinieron, no se sinti afortunado en absoluto. El da en que Mikey Diamond padeci su ltima migraa, estaba trabajando. Se supona que no era una misin difcil. Haba pasado la maana y parte de la tarde amenazando morosos. Ahora tena que encontrar a Harvey Ciullo y exigirle que pagara el dinero que deba a Dennis Porter. Si Harv no poda hacerlo (y Diamond estaba seguro de que no, por lo bien que conoca a Harvey), Mikey le pedira los intereses del prstamo, que aquel haba pedido para cubrir sus deudas de juego. Cuando Harv comenzara a hilar dbiles excusas sobre por qu no haba podido reunir la pasta, probablemente Mikey se vera obligado a hacerle algo de dao. Nada permanente, por ahora. Despus de todo, an exista alguna posibilidad de que con sus rodillas y pulgares intactos pudiera devolver el efectivo a Dennis o, al menos, cumplir con el pago de los intereses.

Mikey Diamond no era demasiado optimista. Personalmente, esperaba que Harvey le diera esquinazo para as buscarle por la ciudad sin cansarse mucho y luego volver a casa y tumbarse tranquilamente a la bartola. Cuando aparc enfrente del bar de Ed, la segunda casa de Harvey, la visin de Mikey era borrosa. En esos momentos estaba entrando en el segundo nivel de dolor. Naturalmente, Harvey estaba all. Ni siquiera tena el sentido comn para ocultarse. Mikey suspir y le pidi que lo acompaara a dar una vuelta y a charlar un poco. Todos los que estaban en el local de Ed guardaban un escrupuloso silencio. Harv farfull algo entre tartamudeos y trat de darle largas, pero Mikey era bueno en su oficio y consigui meter a Harvey en el coche. --Bueno, Mikey, eh... Cmo te va, eh? Si no hubiera tenido ya un dolor de cabeza, tratar con Ciullo le hubiera provocado uno. Era una opinin prcticamente unnime en los crculos en los que se mova Harvey que era un estpido intil. Su cuerpo se asemejaba a una patata, redondo, hinchado y gris. Su cara pareca un lunar de patata, horrorosa y descolorida. Pareca como si se la hubiesen sacado del cuello en contra de su voluntad. Sus ojos tenan pupilas marrones y acuosas, en el centro de una superficie de color blanco huevo, donde un rosa sanguinolento y un amarillo insalubremente plido pugnaban por ser el tono secundario predominante. Su ingobernable mata de pelo castao estaba cruzada por mechones del color de un sucio estropajo gris, al igual que las cerdas de su barba incipiente que emergan del pliegue entre la primera y la segunda papada. Llevaba un traje marrn barato y una corbata verde y azul. Haba comida en ella, lo cual era una mejora. Su voz era como su cara: algo que no te gustara tener en el coche. Era baja, tosca y nasal y, cuando pronunciaba sonidos como ch o sh, se produca una agitacin flemosa que haca que te acordases de tu peor resfriado. Y lo que an era peor, cuando se quejaba, cosa que suceda con frecuencia, su voz se volva aguda como la de un pajarito. --Mira, Mikey, ya s de qu va todo esto -dijo Harvey-. De veras que lo s. --Muy bien, Harv. Eso me ahorra tiempo. As que, por qu no nos pasamos por tu casa y lo coges? --Coger?

--El dinero. Ya sabes, el dinero que debes. Te acuerdas, verdad? -El dolor estaba recorriendo el nivel dos a paso ligero, mientras Mikey conduca a Harvey fuera de la ciudad, a una refinera de petrleo abandonada, junto a un centro de tratamiento de aguas residuales. --Oh, claro que lo recuerdo, Mikey. No podra olvidarlo! Yo no os hara, no os hara eso a vosotros, chicos. Pero hay un problema. --Un problema. --El problema es que... no lo tengo. --S, bueno, no me sorprende. Harvey se qued callado. En el silencio, Diamond senta como si su crneo se estuviese resquebrajando. Meti el dedo bajo sus gafas de sol y se sec una lgrima. No convena que se viera. --Eh? --Quiero decir que esa apuesta del Campeonato del Mundo era una puta estupidez, lo sabes? El paisaje era artificialmente desapacible. Inmensas tuberas y caeras, paredes de metal herrumbroso y ventanas desvencijadas. El suelo era polvo. Todas las plantas, excepto las hierbas ms estpidas, haban abandonado el lugar. --Pens que iban a ganar. --Y yo me preguntaba: podr un imbcil capaz de hacer una apuesta como esa ser lo suficientemente listo como para reunir tanto dinero deprisa? Y, sabes qu, Harvey? -Haban llegado junto a una verja encadenada, pero alguien haba forzado el cierre del candado. Mikey lo saba. --Qu, Mikey? --La respuesta, obviamente, es no. Sal del coche y abre la verja, vale? Harvey obedeci. Mike Diamond sali detrs de l y le apunt. Empezaron a caminar. --Mira, Mikey... --No ha sido buena idea, Harv. --Eh? --Quieres escuchar, joder? Qu es lo que he dicho? --Que no ha... no ha sido una buena idea. --Sabes qu quiero decir? Los aceitosos ojos de Harvey orbitaban hacia atrs y hacia delante. Incluso con la vista nublada por el dolor, Mikey poda leerlo como un libro abierto. Las expresiones de Harvey eran muy

exageradas. El cerebro de Harv estaba embotado por dos pensamientos: las palabras de Mikey que le decan que el asunto de las apuestas no era una buena idea y la absoluta certeza de saber que deber dinero a Dennis Porter y sus amigos s que era realmente una psima idea. --No lo s, Mikey. --En fin. Ponte de rodillas. --Mikey, yo... Mikey sac su pistola, que para el trabajo de hoy era una pequea beretta semiautomtica. Un poco mayor que una buena billetera. Harvey se arrodill. --Mikey, por favor, por el amor de Dios, por favor, Mikey... El sol estaba comenzando a ponerse. Era de una belleza absoluta. --Hablemos de la cuota de los intereses, Harvey. --Oh, Jess, Mikey, no puedes... Vas a... Oh, vamos... --La cuota, Harvey. La tienes, no? --Por favor, Mikey. Te... te estoy rogando, te estoy rogando y suplicando. Te lo suplico, Mikey. Por favor, no me mates, por favor, no lo hagas. Tengo, tengo una hijita, Mikey, tengo... El tercer estadio de dolor haba comenzado y Mikey estaba considerando seriamente meter la pistola en su propia boca. Tambin senta nuseas. No era por el numerito de Harvey. De hecho, si no hubiese tenido migraas, habra estado rindose a carcajadas. Era la sensacin de presin en su cabeza, que se extenda por todo el cuerpo. La ltima vez tambin le haba revuelto el estmago. Le haba asaltado en mitad de la noche as que, de rodillas, agarrado al retrete, haba estado intentando vomitar. Lo haba intentado con todas sus fuerzas pero haba sido incapaz. Saba que no le ayudara pero tena alguna esperanza y por ello se esforzaba en conseguirlo. Ahora tena de nuevo ganas de vomitar. --Harvey, no des el coazo. Cllate y contesta a la pregunta. --Mikey, no... no puedes hacer esto. Eres un buen catlico, verdad? Te he visto salir de la iglesia los domingos. As que no puedes ir y cargarte aun to por un poco de dinero. Muy poco dinero. Probablemente t te gastas una cantidad as en un fin de semana. T podras salvar mi vida con ese miserable puado de billetes. Slvame y salva a mi hija. --Harvey, t no tienes una hija.

--Nadie sabe nada de esto... Mierda, ni siquiera yo lo saba hasta el ao pasado. Pero, ah. Cristo, Mikey, ella es un ngel, un verdadero ngel y su madre muri. Es horrible. Es una puta tragedia. Soy todo cuanto ella... --Y no puedes reunir el dinero, no? -Mike le apunt con su pistola. Harvey se apretaba las manos con fuerza. --Mikey, por favor, tienes que escucharme, podras, podras decirles que no me pudiste encontrar y... Mikey apret el gatillo. Ni siquiera lo pens. Realmente no quera hacerlo. Era como si su dedo lo hubiese hecho por s solo. Si hubiera pensado en ello, habra considerado cuntas personas le haban visto salir con Harvey y cuntas evidencias apuntaban hacia l. Mikey Diamond haba hecho eliminaciones antes y no las haca as. Su trabajo era limpio e impecable. Haba trado a Harvey hasta all slo para meterle un poco de miedo, pero se haba hartado. El disparo fue dolorosamente molesto para sus odos, sensibilizados por el dolor de cabeza. Harvey cay al suelo con un agujero en el centro de su frente, fruto de la bala que haba perforado su cerebro. Con un sonido acuoso, uno de sus ojos se desprendi y se sali un par de milmetros de la cuenca. No haba orificio de salida. Cay al suelo. --Ah, mierda -gru Mikey, mientras se volva para tratar de vomitar.

Una tormenta se haba desencadenado en las oscuras profundidades que se extendan ms all del espacio. Se abra paso con furia por el mundo de los muertos y los olvidados, doloridos vientos que se deslizaban entre fantasmas de edificios derribados, sacudiendo las hojas de rboles calcinados, rasgando las almas de nios muertos. Era un viento de dolor y una lluvia de lamento. Cuando Hasmed se retorci, empuj y liber de su confinamiento, la tormenta era cuanto encontr. Estaba zarandeado y sacudido, desgarrado y torturado, pero al menos era algo. En pocas pasadas, Hasmed haba sido un protector. Sus obligaciones le haban proporcionado un instinto para captar el miedo

y tal habilidad an era fuerte. Incluso doblegado por sus batallas y su aprisionamiento, an poda or la llamada de un alma presa del terror. Movido por un nuevo impulso, se dirigi con dificultad hacia el miedo. En la oscuridad del espacio muerto, Hasmed poda percibir vagamente dos hombres. Uno apenas era visible, era una forma casi sugerida, de pie, y que apuntaba con un objeto al otro. Hasmed sospech que era un arma, porque era mucho ms fcil de ver que el portador. El otro hombre era ms claro, iluminado y destacado por el pnico que le desbordaba. Se produjo un sbito destello cegador, una grieta de luz diurna en las tinieblas lluviosas del mundo, y Hasmed descendi por la brecha, hacia lo fsico, hacia lo real. Pudo ver cmo caa al suelo el hombre temeroso y tambin pudo ver su alma. Era pequea y dbil, pero se debata con fiereza. El arma lo estaba matando, algo estaba abrindose paso por el cerebro en el que viva la mente, pero el alma luchaba, tratando de mantenerse con vida, tratando de no perder la coherencia. Nunca haba luchado por nada con tanto denuedo pero estaba perdiendo. El alma se desprendi en ese momento, desesperada por hallar ayuda para asirse a la vida. Encontr algo tan desesperado y maltrecho como ella misma. Encontr a Hasmed. Por un momento los dos espritus, uno del mundo y otro de ms all, se revelaron mutuamente en toda su naturaleza. --Tina! -grit el alma mortal-. Tina! Aydala! Ayuda a Tina! Ayuda a Tina! Entonces Harvey desapareci, como una seal perdida, un patrn roto en pedazos. Pero Hasmed se haba introducido a travs de l en el mundo fsico.

Mikey Diamond haba dado la espalda a Harvey, as que no pudo ver cmo se ergua el cadver agujereado. Hasmed estaba bastante confundido. Desplazarse desde el sosiego infinito de la aniquilacin al atardecer de New Jersey en el lapso de unos pocos minutos era toda una conmocin. Mostrarse en un cuerpo con un agujero en el rostro era otro problema, pero el peor era, probablemente, el cerebro perforado.

Mikey haba disparado a Harvey con un arma de pequeo calibre. La bala haba entrado en el cerebro pero no haba tenido la fuerza necesaria para salir de nuevo, as que se haba abierto camino hasta perder velocidad y detenerse en un punto muy delicado: la delgada lmina que separaba el cerebro de Harvey de los senos de su crneo. Al desgarrarlo, se haba relajado la presin que mantena el ojo izquierdo en su sitio. El plomo haba entrado en su conducto nasal y haba quedado alojado all. La primera accin de Hasmed en su retorno al mundo fsico fue meterse un dedo en la nariz y buscar la bala. Como no poda alcanzarla, introdujo el ndice y el pulgar bajo el prpado haciendo el globo ocular a un lado para poder llegar al proyectil. Cuando consigui extraer la bala sanguinolenta, se sent y comenz a recomponer lo mejor que pudo la maltrecha cabeza de Harvey. Estaba en la mitad de su labor cuando divis a Mikey. Diamond haba percibido algo cuando el cuerpo de Harvey se haba erguido. Estaba agachado, tratando intilmente de vomitar y deseando tener ms Cafergot o su jeringuilla de herona a mano, cuando oy unos ruidos a su espalda. Se gir, en realidad sin esperar nada. Tal vez Harv an estaba teniendo convulsiones. Suele suceder con los muertos con disparos en la cabeza. No esperaba ver a Hasmed renqueando hacia l, mirndole con una fijeza inusitada para tratarse de un cadver. Sin dar crdito a lo que estaba viendo, Mikey levant su arma para disparar de nuevo pero Hasmed se abalanz sobre l y le agarr la mano con ms fuerza de la que habra esperado de Ciullo, incluso vivo. Lo que an esperaba menos era que el hombre muerto le mordiera la mueca. Mikey no gritaba; su migraa haba alcanzado tal punto que poda eclipsar incluso una mano herida. Pero alz el brazo y lo observ mudo antes de que Hasmed le golpeara en el abdomen. Mikey era fuerte, pero ese era un golpe tremendo, que hizo que se arqueara hacia delante, como Hasmed haba esperado. Haban pasado siglos desde la ltima vez que combatiera pero las viejas costumbres nunca mueren, incluso en un cuerpo sin reflejos entrenados ni mucho msculo. Hasmed aferr la cabeza de Mikey por el mentn y la base del crneo, y le dio una patada en la parte de atrs de su rodilla para arrojarlo hacia delante, al suelo. A continuacin, agarrando su cadera y sus hombros, los aproxim

hasta que el cuello de Diamond se parti. Hasmed lo dej caer sobre el polvo. El crepsculo era prpura, con matices de gris carbn. Se senta sorprendentemente bien. Le haba complacido matar a Mikey. Le gustaba tener manos una vez ms, tener cuerpo y sentidos. Mientras la oscuridad se haca ms intensa, se limpi la cara con su chaqueta y luego la arroj al suelo. El zumbido de cavilaciones y recuerdos abandonados en el cerebro de Harvey era pesado y confuso, pero haba un pensamiento, una imagen dominante. Era una pequea nia de ojos castaos y cabello rubio y rizado. Tina.

Mientras regresaba a la ciudad, la felicidad de Hasmed qued eclipsada por su brevedad. El cuerpo que haba obtenido era claramente endeble y enfermizo. Haba sido capaz de sellar la mayor parte del destrozo de su frente pero el ojo se resista a sus intentos de restablecerlo. Adems de estos problemas obvios, el cuerpo estaba envuelto en una espesa capa de grasa intil. Los dientes estaban flojos y agujereados, trabados con gomas descoloridas y vencidas. Mientras conduca, encontr dos huecos con la lengua. Los dientes se haban perdido al morder la mueca de Mikey. Tambin senta en la lengua una sensacin vil y repugnante. Pareca que tena una especie de pelcula, que el maltrecho cerebro de Harvey asoci a la nicotina. Esa era tambin, segn pareca, la explicacin para la espesa masa de mucosa de su nariz y garganta, la debilidad de sus pulmones y la degeneracin que senta en la sangre y los huesos. Haba un paquete de cigarrillos en la guantera del coche. El cuerpo de Harvey se mora de ganas por uno. Hasmed los tir por la ventana. Haba dos corrientes de pensamiento en la mente de Harvey. Una se ocupaba de los asuntos mortales abandonados en el cerebro y otra contena los logros inmortales de la criatura que ahora entraba en accin. El cerebro de Harvey estaba desorientado e inquieto, pensando en las huellas dactilares en el cuerpo de Diamond, la sangre, el ADN,

el coche, toda la gente que lo haba visto... Senta terror por la Mafia y la pasma y, por encima de todo, le aterrorizaba pensar qu sera de Tina si lo encarcelaban o lo asesinaban. Hasmed trataba de pensar cmo establecer algn tipo de fuente de poder en el mundo mortal, algo que lo protegiera de las amenazas y que pudiera llegar a reunir suficiente energa para convocar a Vodantu. Paulatinamente, mientras el espritu y el cerebro se amoldaban el uno a otro, las dos corrientes se fueron encontrando. Los problemas que causaban desazn y nerviosismo al gallina de Harvey eran poco ms que tonteras para Hasmed. Primero, Mikey Diamond. Las evidencias incluan la chaqueta ensangrentada de Harvey, el cuerpo de Diamond, su coche y los testigos del bar. El cuerpo y la chaqueta estaban en un lugar alejado y oscuro. Era improbable que alguien los encontrara inmediatamente. Podra regresar ms tarde, enterrar el cadver y quemar la chaqueta. Sin problema. Mejor an, meter el cuerpo en un bidn y prenderle fuego. Necesitara un bidn, un martillo y una pala. El coche no era especialmente llamativo. Si le quitaba la matrcula, se deshaca del registro y de los tapacubos, podra ir a Nueva York, vendrselo a Juan en Harlem y tener la absoluta certeza de que ya estara desguazado para el prximo domingo. Lo de los testigos ya era ms problemtico pero no hablaran con la polica. E incluso si lo hicieran, los policas conocan a Harvey y a Mikey. Nunca creeran que Harvey lo haba hecho, especialmente si no hallaban el cuerpo. Era ms probable que la Mafia consiguiera que hablaran, pero tampoco ellos creeran que se haba cargado a Mikey. Mentira y ellos le creeran. Estas eran las prioridades de Harvey. Eran insistentes pero se podan manejar sin dificultad. Convocar a Vodantu sera un problema mucho mayor. Hasmed senta que sus poderes, que otrora sacudieran los cielos y hendieran montaas, eran dbiles. Era una sombra de lo que fue y no saba cmo recobrar su fuerza original. Mientras aparcaba el coche de Mikey frente a una anodina hilera de edificios de pequeos apartamentos, Hasmed susurr: --Vodantu, Vodantu. yeme, mi seor. Tu siervo desea hablarte. Escuch con atencin, pero no oy nada. No tena conexin.

Los abismos que mediaban entre la prisin de su seor y l eran demasiado profundos para atravesarlos. Por el momento. Encogindose de hombros, sali del coche y subi las escaleras de su apartamento, donde recibi un golpe en la cara con una sartn de acero.

La sartn estaba en manos de Helena Schirokauer, la hermanastra de Harvey, que luego se sinti fatal por haberle golpeado. Pero todo haba pasado muy rpido. sa fue su primera reaccin. Tina estaba en el saln, viendo Barrio Ssamo, y Helena estaba en la cocina haciendo una tortilla de patatas. Haba odo que la puerta se abra y se haba sorprendido bastante, ya que se supona que Harvey tendra que haber vuelto un par de horas antes. Supona que estaba abajo en el bar con los intiles de sus "amigos", tratando de pensar alguna forma de conseguir el dinero que deba. Aun y todo, debera haber llegado mucho antes. Helena escuch que Tina preguntaba algo, pero no pudo entender qu deca exactamente. Entonces oy que Tina corra hacia ella seguida por unos pesados pasos. Helena conoca a Harvey y ese no era su modo de caminar. No lo pens conscientemente, pero a un nivel bajo, animal, lo supo. No podra explicar por qu se asust, pero el caso es que algo hizo que cogiera el mango con fuerza. Entonces Tina apareci por esquina de la puerta y Helena tuvo un segundo para fijarse en la expresin de la pequea. Un momento fue suficiente. Tina estaba asustada y fuera de s. Medio segundo despus, un hombre grande con sangre por toda la cara y la camisa giraba la esquina a slo un paso de distancia de la nia. Helena hizo lo que hara cualquiera mujer resuelta. Grit y le golpe entre los ojos, tan fuerte como pudo. Por segunda vez en dos horas, el cuerpo de Ciullo cay al suelo como un saco de patatas. Tina lo mir y rode con sus brazos el cuerpo de su padre. --Pap! -gritn-. Pap! Helena se desconcert y, despus de un momento, reconoci

los zapatos de su hermanastro.

_____ 2 _____ Hasmed no era el nico espritu que haba escapado del tormento del Pozo. Mientras Helena haca una llamada histrica al Servicio de Emergencias, otro espritu liberado estaba en Miami preparndose un sandwich. Su cuerpo se haba llamado originariamente Christina Vadrudakis y sus recuerdos an estaban presentes en l. Un nuevo propietario estaba en la casa pero an tena los muebles de su antiguo ocupante, al menos por el momento. Christina an estaba all, pero, para continuar la metfora, haba sido encerrada en el stano y no poda decir nada. En su actual carn de conducir se poda leer "Angela Meyerhoff". El espritu que estaba dentro se llamaba Sabriel. El sandwich era de jamn y queso. Para Christina Vadrudakis era una autntica delicia: jamn, queso suizo, pan de centeno y alguna salsa para darle un toque especial. A un nivel primario, as era como Sabriel saboreaba el sandwich. Pero a otro nivel, era consciente de que el jamn era carne de animal muerto, despedazada, procesada y embalsamada en una suerte de mixtura oleaginosa de grasa y productos qumicos. El queso se compona de fluidos animales mezclados con grmenes y almacenados hasta que se endurecieran y fermentaran antes de que le aadieran sustancias qumicas para preservarlo. El pan era otro artificio qumico, combinado con trigo pulverizado. En cuanto a la salsa, cuanto menos se dijera acerca de esa emulsin de leche agria y vegetales desecados, mejor. Sabriel comi el sandwich porque tena hambre y el cuerpo de Christina lo quera. Sabriel lo odiaba. Husmeando en el frigorfico, encontr algo llamado "nocilla", que el cuerpo de Christina tambin record con regocijo. Sabriel destap el envase, meti el dedo y se llev a la boca una pasta marroncea y espesa. Cacao y avellanas.

Con la nocilla an en la mano, lleg al saln, donde un hombre vulgar y corriente estaba interpretando una msica preciosa. La msica era un concierto de piano de Beethoven y el hombre corriente era Nathaniel Kowalsky, pianista invitado por la Orquesta Sinfnica de Miami. Nate tena que tocar esa noche y estaba muy nervioso. Sabriel se coloc detrs de l. Tan cerca que Nate pudo sentir la calidez de su cuerpo, a pesar de que Sabriel, o Angela, tena el paso silencioso de una gata. --Suena muy bien -dijo Sabriel. --Me alegra que pienses eso -la voz de Nate era calmada y no dej de tocar. Sabriel le roz la espalda con la cadera. --Se te van a salir los dedos. --Tengo que practicar para esta noche -dijo Nate, mordindose el labio. Haba conocido a "Angela" dos semanas atrs. No la voy a mirar. No me voy a girar, pensaba Nate para sus adentros. Pero mir. Angela era espectacular. Su belleza no era distante, alienante u opresiva. Era baja y delgada, con tan slo una leve curva bajo su ombligo, como si fuera el vientre hinchado de un beb. Sus miembros eran suaves y delicados, sin la tensa firmeza fruto de numerosas sesiones de gimnasio. Tena unos pechos graciosos. Pero la verdadera gloria era su rostro, su dulce y delicado rostro con hoyuelos. Su complexin era para quitarse el sombrero. Realmente sobresala entre el ocano de bellezas bronceadas de Miami de ojos saltones y artificiales y labios siliconados. Angela pareca un anuncio de levadura de los aos cincuenta, salvo por el cabello. ste era moderno, teido de naranja zanahoria con gruesas mechas de rubio ceniciento. Nunca estaba desaliado y siempre le quedaba excelentemente bien. Mientras Nate la observaba, Angela le dirigi una expresiva mirada, pas su delicado dedo por la nocilla y lo chup con parsimoniosa lentitud. Nate slo haba tenido una amante antes de Angela y la mujer haba sido, como l mismo, bastante sencilla. Lo nico que la gente recordaba de ella era el hueco entre sus dientes. Sabriel haba adoptado el papel de supermodelo cuando dise su nueva apariencia, pero pronto se dio cuenta de que la mayora de la gente se mostraba distante y bastante confusa junto a tales representaciones de los patrones de belleza en boga. Cuando la

miraban, era como si esperaran que comenzara a venderles detergente o vacaciones en crucero o suscripciones a una revista. Era mucho mejor, segn constat, estar cerca de la perfeccin pero tener algunos defectos. Los suficientes como para parecer alcanzable. Los suficientes como para parecer real. Sabriel era ya toda una experta en hacer que la gente la amara. Ella lo odiaba. --Te sabes la pieza? -pregunt Sabriel. --Claro que me la s! La llevo tocando desde que tena doce aos. --Pero, an necesitas practicar? Debes de ser un alumno lento -dijo con tono burln y se sent junto a Nate en el banco del piano. Inconscientemente, Nate rechaz el contacto del muslo de Angela contra el suyo. No porque le disgustara, sino porque le gustaba demasiado. Sabriel sinti tambin el contacto y se llen de odio. Se acomod mejor para evitarlo. --T no entiendes -dijo Nate con suavidad. Angela se apart un poco y el pianista se mordi de nuevo el labio, descando volver a sentir su tacto. --Oh, bueno, yo no soy artista. Estoy segura de que la profunda, ntima y mgica relacin que tienes con la msica es algo que una simple mujer como yo nunca podra comprender. --Angela... --Creo que yo slo podra quedarme fuera con la nariz pegada al cristal... --No es eso! --...Mientras tu alma superior de artista y t comulgis con Dios y la naturaleza y la msica. --Por favor, por favor! No! Tengo que ensayar! Yo... yo no me creo mejor que t. Pero, ya sabes... Hal Guelder va a estar entre el pblico. Y necesito hacerlo realmente bien, ya sabes, tambin por el director. Miami me ha dado una oportunidad; no puedo decepcionarla. Estuvieron un momento en silencio. --Hal Guetder es el de Sony Classics, verdad? -pregunt Angela. --Me podra conseguir una grabacin, Angela. Angela asinti. --Lo siento -dijo-. Yo nunca he hecho nada tan bien. Sabes?

Nada que me interesara tanto como t te interesas por esto y estoy celosa. --A veces no s si ser... ser un talento es una bendicin o una maldicin -dijo Nate. Estaba mintiendo. Nunca haba pensado que ser un talento fuera una maldicin, pero pens que poda funcionar con Angela. Saba que todos esperaban que los msicos fueran temperamentales e hipertensos y que sufrieran por su arte. Sabriel saba que Nate menta, pero no lo revel. --Es que me preocupa que puedas agotarte -dijo suavemente. --Bueno... -Nathaniel mir a Angela y percibi confusin, vergenza y duda. Con un cuerpo perfecto, Sabriel nunca habra podido representar de manera tan exacta esas emociones. Nate se acerc y acarici el cabello de Angela. Sabriel lo odi. --Yo... yo a veces me esfuerzo ms de la cuenta. --Es que me preocupa que... --Qu? --Me preocupa que la msica signifique siempre ms para ti. Eso es lo que quiero decir con "celosa", no que quiera tener lo que tienes, sino... --Oh, Angela. -Nate se gir en el banco y la abraz. Entonces la bes y lo hizo con delicadeza y apasionamiento, lleno de confianza y vulnerabilidad. Era intensamente humano. Sabriel lo odiaba. Meti sus manos bajo la camisa de Nate y acarici la piel desnuda de su espalda con repulsin. Acerc su cara al flanco de su cuello y gimi tras su oreja con repulsin. Odi el pequeo suspiro de Nate y su abrazo cada vez ms fuerte y la presin del cuerpo del joven contra el suyo, y sinti rabia hacia l. Hicieron el amor y Sabriel sinti odio. Ella odiaba que la amase tanto.

En la ciudad de Nueva York, una mujer pelirroja y de ojos verdes estaba jugando a cuatro partidas de ajedrez simultneas contra tres oponentes. Los cuatro jugadores estaban en un centro de ocio local. Los juegos de ajedrez eran idnticos: cajas de madera barnizada que, al

abrirse, mostraban las casillas negras y blancas. Las piezas eran de pino y cedro barato, modeladas en una taller de produccin en cadena. Las nicas excepciones eran una torre, tres peones y un alfil. Estas piezas eran de plstico y venan a reemplazar las de madera perdidas tras aos de uso. El primer oponente de la mujer era un nio, de unos diez aos de edad. Haba elegido las negras y, mientras ella abra la partida con el pen que estaba frente a su rey, sus otros contrincantes sonrieron ligeramente e intercambiaron una mirada. Su segundo oponente era el abuelo del nio, un elegante caballero sexagenario. Eligi las blancas y comenz con lo que terminara por convertirse en una apertura Larsen/Nimzovich de manual. Ella movi un pen inmediatamente y pas a la siguiente partida. Su siguiente adversario era un hombre atractivo, de cabellos y ojos oscuros. Rondara los treinta o los cuarenta. Su pelo no tena canas ni su rostro arrugas, pero su porte tena cierta austeridad y madurez que le haca parecer mayor. Eligi las negras y realiz una rpida pero tradicional respuesta a su ataque, una variante agresiva del movimiento Bird. Con cierto inters, se demor un poco ms en el cuarto tablero. Observ detenidamente las piezas y se mordisque los labios. Despus, movi un pen blanco. Inmediatamente, se puso enfrente y movi un caballo negro. Ya estaba de vuelta en la primera partida, en la que su contendiente ya haba movido. Ella sac un alfil dando la impresin de que no haba meditado el movimiento y pas al de su abuelo y luego al tercer oponente, para acabar con dos jugadas vacilantes a ambos lados del tablero final. En su cuarto movimiento, haba hecho jaque mate al nio. Los otros dos movieron la cabeza con aprobacin. --Se llama el Mate del Erudito -dijo la mujer amigablemente. Su rostro estaba cubierto por espesas nubes de pecas y su sonrisa pareca sacada de un anuncio de dentfricos. --Ya te lo advert antes -dijo el abuelo, cuyo nombre era Samuel-. No tienes que perder de vista al dbil pen F7. --Has visto cmo lo he hecho? -pregunt la mujer. --Eh... S... --As que no te lo harn otra vez, verdad? --No... no...

--Muy bien. --Abuelito, me voy a jugar con el patinete, vale? --Claro -dijo el anciano-. Pero qudate donde pueda verte. -Levant la vista hacia la mujer-. No pienses que podrs conmigo tan fcilmente. --Lo s. Qu puntuacin tienes? l se encogi de hombros. --Saqu un mil cien en el USCF. --Una buena marca. --Y t? --No me he tomado la molestia. Mientras hablaban, haba dado dos vueltas ms a las partidas. Le cost ms tiempo derrotar a Sam, lo suficiente como para que el nieto se aburriese del patinete, de las mquinas recreativas y de las partidas de ajedrez de una chica joven y comenzase a quejarse un poco. Al final, sin embargo, atrap a su rey con unos movimientos bastante pedestres de las dos torres. --Buena partida -dijo l, meneando la cabeza. --Me ha encantado -contesto ella. Cogi a su nieto de la mano y se fueron de all paseando. Se qued a solas con el hombre del cabello oscuro. --Interesante estrategia la que has seguido -dijo su oponente final. --A pesar de su impetuoso inicio, en el fondo era un jugador bastante conservador -replic-. Muy reacio a mover cualquier ficha, incluso los peones. As que yo tena que conservar mis piezas para impedir que todo quedara en tablas. --Pero al final ganaste con menos piezas -dijo el hombre. --Bueno, era una maniobra. Una vez que centr la atencin del juego en una pequea rea, el resto de las piezas no importaban, estaban aisladas. --Mmmm... -Medit su siguiente movimiento mientras ella jugaba su partida en solitario-. Me llamo Max, por cierto. Max Hirniesen. --Penlope -aadi ella sin apartar la vista del tablero. --Ests siendo mucho ms agresiva conmigo -seal Max. Ella se encogi de hombros. --Es bueno jugar de manera diferente con cada uno. Te mantiene despierta, verstil. --El nmero de bajas en nuestra partida es sin duda mayor. --Es la progresin natural, no te parece? Empiezas con un

montn de piezas y te vas quedando con las esenciales. --Abriendo espacio en el tablero para maniobras ms amplias, como las tuyas. -Hizo un movimiento-. Jaque. Hizo una jugada y a continuacin movi las piezas de su partida personal. --Conoc un hombre en Viena -dijo ella-, que crea que el modo en que juegas al ajedrez revela tu personalidad. Max se ri. --Otra razn por la que practicar diferentes estilos? Jaque. Ella sigui hablando. --l habra dicho que Sam era inseguro o quizs miedoso. Ha sufrido prdidas en su vida y ese miedo a perder se refleja en su juego defensivo. --Eso es una forma bastante pesimista de mirarlo. Jaque. Ella escap de nuevo y jugaron varios turnos en silencio mientras se esforzaba por salir de su rea de control. Mientras, mantena la rutina de hacer un movimiento contra l y pasar a ambos lados del tablero de su otra partida. Max presionaba con ms dureza. Estaban muy igualados y ambos batallaban para hacerse con el control del centro del tablero. --Y qu hay del nio? -pregunt-. Qu personalidad tiene? --En una partida de cuatro movimientos, no tienes oportunidad de mostrar mucho. --Como en la vida, supongo. --Mmmm? --El ajedrez es como la vida. Comienzas con una gran reserva de aos y, a medida que te aproximas a la muerte, inevitablemente te vas quedando con menos y menos. -Aunque no lo trasluca, a Max le molestaba ligeramente que Penlope dividiera su atencin entre la otra partida y l. --No lo puedo saber -dijo Penlope-. Nunca me he quedado sin fichas. --Pero, sin duda, a medida que envejecemos, los aos se vuelven ms preciosos, ya que crecemos en sabidura, madurez y experiencia. Como una torre, sin mucha utilidad al comienzo del juego, pero a menudo crucial al final. --Tambin se podra argir que los ltimos aos son como un caballo al final de la partida: obstaculizado por su escasa movilidad, excntrico y a menudo irrelevante. --Todo va a menos, supongo.

--Eso crees, eh? Pero mira el juego del nio. No fui a menos. Pas de repente. Jaque mate. Max parpade y a continuacin examin el tablero. --Impresionante -dijo mientras daba un golpecito sobre su rey. Penlope pas al tablero que quedaba y comenz a ejecutar movimientos cada vez ms rpidos. --Bueno -dijo Max-, qu dice el juego sobre mi personalidad? --Por lo general eres extremadamente seguro de ti mismo, casi engredo, pero algo que ha ocurrido recientemente ha sacudido esa certeza. Creo que has perdido a un mentor o una figura as, no? O quizs has juzgado algo errneamente, has juzgado mal. Max levant una ceja. Era asombroso. Haba acertado. Gir la cabeza y se pas los dedos por debajo de la nariz para cubrir su confusin. --Ya est! -dijo radiante, mientras levantaba la vista del tablero. El lo observ con detenimiento. --No hay ningn jaque mate -dijo. Ninguna pieza haba abandonado el tablero sino que todas formaban una intrincada alineacin en espiral. --Exacto. Mira ms de cerca. Son tablas. Ningn jugador puede mover una pieza sin provocar un jaque contra su propio rey. l mir el tablero en silencio durante cinco largos minutos. --Vaya! -dijo al fin-. Tienes razn. -Volvi la vista hacia ella-. Y nunca te han puntuado? --No me parece importante. --Estabas jugando conmigo, verdad? Esa serie de jaques que te hice. --Quera frustrarte para que as fueras ms agresivo en las jugadas siguientes. --Y funcion. Ella se encogi de hombros. --Qu anillo ms interesante llevas -dijo. Max entorn la mirada. Haba sospechado que haba algo inusual en aquella mujer. Ahora estaba convencido. --S, es una antigedad. --Es plata o platino? U otra cosa? --La verdad es que no lo s. -Gir el oscuro aro de metal varias veces en torno a su dedo. --Conoca a alguien con un anillo justo como ese -dijo mirndole directamente a los ojos. De pronto, a Max se le sec la boca.

--S? -Tuvo que esforzarse para mantener la voz calmada. --Fue hace mucho, mucho tiempo. --Bueno, yo siempre he tenido mucha curiosidad sobre la... procedencia de ste. --Entonces deberas ir a Toronto a ver a Clive Keene. Es "Keene", con una e al final. --Ya. Tal vez lo haga. Qu hace el seor Keene? --No s qu hace ahora. Como te he dicho, fue hace mucho, mucho tiempo. Pero vosotros dos encontraris algo de que hablar, estoy segura. Podrais hablar de... del tiempo. Diciendo eso, se puso en pie y recogi todas las piezas del tablero. --Espera -dijo Max. Pero Penlope, que era mucho ms conocida por otro nombre, no esper.

En el desierto, dentro de su avejentada prisin, el demonio Avitu dorma. No soaba.

_____ 3 _____ El espritu de Hasmed estaba una vez ms suspendido entre el mundo de la vida y la muerte. Una vez ms, convulsionado y sacudido por el aullido de una tormenta que no desgarraba nada mortal, nada vivo, nada tangible. Como los recuerdos perdidos y los sentimientos muertos de su alrededor, Hasmed estaba atrapado en una infernal tormenta de almas. Retena una tenue conexin con Harvey Ciullo, pero se estaba debilitando velozmente. El mundo haba sido antes regido por Hasmed, pero ahora el acto de proyectar su voluntad sobre l era arduo y extenuante. Salvar a Harvey de la muerte lo haba dejado exhausto. Hacerlo de nuevo, tan pronto... No estaba seguro de que pudiera. No estaba seguro ni de si deba molestarse siquiera.

Desde el reino de los muertos, an poda percibir vagamente lo que ocurra con Harvey. Lo haban llevado a una habitacin de luces brillantes y plateadas, como lunas. Le haban cortado y drogado y por medio de productos qumicos y herramientas trataban de lograr lo que Hasmed poda hacer con un susurro y un deseo. Pero su ciencia era dbil y el cuerpo de Harvey estaba realmente deshecho. Mientras Hasmed lo observaba, el ltimo resquicio de vitalidad de su cuerpo se desvaneci. Y qu? Quizs ahora Hasmed fuera arrastrado de nuevo al Pozo, de vuelta a la Nada que haba sido su destino largo tiempo respetado. Quizs quera estar all, sin poder ni esperanza ni futuro. El mundo que haba encontrado, el mundo de Harvey, le haba hastiado y disgustado. Habiendo recibido un mundo de gloria, los humanos se haban empeado en aislarse de todo lo natural, puro e importante, creando un mundo propio, un mundo mezquino, pequeo y triste. Que se larguen. Que se pudran. Que sean la gangrena en la herida que ellos mismos han infligido. Pero... Fuera del cuarto blanco y plateado, Hasmed poda ver una figura que esperaba en una anodina habitacin gris. Una figura que arda con la llama de la vida. Espontnea e inocente, dorada y pura. Tina. Ms que verla, poda sentirla. Senta sus lgrimas mientras le resbalaban por las mejillas. No oa el lamento "quiero a pap"; lo senta. Perciba el mpetu de un amor firme e incondicional, un amor sencillo e inexperto. Para esta nia, su padre era perfecto. Lo era todo. Lo necesitaba. Hasmed lo senta, como una flor siente el sol al alba. Quizs an tuviera fuerzas, despus de todo.

El enfermero Schwabbe ya lo haba visto todo. Eso era al menos lo que l crea. Haba visto agujeros de bala, pualadas, cadas y accidentes de coche. Haba visto estrangulamientos, envenenamientos, sobredosis de cualquier droga que puedas nombrar, incluso de aspirina. Haba contemplado todo lo que puede causar dolor a un ser humano y, sin pensar con detenimiento acerca de ello, haba llegado a la conclusin de que ya haba visto todo lo que se poda ver sobre el cuerpo humano.

Al reconocer a Harvey en postoperatorio, cambi de opinin. Harvey estaba completamente fro y, al segundo siguiente, sus ojos se abrieron por completo, en alerta al instante y perfectamente enfocados. Schwabbe no haba visto nunca nada igual. La gente sale de la anestesia total de dos maneras: gradualmente y con mareos o con espasmos y desorientacin. Pero Harvey no. --Quiero hablar con Danae Sieferson -dijo. Otra novedad inusitada. Los que salan de esa niebla sedante hacan un montn de afirmaciones extraas y preguntas raras; la mayora de las veces no eran sino balbuceos. Incluso cuando decan algo coherente, sola ser "qu ha pasado?" o "quiero hablar con mi mdico" o "han extrado todo el tumor?" Casi nunca haban preguntado por un administrador del hospital. --Seor Ciullo? Est, eh... Cmo se encuentra? --Tengo ganas de hacer el amor. Imbcil, cmo crees que me encuentro? Anda, ve a buscar a Danae. --Creo que la primera persona con la que debera hablar es con Lipowicz. --Genial, podra l sacarme de este antro? --Ella, ms bien. Y creo que sera conveniente que se fuera haciendo a la idea de una larga estancia aqu. --Un hombre enfermero y una mujer doctora. Vaya panorama. Vale, trela. La Dra. Lipowicz, una mujer elegante y maternal, lleg rpidamente y lo mir con franca curiosidad. --Seor Ciullo? Est usted despierto? --Que va, estoy durmiendo con los ojos abiertos y comiendo chicle. Podras traerme a Danae? Lipowicz sonri y tom nota en su informe al mismo tiempo: consciente, ojo, sarcstico. --Antes querra hacerle unas preguntas. El suyo es un caso muy... interesante. --Ah, s? Y eso me va a valer un descuento? --Ahora no es el momento de preocuparse por eso. --Eso lo dices t con tu salario. T qu eres? Neurocirujana? --Neurocirujana, s. --Cunto te sacas? Da igual, no quiero saberlo. Lo que quiero saber es cundo voy a poder salir de aqu. Se inclin sobre l, examin sus ojos con una pequea linterna y tom otra nota mientras hablaba.

--Eso depende de mltiples factores, pero hay muchas pruebas que quiero hacerle. --Qu necesitas saber? Estoy despierto, estoy bien y me quiero ir a casa. Me puedes retener contra mi voluntad? --Estara actuando de forma negligente si permitiera que se fuese en semejante estado. Ser la primera en admitir que su recuperacin ha sido asombrosa. Casi sin precedentes. Pero an quiero hacerle un escner CAT y un MRI para evaluar detalladamente el alcance de sus lesiones y su naturaleza. En ese momento, la puerta se abri una vez ms, mostrando a una vacilante Helena y una jubilosa Tina. --Pap! -grit la nia.- Pap, pap, pap! --Shhh -dijo Helena con los dedos sobre los labios-. Pap est cansado, tesoro. Pap est muy enfermo. -Empuj a Tina por los hombros, pero la pequea se revolvi y cruz la habitacin corriendo. --No pasa nada -dijo Harvey mientras Tina se suba a la cama. --Qu son? -dijo Tina preguntando por los numerosos tubos. --Vete a saber -dijo mirando a la doctora. --Cario, puedes estar con tu padre un ratito, pero ms no, vale? --Quiero estar con mi pap! -dijo Tina, aferrndose al vientre de Harvey con sus brazos. --Que se quede -dijo Harvey y la firmeza de su tono hizo que la Dra. Lipowicz se sintiera incmoda durante un momento. Se gir hacia Helena mientras sala y le dijo en voz baja: --Cinco minutos. Helena se acerc arrastrando los pies y dirigi la vista hacia su hermanastro. --Lo... lo siento -comenz. --S, bueno. -Harvey se encogi de hombros. --Es decir... Jess, podra haberte matado. --Lo hiciste, no? Quiero decir, mor sobre la mesa, verdad? --Y t cmo sabas eso? --Lo saba. -Helena se mordi el labio-. Mira, Helena, ya est. De veras. Vale? O sea, acepto tus disculpas. --Es que... no saba que eras t. No parecas t. --Pensaste que estabas protegiendo a Tina? -Helena asinti-. Entonces no cambiara nada de lo sucedido. --Lo dices en serio? l asinti.

--Bueno... -Helena mova los pies con nerviosismo-. Hay algo que pueda hacer? O sea, cualquier cosa, puedo... no s, traerte alguna cosa? --Puedes traerme a Danae Sieferson. Finalmente, tras algunas lgrimas y una pataleta, persuadieron a Tina para que se fuera. Despus de tanta insistencia, Danae Sieferson apareci. Era un miembro del cuerpo ejecutivo con la que haba hablado Harvey tres meses antes, cuando trajo a Tina despus de una cada seria en la acera. Danae haba estado intentando convencerle de que pagara justo dos das antes de que Mike Diamond lo metiera en su coche. --Seor Ciullo. Espero que se encuentre mejor -dijo sin mostrar particular inters. Harvey estaba sentado en la cama haciendo llamadas telefnicas y echando un vistazo a las noticias en la tele. Cuando ella entr, apag el televisor. --Vayamos al grano, de acuerdo? T no me quieres aqu y yo no quiero estar aqu. Seguro que podemos llegar a un arreglo. --Disculpe? -dijo ella. --No puedo pagar el tratamiento. Ya lo sabes. Has estado persiguiendo mi culo por lo del accidente de Tina y creo que esta puta mierda va a costar mucho ms. As que, por qu no me lo pones fcil? --No es tan simple -Se encogi de hombros. --Muy bien. Si me vais a obligar a permanecer aqu y me hacis escneres, pruebas, pinchazos y anlisis, ese es vuestro problema, pero yo no pienso pagar por ellos, te lo digo desde ya. No voy a firmar a menos que me saques de aqu. --Tenemos un deber hacia nuestros pacientes. --Y por qu no se esmera con otros pacientes, eh? La Dra. Lipowicz cree que soy un caso interesante, lo que significa que te da el coazo a ti e ignora al resto. No estoy interesado en ser interesante. --No podemos darle de alta hasta que ella d el visto bueno. Es su medico. --Ah -dijo levantando las dos manos-, ahora estamos haciendo progresos.

Dieron a Harvey de alta a primera hora de la maana siguiente, una vez que Danae, con las objeciones de la Dra. Lipowicz, pidi al Jefe de Ciruga que transfiriera a Harvey de Lipowicz al Dr. Lyons. ste, el traumatlogo que estaba de guardia cuando lleg Harvey, estuvo ms que encantado de dejar que Ciullo se fuese. Tena multitud de pacientes de los que preocuparse. Helena fue a recogerlo y se sorprendi cuando lo vio arrancndose las vendas en el ascensor. --Deja eso -le dijo. --No me digas lo que tengo que hacer -replic Harvey. Ella frunci el ceo. All estaba otra vez. No pareca el antiguo Harvey. Aqul era, francamente, un poco hipocondraco. O quizs no. Quizs le diverta recibir atenciones cuando estaba enfermo. De hecho, nunca se haba mostrado impaciente con ninguna dolencia. No como ahora. Se quit la ltima de las vendas dentro del coche de Helena y se examin en el espejo retrovisor. --Mierda, vaya desastre -dijo-. Con esta pinta Jethro Tull tendra que escribir una cancin sobre m. Helena ech un vistazo y casi se sali de la carretera. --Harvey! Cmo han dejado que te fueras as? --Reljate, no es tan grave como parece. En mitad de su frente an se vea un grueso nudo de hilo de sutura negro y una postilla roscea e inflamada. La cicatriz se extenda como un grueso brazo de estrella de mar desde su centro prpura oscuro, partiendo del agujero que le haban practicado en el cerebro. En un concurso de feos, sin embargo, su ojo derecho resultara un serio contrincante. Su globo ocular, que en el pasado tena un color enrojecido, ahora era simplemente sanguinolento, cruzado por venas rotas y puntos marrones. Se rasc la mejilla. --Tambin tengo pelotillas en el culo. -A continuacin se rasc la parte de atrs de la cabeza, que le haban afeitado para que pudieran drenar y suturar la brecha que se haba hecho al caer al suelo por el sartenazo de Helena. --Escucha -dijo Harvey-, le has contado esto a alguien? Que me arreaste, quiero decir. --Contrselo a alguien? Bueno, llam... llam a mam a Florida. --De acuerdo. A alguien ms?

--No. --Bien, est bien. Llama a mam de nuevo y dile que no lo cuente a nadie, vale? --Por qu? --Me haras un favor. Ahora, si me disculpas... -Estaban enfrente de su edificio. --Qu vas a hacer? --Entrar y echarme una siesta, t qu crees? Confa en m, no voy a... yo que s, ponerme a reorganizar los muebles del piso. Tina est con Doris, verdad? -Doris era la vecina de Helena. Haba cuidado de Tina antes. Helena asinti. --Te encargas de Tina todo el da? --Si quieres... --Me convendra mucho. Volver por la noche. Cenamos juntos. --Ests seguro de que puedes conducir? Abri la boca y la cerr de nuevo. --Mmmm, cierto. Quieres venir a recogerme? --Creo que es lo mejor. --Vale. A las seis? O, qu tal a las seis y media? -Al ver que ella asenta, dijo-. Gracias Helena. --En fin, ya sabes que, bueno... me siento fatal por todo esto. --No dejes que te coma la cabeza. --Ahora descansa un poco. --S, seora. Cuando lo dej, Harvey slo par en casa para terminar de afeitarse la cabeza. Una vez seca su recin estrenada calva, se puso un sombrero y unas gafas de sol y se fue al coche.

El supermercado Valley Garden no estaba muy lejos del apartamento de Harvey, pero s lo suficiente. Aparc su coche y comenz a caminar por las filas de furgonetas, deportivos y camionetas, mirando discretamente por las ventanillas en busca de puertas sin el seguro puesto: Al cabo de unos diez minutos encontr una en un Xterra azul oscuro. Qu cosas pens Harvey, la gente que no tiene mucho dinero te abrira la cabeza para proteger su coche y los ricos lo dejan abierto. Hasmed pestae. La conciencia individual llamada "Harvey

Ciullo" no le haba dado ms problemas. Haba supuesto que la muerte y una mente revuelta dejaran a Harvey bastante anulado. Pero el cerebro tena hbitos y stos incomodaban a Hasmed. De todos modos, no se poda hacer nada salvo ignorarlo. Apart el pensamiento y se introdujo en el coche. Los recuerdos de Harvey albergaban todo el conocimiento necesario para hacer un puente al vehculo, aunque nunca haba sido ladrn de coches. Tan slo haba robado un par de coches en el pasado, la mayora de las veces tomndolos prestados de amigos sin su permiso, pero realmente careca de la frialdad necesaria para hacerlo con eficacia. De hecho, Harvey no haba hecho muchas cosas en su vida con eficacia. Hasmed, por supuesto, no tena tales limitaciones psicolgicas. Desarm el volante y meti un destornillador barato en el orificio de encendido. En minuto y medio estaba en la carretera. Condujo hasta el aparcamiento de un edificio de oficinas cercano y busc un Xterra cerca de las puertas. Se figuraba que ese era el lugar donde aparcaban los empleados, dejando las plazas ms lejanas a los clientes. El primer edificio no dio ningn fruto, pero, despus de un par de vueltas ms, divis uno verde oscuro. Bastante parecido. Hasmed aparc al lado y sali del coche con un destornillador elctrico y una lata de WD-40. Intercambiar las matrculas era mucho ms arriesgado que robar un coche; costaba ms tiempo y era mucho ms sospechoso para el caminante fortuito. Pero crea que mereca la pena. Si lo haca bien, probablemente pudiera contar con que la pasma no le diese ningn problema en toda la tarde. Tras dejar la plaza, aparc enfrente de un supermercado barato y compr una botella de agua mineral. Arranc los capullos de unas hierbas que crecan junto a la acera y los introdujo en la botella. Entonces se meti en el coche e hizo una visita a Roscoe Paum, ms conocido como "Roscoe Temblores".

Si la vida de Roscoe Paum hubiese ido acorde a sus planes, se la habra ganado con el boxeo profesional. Su idea era convertirse en campen mundial de los pesos pesados, pero no era una opcin nada realista. En primer lugar, la gentica le haba condenado a no pasar de los ochenta kilos. En segundo lugar, no era un boxeador de

talla mundial. Roscoe tena un derechazo relmpago y era una especie de genio en los golpes de castigo corporal, pero no saba luchar en la distancia. Sus feroces golpes en el vientre eran fabulosos para debilitar al contrincante a la larga, pero, para usar esa estrategia, el boxeador deba tener el aguante necesario para aguantar sobre la lona y Roscoe no tena tal resistencia. Al carecer de un directo o un gancho capaz de acabar el trabajo, estaba condenado a luchar por apuestas mnimas. No es que fuera intil en el cuadriltero, de ninguna manera, pero no era un contrincante aceptable. Era frustrante y, cuando Roscoe colg los guantes, ya se haba labrado cierta reputacin de jugador sucio. Result que esa tcnica de golpes bajos consegua tambin lisiar a la gente, pulverizando las articulaciones del codo, y los oficiales de la liga tendan a ver con reparos tal tipo de tctica. Sus golpes tambin se solan dirigir a las ingles con bastante frecuencia. Como la mayora de los boxeadores de Jersey, Roscoe trab contactos con la Mafia. Tras delicadas pesquisas, dejaba caer que su repugnancia a aceptar un tongo no era tan absoluta. No aceptaba muchos (no te llevas grandes apuestas si te tiras muy a menudo), pero s los suficientes. Incluso hizo algn trabajo de matn para ellos un par de veces, aunque no le agradaba especialmente. Nunca provoc una lesin permanente. Entre las comisiones que ganaba legtimamente y los pavos que ganaba por debajo de la mesa por dejarse caer en el cuadriltero, a Roscoe le iba bien. Entonces todo se vino abajo. l mantena que era una distrofia muscular pero todos suponan que era por pasarse con la bebida. Cuando abri la puerta del apartamento. Hasmed pudo comprobar instantneamente que Roscoe haba estado diciendo la verdad todo este tiempo. Sonri. --Harvey Ciullo -dijo Roscoe-, pareces una mierda. Qu te has hecho en la cabeza? -Sus temblores eran suaves hoy, aunque visibles. --Buenos das tambin a ti. Temblores. --No me llames con ese puto nombre. --Vale, vale. Era una broma. Cmo te va? --Jodido. -Roscoe no hizo ningn movimiento para dejarle entrar-, qu quieres?

--Qu es lo que siempre quiero cuando vengo a verte? --Quieres que te haga un favor. -Temblores pareca disgustado, pero Harvey saba que, en el fondo, a Roscoe le gustaba tener a alguien que necesitase su ayuda. Le molestaba, pero tambin le animaba saber que haba alguien an ms pattico que l. --S. A menos que tengas una cita cachonda. Los ojos de Roscoe brillaron con un destello y comenz a cerrar la puerta. --Que te jodan, Ciullo. Tengo que tragar mucha mierda, pero no voy a tragar la tuya. --Antes de que me eches de aqu, bebe esto. -Le mostr la botella de agua mineral. Temblores la mir con recelo. --Qu es esto? Hasmed se encogi de hombros. Roscoe lo mir con detenimiento y ocurri algo... Quizs fuera la calva y ese nuevo nudo en la frente, pero el hombre que estaba enfrente de l de pronto pareca alguien al que haba que tomar en serio. Roscoe tom un trago. Mientras lo haca, Hasmed exhal su aliento pero no slo fsicamente; tambin con su espritu. Miles de aos atrs, Hasmed haba sido un ngel de la curacin y la proteccin y an albergaba alguna pequea parte de aquel. Debilitado y mermado, su poder an poda fluir como una clida brisa primaveral, que daba vueltas en torno a Roscoe y se introduca en su cuerpo maltrecho. Hasmed sopl, el boxeador bebi y sus temblores desaparecieron. Roscoe parpade, incrdulo. Mir la mano que sostena la botella y la movi lentamente a derecha e izquierda. --Qu has hecho? -susurr. Hasmed no dijo nada. --Qu has hecho? --Ests mejor? --De qu va esto? Hasmed le dirigi una pequea sonrisa. Roscoe se precipit hacia Harvey y le agarr del cuello de la camisa. Aunque estaba dbil, an poda hacer una buena presa. Ech atrs su mano izquierda, con la que an asa la botella, y se

prepar para golpear la cabeza de Harvey. --La vas a derramar. Roscoe se qued paralizado en el sitio. --Ahora, si me quieres pegar, supongo que no puedo pararte. Pero escucha, Temblores. Ayer me operaron el cerebro. As que si me das en la cabeza, podras mancharte las manos con un asesinato. Sin mencionar que, si me destrozas los sesos, ya no habr modo de que te pueda hacer ms curas milagrosas. La respiracin de Roscoe comenz a acelerarse y a sufrir alteraciones. No eran sollozos; parecan jadeos fruto de la hiperventilacin. No saba que hacer. Senta pnico. --As que, por qu no me sueltas? -dijo Hasmed, y su voz era de hielo. Roscoe obedeci. --Demos una vuelta. --Vale, -temblores estaba subyugado, mirando la botella que tena en sus manos-, lo... lo que t digas. --Mmmm... Y ser mejor que te lleves unos guantes al coche. --Hace tanto fro ah? --Hace la misma temperatura dentro del coche que fuera. --Ah.

Los temblores de Roscoe tardaron cerca de una hora en aparecer de nuevo. En ese tiempo, Hasmed haba cogido un par de palas de una obra cercana junto con un bidn vaco de ciento ochenta litros de capacidad. No hablaron mucho. Temblores estaba realmente atnito. Hasmed no vea mucho sentido a hablar hasta que el otro estuviera ms receptivo. --Qu pasa, Harv? -pregunt finalmente Roscoe mientras salan de la ciudad. --Bueno, un asunto muy feo, Roscoe. Un asunto muy feo. Conoces a Mikey Diamond? --S. --Ayer me mat. Roscoe se sacudi la cabeza. En ese momento, su cuerpo empez a temblar una vez ms. Bebi un trago de la botella y, cuando Hasmed derram su aliento, volvi a sentirse mejor. --Quieres decir que...?

--Me meti una bala en la sesera, Ros. Estbamos luchando por su pistola y se dispar. Supongo que deb de caer encima de l, porque, cuando volv en m, estaba muerto en el suelo. Cog su coche y me fui a la ciudad a un hospital. --As que... as que, volviste a la vida? --Bueno, no mor inmediatamente. La bala me dej fuera de combate o algo as. Te ha pasado, verdad? Te han noqueado y te has recobrado rpidamente? -El boxeador asinti-. As que entonces an no estaba muerto. Mor en la mesa de operaciones, anoche. Pero regres. --Mierda. --Espera, eso no es todo. -Frunci el ceo mirando la carretera, sin dirigir la vista a su pasajero-. Vi cosas mientras estaba muerto -dijo al fin. --Cosas? Te refieres a... tu vida ante tus ojos? O el tnel de luz, o como se llame? --Nada de eso. Lo vi todo desde fuera, Paum. Poda ver el mundo entero. -Se mordi el labio un momento-. Nada es como crees. --No? --El puto mundo es mucho ms raro de lo que te puedas imaginar. Hay un montn de... de conexiones secretas. Todo lo rige el destino. Por ejemplo, un to del Bronx decide pasarse una botella de cerveza por la frente, vale? En un da caluroso, me sigues? --S -el ceo de Roscoe se contrajo. --Y al hacer ese... ese pequeo movimiento... podra afectar, aunque sea mnimamente, al ritmo de crecimiento de la hierba de Central Park. Y esa hierba crecida puede afectar a la gente que hace footing y esas personas hacen todo tipo de pequeos cambios a su vez, que se extienden por todo el mundo; de modo que ese to del Bronx ha afectado a todo. Lo entiendes? Todo est engarzado. --Supongo. --As es como solucion tu temblequeo. Poda ver aquello con lo que est relacionado. Eso que te di, no funciona por ninguna razn. Ninguna razn que pueda descubrir un cientfico. Diran que es coincidencia, verdad? Pero la coincidencia es una razn, si lo miras bien. --As que esto es... no s, magia? --Bah, nada de magia. La magia son copas y pelotas y anillos enlazados. Es un imbcil con esmoquin el da del cumpleaos de tu

hijo. No, esto es... Siempre ha estado all. Es real. Es difcil de ver, cuando ests metido dentro. Pero yo lo veo ahora. --Mierda, Harv, no s... --Mira, eres supersticioso, verdad? O sea, te he visto echarte sal por encima del hombro y cosas as. --Bueno... S, en fin, todos son un poco supersticiosos, supongo... --Es lo mismo, to. Slo que un nivel ms arriba. Cruzaron la vieja refinera de petrleo. --Eso no es todo -dijo Hasmed tranquilamente-. Veo las conexiones. Veo otras cosas tambin. Hay cosas que no... no son exactamente reales. Cosas que piensan. Tambin ven los enlaces. Pueden hacer cosas, aunque no estn exactamente ni aqu ni all. Hubo una pausa. --No estoy seguro de seguirte -dijo Roscoe mientras salan del deportivo-. Pero supongo que puedo creerlo a juzgar por los resultados, verdad? --Eso es ser listo. Puedo confiar en ti, no? --A qu te refieres? --Quiero decir... -Hasmed suspir de nuevo. No saba por qu estaba haciendo esto. Estaba siguiendo pistas en los recuerdos de Harvey, nociones que tena sobre cmo reaccionara Roscoe-. Quiero decir: soy el nico que puede curarte, no? No quiero plantertelo as, no quiero, pero... Supongo que te tengo cogido, verdad? Roscoe baj la vista, incmodo. --S -murmur. --Eso est muy bien, porque tambin yo voy a depender de ti. Entonces podemos confiar uno en el otro. --Mikey Diamond. --Necesito tu ayuda, Roscoe. Hasmed tir del candado y abri las verjas. --Supongo que tambin yo la tuya -respondi el boxeador. Hasmed carg con el bidn mientras Roscoe coga las palas.

_____ 4 _____

Hasmed y Roscoe dejaron las palas en una zanja y abandonaron el Xterra a pocos metros de una marquesina. No hablaron mucho en el trayecto en autobs. Ambos estaban agotados. --Me tengo que poner en forma -dijo Hasmed al fin. Roscoe lo mir de reojo. Sus temblores haban vuelto y ya no quedaba agua. --Ya tienes forma -dijo automticamente-. Redonda. Ninguno de los dos ri. --No, en serio -dijo Hasmed-. Esto es desagradable. -Se sec el cuello y la frente con un pauelo sucio-. Mrame. Respiro con dificultad, me duele todo, soy dbil... y esto... -Se agarr dos pliegues de su barriga y los mene-. Mira esto! Es tan penoso que ni siquiera s por dnde empezar. --Bueno, acabas de salir del hospital -repuso Temblores. --Esa excusa no me valdr siempre. T fuiste un atleta. Dime cmo me puedo poner en forma. La carcajada de Temblores son como un ladrido. --No hay ningn puto secreto. Harv. Haz ejercicio. Ya sabes, ponte un chndal y vete a correr y a saltar a la cuerda y haz abdominales. Levanta algo de pesas. Consigue un baln medicinal. --Cul era tu antiguo gimnasio de boxeo? --Entrenaba en el de Conley -dijo Roscoe. Frunci el entrecejo con tristeza y se puso a mirar por la ventana. --Volveras? --Corta. --Hablo en serio, Ros! Si te curaras para siempre, volveras al ring? --T crees que eso podra pasar? --Todo es posible, supongo -Hasmed se levant el sombrero para mostrar un poco ms de la cicatriz, que pareca un tercer ojo malhumorado en el centro de su frente-. Estoy encontrando el enlace. Creo que puedo verlo. Ver un medio. Roscoe Paum se removi en su asiento. --Corta, Harv. Me ests poniendo la carne de gallina. --Qu prefieres, carne de gallina o temblores?

Hasmed apenas tuvo tiempo para regresar a su apartamento, ducharse y ponerse el pijama antes de que llegasen Tina y Helena.

--Hola, pap -dijo Tina, mirndolo con solemnidad-. Ya ests mejor? --An sigo malo, pero estoy casi bien del todo. --Qu le pas a tu ojo? --Pap tuvo un accidente, cario. -Se seal la cicatriz de su frente-. Un gran accidente. --Qu pas? -pregunt abriendo sus grandes ojos castaos. --S, Harvey, qu ocurri? -Helena estaba apoyada contra una estantera, con los brazos cruzados y una mirada seria en el rostro. Hasmed correspondi a esa mirada con otra de idntica expresin. --Me ca -dijo. --Te caste. -Era evidente que no le crea. Baj la vista a la cabeza de Tina y luego la levant hacia ella. --Me ca -repiti. --Ya. Porque no me gustara pensar que te metiste en jaleos con Hamish Brennan y Dennis Porter y el resto de esos... --Helena, -su voz era dura y glida-, me ca. Fin de la historia. De acuerdo? --Se cay! -grit Tina-. Se cay, se cay, se cay! Sin saber qu pensar, Helena contrajo el gesto y desvi la mirada. --Es que me preocupo por ti, Harvey. --No pasar nada. -Cogi en los brazos a Tina e hizo una mueca de dolor-. Vaya, te ests haciendo enorme, tesoro. -Se volvi de nuevo hacia Helena-. Dnde vamos a cenar? Invito yo. --No s. Dnde te apetece? --Podemos ir al Sizzler. Los filetes son buenos. --Eh, quizs deberas tener cuidado con las comidas pesadas. --Que va, necesito recuperar fuerzas. Protenas y tal. Ya sabes. --McDonald's! -dijo Tina, muy alto. --No -dijeron Helena y Hasmed al unsono, mientras l le tocaba la cabeza y ella pona la mano sobre su estmago. An discutan sobre ello cuando se encaminaron hacia la puerta. --Tendras que comprarte unos zapatos buenos, pap -dijo Tina-. As no te caers otra vez.

Mientras Sabriel dorma, comenz a soar.

Por el da, abrumada por las minucias mortales de la mente y los recuerdos de Christina Vadrudakis, las remembranzas de Sabriel de pocas antiguas estaban nubladas, desdibujadas, como en un sueo. Pero de noche, cuando el cerebro de Christina se sosegaba, el Elohim que albergaba dentro poda rememorar el pasado. Slo recordaba fragmentos, pero el mundo haba sido mucho mayor entonces, tan profundo y complejo que incluso los retazos nocturnos que acudan a ella parecan ms vividos y reales que el mundo de centavos, comida rpida y clips en el que se mova cuando despertaba. Ese lugar mezquino era el mundo de Christina. En sueos, Sabriel recordaba el suyo. So que se encontraba de nuevo en las frtiles llanuras conocidas como el Mar de Grano, en presencia de la archiduquesa Azacachia. Pero Sabriel no estaba sola, ya que quinientos rebeldes se haban reunido para este ataque. Todos ellos eran voluntarios, a pesar de que muchos saban que no iban a regresar. --Compaeros de armas -dijo Azacachia-, hoy nos enfrentamos a una misin de gran peligro, pero tambin de gran gloria. Nuestras batallas hasta la fecha apenas han sido sino escaramuzas inconclusas, banales, poco ms que araazos superficiales. Por qu? Por qu somos incapaces de asestar un golpe decisivo contra las fuerzas de la ignorancia y la represin? Porque nos mostramos reacios a buscar ayuda en la humanidad, aunque pueden probar que tienen tal poder que incluso un serafn lo temera. Ahora nos preparamos para embarcarnos en esta gran empresa. Ahora veremos cuan grande puede ser el poder del Hombre, cuando arrojemos la fuerza de sus hijos contra los siervos de Dios! Los soldados rompieron en vtores, levantando las espadas y guadaas, batiendo palmas y alas. Con sus garras y plumas refulgiendo con negros destellos de mica. Azacachia pidi silencio con un gesto. --Nos hemos preparado para esto. Hemos planeado las tareas. S que puedo contar con que todos y cada uno de vosotros os comportaris con honor. Incluso si perdemos, una derrota valiente ser ms gloriosa que cualquier obediencia ciega a una autoridad tirnica. Pero con coraje y fuerza y la fe de nuestros seguidores... No perderemos! Al frente de la unidad de Sabriel estaba Hasmed el Defensor, ataviado con alas de humo, con la maza y el venablo aprestados para el inminente conflicto. Con el rango de comandante, Hasmed

era su oficial directo en esta misin, aunque ella sola servir bajo las rdenes de otro, un Seor de la Casa de las Olas. La unidad que comandaba Hasmed era de combate: voladores veloces y guerreros vigorosos empleados en asaltos relmpago. Sabriel no era una luchadora. Su cometido era completamente diferente. La misin consista slo en intentar aniquilar al propio Vejovis, un serafn del Ejrcito Celestial. Uno de los ngeles ms poderosos, Vejovis haba contado en sus ejrcitos con la lealtad de Hasmed, junto con la de miradas de ngeles del firmamento. Pero ahora, sus antiguos subordinados se alzaban en armas contra l y guerreaban contra el Ejercito Celestial, el Coro y El que est por Encima de todos. Sabriel slo esperaba que la nueva arma que tenan fuese tan efectiva como crea Azacachia. --Eres t uno de los guas de plegarias? -Al girarse para descubrir quin hablaba, Sabriel vio una figura de luz radiante, que centelleaba con la gloria que slo perteneca a la Casa del Amanecer (y a aquellos expulsados de all). --S -dijo-, mi nombre es Sabriel. --Yo soy Gaviel. Es esta tu primera accin en una batalla? --Realmente yo no voy a luchar. --Con Vejovis, nunca se sabe. Quizs no luches, pero l ve a lo lejos y golpea con fuerza. Mantn tus sentidos alerta. --Mi peligro no es nada comparado con el que arrostris los que volis al ataque. Gaviel se encogi de hombros. --Slo espero que puedas debilitarlo lo suficiente. --Si puede hacerse, lo har. --Excelente. -Se volvi y toc el hombro de otro de los cados-. Avitu? Conoces a Sabriel? --Un poco. -Como Hasmed, Avitu era un ngel del viento, la vida y la proteccin. --El cometido de Avitu es protegerte a ti y a los otros guas de plegarias -le explic Gaviel-. Ella cuidar de ti. --Lo s -dijo Sabriel, agradecida por sus palabras alentadoras-. Ya me lo han explicado antes. -Avitu sonri y Sabriel respondi con otra sonrisa. --La he visto guerrear -dijo Gaviel-, ests en buenas manos. En ese momento, Azacachia hizo sonar su olifante y las tropas que tena ante s se elevaron en el aire como uno solo. Hasmed,

Gaviel y los otros atacantes se dividieron en batallones, unos sobrevolando las copas de los rboles, otros volando en la distancia a gran altura, como bandadas de aves. Asintiendo con la cabeza, Avitu se coloc a media distancia, con Rabbadn el Vidente del Tiempo a su lado. Sabriel volaba bajo hacia la ribera de un ro. En la otra orilla se encontraban filas y filas de mortales, agrupndose ansiosamente, observando al Elohim preparado para la batalla. Con un gesto, Sabriel invoc al agua, haciendo que se arremolinara y se levantase en forma de un gran surtidor de aguas trenzadas. Con un gruido de las profundidades de su garganta, la transform en hielo y se pos en la espiral helada. --Bienamados! -clam a la multitud que tena debajo-. Ahora es vuestro momento! As como nosotros os hemos concedido mercedes, as ahora os las imploramos a vosotros. Nosotros que desafiamos al Creador de Todo en vuestro nombre os pedimos que nos protejis de sus siervos vengativos. Slo vuestra fe puede hacernos fuertes! Slo vuestra confianza puede tornar dbil al gran Vejovis! Mientras los guiaba, los mortales rompieron a cantar. "Gran Azacachia, Seora de las profundidades de la tierra. Mientras alabemos tu gran sabidura, Grandes bendiciones cosecharemos. Vodantu, que lee las estrellas. Seor de las esferas renegridas, mustranos qu depara el futuro, en respuesta a nuestras esperanzas y miedos". Contemplando a aquellos hombres y mujeres, Sabriel los vio temblar como uno solo y oy cmo vacilaban sus voces a medida que la oscuridad caa sobre la tierra. Se gir levemente, echando un vistazo por encima de su hombro, pero no pudo apartar la vista de la visin que contemplaba. Vejovis, Rey de la Tempestad, haba llegado. Se cerna sobre la llanura como una montaa en el cielo. Las oscuras nubes de sus alas se extendan por todo el horizonte, de uno a otro confn, y en sus carbonosas simas fulguraban llameantes

hileras de relmpagos. Sus ojos, del color gris de las tormentas, contemplaban todo con juicio implacable y en su mano sostena un ltigo grande como una colina. --Cantad! -grit Sabriel-. Os necesitan! Slo vosotros podis salvarlos! -Pero ante la descomunal masa de uno de los ms invencibles siervos de Dios, las palabras se perdieron en sus gargantas. Azacachia, que haba alcanzado el tamao de un acantilado, se elev y aull mientras se precipitaba en veloz carrera. El ltigo de Vejovis serpente por el cielo y su chasquido produjo truenos. El choque agost la hierba de las llanuras, arranc las hojas de los rboles, sacudi las plumas de todos los ngeles rebeldes alzados contra l. Pero Azacachia no fue vencida. Retrocedi y cay durante un angustioso momento, pero luego se recobr, batiendo sus enormes alas de piedra negra y dirigindose de nuevo hacia su enemigo. Cuando advirtieron que Azacachia haba resistido el golpe, los otros atacantes se abalanzaron como un enjambre de abejas. Embistieron con fuego y relmpagos y con el poder de la muerte. Sabriel gir los ojos hacia los mortales y cant con ellos. Siendo como eran tan slo humanos, sus voces carecan de su perfeccin, pero la de ella poda guiar los dispares tonos, con virtiendo sus desacordes y notas erradas en parte de una armona mayor. "Alabamos al poderoso Gaviel, Gloria del sol de verano, nos concediste la confianza y la luz, te adoramos, oh, t, el radiante" El ltigo de trueno chasque de nuevo y, esta vez, golpe a otro de los guas de plegarias. Avitu y Rabbadn se interpusieron para bloquear el ataque pero slo consiguieron disminuir su fuerza. El trueno del impacto agriet la torre de Sabriel y, cuando el ltigo colision, su vctima cay. Su torre de hielo se deshizo en agua al instante, derramndose por doquier. Con un gesto de la mano y el ala, Sabriel logr que la ola se desviara y de este modo no se precipitara sobre los mortales. --Aqu! -cant-. Conmigo! -El agua estaba en calma y desapareca en la tierra en torno a los hombres, convirtiendo el suelo firme en un pantano cenagoso, pero ellos nadaron con arrojo y

empeo y la siguieron (algunos de ellos seguan cantando mientras lo hacan). --BLASFEMOS! -grit Vejovis. Su tono no era de ira, sino ms bien de sorpresa, horror y lstima infinita. Atrevindose a volver la vista hacia la batalla, Sabriel se asombr al ver sangre en el rostro del serafn, que caa como lgrimas o lluvia sobre la tierra. Su ltigo y sus rayos haban acabado con docenas de rebeldes, pero era patente que ellos, a su vez, tambin lo estaban hiriendo. "Sabriel del Mar Oriental, Bendcenos a todos nosotros con dulce amor. Bajo tu amparo estaremos a salvo de la ira celeste". A medida que le dirigan esta plegaria, Sabriel sinti una oleada de fuerza. Era una sensacin de mareo, sobrecogedora y escalofriante: no haba nada parecido. Con slo pestaear un ojo, pudo subyugar la crecida, depositando a los esforzados nadadores en la orilla con sumo cuidado. Su cancin reson de nuevo, uniendo a sus seguidores an ms, hasta que ya no fue un coro de asustadizos y esperanzados mortales sino algo ms. Con ella, se convirtieron en un pozo viviente de fe, y ella bebi con ansia de su deliciosa esencia, sin saciarse nunca. Senta como si estuviera hinchndose, expandindose por los campos y hacia el cielo, creciendo hasta que la batalla no era sino una parte de ella misma. Vejovis no era sino una mota en el ojo. Se puso en guardia cuando Rabbadn le dijo a Avitu: --Sabriel es el siguiente objetivo! El rayo de fuego divino slo tard un instante en cruzar la distancia entre Vejovis y ella, pero Avitu era an ms rpida. Saltando para salvaguardar a su protegida, la que fue una vez ngel Defensor detuvo lo peor del golpe. La energa restante que golpe a Sabriel era an siete veces ms ardiente que la superficie del sol, capaz incluso de matarla a ella y a una docena como ella... Pero Sabriel tena el pozo mortal de fe como proteccin. Extrayendo poder de esa fuente, reconstruy su cuerpo una y otra vez cuando el fuego la consuma, hasta que la rabia del gran ngel ces. Ella resisti. Avitu se derrumb sobre el suelo como una piedra. --Avitu! -clam Sabriel, y su grito era una cancin-. Cantad por l, mis hombres! Cantad por vuestro protector!

--Avitu! Avitu! Avitu! -Haban olvidado los versos. Sabriel les estaba desorientando, pero su pasin y fidelidad seguan intactas. --Avitu! Avitu! Avitu!

--...vitu... -murmur Sabriel antes de abrir los ojos. Un impulso, un sentimiento humano la haba despertado. Le cost un momento reconocer que era hambre. Llevaba varios meses en el cuerpo de Christina y ya lo senta como algo natural durante el da. Pero de noche, cuando soaba sobre el pasado, el ocano o su gloria pretrita, los despertares sbitos la confundan. Sali de la cama y cruz el oscuro pasillo hacia la cocina. Cuando Christina era pequea, un to suyo le cont cmo los centinelas britnicos de los antiareos se cubran los ojos durante todo el da para preservar su visin nocturna. Incluso de noche, deca, mantenan un ojo abierto cuando encendan las luces. As el otro permaneca adaptado a la oscuridad. Esta ancdota haba causado una profunda impresin en la pequea Christina; en el transcurso de su vida haba adquirido la costumbre de mantener un ojo cerrado cuando encenda la luz por la noche. Sabriel no era consciente de ello pero ahora tambin ella tena ese hbito. Cuando abri la puerta del congelador para coger una tableta de Mars, cerr instintivamente el ojo izquierdo. Cuando la puerta se cerr, la luz se apag y ella abri los prpados de nuevo, manteniendo as perfecta su visin en la oscuridad, iluminada nicamente por las dbiles luces de la calle. Mientras quitaba el envoltorio a la barrita y daba el primer mordisco, oy un ruido. Dej de masticar y gir la cabeza. All estaba otra vez. Alguien estaba hurgando en la puerta de atrs. Sabriel dej la chocolatina y cruz el saln hacia el ruido. Su primer pensamiento fue matar al intruso (si slo era un mortal, no debera de ser muy resistente), pero vio su cmara en la sala de estar y decidi que sera mejor capturarlo y chantajearle. Cogi la cmara y comenz a cargar el flash. Mirando a hurtadillas por la cortina de la puerta de atrs, pudo distinguir a un hombre plido y flacucho, con una camiseta negra y una gorra. Estaba con la mirada baja, concentrado en su tarea. Tena una pequea palanca y estaba intentando introducirla entre la puerta

y el marco. Ella retrocedi un par de pasos y esper. Cuando la puerta se abri, alz la cmara y dijo: --Di patata! --Mierda! Cuando se dispar el flash, el asaltante estaba tan estupefacto que levant instintivamente las manos. Como an sujetaba la barra en sus manos, se golpe con ella justo entre los ojos. Sabriel mir a la criatura inconsciente en el suelo y murmur: --Ha sido decepcionantemente fcil. Lo arrastr dentro de la casa y se fue a buscar cinta adhesiva. Cuando el ladrn se despert, con un terrible dolor de cabeza, estaba firmemente sujeto a una silla de la cocina. Una bella mujer estaba de pie frente a l, descalza, con una camiseta de Def Leppard que haban lavado tantas veces que estaba gris y rada. Le llegaba a la mitad del muslo. --Lo ms divertido es -dijo ella- que no haba ningn carrete en la cmara. -Tena la cartera del ladrn en las manos y sacuda la cabeza mientas examinaba su contenido. --As que -dijo-, te llamas Tommy Ramone? --Ms bien Tom o Thomas -respondi. --Vale, Tom o Thomas. Explcame exactamente qu estabas haciendo aqu. --Mmmm, bueno, estaba tratando de forzar la puerta. --Y por qu? Planeabas violarme, Thomas? --Qu? --Te ibas a deslizar en mi dormitorio y, no s, agarrarme, darme la vuelta y follarme? Era ese tu plan? -Se acerc un paso y se inclin hacia l. El hombre poda ver el contorno de sus pezones a travs de la fina y desgastada camiseta. --No! Yo, escucha, yo slo iba a robar en tu casa. O sea, nada ms! No crea que estuvieras aqu! Mir en tu garaje y tu coche no estaba y eso... --Se me ha averiado hoy. Espero que no sea la transmisin. -Retrocedi un paso y le dirigi una mirada pensativa-. Tu historia concuerda, ms o menos. No llevabas ms arma que aquella palanca y no tenas nada con lo que reducirme. Ni condones. Aunque supongo que los violadores no se preocupan mucho del sexo seguro, no? --Pues no lo s. Jess! En serio, me... me tienes que creer. No iba a... No era eso. Slo quera robar tus cosas. -Su voz haba

adquirido un tono suplicante-. Oye, vas a llamar a la pasma? --Puedes darme alguna buena razn para no hacerlo? Se revolvi en sus ligaduras. --Realmente no. Mierda. Ella hizo una mueca. --Oh, Tommy. Crees que te vas a librar tan fcilmente? --Qu? Abri la boca, asombrado, y ella le introdujo una servilleta. A continuacin cogi la silla por el respaldo y comenz a arrastrarla hacia la puerta del stano. Era complicado porque las patas de la silla golpeaban en cada escaln y Thomas no cesaba de proferir sonidos de protesta a travs de su mordaza, pero, finalmente, lo consigui bajar a un reducido cuarto iluminado por una nica bombilla desnuda. Sabriel comprob las ventanas. Todas tenan barrotes resistentes y las cortinas de color amarillo apagado ocultaban perfectamente el interior. --Ahora vuelvo -dijo ella mientras corra escaleras arriba para buscar una cuerda. Cuando regres, estaba tarareando. Tom haba logrado deshacerse de la mordaza. --No puedes hacer esto! -declar. --Por qu no? --Bueno... Vaya... el secuestro es ilegal! --Tambin el allanamiento de morada. -Se detuvo para darle una palmadita en la mejilla antes de atar una cuerda desde el respaldo de la silla a una tubera del techo. Perfecto. Eso impedira que se moviese a saltos y llegase a la escalera o a algn sitio que pudiera ayudarle a liberarse de sus ataduras. Para mayor seguridad, le at con un poco de cuerda por encima de la cinta. --Por qu haces esto? --Por qu entraste en mi casa? --Jess, slo quera robarte la tele y la minicadena! --T queras algo de m y yo quiero algo de ti. Eh, crees que debera echarte un polvo? --Qu?!? Ella se sent grcilmente a horcajadas en su regazo y le mir la cara. An segua tarareando. Al sentarse, su camiseta se le subi hasta las caderas, mostrando sus bragas de la marca "Hello Kitty". l reconoci la meloda. Era Sheena is a Punk Rocker. Sabriel puso sus

manos sobre las rodillas de Thomas, arque la espalda y mene los pechos cerca de su cara. --No sera algo realmente retorcido? -pregunt-. Inmovilizo a un horrible, despreciable y rastrero asaltador en mi propia casa, le echo un polvazo y luego lo entrego a la polica. Aunque luego habra que dar bastantes explicaciones, verdad? O supongo que podra echarte un polvazo y despus matarte. Eso sera mejor. Tom la miraba como si no pudiera decidir si llorar, rer o tener un ataque de histeria. --Ests loca! -dijo por fin. --Una cosa, Thomas. Crees que es realmente inteligente decirle eso a la mujer que te tiene atrapado? -Se puso en pie de nuevo. Haba llegado a la conclusin de que aquello haba sido un verdadero golpe de suerte. El proyecto Kowalski estaba a punto de finalizar y haba estado preguntndose qu hacer despus. Este Tommy Ramone poda ser til o, como mnimo, entretenido. Quizs, cuando acabara, vera si poda contactar con Avitu. --Escucha, podras soltarme y ya est. No se lo dira a nadie. Por favor. --Y por qu debera hacer eso? Le contaste a alguien que ibas a venir aqu? No? As que, si nadie sabe dnde ests, nadie puede relacionarnos a ti y a m y es improbable que me lleguen a detener. Puedo dejarte aqui abajo y vivir todas las fantasas estilo El silencio de los corderos que se me pasen por la cabeza. --Oh, Cristo... Ella haba bajado un tubo de plstico duro del piso de arriba, parte de una cafetera exprs, e hizo que abriera la boca para, a continuacin, metrselo a la fuerza. --Oye, cmo voy a ir al bao? -pregunt, justo antes de que ella le obligara a morder el tubo y comenzara a fijarlo con cinta a sus mejillas. --Oh, pensaba dejar que te cagaras en los pantalones un par de das -contest, risuea-. Ahora, parpadea una vez si quieres la luz encendida y dos si la quieres apagada.

En Toronto, otro joven criminal estaba teniendo un encuentro con un Elohim diferente. El nombre del criminal era Gordy Hines y el ngel cado se llamaba Usiel.

Normalmente, Usiel tena la apariencia de un hombre negro delgado y bastante bajo, calvo como un huevo. Para este negocio con Gordy Hines, sin embargo, se haba revestido de toda la grandiosidad de su forma sobrenatural. Gordy chill y se me encima, lo cual no sorprendi a Usiel ni un pice. Un hombre normal (o incluso uno anormal como Gordy, asesino adolescente, que haba visto ms sangre derramada que un hombre que le cuadruplicara la edad), no est acostumbrado a ver cmo una persona aumenta de tamao y adquiere un aspecto demacrado delante de sus ojos, cmo le crecen alas de cenizas y humo y su piel se tensa tanto que parece que se desvanece por entero. La aparicin que tena delante meda ms de dos metros de altura, un esqueleto compuesto por huesos de marfil calcinados, pero que refulgan por los profundos rescoldos de llamas que se escondan en el interior. --HINES -dijo el monstruo apuntando con su dedo sin piel-, T HAS MATADO. LA MARCA DEL ASESINATO EST EN TU ALMA. EN VERDAD ERES UN HOMBRE CADO. A Gordy no le importaba una mierda lo que dijera la voz, una voz horrible, como una sierra circular cortando madera recia. Slo quera largarse. Cada instinto, cada nervio y neurona estaban dicindole a gritos que esa era su muerte, que tena que huir, que tena que escapar, fuera como fuera. Pero estaba acorralado en un rincn con un muro a sus espaldas y un suelo slido bajo sus pies. Araaba los ladrillos, quebrndose las uas, maullando como un gato presa del terror. --NO MATASTE PARA DEFENDERTE, NI POR HONOR, NI SIQUIERA POR VENGANZA. EN LUGAR DE ESO, ARREBATASTE A UNO DE LOS HIJOS DE DIOS SU MS PRECIADO REGALO POR RESENTIMIENTO Y EMBRIAGUEZ. Atrapado, Gordy se acurruc en posicin fetal, envuelto en lamentos. --Oh, mierda -solloz-, oh, mierda, mierda, mierda... El esqueleto asi a Gordy de su larga cabellera y estir de ella con la fuerza suficiente para levantarlo del suelo. Hines aullaba, mientras la presin convulsionaba su cabeza y era elevado hasta el rostro de la pesadilla que tena delante. --MUCHOS EN TU LUGAR SUPLICAN A DIOS -dijo-. PERO T INVOCAS A LA INMUNDICIA. COHERENTE. T TE HAS CONVERTIDO EN UN EXCREMENTO, UN CIUDADANO

SOBRESALIENTE EN ESTE MUNDO FECULENTO. Aquella cosa se abri la camisa y Gordy vio un nuevo horror. No tena piel, ni vsceras. Sus costillas eran como los barrotes negros de una celda. Dentro de ella haba... cosas. Pequeas figuras. Gente diminuta, pero hecha de fuego, que emitan minsculos, minsculos sonidos de afliccin. Se aferraban a los barrotes, tratando de escapar, pequeos rostros retorcidos y vociferantes. --TE UNIRS A ELLOS -dijo, y su susurro son como cigarras en el maz-. ME SERVIRS UN TIEMPO ENTRE TU MUERTE Y TU JUICIO FINAL. CREME, NO IMPORTA CUNTO SUFRAS A MI SERVICIO, NO ES NADA COMPARADO CON LO QUE TE ESPERA DESPUS. Los ardientes y ptreos dedos estaban oprimiendo su garganta, presionando uno de sus ojos, y l se debata, como una liebre acorralada contra un lobo. Pero sus manos mellaron tanto los huesos carbonizados como antes los ladrillos del muro. --Oh, mierda, joder, joder... --MUERE, MISERABLE. MUERE, INSECTO. MUERE SABIENDO QUE DIOS ES JUSTO. Con un suspiro final, Gordy Hines pereci. En un momento, una nueva forma apareci en la celda de las costillas de Usiel. Entonces el monstruo mengu y volvi a la normalidad y el fuego interior se apag. Cuando se alej de all, Usiel ya era un canadiense ordinario. Un poco ms bajo que la mayora y completamente calvo. Pero pocos prestaran atencin a semejante cuerpo. El cuerpo de Clive Keene.

En Wyoming, un hombre llamado Teddy Mason se incorporaba en la cama, despertndose sbitamente y respirando con agitacin. Haba vuelto a tener ese sueo. A medida que su corazn galopante se iba calmando, pas la vista por la oscura habitacin. Su armario. Sus pantalones arrugados sobre la cesta rebosante de la ropa. La puerta del bao. Marcos de cuadros en las paredes. Aunque no vea las pinturas, no haca falta. Eran retratos de s mismo, de su esposa Birdie y de su hijo Lance. Estaba en casa. Todo era absolutamente normal.

Mir a su mujer, que estaba tumbada boca abajo con la cabeza vuelta hacia el otro lado. --Birdie? -Susurr. Ella se gir levemente. --Birdie? --Qu pasa? -Refunfu ella. --He vuelto a tener ese sueo. --Oh, por todos los cielos. --Lo siento, pero ya sabes que me altera mucho. --No puedes ahorrrmelo y dejarlo para tu loquero? --Muy bien. l le dio la espalda y clav la mirada en la oscuridad. Ella suspir. Llevaban casados veinte aos y un suspiro poda comunicar mucho. ste deca: "oye, siento no tener paciencia para escuchar esto y siento que ests alterado, pero ya he odo ese estpido sueo docenas de veces y ya no me queda empata en ese asunto. Ahora o nos quedamos los dos aqu tumbados, enfadados, abatidos y sin poder dormir o hacemos las paces y as por la maana estar de mejor humor". l tena el gesto torcido y pensaba que no exista realmente ninguna forma de que ella se preocupase por l. --Siento haberte despertado -mascull. Ella se dio la vuelta y le puso una mano en el hombro. --No pasa nada, Ted. Es que... Bueno, cre que te ibas a poner bien con... -Se mordi el labio. Acabar esa frase podra provocar fcilmente, muy fcilmente, una gran discusin, nada ms. --Con todo -dijo. --S. --Eso crea yo tambin. Lo dijo de forma tan triste, tan... apesadumbrada, que Birdie olvid al momento su objetivo de volverse a dormir y se acerc a l, rodendole con sus brazos. --No pasa nada -susurr y, as, finalmente se durmieron de nuevo. Pero s pasaba algo.

--Lo dice en serio? -La voz de Nate estaba rebosante de

esperanza y temor. --Bueno, en fin, an no hay ningn contrato firmado. --Ya, lo s, no... no quiero anticiparme, pero. Seor Guelder... --Hal. --Seor Hal. Hal! Lo siento, es que... -Nate se ri nerviosamente y tom un sorbo de su bebida. Era agua mineral. No se haba atrevido a pedir algo con alcohol, estaba demasiado nervioso. Estaba muy asustado de que se frustraran sus altas expectativas, ya que estaba almorzando con el hombre de Sony Classics-. Esto es lo que he deseado desde que era pequeo. Es decir, desde que era un nio pequeo. Todo lo que deseaba era ser un pianista clsico y ahora estoy aqu, tocando con la Orquesta Sinfnica de Miami y un disco... --Eso es lo mejor de este trabajo, Seor Kowalski. --Nate! O sea, si usted es Hal, yo puedo ser Nate, claro. Oh, estas son muy buenas noticias. No crea que usted, que t fueras a... Estoy balbuceando, verdad? --No pasa nada. Despus de tratar con divas de pera displicentes, un poco de entusiasmo es un cambio esplndido. --Es usted demasiado amable. --No, en serio. Tu actuacin tiene tal frescura que confiere brillantez a tu trabajo. Estoy pensando en un lbum de piezas en escala mayor. Est bien, verdad? Algo luminoso y optimista para comenzar. --Mmmm... Bien, vale, supongo. --Pareces vacilante. --No, est bien. Quizs algo de Gershwin o as? --No tenemos por qu ir tan lejos -dijo rindose. --Tena tanto miedo de pifiarla anoche... --Bueno, no te mentir. Me decepcion. Nate levant la vista con la expresin glida de un cervatillo alumbrado por un coche. --Oh, lo saba! -grit-. Tena que haber dedicado ms tiempo a ensayar. --No, no, no tiene porqu hacerse esos reproches. Mucha gente se pone nerviosa en presencia de pblico. Estoy seguro de que lo hars mucho mejor en un estudio, donde puedes concentrarte. --Generalmente prefiero tocar con pblico. l se encogi de hombros. --Bueno, lo hecho, hecho est. En fin, ya no depende de m, pero soy optimista. Tan slo tenemos que conseguir el permiso del

Seor Hoshida y podr entregarte el contrato en una semana. Quizs incluso maana, aunque yo no pondra muchas esperanzas. --Por qu? Crees que al seor Hoshida no le gustar mi maqueta? --El seor Hoshida tiene ideas muy concretas sobre la msica, una particular visin que quiere que siga la lnea de Sony Classics. Pero supongo que no tienes de qu preocuparte. --Quizs tengas razn. No debera esperar tanto. --Eh, seor Kowalski, yo me refera a que no esperaras demasiado lo de maana -se ri-. Por Dios, lo siento. Claro que s, ten esperanzas en el contrato. Te lo has ganado. Tras el almuerzo, Guelder pag la cuenta y observ cmo se alejaba el msico. Entonces ech un vistazo a su reloj y chasque la lengua. Era casi la hora de ver cmo estaba Tommy. Tendra que transformarse dentro del coche. No era, por supuesto, Hal Guelder. Era Sabriel con su apariencia. Para cuando aparc frente a su casa, ya era Angela Meyerhoff de nuevo.

Max Hirniesen era un hombre con dos almas. Una era ordinaria, o eso supona, similar a la que tienen los otros hombres. Era un alma que senta amor y odio, miedo y clera, humor y satisfaccin. Le haca humano pero estaba sola, aislada en su interior, dotada de forma nicamente por la impronta de sus sentidos. Como las de todos los dems, segn pareca, su alma era nicamente suya. Su segunda alma era diferente. Fue consciente de ella cuando era estudiante en el instituto y por un tiempo pens que se estaba volviendo loco. La otra alma tambin tena afectos. A veces senta una clera intensa o un penoso vaco que provena de ella pero los motivos de estas poderosas emociones eran misterios para l. Las cosas que miraba, cosas normales y ordinarias, tenan diferente significacin para el espritu que albergaba en su interior. La diferencia ms importante, sin embargo, era que esta segunda alma no estaba aislada. Poda tocar el mundo directamente y, a su vez, ser tocada por l. Cuando sta senta clera, los coches se herrumbraban ante sus ojos, la gente tropezaba y se lesionaba, y

las plantas se malograban. Cuando estaba satisfecha, en cambio, poda favorecerle con una extraordinaria buena suerte, protegerle de todo mal o incluso despejar un da nublado. Max tena diecisiete aos cuando conoci a Claus Merrow, otro hombre con dos almas. Claus le ense que sus dos espritus eran una gran bendicin y que el segundo se llamaba "avatar" y que, con tiempo y entrenamiento, Max sera capaz de constreirlo con su voluntad tan firmemente que, unidas, sus dos almas podran modelar la propia realidad. Haba sido el aprendiz de Claus durante muchos aos y, finalmente, tambin su amante. Max no senta ninguna particular atraccin fsica ni, por supuesto, amor pero saba que eso hara feliz a Claus y senta que le deba algo a ese anciano. Finalmente, se distanciaron. Max senta que ya tena suficiente control sobre su avatar y sus poderes, mientras que Claus intentaba retenerlo y mantenerlo bajo su proteccin. Claus era poderoso. Su escuela se encontraba en un mundo completamente diferente, al que slo se poda acceder con grandes poderes mgicos. Max era terco y se haba ido solo. Tuvo amigos de su edad, todos ellos determinados a convulsionar el antiguo orden de las cosas y a instaurar uno nuevo y mejor. Uno ms libre y ms real. Davis, Magdalena, Shannon y Max. Ahora slo quedaba l. Haban combatido contra humanos con armas y magia maligna, dicindose a s mismos que estaban luchando contra la ignorancia y la opresin. Haban guerreado contra espritus retorcidos y ultraterrenos en espacios extraos que ningn hombre puede alcanzar, siempre convencidos de que se batan contra la locura y el mal encarnado. En retrospectiva, la cspide de sus aventuras tuvo lugar cuando Max obtuvo la guadaa. O, tal como se mostraba ahora, el anillo. Mirando por la ventanilla del tren mientras se aproximaba a Toronto, Max giraba en su dedo el aro grisceo de hierro. Pero era de hierro? Era de plata, de cromo o de hematita? Pareca que el color se oscureca o se aclaraba segn incidiera la luz en su superficie. Cuando la vio por primera vez, era una enorme y aterradora guadaa. El Monje del Abismo la haba alzado encolerizado contra ellos y, tras matarlo, Shannon y Davis quisieron destruir tambin su arma. Era impura, decan. Heda a muerte. Pero Max vea ms all. Era cierto que la guadaa emita

vibraciones letales pero era mucho ms que eso. Su avatar rebulla cuando la miraba y saba que la guadaa era adems una herramienta de cambio, renovacin y liberacin. No slo un arma, era un puente entre las tierras de los vivos y el dominio de los muertos. l la quera, as que tuvo una disputa con Davis y Shannon. Finalmente, dejaron que se la quedase. Despus, se la mostr a Claus, que qued profundamente impresionado. Claus desvel alguno de los ms profundos secretos de la guadaa a su discpulo, indicndole que era poderosa y antigua, incluso quizs ms que la humanidad. Con relativa facilidad, Claus tambin ejecut el truco de darle una segunda forma, el anillo, que facilitaba que Max la pudiera llevar siempre consigo. El anillo y la guadaa aumentaban sus poderes de corrupcin y destruccin, que ya eran eficaces, y tambin le servan de gran ayuda en sus tratos con el mundo de los espritus. Aunque las almas de los muertos no saban qu era la guadaa, podan sentir su poder. La posesin de la guadaa le haca sentirse orgulloso. El orgullo fue su perdicin. Con la seguridad de que slo l y sus aliados iban a cambiar la realidad, Max se vio cogido por sorpresa cuando el mundo que pisaba empez a cambiar. Adquiri la forma de una tempestad, un gran monzn en Bangladesh que no haca sino anunciar alguna perturbacin mayor, una ingente maldad, tal vez tan antigua como el anillo. l y sus amigos haban ido a combatirlo, sin calibrar realmente la magnitud del acontecimiento. La tempestad en el mundo haba matado a miles, quizs a un milln de personas, pero no era nada en comparacin con las tormentas de los otros mundos. Un viento retorcido de podredumbre y terror asolaba el reino de los muertos, devastando antiguas civilizaciones y destruyendo criaturas que no haban sido perturbadas desde haca milenios. En los espacios secretos surcados por los de doble espritu, un tornado de locura y poder desatado arrastr a gran nmero de avatares poco preparados a la destruccin o a terrenos no conocidos por mentes humanas. Los motores de la realidad haban enloquecido y Max observ como Davis, Magdalena y Shannon caan en sus descontrolados engranajes uno a uno, donde fueron despedazados por el azote de

mundos febriles. Clam pidiendo ayuda a su maestro, slo para obtener, a su vez, un crispado ruego de auxilio. Claus, su preceptor, su mentor, el desvelador de misterios, haba gritado con desesperacin, suplicando la asistencia de Max antes de que los vientos de la tormenta dividieran sus voces. Por primera vez desde la adolescencia, Max estaba solo. Con el tiempo, pareca que el mundo se apaciguaba, o al menos el mundo ms obvio. En los reinos de ms all, el caos an lo rega todo desde su trono huracanado. Max haba estado buscando otros como l, pero los pocos que hall o se concentraban nicamente en sobrevivir o bien tenan menos conocimiento o poder que l. Su encuentro con Penlope en la ciudad de Nueva York haba sido pura suerte, pero le haba dado esperanzas. Quizs ese tal Clive Keene que sugiri que visitara saba qu estaba pasando. Quizs Clive Keene tuviera alguna explicacin.

Sabriel se inclin sobre Thomas Ramone y le quit la cinta adhesiva de las mejillas. --Bueno! -dijo sonriendo mientras le quitaba el tubo de la boca-, cmo va tu Sndrome de Estocolmo? l la miraba con ojos asustados. No haba bebido agua en trece horas. Su boca y su nariz estaban secas y agrietadas y su rostro estaba desencajado por el miedo y el abatimiento. Mientras parpadeaba y enfocaba la vista en el cubo que sostena ella, consigui remedar una demacrada mirada de piedad. --P-por favor... -Trat de humedecerse la boca para hablar, pero su seca lengua tan slo raspaba sus dientes y sus labios secos. --Tienes alguna idea de lo que es el Sndrome de Estocolmo? l sacudi la cabeza dbilmente. --El Sndrome de Estocolmo es cuando la vctima de un secuestro se identifica con su secuestrador. Como Patty Hearst, te acuerdas de ella? El Ejrcito de Liberacin del nosequ la captur y poco despus ella robaba bancos a su lado. T crees que al final llegars a amarme y adorarme? l slo la miraba. Su expresin era de total confusin. --Me amaras si te diera agua? --Por favor... Por favor, seora... -asinti desesperadamente.

--Bueno, mala suerte. Esta agua es para asearte. Mmmm... Te has puesto perdido, verdad? -Con movimientos seguros y unas tijeras afiladas, Sabriel hizo unos cortes para llegar a la ropa interior. Para frotarlo y lavarlo sin desatarlo ni quitarle la cuerda necesit algo de fuerza y habilidad, pero, tras diez humillantes minutos, acab. El cuerpo de Tom se estremeca entre sollozos, pero no tena lgrimas. --Oh, vamos, vamos, no llores, Tommy. Mira, quieres que te d agua ahora? -Ella alz el cubo. El agua que contena era turbia e inmunda por las heces. l asinti desconsoladamente. --Eso no es muy sano -mene la cabeza y se llev el cubo escaleras arriba. En el stano, Thomas gema, y se senta peor que en toda su vida. Cinco minutos despus, ella regres y le dio un litro de agua del grifo. Nunca se haba sentido tan agradecido.

Al da siguiente, Sabriel miraba con impaciencia el reloj en el vdeo de Nathaniel. Calcular el siguiente acto del drama que con tanto cuidado haba planeado iba a ser peliagudo. La puerta de la oportunidad estaba abierta pero, sin duda, no iba a durar mucho as. Si Nate no llegaba a casa pronto... Entonces volvi la cabeza hacia la puerta y vio cmo se giraba el pomo. Sonri. --Ms, -gimi-, vamos. Ms. Dame! S! Oh, s! uf... Nate abri la puerta para ver a Angela desnuda y colorada, apoyada sobre el brazo de su silln. Detrs, con su plida tripa sobre la preciosa espalda de Angela, estaba Hal Guelder. (Este era, por supuesto, el Hal Guelder real, al que no conoca Nate. Este haba escuchado la maqueta de Nate y haba dicho: "tal vez dentro de algunos aos, cuando madure". Estaba asombrado de que una mujer tan espectacular como Angela estuviese interesada en l). --Follame -jadeaba Angela-, oh, same. Soy tu puta! -Sus ojos parecan cerrados de gozo, pero slo los tena entornados para ver la expresin de desconcierto absoluto, de horror absoluto de Nate.

Por un momento, el joven pianista se qued helado. Luego se dio la vuelta y ech a correr. --Qu? Qu? -Hal estaba claramente confundido, pero un par de movimientos expertos del trasero de Angela fueron suficientes para acabar el acto. Despus, sin embargo, volvi a preguntar. --Angie, quin...? No era ese Nate, Nate nosequ? Kowalski? El pianista? --S. -Sabriel no lo miraba. Se estaba poniendo las bragas. Hoy eran de seda roja. --Y? Qu estaba haciendo aqu? --Aqu es donde vive. --Crea que ste era tu apartamento! --Qu va. --Pero... pero si tenas llave! -Hal pareca ms y ms confundido. --S. Me la dio cuando nos hicimos amantes. --Cuando... Espera, quieres decir que t y l...? --Eso es -movindose con destreza, Sabriel estaba ya prcticamente vestida. --Entonces qu era...? Por qu? --Hal, piensa un poco, por favor. Obviamente, te he trado aqu para hacerle infeliz. --Pero, nosotros... --Venga. Realmente no te tragaste eso de "oh, Hal, me encanta tu polla, ooooh, no me canso de las cosas que me haces con esa grande y jugosa polla", verdad? Lo mir y vio que empezaba a ponerse lvido, entonces se ri con una de sus encantadoras carcajadas. --Te lo tragaste! Esto es demasiado! --Por qu has hecho algo as? --Y a ti qu te importa? Has tenido el mejor polvo de tu vida a cambio de nada. No puedes dejarlo ya? Podras dejar de meter tus narices en asuntos que no son de tu incumbencia? --Pero, pobre chico! --Bueno, puedes contarle todo esto a tu mujer si realmente te sientes culpable. Seguro que ella te da su comprensin. -Con los zapatos atados y la blusa abrochada, Sabriel se detuvo un momento para atusar su melena salvaje y luego se contone hacia la puerta. --Cierra cuando te hayas puesto los pantalones, vale? --Pero...

--Ah, y gurdate las espaldas. Creo que Nate podra tener una vena violenta. Siempre pasa con la gente tranquila, a que s? Con esto, se fue.

Ms tarde, se lo cont todo a Tom con el ceo fruncido. --O sea, hice esto en casi un mes y todo sali tal y como lo plane, slo que... No lo s. -Haba trado una segunda silla de la cocina al stano y estaba sentada en ella, con las rodillas cruzadas, comiendo pollo frito de una caja roja y blanca. Thomas slo miraba a la comida. No haba ingerido nada en cuarenta y ocho horas, aunque ella le haba dado otros dos litros de agua. No fue una prdida total de tiempo, como lo de Maryanne Prisco. Te lo he contado? No? Un proyecto que hice con ese diablo de Missouri, un poltico. Sali realmente, realmente mal. Al menos con Nate hubo recompensa. Tena talento, de eso no hay duda -dijo Sabriel mordisqueando un pedacito de corteza crujiente de un muslo-. Y ahora Nate est acabado. Cuando lo vi por primera vez, advert unas largas y delgadas cicatrices en sus muecas, as que me figuro que regresar y terminar el trabajo. -Hablaba con voz glidamente superficial-. He negado al mundo su msica. As que, por qu no me siento bien? Thomas se encogi de hombros lo ms que pudo. Dentro de Sabriel, an persista un brote de Christina. Al principio, el espritu de los sentimientos de Christina haba obtenido un profundo y cruel placer a partir de las penalidades de Thomas, pero, cuanto ms se debilitaba y entristeca, ms dubitativa y contradictoria se mostraba ella. Sabriel aplast esos sentimientos indignos. Tpico de los humanos; no aguantar nunca hasta el final, incluso en asuntos de venganza. Haba pasado lo mismo con Nate. --Quizs sea porque nadie lo sabe -dijo Sabriel-. Quizs por eso te lo estoy contando, para que la Humanidad pueda apreciar esta prdida. Pero... Ah, es tan frustrante. Pasar de un artista a otro, abortar esperanzas, destruir sueos. Es repetitivo. Demasiado fcil, realmente. Y nadie los echa de menos. -Mordisque una galleta y puso mala cara-. Uf, esto es asqueroso. Quieres? Tom asinti dbilmente, mientras su estmago ruga con fuerza. --Mala suerte. -Arroj la caja a un rincn oscuro de la habitacin-. Quizs te la d cuando las hormigas y araas lleguen a

ella. -Suspir de nuevo-. Tal vez necesite un objetivo ms alto. Sabes? Igual arruinar el talento personal no es suficiente. Nathaniel era brillante, s. Podra haber sido otro Caruso o Bernstein, si hubiera tenido la oportunidad. -Se pas un dedo grasiento por los labios-. Sabes? Tal vez sea eso. Quizs tenga que adoptar enfoques ms amplios. No basta con frustrar genios. Quizs si consigo que triunfe un incompetente... S, es una buena venganza. S. Y no es que la cultura humana no est ya deslizndose hacia la mediocridad y la decadencia... Yo slo engrasara la pendiente. -Se puso en pie-. Gracias, Tommy. Me has sido realmente til. Tardar un par de das. Conseguir una nueva identidad y me ir a Hollywood. Le dio un beso en la mejilla y se march. l gimi.

Max no estaba sorprendido de que Clive Keene viviera en una casa de aspecto decadente. Haba visto msticos que vivan en sitios de todas clases, desde contenedores hasta increbles palacios de cuentos de hadas. Ya no le quedaba mucho por ver. Trag saliva y llam al timbre. Cuando un hombre negro bajo, calvo y con cara de pocos amigos abri la puerta, Max le tendi la mano y dijo: "hola, soy Max Hirniesen". Tena un discurso preparado en su mente, una variante del que haba usado con los otros poseedores de avatares. Comenzaba de forma misteriosa y se iba haciendo cada vez ms atrayente, insinuando que poda ofrecer gran cantidad de informacin a cambio de unos detalles insignificantes que le faltaban, y conclua con una franca y aduladora propuesta de alianza. No estaba seguro de si soltara hoy toda la perorata pero, si Clive no pareca receptivo, podra hacerse el duro y distante y esperar que el otro diera el primer paso. Casi siempre lo hacan al final. Pero, nada ms abrir la boca, sus ojos registraron la mirada del otro. Keene no estaba mirando a Max. Estaba contemplando el anillo y su expresin era de asombro. E irritacin. Adems, Max sinti un aborrecimiento instantneo que bulla de su avatar. Fuera lo que fuera (o quien fuera) Keene, la segunda alma de Max lo despreciaba. --Dnde conseguiste eso? -sise Clive, dirigiendo su mano

hacia la de Max. ste la apart, pero el hombre negro lo asi por el hombro y lo empuj con rudeza dentro de la casa. Para ser tan pequeo, era sorprendentemente fuerte. --Qu me puedes decir de l? -inquiri Max, retrocediendo unos pasos y protegiendo el anillo en su espalda. --Te puedo decir que me pertenece -replic Clive, con sus labios torcidos en una mueca de repulsa. --Quizs una vez te perteneci, pero... -de nuevo, las palabras le fallaron a Max. Los ojos del otro se centraban ahora en el rostro de Hirniesen y la mirada de odio se haba redoblado. --Qu eres? -pregunt Keene, con el tono de un hombre que encuentra una cucaracha en su pastel de cumpleaos. --Yo podra preguntarte lo mismo. La respuesta de Clive fue abrir la boca y escupir. Pero no era saliva lo que expuls: era un espritu quejoso y llameante. Se precipit velozmente hacia Max. Max se estremeci instintivamente pero agit la mano del anillo a travs del espritu. Este se disolvi al instante. Max supo entonces que era dbil. En su momento, haba combatido con algunos fantasmas antiguos, criaturas espeluznantes y poderosas, pero este no era uno de ellos. Era un espritu pequeo, recientemente fallecido, impotente y sin experiencia. El toque de su anillo/guadaa haba sido suficiente para erradicarlo del mundo de los vivos y arrojarlo, aullando, a la muerte. Max concluy que ya no haba vuelta atrs y pens que ahora llegaba la hora de las tortas. Su mano izquierda se cerr en un puo y se hundi en la tripa del otro. No era slo un puetazo, era un puetazo respaldado por el avatar, un puetazo que encontrara el lugar ms vulnerable y lo golpeara con el perfecto grado de fuerza y habilidad. Para un maestro de artes marciales, sera un golpe afortunado, uno entre cien. Max poda hacerlo con una efectividad del 99%. El hombre negro se comb hacia delante, mientras el xifoides de la zona baja de su esternn se fracturaba, oprimindolo contra el corazn. Sus ojos se pusieron blancos y un bufido emergi de su garganta pero el bufido estaba acompaado de ms espritus pequeos, como mnimo media docena. Volaron hacia Max y lanzaron sus intiles ataques, tratando de sacarle los ojos, prender sus ropas, aterrorizarlo o incluso poseerlo. Para un hombre normal seran terrorficos, pero para su segunda alma no eran ninguna

novedad. Aun y con todo, eran irritantes y no compensaba subestimar ni siquiera a espritus novatos. Max decidi utilizar la guadaa. --Si esto fue tuyo una vez... -dijo, mientras cambiaba de anillo a arma en su mano-. Deberas temerlo y retroceder! La guadaa, en su forma original y verdadera, tena un asta de casi dos metros de altura, con una hoja curvada en su extremo de treinta centmetros. Era un objeto sencillo, a simple vista. Pero no estaba construido con madera y metal. Estaba forjado de sombras. La cuchilla tena una oscura naturaleza doble en su forma fsica y la oscura y fra prtiga daba la impresin de no ser nicamente material. Era increblemente ligera y resistente y aullaba mientras Max cortaba el aire a su alrededor. Apenas era consciente de que Keene estaba haciendo algo, algo difcil de apreciar a travs de la nube de fantasmas segados y de la oscuridad de la hoja que los segaba, que absorba toda luz. Hizo una finta y maniobr con precisin y gracia, y los seis insignificantes espectros fueron desterrados del reino de la materia. Max apenas tuvo tiempo para colocar su guadaa en posicin defensiva cuando vio el crudo horror en que se haba transformado su adversario. Recuper el aliento, adopt una posicin ms favorable y blandi su arma contra el monstruo de rostro de calavera que tena enfrente. Keene, o la cosa que haba sido Clive Keene, se abalanz hacia l, impulsado en una nube de humo por sus alas carbonizadas. Su esqueltico brazo izquierdo bloque el ataque aferrando el asta del arma. Y Max sinti cmo temblaba la hoja mientras sujetaba su guadaa. Donde la sujecin haba sido firme y segura, ahora la prtiga estaba terriblemente fra y se iba deslizando hacia Keene a medida que este tiraba hacia s. Su corazn tuvo un segundo para temblar de terror cuando se dio cuenta de que la hoja se diriga a su propia mano y trat de soltar la guadaa pero ya era demasiado tarde. La lmina, con un filo que cualquier cuchilla envidiara, pas a travs de sus dedos como una cuchara caliente metindose en un helado. El corte fue tan limpio que no sinti mucho dolor sino un vaco febril. --QU ERES? -pregunt de nuevo la criatura-. NICAMENTE HUMANO PERO CON UNA PORCIN DEL ESPRITU DE UN

NGEL MUERTO ATRAPADO EN TU INTERIOR? CMO HA OCURRIDO ESTO? CMO HAS ROBADO NUESTRO PODER? --Es mo -susurr Max. Retrocedi tambalendose mientras se apretaba la mano sajada y su cuerpo se restableca de la conmocin-. Es mi otra mitad. Somos una unidad. --USURPADOR! -Keene blandi su arma robada (o reclamada), cercenando el aire, y Max tuvo que tirarse de bruces al suelo para evitar el ataque. CANBAL! -La guadaa zumbaba y, de algn modo, pareca hambrienta. Y cuando Max vio que su enemigo se preparaba para descargar otro golpe, supo que no podra esquivarlo. Desesperado, trat de abrir un portal para irse a otro espacio, cualquiera. Era consciente de que la tormenta espiritual podra matarlo o hacer que vagara por siempre, pero tema eso menos que a la guadaa en manos del esqueleto. Pero el muro entre los mundos era tan espeso que no pudo abrir un tnel a travs de l. Rod y se retorci pero la cuchilla le dio de lleno. Inmediatamente, Max se hall fuera de s mismo, sacudido y estremecido como una bandera en un vendaval. Poda ver su cuerpo, desmadejado en el suelo de la casa de Keene y saba que no estaba muerto... todava. La criatura slo haba separado el alma de la carne viviente. Poda recuperarlo si lograba vencer los vientos huracanados y regresar. Un alma normal slo podra valerse de su propia fuerza. Pero Max Hirniesen tena ayuda, el espritu aliado que estaba entrelazado con su cuerpo y a travs de su esencia. Este lo serva, salvaba y auxiliaba, impidiendo ahora que se lo llevase el viento. Y entonces vio cmo la criatura de negros huesos comenzaba a cortarlo. --MONSTRUO IMPO! -bram Keene-. ES TU PASIN POR LA HUMANIDAD TAN FUERTE COMO PARA PERVERTIR LA PROPIA MUERTE? De algn modo, la criatura estaba extirpando el avatar de Max con su guadaa. Saba que tales escisiones espirituales eran posibles pero nunca pens que iba a ser vctima de una. El miedo de su avatar se troc en pnico a medida que la criatura infernal lo iba separando, pedazo a pedazo, de aquello que era Max Hirniesen. Max saba que slo tena una opcin. Reuni sus ltimas

fuerzas en un esfuerzo final y detuvo su corazn. Fuera cual fuera el destino que le esperara, su segunda alma y l lo afrontaran juntos.

Lejos de all, una mujer llamada Betsy Smith haba pasado un da entero sin probar un trago de alcohol. Interpret esto como una prueba de que, realmente, no tena ningn problema y no haba necesidad de hacer cambios en su vida. Un hombre llamado Jake Steubbens, que se enfrentaba al hecho de que haba perdido su puesto en la litera de un centro de beneficencia, decidi probar seriamente eso de los Alcohlicos Annimos. Antes de eso, haba estando tanteando el terreno.

_____ 5 _____ Hasmed haba estado un par de das fuera de circulacin despus de enterrar a Mikey Diamond. Luego, fue a hacer una visita a Dennis Porter. Dennis haba sido el antiguo corredor de apuestas de Harvey. Operaba fuera de un restaurante sin nombre a la vista, tan slo un letrero de Pepsi que deca "Especial de 3 huevo & beicon". El "especial" siempre haba estado all. Una vez se haba ledo "3 huevos" pero la ltima letra se haba fundido durante una tormenta. An se poda adivinar dnde haba estado porque el plstico era mucho ms brillante que el deslucido fondo gris. Cuando Hasmed se acerc, dos policas uniformados estaban hablando con Dennis. Los tres hombres rompieron a rer y los agentes se dieron la vuelta y echaron a andar. --Eh, Harv -dijo uno de ellos en tono de burla-, ya he odo lo de la apuesta del Campeonato Mundial. Hasmed hizo un hastiado movimiento de cabeza y pas de largo, dirigindose hacia Dennis. --Harvey! -dijo Dennis sorprendido-. Qu haces aqu? --Es que no puede un hombre hablar con su viejo amigo?

--Claro, Harv, claro -contest Dennis. Su cara revelaba nerviosismo. Mir ms de cerca a su interlocutor y se rasc el brazo por encima del jersey. --Qu...? Eh... Qu pasa? --Bueno, sabes algo de Mikey Diamond? Dennis pareca incmodo y busc con la vista a los dos policas, que ya se introducan en su coche patrulla. --He odo que est desaparecido o algo as. --Algo as, s. Dennis trag saliva. --T no... no sabes qu le ha pasado, no? Hasmed se encogi de hombros y levant su sombrero. --S que me dispar en la frente. --Jess, Mara y joder! --S. S que ya se haba ido cuando volv en m y s que mor en el quirfano no mucho despus. --Harvey, ests... Eh, to, ests chalado. Hablas sin sentido. --Ah, y regres. Ellos, cmo se dice?... Me resucitaron. Pero estuve muerto durante tres minutos. Se quit las gafas de sol y mostr a Dennis su mirada de color rojo sanguinolento. Dennis se agazap en su cabina de telfonos. --To, Harvey... Lo... lo siento mucho. --No lo sientas. --Q-qu quieres decir? --Quiero decir que estar muerto, aunque sean slo tres minutos, es muy interesante. Te abre los ojos, de veras. --Harvey, ests... --Ahora veo cosas, Dennis. Puedo ver cosas que ni te imaginas. El futuro. Partes del pasado. La relacin secreta entre las cosas. Es la leche. --Hablas sin sentido. --Osear Phelp apost un billete de cien en la sexta carrera de maana a "Camisa de la suerte", pero el caballo no har honor a su nombre. T tienes asma y sigues negndote a ti mismo que sea un enfisema, pero maana vas a tener un ataque serio que acabar siendo diagnosticado como neumona. Mikey Diamond se march a Florida y est planeando irse al sur, donde los dlares pueden conseguirte mucha herona, porque ha estado ocultando ese hbito todo este tiempo. Si buscas en el armario donde esconde las armas en su casa, encontrars un buen lote que se dej olvidado al

vaciarlo. --Harvey, no tiene ningn sentido. Basta ya! --Espera y vers. --Esto es alguna maldita treta -dijo Dennis, pero estaba claramente tenso y agitado. Tena la mandbula desencajada-. Alguna treta para que olvide lo del dinero que debes. Actas como si lo supieras todo, pero hiciste una puta mierda de apuesta, Harv. Ya s que no tienes el dinero, pero quiero que me des aunque sea los intereses. --No te debo nada. --Ahora s que hablas como un loco. Hasmed le explic su punto de vista y Dennis se ri literalmente en su cara. Pero al da siguiente, cuando vio a su deudor esperando en el hospital mientras lo ingresaban a causa de lo que ms tarde sera diagnosticado como neumona, Dennis cambi de actitud. No poda hablar con el tubo respirador que bajaba por su garganta pero s era capaz de escribir, con una caligrafa trmula e insegura. "No puedo cancelar tu deuda. Habla con Vietnam Ham".

A Hamish "Vietnam Ham" Brennan se le sola encontrar en la Taberna de MacTavish, ms conocida en la zona por "El Mac". Haba tenido ese nombre desde los aos sesenta y, cuando los chiquillos negros comenzaron a usar "mack" para designar algo completamente distinto, los parroquianos habituales de MacTavish sacudieron sus cabezas y murmuraron y se sintieron muy viejos. Excepto Vietnam Ham, por supuesto. ste viva segn la siguiente enseanza: "un hombre tiene la edad de la mujer que acaricia". Segn esta teora, Hamish Brennan haba fluctuado entre los cuarenta y dos y los diecisiete en los ltimos cuarenta aos. --Un da, estando emboscado -estaba diciendo cuando Hasmed entr en el bar-, divis a uno del Cong, pero l no me vio. As que, muy sigiloso, rept hasta ponerme a sus espaldas, le cubr la boca con mi mano y le met el cuchillo por el culo. -Hamish lo mim con un gesto y a continuacin dej escapar una risita nostlgica-. Se muri. Hamish Brennan haba sido un violento gamberro callejero en los sesenta. En 1967, cuando tena diecisiete aos, minti acerca de su edad para enrolarse en el ejrcito. All, su energa inagotable y su

jovial disposicin para matar hicieron que fuera aceptado en los Boinas Verdes. Despus de dos aos de servicio, se licenci con grandes honores y regres a New Jersey. La misma resistencia fsica, reflejos y actitud voluntariosa que haban acabado con gran nmero de soldados vietnamitas de primera, introdujeron a Ham en la mafia local. Adems, por supuesto, contaba grandes historias sobre la guerra. Su poca de rompehuesos y asesino a sueldo haba pasado, pero con la edad tambin haba madurado. Poda matar, eso estaba claro, pero tambin era capaz de plantearse otras alternativas. A veces dejaba que las cosas cayeran por su propio peso. Y esa habilidad, as como sus competencias tcticas y organizadoras aprendidas en el Ejrcito, le haban convertido finalmente en un tipo muy bien situado en el sindicato del crimen local. Ya que no era italiano, Hamish no poda ser uno de los jefazos, pero le iba muy bien. Tena dinero, tena amantes de todos los tipos y era un buen compaero de copas en su taberna favorita. Por todo esto, estaba bastante satisfecho. No haba tenido que matar a nadie desde que pasara de los cuarenta y cuatro aos. Dennis Porter era uno de sus ms bajos subordinados. Poca cosa, pero uno no se convierte en un mafioso experimentado ignorando asuntos sin importancia. Pueden volverse serios inesperadamente. --Seor Brennan? Hamish apart la vista de su socio, un chulo del norte de Nueva York, y frunci el ceo. No era una expresin de enfado. Ms bien era una que deca "oye, quin cojones eres t?" Entonces su rostro se relaj. --Harvey, no es as? Harvey Shoolee, Shooleo o algo as? He odo que la jodiste en la apuesta del Campeonato del Mundo. --Pens que los Cubs podan ganar. --S, claro. Qu te trae al Mac? --Dennis Porter me ha enviado. --Ah, s? -Hamish se dio la vuelta y se puso cara a cara con l, mientras sus ojos se movan a derecha e izquierda. De los oscuros rincones del Mac se materializaron dos figuras voluminosas. --Me dijo que puedes perdonarme la deuda. Hamish solt una risita. --Haces que parezca un cura, chaval. "Perdona nuestras deudas as como nosotros perdonamos a nuestros deudores", no? Pero

aunque pudiera hacerlo, y no digo que pueda, no digo que pueda, yo no me dedico precisamente al negocio del perdn. --Deberas olvidar esta deuda. Hamish escudri a Hasmed. Haba visto a Ciullo un par de veces antes; un hombre pequeo, no de altura sino de espritu. Pero ste no pareca el mismo. Tena la misma cara y la misma voz y el mismo cuerpo rechoncho y fofo, pero haba algo ms. Algo que le haca recordar la lluvia, el bochorno y la muerte escondida en la jungla. Algo en l revelaba a un hombre de armas, como Hamish; alguien que haba visto muchas cosas, haba sufrido mucho y haba causado mucho sufrimiento a su vez. --Y exactamente por qu debera hacer eso? Hasmed le expuso su razonamiento. Hamish rompi a rer, pero con ms jovialidad que Dennis. A Vietnam Ham le haba divertido muchsimo. An no tena intencin de cancelar la deuda, sin embargo, y as se lo hizo saber. --Saba que no lo haras -dijo Hasmed-. Es normal. Pero te dar otra razn. -Avanz unos pasos y los dos gorilas a su espalda tambin adelantaron sus posiciones. Pero todo cuanto hizo fue levantarse el sombrero y bajarse las gafas de sol. --No soy el hombre que era, seor. -Hasmed lo contaba pausadamente-. He muerto y he regresado de entre los muertos. He visto qu se esconde en el otro lado. Creo que parte de m an sigue all, an sigue muerta, porque puedo ver tambin desde el otro lado. --Ya. --Puedo ver la citica que te atormenta, a pesar del empeo que pones en ocultarla. Puedo ver que ese hombre -seal con su pulgar a un matn de su espalda sin mirarlo- va a resultar herido en un accidente en las prximas veinticuatro horas. Veo que su compaero -al que apunt con un movimiento de cabeza- acaba de pillar la sfilis. --Maldito... -El supuesto gorila sifiltico se aproxim y agarr a Hasmed del hombro, pero el hombrecillo se zaf de su presa y, avanzando, susurr al odo de Vietnam Ham. --S cul de tus amantes est embarazada y puedo decirte quin es el padre. Hamish se lo quit de encima con un empujn y toda la jovialidad de su rostro se desvaneci. --As que ahora te dedicas a decir la fortuna a la gente, eh?

-Mir a sus dos hombres-. Cogedlo! -dijo, mientras empezaba a buscar sus nudillos de acero en la chaqueta. Entrado como estaba en los cincuenta, Vietnam Ham an tena un fuerte y rpido derechazo. Lo hundi en la fofa tripa de Hasmed y los dos gorilas grueron mientras hacan fuerza para soportar el peso del cuerpo doblegado. --Apuesto a que no habas predicho esto, Maese Fortuna -dijo Hamish, descargando otro puetazo y dando una sonora bofetada a Hasmed con la otra mano. --No? La mirada de su ojo sanguinolento era inquietante y Vietnam Ham sinti de pronto que ya no tena ganas de zurrarle ms. Hizo un gesto con la mano y sus dos hombres lanzaron a Hasmed a la calle. Pero ese mismo da, algo ms tarde, uno de los gorilas tropez y se cay por las escaleras, tal y como Hasmed haba vaticinado. El otro, inquieto, se hizo un chequeo y descubri que realmente estaba infectado de Treponema pallidum. Y Hamish, despus de conversar con Dennis, llam al nmero de Ciullo para preguntar con cul de sus tres amantes tena que hablar. Tambin recomend a Hasmed que hablara con Sal Macellaio acerca de su problema de dinero.

Evidentemente, Hasmed no estaba prediciendo el futuro ni viendo el pasado. Conoca a otros Elohim que s podan hacer esa clase de cosas pero no era un arte que l hubiera desarrollado. Sus habilidades se limitaban a moverse sin ser visto y a causar dolor. Con la combinacin de estos poderes, poda hacer que sus predicciones se hicieran realidad. Haba sentido la enfermedad de Dennis. Despus de describirle un empeoramiento sbito, slo le bast una bocanada de aire para conseguir que se hiciera realidad. Una similar maldicin susurrada provoc una dolorosa llaga en la pata de "Camisa de la suerte". En su forma invisible, haba encontrado la jeringuilla de Mikey, junto con algo de dinero y joyas que ayudaran a Harvey a saldar una pequea parte de sus elevadas facturas mdicas. Ignorado, oculto por una rea gris en el campo visual, como una de las ltimas migraas del seor Diamond, se haba colocado a

espaldas del matn de Ham y le haba propinado una certera patada en el culo desde lo alto de las escaleras. Prepararse para la entrevista con Sal Macellaio le haba costado mayores esfuerzos y mucho ms sigilo. Haba registrado la casa de Sal con mayor exhaustividad que la de Mikey, pero sin hallar nada comprometedor. Decidi seguirle, cuando poda, pero incluso siendo imperceptible, descubri que Sal era difcil de pillar. Macellaio tena la costumbre de no dejar ningn cabo suelto. Le cost mucho tiempo y esfuerzo (y finalmente suerte), pero encontr algo. Encontr algo que Sal ocultaba celosamente, algo que poda revelar, algo que lo asombrara. Encontr a Scott. Mantener la farsa de la profeca requera grandes clculos y mucho trabajo, por supuesto. Evidentemente, desvelar su forma real y su poder habra sido mucho ms simple pero la estrategia de la adivinacin haba sido una idea de Harvey. No era como si hubiera una pequea "voz de Harvey" dndole consejos ni tampoco que Hasmed admirara o respetara al hombre de cuyo cuerpo se haba apropiado. Sin embargo, Hasmed tena la intuicin, basada en la experiencia y observaciones de Harvey, de que "ver el futuro" sera ms efectivo que abatir personas con maldiciones. Despus de todo, muchos gngsteres estaban relacionados con el juego. Los jugadores son famosos por ser supersticiosos, por seguir presentimientos, por creer en la magia. sa era su reputacin y con razn. Harvey era (o haba sido) un perfecto ejemplo de este grupo; un tipo que apostara que los Cubs ganaran el Campeonato del Mundo mucho antes de que las semifinales hubieran empezado. Y por qu? Haba tenido una "intuicin visceral" de que los Cubs iban a lograrlo. No tena importancia que otras veces que haba seguido su instinto hubiera perdido dinero y se hubiera granjeado el desprecio de sus colegas. Esta vez era diferente. Tena la certeza absoluta. Esta era la gran apuesta que iba a cambiarlo todo. En eso haba acertado, slo que no fue un cambio que hubiera esperado o anticipado. No obstante, su vida marginal haba hecho de Harvey un agudo observador de las personas de su entorno. Eran supersticiosos, paradjicamente religiosos aunque tambin extraamente pragmticos. Eran ms propensos que otros a aceptar lo milagroso. Al mismo tiempo, era muy probable que pensasen en sacar tajada del asunto, mientras que una mente ms educada o escolstica no

podra salir de su asombro. Un profesor universitario, testigo de curaciones portentosas y maldiciones, se quedara atnito y anonadado. Tal persona se perdera en el momento en profundas disquisiciones acerca de la significacin de esos fenmenos y su relacin con el mundo y sus habitantes. Un mafioso con la misma evidencia estara ms inclinado a controlarlo o a destruirlo. S, es un milagro, es asombroso, es un indicio de un mundo ms salvaje, ms extrao... Pero, en el anlisis final, es tambin una amenaza o un negocio. Esas dos posibilidades garantizaban a Hasmed una reaccin extrema si contaba simplemente la verdad. Una vez que la idea del subterfugio cruz su mente (o la de Harvey), comenz a atraerle ms y ms. Mientras que Harvey escrutaba las reacciones de los gngsteres, Hasmed tena en cuenta las de sus compaeros cados. Seguramente llegara a conocer a otro Elohim en algn momento y no haba garantas de que fuera amistoso. Si se haca pasar por uno de los Neberu (un miembro de la Casa del Destino, un adivino, un rastreador de futuros), tendra ventaja sobre cualquier demonio con intenciones aviesas. Era problemtico y complicado pero era su plan y se dedicaba a l con todas sus fuerzas. Desgraciadamente, no tena ni idea de qu esperar cuando se entrevistase con Sal Macellaio.

La vida del hampa no es una burocracia. Hay estratos y niveles y ttulos, pero no existen reglas que se puedan aplicar a rajatabla. No hay un cuaderno de anillas donde se explique cundo es ms importante un consigliere que un lugarteniente. En cambio, existe una laxa e implcita red de obligaciones, respeto y reputacin. Cuando entras, mantienes la boca cerrada y los ojos abiertos y muy pronto est claro quin dirige el cotarro, por encima de posiciones o ttulos. En el hampa todo es extraoficial. No hay papeleo as que todo se ejecuta con eficacia. Tambin conlleva, sin embargo, algo de confusin de vez en cuando. Vietnam Ham era un caso de estos. Realmente no poda dirigir una banda, porque no era un jefazo y no poda serlo porque, por el amor de Dios, era un maldito escocs de

esos de la falda de cuadraos. Oficialmente, la banda de Ham la rega un tipo llamado Tiny Sorgente, slo que Tiny llevaba muerto once aos. Tcnicamente, Hamish y su gente pertenecan a la banda de Sal Macellaio, aunque en la prctica, Sal reciba el dinero y dejaba que Vietnam Ham hiciera lo que quisiese. Nadie hablaba de ello. Haba sucedido as. Un poco confuso, tal vez, pero slo si te molestabas en pensar en ello. Un poco de confusin es pasable, no es algo muy importante. Los gngsteres se encogen de hombros y lo aceptan como "parte de la cosa nostra". Pero a veces hay grandes problemas, confusiones que no pueden pasarse por alto. Una situacin as puede hacer que una sociedad aparentemente estable se vea convulsionada y sacudida por una violencia sbita, como un rbol robusto agitado por una terrible tormenta. Johnny Bronco estaba enfermo. En la imprecisin de la familia criminal de los Vuoto, haba una nica certeza. Esa certeza no era una promesa o un principio, sino una persona, Johnathan Vuoto, alias "Johnny Bronco", alias "Don Vuoto". En los das que mediaron entre la conversacin de Hasmed con Vietnam Ham y la cita prevista con Sal, Johnny Bronco cay enfermo de lo que result ser cncer de pulmn. La ltima persona que habl con l antes de su colapso fue Harvey Ciullo, un hecho que Sal Macellaio tena muy presente. Sal no era un autntico lugarteniente, pero estaba cerca. "Oficialmente" era slo un jefe de banda. En realidad, varas bandas le tenan por gua. Johnny lo respetaba y no se poda negar que Sal haca bien a la familia pero... Sal y Johnny nunca fueron amigos. Con este ltimo enfermo, muchos ojos se volvieron de repente hacia Sal, intentando descubrir si iba a hacer algn movimiento. Era un clima que Hasmed aprovech en su favor.

Sal realizaba sus negocios en muchos sitios diferentes. Al contrario que Hamish o Dennis, no contaba con una tapadera. Estar al descubierto no era un problema para Dennis; era, de hecho, una necesidad. Se esconda a simple vista y sobornaba a los polis locales. No tena que preocuparse de los federales. Dennis no saba una mierda y as quera seguir, a fin de ser inservible como testigo.

Como consecuencia, pasaba inadvertido. Aunque hubiera sido fcil pinchar su telfono o meter un micro en su cabina preferida, el esfuerzo, simplemente, no vala la pena. Hamish se las arreglaba con rastreos diarios de micros y dilogos encubiertos. Si un espa se colase en el Mac, poda escuchar tranquilamente una conversacin de una hora sin un solo nombre propio o una localizacin identificable. Era todo un arte. Hamish poda planear una operacin de proteccin entera con frases no ms explcitas que "ese lugar", "el tipo, ya sabes, con la cosa", "el asunto" o "algo as como lo que necesitamos". Sal no era as. Sal se mova mucho, sirvindose de lugares ruidosos donde la vigilancia con micros no tena nada que hacer. Hoy poda estar en un solar en obras, maana poda meterse en una piscina pblica, donde no puedes acercarte con ningn cable. Cuando Hasmed dio con l, estaba en unos altos hornos. Haba un motivo por el que Sal no dejaba de moverse. Al contrario que Hamish, Sal necesitaba exponer los crmenes en detalle antes de llevarlos a cabo. Sal era un "aguijn", un experto en reunir equipos para misiones especficas de alto riesgo y de gran envergadura. Estaba buscando constantemente el siguiente gran objetivo. Ham se concentraba en negocios estables y duraderos: prostitucin, juego, prstamos, tinglados. Cosas as. Pagaba a Sal, su inmediato superior, y Sal, tras coger su parte, pagaba a Johnny Bronco. Normalmente. En el pasado, sin embargo, se saba que Sal haba cogido el dinero de Vietnam Ham (y de otros como l) y lo haba empleado para financiar grandes golpes como estafas millonarias, atracos a bancos, asaltos a furgones blindados o fraudes de alto nivel. Hasta ahora, siempre haba tenido mucho xito y haba podido pagar el dinero que tomaba prestado de Johnny (mientras se quedaba con mucho ms). Johnny no era alguien a quien le molestase el xito ajeno, pero se daba cuenta de todo. Despus de tales golpes, por supuesto. Sal ya no volvi a necesitar el dinero de Johnny y las cosas regresaron a su cauce. Pero Sal nunca se revel como candidato para aspirar a posiciones ms elevadas, aunque era evidente que tena la voluntad y la capacidad. A Johnny no le gustaba y eso era suficiente. Pero con Johnny tan dbil, todo cambi. As que cuando los guardaespaldas condujeron a Harvey Ciullo a presencia de su jefe, ya haba tensin en el ambiente. La

proximidad de toneladas lquidas de acero al rojo vivo que se colaban en moldes no ayudaba precisamente a enfriar el ambiente. La fbrica era un infierno surrealista de fuego y surtidores de llamas incandescentes, donde la mugre se extenda por doquier, excepto en el acero lquido, que segua su curso, blanco, luego amarillo, luego carmes, mientras se formaban en su superficie costras negras a medida que se enfriaba. Entonces esas superficies se agrietaban y el rabioso ncleo que ocultaban quedaba al descubierto. El calor emerga en ondas y remolinos, de un color blanco furioso que resquebrajaba la piel costrosa y el proceso de enfriamiento comenzaba de nuevo. Los destellos rojos combatan con las sombras all donde se alcanzaba la vista. --Harvey -dijo Sal. No se volvi para mirarle. --Seor Macellaio. --Habas visto algo as? Hasmed haba estado recordando la guerra contra el Cielo, cuando combata contra poderosos espritus telricos. Cuando los golpeaban, sangraban metal derretido, muy similar al que estaba contemplando. --Pues no. --Puedes imaginarte qu podra hacerle eso a un to? Es decir, si se le tirara dentro? La piel, las vsceras... Esa mierda desaparecera en segundos, verdad? Incluso los huesos haran... puf. --Supongo. Sal se gir finalmente y le mir. --Hiciste una estpida apuesta en el Campeonato del Mundo. Vamos, de retrasado mental. Hasmed se encogi de hombros. --Ham me dice que crees que deberamos perdonarte la deuda. Hasmed asinti. --Y por qu cojones hara yo eso? --Creo que me mataste. --Ah s? Hasmed se quit el sombrero y se sec la cabeza, sudorosa y afeitada, con un antebrazo. --S. Sal observ la cicatriz de la frente de Harvey pensativamente. En la luz rubicunda, pareca que palpitaba. --Tal y como lo veo -dijo Hasmed-, tenamos un trato; pagar o

morir, no? --Veo que lo has entendido muy bien. --Bien, pues no pagu. Y Mikey Diamond me mat. -Contrajo los labios un poco, pero nadie hubiera podido llamarlo una sonrisa-. Ya est, fin del asunto. Sal se ri. --Menuda lgica de mierda que te has montado, Ciullo. O debera llamarte Maese Fortuna? --Puedes comprobar los registros del hospital. Mor, Sal. -Una nota de tensin se introdujo en la voz de Hasmed. --Creo que slo vale si sigues muerto, Harv. --No me digas que me vas a matar otra vez. Vas a hacerlo? Algo estaba ocurriendo. Sal no poda ponerle nombre pero era algo. Las sombras se estaban moviendo. O quizs se detenan de pronto, donde antes se haban estado agitando. Tal vez las sombras estaban reptando hacia a Harvey y se adheran a l. --Preferira cobrar los intereses y el dinero que debes. --No voy a pagar. --Me ests desafiando, Ciullo? Vienes aqu, y me desafas a la cara? No me puedo creer esto, joder. Vince, ocpate de l. Vince se adelant y comenz a toser. Al principio era slo una pequea tos, como para aclararse la garganta del humo de los hornos, pero luego tosi de nuevo. Y otra vez. Cada vez eran mayores y ms severas y, al tercer paso que dio hacia Harvey, ya no poda tenerse derecho. Estaba arqueado, con la cara enrojecida iluminada por el acero derretido, luchando por respirar. Los otros dos guardaespaldas desenfundaron sus armas pero no podan apuntar con certeza. Saban que Harvey estaba all. Podan verlo. Slo que no podan, en realidad. No podan enfocar bien la vista sobre l. Saban que estaba en alguna parte, pero... --Sal, deberas reconsiderarlo. Hablaste con Hamish? Hablaste con Dennis? Te contaron lo que he visto? Sal sac su pistola pero, como sus secuaces, no saba dnde apuntar. La voz de Harvey, fra, cruel y vehemente, pareca que se iba acallando. Pero era ms clara y eso significaba que estaba acercndose. --Previne a Dennis acerca de su garganta y no quiso escuchar. Previne a Ham acerca de su amante y no quiso escuchar. Previne a Johnny acerca de su cncer y ni siquiera tuvo oportunidad de escuchar. Sucedi muy rpido. Ahora te estoy previniendo, Sal. No

quieras ganarte mi odio, no por algo tan insignificante como el dinero. No sabes hasta dnde puedo ver y t tienes cosas que no podras soportar perder. T mujer? Tu hermana? Creo que podras verlas desaparecer. Podras, verdad? Pero tu hijo... --No tengo hijo! -le espet Sal, pero su rostro haba empalidecido. --Lo tienes. Nadie sabe nada. Scott, no es as? El hijo que va a la universidad, que no sabe nada de gngsteres ni chanchullos ni atracos. Tu pequeo pedazo de vida normal y nadie lo sabe. Tu secreto. Bueno, Sal, yo lo he descubierto. Quieres saber qu le depara el futuro? Quieres que te diga su suerte? --De acuerdo! -dijo Sal-. Vale! Jess, vale. Te... te has librado. Y, de pronto, todo volvi a ser normal. Vince recobr el aliento y se puso en pie. Los guardaespaldas enfundaron tmidamente sus armas, porque slo era el pequeo Harvey Ciullo, de pie junto al jefe. Harvey el don nadie, Harvey el despojo. Harvey, el estpido que no podra salir de una bolsa de papel mojado aunque el propio Einstein le diera instrucciones. Harvey Ciullo, que acababa de hacer retroceder a su jefe. Sal hizo desaparecer su pistola con estudiada sutileza y se puso bien la chaqueta. Su respiracin an estaba agitada pero poda controlarla. Su control era nico. Le haba convertido en lo que era. Saba que no poda permitirse el lujo de ceder ante Harvey. No sucedera inmediatamente, pero a la larga eso acabara con su reputacin. Probablemente ms cuanto ms tiempo transcurriera. Pero tambin saba que fuera lo que fuera Harvey ahora, aquello en que la muerte lo haba convertido, no estaba preparado para enfrentarse a l. Todava no. Y, si quera hacerlo, necesitara su respeto intacto. Era todo un dilema, pero Sal era un tipo con recursos. --S, tu deuda, olvdate de ella. Siempre y cuando me hagas un favor primero. --Un favor? -Examinndole detenidamente, Sal vio cmo el rostro de Harvey palideca y pareca un poco abatido y cansado. As que aquel maldito espectculo o lo que fuera que hubiera montado le haba costado un esfuerzo. Era bueno saberlo. --Uno pequeo. Porque, en serio, esa apuesta que hiciste fue muy divertida. Joder, el dinero est bien empleado por lo mucho que nos hemos redo, sabes? --Genial.

--Slo tienes que hacer un trabajito. Nada importante. Tienes descuento en alguna compaa area? --Cmo? --Porque vas a ir a Los Angeles para m.

Hasmed se fue a casa y se meti en la ducha, dejando que el chorro de agua caliente lo cubriese por completo, hasta que desapareci toda la porquera, todo el pegajoso sudor y, lo que era ms importante, hasta que los nervios y la ansiedad abandonaran su cuerpo. Estaba indignado. Se haba enfrentado contra tronos y principados del Ejrcito Celestial sin temblar siquiera, pero, ahora? Ahora estaba aterrorizado por un ser humano. Un mero mortal cuyos mejores trucos eran las balas y el metal fundido. Hasmed trat de apartarlo de la mente, intent ignorarlo, dicindose a s mismo que era el miedo de Harvey, resquicios de ansiedad de un gallina... Pero saba que era algo ms. El mundo era horroroso, decadente y ruinoso, pero tena miedo de abandonarlo tan pronto. Caminaba una vez ms bajo el cielo azul y sobre la verde hierba y luchara para quedarse con todas sus energas. No poda seguir negando su pnico al Infierno. Le aterraba la sola idea de regresar a su celda de adormecimiento y saba que eso le haca dbil. Eso y Tina. Mientras estaba pensando en ella, poda sentir cmo se acercaba, subiendo las escaleras, un destello reluciente en un mundo oscuro. No era Dios para ella. Dios, para Tina, no era sino una abstraccin. Dios era algo que algunos adultos consideraban importante, algo que tena que ver con iglesias y canciones. Mientras pudiera actuar como Harvey Ciullo, Hasmed era mejor que Dios. Para ella, l era "Pap". Termin de ducharse y se sec. Mirndose en el espejo, poda ver que la marca de su frente comenzaba a sanar. Los puntos ya no eran visibles y ahora slo quedaba una lvida cicatriz roja. Combinada con el ojo enrojecido y purulento, era repugnante. Inolvidable. Hasmed debera de haber sido capaz de curar la cicatriz y el ojo con un simple ademn de su voluntad, pero no. Por algn motivo,

sospechaba que no poda. Esas marcas eran parte de l. No eran de Hasmed o Harvey, sino quizs eran algo connatural al ser hbrido en que se estaba convirtiendo. Quizs eran el rostro de Maese Fortuna. Sacudiendo la cabeza, se visti velozmente y sali del bao justo cuando Helena empezaba a llamar a la puerta. La abri e inmediatamente se agach para abrazar a Tina. --Hey, bonita -dijo. Ella forceje para soltarse. --No! -dijo-. No, no, no! --Lleva as todo el da -dijo Helena. --Lo siento -respondi sinceramente Hasmed-. Quieres pasar? Puedo hacerte un t o, no s, traerte una cerveza. --Acepto la cerveza. Tina se liber y corri a una pared. Comenz a darle patadas, gritando: --No, no, no, no, no! --Tina, no hagas eso! -le dijo Helena. --No quiero! --S, cario, para ya -dijo Hasmed. Se gir a Helena y le dijo-. Yo me ocupo. Te importara cogerte t la cerveza? --Que va -dijo, y se dirigi a la cocina. Hasmed cogi a Tina por el hombro para llevrsela de ah, pero ella se debati y sigui dando patadas. l la cogi por las axilas y la levant. --No, no, no! -chillaba ella, pataleando. La abraz con fuerza hasta inmovilizarla. Entonces esper a que se cansara. --Pequea -dijo-, de qu va todo esto? No respondi. --No puedes ir pegando patadas a las paredes del piso. Si las tiras, no tendremos dnde vivir. --La ta Helena es mala -dijo. --No lo creo -replic. --T tambin eres malo! -grit con la cara completamente enrojecida. --Tina, cario, tienes que calmarte. --Ella no es mi mam! T no eres mi pap! Eres el seor Cara Horrible! Rompi a llorar. l suspir y atrajo hacia s a la peleona criaturilla. --Ella no es tu mam -dijo-, pero la ta Helena te quiere

muchsimo. Yo te quiero muchsimo. Lo sabes? --No -dijo ella con tono avinagrado. --Bueno, pues es cierto. Estamos aqu y te queremos y no nos vamos a ir a ninguna parte, entiendes? --No. -Haba menos fuego en su rechazo esta vez. --Ya es la hora de tu siesta, verdad? Por qu no te acuestas en tu cuarto y ves si te sientes mejor de aqu a un rato? --No! No quiero dormir! --Muy bien, no tienes por qu dormir, pero tienes que estar un rato tranquilita en tu cuarto, vale? Frunci el ceo un momento y luego dijo: --Vale. La acompa a su habitacin y luego regres al saln al cabo de diez minutos. Helena estaba bebiendo una cerveza y mirando una pila de libros. --Fuiste a la biblioteca? -pregunt. Su voz sonaba escptica. --S -dijo-. Bueno, es que s leer, ya sabes. --Ya, pero... Ponte en forma: el mtodo saludable! La dieta del sentido comn! Qu pasa aqu? --No quiero morir -contest. Ella inclin la cabeza. --En serio -dijo-. No quiero morir. Otra vez. Ya he... he estado ah, Helena, y no me gust. No quiero regresar hasta que no tenga ms remedio. --Vaya! --Qu? Abri su boca y la cerr. Tom un sorbo de cerveza. --Supongo que... No s. Nunca pens que fueras a cambiar tu vida. --Vete hacindote a la idea. --Harvey? --Mmmm? --Qu ocurri aquella noche? --Qu noche? --La noche en la que te caste. l sacudi la cabeza. --No te preocupes por eso. Ya no es un problema. --Ya he odo eso antes. --S, pero, sonaba como si realmente me lo creyera? Ella tuvo que admitir que las otras veces no.

Ms tarde, despus de que Helena se marchase, Hasmed fue a la habitacin de Tina. Estaba en la cama profundamente dormida, con una mueca Barbie an en la mano. Incluso dormida, tena la frente arrugada. Durante unos momentos, permaneci all de pie, con la cabeza ladeada. Un flujo de emociones cruz el cuerpo de Harvey mientras observaba a su hija. Hasmed estaba fuera de ellas, pero tambin le afectaban. La mir en silencio y se gir para marcharse. Dio dos pasos cuando oy una voz que lo detuvo. --Pap? Se volvi. --S? --Quieres or una cancin? -dijo con un susurro. --Claro, pequea -se sent junto a ella en la cama. Con su aguda voz, Tina cant. "Jess me quiere, esto lo s porque la Biblia lo dice. Los pequeos le pertenecemos. Son dbiles pero l es fuerte". --Quin te ense esa cancin? --La ta Helena. --Ella te quiere mucho, bonita. Ya lo sabes. --S -dijo Tina entre susurros. Hasmed apart un mechn de rizos dorados de su frente-. Pap? --S? --Nunca volver a ver a Mam, verdad? --La podrs ver en fotos y en tu memoria. --Pero... no va a volver. --Pues no. --Est muerta. --Pues s. Ella se incorpor y lo abraz. --Casi te mueres -dijo. --Volv por ti, cario. --Pero podras morir. --No te preocupes por eso. Ella se abrazaba a l ms y ms fuerte.

--Mira -dijo-, te voy a contar un secreto, vale? Ella lo mir con sus ojos castaos llenos de confianza. Su corazn comenz a latir ms deprisa y tuvo que refrenarse, porque casi le cont algo sin sentido. Pero no lo hizo. --Hay una manera de que t y yo estemos siempre juntos, Tina. Siempre. Pase lo que pase. Te gustara? --S, s! --Bueno. Aqu va la primera parte. Tienes que decir que eres ma. Entiendes? --Soy tuya. l inspir profundamente. --Muy... muy bien, tesoro. Ahora viene la segunda parte. Es un nombre, sabes? Y es un secreto. No se lo puedes decir a nadie, de acuerdo? A nadie. Slo es para ti y para m. No se lo digas ni a la abuelita. Ni siquiera a la ta Helena. Entiendes? --Es un secreto -susurr. --No se lo digas a nadie. --No se lo dir a nadie. --Lo prometes? --Lo prometo. --Lo prometes por mam? Ella trag saliva. Saba que no lo entenda bien. Cmo podra? No entenda que le estaba pidiendo pero ella confiaba en su pap. Y entenda que haba algo terrible en jurar por su madre muerta. --Lo prometo por mam -susurr. --Muy bien. El nombre es "Hasmed". Si ests en apuros, si ests en peligro, donde sea, por lo que sea, pronuncia ese nombre. Hasmed. Dilo. --Hasmed -musit. --Bien. -La bes en la frente-. Buena chica, Tina. Yo voy a cuidar de ti. Su voz sonaba entrecortada. --Siempre te proteger.

_____ 6 _____

--Alguna has fantaseado con la idea de ser una estrella de rock, Tommy? Thomas Ramone mene la cabeza. Sabriel frunci el ceo. --No, en serio. Tienes que haberlo hecho, verdad? l levant las cejas y movi la cabeza de nuevo. --Bueno, y ser actor? Un cmico famoso? Un pintor no, me imagino. Su cabeza segua movindose de un lado a otro lado. --Oh, mierda. Sabriel se levant y camin hasta l. Haba estado bebiendo de una botella de agua mineral Poland y la acerc a sus agrietados labios. l tragaba con avidez, mientras por las comisuras de sus labios serpenteaban delgados hilos de agua. A continuacin, no dispuesto a desperdiciar una sola gota, rode con sus labios el cuello de la botella. Continu sorbiendo de ella incluso despus de que se hubiera vaciado. Entonces Sabriel la retir. Esper un momento y pregunt: --Puedes hablar ahora? --Creo... creo que s. -Su voz era dbil, ruda y spera. Haba tal falta de vida en ella, un desespero y abatimiento tan profundos, que el rostro de Sabriel se ilumin con una bella sonrisa. --Nunca soaste con ser famoso? --No, claro que no. Joder, ya soport bastantes chistes sobre los Ramones cuando era cro. Paso. --Ya. -Se volvi a sentar. Esta vez no haba bajado una silla de la cocina. Tena dos maletas enormes y estaba delicadamente apoyada en una esquina de la ms grande. --Me voy, Tommy. Ya lo sabes. l asinti. Ella esper. --No vas a pedirme nada? --No vas a dejar que me vaya -dijo como si estuviera agotando su ltima oportunidad. --Hombre, podra. Pero sera costoso para ti. --El Sndrome de Estocolmo. --Muy bien! Lo recuerdas! --Tengo tiempo de sobra para pensar. --Pues s. -Rebuscando en su bolso, extrajo una pequea fiambrera con un sandwich dentro. No era muy grande, tan slo pan de molde con crema de cacahuete. --Quieres esto?

Su estmago ruga audiblemente. --Sabes que s. --Si lo quieres, tienes que creer que soy una diosa. --Eres una diosa. -Su voz era firme, salvo por la entonacin descendente de desesperacin y ansiedad. --Es un comienzo, pero no lo crees de veras. En serio, Tommy, no te lo crees. Se nota. Quieres el sandwich, lo quieres realmente, y por eso quieres creer. Pero no vale. Mala suerte. Arroj el sandwich al suelo y levant las maletas. --As que me vas a dejar aqu. -Ni siquiera tuvo valor para hacer la pregunta. --Eso es, exacto. --Puta. Ella estaba a medio camino de las escaleras y se detuvo. Dej las maletas en el suelo y se dio la vuelta. --Qu me has llamado? --Ya lo has odo. -En su garganta se vean los latidos de su corazn, palpitando con fuerza. Se inclin sobre Tom y acerc la boca a su odo. --Quizs -susurr-, quieras reconsiderar lo que has dicho. Thomas se mordi los labios, pellizcndose un pliegue de carne. Sinti una gota de sangre en su boca. Saba bien. --Quizs lo haga. Ella se irgui, mirndolo con expectacin. --Eres una zorra. Sabriel rompi a rer. No era una risa malvola o cruel. Era una risa sincera, jovial y deliciosa. Era la carcajada tpica de alguien que se ha sorprendido de algo gratamente. Algo encantador. --Oh, Tommy -exclam-, qu razn tuve al retenerte! A medida que su risa tintineaba, el aire del stano se volva ms cargado y pesado. Llevndose las manos a la nuca, se desabroch un botn de la blusa. --Thomas Ramone. Tom. Tienes agallas, carcter, Humanidad. Se quit la blusa, dej caer su falda y dio un paso para salir de ella. El aire se haba tornado tan hmedo y denso que las paredes comenzaban a cubrirse de vaho y a producir gotas que caan al suelo. --Y he estado pensando en esto. Me alegro de que no seas un artista. Me alegro de que no quieras crear nada. He estado

demasiado colgada de gente as. Demasiado absorbida por mi trabajo. Una densa neblina llenaba la habitacin. Ella se sacudi el cabello, que se estaba rizando en la clida bruma. Estaba de pie, frente a l, desnuda. --Realmente soy una diosa -dijo. Entonces se transform. Donde antes haba sido una mujer plida y atractiva, de cabellos rubios y pelirrojos, ahora l contemplaba la gloria del ocano iluminado por el sol. Llova sobre las baldosas mientras ella permaneca all, con la grandiosidad de una tormenta en el mar, magnifcente e inhumana. Sirena y Escila a la par. Ella avanz hacia l y lo rode con sus alas de catarata. --Qu deseas, Thomas? Dime cul es tu deseo. Dame tu obediencia y lo tendrs. Tom Ramone lo saba. Los das de sed y hambre le haban preparado para esta visin. Al igual que los eremitas de antiguas religiones se purificaban en el desierto mediante el ayuno, la soledad y la flagelacin, el tormento de Thomas le haba abierto los ojos. Sus consideraciones de hombre corriente se haban desvanecido y, cuando se gest el prodigio, Thomas ya saba cul era su juego. Saba que ella poda hacer lo que deca. Reflexion sobre qu le iba a costar. --La libertad -dijo-. Quiero mi libertad. --Re conmigo -dijo- y ser tuya. Deslumbrado y asombrado, Thomas lo hizo. Comenz con una risita forzada y sinti cmo iba licundose, exudando, liberndose. Aterrorizado, su risa se elev hasta la histeria y fluy a travs de sus ligaduras y cay al suelo empapado. --Lo ves? -pregunt Sabriel-. Libertad. Thomas reasumi su forma y se irgui de nuevo, renovado y profundamente temeroso de aquello en lo que se haba convertido.

Teddy Mason estaba sentado en la consulta de su psiclogo. No estaba tumbado en un divn. Demasiado tpico. Y su psiclogo no era un hombre saturnino con acento austraco y adornado con una barba gris. Era una mujer obesa con falda larga. Su nombre era Dra. Ng.

--He vuelto a tener ese sueo -dijo. --Anoche? --La noche del jueves. -Ella hizo un apunte en su libreta. --Eso te altera? -pregunt. --Claro. -Baj la vista para apartarla de ella-. Ya sabes que s. --Quieres contrmelo? l se encogi de hombros. --Ya lo has odo antes. --Cuntamelo otra vez. Ella saba que l se senta incmodo contando el sueo y l saba que ella lo saba, y supona que por ello se lo haca describir una y otra vez. En realidad, el sueo nunca cambiaba. --Bueno, pues el sueo es as... Hace fro. Es de noche. Estoy sobre una colina. Hay ms. No son como las montaas de por aqu. Son colinas antiguas, me sigues? Erosionadas. Como los Apalaches o algo as, slo que ni por asomo son tan frtiles. --Has estado en los Apalaches? --Una vez, cuando era un cro. --Y estas colinas no eran los Apalaches. --No. Tampoco lo eran la ltima vez que tuve el sueo. La Dra. Ng levant las manos. --Vale, vale. Slo que siempre mencionas los Apalaches cada vez que me cuentas el sueo. --Es para hacer una comparacin. No eran los Apalaches. --De acuerdo. Teddy Mason haba perdido su virginidad durante una excursin a los Apalaches. Haba visto a una chica morena y fea en una de las ciudades de por ah pero no le haba dirigido la palabra. Ella tampoco le haba dicho nada; slo lo mir y, tras darse la vuelta, se fue alejando. l la sigui hasta las cuarteadas gradas de madera de un campo de ftbol. Ella se subi la falda sin decir una palabra y l solt un bufido mientras le bajaba las bragas, se desabrochaba el pantaln e intentaba meterla torpemente. La expresin de la chica, distante, quizs desdeosa, o tan slo taciturna, no se alter mientras se debata entre sus caderas una, dos, tres veces y eyaculaba. Haba sangre en su pene cuando lo retir as que supuso que ella tambin era virgen. Estuvo a punto de decirle algo pero no haba nada de que hablar. Se puso los pantalones, ella se atus la falda y as acab la cosa. Fue la experiencia sexual ms satisfactoria que haba tenido

nunca pero le pareca tan irreal que a veces no estaba seguro de si lo recordaba o era tan slo un sueo, una fantasa. A veces quera hablar de ello a la Dra. Ng (en cierto modo, se pareca ligeramente a aquella chica), pero nunca lo hizo. Se aclar la garganta y continu. --Bueno, en el sueo estoy en esta rea montaosa. Muy rida. Mucha arena gris, casi como polvo. Hace fro y el aire es limpio. El cielo est muy despejado. Puedo ver millones de estrellas y la luna es como un foco. O sea, que es tan brillante que apenas puedo mirarla. Se recost en su silln de cuero, que cruji levemente. Lade su cabeza y levant los ojos hacia su psicloga, buceando en su memoria. --Hay unos pocos cctuses, cactus? Como se diga. Unos pocos. Y tambin de estos pequeos rboles retorcidos. Y uno de ellos me habla. Hizo una pausa, esperando que la Dra. Ng dijera: "y qu te dice el rbol?" La mayora de las veces, en este punto de la narracin, ella preguntaba eso. Hoy no lo hizo, as que, despus de un momento continu. --Me dice que est muy complacido con las ofrendas que le brindo y que si cumplo mi... deber sagrado, o algo as... Si lo cumplo bien, contar con sus bendiciones y su proteccin. Si incumplo mi deber, yo... bueno, sufrir su clera. Ms o menos. Teddy se senta ridculo hablando de todo ese rollo bblico; l era gerente de una tienda de muebles. No debera estar visitando a un psiclogo por pesadillas y disfunciones sexuales. Esper que la Dra. Ng dijera algo que le diera fuerzas, que le facilitara el trance. Pero no lo hizo. Para qu demonios le pago! Para que se quede ah sentada como un rbol! Aunque fue slo un pensamiento, la imagen (el doctor como un rbol) produjo gran impresin en l y sinti pnico. Ella no era el rbol. No quera que lo fuera. O s? --As que empiezo con los... los sacrificios. Ya sabes. Ya te lo he contado antes. --Cuntamelo otra vez. Dio un suspir. --El primero es una... una chica. Quizs de doce, trece? No lo s, tal vez mayor. Y cojo un palo. No es grande, quizs de quince o veinte centmetros, ms delgado que un lpiz... Agudo. Se lo meto en

el ojo. No la ciego, sin embargo -esta era la parte ms frustrante; tratar de explicar cmo senta una sensacin de... pericia en el sueo. Su yo onrico tena un objetivo y no padeca clera, horror o locura. Tan slo senta que era su objetivo. Como cuando Teddy tena que hacer el inventario al final de cada mes. Slo que, a la vez, su yo onrico tena un sentimiento de moralidad, deber y pureza verdadera. --Se lo meto por la nariz, por algn conducto. Y lo voy girando y metiendo ms. Entonces el rbol me dice que ya basta y lo saco. Apenas sale sangre. --Qu aspecto tiene la chica? --Pues... No s. Parece... India? Quizs negra? De tez morena. Pelo largo y liso. --Cmo est vestida? --No lleva nada. Pero no parece desnuda. Quizs es que su ropa no tiene importancia en el sueo. No lo s. O tal vez todos estamos desnudos y ya est. --Cuando dices "todos estamos desnudos"... --Las otras personas que estn a mi alrededor, contemplando lo que hago. La tribu. --En el sueo, eres indio o negro como ella? Teddy lade la cabeza. --S. -Realmente era algo en lo que no se haba parado a pensar. --Qu hacen los otros? --Estn repitiendo algo en cnticos, una y otra vez. No recuerdo qu. Es un nombre, sin embargo. --Tu nombre? --Tal vez -dijo, pero saba que era el nombre del rbol. Saba que, si era capaz de acordarse de ese nombre, todo parecera ms claro. Todo tendra sentido. --Sabes lo que Freud dira sobre ese palo largo y delgado, no? --Claro. -Suspir-. Sinceramente, no creo que esto sea ningn tipo de sueo sexual. En fin. Siento que no tiene nada que ver. La doctora hizo otro apunte en su libreta. --Muy bien. Otra teora sostiene que, en los sueos, somos todas las personas que aparecen. --Ah s? --Es decir, cada personaje del sueo representa un aspecto o faceta diferente de nosotros mismos.

Teddy recapacit sobre ello. --Tiene sentido, supongo. Ya que el que suea slo soy yo, tengo que ser todos los que salen en el sueo. Tienen que ser yo, o parte de m, o lo que sea. --As que, qu parte de ti es aquella chica? Abri su boca y la cerr de nuevo. --No lo s. --Sospechas que ests ciego en alguna parte de tu vida? --Ya te lo dije, no la cegu! La cur! Ella levant las cejas. Teddy tambin estaba sorprendido. --La curaste? --S... -se puso la mano derecha sobre la boca y durante un momento se mantuvo con la vista perdida en la nada, con los ojos muy abiertos. --Qu padeca? --No lo s, pero... La Dra. Ng esper. Se poda or el suave tictac del reloj. --Pero... yo padezco lo mismo. -Los ojos de Teddy, que todava miraban perdidos hacia el suelo, hacia su memoria, estaban muy abiertos, desorbitados-. Tengo la misma maldicin. Y, como tengo que curar la de la gente, nunca puedo... perderla. Soy el sumo sacerdote y tengo que seguir enfermo para sanar a los otros. Ella esper y luego le anim. --Creo que hoy estamos haciendo muchos progresos, Teddy. Qu parte de ti es la multitud, la tribu? Trat de responder, abriendo su boca, pero la cerr una vez ms. --No lo s. --Bien. Ya hemos acabado por hoy pero creo que deberas sentirte muy satisfecho -Escribi una nota en su libreta-. Si podemos entender este sueo, creo que perder la capacidad de aterrorizarte. --Me encantara -dijo sin dudarlo. --Para la prxima semana, me gustara que pensases qu parte de ti est simbolizada por el rbol. El corazn de Teddy dio un vuelco. Con el piloto automtico, se puso en pie y estrech la mano de la Dra. Ng, sali de la consulta y salud mecnicamente con la mano a la recepcionista mientras se iba. La Dra. Ng nunca le haba indicado a Teddy que su sueo coincida siempre con la luna llena, por la simple razn de que ella no

haba reparado en la pauta. Haba cosas que Teddy tampoco le contaba a la doctora pero no se deba al desconocimiento. Sus razones eran ms complejas. No le cont que la sola idea de l como rbol le haba convulsionado el cerebro. No slo senta que era un error, sino una blasfemia. Tampoco le haba dicho que lo que le despertaba de esos sueos no era el horror o el miedo, sino una estimulante sensacin de poder, valor y benignidad. Nunca le haba contado que senta que el rbol era sagrado.

En el centro de ocio local, Roscoe Paum se estaba poniendo nervioso. --Joder, Harv -dijo-. Quizs deberas descansar unos minutos, no? Diez minutos antes, Roscoe haba estado alentando a Harvey a gritos, llamndole marica, ordenndole que saltara a la cuerda, mierda, que incluso las nias pequeas pueden hacerlo, joder. El otro lo haba puesto todo de su parte, aunque se segua enredando la soga en los tobillos. Despus de cinco minutos de descanso, Roscoe le puso a hacer pesas y eso era lo que le estaba poniendo nervioso. Roscoe haba visto entrenarse a un montn de boxeadores, pero generalmente eran jvenes macarras o alumnos expulsados del instituto, no eran tipos entrados en aos con el cuerpo fofo por dcadas de desayunos de beicon. No eran tipos que acababan de morir en el quirfano durante una operacin de cerebro, eso seguro. Pero ste, esta extraa versin de Harvey, le peda mucho ms que aquellos jvenes boxeadores. Mucho ms que aquellos bastardos cachitas que saban muy bien que el boxeo era su nica alternativa a la delincuencia o a una vida sentenciada a ganar un miserable sueldo. Mucho ms que los chalados que boxeaban como expresin de algo realmente enfermo, que boxeaban porque eso los mantena alejados de atracos y asesinatos. Mucho ms que los tipos a los que les encantaba ese deporte, que entrenaban como manacos porque no haba nada que les entusiasmase ms que machacarse hasta casi vomitar. Roscoe baj la vista al rostro purpreo del hombre que estaba

en el banco de pesas y vea una pasin inhumana que sobrepasaba todo lo anterior. Mientras lo observaba, la postilla roja de su frente se abri en un extremo. Brot una gota de sangre. --Bueno, ya vale. -Roscoe cogi la barra y la coloc en su sitio. Le cost gran esfuerzo hacerlo. Sus temblores haban empeorado hoy. --Qu? Crea que queras machacarme. --S, claro -dijo Roscoe-. Pero no quiero que te d un aneurisma en el cerebro. Hala, a la ducha. --Mierda, an puedo... -Cuando Harvey se incorpor, su cara palideci y se apoy sbitamente en el banco. --Ests bien? --Tranqui -se puso en pie, pero con pasos inciertos, y ya no se habl ms de seguir con el entrenamiento. Mientras esperaba en el vestuario, Roscoe se morda las uas y pensaba: si le pasara algo a Maese Fortuna por all dentro, qu sera de m? Seguira con temblores hasta que me muriera. Mierda, no puedo dejar que se exceda. Al mismo tiempo, se preguntaba cundo hara Maese Fortuna algo por lo suyo. Despus del agua, le haba venido con un envase lleno de plantas (jengibre, menta y cosas as), que mantenan bajo control sus msculos con su aroma. Pero slo dur un da. Ahora segua temblando y era peor que antes. No era peor fsicamente, sino que le afectaba mucho ms porque no poda acostumbrarse otra vez a lo mismo. Era mucho peor tener esperanza. La puerta se abri. --Te sientes bien, Harvey? --Tranqui. --Tienes que tomrtelo con calma, to. Ya no eres joven. No puedes machacarte como si fueras un chaval. --Lo s, lo s. Slo quera, bueno, entrenarme algo antes de irme. --Irte? --S, voy a hacer un viaje. --Adonde? --Olvdalo. Nada importante. Un pequeo asunto, vale? --S, claro. Cundo crees que volvers? --No estoy seguro. Pueden ser un par de das, una semana... Probablemente no ms de una semana.

Roscoe se mordi los labios, pensando en una semana sin alivio para su dolor y fragilidad. --Bueno, psalo bien, psalo bien, all. Donde vayas. Eh... -Desvi la vista. Estaban caminando hacia el aparcamiento. --Hey, Paum, cmo ests? --Yo? Bien, ya sabes. -Se encogi de hombros, pero todo su cuerpo tembl al hacerlo-. Porqu? Crees que podras... En fin... Es que tienes algo? La respuesta fue un profundo suspiro. --No lo s. Tengo una idea, pero... --S? --S, pero no ser fcil. --Bueno, nada es fcil. O sea, qu idea? --Recuerdas que te dije que haba... cosas? Cosas que poda ver? Bueno, no son reales. No es algo que puedas tocar pero estn ah. Me sigues? Y pueden hacer cosas. --Cosas. --S. Las cosas tienen ideas, creo. Y creo... No lo s, es difcil de ver, muy difcil. Pero quizs encuentre una cosa que te ayude. -Levant la vista, arqueando sus doloridos hombros-. Algo que te ayude an ms, quiero decir. Roscoe trag saliva. --O sea, que... En fin, me curara? Es decir, para siempre? --Tal vez. No est claro, lo entiendes? --Pero es posible? --S. Quieres probarlo? --Claro! Es decir, por qu no? Estaban en el apartamento de Roscoe veinte minutos despus con las luces apagadas y el telfono descolgado. --Y qu...? O sea, Cmo lo hacemos? -pregunt Roscoe. --Creo que necesito... sentarme. Sintate t tambin y ver qu... veo. --Muy bien. Quieres, no s, un refresco o...? --Nada, nada. Sintate y ya est. -Cerr los ojos, uno despejado y marrn y otro sanguinolento y moteado, y se acomod en el desvencijado sof verde de Roscoe. No ocurra nada. No ocurra nada. No ocurra nada y Roscoe comenzaba a impacientarse. Los temblores estaban sacudiendo su cuerpo verdaderamente. Se

estaba mordiendo otra vez las uas que ya haba rodo mientras miraba la gua de programacin de la tele, cuando Harvey abri los ojos y una voz surgi de su garganta. No era la voz de Harvey, sin embargo, ni por asomo. --SUPLICANTE! -dijo-. DECLARA TU NOMBRE! Roscoe se levant de un salto y se puso la mano sobre la boca para ahogar un grito. La voz era profunda y resonante. No sonaba como si la emitiera un humano. Pareca que brotaba de un nubarrn de tormenta. Parecan efectos especiales de una pelcula pica sobre la Biblia. El rostro de Hasmed pareca extrao y a Roscoe le cost un segundo darse cuenta de que haba nuevas sombras en l, sombras producidas por un dbil destello rojo que provena de aquel ojo maligno, inyectado en sangre. --DECLARA TU NOMBRE! --Roscoe Paum, seor. --ROSCOE PAUM! POR QU PERTURBAS EL DESCANSO DE ZOTH-TOCATIL? --Yo... yo... Es que... Harvey me dijo que... --HARVEY? ES ESE EL NOMBRE DE AQUEL CUYA CARNE VISTO? ES L TU MDIUM? --No lo s. Es el tipo con el que ests hablando. No, a travs del que... O sea... El vocabulario de Roscoe no estaba a la altura as que se limit a sealarlo. --POR QU HE SIDO CONVOCADO? --Har... Harvey pens que podras ayudarme. Con, con mi distrofia muscular. --AH. ESTS ENFERMO Y QUIERES SANARTE. ENTIENDO. Roscoe se humedeci los labios. --Puedes hacerlo? --TAL CURA EST DENTRO DEL PODER DE ZOTHTOCATIL, MORTAL! PERO LA CUESTIN ES SI T PUEDES HACERLO! --Hacer qu? --PAGAR EL PRECIO QUE EXIGE MI PODER. --Precio? Qu precio? --ME HAS DE SERVIR, OBEDECER Y ADORAR ARRODILLADO MI NOMBRE. ESTE RECIPIENTE, ESTE "HARVEE" ES INDECOROSO PARA MI SACERDOCIO, PERO TIENE LA

VISIN Y DEBO HABLAR A TRAVS DE L. SEGUIRS MIS MANDATOS Y LOS DE "HAR-VEE", SIEMPRE QUE NO INTERFIERAN CON LOS MOS. NO DEBE SABER NADA DE M, SIN EMBARGO. NO LE DIGAS MI NOMBRE NI NUESTRO PACTO. --Y puedes curarme? --TUS TEMBLORES YA ESTN CESANDO. Atnito, Roscoe constat que era cierto. --Qu...? -Roscoe se llev el pulgar en la boca y mordi su maltrecha ua. Saba que tena que aceptar el trato. Era demasiado dbil para resistirse. Pero tena que hacerle una ltima pregunta como fuera. --Qu eres? --HE TENIDO MUCHOS NOMBRES. PARA VUESTROS ANCESTROS, ERA EL TRONO DEL VIENTO DE LA MONTAA. PARA MIS ENEMIGOS, ERA ZOTH EL AZOTE MALDITO, ME HAN LLAMADO PLAGA Y ASHARU Y FUNESTO CABALLERO DE LOS ABISMOS SIN FONDO. EN TU LENGUA, MI NOMBRE ES... DEMONIO.

_____ 7 _____ Sabriel, ngel cado de la Quinta Casa, uno de los tambin llamados Lammasu, Profanadores y Scubos, apret los dientes y puso mala cara. Golpeaba con sus talones la tabla que sostena el colchn de muelles de su barata cama de hotel. Si hubiera decidido hospedarse en un hotel barato, dormir en un somier infame, bueno, eso cambiara las cosas. Zambullirse deliberadamente en la banalidad, la estupidez y el mal gusto de la humanidad tambin sera diferente. Pero verse forzada a ello porque no poda permitirse otra alternativa era algo muy diferente. Las cosas le haban ido mal en Hollywood. Se haba distrado con una confundida guionista de poca monta llamada Brenda Garry. Luego se haba largado a Chicago, donde lo haba pasado bien aunque no haba cumplido ningn objetivo. Y entonces conoci a Nolan, el pintor, y luego vol a Los Angeles. All se encontr con Enshagkushanna, el monstruo...

Y ahora estaba en Las Vegas, huyendo. Haba tratado de contactar con Tommy pero estaba durmiendo. Haba conseguido enlazar con su mente pero slo obtena de l palabras musitadas sin ninguna utilidad. No haba sido capaz de despertarle, ni siquiera gritndole. Si quera que dejara de dormir, aparentemente tendra que llamarlo por telfono. El problema era que no tena su nmero de telfono. Sabriel decidi olvidarse de Ramone de momento. La estaba haciendo ms fuerte y eso era probablemente lo nico para lo que serva, especialmente si era la clase de escoria que sigue durmiendo a pierna suelta a la una de la tarde. No dejaba de repetirse a s misma que aqul era un contratiempo coyuntural. El dinero no sera un problema para ella, no con Las Vegas a un recorrido en taxi de distancia. Haba cambiado su apariencia cuando huy a California, de modo que pareca una adorable y plida chica japonesa. Muy esbelta, con el flequillo cortado en lnea recta. Muy inocente, clsica, con los ojos algo hmedos y vulnerables. El cebo perfecto para atraer hombres a los que, carentes de la sangre fra para ser violadores, les gustaran las mujeres frgiles y fcilmente doblegables. --Oooh, t "sel" muy "valonil" -canturre sarcsticamente mirndose al espejo mientras se pintaba los labios. A la maana siguiente, regres a su habitacin de hotel, quince mil dlares ms rica. Un vendedor de seguros de Texas llamado Bartholomew Hightower haba tenido suerte en el blackjack y crey haberla tenido tambin con ella. Ella hizo que le suplicara largamente para conseguir lo que quera, lo que ella haba conseguido que deseara. Y cuando lo hubo desplumado, se qued feliz. Sabriel saba en su fuero interno que la vida amorosa de aquel tipo se vera resentida en lo sucesivo. El recuerdo de la Makiko de las Vegas envenenara cualquier encuentro sexual en el futuro y los intentos fallidos para recrearlo le conduciran a una amarga decepcin. Probablemente, la buscara otra vez. Mucha suerte le hara falta para encontrar a una mujer sin papeles, sin apellido y, a partir de la hora del desayuno, de altura, peso y rasgos faciales completamente diferentes. Mientras haca las maletas y guardaba el dinero, se pregunt qu sera lo prximo que hara. Era realmente deprimente. Podra ir y hundir artistas, como Brenda y Nate, pero era demasiado fcil. Tratar de estar en disposicin de arruinar la cultura desde arriba pareca

condenadamente difcil. Lo que realmente necesitaba era algn aliado, pero era ms fcil decirlo que hacerlo. Ese diablo, Gaviel, probablemente no deseara or hablar de ella otra vez, no despus del jaleo con Maryanne Prisco. Trat de invocar algunas criaturas como ella, otros Lammasu, antao ngeles del ocano... Pero el Maestro de las Aguas Profundas an segua en el Pozo, el Cantor de las Olas Occidentales no dio ninguna respuesta y el Caballero de la Tormenta Amenazante la haba mandado a la mierda. Era frustrante ser rechazada por un ser con el que haba trabajado codo con codo durante milenios. Ms frustrante an era el olvido. Tena eones de experiencia pero tratar de comprimirla en un cerebro humano del tamao de una pastel sera en vano. Haba perdido tanto... Tantos nombres, tantos recuerdos, tantos das de ayer... Y entonces pens en la batalla contra Vejovis. Ese recuerdo era claro y difano. No haba trabajado muy a menudo con esos Elohim, pero quizs estuvieran padeciendo el mismo tipo de dificultades que ella. Gaviel no, ya no, pero Vodantu, Hasmed, Avitu... quizs pudieran ayudarla. Haba mantenido espordicos contactos con Avitu (Cmo era su ttulo? Algo sobre el viento ligero, el viento ms ligero) cuando estaban aprisionadas en el Pozo. Luego Avitu se haba vuelto inaccesible. Aparentemente, haba sido convocada desde el mundo humano y no haba regresado. Pensando en el problema que tuvo en California, Sabriel sospech que Avitu haba sido atacada por una criatura similar; un demonio como ella, pero que haba pasado ms tiempo en la Tierra para aumentar su poder. Era difcil concretar el paso del tiempo en el Infierno. Sabriel no tena idea de cundo haba sido invocada Avitu o cunto tiempo haba pasado en los espacios materiales, pero tuvo que ser ms del que estuvo ella. Un aliado poderoso sera muy til. Incluso uno dbil sera mejor que nada. Inclin la vista y mir su reloj. Faltaba una hora para que abrieran las puertas y otra hora ms para que saliera el autobs (Un autobs, maldita sea!) hacia Florida. Con el dinero que tena y vendiendo el billete de autobs podra coger un avin. S, se sera el medio. Sabriel corri las cortinas y cerr la puerta con el pestillo. Despus de unos momentos de meditacin, dio la vuelta al montono cuadro de arte pseudo moderno para que no la distrajera.

En realidad sus ojos estaban cerrados, pero no quera tener la sensacin de que la pintura la espiaba. Se sent con las piernas cruzadas en la cama y habl. --Avitu? Sinti un aguijoneo y se irgui de un respingo, abriendo los ojos. Qu demonios!, pens. La sensacin... haba sido de inercia, pero de una masa enorme y poderosa. Sin embargo, Avitu haba sido un espritu del aire. Acaso su aislamiento en la Tierra haba alterado la esencia de su naturaleza? Haba establecido contacto, aunque breve y brusco, pero haba sido suficiente para convencerla de que Avitu era importante. Si tan slo pudiera despertarla... Despus de pensar un momento, fue al bao y abri el grifo. Cerr la puerta, baj la persiana y se meti en el agua. Relajando su apariencia, asumi su forma natural. --Avitu? Esta vez sinti una respuesta ms fuerte. --SABRIEL... ERES... T? --Soy yo, Avitu -dijo Sabriel en voz alta. --HAN PASADO... MUCHOS AOS... DESDE LA LTIMA VEZ QUE PRONUNCIASTE MI NOMBRE. --Dnde ests? --CERCA. ANTIGUA... COMPAERA. AYDAME... TE... LO IMPLORO. La sensacin de tamao, edad y una gran masa inmvil se increment y, con ella, Sabriel sinti distancia y direccin... Y una disyuncin que no haba sentido desde la Guerra de la Clera. --Avitu... Ests en otra...? -Busc un equivalente en ingls pero tuvo que recurrir a su propio idioma, y pronunci un sonido que apenas se haba escuchado en la Tierra desde la Cada. --SLO UN FRAGMENTO, UN PEDAZO. VEN A M! POR FAVOR! --No he olvidado tu lealtad durante la guerra. Ir. --TRELOS. --A quines? A quines? A quin debo llevar? --A LOS QUE AMAS.

El mismo da en el que Sabriel invoc a Avitu desde el agua,

Hasmed conjur a Vodantu desde el aire. Su asiento era de clase turista, muy barato, y estaba situado junto a la ventana. A su lado estaba Lauren, una chica de New Jersey de quince aos y junto a ella, en el lado del pasillo, estaba su hermano de catorce aos. --Para! -repeta una vez tras otra. --No estoy haciendo nada. --Mam! Dile que pare! Su padre y su madre ocupaban los asientos de delante. --Callaos los dos! Ethan! Deja de enredar! --No estoy haciendo nada, -su voz adquiri un tono de queja. La joven Lauren comenz a toser. Ethan, su hermano, empez a moquear por la nariz. Su padre comenz a sentirse acalorado e irritable. Su madre cay en la apata y la depresin. Hasmed no lo haca a propsito. Ni siquiera era consciente de ello, pero era su mera presencia la que los haba enfermado. Conforme se acercaba al este, le pareca sentir que sus fuerzas crecan. La lejana de sus anclajes (a Tina y Roscoe) haca que fuera ms fcil recurrir a la creencia que tenan en l. Durante un momento, Hasmed se qued meditabundo, pensando que era irnico, tal vez incluso algo triste, que cada uno de ellos lo temiesen o lo adorasen engaados. Tina no saba que l era Hasmed el Cado; pensaba que era su pap perfecto y maravilloso. Roscoe tena una idea ms aproximada de lo que pasaba pero tambin haba sido profundamente embaucado. Hasmed haba montado aquel numerito de "Zoth el Azote Maldito" por varios motivos. Primero, no iba a ensearle a Roscoe el nombre de "Hasmed". A pesar de que nadie tena la clase de control que tena Vodantu sobre su nombre real, aun y con todo era una palabra de sobrado poder. Por una razn; permita a la gente invocarlo, tal y como l conjuraba a su seor. Pero haba una razn ms profunda para este engao. Hasmed quera sondear la dedicacin de Roscoe. Cuando llegara el momento decisivo (y Hasmed pensaba en varias maneras en que poda aparecer), dnde ira a parar la lealtad de Roscoe? Con Harvey el humano, su amigo que le estaba ayudando y que (aparentemente) ignoraba la naturaleza diablica de Los de Ms All? O servira Roscoe a "Zoth" por miedo o por la posible ganancia personal? Hasmed conoca a los mortales. Supona que lo segundo. Era bien entrada la medianoche cuando Hasmed descolg el

telfono del vestbulo de su alojamiento. No le haba echado monedas, pero saba que nadie reparara en un viajante de negocios solitario que haca una llamada. Un viajero solitario que hablaba consigo mismo. Eso ya sera otra cosa. No llam a su seor en la lengua inmortal de los Elohim. Al igual que le ocurra con el nombre "Hasmed", no estaba dispuesto a pronunciar semejantes palabras en presencia de mortales sin lealtad probada. En cambio, us un antiguo lenguaje humano, uno de los muchos que se haban desarrollado durante los das de la rebelin. Esos "das", vistos desde otra perspectiva, eran ms bien siglos o incluso eras geolgicas. Pero desde otro punto de vista igualmente vlido, slo pasaron das entre el desafo del ejrcito de Lucifer y su derrota a manos del Ejrcito Celestial. --Mi seor Vodantu -dijo en un antiguo idioma ya extinto-. Tu humilde sirviente implora tu sabidura. --HASMED. -La voz se oa slo dentro de su cerebro-. HA PASADO MUCHO TIEMPO DESDE QUE O NOTICIAS TUYAS. MUCHO TIEMPO DESDE QUE ENTRASTE EN EL REINO MORTAL. --Te suplico perdn, seor. La encarnacin es dificultosa y ocupar un cuerpo humano acarrea muchas complicaciones. --SOY MUY CONSCIENTE DE TALES COMPLICACIONES. TU COMPAERO JORIEL YA HA SIDO EXPULSADO DEL MUNDO MATERIAL. Hasmed arrug el entrecejo y sinti el cosquilleo del miedo. --La Oscuridad de las Profundidades era un poderoso guerrero. Cmo ha podido sucumbir? --ES INCIERTO. SIN DUDA YA SABES QUE EL DESTINO CONSPIR PARA ATRAER A MUCHOS DE LOS CADOS A LA CIUDAD LLAMADA "LOS ANGELES" LTIMAMENTE. As que no sabas que yo tambin estoy en Los Angeles? Hasmed lo pens pero no lo dijo. Saba perfectamente que Vodantu no poda captar sus pensamientos a menos que l hiciera un esfuerzo para enviarlos. Despus de todo, tenan un largo viaje por delante. --SU PRESENCIA OCULTA EVENTOS A LA PERCEPCIN, INCLUSO A LA MA. S QUE JORIEL FUE GRAVEMENTE HERIDO POR ARMAS MORTALES Y S QUE OTRO DE LOS CADOS ASEST EL GOLPE FINAL. NO PUEDO VER MS ALL. --Puede regresar del Infierno otra vez?

--AHORA NO. NO TAN PRONTO. QUIZS NUNCA. SLO EL TIEMPO LO DIR. PERO SI PUEDES INTRODUCIRME EN EL MUNDO, YA NO IMPORTAR. --Seor, no ser fcil convocarte. --ESTS JUGANDO CONMIGO? -Vodantu habl de nuevo y Hasmed se estremeci mientras su alma, toda su esencia, zumbaba por el empleo de su Nombre Verdadero por parte de su seor-. CONOZCO LAS DIFICULTADES. QU VAS A HACER PARA VENCERLAS? --He cautivado dos mortales, seor, y me dan fuerza... --Eh. -Era Lauren, en el asiento vecino, mirndole con ojos cansados y recelosos-. Qu idioma es ese? --No es de tu incumbencia -contest en ingls, volvindose hacia ella. --Es rabe, verdad? --No, es... Mmmm... Ruso -dijo. --No es verdad. --Oye, por qu no t callas de una puta vez? --Eh, que te jodan! No puedes hablarme as. Pap! -Comenz a menear el asiento de su padre. --Oh, por el amor de... -no lleg a decir "Dios", que habra sido la reaccin de Harvey. Hasmed toc a Lauren en el hombro. Inmediatamente, su piel palideci, dio un respingo en el asiento y corri torpemente por el pasillo hacia el bao. --QU HA OCURRIDO? --Mil perdones, mi seor -dijo Hasmed en la lengua extinguida-. Una mortal ha interferido conmigo. Ya me he encargado de ella. --NO TENDRS DIFICULTADES PARA OCULTAR EL CADVER? Hasmed poda percibir una nota de aprobacin en Vodantu. Decidi pasar por alto los detalles. --No hay de que preocuparse. Harvey habra dicho "tranqui", pero lo cierto es que no haba un trmino equivalente en el idioma que hablaba Hasmed. --He establecido contacto con una empresa humana. -Vacil. Tampoco haba una palabra en ese viejo idioma para el tipo de criminalidad agnstica de la Mafia. Y los vocablos relativos al crimen se referan nicamente a la desobediencia religiosa-. Tambin se rebelan contra las leyes de los otros hombres. Por medio de la violencia y de artimaas, se aprovechan de sus semejantes.

Tienen... -tropez con otra barrera lingstica. La propiedad individual era, en el mejor de los casos, un concepto vago, y si usaba las antiguas palabras que la designaban (la mejor traduccin sera "objetos destinados a pertenecer exclusivamente a una persona"), producira una impresin equivocada. Finalmente, dijo -Tienen autoridad usurpada y controlan artculos exclusivos. --SON HECHICEROS? --No, no tienen conocimiento de tales asuntos. --BIEN. HAZTE CON EL CONTROL D ESTA ORGANIZACIN MORTAL Y SALA PARA GANAR ADORADORES PARA TI Y PARA M. --Ya lo intento pero ellos conocen la cobarda y debilidad de la maldita forma humana que ocupo. --NO LES HAS MOSTRADO TU VERDADERA FORMA? --Carezco de la fuerza para desprenderme de este envoltorio humano. El mundo ha cambiado, seor. Ya no ha lugar que los demonios se manifiesten. Este cosmos que una vez nos acogi y se moldeaba fcilmente con nuestras manos, ofrece ahora gran resistencia y trata de expulsarnos constantemente. Hasta que pueda disponer de toda mi fuerza ininterrumpidamente, no me atrevo a mostrarme pues s que me debilitar otra vez. --ESOS HOMBRES SE ENFRENTARAN A UNO DEL EJRCITO? --S, como nosotros tambin combatimos al Ms Alto. Muchos de ellos no creen que existamos o que alguna vez lo hayamos hecho. Son orgullosos, altivos y estpidos. --ADOCTRNALOS. --Yo... Lo har... Pero debo ganarme su fe, lentamente, por etapas. Para ese fin, me he fingido uno de tu casa. --UN NEBERU? --No conocen esa palabra pero encuentran ms fcil creer en alguien que puede ver el futuro que en uno que se mueve sin que lo vean y enferma los cuerpos. Es menos amenazante para ellos. --SI CREES QUE ES LO CONVENIENTE, SIGUE AS. --Hay algn modo de que pueda servirme de tus poderes de percepcin? --NO TE PROPASES, HASMED. --Perdname. --MIENTRAS EST PRESO, MIS PODERES ESTN VOLCADOS EN TRATAR DE SEGUIR LOS MOVIMIENTOS DE

LOS ELOHIM EVADIDOS. Y PARA ESTA SENCILLA EMPRESA EMPLEO LA TOTALIDAD DE MIS FUERZAS. --Me las arreglar solo. --TAL VEZ PUEDA ENVIAR A RABBADN A TU REA. L TIENE LA VISIN QUE DESEAS. --Sera una bendicin para mis planes. --MUY BIEN. PROCURA TRABAJAR DILIGENTEMENTE EN MI NOMBRE, HASMED. AORO LA LIBERACIN DE ESTE CASTIGO E IMAGINAR TUS ESTRAGOS EN EL MUNDO HUMANO SLO AUMENTA MI APETITO POR DESTRUIRLO. Hasmed trag saliva. Era ms bien una reaccin de Harvey. La imagen de Vodantu reencarnado, aniquilando humanos impunemente... era algo tan horripilante para un humano como placentero para un demonio.

--Nombra a tu seor -dijo Usiel. --Nunca lo traicionar -dijo el cautivo, con los ojos brillantes y llenos de desafo. Usiel le dio una bofetada. No era un golpe terrible, nada que pudiera romper un hueso o lesionar el cerebro, pero el anillo estaba en esa mano y, al golpearle, derrib el alma del hombre. El presente objeto del desprecio y la ira de Usiel era un hombre llamado John Bow. John no llamaba mucho la atencin si uno lo miraba. Quizs tena una apariencia algo enfermiza y estaba entrado en kilos. Pero Usiel detect en l la contaminacin de un demonio. No poda verlo, realmente. Era ms bien como un sonido, tal vez, un irritante y persistente zumbido, como un mosquito que te ronda el odo y escapa a todos tus intentos de aplastarlo. O quizs fuera un olor pestilente que emanaba de la influencia maligna, como la imperceptible mancha de vmito en la ropa de un borracho, que permanece incluso despus de lavarla. Fuera lo que fuera, Usiel la haba percibido en John Bow y haba seleccionado al mortal como objeto de sus atenciones. Al principio, pens que Bow era un ser como l, evadido del Infierno y encarnado en el cuerpo abandonado de algn mortal. Pero no era as. Haba visto que el destello humano segua todava en su interior. El propietario original del cuerpo an tena el control sobre l. Entonces se pregunt si Bow sera otro como Max Hirniesen, un

humano que, de algn modo, haba vinculado su alma a los poderes perdidos de un Elohim escindido. Pero tampoco era as. El dbil poder que operaba a travs de Bow era una unidad. No lo guardaba en su interior como un tesoro robado. Ms bien era el poder el que lo tena dominado a l. En la Guerra, los ngeles rebeldes haban reunido a adoradores humanos para conseguir fuerza. Aparentemente, algunas cosas nunca cambiaban. John Bow se haba vendido como servidor, obedeciendo los dictados de uno de los enemigos de Dios a cambio de... Dinero? Salud? Algo ms? En realidad, daba lo mismo. El cuerpo de Bow, an vaco, se convulsionaba mientras Usiel lo agarraba. Tena los ojos fuera de sus rbitas, la boca a punto de desencajarse. --QUIN OSA MOLESTAR A MI SIRVIENTE? -los pulmones de Bow expulsaron el aire, los labios de Bow formaron las palabras pero no era Bow el que hablaba. Era su demonio, su dominador. Usiel contest a la pregunta con otra. --A qu miserable Caballero Maligno me estoy dirigiendo? --NO UN MERO CABALLERO, SINO UN DUQUE, MISERABLE SAQUEADOR DE TUMBAS. SUELTA A BOW O SUFRE LAS CONSECUENCIAS. --Estoy bastante interesado en ver con qu consecuencias me amenazas. En ese momento, Usiel vio cmo regresaba a su cuerpo el espritu de Bow. La fuerza oscura interior resurgi y aument y Bow arremeti con poder inhumano y velocidad sobrenatural. Su garra rompi los antebrazos de Usiel antes de que el ngel negro pudiera volverse y esquivarlo. --Ah, con un alma mortal respaldndote, eres realmente poderoso. -Un esfuerzo de la mente y sus brazos estaban ya restablecidos-. Pero, puedes combatir sin la fuerza robada a un humano? -Con un gesto la guadaa apareci en su mano. Al ver el arma, John Bow ech a correr. Usiel le dio caza y le seg el pie izquierdo a la altura del tobillo con un ligero movimiento. Impelido por su demonio dominador, John segua huyendo a zancadas con una sola pierna, pero slo le cost unos pocos movimientos despedazarlo por completo. Sin el ancla corprea para auxiliarlo, el espritu de John Bow estaba a punto de ser barrido por la tormenta de muerte, pero ahora el arma de Usiel sirvi de herramienta. Extendindola suavemente

hacia el alma, la atrap antes de que quedara fragmentada y disuelta. --En la muerte, a m me sirves -dijo Usiel-, as como en la vida serviste a... Bow se resisti pero no por mucho tiempo. Con su muerte, el vnculo que le una a su antiguo seor se desvaneci y la autoridad de Usiel ocup su puesto. Pronto, Bow le cont al ngel de la muerte lo poco que saba acerca de los otros tteres mortales del demonio. Slo conoca uno por su nombre: una mujer llamada Krebbs que viva en Florida. Ms que eso, Bow le habl a Usiel acerca del estado del espritu de su seor. Al contrario que Usiel, que se haba introducido en carne, ese demonio habitaba una piedra, un gran diamante que se haba fracturado en diminutos pedazos aos atrs. Un pequeo fragmento estaba en un colgante, a salvo alrededor del cuello de Bow. Al destruirlo, se sinti muy bien. De hecho, si hubiera sabido la alegra que se derivara del acto, Usiel habra adelantado el placer. Aplast la joya y extrajo de ella una parte de su seor, una placentera y deliciosa porcin de un alma cada. Usiel no poda evitar sentir que era un gozo impo, algo depravado y canbal. Pero, a pesar de tales sentimientos, no se detuvo. Mientras se alejaba en coche de la casa de John Bow, Usiel miraba alternativamente a la carretera y al anillo de su mano y se preguntaba cmo haba regresado a l. Aunque era romntico pensar que su herramienta, una vez liberada, lo habra hallado digno de ser su propietario final, desgraciadamente Usiel saba que tal destino slo se daba s era guiado por una mano... o un ala. Alguien quera que recuperara su guadaa segadora. Nadie que lo conociera dudara de lo que hara con un instrumento de tamao poder, as que era obvio que alguien aprobaba su actuacin. En algn profundo rincn de su corazn, Usiel alimentaba la esperanza secreta de que fuera el Todopoderoso, que le perdonaba por fin y le ofreca una oportunidad de probar de nuevo su lealtad, a pesar de todo lo pasado, incluso despus de haber sido aprisionado con los rebeldes que odiaba y haba vencido. Tal vez por eso destruir la piedra y tomar como botn el espritu del demonio haba sido tan gozoso. De cualquier modo, Usiel, por primera vez en eones, tena un

aliado. Estaba contento.

Con el fin de entretenerse, Sabriel decidi que embaucara a personas para llevarlos al desierto sin recurrir a burdas promesas sexuales. Predijo (correctamente) que sera mucho ms difcil. El sexo: haba algo en l que haca que incluso los humanos ms brillantes perdieran el poco seso que tenan. Para esta empresa, Sabriel eligi el mundo bohemio. Sonde la escena artstica de Las Vegas y no se sorprendi excesivamente al descubrir que prcticamente no haba vanguardia alguna. Claro que no, razon. Todos los que realmente saben bailar o cantar estaban ganando dinero en el espectculo de un casino. Los que seran escultores muertos de hambre y pintores a media jornada en Miami o Filadelfia eran los que movan todo el cotarro aqu. Todo los que conoci fue, por tanto, una abigarrada coleccin de patanes sin talento. Su primer paso haba sido hacerse con un peridico local (no uno dirigido a tahres y visitantes, sino uno con cupones para tiendas y supermercados), y mirar los pequeos anuncios de la parte de atrs. Cuando vio una cafetera en los suburbios que programaba una lectura de poesa, sonri. Para el acto, se transform en una mujer negra bastante elegante, retom el nombre de Christina y, tras la sesin particularmente aburrida (inclua el verso: "mi corazn oscuro, duro, puro, inseguro"), se aproxim a la poetisa y comenz a adularla y a hablarle de una "experiencia artstica" en el desierto. --No he odo nada al respecto -dijo la poetisa, cuyo nombre era Peggy Palermo, mirndola con desconfianza. --Bueno, es que no es un acto pblico -repuso Sabriel, intentando captarla-. Has estado en lo del Hombre Llameante, supongo. --Por supuesto. --Bien, esperamos que esto sea algo parecido, slo que... sin todos esos mirones. Si nos dirigimos a un pblico reducido y selecto, creemos que podremos dar ms valor a la obra. Con eso mordi bien el anzuelo. Peggy, a su vez, haba puesto en contacto a Sabriel con algunos

conocidos suyos. Uno apto para sus planes era un ceramista llamado Gil Delacerro, cuyos candelabros estaban diseados para autodestruirse cuando las velas, al consumirse, prendieran los hilos que las sujetaban. ("Un dramtico comentario sobre la naturaleza transitoria del arte en s mismo", segn Peggy). Proclamaba a gritos su aborrecimiento a la decadencia y comercialismo de Las Vegas, pero permaneca en la zona porque haba encontrado un yacimiento de una arcilla fantstica en una propiedad fuera de la ciudad. Adems, imparta clases de cermica, escultura y diseo 3-D en la Universidad de Las Vegas. Con la apariencia de Delacerro, Sabriel conoci a Jennifer Arliss, una "re-compositora". El empleo de Jennifer como bibliotecaria y archivista de EMI le dio acceso a enormes almacenes repletos de msica perdida; canciones compuestas, registradas y vendidas, pero que en la actualidad no tenan ningn valor en el mercado. Con el transcurso de los aos, EMI haba adquirido los derechos de cientos de miles de piezas musicales: bandas sonoras de pelculas de serie B, temas de arranque de comedias de enredo de los sesenta, canciones publicitarias de productos desaparecidos y de empresas ya en bancarrota. El trabajo de Jennifer consista en reorganizar y pasar a formato digital esas viejas grabaciones en vinilos y cintas en mal estado. En el proceso, si oa una estrofa o una meloda que le pareciera llamativa, compraba los derechos a EMI bajo un nombre ficticio y la usaba como base para una nueva cancin. En los fines de semana, las interpretaba con guitarra y sintetizador para diversos pblicos en Nevada y el este de California. Haba grabado un CD y, con una maleta llena de copias, haba vendido cerca de cien compactos despus de los conciertos. Jennifer le facilit a Sabriel un enlace a una web que publicaba cuentos pornogrficos con personajes extrados de series televisivas de enredo, pelculas de ciencia-ficcin y cmics. El propietario de la pgina, cuyo seudnimo era "James T. Kierkegaard", profesaba un odio profundo y visceral hacia esos modelos e insista en que sus obras no deban interpretarse como un homenaje o un medio para excitarse. Segn l, servan para hacer una refundicin de las propiedades intelectuales explicitando los vicios implcitos de sus creadores. Todo esto se detallaba en un artculo que no era ms extenso que ninguna de las historias y que conclua con un manifiesto en el que declaraba la guerra a las novelas de gneros derivados, a las leyes sobre derechos de autor y al concepto de

propiedad intelectual. (Result que "James T. Kierkegaard" era el ex-novio de Jennifer, Gustavus Doakes, un encargado de material en el Circo del Sol. Cuando Sabriel avanz hacia l con la apariencia de Jennifer, dej caer que estaba saliendo con una de las acrbatas pero que podra estar interesado en volver con ella). En total, le cost tres das reunir a una docena de profesores que en realidad eran msicos, delineantes comerciales que eran pintores y redactores de textos publicitarios que en realidad eran novelistas. Tras haber establecido contacto con Avitu (y pareca que el gran demonio intentaba con todas sus fuerzas permanecer consciente), Sabriel recibi instrucciones para hallar un punto en el desierto. De acuerdo con el mapa, all no haba nada. Sabriel senta mucha curiosidad en ver qu ocurrira. Transformada una vez ms en la elegante mujer de color, Sabriel alquil un Jeep 4x4 y se asegur de que los artistas supieran que para llegar al lugar haba que salirse de la carretera. Mitig su confusin indicando que se trababa de una medida para mantener la privacidad. Haban quedado en la cafetera donde Sabriel conoci a Peggy. (Al demonio le gust la idea. Con esa estructura circular de los eventos pareca que se cerraba todo). Despus de dar instrucciones para llegar a un letrero concreto de la autopista, parti a la cabeza con Peggy, Jennifer y Gustavus. Durante los primeros kilmetros, charlaron animadamente sobre lo que iban a ver, qu deban esperar y lo excitante que resultaba que la "escena" vanguardista de Las Vegas recibiera por fin atencin. Hubo unos pocos comentarios maliciosos aqu y all, pero Sabriel not que Peggy se haba dedicado a desterrar con pericia el desagrado y la inseguridad del grupo; primero a los pasajeros de los otros coches y luego a los escritores y msicos locales que ni siquiera haban sido invitados. --Espero que nadie le cuente esto a Howie -dijo Gustavus, con patente hipocresa-. Ya es bastante inaguantable sin un letrero que ponga "Marginado" en la espalda. --Quin es Howie? -pregunt Sabriel. --Oh, un escritor local; da clases de composicin y escritura creativa en la Universidad de Las Vegas. Hace ese tipo de realismo cutre y vulgar, utilizando su propio nombre, ya sabes: un profesor de universidad del Sudoeste que sufre una crisis de identidad y tiene

una especie de extraa revelacin sobre s mismo mientras siembra tomates o algo as. Tambin hace crticas cinematogrficas. Pero bajo seudnimo escribe para esas revistas de terror pseudoartsticas y de bajo presupuesto. --Bueno, es posible que haya sido invitado por alguien ms -dijo Sabriel. --Cristo, espero que no. Su ego no necesita una invitacin para un evento de la lite artstica. Ella sonri y sigui conduciendo. --Dnde vamos? --A una reunin. --Ya lo dijiste pero, o sea, dnde va a ser? Hay una casa de alguien por ah? --Espera y vers. --Ech un vistazo al archivo de fotos por satlite del Mapquest -la interrumpi Gustavus-. All no hay nada. (Sabriel se haba dado cuenta de que Gustavus haba maniobrado para ponerse en el asiento trasero con Jennifer). --Eso no quiere decir nada -dijo Peggy-. La escala de esas fotos es enorme, verdad? Adems puede tratarse de algo provisional, instalado despus de que se hiciera la foto. O algo que se pliega y no se puede ver. La poetisa se gir e interrog a Sabriel con la mirada pero el demonio sigui conduciendo. Al llegar al letrero, gir a la derecha y sigui el polvoriento camino hacia las llanuras de matorrales plateados. Los otros vehculos los seguan obedientemente. Al final, Las Vegas ya slo era una imprecisa mancha de luz con forma de huevo frito en el lejano horizonte. Cuando su resplandor ya no rivalizaba con el de las estrellas y la media luna que se cerna sobre ellos, el terreno se volvi ms montaoso progresivamente. El Jeep de Sabriel ya no poda continuar. Se detuvo y los otros aparcaron a su lado. --Y ahora qu? -pregunt Peggy, inquieta. --Caminaremos. No est lejos -dijo Sabriel, aunque ignoraba a qu distancia estaba realmente Avitu. --Pero, y nuestras cosas? --No os preocupis. Luego podis venir a buscarlas. --Oye, tengo mil dlares en sintetizadores ah detrs -dijo Jennifer-. Y si...?

--Realmente crees que un ladrn iba a conducir ochenta kilmetros fuera de los lmites de la ciudad y luego treinta ms por el desierto? Venga, probablemente uno est aqu ms seguro que en tu propia casa -dijo Gil con irritacin. l tambin haba insistido en traer varias cosas pesadas. Sabriel sali del coche y comenz a caminar. --Eh, espera! --Christina! Pero...! --Qu tenemos que...? Preguntaron. Pero la siguieron. Unos pocos llevaban algunas cosas. Despus de reflexionar un poco, Jennifer haba cogido su guitarra acstica. Gustavus se colg al hombro una mochila llena de papeles emborronados. Los otros llevaban instrumentos, disfraces o nada en absoluto. --Eh! -grit Gil-. Quin quiere nimos? La ceja de Sabriel se arque y se dio la vuelta para ver qu pasaba. Gil estaba mostrando una botella de Johnnie Walker etiqueta negra. Peggy apart la mirada y mir a Sabriel. --Tpico -murmur-. Un gesto de su paradigma de creador como rebelde romntico. --No obstante -dijo Sabriel-, hace bastante fro aqu. -Hizo una seal a Gil para que le pasase la botella. Durante el trayecto, varios bebieron de ella. Mientras los guiaba por la oscuridad, saboreando el picor del whisky comunal al desvanecerse de sus labios, Sabriel sinti una sbita sensacin de afecto. Esas personas no tenan ninguna razn para considerarse artistas. Por cada persona que les animaba, haba docenas de gargantas carcajeantes, dicindoles "no" y porfiando en que nunca lo conseguiran. En realidad, no tenan metas claras que pudieran cumplir. Todo lo que tenan era una sensacin, un sentimiento de que eran creativos, de que tenan algo que decir, algo que compartir. Carecan de habilidades, conocimiento o inspiracin pero seguan avanzando a trompicones, abatidos por el rechazo pero levantndose de nuevo sin decir una palabra, vagando con la guardia baja, buscando otro fracaso. Pero no se detenan, seguan pegados al arte, como un perro apaleado que no conoce otro dueo. Ningn ngel era tan estpido. Los ngeles no ignoraban una evidencia semejante, no anteponan "lo que quiero" a "lo que es" con tanta insistencia y obcecacin. Los humanos eran demasiado

estpidos para pensar en otra alternativa o en dejarlo. Eso era lo que los haca diferentes. Los Elohim tenan los poderes de la creacin bajo su mando, pero slo los humanos tenan esa extraa habilidad mental para tomar una mentira y hacerla real. Sabriel estaba maravillada. Se sacudi la cabeza y sinti la sombra del amor que haba sentido una vez, el amor que hizo que lo dejara todo por ellos, que se alejara de Dios. El amor que hizo que se convirtiera en un demonio. Al final la rechazaron. Su fe ilimitada se haba trasladado a otras cosas, no a ngeles que haban cado en su nombre. Haban escurrido el bulto y ella haba renunciado a su amor. Tuvo que hacerlo. No poda aferrarse como una lapa, con ansias vanas y esperanzas imposibles. No era humana. Su amor estaba muerto pero se revolva en su tumba. Se sacudi esos pensamientos y retrocedi para ayudar a una de las artistas a subir por una inclinada pendiente de arena. Ni siquiera se par a ver quin era antes de auxiliarla. Era Jennifer. Cuando la cantante toc la mano de Sabriel, fue como si un segundo tipo de vista se abriera ante sus ojos. Jennifer parpade y a continuacin dirigi su vista hacia las rutilantes estrellas, hacia la inmensidad del desierto, hacia los rostros de los dems. Entonces se puso de cuclillas y sac la guitarra. --Si tocas Kum-ba-yah, tendr que darte un besazo -le advirti Gil. --No lo s. Podra ser una inteligente expresin irnica -dijo un titiritero/instalador de moquetas. Jennifer no toc Kum-ba-yah ni ninguna otra cancin que hubieran odo ni nada parecido que hubieran escuchado. Puls simplemente notas y tonos. Estaba interpretando el desierto. Rasgueaba la guitarra y su sonido era como ver la arena gris iluminada por la luz de la luna, casi como polvo. Una nota aqu y all fue suficiente para insinuar el aire, fro y lmpido. Interpret las estrellas, millones, y la luna, parecida a un foco, los cactus y los pequeos arbolitos. Y movindose entre ellos, toc una meloda sobre la gente, diminutas esferas de esperanza, orgullo e inseguridad peregrinando por la glida y desolada inmensidad. Escuchar aquella cancin, desvelando su ntimo significado, era como vivir simultneamente dos veces el mismo momento. La densidad de la experiencia los silenci a todos y, cuando Jennifer

acab, advirtieron que estaban de pie, formando un crculo alrededor de ella. En realidad, no haba palabras para referirlo, pero de todos modos Gustavus dijo: --Vaya. --Eso ha sido... -Peggy intent hablar, pero no consigui decir nada. Jennifer segua ausente. Sabriel sonri. --Casi hemos llegado. Cuando llegaron a la cumbre de otra colina, una mano emergi de la tierra bajo sus pies. Jennifer peg un salto y dio un grito. --Dios mo! -dijo Gil, mientras dejaba caer la botella, ahora medio vaca, sobre la blanda arena. Despus de un momento, se agach para recogerla mientras Gustavus, un poco tarde para que pareciera instintivo, rode a Jennifer con sus brazos y retroceda con ella. La mano revolvi ms arena y se le uni otra y luego surgi una mujer del polvo. --Creo que vi algo parecido en El engendro -susurr Peggy a Sabriel. Sabriel no apartaba la vista de la mujer que haba emergido, o lo que fuera, ya que no senta ninguna alma en su interior. Pero le contest entre susurros: --S, creo que Blue Man Group tambin lo hizo. La mujer que tenan delante era menuda (menos de metro y medio) y tena el cabello negro y liso. Estaba desnuda. El color de su piel era el del desierto y su rostro estaba completamente desdibujado. No pareca joven ni vieja. Sin pronunciar palabra alguna, hizo un gesto para que la siguieran. --Es adulador que se hayan molestado en preparar una introduccin as -dijo Gil-. O sea, es tan teatral... La mujer terrosa les gui hasta un bosquecillo disperso de rboles achaparrados y retorcidos. Seal uno, el ms grande, que meda menos de tres metros. Sus ramas estaban cargadas por una densa masa de agujas verdes. El tronco era bfido, como si un rayo lo hubiese partido tiempo atrs. --Eh, yo s algo de esto -dijo Gus-. Es un pino gimnospermo, no?

Nadie respondi. --S, son como los rboles ms antiguos de la tierra -dijo, entusiasmado de parecer un experto. Se aproxim al rbol ahorquillado y lo observ detenidamente. --Estos bichos son antiguos -dijo-. Uno como ste germin probablemente antes de que se construyeran las pirmides. Los cientficos creen que estos rboles son los seres vivos ms viejos de la Tierra. Los llaman "rboles Matusaln", creo. Extendi la mano y toc el tronco. Todo cambi.

_____ 8 _____ --Un penique por tus pensamientos -dijo Rabbadn. --Me estaba preguntando para qu queras el maletn -contest Hasmed. Rabbadn sonri con su caracterstica mueca de manaco. --Espera y vers. Es una sorpresa. Te gustar. El otro demonio haba cogido un tren a Nueva York y Hasmed lo haba recogido en la estacin. Era un alivio sentir la presencia de otro de los cados y saber que era uno que vena a ayudar. Rabbadn dijo que su cuerpo era Gene Souk, pero que actualmente estaba usando el nombre de Benny Hoakler y, eh, alguno de los amigos de la bofia de Hasmed podra pasarle una identidad falsa? --Creo que quieres decir Mafia. --Eh? --Mis amigos de la Mafia. No de la bofia. --Claro, claro. -Gene/Benny/Rabbadn lo dijo mientras levantaba dos maletas llenas de bolsas-. Gene se ha metido todas las malditas drogas que poda pillar as que, bueno, su viejo cerebro est ya un poco cascado. Pero es de puta madre. Cojonudo. Gene es de puta madre, sabes? --Ya. --Cmo es tu colega? --Mi colega? --S, hombre, la cscara. El cuerpo. El compaero de habitacin.

Harvey nosequ, no? --S. Harvey Ciullo. --Parece un poco estropeado, si no te importa que te lo diga. --Es un proveedor. Benny solt una risita y luego pregunt por el medio de transporte. Al ver que Hasmed sealaba el coche de Harvey, Benny hizo un gesto de negacin con la cabeza. --No sirve. Demasiado llamativo. Tendremos que robar uno. Espera. -Dej las maletas a los pies de Hasmed y se intern en la multitud. Pocos minutos despus, regres. --Lo tengo. Ven conmigo a la segunda salida. En un par de minutos, un to de barba gris con una gabardina azul sobre el brazo izquierdo va a salir. Ahora est meando. Slo tienes que desvanecerte, robar las llaves del coche del bolsillo delantero derecho y en marcha. No echar de menos el coche hasta el atardecer. --Por qu necesitamos otro coche? --Vamos a divertirnos un poco. --Mira, yo esperaba que t... --Pero corre, to! Lo del viejo es un chollo! -Benny despleg su sonrisa y Hasmed se dio por vencido, a pesar de que lo que le deca su buen juicio. Una hora y media ms tarde, Benny lo haba convencido para que se introdujera en el apartamento de Tony Berman y robara la maleta ms grande que pudiera encontrar. --Acurdate de llevar guantes! -le haba dicho Benny. Hecho esto, volvieron al Lexus robado y cruzaron la ciudad hacia Murray Hill. Benny circulaba con gran habilidad. --Bueno, y quin es ese Berman? -Hasmed quera saberlo. --Joder, es que no lo sabes? No lees los putos peridicos? --Ilstrame. --Es el hijo de Clark Berman. Lo conoces, no? El poli ese que va a presentarse a alcalde y a echar de la ciudad a todos los capos. El jefe Berman. --Tony es su hijo? --Aja. Por eso esta va a ser una broma de la leche. --S, vale, pero mientras hacemos tu broma, podemos hablar de trabajo? --Esta broma ya es trabajo, Harvey. O sea, va a ser muy, muy divertido pero tambin es por la causa.

--Lo que t digas. Pero lo que realmente ayudara a mi causa es un poco de informacin oculta, de acuerdo? --Sobre qu? Hasmed se encogi de hombros. --Todo lo que me haga parecer un adivino. Quin ganar el partido de los Rams contra los Packers? Van a conseguir avanzar posiciones los Gigantes? Quin va a quedar primero en la quinta carrera de maana? A quin hay que apostar para llevarse un buen pellizco? Ya sabes, esa clase de cosas. --Problemas de pasta, eh? To, puedes coger algo de mi cartera si ests jodido. Est en la maleta marrn. --No es eso -dijo Hasmed, herido en su orgullo-. Necesito mostrar a la gente, no s... fuerzas invisibles. Darles algo en que creer. --Joder, es que un ngel no es algo en lo que creer? --Bueno, tampoco te veo a ti agitando las putas alas. --S, tienes razn. Pero no tienes porqu mostrarlas siempre. Por ahora no, quiero decir. Bueno, peor para ti. --La gente echara a correr. --Se cagaran encima -aadi Benny, con los ojos brillantes de malicia-. Oh, all vamos. Lleg a un parque y oje un grupo de personas en una esquina. Haba tres mujeres y un hombre; un chico, en realidad, un cro de vaqueros ajustados y una cazadora que no era la ms adecuada para la fra temperatura reinante. Una de las mujeres pareca tambin adolescente, delgaducha y plida con un vestido bajo una chaqueta de plstico transparente. Haca equilibrios sobre unos tacones ridculos, al igual que las otras dos chicas. stas eran mayores y tenan cara de resignacin bajo gruesas capas de maquillaje. Los jvenes parecan desafiantes y, quizs, nerviosos. --En, colegas! Os va la marcha? -voce Benny. --Oh, mierda -mascull Hasmed, llevndose una mano a la frente y reclinndose en el asiento. Tras unos minutos de charla imprecisa, los cuatro subieron al coche. Mientras Benny le deca tonteras, Hasmed descubri pequeos destellos de poder en el aire. No era algo en lo que destacaran los Neberu: el carisma era mucho ms comn entre los Portadores de la Palabra. Pero Benny, aparentemente, haba adquirido la habilidad de hacer que la gente ignorara su buen juicio. Mientras se alejaban de all, Hasmed se pregunt si la haba

usado con l. --S, estoy de celebracin -dijo Benny girando levemente la cabeza para gritar a los de atrs-. Por fin tengo la pasta que me dej el viejo cuando palm. ste de aqu es Gary, mi abogado. --Hola, Gary -dijo la fulana que se haba puesto con l en el asiento de delante. Hasmed estaba aplastado entre ella a su derecha y Benny a su izquierda. La chica meti la mano entre sus rodillas y comenz a toquetear la radio. --S, a Gary le molan los tos -les inform Benny a voz en grito mientras serpenteaba por carreteras atestadas en direccin al puente de Triborough-. Y yo... bueno, a m me da igual, sabes? Con tal de que tenga pulso y un agujero... Eh, os va el tequila? Hay una botella en la cartera verde. --Viva el tequila! -dijo una de las prostitutas ms entradas en aos. --Ten cuidado -dijo el chico-. He tenido unas putas resacas con esa cosa... Ms que "tequila" es "te encula". --Ja, qu bueno, to! -dijo Benny. Mientras el otro iba conduciendo por ah, el resto beba, aunque ni Benny ni Hasmed probaron el licor. --Dnde vamos? --Al este de Harlem. No muy lejos de aqu. Un sitio donde nadie nos tocar los huevos. Conozco el camino -dijo Benny, aunque Hasmed sospechaba que en realidad lo estaba buscando, mientras sondeaba el destino para hallar un lugar sin testigos. Mierda, con el esfuerzo que est invirtiendo con estos cuatro seres insignificantes, podra haberme facilitado material para hacer de profeta un mes. Pens Hasmed con enojo, pero tambin tena una sensacin de incomodidad. Cuanto ms estaba con Benny, ms parecidos a una ardilla se volvan los instintos de Harvey. Todo lo referente a su aliado le haca pensar: "Corre! Psicpata! Psicpata!" Pero Hasmed no iba a consentir que los despojos mentales de un gallina lo asustaran. --Muy bien, ya estamos -Benny haba encontrado un laberinto de callejones y zonas de aparcamiento, rodeado de edificios y solares vacos. Ese lugar estaba invadido por hierbas y arbustos mustios que, sin embargo, se las haban arreglado para crecer cerca de un metro de altura. Benny lleg y aparc el coche. El Lex pareca un pulgar abandonado en la vecindad.

Benny se apoy sobre Hasmed y habl con la mujer que estaba junto a la puerta. --Cmo te llamas, preciosa? --Vanessa. --No ests bebiendo nada, verdad? Gary, cgeles el tequila a esas furcias de atrs, vale? Vanessa tiene sed. -Entonces abri la puerta y sali. Al girarse para pedir disculpas, Hasmed advirti que los tres del asiento de atrs estaban inmviles y con los ojos vidriosos. Vanessa tambin se dio cuenta. Cuando Hasmed hizo ademn de coger la botella para drsela, ella empuj la puerta y sali de un salto, para caer justo entre los brazos de Benny. La abraz con fuerza y le dio un sonoro beso en los labios. --Vamos, preciosa. Lo pasars bien. Ella trat de soltarse y huir. --Sultame! --Qu susceptible -dijo Benny, divertido, mientras la arrastraba hacia los matorrales. Abri su boca para gritar pero l tena sus brazos alrededor de su torso y apretaba con fuerza por debajo de su diafragma. Cuando coga aire, l la oprima con ms fuerza, como una maniobra Heimlich. Ella se arque un poco hacia delante, respirando con dificultad, pero ya se haba quedado sin aliento. --Trae a los otros, vale? --Oh, mierda -murmur Hasmed. Mir a su alrededor. Benny tena las llaves del coche. Aunque Hasmed ahuecara el ala, sin duda el Neberu hara lo que tena planeado con total indiferencia. Adems, qu pensara Vodantu si me mostrara renuente a liquidar a cuatro patticos mortales? El pensamiento de su seor invocndolo de nuevo por su Nombre Verdadero fue suficiente para que suspirara, apretara los dientes y comenzara a arrastrar a uno de los otros. La chica era tan ligera como una mueca de trapo. "Todas las malditas drogas" dijo. Claro. Apuesto que s. Pens Hasmed. Estamos en pleno da. Alguien nos est observando? Pero estaba claro que nadie lo haca. "Benny" lo habra vaticinado. Sigui los sonidos de forcejeo y encontr a Benny arrodillado sobre la fulana. Haba sacado un rollo de cinta adhesiva y estaba asegurando sus muecas y tobillos. Su boca ya estaba cubierta. --Ya siento encargarte a ti todo el peso, "Gary", pero podras traerme tambin la bolsa marrn? Sin decir nada, Hasmed asinti.

Esto es ridculo. Esto es enfermizo. Esto es degradante para m. Joder, es degradante para Harvey, pens. Pens en hacer un puente al coche y salvar al menos a los otros dos, pero lo identificaran (es decir, a Harvey). Adems, por qu debera preocuparse? Cuando volvi con la ltima puta (el chico), Benny se las haba ingeniado para poner en pie a dos de sus vctimas. Tenan los ojos abiertos y vidriosos, con la mirada perdida y el rostro inexpresivo. --Quetamina -dijo Benny, a modo de explicacin-. En pequeas dosis, un divertido alucingeno para fiestas. Vitamina K. Pero si consumes suficiente, paraliza todo tu cuerpo mientras el cerebro permanece perfectamente consciente. Y todo lo que ves te parece una monstruosa pesadilla! Extendi los brazos por completo y se transform. --Cambia -dijo a Hasmed.- Mustrales tu verdadera forma! As creern! Moviendo la cabeza, Hasmed lo hizo. Los tres que estaban drogados no cambiaron de expresin; no podan. Pero Hasmed pudo ver el asombro y el terror en los ojos del cuarto. Donde una vez hubo dos hombres, ahora se erguan dos apariciones. Benny, hasta entonces un delicado hombre blanco de pelo rojizo y amplia sonrisa, estaba ahora formado de sombra y luz de luna, un ser mvil de medianoche a pleno da. Cuando despleg sus alas, mostr las estrellas de su interior. Su rostro era perfecto. Cuando Hasmed cambi, se sinti raro. Su forma natural careca de contornos; un viento que acariciaba o corroa, una silueta apenas adivinada, como una bocanada de humo movindose a travs de espesa niebla. Pero era diferente, de algn modo. Era una nube oscura y nociva, un helado efluvio maligno con alas y forma humana. Poda sentir algo que le quemaba en la cara, algo que provena de la cicatriz y el ojo que eran las marcas de su muerte. --CONTEMPLAD A LOS NGELES, OH MORTALES! MARAVILLAOS Y PALIDECED! -grit Rabbadn. Con un movimiento tan suave como la cada de la noche, se abalanz sobre Vanessa. --VOSOTROS SOIS LOS PRIMEROS FRUTOS DEL SACRIFICIO -dijo, mientras mova su ala de filo cortante sobre el brazo de la chica-. PERO PRONTO TODA VUESTRA RAZA MORIR. PRONTO LA TIERRA ENTERA SER NUESTRO

ALTAR! Mientras volaba a su otro costado, Hasmed vio lo que haba escrito en ella, con incisiones precisas de codo a mueca, en letras ornamentadas. Deca: Vodantu. --CONTEMPLAD Y DESCUBRID VUESTRO DESTINO! -dijo a los otros-. EL DESTINO DEL MUNDO! Ahora que el cuerpo de Harvey se haba transformado, Hasmed sinti con menor intensidad la repulsa del hombre muerto. Lo que sinti, en cambio, fue una deprimente sensacin de trivialidad y banalidad... ...Hasta que la fe comenz a rezumar de las vctimas. Incluso en la niebla de las drogas y el terror, creyeron. Vieron las alas y oyeron la voz y creyeron. Eran desechos vivientes de la apata de la sociedad, sobrevivan a duras penas soportando el placer de otros y no podan creer en ngeles de la guarda y hados benevolentes. Pero en esto, tortura y risas sarcsticas, en esto s que crean. Todos los das en las calles pensaban en esto, en caer en manos de algn monstruo psicpata y tena todo el sentido que las fuerzas que lo propiciaran fueran csmicas. Claro que los ngeles queran torturar y asesinar. Contemplando el mundo que conocan, nada ms poda tener sentido. No podan creer en un dios de amor pero podan creer en demonios. Rabbadn estaba decapitando a Vanessa pero se estaba tomando su tiempo y Hasmed sinti un destello de rabia bullendo en su interior. Avanz hacia el hombre, el chico, la fulana, y lo agarr de la garganta. Les dimos estos cuerpos como dones, pens mientras lo apretaba y retorca. Toman nuestros dones y los venden. Se envilecen y se degradan por dinero. Tienen tan poca consideracin por nuestras bendiciones que se acuestan y dejan que otros las profanen. Not cmo los huesos se separaban, not cmo parta la vida y se sinti bien. Pero no era suficiente. --MIRA EN LA BOLSA -dijo Rabbadn, viendo la sed de sangre en el rostro de Hasmed. Junto con el dinero haba herramientas. Cuchillos. Sierras. Botes de cido. Una pequea antorcha de chef diseada para decorar con una dorada corteza marrn la superficie de una crema brule. Hasmed las us. Las utiliz con esos cuerpos dejados y

mancillados y los ultraj ms all de lo que jams hubieran podido sufrir. Bebi su terror y comprendi que Rabbadn y Vodantu tenan razn. No tena sentido. Los humanos, con sus nmeros y sus progresos, tenan mucho ms poder sobre el mundo que todos los ngeles que cayeron del Cielo. Haban creado este mundo moderno, en el que Dios era un chiste y la bondad una aberracin. Haban envenenado el cosmos, haban rechazado todas las oportunidades de redimirlo y ahora todo lo que quedaba les mostraba en qu se iban a convertir. Cuando hubieron acabado, Rabbadn envolvi el torso desmembrado de la chica en el plstico y lo meti en la maleta de Tony Berman. A continuacin cogi sus posesiones, las puso en otra bolsa y se transform en Benny de nuevo. --Me encanta -dijo mientras caminaban cargados hacia el coche-. Ni una mancha de sangre en la ropa o en las manos o en alguna parte. Hasmed asinti. Se senta exhausto, confundido y triste otra vez. Quera ver a Tina. --A Gene siempre le gust esto, sabes? -dijo Benny-. Lo hizo una vez, pero se pas. Vaya trabajito, eh? --S. --La idea le vino de su nombre. Benny Hoakler. Benny Ho-Killer. Lo pillas? --Ya. --Voy a dejar la maleta junto a la comisara donde trabaja el papi de Tony. O lo encubre y abandona sus principios o deber investigar a su propio hijo. Bueno, eh? --A no ser que sea un hipcrita. A no ser que todo ese rollo de la lucha contra la corrupcin no sea ms que un montn de chorradas. Benny se encogi de hombros. --Si es as, vale. Da igual. Al menos hemos asustado a la gente, verdad? -Benny oje dentro de la maleta-. Encontrarn a estas guairas y se ganarn algunas pesadillas. O sea, no es nada como lo del terremoto de la Noche del Diablo all en el oeste, pero... --Ni est cerca de lo del 11-S. --Ya. Eh, sabas que los humanos hicieron eso ellos solos? --No. --Pues s. -Benny suspir mientras se volva a meter en el coche-. Y esto slo es un cruce entre la viuda negra y la pelcula de Seven. En serio, no podemos vencerles en esto. Slo aprender de

ellos. Hasmed se puso cmodo en el asiento de pasajeros. --Nunca seremos tan crueles como ellos -dijo-, porque nunca seremos tan dbiles. Benny asinti. Pareca desinflado. --Bueno -aadi Hasmed mientras se internaban en el trfico-, al menos ests revelando el nombre de nuestro seor. Benny se ri. --S. Estamos marcando al ganado. Y por cierto: los Packers, no, "Trueno de arce" y Ruy Lpez. --Cmo? --Todo eso que queras saber antes, to. Anmate! Los Packers van a dar una paliza a los Rams (si es que Kurt Warner se lesiona en el segundo cuarto, lo cual es mucho ms que probable). Si no, los Rams. Los Gigantes no van a avanzar posiciones, principalmente por el mal tiempo. "Trueno de arce", el mximo favorito, va a ganar la quinta carrera de maana. Y ese tipo, Ruy Lpez va a salir de la nada y va a dominar el circuito de la NASCAR, al menos durante un par de carreras.

Al principio, los artistas estaban deslumbrados. Luego su ceguera se desvaneci pero el intenso resplandor an segua all. Bajaron la vista hacia el suelo y ya no era tierra sino nubes. Estaban de pie junto a un rbol, no de madera sino de relmpagos. --Mierda -murmur Gil, contemplndolo todo. --Las formas -dijo Peggy-, mira, las... las formas son las mismas. Mirando hacia el rbol de relmpagos, podan ver, por encima de sus cabezas, un firmamento de tierra. El suelo y el cielo haban intercambiado posiciones, arriba era abajo, y el rayo helado junto al que estaban tena la forma exacta del rbol que tenan encima. Era el rbol que haban tocado. El rbol Matusaln. --Qu es todo esto? -pregunt Jennifer. Su labio inferior temblaba-. Qu...? Cmo...? Gustavus le puso la mano sobre el hombro y esta vez era puro instinto. --Vale -dijo, mientras parpadeaba una y otra vez. Sus labios se esforzaban-. Vale. Vale. Gil tiene algo que ver, seguro. --Algo que ver? -pregunt Gil.

--La botella. Nos drogaste, verdad? O sea, no pasa nada. Todos somos, en fin, adultos sofisticados, maduros y, eh, esto merece la pena, esta ilusin. Es, es... algo, no s... --No digas tonteras -dijo Gil-. No os he metido nada! --Crees que esto es algn tipo de alucinacin? -pregunt Rudy, el instalador de moquetas que haca espectculos marxistas radicales con tteres, lleno de dudas. --Por qu... por qu no? O sea, ellos, eh, nos meten en el desierto en un estado sugestionable y... tal vez nos drogan... y eso es todo... Como cuando Doug Henning hizo desaparecer la Estatua de la Libertad. --se fue David Copperfield -dijo Peggy totalmente ausente, sin prestar atencin en realidad. Estaba admirando el vasto tronco de luz, mucho mayor que el rbol, aunque su forma era idntica, y se dio cuenta de que el vello de su brazo se erizaba cuando se acercaba a l. Decidi no tocarlo. --Esto es real -afirm Jennifer categricamente. --Ser el primero en admitir que es una instalacin increble! -grit Gustavus-. sta es, sin duda, la ms asombrosa experiencia artstica que he tenido en la vida. Pero eso no significa que no pueda disfrutar de ella si no me la creo. Es un truco! Tiene que serlo. Prestidigitacin, juego de manos, ilusin! --Dnde est Christina? -pregunt un compositor no tonal, mirando a su alrededor. --Veis? -dijo Gustavo, como si estuviera probando algo-. Se escabull mientras estbamos distrados. La clsica tctica del ilusionista. -Mir a la mujer de barro que les haba guiado hasta all y le hizo una amplia y teatral reverencia-. Os felicito -dijo-. En serio. Me quito el sombrero ante ti y quien quiera que est detrs de esto. Es increble! Es el... el non plus ultra. Pero di al resto que es, bueno, slo un espectculo. Una obra de arte, ya sabes. Ella le habl con tonos graves pero nadie pudo entender lo que deca. --Gus, cario, clmate -dijo Jennifer-. Mira. Pero mira. Cmo podran...? Cmo podran cambiar todo el cielo? --No lo s. Proyecciones, hologramas. Haba un tipo en Central Park que proyectaba cosas sobre rboles y nubes, lo recuerdas? --Si crees que esto es falso, ve y toca el rayo -dijo Peggy. --Si no crees que esto sea una ilusin, entonces, qu demonios es?

--No lo s, pero... -mir a su alrededor-. Sobre qu caminamos?- Se agach, pero la niebla de sus tobillos era demasiado espesa. Cuando trat de despejarla, se form ms, arremolinndose alrededor de sus pies. Ella vacil y luego meti la cara. La sac cubierta de agua. --No puedo tocar el fondo -dijo con un terrible tono de calma-. Mis pies se sostienen pero mis manos lo atraviesan. --Que nadie se mueva -dijo el titiritero. l tambin se haba agachado y haba tanteado el terreno-. Podramos caer en cualquier momento. --Ja! -dijo Gustavus-. Slo es otro truco. Uno bueno! Uno excelente, uno magnfico, pero, todo es un truco! -Comenz a pisar con fuerza a su alrededor-. Eh, igual estamos hipnotizados, lo habais pensado? O quizs yo estoy hipnotizado y el resto se est riendo de m. Es eso? Algn tipo de hipnotismo escnico? --Venga, dale un respiro a tu egocentrismo! -ladr Peggy-. No estamos hipnotizados! No estamos en una experiencia artstica! Estamos flotando en una puta nube! --Quin de vosotros es el ms sabio? -pregunt la mujer desnuda. Todos se volvieron. Lo haba dicho en el mismo tono grave y apagado de antes y su pronunciacin era extraa. Hablaba como si realmente no entendiera las palabras, como si estuviera pronunciando simplemente slabas extranjeras. Su rostro segua calmo e inexpresivo. --Creo que estamos llegando al siguiente acto del drama -dijo Gustavus, con la voz teida de histeria-. Ahora se hace interactivo. Ponen nuestras mentes en un espacio extrao y ven cmo reaccionamos. Vale. sta ha sido una produccin absolutamente brillante hasta ahora as que voy a seguirles el juego y a actuar como si todo esto fuera real... --Te quieres callar? -grit Gil. --Oh, creo que te acabas de excluir de la raza de la "sabidura" -replic Gustavus. --Gustavus, si pudieras... --Quin de vosotros es el ms sabio? -pregunt de nuevo la mujer. --Bueno, deja que lo piense. Creo que Gil tiene el ttulo ms alto... A punto de acabar el doctorado, el MFA, no, Gil? Siempre pens que me sonaba a un tipo de enfermedad. Pero, de cualquier

modo, l ha recibido la mayor educacin. O, al menos, la ms formal. Deberamos concederle ms privilegios que a la otra? Es el trabajo escolstico y la teora ms relevantes para el arte que la experiencia y la intensidad emocional? --Gus, por favor... --Segn ese patrn, Jennifer sera la ms experimentada en algunos aspectos. Quiero decir; si tienes que sufrir para crear, su infancia es probablemente... --Cllate! Cllate! No se lo cuentes! -chill ella. Peggy y Gil contemplaron sin salir de su asombro cmo Jennifer se abalanzaba sobre Gustavus, blandiendo la guitarra como un arma. l palideci y retrocedi torpemente, con las manos arriba, pero la mujer desnuda asi a Jennifer con una fuerza impensable. Jennifer no pudo avanzar ms, como un perro atado cuando tensa la cadena al mximo, pero la mujer oscura no se movi ni un milmetro. --Claro, claro, vale. Yo, en fin... Nunca me he tragado la idea de que sufrir creara arte, porque muchas personas que no son artistas sufren y no producen nada. Las zonas con hambruna deberan de ser cunas de creatividad segn esa lgica y no lo son... -Las palabras de Gustavus se iban acelerando progresivamente, subiendo en altura tonal y volumen, mientras sus ojos se abran del todo. Pareca que no poda parar. Era como si se le hubiese cortado la boca y sangrase conjeturas estticas. --Eres un gilipollas -mascull el compositor. --Pero soy bobo? -pregunt Gustavus, con la mirada salvaje-. Quin es ms bobo? La persona que confa en sus sentidos cuando podan estar siendo manipulados o el que duda de ellos a pesar de la total coherencia de... de lo que ve en su mente? --Esto es una locura -murmur Jennifer. La mujer oscura la haba soltado cuando dej de forcejear y ahora se senta abatida y estaba mirando taciturna la mueca por donde la haba agarrado. Tena una marca oscura. --T ganas, Gus -dijo Peggy, moviendo los ojos nerviosamente-. Jess, no muchos tos podran pasar por... esto... y no dejarse engaar, pero t lo has logrado. -Dio un par de aplausos sarcsticos-. He aqu el hombre sabio! -grit a la mujer de barro-. Aqu est! Ms listo que el resto! Ve todos tus trucos! o se dejar engaar otra vez! Ta taaa! Gesticulaba de forma extravagante. La mujer que surgi del polvo se aproxim a Gustavus y puso

una mano a cada lado de su cara. Tuvo tiempo de esbozar una ltima y elocuente sonrisa de superioridad antes de que ella le forzara a arrodillarse. El movimiento que hizo un instante despus revel a los otros de que algo iba mal. No se resisti. O, si lo hizo, su fuerza era tan inferior que no fue una lucha real. Se desplom como si alguien hubiera encadenado una caja fuerte a su cabeza y luego la hubieran tirado por un puente. Slo tuvo tiempo para emitir un suspiro, un sonido de sorpresa, antes de que su crneo se partiera. Como una cscara de nuez, se aplast por los costados y se abri por el centro. Durante un segundo, pareci incluso cmico, antes de que los testigos se dieran realmente cuenta de lo que estaba pasando, de lo que estaban viendo. Entonces la mujer le despoj del cuero cabelludo y comenz a introducir los sesos en su boca. Pausadamente.

Cuando Gustavus toc el rbol, Sabriel sinti que Avitu se despertaba. Era terrorfico y estremecedor. Era como nadar en el mar y sentir que el agua te impulsa hacia arriba mientras una ballena asciende debajo de ti. El mundo se deformaba, mientras Avitu se aproximaba y Sabriel comprendi lo que era sentirse empequeecida. Despus, estaba en otro lugar. No era meramente otra rea del mismo espacio, ese espacio conocido como "el mundo", que contena el sol, la Tierra y las estrellas. Era un tipo de espacio totalmente diferente, un contexto diverso de mente y materia. Era una burbuja informe de potenciales donde todas las cosas pasaban a travs de miradas de iteraciones de existencia. All, cada pensamiento y accin existan simultneamente como infinitas variaciones de s mismos. Sabriel lo haba sentido antes, cuando la creacin del mundo an no haba sido completada, cuando los Elohim an estaban construyndolo. Aparentemente, Avitu haba hallado un resto informe de aquella realidad primaria o, ms posiblemente, haba recreado por algn motivo el caos del cosmos primigenio. Sabriel sinti un momento de vrtigo espiritual, mientras millares de respuestas y pensamientos giraban en torno a ella, pero slo le bast un instante para adaptarse y recordar. De algn modo, era

reconfortante, como volver a casa. Slo era Christina la que estaba atnita y paralizada al experimentar todos las potencialidades por separado, sintiendo cmo fluan hacia un solo acto/pensamiento/instante, como granos de arena deslizndose por el orificio de un reloj de arena. Lo improbable exista nicamente durante un instante de tiempo, mientras que lo ms probable era ms estable y duradero, hasta que cada opcin elegida se resolva en la realidad, arrojando sombras de variaciones menores por todas partes. --Avitu -pregunt-, qu es esto? No tena necesidad de hablar en voz alta, por supuesto. No haba aire que transportara las vibraciones en este espacio, ni dimensiones que recorrer. Pero, para la conveniencia del cerebro humano del que tendra que valerse despus, Sabriel opt por verbalizar los pensamientos. Ms que or, sinti la respuesta del demonio. Las emociones y la mente de Avitu se movan a un ritmo glacial pero Sabriel poda sentir que comenzaban a vivificarse. --STE ES MI DOMINIO. EL MUNDO ES ANODINO, PERO HE PROTEGIDO MI PLIEGUE SECRETO DE ESPACIO Y TIEMPO. --Dnde estn los artistas? --EN UN MOMENTO CONGELADO. UN ANTIGUO TIEMPO PROPICIO QUE HE PRESERVADO. Sabriel sinti un estremecimiento de excitacin. Tiempo detenido! Antes de los tiempos de la Guerra, nadie de la casa de Avitu conoca tales secretos de la Casa de la Eternidad. --Cmo puedes hacerlo? Cmo has aprendido los secretos del tiempo real? --LO APREND NO DE ELLOS, SINO DE LOS HOMBRES. TRAS LA GUERRA, LOS HOMBRES ENCONTRARON DESPOJOS DE LOS MUERTOS DE CADA BANDO Y, ANHELANDO PODER, SE FUNDIERON EN UN SOLO SER. FUE UNA DE ESAS MUJERES LA QUE ME INVOC DEL INFIERNO Y ME APRISION EN EL RBOL. --Cmo fue eso posible? --ELLA TENA PARTE DE UN ALMA PODEROSA, PARTE DE UNO DE LOS GUARDIANES DE LAS ESFERAS. PERO, CON TODO ESE PODER, SLO QUERA COSAS SIMPLES Y BANALES. COMIDA SUFICIENTE. PROTECCIN CONTRA LOS ENEMIGOS. ENFERMEDAD PARA SUS SUPUESTOS

ADVERSARIOS. --Cundo pas eso? --NO LO S. CUNDO ES AHORA? --Es el amanecer del nuevo milenio, segn el calendario cristiano. --NO S NADA DE "CRISTIANOS". LAS PERSONAS QUE TRAJISTE, NINGUNA DE ELLAS SON NATIVAS. CUNTO TIEMPO LLEVAN AQU? --Cientos de aos. Cunto tiempo ha pasado desde que fuiste invocada? --MUCHO. CUANDO ESTUVE PRESA EN EL INTERIOR DEL RBOL, ESTE APENAS ERA UN RETOO. Y T? CUNTO TIEMPO LLEVAS LIBRE? --Menos de un ao. Yo no fui invocada sino que escap por mis propios medios. --Y CMO HAS ACABADO ATADA A UN CUERPO MORTAL? TALES COSAS NO SUCEDAN EN ERAS PASADAS. --No lo s. --AHORA QUE ERES LIBRE, QU BUSCAS? Sabriel reflexion cuidadosamente. Ech una ojeada a los potenciales en los que hablaba a continuacin, aquellos en los que contaba la verdad, en los que menta, en los que era evasiva. En cada uno de ellos, vea los espritus de las posibles respuestas de Avitu. Finalmente, opt por decir la verdad. --Busco venganza. --VENGANZA CONTRA QUIN? CONTRA AQUEL QUE EST POR ENCIMA Y QUE NOS DERRIB? --Quizs, pero Aquel que est por Encima est ms all de mi alcance. No, en su lugar me he centrado en la raza humana. --Y QU SACARAS DE TODO ELLO? --Sin duda, recordars cmo nos traicionaron, verdad? Al final de la Guerra, nadie estaba de nuestro lado. Nadie rezaba en nuestro nombre. --LA GUERRA FUE HACE MUCHO Y YA HE OLVIDADO MUCHAS COSAS. --Yo nunca olvidar -dijo Sabriel con fiereza; su clera era tan profunda que ya lio se molestaba en sondear las respuestas de la otra criatura-. Combatimos a Dios por ellos, lo perdimos todo por ellos, y con el nico fin de drselo todo! Qu obtuvimos a cambio? Fuimos sus chivos expiatorios, condenados al Pozo para que

pudieran gobernar el mundo. --ESTAS SEGURA DEQUE ESCAPARON AL CASTIGO? MRALOS AHORA: ASUSTADOS, DIVIDIDOS Y ALIENADOS DE DIOS. --Su sufrimiento deriva de sus propios actos. El nuestro nos fue infligido porque nos atrevimos a amar sin reservas. No es lo mismo. En absoluto. -Aunque lo dijo, Sabriel decidi ser ms cauta. Si Avitu, o aquello en lo que se haba convertido Avitu, amaba a la humanidad, Sabriel no ganara nada declarndole la guerra. Qu pas despus de que fueras convocada? --DURANTE MUCHOS AOS, CONCED A LA HECHICERA LO QUE QUERA. NUTR SU PODER HASTA QUE TODOS SUS DESEOS SE CUMPLIERON Y TUVO QUE HACERSE CON MS. ENTONCES VINO A M BUSCANDO UNA SABIDURA QUE YO TAMPOCO TENA. PERO CONVERSAMOS LAS DOS Y REFLEXIONAMOS JUNTAS Y, TRAS MUCHOS AOS, NOS HICIMOS SABIAS. --De veras? Qu aprendiste de ella? --APREND LO QUE SIGNIFICA SER IGNORANTE Y ESTAR ASUSTADA, SENTIMIENTOS NO NATURALES EN NUESTRA RAZA. TAMBIN APREND LO QUE SON LA FE Y LA CURIOSIDAD, OTRAS DOS CARACTERSTICAS QUE NOS SON AJENAS. --La fe? Que carecemos de fe? Nosotros, cuyos primeros recuerdos son de ser moldeados por la mano del Creador? --ESO NO ES FE. LO QUE TENAMOS ERA CERTEZA. --Tenamos fe en la humanidad y mira cmo nos lo han pagado. --TENAMOS FE NUESTRA HABILIDAD PARA HACER SLO LO CORRECTO. FUE ESA FE LA QUE FUE ERRNEAMENTE APLICADA. EN NUESTRA ANSIA POR AYUDAR A LA HUMANIDAD, LOS PERJUDICAMOS MUCHO MS QUE LA PEOR MALDICIN DE DIOS. NUESTRO POCO MEDITADO "DON" SE HA CONVERTIDO EN SU PROBLEMA MS ONEROSO Y YO, AL MENOS, HE VISTO EL ERROR EN NUESTRAS ACTOS. --Cmo puedes pensar que lo que les dimos (la verdad, la conciencia, el conocimiento de que eran ellos mismos), sea una maldicin? --ES UN PJARO EN EL BOSQUE MS FELIZ SABIENDO QUE EL CEPO DEL CAZADOR LO EST ESPERANDO? QUE UN SER MS ASTUTO Y PODEROSO QUE L BUSCA NICAMENTE

SU MUERTE Y ANIQUILACIN? --Nuestro don les fue otorgado antes de que conocieran la muerte, antes de que entendieran qu era la muerte! --SI LO HUBIERAN SABIDO, SI HUBIERAN ADQUIRIDO CONSCIENCIA TAL Y COMO EL CREADOR TENA PREVISTO, QUIZS HABRAN CONSIDERADO SU PODER CON MAYOR LUCIDEZ. DE HECHO, SIN EL DON DE LA CONSCIENCIA, SIN LA MALDICIN DE LUCIFER, LA HUMANIDAD NUNCA TE HABRA LACERADO CON LA TRAICIN. SIN EL SENTIMIENTO DE UNICIDAD, PODRAN SER EGOSTAS? PODRAN OPTAR POR LA COBARDA? NO; SIN LA MALDICIN, SLO HABRAN CONOCIDO EL MIEDO MUDO DE UN ANIMAL DURANTE LA GUERRA, UNA GUERRA QUE, POR SUPUESTO, NUNCA HUBIERA TENIDO LUGAR. --Sin la conciencia, no habra arte, ni creatividad, ni posibilidad de compartir... --PERO MIRO EN TU PASADO, SABRIEL, Y VEO CMO ARRUINAS EL ARTE, CMO ENVENENAS LA CREATIVIDAD, CMO MANCILLAS CUANTOS DONES PUEDAN COMPARTIR LOS HUMANOS. Sabriel sinti un hormigueo de miedo cuando se dio cuenta de cunto se haba despertado Avitu y cuan velozmente. --TU DESEO DE VENGANZA ES TAN MISERABLE E INDIGNO COMO LA TRAICIN QUE LO INSPIR. NO TE BASTA CON QUE CAREZCAN DE LA DICHA DE LA COMUNIN. ANSAS QUE CONOZCAN EL DOLOR DE LA SOLEDAD. POR ESO TIENES ESOS SENTIMIENTOS TAN INTENSOS HACIA JENNIFER, LA NICA QUE PERSIGUI EL DON DE LA CREACIN TANTO TIEMPO PERO QUE NUNCA PUDO POSEERLO. --Qu ests haciendo con los artistas? --TIENEN UNA DIFCIL ELECCIN. ME ENCANTARA PODER AYUDARLES ALEJANDO LA MALDICIN DE LUCIFER, PERO AHORA NECESITO SU RESPETO VERDADERO, NECESITO SU FE. QUIZS PUEDA CURARLES CUANDO YA NO LOS NECESITE.

Jennifer, que momentos antes no haba deseado nada ms que abrirle la cabeza a Gustavus, trataba ahora, demasiado tarde, de salvarle. Gil, tambin, se precipit hacia la mujer desnuda en cuanto

se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Lo mismo hicieron el titiritero y una mujer que haca mscaras de vidrio soplado y cristal. Los otros vomitaban, se tapaban los ojos o simplemente presenciaban la escena, conmocionados. No importaba. No podan detenerla. Ni siquiera podan entorpecerla. Agarraron sus brazos y tiraron pero les hubiera sido ms fcil mover una gra. Empujar su cuerpo era como tratar de mover el paso superior de una autopista. Tena el aspecto de una mujer, pero era de roca. La fabricante de mscaras acept estos hechos ms rpidamente que sus compaeros y opt por intentar alejar el cuerpo de Gustavus. Por su perspicacia, se gan un empujn de la mujer oscura. No pareca muy potente, pero fue suficiente para que retrocediera tambalendose varios pasos. Cuando se recobr, la criatura ptrea ya haba concluido su espantosa comida. Gil, Jennifer y el titiritero se quedaron quietos cuando la mujer se puso en pie y se transform. Donde haba un cuerpo semejante a la roca, inflexible, pesado e inmvil, ahora flua libremente como barro bajo la lluvia, cambiando y alterando su forma. La mujer se hizo ms alta y sus anchas caderas y su cintura rolliza se volvieron ms finas y delgadas. Sus rasgos se reformaron, tornndose ms finos; los ojos ms amplios, los pmulos ms altos, la barbilla ms delicada. Se volvi bella, luego hermosa, despus deslumbrante. Al transformarse, tambin cambiaron los tonos de su tez. An retenan el oscuro color terroso del lecho del desierto, que se volva gris con la luz de la luna, pero adquirieron tonalidades ms clidas y ricas. Su largo cabello lacio se riz y tom la apariencia de unos brillantes rizos castaos que caan como una cascada sobre su desnuda espalda morena. --As -dijo-. Mucho mejor. Ahora podremos comunicarnos ms fcilmente. Modestamente, se pas la mano por la boca. En un instante, Jennifer se dio cuenta de dos cosas. La primera era que aquella criatura (que hablaba con tonos innegablemente femeninos, de hecho casi estridentes), pronunciaba las palabras con las inflexiones y entonaciones de Gustavus. La segunda era que sus rasgos le recordaban mucho a ella misma, slo que perfeccionados, fantaseados, transformados en un dolo. Por instinto o intuicin, supo que estaba contemplando los

deseos de Gustavus hechos carne. Se arque hacia delante y vomit sobre las nubes.

--Ya sabes mis objetivos. Avitu. Cules son los tuyos? --NO GUARDO NINGUNA ANIMOSIDAD HACIA LA RAZA DE LOS HOMBRES -contest el otro demonio-. QUIERO DESHACER EL MAL QUE HEMOS FORJADO TAN LABORIOSAMENTE. DONDE EL LUCERO DEL ALBA LES BRINDABA UNA INCMODA LUZ, LES DAR LA PAZ DE UNA NOCHE DULCE Y SIN ENSOACIONES. LOS LIBRAR DE SU MALDICIN, TAL Y COMO LO INTENT ANTES, PERO ESTA VEZ LOS SANAR A TODOS. CREME, SABRIEL, SUS LTIMOS PENSAMIENTOS CLAROS SERN DE GRATITUD POR LA INMINENTE IGNORANCIA. Sabriel no prestaba toda su atencin a las ideas de Avitu, porque estaba escudriando las posibilidades que pululaban alrededor de las dos. Los pensamientos de Avitu eran visibles (imprecisos y estrafalarios, extraos y errticos), pero los miembros de la casa de Sabriel a menudo reciban el nombre de ngeles de la Comprensin, y el objetivo de la otra criatura fue tomando forma gradualmente. Un futuro se estaba clarificando y a Sabriel no le gustaba. A pesar de que Avitu estaba muy complacida de que el Lammasu hubiera venido, la gratitud no era un elemento de su paisaje mental. Cada vez era ms obvio que el demonio del rbol estaba decidiendo que los planes de Sabriel no casaban con los suyos y que ella, que la haba despertado, obtendra como recompensa su propia destruccin. Sabriel comenz a escudriar frenticamente, tratando de encontrar una forma de escapar. Sus acciones la haban guiado directamente a la trampa de Avitu, porque sta poda anticipar fcilmente las acciones del ngel. Un delgado resquicio de esperanza apareci flotando. Era un acto muy improbable (menos probable an que el supuesto de que Sabriel se uniera a Avitu, que optara por destruirse a s misma o que tratara de obtener el perdn y la piedad de Dios, el Creador de todas las Cosas), pero era posible e inesperado y podra funcionar. En el mnimo microsegundo en que la opcin poda hacerse

real, Sabriel obr para ser Christina Vadrudakis.

--Quin eres? -susurr Peggy, observando a la criatura que se haba formado ante ellos-. Qu eres? --Podis llamarme Avitu -contest la bella asesina-. Realmente, no lo soy. Del mismo modo que las marionetas de Rudy no son l mismo -dijo, sealando al hombre que haca espectculos marxistas con tteres-. No soy Avitu, pero es su voz la que habla a travs de m. --Quin es Avitu? -pregunt Gil. --Avitu es el rbol del conocimiento. Avitu es el protector de su pueblo. Avitu es el reino que te rodea y la seora de ese reino. Jennifer dej caer la guitarra y avanz torpemente hacia el cadver de Gustavus. Se tap la boca con la mano y lo mir. Despus dijo: --Por qu mataste a Gus? --Gustavus estaba sufriendo, mi pobre nio -respondi la mujer, y cuando Jennifer levant la vista, la expresin de compasin en rasgos tan similares a los de ella renovaron su sensacin de nusea y vrtigo-. Su mente febril estaba aquejada de la enfermedad de la consciencia. Como todos vosotros, sufra porque saba mucho y entenda muy poco. Ahora su sufrimiento ha desaparecido. --Qu quieres de nosotros? -pregunt Gil con el rostro empalidecido y las palabras rebosantes de pnico. --Slo quiero ayudaros; ayudar a que toda la humanidad se recobre de la maldicin que os atormenta. --Oh, Dios, nos va a matar a todos! -grit la fabricante de mscaras. --No, no lo har -replic la mujer desnuda con voz amable-. No poda hacerme entender hasta que tuviera el vocabulario de Gustavus, sus recuerdos y su marco de referencia. Ha sido una pena que tuviera que hacerme con ellos de forma tan cruel, pero ahora podemos comunicarnos. --Que ha sido una pena? -Jennifer tena los ojos muy abiertos y hablaba con voz estridente-. Lo has matado! Joder, te has comido su cerebro y slo dices que ha sido una pena? --Necesitaba lo que l tena y lo tom. Su conocimiento es mucho ms til en mis manos que en las suyas. Todas sus ideas, todas sus conjeturas slo lo ataban ms y ms fuerte en los lazos de

la miseria, la ignorancia y la discordia. No espero que lo entendis -dijo con una sonrisa de dulce tolerancia-. Pero Gustavus est mucho mejor muerto que afligido por la locura de la consciencia. --La misma locura que sufrimos todos -dijo Peggy. --S.

--As que quieres eliminar la "maldicin de Lucifer"? No es eso? Que seamos todos nios otra vez? Convertirnos en monos o cromaones o algo as? Sabriel sinti una extraa sensacin de irrealidad al seguir unos instintos ajenos, permitiendo que el falso entendimiento de Christina, su lengua griega e impreciso vocabulario emergieran despus de haber sido rudamente reprimidos durante meses. Por supuesto, en este espacio, el idioma hablado en concreto importaba muy poco. --TE BURLAS DE COSAS QUE NO PUEDES ENTENDER EN SU TOTALIDAD. --No, lo entiendo muy bien. Te irritaba el plan de Lucifer, verdad? Pero luchaste en su guerra, seguiste sus rdenes y todo eso! Ahora cambias de opinin otra vez y decides arrebatarnos este... este regalo porque no te gusta lo que hacemos con l. No te gusta perder, as que agarras el baln y te vas a casa! Estaba funcionando. Sabriel poda sentir confusin y desaliento en Avitu. El gran demonio estaba calentando motores, tratando de ajustarse para debatir en trminos humanos en lugar de celestiales, pero an estaba aletargada por siglos de sueo. --NOS EQUIVOCAMOS AL DESPERTAR VUESTRAS MENTES. NOS EQUIVOCAMOS; VOSOTROS PAGASTEIS POR ELLO, NOSOTROS PAGAMOS POR ELLO Y EL MUNDO PAGO POR ELLO. QUIERO CORREGIR ESE ERROR. --Apuesto a que ests totalmente segura de que ahora no ests equivocada. --NO ESTOY EQUIVOCADA. -Sabriel poda sentir la creciente clera de Avitu pero estaba templada por una inhumana paciencia hacia la humanidad. La antigua guardiana se estaba desconcertando paulatinamente, sin la certeza de saber si Sabriel era demonio, mortal o de algn modo ambas cosas. --Dijiste lo mismo antes, cuando creas justo lo contrario! Ya estaba! Sondeando los futuros a su alrededor, Sabriel se

dispuso a aprovechar el momento de mayor confusin y distraccin de Avitu. Reuni toda la fuerza que pudo... (...En Miami, Thomas Ramone estaba atareado llevando una pila de platos sucios al lavavajillas del Solly's Pizza-n-Subs cuando se vio asaltado por una oleada de vrtigo. Le fall una pierna y Tom dio un traspi hacia el canto de la puerta de la cocina. Recibi un fuerte golpe en la cabeza, desplomndose y destruyendo prcticamente toda la loza de la bandeja. Cuando fue conducido al hospital, le diagnosticaron una deshidratacin). ...y huy.

All estaban los once artistas restantes y la diosa morena que haba matado a Gustavus. Con un resplandor de vividos colores, como luz blanca refractndose en el agua, apareci Sabriel en la columna del relmpago. Durante un momento la vieron como la mujer negra que haban conocido como Christina, pero se transform ante sus ojos, creciendo en tamao, creciendo en magnificencia. Despleg sus alas de hielo y espuma sobre ellos y alz el vuelo. --Qu...? -dijo Peggy, alzando un brazo para escudarse los ojos mientras trataba de distinguir la figura alada contra el rayo cegador. Pero Sabriel era demasiado veloz para que la mortal pudiera seguirla con la vista, gir en el aire y la sorprendi por la espalda. La poetisa tuvo un momento para lanzar un gemido (ni siquiera propiamente un grito), antes de que Sabriel enlazara sus manos alrededor del cuello de Peggy y lo torciera hasta partirlo. Jennifer grit de nuevo y los dems hicieron lo mismo. --Sabriel! Detente! -grit la criatura desnuda, pero el ser volador no le prest atencin. Un batimiento de alas, un deslizamiento de hielo y tambin Gil muri. --Para! Para! -gritaba Rudy, golpeando al aire salvajemente mientras este nuevo peligro caa sobre l y lo coga entre sus garras. Trat de liberarse, tal vez lo consigui o tal vez lo solt, pero el resultado fue el mismo. Se desvaneci en la columna de luz y fue destruido por un violento relmpago de ozono. Los artistas se dispersaron. La mujer de piedra intentaba infructuosamente apresar a Sabriel, saltando tras ella, pero incapaz de rivalizar con su velocidad. Surgieron rayos relampagueando del tronco de fuego pero el Cado volador estaba demasiado cerca de

los humanos para que Avitu pudiera apuntar con seguridad. --Detente! -bram la marioneta de Avitu- Detente! Detente! Pero el scubo no se detuvo hasta que mat a la fabricante de mscaras y tambin al otro escultor. De la docena de artistas del principio, slo quedaban la mitad. Sabriel estaba exultante. Su miedo a Avitu, sus planes de huida, sus sutiles estratagemas para desesperarla, todo le fue arrebatado por una clida ola de sed de sangre. Coger a Jennifer por la garganta y elevarla por los aires era lo nico que poda hacer para refrenarse y no partir ese delicado cuello enrojecido. Pero se resisti e incluso rode con sus piernas a la artista para llevarla con mayor seguridad. Cuando apareci con un chasquido la siguiente descarga elctrica, Sabriel se gir hacia ella en lugar de intentar evitarla. Este disparo tambin err su blanco. Como haba imaginado, Avitu no estaba dispuesta a poner en peligro a los mortales que quedaban. --Sultame! -grit Jennifer, golpeando a Sabriel y arandola. --Lo siento, pero tengo que hacer esto -le dijo Sabriel. Elevando la voz, llam a su captora-. Avitu! Librame! --DESPUS DE CONTEMPLAR LA INDISCRIMINADA MATANZA DE MIS INVITADOS? NUNCA! En un estado de terror cuya intensidad era surrealista, Sabriel tuvo un momento para pensar cuan chocante era que el mismo ser que haba matado a Gustavus se enfadara porque otra criatura asesinara a Gil y Peggy, y, segn pareca, tambin a Jennifer. --Deja que me vaya o te quedars sin invitados! La mujer de barro ech la cabeza atrs y grit, llena de clera. --Hazlo! -grit Sabriel-. Hazlo o caers dormida de nuevo, te sumergirs en el olvido durante otro millar de aos! --CONCEDIDO -dijo Avitu-. PERO SUELTA A JENNIFER, POR FAVOR. --Antes djame salir! En el lecho de nubes turbulentas se abri un agujero. Mirando a travs de l, Jennifer contempl una vertiginosa vista del desierto nocturno, normal. --Podras llevarme contigo? -suplic Jennifer. --Lo siento -respondi el ser alado. La solt justo antes de lanzarse por el portal. Jennifer se arroj sobre el lugar y lo ara pero ya era demasiado tarde.

Sabriel apareci sobre el desierto, sobre el bosquecillo de rboles Matusaln, y sigui volando a toda velocidad hasta llegar a los coches. Entonces condujo de vuelta a Las Vegas pisando el acelerador a fondo. Mientras hua, los nubarrones se cernan sobre el Lago de la Pradera. Se movan veloces y corran sobre piernas de relmpagos. La tormenta la cogi ya en la ciudad, baando sus luces y tahres. Muy por detrs, Sabriel no vio cmo emerga otra mano de la tierra; esta vez, una mano de hombre.

Teddy Mason se incorpor en la cama, con una expresin de asombro en su rostro. --Avitu! -dijo-. El nombre del rbol es Avitu! A su lado, su mujer gru y se dio la vuelta.

Al da siguiente, Hasmed recogi a Tina en la guardera, le prepar macarrones con queso para cenar, la convenci para que se comiera los trocitos de zanahoria y la envi a la cama sobre las nueve en punto. Mientras se sentaba en el saln, tratando de no pensaren Vanessa, sinti un impulso repentino e insistente. Alguien estaba pronunciando su nombre, alguien muy cercano. Le bast un momento para darse cuenta de que era Tina en la habitacin contigua. Haba odo cmo deca sus oraciones y ahora estaba echada en la cama susurrando "Hasmed, Hasmed, Hasmed", una y otra vez.

_____ 9 _____ Hasmed sali de la cama. Tina segua durmiendo en su cuarto, mientras se meta en la ducha y abra el grifo.

Haban pasado varias semanas desde que matara a Vanessa y tena trabajo atrasado. Haba dejado el empleo de Harvey (empleado en un almacn) y haba alquilado una pequea oficina en un viejo y srdido edificio. Haba pagado algunas facturas, le haba comprado cosas a Tina y haba dado publicidad a su nuevo negocio, pero pareca que sus planes, aunque no del todo definidos y apenas conformados, se le estaban escapando de las manos a pesar de lo que haba avanzado en su consecucin. Culpaba a la humanidad de este problema. Concretamente, a su propia humanidad. Su cuerpo, ese cuerpo piojoso, fofo y enfermizo que haba rescatado del fango, era una fuente incesante de exigencias despreciables e irritantes. Si no era comer, era dormir. Si no era dormir, era cagar. Aquella cosa an tena ganas de fumar, a pesar de que Hasmed haba rastreado exhaustivamente cada pice de sus venas, clulas y conexiones cerebrales buscando la raz de las causas fsicas de la adiccin. Las compulsiones psicolgicas que se haban inculcado durante aos an eran muy fuertes. Podra haberse limpiado las manchas de nicotina de sus dedos, pero no se le haba ocurrido, ni siquiera despus de muerto. Y la comida! Era un autntico incordio. Toda la comida le saba igual al demonio, as que ponerse a dieta (frutas, pan integral, verdura sin cocinar, pasteles de arroz y un poco de atn de vez en cuando), no le fue difcil. El problema era la frecuencia. Cada cinco u ocho horas. Con sed incluso ms frecuentemente. Del consumo de comida se derivaban algunas consecuencias lgicas. Hasmed haba solucionado las afecciones digestivas crnicas de Harvey (principalmente cambiando su dieta rica en grasas a una rica en fibra), pero, aunque haba podido con las hemorroides, los ardores de estmago y la flatulencia, no poda prescindir de los actos fsicos. Mear y cagar. Apretar, limpiar y tirar de la cadena. Qu colosal prdida de tiempo! Al menos cuando dorma apenas era consciente del tiempo que estaba desaprovechando. Ocho horas de sueo. Otras dos horas para preparacin de comidas, ingesta y defecacin. Gracias a la dejadez de Harvey, las estaba pasando moradas una hora y media al da en el gimnasio. Ms toda la gama de diversas actividades cotidianas: cambiar bombillas, vestirse y desvestirse, afeitarse, lavarse la cabeza, ponerse el desodorante y todos esos quehaceres que comporta la

vida mortal. Y la nia. Maldita sea! Charlar con la profesora ("parece que Tina tiene problemas para adaptarse a su nuevo ambiente"), leerle cuentos, tratar de que se baara y comiera bien, comprarle constantemente prendas nuevas a medida que se le iban quedando pequeas... Apenas tena ocho horas al da para cumplir el trabajo de su seor. Aun y con todo, haba conseguido robar unos diamantes por valor de cien mil dlares.

All en Miami, las cosas no le iban tan bien a Thomas Ramone, ni de lejos. Apenas haba robado un par de miles despus de que el seor Yamamura, el propietario de Solly's Pizza-n-Subs, lo despidiera. --Ests enganchado, verdad? -le haba dicho el arisco dueo. --S, me pincho en las pelotas -respondi Thomas con sarcasmo. --No me faltes al respeto, pequeo gamberro. Ya estoy hasta aqu de tus malditos porros. --Oye, lo siento, jefe. --No me llames "jefe"! Yo no contrato a drogatas. --Yo no fumo hierba! -minti Thomas con aire de seriedad-. Mira, to, esto es lo que ocurri. Estaba trabajando mucho, me deshidrat, me mare y me di en la cabeza. Eso es todo. Pregntaselo al doctor! Su jefe (su antiguo jefe) le contest con una mirada fulminante. --El da en el que t te desmayes por trabajar duro ser el da en que yo comience a vender bocadillos de mierda. Ests despedido! Sin el sueldo de Solly's, Thomas se encontr en un aprieto. No slo necesitaba el dinero sino que el actual contrato de trabajo era un requisito para su libertad condicional. Haba logrado que se suspendiera la causa y que le concedieran un ao de periodo de prueba tras su primer arresto por allanamiento de morada. An le quedaba un mes y medio y ya las iba a pasar canutas para sortear los tests de drogas, as que no quera cagarla. Pero todo lo que mediaba entre l y la violacin del acuerdo judicial (la imagen de una condena de dos aos era como un martillazo en su cabeza), era su segundo empleo; tena el turno de noche en un video-club. Puede que el seor Yamamura hubiera sido rudo y arisco, pero,

a pesar de todo, no era escoria. No se poda decir lo mismo del seor Kneller, el propietario del video-club. Tom haba conseguido el puesto en Video Villa a travs de Franklin, uno de sus colegas de porros que trabajaba all en el turno de da. Franklin era buena gente pero tambin era un bocazas, as que el seor Kneller no tard en descubrir que estaba en apuros. En cuanto se dio cuenta de que l era lo nico que mantena a Thomas fuera de la crcel, cambi sin ningn esfuerzo su actitud a "modo cabrn tocapelotas". Pronto tuvo a Thomas trabajando ms horas extra de las permitidas y pagndoselas como horas ordinarias. La paga siempre se retrasaba un par de das y le faltaban algunos dlares. Thomas deseaba hacerle alguna buena putada (robar al bastardo o joderle algo), pero estaba seguro de que las sospechas recaeran sobre l, con graves e inmediatas consecuencias. Veamos, roban a un to que hace la vida imposible a su empleado, el cual tiene una causa pendiente por robo? Crees que fue el dependiente contrariado? Fue l? Para agravar an ms su indignacin y resentimiento, tena la persistente sospecha de que haba vendido su alma por lo que (ahora) le pareca un estpido truco. Claro que poda escapar de cualquier atadura fsica, excepto quizs de un cubo. Si se concentraba, poda convertir su cuerpo en agua. A veces. No era algo muy seguro. Lo haba conseguido ms o menos una vez de cada tres, sin contar aquella vez que le pas accidentalmente en la ducha, recin levantado. Eso fue bastante acojonante: estuvo a punto de irse por el desage. Despus de aquel da, ya slo se baaba. Poda convertirse en agua, ms o menos cuatro litros. Recuperar la forma humana era mucho ms sencillo, algo casi automtico, o eso pareca. Como charco viviente poda moverse por superficies planas pero ir cuesta arriba era prcticamente imposible. Era un buen truco para pasar entre barrotes, librarse de las esposas o pasar por debajo de puertas cerradas. El nico problema era que el cambio no pareca incluir sus ropas. Cuando se le vena a la cabeza la idea de robar a Kneller, echar a correr y transformarse si era detenido... La imagen de s mismo correteando por la carretera en pelotas haca que se lo pensara dos veces. Thomas estaba haciendo serios esfuerzos para volver a encauzar su vida. El primer paso era dejar la mara. Era una pena,

pero tena sentido. No poda permitirse dar positivo en el control de drogas. No poda permitirse pensar sin nitidez. Y en realidad tampoco poda permitirse comprar mucha hierba. Aceptaba algunas caladas de la de sus amigos si se lo ofrecan, pero, en general, haba renunciado a la droga. Pens contarles a sus amigos lo de Sabriel, Angela Meyerhoff, o como fuera, pero no lo hizo. Por muy colocados que estuvieran, pensaran que estaba chalado. Adems, ya les haba mentido (ms o menos) acerca de los das que estuvo desaparecido. Haba estado planeando un viaje en coche con Pete, Steve y Mo'ana, y supuso que con el dinero que obtendra de vender la tele y dems cosas de Meyerhoff podran viajar con ms lujos. Como no apareca, se fueron sin l. Les cont que se haba encontrado con una ta cachonda y que haba pasado todo el fin de semana con ella. Lo cual era verdad, ms o menos. Estaban tarados, pero no demasiado. No era la primera vez que a uno le haba dado un bajn. Thomas se consider afortunado por no haber perdido horas de curro cuando estuvo atado en el stano. Pero acabaron echndolo de todos modos. Vale, pensaba, agua. Puedo convertirme en agua. Tiene que haber algn modo de sacar pasta de esto. --Disculpe. Eh... La caja de esta pelcula estaba en el estante pero la cinta no est dentro. --Probablemente est alquilada. El hombre al otro lado del mostrador se mova visiblemente incmodo. --Y no podra, no s, comprobarlo? En el ordenador o as? Thomas suspir y se inclin hacia delante. --Cmo se titula? El hombre le mostr la caja. Tom busc la referencia, que no estaba computerizada, por supuesto. Todo se haca con fichas. Luego le dijo al cliente que lo senta pero, efectivamente, Montando la gran polla de Randy ya la haban alquilado. Eran las once y media de la noche del viernes. Personas como ese to (gordos, con cara de primo y muertos de vergenza) eran sus clientes habituales. El hombre se volvi a meter en el cuarto de "slo adultos" y Tom se sent de nuevo en su taburete. Mientras guardaba la ficha en el deteriorado fichero, retom sus anteriores cavilaciones. Vale. Agua. Nadie sospecha del agua, as que est bien para

esconderse. Me puedo meter donde sea, convertirme en agua y esperar a que cierren. Como un banco, o algo as. Pero, no, todos esos sitios tienen cmaras y para moverme por ah y coger cosas tengo que estar en forma humana. Tambin haba considerado y rechazado la idea de mostrar su poder en pblico y vender entradas. Poda decirles que era mago pero entonces esperaran que supiera otros trucos, y l slo tena uno. Adems, no le gustaba pensar en toda esa gente mirndole. Y qu pasaba si no funcionaba el poder y le dejaba tirado? O podra decirles que era real, probrselo, pero estaba bastante seguro de que acabara en algn tipo de laboratorio del Gobierno. Haba visto "Expediente X". Lo que tendra que hacer sera ir antes al sitio y dejar mi ropa en algn lugar, igual en el bao. Se movi en su asiento, estirando los msculos de la espalda y levant la ceja. Realmente un bao sera el sitio perfecto para esconderse. S. Entro all cuando no haya nadie, meto la ropa en, no s, una bolsa de plstico, la pongo sobre la cisterna y me convierto en agua y me pongo all encima. Lo ideal sera sujetarme a los bordes del tanque para no acabar por el desage cuando tiren de la cadena. El apartamento de Thomas tena una cisterna que a veces soltaba agua todo el rato hasta que sacuda la cadena, as que estaba muy familiarizado con llaves de bola flotante, corchos y los otros elementos sin nombre (segn l) del tanque del bao. Eso es. As que elijo un sitio que tenga pasta dentro, un sitio donde pueda entrar, esperar, y saquear la caja sin preocuparme de cmaras y mierdas. Y me cuelo por debajo de la puerta principal cuando haya acabado. Lo intent justo a la noche siguiente.

Lo del robo de diamantes de Harvey parti de Roscoe Paum. Estaban en el centro municipal de ocio, sentados en la sauna. --He bajado siete kilos -dijo Hasmed, mientras se coga los michelines que sobresalan por encima de la toalla enrollada en su cintura-. Pero an tengo toda esta grasa. -Le ense su papada y la carne que le colgaba del brazo. --S, lo que has perdido es agua principalmente -contest Roscoe-. Primero se pierde eso y muy fcilmente. Cuando llegues a

la grasa de verdad, todo va a ser ms lento. -Se encogi de hombros-. Lo que realmente importa no es el peso, a menos que seas una reina de las pasarelas anorxica. En vez de en el peso, tendras que fijarte en la masa corporal. O sea, qu tanto por ciento de tu peso es msculo real. --As que en cuanto empiece a ganar msculo, todos estos colgajos desaparecern? --Ms o menos. No te mentir; en ese vientre tuyo nunca van a volver a verse los abdominales. -El propio Roscoe era delgado y anguloso. Pareca una chaqueta colgada de una percha. Mientras que Maese Fortuna estaba perdiendo peso, l trataba de ganarlo-. Tengo una buena definicin: es como la virginidad. Una vez que la pierdes, ya no la recuperas. --Me importa una mierda. Yo slo quiero estar sano. --Ests en ello, lo que pasa es que tienes que darte tiempo. No se consigue de un da para otro, ya sabes. Se quedaron all sentados en silencio un rato, sudando a mares, y entonces Roscoe mencion a Angie, pariente suyo. Result que Angie trabajaba para uno de los almacenes de joyas de la ciudad. Un comerciante de diamantes de Nueva York le haba hecho unas asquerosas proposiciones, que no acept. Y dado que "Angie" era el diminutivo de "Angelo", aquello era un poco ms destacable que el tpico lo sexual entre un chico y una chica. --O sea, no es que Angelo tenga pintas de marica, sabes? --Y, de todos modos, qu hace el neoyorquino ese de los diamantes aqu en New Jersey? Ros se encogi de hombros. --Angie dice que hace entregas mensuales. Por qu? --Por nada, slo estoy pensando. Igual Angie querra devolvrsela a ese to, no? Ya me entiendes, meterlo en algn aprieto. --No estars diciendo...? --No digo nada. Slo lo pienso. --S, claro. Ests pensando con ese agujero de la cabeza y no con el cerebro. No puedes robar a ese to. Puede que sea maricn pero es, no s, un ex marine o un boina verde o algo as. Lleva un pedazo de pistoln y no se anda con miramientos. Adems, que lo sepas: de noche deja la mercanca en la comisara. O crees que puedes robarla de un edificio vigilado? Hasmed se encogi de hombros.

--Ya veremos. Mientras lo deca, se limpi sus gafas llenas de vaho, mostrando el ojo inyectado en sangre.

Ni siquiera Kneller poda hacer que Thomas trabajara todas las noches, as que en su noche libre respir profundamente y se dirigi a unos grandes almacenes. Aparc su coche en la parte de atrs, junto a un contenedor. Tena una llave atada al parachoques de atrs con hilo dental y una muda de ropa en el asiento delantero. Con una gorra de los Miami Dolphins bien calada hasta las cejas, entr en el almacn. En un bolsillo tena una pequea linterna de poca potencia y un tubo de pegamento. En el otro tena una gran bolsa de plstico y un par de guantes. Una vez en el bao mir a su alrededor y, al ver que no haba nadie, se meti en el cuarto del retrete. No haba cisterna. Parpade, perplejo. Mierda, pens. Y ahora qu? En esas circunstancias, un buen atracador habra cortado por lo sano y se habra ido. Pero Thomas no era un buen atracador. Opt por improvisar. Echando un vistazo en derredor, puso la papelera en la esquina del cubculo ms alejado. Se desnud, meti sus cosas en la bolsa y la sell. Luego, despus de meditar un momento, sac el pegamento y lo aplic alrededor del pulsador del vter. Espero que tambin higienicen la puta cisterna por fuera, pens mientras dejaba las cosas bajo la bolsa en la papelera. Luego, con un suspiro, se sent con el culo desnudo sobre el tanque del retrete y solt una pequea risita. No ocurri nada. --Ja, ja. -Lo intent con poca conviccin, pero nada, no haba forma. Lo prob de nuevo con todas sus fuerzas, rindose un poco ms alto, un poco ms falso-. Ja, ja. Mierda. Bueno, supongo que podra mear, vestirme y dejarlo. Sinti una sensacin de alivio. Finalmente, solt un triste resoplido y lo consigui.

Ya acuoso, se puso sobre el tanque y esper. Y esper. Y esper. En su forma acutica Thomas an poda ver. Desde la cisterna observaba las sombras inmviles del falso techo del bao y comenz a pensar. Mierda, podra haber puesto mis cosas all arriba. Tambin podra haber metido un cubo y esconderme all en vez de estar aqu! Tengo que recordarlo para la prxima vez. La luz se encendi. Si hubiera tenido labios, se los habra mordido. Si hubiera tenido corazn, estara martilleando su pecho. Tal como estaba, slo poda permanecer perfectamente inmvil, concentrndose en seguir siendo agua, seguir siendo agua. Se pregunt qu estaba pasando; poda or que alguien se mova por ah, pero sin una direccin concreta. Lo que sea, pero no vengas al bao. Por fin, la luz se apag y se cerr la puerta. Thomas esper y esper y esper. La prxima vez voy a poner mi reloj en algn lugar en que pueda verlo, pens. Cont hasta mil, despacio. No era paciente por naturaleza pero una temporada en la crcel lo haba vuelto ms cauto. Despus de contar otro millar lentamente, se levant. La leche, pens. Ni siquiera estoy mojado. Se visti, respir profundamente y abri un poco la puerta. Silencio. Rept por el oscuro almacn y mir a su alrededor con cautela. Las gigantescas luces con forma de campana del techo an resplandecan dbilmente; tenan el mismo tipo de luces en el campo de ftbol de su instituto y saba que les costaba una hora ms o menos apagarse del todo. Qu suerte, pens. Camin de puntillas desde el fondo, cruzando la zona de trastos variados, hasta el departamento de decoracin de interiores y ech un vistazo a los pasillos de pomos, pestillos y cables para la instalacin elctrica. No vio a nadie. Siguiente parada, las cajas registradoras. Estaban cerradas pero se dio un breve paseo por la seccin de palancas, pasillo tres, y eligi una pequea barra negra templada que dio buena cuenta de la cerradura. Estaban vacas.

Mierda. Deben de haber vaciado las cajas y haber metido el dinero en una caja fuerte. A menos que la lleven al banco cada noche. Qu va. O s? Saba que cuanto ms tiempo pasara, mayores posibilidades haba de que lo descubrieran, pero lo almacenes eran gigantescos, el aparcamiento meda como mnimo media hectrea, y los guardias de seguridad estaran patrullando por el exterior... Presumiblemente. Estaba forzando la cerradura de la oficina del gerente, cuando oy cmo aparcaban a la entrada los coches de polica. Si Thomas hubiera sido listo, habra huido nada ms or el frenazo de los coches, pero se concedi el lujo de ser optimista. Pens que poda ser una parejita buscando un lugar privado para montrselo. Pens que poda ser alguien que haba aparcado para comprobar el mapa. Estas deliberaciones mentales le retrasaron medio minuto, antes de entrar reptando al despacho y asomarse por la ventana, a tiempo para ver cmo avanzaba un uniforme azul hacia la puerta. Se agach y peg su espalda a la pared. Mierda! Pens. Mierda, mierda, mierda! Como eso no lo ayudaba, pens en la barra que tena en sus manos. Haba llevado guantes todo el tiempo, as que estaba limpia. La solt inmediatamente y el golpe reson por todo el almacn. --Quin anda ah? -La voz sonaba espeluznantemente fuerte y aguda. Mientras Thomas doblaba la esquina de un pasillo, vio que se abra la puerta de atrs y una luz de linterna irrumpa en la oscuridad. Se puso en cuclillas y corri por el pasillo. Estaba lleno de piezas para puertas: cajas de tiradores, cerraduras y bisagras. Piensa, Thomas. Piensa, piensa, piensa! Claramente era la hora de escurrir el bulto. Se arranc la camisa de un tirn y a continuacin se quit el pantaln y los calzoncillos. En los pies llevaba unas baratas zapatillas chinas, que pronto se reunieron con el resto de ropa alrededor de su linterna. Poda escuchar los pasos acercarse y empez a rerse tontamente. Era histeria, pero no poda entregarse a ella todava, an necesitaba las manos, los brazos y su altura. Los guantes eran ms importantes, porque tenan sus huellas digitales. Se los quit, los meti en el montn de ropa y la escondi en el estante ms alto que pudo alcanzar, detrs de varias cajas de burletes.

Completamente desnudo, solt una risita nerviosa y se disolvi. El haz de luz de una linterna inund todo el suelo del pasillo. Mientras se deslizaba hacia el polica, poda or cmo deca hacia el micrfono de su hombro: "Por ahora nada, corto". Otro oficial de patrulla estaba junto a la puerta, una mujer. Pas justo entre sus pies antes de advertir que la jamba de la puerta apenas estaba abierta. Es que todo va a ser tan difcil? Se desliz en la oscuridad. Cuando estuvo seguro de que se encontraba fuera de su campo de visin, recuper su forma humana; tan slo un momento, lo justo para subirse a un expositor de bombillas de alta energa y dar un grito. Que funcione, que funcione, que funcione, pens, rindose ahogadamente. Pero no funcion. Se estaba riendo y no poda parar, presa del terror y del ridculo. No pudo cambiar hasta que la mujer polica gir la esquina y pudo intuir su figura, completamente desnuda, agazapada al otro extremo de los estantes. Con una profunda sensacin de alivio, se licu sobre el suelo de baldosas y se dirigi a la puerta de atrs, mientras, al cruzarse con ella, oa cmo deca: "varn blanco caucsico, pelo largo negro y, repito, desnudo". Se detuvo en la puerta. Si hubiera tenido cuerpo, habra respirado profundamente. Pero en su forma actual decidi no hacerlo y se limit a transformarse. Correteando descalzo hacia los contenedores tal y como vino al mundo, Thomas Ramone no se haba sentido ms ridculo en toda su vida. Una vez en el coche, se puso precipitadamente la camisa y el chndal, sin reparar en que se haba puesto el pantaln hacia el otro lado y la camisa del revs. Tras vestirse, gir la llave y pis a fondo. Su corazn an lata con fuerza cuando dej el coche en el aparcamiento de su edificio. Estaba distrado cuando repar en que el gilipollas del Trans-Am le haba quitado su sitio, otra vez, pero estaba principalmente asombrado y nervioso porque haba escapado de... Cuntos? Tres policas como mnimo? Ahora debera estar esposado y entre rejas. Subi a su apartamento, apart un par de revistas de skaters y se sent en el sof.

Mierda, pens. An no estoy a salvo. An la puedo cagar por esto, pero... Qu van a hacer? Maana es domingo. Cuando vean que no falta nada, no cerrarn el almacn. No un domingo de otoo, cuando todos compran cosas para la nieve. Las pistas que haya dejado sern intiles. Ese ser el trabajo de maana. Tendr que esperar a que est lleno de gente, claro, no quiero llegar el primero... Reconstruy mentalmente la imagen de la mujer polica y le entr un ataque de risa tonta. --"El sospechoso, repito, est desnudo". Mierda. Esto es de locos. Es una jodida locura. Cogi una cerveza del frigorfico y pens en fumar un poco de mara. Entonces record que no tena nada en casa. Puedo pasar sin ella. Un ataque de risa ms y dejar una mancha en el sof. Cuando se acab la cerveza, abri otra. Cuando iba por la mitad, se sinti en disposicin de meditar seriamente. Mi problema era que apunt demasiado alto. Me pudo la codicia. Lo que tengo que hacer es centrarme en cosas ms sencillas; como restaurantes donde van los padres con sus hijos, lugares donde dejan la pasta en la puta caja registradora. Joder, sitios con cisterna en el vter, vale? O podra... no s, poner un barreo bajo el lavabo como si estuviera all por una gotera o algo. Aunque entonces alguien me podra tirar por el desage. Trabaj la noche siguiente, pero fue a un asador de la autopista el lunes por la noche y sac quinientos dlares. El jueves era su siguiente da libre y consigui cuatrocientos cincuenta dlares en "La Antigua Taberna de Nicole". Tres noches despus, el "Merodeador de medianoche" sali en los peridicos despus de robar mil ciento diecisiete dlares de una estacin de servicio de la British Petroleum. Fue un poco ms de una semana despus de su primer intento fallido cuando lo encontr el demonio Usiel, que ahora viajaba con otra identidad.

Juntos, Roscoe y Hasmed cazaron al comerciante de diamantes. Se llamaba Jack Haskell y tena el aspecto del tpico poli sin cerebro con el pelo rapado. --No me puedo creer que sea marica -no dejaba de repetir Roscoe.

Jack haca entregas semanales, internndose en la ciudad por la noche y regresando directamente a la comisara. --No tiene sentido -dijo Roscoe-. Por qu sale de Nueva York tan tarde y llega aqu despus del cierre de los almacenes? --Pregntale a Angie. --Y cmo voy a sonsacarle eso? --Encuentra un modo. Para su asombro, Ros lo hizo y trajo la respuesta a Hasmed. --Vale, ahora tiene sentido. Tiene una ruta, sabes? Empieza en Manhattan, hace entregas en una serie de diferentes ciudades de Jersey. La nuestra es la ltima parada, y, con el trfico, nunca podra llegar aqu a tiempo. As que decidieron quedar con l por la noche. --Por qu no hace dos viajes? Roscoe se encogi de hombros. --No lo s. T eres el adivino, dmelo t. Igual est casado y le gusta pegrsela a su mujer y se va por ah buscando mamadas, no? --Tal vez no quiere arriesgarse dos veces. --As que, si queremos sacudirle, tenemos que hacerlo pronto? O sea. antes de que haga sus otras entregas? Hasmed lo pens un momento antes de sacudir la cabeza. --No. Entonces es cuando est ms alerta, entiendes? Y estaramos en una ciudad desconocida. Llamaramos la atencin. -Roscoe se imagin a Maese Fortuna en mitad de una calle cualquiera con ese pedazo de cicatriz en medio de la cara, pero no dijo nada. --Entonces, cmo quieres hacerlo? --No s. Voy a echar un vistazo al almacn de la comisara del distrito. Roscoe se limit a menear la cabeza.

Cuando era un ngel, Hasmed haba vivido bajo reglas claras e inflexibles. Una de las ms importantes era "no revelarse a los humanos". ste era un mandato para todos los Elohim, pero, ya que el cometido de Hasmed era proteger a las personas, tena que conseguir algn modo de poder actuar sin ser visto. Creado por un ser perfecto, tena las habilidades que se lo permitan hacer, naturalmente.

La Guerra y su subsiguiente encarcelamiento haba mermado considerablemente sus poderes pero hacerse invisible para la humanidad an estaba dentro de su alcance. Mientras segua a Jack Haskell por la calle en direccin al almacn del distrito, Hasmed desapareci. No fue algo repentino, como cuando un personaje desaparece en una pelcula con un sonido teatral. Tampoco se fue desvaneciendo, como la llama moribunda de una cerilla. Simplemente se fue colocando gradualmente donde la gente no miraba. Una mujer que caminaba a su lado miraba el reloj de su mueca e instintivamente se apartaba del camino del demonio. Un hombre se detena para inclinarse y atarse el zapato mientras Hasmed pasaba. Un nio estornudaba, su madre se pona en cuclillas para sonarle la nariz; como consecuencia, ambos no reparaban en la criatura que se mova a su lado. Cuando entr en la comisara, la gente se restregaba los ojos cansados, diriga la vista hacia telfonos que sonaban o miraba al suelo mientras se rascaba. Nadie lo vio. Jack Haskell tena un maletn de muestras, negro y anodino, pero observndolo de cerca, Hasmed not que era diferente del usual muestrario de un vendedor. Haskell poda levantarlo fcilmente, pero por la forma en que se mova, balancendose en su mano, y el tiempo que le costaba girar, Hasmed repar en que era muy pesado. Por debajo del forro exterior, probablemente tena una lmina de acero. Un polica apareci por detrs y salud a Haskell con una sonrisa, dndole una palmada en la espalda. Recogi el maletn y los dos hombres cruzaron por una puerta que deca "SLO PERSONAL AUTORIZADO". Hasmed los sigui. La pareja caminaba por pasillos de oscuros ladrillos, charlando amigablemente, con Hasmed a slo unos pasos. Cuando advirti que haba cmaras en el techo, agach la cabeza para que slo fuera visible su gorra. Aunque los que controlaban las cmaras de seguridad hubieran estado observando esas imgenes en concreto en ese preciso momento (y no lo estaban), todo lo que habran podido ver era tres hombres, el de detrs con una gorra de bisbol. Al final de un tramo de escaleras, el polica abri una puerta metlica carente de indicacin alguna. Hasmed observ cmo se introducan por ella. No era una habitacin grande, as que un vistazo

rpido le permiti advertir que no tena ms puertas ni ventanas. Slo tena un par de estantes baratos de acero cargados de cajas, maletas y bolsas llenas de documentos. Cada objeto estaba en un puesto perfectamente etiquetado. Hasmed subi las escaleras pensando, dos cmaras, dos puertas cerradas, un maletn de seguridad cerrado.

--Joder, hablas en serio? --Tan serio como el cncer, Ros. Es posible. Excepto por lo de las cerraduras. Ese es el nico problema. --Y no lo es un edificio lleno de polis, cmaras y no s qu leches ms? El problema est en tres pequeas cerraduras? --Eso lo que te estoy diciendo. Estaban otra vez en la sauna y ambos se sentaron un momento. Entonces Hasmed habl. --Realmente -dijo-, reconozco que slo son dos cerraduras. La primera puerta... Pareca que haba mucho ajetreo por all. Probablemente podra colarme y seguir a alguien que entrara. La segunda puerta, la que estaba bajando las escaleras, no tena tanta gente alrededor. Pero tampoco tena cmara. --As que, dos cerraduras. --Dos cerraduras. Hubo otra pausa. --As que necesitamos un "ganzas". --Eh... -Hasmed se mordi el labio inferior-. No s si quiero meter en esto a una tercera persona. --Pero tendremos que hacerlo de todos modos: hay que ocultar los diamantes. --S, s... Pero eso no es un problema. Siempre podemos encontrar un modo de esconderlos. Por ejemplo, ocultarlos en bolsas de hielo, eh? --Pero para hacer eso, tambin necesitamos un cmplice. --No creo que pueda colar uno all dentro. --Y cmo vas a meterte t? Hasmed emiti un pequeo gruido y se frot la frente. --Digamos que no me parece buena idea que haya ms implicados. --Y no te parece buena idea solucionar lo de las cerraduras?

--No es eso. --Vale, vale. Lo que sea. Podramos cortar las cerraduras. --Con qu? Con una puta sierra? Me costara toda la noche. --Una de esas, cmo se llaman? Una motosierra? Una sierra elctrica? --Demasiado ruido. Y tendramos que colarla dentro, creo. --Una pistola para cerrojos lo podra hacer. --Y sabes dnde conseguir una? Porque yo no. Permanecieron sentados en silencio unos minutos. --Vaya mierda -dijo Hasmed finalmente-, ya pensar algo. Ahora me tengo que ir. He de ver a alguien.

Maese Fortuna no tena una gran clientela. Todava no. Pero se estaba corriendo la voz de sus exitosas apuestas en los deportes. Vietnam Ham y sus guardaespaldas no haban comentado a nadie lo de sus predicciones pero Dennis Poner ya se encarg de difundirlo a los cuatro vientos por los dos. De hecho, Dennis se haba convertido en su mejor cliente, incluso despus de advertirle de que los deportes eran bastante imprevisibles y difciles de predecir. No importaba. Porter estaba ms interesado en otros asuntos, como se demostr. Principalmente, asuntos maritales. Haba pagado doscientos dlares para asegurarse de que su mujer no sospechaba nada y otros trescientos cincuenta para confirmar que ella tambin pasaba buenos ratos a sus espaldas. Quinientos cincuenta pavos no era ninguna minucia; aliviaron un poco las facturas mdicas de Tina, aunque no ya las de Hasmed. Pero adems de sus anodinas actividades detectivescas, tena que tragarse las parrafadas de Dennis sobre lo diferente que era lo suyo, justificando elaboradamente su propia infidelidad mientras condenaba la de su mujer. Era triste y agobiante y Hasmed pens en matarlo. Lo pens muy pero que muy en serio. Pero hoy no estaba hablando con Dennis. Estaba con Lee Boyer Jr., tambin conocido como "Boyer el lechero", tambin conocido como "El monstruo de la leche". Hasmed siempre aparentaba estar mucho ms ocupado de lo que en realidad estaba. Cuando alguien lo llamaba para hablar con l, siempre fijaba una cita para un par de das o incluso una semana

ms tarde. Eso le daba la oportunidad de investigar sobre su nueva vctima y encontrar algunos "hechos asombrosos" para dejarla boquiabierta. Lo ms impresionante que descubri vigilando a Boyer el lechero era que las dbiles huellas que haban dejado dcadas atrs las quemaduras de cigarrillos en sus brazos y manos eran ms numerosas en el pene, el escroto y las nalgas. Haba odo rumores acerca del padre y la madre de Boyer y las cicatrices parecan corroborarlos. Tambin le alent comprobar que el llavero de Lee tena una pata de conejo y que haba una herradura en la puerta de su apartamento. Tras analizar las notas, observaciones y rumores, Hasmed estaba bastante seguro de tres cosas. Primera: con toda probabilidad, Boyer estuvo implicado en el asalto de un furgn blindado de Skelly en 1997. Era un gran trabajo. Nueve asaltantes y cuatro guardias. Dos agentes murieron junto con uno de los atracadores. Siete de los criminales supervivientes haban sido detenidos. Se delataron entre s sin ningn reparo, pero ninguno de ellos, ni uno, admitira jams conocer la identidad del noveno hombre. De los seis millones robados, todo menos 750.000 dlares se haba podido recuperar. Era una opinin extendida que Boyer haba matado a los guardias e intimidado a sus cmplices para que no hablaran. Segunda: los padres de Lee Boyer, Lee Jr. y Marcia Boyer, haban acabado muy mal. Lee se sent en la silla elctrica cuando su hijo tena diecisis aos. Marcia haba muerto en el pabelln de enfermos violentos de un sanatorio en 1989. Tercera: Lee Jr. se haba ganado su alias lcteo en 1998 cuando se corri la voz de que estaba comprando leche humana a una madre adolescente de Colonia. El primer tipo que hizo un chiste sobre Lee bebiendo esa leche, Cari Christopherson, muri de una desagradable forma no mucho despus de acuar el mote. Lee haba sido acusado del asesinato de Christopherson pero fue absuelto por falta de pruebas. Nadie se atrevi a testificar. Con estos datos (junto con las pistas que reuni al registrar el apartamento de Boyer, donde tambin descubri un estante de la cocina bien provisto de papilla para nios), Hasmed se convenci de que estaba tratando con un tipo violento y peligroso, cuya infancia poda describirse, siendo suave, como una cmara de los horrores. Era un puto enfermo, producto de una familia enferma, y la gente que trabajara encantada con asesinos y violadores convictos movera la

cabeza y abandonara una cola en la que estuviera "El monstruo de la leche". Cuando Boyer entr, Hasmed se puso en pie y le dio la mano. Intercambiaron una dilatada y fra mirada. Boyer no era un hombre grande. Era de talla media, delgaducho, pero daba la impresin de ser ms enrgico que otros hombres. Era como un gigante, comprimido y ajustado en un cuerpo menor y presto a explotar si se le tocaba. Tena los ojos de un perro rabioso. --Toma asiento -dijo Hasmed. Boyer lo hizo. Hasmed se sent enfrente. La mesa era de madera de roble ya agrietada, con un barniz que haba adquirido con los aos una tonalidad negra. Hasmed la haba conseguido desegunda mano. Estaba cubierta por marcas de vasos, muescas y manchas y tena un libro bajo una pata para compensar cierta cojera. Junto con dos sillas de cocina, que hacan juego en edad y condicin con la mesa, era el nico mueble de la habitacin. No haba ventanas. Ni alfombras. Ni cuadros en las paredes. Slo la puerta a la espalda de Lee y otra ms en el extremo opuesto del cuarto. --Bueno -dijo Boyer. Su voz era recia y severa-. Cmo hacemos esto? Tienes cartas? Una bola de cristal? --Nada de eso. --Me vas a leer las manos? --Que va. Slo voy a mirarte. Boyer se apoy en el respaldo y abri los brazos. --Antes de nada -dijo Hasmed-, entiendes el sistema de pago? --Explcamelo, anda. --Por cada intento me llevo veinte pavos. Aunque no vea nada, aunque no te pueda decir nada, son veinte pavos de entrada. --Es un timo. --Es un trato. --Claro, joder, te pago y entonces vas y dices "eh, los espritus y tal estn borrosos, ven la semana que viene. Y trete otros veinte". Y una mierda! --ste es el sistema. No es como extraer petrleo. No s que voy a encontrar all abajo cuando me meta en el pozo, me sigues? Pero me tengo que curar en salud. Veinte de entrada, sin devolucin, no negociable. Si veo algo, t decides si vale la pena. Si es as, me das cien pavos. Si quieres que haga ms inspecciones, negociamos el precio por separado.

Lee le clav la mirada. --Debera largarme de este puto sitio. --La puerta est abierta. --No me faltes al respeto, Ciullo. --No lo hago. La eleccin es tuya. Pagas o te marchas. Yo me quedo aqu. Con un bufido. Lee sac un par de billetes de diez. Aunque en la habitacin haba poca luz, Hasmed haba tenido las gafas de sol puestas todo el rato. Ahora se las quit. --Joder, to. Qu le pas a tu cara? --Realmente es esa la pregunta que me quieres hacer? --Vale, vale -Boyer se revolva en el asiento-. ste es el asunto -dijo. Hizo una pausa-. El asunto es... Hasmed se limitaba a esperar. --Bueno, es algo del trabajo, sabes? Llevo un tiempo fuera del negocio. --Bien. --Y no es que ande mal de pasta. Tengo suficiente, pero, en fin, ya sabes como es esto. Me gustara ganar un poco ms. Adems, un hombre tiene que trabajar, me entiendes? --No quieres oxidarte. --Eso es. --Y por qu no consigues trabajos? --Dmelo t. T eres el adivino. --Muy bien. Tienes mala reputacin. Algo demente y mortal resplandeci en los ojos de Boyer, pero nicamente dijo estas palabras. --S, supongo que es verdad. --Alguien dijo algo de ti y ahora se ren de ti. No es nada sobre tu trabajo. Slo chorradas sobre tu vida personal. --Eso, chorradas, Ciullo. Son chorradas, nada ms, y el chupapollas de Christopherson se mereca ms de lo que le dieron en su puto culo... -Cerr la boca y se oblig a reclinarse en la silla, encogindose de hombros-. En fin, quienquiera que lo haya matado. --Por qu no te mudas? Dejar la ciudad, empezar de nuevo... --Dejar Jersey? -Boyer lo dijo como si Hasmed hubiera sugerido que se dedicase a la peluquera en lugar de a los robos-. Ni hablar. Adonde me ira, eh? A Nueva York? Esos gilipollas creen que todos los que tienen acento de Jersey son subnormales. Lo mismo pasa en Chicago. O qu? Debera irme a Boston, donde ni

siquiera saben cmo llamar al sandwich? Miami est lleno de novatos. Lo controlan todo desde que los de Pete el Mostachos estn fuera de esto. --Y Las Vegas? --Demasiado calor. Hasmed asinti meditabundo. --As que no quieres dejar la ciudad. Pero no puedes escapar de esas... Eh... --Mentiras. Jodidas mentiras. Hubo una pausa. --Me he ganado ya mis cien pavos? --Apenas has ganado los veinte. --Muy bien, te dir algo ms. Aunque puede que no te guste. -Hasmed respir profundamente y se lo jug todo a una baza-. Ests aislado. Ests solo. Te han dado la espalda tus amigos y la gente a la que respetabas. Y hay un motivo. Lee inspir largamente por la nariz y dijo: --Las prximas palabras que salgan de tu boca espero que sean buenas, Ciullo. Porque no me gusta lo que estoy oyendo. --No es el motivo que piensas. Tienes cosas pendientes y eso se cierne sobre tu cabeza. La gente se aparta de ti hoy en da porque tienen la sensacin de que no acabaste algo en el pasado. Tienes que solucionarlo. Entonces no tendrs ningn problema. --De qu cojones me ests hablando, Ciullo? --Estoy hablando de tus padres. --Mis padres estn muertos. --S, pero no tus problemas, verdad?

Betsy Smith estaba teniendo una maana problemtica en el trabajo, as que se escabull hacia el cuarto de los suministros y tom tres largos tragos de una botella de licor Rumplemeinz. La haba ocultado all una semana y media antes y reemplazaba la botella de Kahlua que ya se haba terminado. Su escondite estaba en un oscuro rincn de uno de los cajones de abajo, detrs del repelente de insectos. Betsy meta sus botellas en grandes bolsas de plstico con cremallera, porque tena la vaga intuicin de que el insecticida poda contaminarlas. Sin embargo (se deca a s misma) no es que tuviera un

problema con la bebida. Ya era media tarde.

Usiel, el ngel maldito, estaba esperando el autobs cuando divis a Thomas Ramone detenindose en un semforo. Usiel, en apariencia el calvo y andrajoso Clive Keene, no repar en l inmediatamente. Estaba abstrado en sus pensamientos. El esclavo que haba matado en el norte lo haba conducido a Bayonet Point, Florida, y a otro vasallo llamado Krebbs. El plan de Usiel haba sido matarlo y luego torturarlo para sacar informacin, pero las cosas no haban salido como las haba planeado. El demonio Vassago, seor de Krebbs y de John Bow, tena otros agentes en la zona de los que Krebbs no tena conocimiento. Haban interrumpido su charla con Krebbs, lo haban herido y l a ellos, pero, finalmente, haba decidido escapar mientras llevaba ventaja. Slo haba abatido a uno de los siervos, pero an as consideraba que haba ganado, por lo que haba encontrado en la casa de Krebbs. Algo que haba presentido. Algo que heda a pestilencia del Maligno. Fsicamente, no era nada llamativo. Era un nico pendiente con un diamante colgado. La piedra era grande y de buena calidad, pero no imponente. Un par de pendientes como aqul se podan comprar en una buena joyera por mil o dos mil dlares. Pero esos pendientes no contendran parte del alma de un demonio y ste s. Como el collar de la casa de John Bow. Usiel no saba exactamente cmo haba logrado Vassago sellar su espritu en un diamante, pero tampoco saba cmo se las haba arreglado l mismo para introducir el suyo en un cuerpo humano. Tampoco saba cmo haba recobrado la guadaa, su autntica herramienta liberadora. Tambin ignoraba qu estaba sucediendo. Sin embargo, s saba que estara encantado de enviar a Vassago de vuelta al Pozo al que perteneca. El diamante guardaba una porcin del alma de Vassago pero no toda ni su mayor parte. Usiel estaba indeciso. No saba qu hacer con ella. Por un lado, tenerla en sus manos le ayudaba a sentir dnde tena encerrados el demonio otros vestigios de su esencia y, si lo estudiaba el tiempo suficiente, Usiel crea que podra ser capaz de descubrir parte del Nombre Verdadero de Vassago. Por otro lado, mientras lo tuviera en su poder, los agentes del demonio podran

encontrarlo sin esfuerzo. Destruirlo inmediatamente debilitara al rebelde y liberara algo de poder, que Usiel podra reclamar. Dulce poder. Un poderoso y embriagador reflujo de poder. Desde que segara el lazo entre Vassago y el collar de Bow, Usiel haba estado pensando cmo conseguir ms. Incluso esa mnima dosis le haba colmado de energa y poda sentir que el anillo contena mucha ms. Ms que el poder, era la sensacin la que tentaba a Usiel. No estaba seguro de si era lcito disfrutar tanto con la destruccin de algo que jams podra rehacerse. Pero su placer estaba tambin ligado a su fuerza y estaba disgustado por su pobre actuacin en la lucha contra los secuaces del demonio. No slo lo haban herido; lo haban herido ms all de su capacidad para sanar instantneamente. Incluso su envoltorio humano mostraba las marcas de los golpes que haban sacudido su carne inmortal. Al final, haba huido de ellos abriendo un portal a las tierras de los muertos, escapando fsicamente a travs de ese espacio no fsico hasta encontrar un lugar desde donde fuera fcil volver a introducirse en el mundo material. Haba escapado, pero aquella tctica tambin le haba resultado inusualmente complicada. La tormenta fantasma lo haba herido ms y ahora se sentaba dolorido en el banco de la parada del autobs del aeropuerto mientras esperaba que ninguno de los siervos del demonio lo encontraran antes de que pudiera recuperarse. Entonces, mientras permaneca all, sentado y pensativo, advirti una vez ms el hedor de un humano endemoniado. Su primer pensamiento fue que los esclavos de Vassago estaban sobre l, pero, cuando se puso en pie, repar en que era una emanacin diferente. Los lacayos de Vassago emitan una peste a fiebre y locura, mientras que ste era un hedor untuoso y salado, como de peces muertos y pensamientos sucios. Con una mirada localiz al hombre. Habr alguien en esta edad degenerada que haya resistido la tentacin? Pens, mientras avanzaba a grandes pasos hacia el coche. No estaba seguro de lo que iba a hacer. No estaba en condiciones de entablar un combate, aunque ver a cualquier mortal corrupto haca que se le revolviera el estmago. El vasallo volvi la cabeza hacia l sin conocer las intenciones de Clive. Thomas hizo una mueca, baj un poco la ventanilla y habl

a Usiel, antao uno de los ms temidos soldados del Ejrcito Celestial. --Bscate un curro! -grit. El semforo se puso en verde y sali como una exhalacin. Usiel lo sigui con la mirada.

Cuando lleg a casa, lo que Hasmed quera de verdad era pegarse una ducha, tomarse una cerveza y descansar un poco. Saba que no deba tener miedo de Boyer; despus de todo, era slo un humano al acabar el da, por muy loco y violento que fuera. Pero, sin embargo, Harvey Ciullo estaba aterrorizado y el terror tambin contaminaba a Hasmed. Estaba tratando de sacrselo de la cabeza cuando abri la cerradura. --Por fin! -dijo Helena, ponindose un pendiente en la oreja-. Me voy corriendo o llegar tarde! --Crea que esta semana trabajabas slo el fin de semana. --No es por trabajo! -dijo, dndole un beso en la mejilla. Tina se ha portado bien -susurr a su odo-. Era un da precioso as que dimos una vuelta por el parque y vimos pjaros que volaban al sur. Le dije que le conseguiras una cometa y que iras a echarla a volar con ella. Y quiere ir de bailarina en Halloween. --Mmmm -Hasmed ni siquiera haba reparado en que haba sido un da precioso-. Qu est haciendo ahora? --Viendo la tele, pero no pasa nada. Son dibujos. --Pap, ven! Mira qu chupi, pap! --Un minuto! -le dijo. Se volvi hacia Helena-. Eh, gracias otra vez -dijo-. No s si te agradezco lo suficiente todo lo de hacer de canguro y eso. --Ella es mi nica sobrina. Ya lo sabes. Es como la hija que nunca he tenido -durante un momento Helena frunci el ceo. Luego pestae y recuper la normalidad-. Me tengo que ir -dijo. --Pap! --S, s -sacuda la cabeza-. Parece feliz. --Creo que lo es. Bueno, adis. --Adis. --Pap! --Aqu estoy, cario -con paso cansado, entr en el saln a tiempo de ver un resumen del captulo anterior de Bill Nye el

Cientfico. --Mira! Obedientemente, vio una escena a cmara lenta en la que Bill Nye usaba el Gran Martillo de la Ciencia para hacer pedazos una rosa que haba sido sumergida en nitrgeno lquido. Se qued all de pie, observndolo. --Qu guay! -grit Tina. --Tienes razn, bonita. Desde luego, es muy, muy guay...

_____ 10 _____ Teddy Mason se senta incmodo al tener que engaar a su mujer y a su hijo. Bueno, no. No era eso exactamente. Teddy senta (paradjicamente) que era totalmente legtimo y apropiado engaar a Birdie y a Lance. Lo que haca que se sintiera incmodo era el gusto que senta. Al principio, haba tratado de incluirlo en la categora de "mentira piadosa": un engao amistoso pensado para intensificar una agradable sorpresa. Como hablarle a Lance de Santa Claus cuando era slo un nio o como aquella vez en que le compr a Birdie unos pendientes para su cumpleaos pero los ocult en una pesada caja llena de conservas. Pero en su fuero interno, saba que ir de vacaciones a Nevada no era una sorpresa especialmente emocionante. Adems, si Birdie descubra que no era, como les haba dicho, un premio que haba ganado en una rifa de su almacn de muebles sino que, en cambio, haba gastado una buena parte del dinero que tanto le haba costado ganar para poder costearse un viaje en Navidad... Bueno, lo nico que conseguira intensificar sera su enfado. No se senta incmodo. Pensaba que deba sentirse incmodo. Sin embargo, se senta muy bien. Se senta alerta y vivo, capaz y competente, ms de lo que lo haba estado en aos, quizs ms que nunca. Haba llamado a la oficina de la Dra. Ng para cancelar la siguiente sesin, arguyendo un inesperado compromiso de negocios. Prometi volver a llamar para concertar otra cita. Luego, sin ms, no

volvi a llamar. (Sus problemas sexuales haban desaparecido!) Su familia no estaba precisamente emocionada con el viaje, pero l s. --Las Vegas son una mariconada -dijo Lance. --Hijo... -advirti Birdie. El joven movi los ojos. --Vale, es penosa. Es eso lo bastante polticamente correcto para ti? --Qu tiene de malo Las Vegas, hijo? -pregunt Teddy dulcemente. --Slo hay lucecitas y gente estpida, ya sabes, cantantes viejos y estpidos que no le interesan a nadie. Como Tom Jones y Celine Dion. Vaya gente. --A tu madre y a m nos gusta Celine Dion. --As que me tengo que aguantar y escucharla con vosotros? Genial. Qu divertido. --No tenemos por qu pasar mucho tiempo en Las Vegas -dijo Teddy-. Yo en realidad haba pensado que podramos ir al desierto y acampar all. --En un desierto? --He ledo en algn sitio que es un lugar precioso en esta poca del ao. Muy rido y duro pero, no s... primigenio. Es un paisaje con mucha fuerza. --Mucha fuerza -dijo Lance, haciendo una mueca-. Si quieres ir de acampada, por qu no nos vamos a Yellowstone otra vez? --Porque gan un viaje a Las Vegas. --Pero no viene con hotel? -pregunt Birdie-. Es muy extrao. --Es un fin de semana para dos en un hotel -improvis Teddy-. Tendremos que poner un poco ms para el billete de avin para Lance pero creo que podramos alargar un poco el viaje y ver el Lago de la Pradera y la zona de alrededor. --Podra quedarme aqu -dijo Lance malhumorado-. Puedo cuidarme solo. --No voy a dejar a un nio de catorce aos solo en esta casa -dijo Birdie con firmeza-. Podramos dejarte con los Corman... --Ooooh... Mam... --Qu? Crea que t y Steve Corman erais amigos. --Bueno, igual en sexto. Ahora no. Ya sabes... --Quiero que venga Lance -dijo Teddy, con voz firme-. Mira, no estoy seguro de cmo explicar esto pero realmente quiero que stas

sean unas vacaciones en familia. No lo s, pero creo que esto es un golpe de suerte y quiero disfrutarlo mientras tenga la oportunidad. Puede sonar a chiste, pero, mmm... Creo que hemos pasado una pgina importante. O al menos yo. Y realmente quiero que mi familia est a mi lado. Birdie le mir detenidamente. Estaba emocionada. Lance continu poniendo caras pero, ms all de su vehemente descontento, era un buen chico que quera a su padre as que se resign y acept ir con ellos.

--Hasmed? -Sabriel estaba siguiendo la autopista interestatal 40 a travs de Arizona, ya entrada la noche. An segua lloviendo sobre ella, contra todas expectativas. Haba decidido no coger un avin hasta deshacerse de la tormenta. Ir por aire, el elemento natural de Avitu, pareca una idea especialmente desafortunada. No saba hasta dnde se extenda la influencia de Avitu, pero prefera no arriesgarse. --Hasmed? Puedes orme? --Quin es? --Soy Sabriel, Hasmed. Me recuerdas? --Qu quieres? --Hasmed, estoy herida. Hay algn modo de encontrarme con un viejo amigo despus de...? Cuntos miles de aos han pasado, de todos modos? --Ni lo s ni me importa. Eres libre, eh? --S, sal en un cuerpo humano. T tambin? --S. Cmo lo has sabido? --Hace tiempo me he encontrado con otros de los nuestros. No tenan anfitriones humanos y eso haca que fueran... extraos. --Quines eran? --Uno de tu casa que me defendi de Vejovis. Y otro al que no conoca. Preferira no decir sus nombres. --Suficiente. En qu sentido eran extraos? --Es difcil de describir. Tu viejo camarada, por ejemplo, est decidido a sumir a la humanidad en una nueva era de ignorancia. --Pues desde donde estoy sentado parece que ya ha llegado. --Tambin me encontr con tu antiguo colega Gaviel. Hubo una pausa antes de que Hasmed contestara.

--Y? --Como nosotros, ha encontrado un cuerpo que habitar. --Me alegro por l. --Supongo que ambos estis... Separados? --No es de tu puta incumbencia. Es uno de los locos? --No. As que no has encontrado ningn Elohim que haya estado mucho tiempo encerrado en algo inanimado? O que haya estado tal vez durmiendo? --No hay nada de eso por aqu. --Dnde es "aqu" para ti? --Tampoco eso es de tu incumbencia. --Hasmed, no seas as. Sin duda, nuestra... condicin... ya es lo suficientemente dura sin amigos que te den la espalda, verdad? --Somos amigos, Sabriel? Me he cruzado con compaeros evadidos, demonios en cuerpos humanos, que tambin eran "algo raros". Y la violencia entre demonios no es nada extraa. Si no me crees, invoca a la Oscuridad de las Profundidades. --Prefiero no hacerlo, gracias. Te van bien las cosas? --Por qu lo preguntas? --Si te fueran mal, quizs podra ayudarte. --Ah s? Me llamas en mitad de la noche, me haces preguntas sobre antiguos demonios peligrosos, poderosos y "extraos" y tengo que creer que es porque me quieres ayudar? Ests patinando, Sabriel. Antes eras ms persuasiva. --Bueno... Vale, vale. Me has pillado. No estoy en perfecta forma, por supuesto, pero quizs s que pueda ayudarte, sabes?. S, me gustara que me ayudaras pero puede ser algo beneficioso para ambos. Abrir lneas de comunicacin no hace dao a nadie, verdad? Si cada uno de nosotros ha conseguido cosas con el poder de un solo demonio, qu se podra conseguir con el poder de dos? --Y qu es lo que quieres conseguir? --Necesito seguidores, necesito dinero. Las dos cosas son muy sencillas para m pero necesito a alguien que me cubra las espaldas mientras las consigo. --Y, como soy ngel guardin, yo era una fcil eleccin. --Y t qu quieres? --Necesito dinero y seguidores y lo estoy haciendo muy bien por mis propios medios, gracias. Por qu no llamas al seor Sol de Verano en vez de a m? Es que estis "separados"? --Podra citar algo tuyo sobre "tu puta incumbencia".

--Entendido. --Te podra ir bien con un Lammasu que te ayudara. Verdad? --Tal vez. --Bueno, pinsalo y me lo dices. No es una peticin irrazonable, no? --Me lo pensar.

Sin dudarlo, la mujer que estaba frente a Chuck Collins se subi la camiseta hasta la cabeza. --Vaya! -dijo Chuck-. As que te has puesto implantes. -Se acerc pero no vio ninguna cicatriz-. Son de verdad? --Qu significa "de verdad"? -pregunt ella. --Parecen serlo. Entonces, sabes bailar? --Supongo que s. --A ver -se gir y puso una cinta rayada. Siempre se deca que tena que conseguir un reproductor de CDs para su oficina pero nunca se pona a ello. Ella comenz a bailar. Las haba visto mejores, pero, con su aspecto, no haca falta mucha tcnica. --Bien. Ests limpia? Nada de drogas? Nada del estilo? --Estoy limpia -sonri de oreja a oreja. Su nico defecto eran sus dientes. No eran muy blancos; estaban tan oscuros como los de una fumadora compulsiva de sesenta aos. l se lo hizo notar y le dijo que tendra que costearse de su propio bolsillo una limpieza dental. Ella asinti. --Puedes empezar el martes? --Puedo empezar esta noche, si quieres. --No te he preguntado por hoy, te he preguntado por el martes. --El martes me va bien. --Cmo decas que te llamabas? --Gwynafra. Gwynafra Doakes -dijo silabeando. --Vaya nombrecito de los demonios. --Es la forma galesa original de "Guinevere", que luego se convirti en "Jennifer". --Eh, no te he pedido que me cuentes tu vida. Dime slo el nmero de la Seguridad Social y te pondr en nmina. Le dio el de Gustavus Doakes, mientras planeaba ya qu tipo de trola le tendra que meter si alguna vez preguntaba por qu su

showgirl tan visiblemente femenina tena el nmero de la Seguridad Social de un hombre. No crea que se diera cuenta o siquiera que le importase. Gwynafra Doakes, que era barro animado formado por la voluntad del demonio Avitu, estaba a punto de emprender su carrera como bailarina. Haba una antigua tradicin de danzantes erticas en los templos, o, al menos, haba una vaga referencia a ellas en los recuerdos de Gustavus Doakes. Le agradaba mucho su eleccin. Cuanto ms se familiarizaba con los recuerdos de Gustavus, ms crea Avitu que le haba hecho un favor a aquel hombre. Si hubo alguna vez un adicto al conocimiento, se fue l. Lo haba intentado antes en un burdel pero, para conseguir una licencia, Gwynafra habra necesitado un anlisis de sangre y eso era lo nico que no poda ofrecer.

--Quiere ms t, seor Pap? --Si no es mucha molestia, seorita Tina -respondi Hasmed. La nia de tres aos levant la diminuta tetera e hizo como que serva t en su tacita de porcelana falsa, que era casi tan grande como un vaso de chupitos. El voluminoso cuerpo de Harvey Ciullo estaba comprimido en una de las pequeas sillas de Tina, con las rodillas a la altura del pecho. Ella estaba sentada a su lado (haba insistido mucho en los puestos de cada uno), y las otras dos sillas estaban ocupadas por una jirafa de peluche y un oso panda de juguete. La mesa haba visto mejores das. Helena la compr en un mercadillo y estaba descolorida por aos de garabatos con ceras y gotas de pintura. Haba manchas donde calcomanas antiguas haban dejado su impronta pegajosa, una viscosidad que haba acumulado polvo y suciedad durante aos. Como siluetas, an se poda ver las formas de las pegatinas abandonadas a la inmundicia. Hasmed se inclin para coger su t, pero su rechoncha manaza era torpe y el asa de la taza se le resbal entre el pulgar y el ndice. --Ups! -dijo. Afortunadamente no haba t de verdad en la taza. De otro modo, habra aadido otra capa ms a la descolorida superficie de la mesa. --Yo lo hago! -grit Tina, ponindose en pie y cogiendo una

sbana de la cama. Comenz a limpiar la mesa, sin advertir que mientras lo haca sus mangas volcaban otras tazas, bandejas y platos de comida imaginara. --Ves, pap? Estoy limpiando! --Muy bien, bonita... --HASMED. ATIENDE. La voz de Vodantu reson en la cabeza de Hasmed con slo un poco menos de violencia que la bala de Mike Diamond. Se crisp y tembl. Tina no repar en ello, y sigui cantando alegremente mientras limpiaba. --Cario, me perdonas un momento? --Prometiste que tomaras el t conmigo! --HASMED. TU SEOR TE LLAMA. --Vuelvo enseguida, tesoro. -Desvi la mirada de forma cmica y se tap la boca con la mano-. Tengo que ir al bao -dijo con un susurro teatral. Tina rompi a rer y l se escabull. Una vez en el bao, centr su atencin en invocar a Vodantu. --Aqu estoy, seor Vodantu -susurr. --QU ESTABAS HACIENDO? Uno de los actos reflejos heredados de Harvey era pasarse la lengua por el colmillo derecho antes de adornar la verdad. Instintivamente, su cuerpo lo hizo ahora. --Estaba atendiendo a uno de mis vasallos -dijo. --QU PROGRESOS PUEDES REFERIRME SOBRE LA MISIN ENCOMENDADA? --An estoy tratando de meterme en la mafia. Eh... sa es la... sociedad de la que te habl. --TODAVA NO HAS LOGRADO INTRODUCIRTE EN ELLA? --Son muy... reservados y exclusivos. He hecho ofrecimientos a varios miembros y he enfermado al jefe local. Tengo la esperanza de que haya un bao de sangre en la lucha por la sucesin. Despus, quienquiera que asuma el mando estar deseoso de reclutar nuevos adeptos. --AUN NO COMPRENDO POR QU NO TE REVELAS Y RECLAMAS SU OBEDIENCIA. --Creo que es mejor, en esta coyuntura, permanecer oculto. Las mentes de los humanos estn envenenadas contra nosotros, seor. Si me descubriera como ngel cado, pocos estaran dispuestos a

entrar a mi servicio; y aquellos que lo hicieran seran miserables especmenes, despreciados por sus congneres y de poca utilidad. Vodantu permaneci en silencio y Hasmed se pregunt si la conexin se haba perdido. Entonces el gran demonio se dirigi a l de nuevo. --TAL VEZ ESTS EN LO CIERTO. EL DESTINO DE JORIEL NOS HA RETRASADO Y NO ESTOY DISPUESTO A CONTEMPLAR LA DESTRUCCIN DE NINGN OTRO DE MIS SIERVOS. --Espera, quieres decir que... Joriel ha sido destruido? --LUBIKU HIZO QUE UN LACAYO LO CONVOCARA PERO, CUANDO LLEG LA OSCURIDAD, ESTABA DEMASIADO MALHERIDO Y ENAJENADO PARA SER DE UTILIDAD. DI PERMISO A LUBIKU PARA QUE LO DESTRUYERA. Hasmed trag saliva. --Entonces, la Piedra de la Desesperacin est libre? --LO EST. AHORA MISMO, SIRVE A MI VOLUNTAD EN UNA TIERRA LLAMADA "SAMOA". EL SALVADOR DE LAS ESTRELLAS FUGACES TAMBIN CAMINA SOBRE LA TIERRA, CUMPLIENDO MIS RDENES. Y, COMO SABES, RABBADN GLORIFICA MI NOMBRE EN EL MUNDO MORTAL. SLO T, HASMED, HAS SIDO INCAPAZ DE OFRECERME UN SOLO SACRIFICIO. --Los sacrificios son un pobre sustituto de la libertad, seor. Prefieres tener gotas de sufrimiento humano ahora o el ocano de miseria que conllevar tu encarnacin? Hubo otra pausa. --TAL VEZ TAMBIN TENGAS RAZN EN ESTE PUNTO. PERO RECUERDA EL OBJETIVO DE TUS TRABAJOS. --Tu libertad, seor. Siempre. --HE ODO Y HE SENTIDO CAMBIOS EN ALGUNOS DE LOS QUE HABIS ESCAPADO EN FORMAS HUMANAS. SE HAN VISTO SEDUCIDOS POR LOS LOGROS DE LA VIDA MORTAL, CON LA ESPERANZA DE RECUPERAR EL FAVOR DE EL QUE EST POR ENCIMA, COMO LOS HIJOS DE EVA Y ADN. --No tiene sentido. Qu tentaciones podra brindarme este dbil cuerpo, cubierto de grasa? Slo es una herramienta y una bastante barata y torpe. Creme, aoro el da en que pueda desprenderme de l. --TEN SIEMPRE PRESENTE ESA ACTITUD. ME SIRVES, HASMED. Y SI OLVIDARAS TU SERVICIO DURANTE MUCHO

TIEMPO, TU NOMBRE PODRA SER ENTREGADO A RABBADN. ESTOY SEGURO DE QUE SE DELEITARA EN LA ANIQUILACIN DE UNO DE TAN ALTA POSICIN. El corazn de Hasmed lata velozmente pero trat de imprimir calma a su voz. --Soy de ms utilidad para ti siendo tu agente que siendo el festn de un voraz usurpador de poder. --POR AHORA, COINCIDO CONTIGO. PERO RECUERDA QUE, DE UN MODO U OTRO, SIEMPRE ESTARS A MI SERVICIO.

Usiel estaba en un avin camino de Boston, considerando si deba conseguirse una pistola o no. Parecan muy tiles para herir o incluso para intimidar a los humanos, pero su orgullo haca que se mostrara reacio a adquirir un arma tan mundana. Adems, Clive Keene tena algunos recuerdos muy vividos asociados a armas de fuego y a Usiel le preocupaba que poseer una incrementase la interferencia mental y emocional de su cuerpo anfitrin (una interferencia que ya era suficientemente molesta). Estaba mirando las nubes por la ventanilla, tamborileando con los dedos sobre el asiento, cuando alguien le invoc. --USIEL -dijo la voz de su mente-, USIEL, ATIENDE. l la ignor. Haba sido invocado muchas veces; generalmente eran demonios que proferan insultos e injurias, maldiciones vacas y amenazas vanas acerca de lo que le haran si se encontraban con l. Estas invocaciones espordicas llenas de odio haban sido un fenmeno habitual durante su encierro en el Pozo. Eran menos frecuentes ahora que haba escapado pero algunos de los ms poderosos demonios del Infierno an podan alcanzarlo desde all, aunque estuviera en el mundo material. Pero tena mucha, mucha habilidad para ignorarles. --USIEL. SOY AQUEL QUE TE ENVI LA GUADAA. Eso llam su atencin. Casi fue suficiente para persuadirle de que abriese la comunicacin, pero notaba que el invocador no era un ngel. De hecho, Usiel no haba visto ni sentido ninguna influencia anglica pura desde que regres al mundo humano (una ausencia que lo alarmaba y preocupaba). Su interlocutor tena el hedor de la rebelin en la voz y Usiel lo ignor.

Despus de todo, pens, podra ser un aliado de Vassago. O uno de los Neberu podra haber adivinado que he recobrado mi herramienta de liberacin. Podra ser un truco infernal. --USIEL. NO ERES TAN FUERTE COMO PARA MEDIRTE CON VASSAGO PERO AHORA TIENES LA OPORTUNIDAD DE VENCER A UN DEMONIO MUCHO MS PODEROSO; UNO AN DBIL DESPUS DE UN LARGO REPOSO. Lo ignor, tratando de concentrarse en un artculo de la revista de la compaa area. Quienquiera que fuese era alguien poderoso; tanto como para hacerse llegar hasta l a pesar de sus intentos por bloquear la entrada del mensaje. El artculo no haba sido escrito para provocar una profunda reflexin as que le fue de poca utilidad. --GLENDA FIELDING, EN OSWEGO, ILLINOIS. ELLA EST ACOSADA Y TE ADORAR... Con un sonido de irritacin, Usiel desvi su atencin de la ventana a la pelcula que proyectaban a bordo. No tena auriculares as que los humanos de la pantalla parecan estpidos, correteando en silencio de un lado a otro. Se estaban tirando pasteles. --NECESITAS ADORADORES SI QUIERES SER LO SUFICIENTEMENTE FUERTE COMO PARA DESTRUIR A LOS TERRESTRES. ste no era un aliado suyo. Era un tentador que le incitaba a seguir la prctica habitual de los cados. La pasin por la adoracin humana era el punto dbil de aqullos y no conseguiran que fuese tambin la suya. l tena sus faltas pero buscar la idolatra de los hombres no era una de ellas. --RENUNCIA A PERSEGUIR A VASSAGO Y HABLA CONMIGO. TE OFRECER UN BLANCO MEJOR. Reuniendo la energa que apenas poda permitirse derrochar, Usiel contest finalmente. --Lrgate y cierra la boca de una vez -sise. El hombre que estaba sentado a su lado se gir y le dirigi una mirada inexpresiva. --COMO DESEES. CUANDO DESCUBRAS CIERTAS VERDADES DESAGRADABLES, HABLAR DE NUEVO CONTIGO.

El golpe de los diamantes no fue ni por asomo tan fcil como Hasmed haba credo.

Conseguir el nitrgeno lquido fue sencillo (ocultarse sin que lo vieran en el almacn de suministros de soldadura de Sargento fue coser y cantar. Estrope algunos tiles al transferir el lquido a un recipiente ms pequeo, pero qu ms daba?). Roscoe pareca terriblemente nervioso cuando dej a Hasmed a una manzana de la comisara pero haba luna llena, los Jets acababan de perder un partido y el aire estaba hmedo y fro. Esto quena decir que la gente estaba irritada y bebida y que sus aptitudes para la conduccin no eran las mejores. Una excelente combinacin para hacer que la polica estuviese ocupada y distrada. Cuando vio partir a un furgn policial, decidi que sa era la suya. Ros haba visto a Jack Haskell entrar y salir de all horas antes, mientras Hasmed estaba asaltando la tienda de Sargento. Los diamantes estaban dentro. La polica tena las manos ocupadas. Hora de ponerse en accin. Hasmed caminaba fuera del campo de visin de una docena de personas cundo entr en la comisara. Se dirigi directamente a la primera puerta y esper. --Que te jodan, puta! Que te jodan a ti y a tu puta madre! --No puedes hablarme as, maldito soplapollas! Hasmed apret los dientes mientras llevaban a rastras a un hombre y una mujer por esa puerta, ambos con las manos esposadas. Ella tena un ojo morado. l tena marcas de araazos en la cara. Cada uno estaba acompaado por dos oficiales de uniforme, que trataban de mantenerlos separados. --Me podis echar una mano? -dijo uno de los oficiales-. Hemos trado a estos dos desde Shady Pine Court por agresin mutua. --Estoy liado! -grit otro polica-. Enseguida voy! --Mierda -mascull el primer oficial. La pareja de Shady Pine Court continuaba insultndose a gritos. --Zorra! Zorra hija de puta! --Cabrn! Montn de mierda! Hasmed gir la cabeza pero no poda ignorar sus voces, y el odio, aquella malicia pura y quejumbrosa, le oblig a volver la vista hacia ellos. Era como una colisin entre dos almas. Quera mirar a otro lado pero se descubri a s mismo observndolos fijamente. Haba un profundo aborrecimiento grabado en cada figura. Era a partes iguales indignacin (desprecio hacia el otro por el profundo conocimiento de cada defecto, pequeo y grande, de uno) y

vergenza. Eso era lo que subyaca en realidad. Poda mirarlos y saber, saber, que se amaban o al menos se necesitaban. El odio que sentan estaba volcado en su mayor parte hacia ellos mismos. Cada uno de ellos despreciaba en s la parte que amaba el otro. Y eso no reduca su amor ni un pice. Conoca ese mirada. Saba que l la haba visto eones atrs. Contra su voluntad, comenz a recordar... El invierno haba llegado y la Guerra estaba empeorando. La cada de Vejovis haba sido un duro golpe para el Ejrcito, pero slo hizo que se volviera ms cauto, no temeroso. Los rebeldes haban dejado de acometer incursiones contra el Cielo despus de numerosas bajas y ahora se concentraban en fortificar el mundo material. Era la decisin correcta (el Ejrcito Celestial se mostraba remiso a descargar toda su furia sobre el reino mortal, ya que haba posibilidades de daarlo o provocar bajas humanas), pero supona muchas complicaciones. Los soldados del ejrcito de Lucifer no podan ignorar que su seguridad se consegua a expensas de la humanidad y convivir con ello no era fcil. Adems de la carga emocional, tambin era arduo asumir un aspecto de la realidad y defenderlo por entero. Al operar principalmente en el mbito humano, cedieron otras plazas fuertes al Cielo, lo cual les dej con muchos frentes que proteger. Hasmed haba salido con Gaviel para rastrear la Zona rida en busca de exploradores anglicos. Estaban los dos solos (las fuerzas eran escasas) y deban huir si se cruzaban con ms de un enemigo. Estaban tensos y alerta, porque nunca antes haban patrullado con menos de cinco compaeros. No era un miedo tal y como lo conocen los humanos, negro y paralizante, sino que se sentan inseguros y preocupados. No encontraron ngeles. Lo que hallaron fue un pequeo campamento de humanos, formado por seis de stos. Cuatro hombres, dos mujeres, todos armados con lanzas cortas y encorvados en sus mantos y pesadas pieles. Haban encendido un exiguo fuego y dos de ellos estaban agachados, soplando para avivar las llamas, tratando de conseguir que se elevaran para combatir el fro. Hasmed no habl a Gaviel con palabras o sonidos. Su comunicacin se produjo por medio de un patrn de ondas matemticas en los factores contingentes del viento y el aguanieve y

la dinmica fluidez del aire caliente sobre el fro. Gaviel lo entendi, por supuesto, y comenz a moverse sin ser visto, al igual que Hasmed. --No creo que Ruchel lo consiga -dijo uno de los hombres y su voz transmita la tristeza que slo los humanos pueden padecer; una tristeza doble, dirigida a otros y a ellos mismos-. Myicha, crees que an es aborrecido? Hasmed revoloteaba alrededor de cada humano, sondeando su respiracin, y sinti el dolor y la enfermedad en todos ellos. Slo uno estaba cerca de la muerte, sin embargo, y, con una suave caricia, Hasmed alej la dolencia de su frente. No toda (no ganara nada si se revelaba a ellos), pero s la suficiente como para poner a Ruchel fuera de peligro. --S! -dijo el hombre que estaba junto al fuego. Desviando su atencin, Hasmed vio cmo prenda perfectamente y se avivaba. Al contrario que los humanos, oy las palabras que Gaviel diriga a las llamas, adoctrinndolas para que ardieran con mayor fuerza. --Aunque Ruchel muera, El que est por Encima lo sabr -dijo la otra mujer, Myicha, que no atenda el fuego del campamento-. l sabr que nos hemos alejado de la blasfemia. --Si ahora somos, una vez ms, amados por el Supremo, por qu no nos ayuda? -pregunt un hombre-. Dnde estn sus ngeles cuando tenemos fro, cuando agonizamos, cuando resultamos heridos? --An no nos hemos ganado esa ayuda -replic-. Acaso no nos alineamos con los cados, cuando nos tentaron con su conocimiento blasfemo? Por qu debera poner en peligro a sus ngeles para salvar almas tan dbiles como las nuestras? Sin ser odo, Gaviel pregunt a Hasmed si deba mostrarse. Hasmed le recomend que esperara. --Tal vez nunca nos perdone -dijo uno diferente-. Quizs nunca podamos desdecirnos de lo que dijimos. --Ya es demasiado tarde, Bachlus -dijo la mujer junto al fuego-, los seguidores de Adn y Eva no nos recibirn en su seno; no despus de lo que hicimos, no despus de matar a Darmen y Seatus. Nuestra nica esperanza es que la tribu de Abel nos acoja. --Eva y Adn podran ser misericordiosos -replic Bachlus-. Si el Lucero del Alba o uno de los otros intercede en nuestro favor. Nos necesitan. Recuerda que lo que dijo la Dama de Cancin de la Catarata. Cada plegaria es pertinente. Cada adorador cuenta.

--La Primera Madre y el Primer Padre desterraron a su propio hijo por derramar sangre. Qu esperanza tenemos nosotros, no nutridos por el seno de Eva? No, el camino est cerrado a nuestras espaldas. Slo unindonos a los abelitas, repudiando a los demonios y suplicando el perdn de Dios, podremos estar seguros. Hasmed ya haba odo suficiente. Con un gesto, se pos frente a ellos. --No hay seguridad para vuestra especie -dijo. La mayora se amedrent y Hasmed sinti un extrao conflicto interior. Le entristeca que le tuvieran miedo, porque eran humanos y l los amaba, pero al mismo tiempo lo satisfaca, porque haban traicionado a su causa. Hasmed estaba acostumbrado a sentir cmo se fracturaba el tiempo y transcurra a diferente velocidad, estaba acostumbrado a ser materia y espritu al unsono o a existir simultneamente como una idea abstracta y un principio fsico concreto... pero sta era la primera vez que conoca dos emociones opuestas. Slo una, la mujer llamada Myicha, se mantuvo firme. --Cunto tiempo llevas espindonos? --Lo bastante como para sanar a tu amigo enfermo. Lo bastante como para salvaros a todos encendiendo el fuego. --No te creo. --ME CREERAS A M? -Gaviel tambin se mostr. --Ningn humano puede dudar de los Radiantes, aunque mienta -sise ella. Hasmed se qued estupefacto. --Cmo podis odiarnos tanto? -pregunt-. Acaso no combatimos al Cielo en vuestro nombre? Acaso no os hemos concedido el don de la consciencia, que obviamente tanto deseabais? Acaso no hemos sacrificado todo cuanto ramos slo por vosotros? --Ja! Combatisteis contra el Cielo pero arruinasteis el Edn en el proceso. Os habis sacrificado? Nunca os lo pedimos! Y en cuanto a vuestros regalos, qu nos habis dado que no robarais de vuestro Creador? Su odio era contagioso. Hasmed saba que deba razonar con ella y lo intent. --Todo lo que hicimos, lo hicimos por amor, por amor desinteresado! Creedme: moriramos antes de veros sufrir... --Entonces, cmo es que vivs? Sufrimos cada da! Gracias a

vosotros, conocemos el envejecimiento y la enfermedad, y las garras de los animales! Hablis de sufrimiento pero no sois vosotros los sujetos a una muerte inevitable, no sois vosotros los desamparados e ignorantes mientras otros combaten por vuestro destino! --Y por eso nos traicionis ante nuestros enemigos? -pregunt Hasmed. --Rechazar la blasfemia no es ninguna traicin! --TAN SLO ESCUCHADME -dijo Gaviel, pero Myicha se dio la vuelta, cerrando los ojos y cubrindose los odos. --No! -grit-. Os jactis de concedernos la libertad pero, cuando decidimos daros la espalda, utilizis trminos de esclavitud! --Nos culpis de vuestros infortunios -respondi Hasmed-. Quizs sea justo que lo hagis. Pero todos, tanto hombres como ngeles, estamos sujetos a la ira de Dios. Slo juntos podemos liberarnos de sus maldiciones... --Nunca volver a vosotros! No prestar odos a mentiras de demonios y corruptores! Me infectasteis con la enfermedad del conocimiento, me condenasteis a la mortalidad, pero no malgastar la vida que me quede exaltando vuestra traicin! --REALMENTE CREES QUE TENAMOS OTRA ALTERNATIVA? -pregunt Gaviel-VOLVERIS CON NOSOTROS. HASMED Y YO OS GUIAREMOS SANOS Y SALVOS A VUESTRO PUEBLO E INTERCEDEREMOS POR VOSOTROS. --No necesito que ningn demonio hable por m! Ella cogi su venablo y lo blandi, con los ojos desorbitados. Ninguno de los Elohim respondi a la amenaza. Para ellos era tan peligrosa como una brizna de hierba. Pero no planeaba atacarlos. Cuando Hasmed extendi el brazo para quitarle el arma, ella apoy la punta en el pecho y se dej caer encima. --Por el Creador! -balbuce, esforzndose por hablar mientras la punta de la lanza le perforaba el corazn-. Por el Supremo! Ambos ngeles gritaron. Por fin, un polica sali por la puerta. Hasmed se despabil y trat de quitarse de la cabeza a Myicha, probablemente la primera suicida del mundo. Era difcil. La mirada de odio de su rostro era idntica a la de la pareja que discuta. Al echarles un ltimo vistazo mientras se deslizaba por la puerta,

vio que haban dejado de gritarse. Ambos estaban gruendo ahora y forcejeando con los oficiales. No miraban a Hasmed pero de un modo frentico intentaban avanzar hacia l. Incmodo, se introdujo sigilosamente y cerr la puerta. Lleg al pasillo y lo recorri a grandes pasos. Tres policas se dirigan apresuradamente hacia la puerta por la que haba entrado y, al pasar a su lado, los oy mascullar. --...se volvi loco en la celda de aislamiento. No s qu demonios... Calndose bien la gorra, Hasmed atraves el campo de visin de la primera cmara. Ya est. Queda una. Tras un par de quiebros ms, lleg a una puerta cerrada y encontr a un polica que lo miraba fijamente. El oficial era blanco, tena una cicatriz en la mejilla y algo en lo ojos que sugera que no desaprobaba la violencia. Era un destello de vida crueldad y, cuando Hasmed se aproxim, relumbr. --Hay algo aqu -murmur. Hasmed repar en que el polica no poda verlo pero poda sentirlo. El viento de ira de Hasmed estaba alimentando la clera de aquel desconocido. Y la segunda cmara lo estaba grabando todo. --Rickie, qu...? Qu ests...? -Otro polica, tal vez su compaero, lo miraba confundido. --No, hay... Est aqu. No puedo... Escucha, Fred. Aqu hay algo! -El resplandor de su ojo estaba refulgiendo ahora y desenfund la pistola. Una maliciosa sonrisa surc el rostro de Rickie y Hasmed se pregunt si deseaba servir o destruir el mal que perciba. Tal vez las dos cosas. --Rickie, deja... Rickie se dio la vuelta. Hasmed lo haba rebasado deslizndose pero ahora la pistola estaba apuntando en su direccin una vez ms. --Fred, to, no...? No puedes sentirlo? --Claro, Rickie. Tienes razn. Ahora lo siento. -La voz de Fred era tensa mientras sacaba el tser de su funda-. Claro que s. -Aplic una descarga elctrica a su compaero y Rickie cay al suelo. Ni siquiera tuvo tiempo de gritar. El demonio se desliz por una puerta mientras oa cmo Fred murmuraba algo en su radio. Claramente, haba algo que no funcionaba bien (nada bien) en su poder de ocultacin, pero ya no haba nada que hacer. No haba

por qu detenerse ahora. Lleg a la segunda puerta, la del stano, y sac el bote de nitrgeno lquido. Diez minutos despus, se introdujo en el coche de Roscoe. ste dio un respingo. --Qu susto! --Arranca! --Lo tienes? --Arranca! No mucho ms tarde, estaban en la oficina de Maese Fortuna, vaciando una bolsa de papel llena de diamantes sobre la mesa de madera negra. --Mecagen la leche! -grazn Ros con los ojos como platos-. Esto es increble! Dios mo! Dios mo! Fortuna gru, bajando la vista. Para l slo eran rocas. Adverta que eran piedras talladas y sin engarzar, lo que las haca ms fciles de vender. Pero realmente slo eran guijarros. --Harvey, qu demonios ha pasado con tus zapatos? --Esa mierda del nitrgeno lquido. Cuando lo estaba echando sobre la cerradura, tambin me salpic los zapatos. Maldita sea. --Estn bien tus pies? --S, s. Pero no veas cmo duele. --Bueno, ha valido la pena. Nadie te vio, verdad? Hasmed se mordi el labio, mientras pensaba en Rickie, en la pareja de Shady Pine Court, mientras pensaba en cmo se haba convertido en un faro para todos los desquiciados y violentos, cmo se haba filtrado al exterior su propia enfermedad, provocando el caos por doquier... --Tranqui -dijo-. Nadie vio nada.

Jennifer se despert y, por unos segundos, sinti una oleada de tranquilidad. Era el mismo alivio que haba sentido cada da desde haca un par de maanas. Haba un breve espacio de tiempo, entre el sueo y el serio despertar, en el que siempre pensaba que haba tenido un sueo espantoso. Durante un segundo, poda albergar la esperanza de que estaba en su propia cama, de que Gustavus estaba vivo y de que el mundo tena sentido. Era esa fraudulenta creencia la que la impulsaba a abrir los ojos, con la esperanza de ver el armario de su dormitorio, su gato y la

funda de su guitarra en el rincn. En lugar de eso, vea nubes y reparaba en que la pesadilla era completamente real. Como cada maana, la horrible criatura de barro estaba all. Haba comenzado a llevar ropa; hoy, una camiseta de los Hooters y unos vaqueros ajustados. Ella (no, Jennifer tena que recordarlo), eso tena en las manos una bolsa de papel llena de hamburguesas y botellas de agua mineral. --Ests preparada para jurarme lealtad? -pregunt, como siempre haca. --No -dijo Jennifer pero era casi un acto reflejo. Pamela Creed, una novelista indita, se haba rendido a los dos das y la haban puesto en libertad de inmediato. El monstruo de barro se la haba llevado y aseguraba que estaba de nuevo en Las Vegas y que segua con su vida normal. Los otros artistas haban discutido la posibilidad de que Avitu simplemente la hubiera matado e intentaban creerlo pero no era fcil, ya que, obviamente, la criatura poda matarlos a todos si eso fuera lo que deseaba. --Creo que t prefieres la hamburguesa completa, no? -dijo Avitu, sacando una de la bolsa junto con una cucharilla de plstico y un recipiente con crema de queso. Jennifer cogi la comida, reprimiendo el impulso de decir "gracias". --Tengo curiosidad por saber por qu no me adoris. --Porque apestas! -sa fue la respuesta de Joeesha Murfee. Tocaba el saxofn y no era la mujer ms fina del mundo, pero Jennifer respetaba su resistencia frente a las lisonjas de Avitu. --Puedes ser ms clara? -pregunt la mujer de barro con sequedad y Jennifer se estremeci. Gustavus haba hablado del mismo modo y ahora sus palabras, sus oportunos refranes y sus tonos altivos salan de la boca de esa puta monstruosidad de barro. --Si adorarte es algo bueno para ti, no vamos a hacerte ese jodido favor. -ste era Brandon, un alumno expulsado del instituto, que, contra todo pronstico, se haba hecho actor de espectculos improvisados-. Porqu deberamos ayudarte si nos has arrastrado aqu, te has puesto a matar gente, nos has secuestrado y todo eso? --No es el poder uno de los atributos de una deidad? -pregunt Avitu-. La mitologa griega est llena de... --Oh, Dios, ya estaba harta de or lecciones sobre mitos cuando era Gustavus el que hablaba! -grit Jennifer-. Ser una diosa no consiste slo en tener poder! Si no, la gente se pondra adorar a las putas cabezas nucleares!

--O a Ophra Winfrey -aadi Joeesha, torciendo la boca. --Entonces, cules son las otras caractersticas de la divinidad? -pregunt Avitu-. Qu debo demostraros para ganar vuestra fe de buena voluntad? --Bueno, hay una... -comenz a decir Brandon, pero Jennifer lo cort. --No, no se lo digas! No digas nada a esta zorra malvada. Por qu deberamos ayudarla? Si la puta es tan estpida como para preguntar cmo debe actuar, por qu deberamos darle la respuesta? Avitu sonri, con una sonrisa cndida hasta la repugnancia, y dijo: --De acuerdo con el patrn de recuerdos de Gustavus, ahora tendra que crecer diez o quince metros y fulminaros con una lluvia de rayos pero no quiero forzaros a que creis en m por miedo. Eso sera efmero e injusto para vosotros. --Si no quieres aterrorizarnos, djanos ir. -ste era Stuart Flaubert, un pintor cuya paleta primaria estaba compuesta por fluidos humanos, generalmente los suyos. --No puedo hacerlo. No sera tico. --"No sera tico"? -grit Jennifer. En su fuero interno, saba que estaba dando a Avitu justo lo que quera, que la estaba sacando de sus casillas, pero era incapaz de refrenarse-, As que raptarnos y tenernos prisioneros s es tico? --Como uno de los creadores de la raza humana, siento cierto instinto de proteccin paternal hacia vosotros -respondi Avitu, sin un pice de irona en su tono o expresin-. Sois criaturas perdidas, degradadas, tristes y solitarias. Quizs pensis que lo mejor que podis esperar es que os libere y podis volver a vuestras "crceles" privadas, pero confiad en m... --No confiara en ti aunque fueses el ltimo demonio de la Tierra! -lo interrumpi Brandon. --...A la larga, seris mucho ms dichosos como adoradores mos. Lo nico que quiere un yonqui heroinmano es una jeringuilla, pero dndole una no se le hace ningn favor. En serio, ojal pudiera libraros de vuestra consciencia ahora. Cunto lo deseo... Pero hay un elemento de vuestro pensamiento que necesito vivamente y slo lo puedo tomar si se me ofrece voluntariamente... --Entonces, como no nos lo puedes quitar, qu? Nos vas a lavar el cerebro o nos vas a amenazar? -dijo Joeesha de nuevo.

--Acaso he intentado alguna de esas cosas? No he amenazado a vuestras familias, aunque podra. No os he torturado ni os he negado el sueo ni os he dejado sin comer, aunque tambin podra hacer todo eso. --S, eres toda una anfitriona -dijo Stuart. --En vez de hacer eso, estoy tratando de explicaros qu es lo mejor para vosotros. Si puedo persuadiros, al final me lo agradeceris. --Seramos mucho ms permeables a la persuasin si no nos tuvieses encerrados. --Vamos, Jennifer, ya sabes que eso no es verdad -Jennifer apret los dientes al or el tono de reprimenda que utilizaba la criatura-. Si os dejara marchar, echarais a correr tan rpido como pudierais y desaparecerais de aqu. O no? Jennifer dio la espalda a la criatura y le levant el dedo corazn a hurtadillas. --Lo que os ofrezco es libraros del peligro, libraros de la incertidumbre, libraros de tener que cuestionaros continuamente vuestra existencia. -La comisura de sus labios se arrug-. Gustavus lo llamara "existencia sin existencialismo". --Deja de hablar como l! -grit Jennifer. No quera llorar, odiaba ser una nia llorona, pero no poda contenerse. Rompi a llorar. Durante un momento, no se oy nada excepto su llanto. Entonces Avitu dijo dulcemente: --Slo es tu humanidad la que te causa dolor.

Era cerca de las dos de la madrugada cuando Thomas Ramone lleg a casa despus de cerrar el Video Villa. Slo quera lavarse los dientes y arrastrarse hasta la cama. Estaba exhausto y un poco deprimido, as que ni siquiera repar en que las luces de su apartamento estaban encendidas. A pesar de su cansancio, reconoci a Angela Meyerhoff cuando abri la puerta del piso. Estaba tumbada en el sof completamente desnuda y viendo la carta de ajuste. --Hola, Thomas -dijo-. Me he masturbado en tu dormitorio. Espero que no te importe. --Qu... uh... T...

--Cierra la puerta, quieres? Hay corriente. Lo hizo mientras trataba de organizar jerrquicamente las preguntas que abarrotaban su mente. --Cmo has entrado aqu? -balbuce finalmente. Ella le dirigi una mirada mordaz. --Vamos, Thomas, seguro que te lo puedes imaginar... --Vale... Qu ests haciendo aqu? Qu quieres? --Slo quera ver cmo estaba mi propiedad favorita. Por cierto, lo de tu dormitorio era broma. -El sof de Thomas tena una vieja manta peluda sobre el respaldo. La haba comprado en Mjico y al final la us para ocultar las quemaduras de cigarrillos y grietas del mueble. Cuando se levant, Sabriel cogi la manta y se la enroll por encima. --Mira, yo... Deberas... -Abri la boca y la cerr unas veces ms hasta que su cerebro dio con las palabras que quera emitir-. Qu quieres decir con "propiedad"? --Bueno, Tom, no pensaras que me vendes el alma y asunto concluido, no? --Hombre... Cre que... No s... Cuando me muriera pues... --Claro, Tom, y por qu ira yo a esperar tanto? Tienes... cuntos?, veinte? --Veinticuatro. --Incluso asumiendo que recortes tus expectativas de vida a base de cigarrillos y malas decisiones, eso probablemente me da una espera mnima, mnima de treinta aos hasta que me seas de utilidad. Te parezco paciente? --Tal vez. --No lo soy. -Comenz a recoger su ropa y a ponrsela. --Eh, por qu...? Por qu estabas desnuda cuando entr aqu? --Para dejarte alucinado. --Oh, qu madurez -dijo a falta de algo mejor. Ella hizo una mueca. --Actualmente nuestra relacin es bastante tirante, verdad? Ests resentido, no? --Bueno, s. T, joder, me encierras y me dejas sin comer y todas las dems putadas. Cmo crees que me siento? --Podras estar agradecido de que uno de los primigenios ministros de la creacin se haya dignado a compartir su poder contigo. Podras meterte en tu cabezota atontada por el cannabis

que ahora puedes hacer algo imposible, algo milagroso. Podras hacerte a la idea de que has entrado en un mundo ms amplio, ms real y ms importante que el de tu curro diario de... Por cierto, qu es lo que haces? --Soy dependiente de un video-club. --Peor de lo que imaginaba. En serio, por qu empezaste a robar casas? --Por la pasta, por qu va a ser? --Thomas? Es esa toda la verdad? --Por qu lo hara si no? --Por la emocin. --Ves demasiada tele -dijo, mientras se daba la vuelta y apagaba el televisor. --Vaya, cre que haba capturado a un hombre arrojado y original, alguien que desprecia con orgullo las trasnochadas convenciones de la legalidad; un John Galt, un bermensch o al menos un Raskolnikov... --Mira, nena, no s de quin me hablas, vale? Yo slo quiero irme a la cama. Estoy cansado. Ella chasque la lengua. --Alguien est picado. --No me gusta... --Encontrar tas en bolas cuando llegas a casa? --Que me llamen "propiedad". --Puedo pasar aqu la noche? --Qu? --Mi contrato expir cuando me fui a Chicago y an no he encontrado un nuevo apartamento. --No! Ni hablar, joder! Dame una buena razn para que no llame a la polica! Su risa reson por la habitacin. --Supongo que pasar la noche en la crcel del condado resolvera temporalmente mis problemas de alojamiento. Pero al da siguiente, se me ocurrira ir a robar un banco, con tu cara y asegurndome de que las cmaras lo graban todo. -Mientras hablaba, su rostro riel, como una charca batida por la lluvia, y, durante un instante, Thomas vio su propia imagen. Luego volvi a ser Angela. Se qued estupefacto. --Joder -susurr.

--Eso no es parte del trato; slo quiero dormir. --Oye... Creo... No hay... -Se sent en una silla destartalada y se cubri la cara con las manos. Dio un profundo suspiro-. Ahora vas a seducirme? Es lo que viene ahora? Me comes la cabeza y me convierto en tu esclavo como... Cmo Igor para el Dr. Frankenstein? Es eso lo siguiente? --Parece que no te produce mucha excitacin. --Yo slo quiero dormir y... Nada de... de... Ya sabes, nada ms. Sabriel se apoy en el brazo del sof y luego se levant cuando empez a crujir por el peso. --Thomas, te prometo que nunca dormir contigo. Levant la vista y le dirigi una pequea y ligera sonrisa y l no pudo evitarlo: se ech a rer. En su mayor parte era por cansancio y asombro, pero tambin haba algo de humor. --No slo eso -continu-, te prometo que nunca te dar ningn tipo de gratificacin sexual. Haces bien en no quererlo. T y yo tenemos que mantener las cosas estrictamente en el mbito de los negocios. Te hice algunas putadas pero, sabes qu? Se acab. Voy a dejar de andarme con rodeos y te voy a decir la verdad. He pasado las ltimas semanas tratando con artistas y "figuras creativas" y, joder, es un verdadero alivio estar con alguien que no est lleno de vano y estpido orgullo. Alguien que no da por hecho que me muero por or sus opiniones. En realidad, eres bastante sensato, Thomas. No te infravalores. --S, claro. No tengo mucha eleccin, eh? Te saco a patadas y me jodes la vida. Ella sonri y mene la cabeza con admiracin. --Lo que dije: sensato. --De verdad te hace falta un sitio para quedarte? --S. Y tambin hay un motivo ulterior por el que he venido aqu aunque no es lo que piensas. --Por qu no me sorprende? La sonrisa se desvaneci, reemplazada por un semblante que era casi de pesar. --El caso es que... Ahora tengo un enemigo. --Slo uno? --Escucha, hablo en serio! -Se sent en el sof y enred un mechn de pelo alrededor de su dedo. Thomas se preguntaba si era un gesto real de nerviosismo o slo una pose-. Me encontr con... Bueno, era un demonio como yo pero ya llevaba aqu mucho tiempo

y se ha deformado... Se ha vuelto extrao. Apenas pude escapar de l. Thomas senta que se esperaba algo de l as que dijo: --Ya. --Probablemente no va a dejarlo as... Y si quiere mi muerte, mi encierro o mi expulsin, entonces es posible que ataque a mis fuentes de poder. --Es decir, a m. Verdad? Ella asinti. --Manten los ojos abiertos, Thomas. Por eso estoy aqu. No para seducirte; estoy aqu para protegerte. Thomas movi la cabeza, cansado y resignado. --Puedes dormir en el sof -dijo finalmente.

El hombre de piedra corra. No tena los conocimientos y recuerdos de Gustavus Doakes; estos estaban fuertemente ligados a la criatura llamada Gwynafra. No tena ropas, aunque la forma de unos pantalones pardos, una camiseta gris y unas botas marrones cubra la superficie de su piel. Sus rasgos eran toscos y estaban inacabados y Avitu no se haba molestado en esculpir pelo en la esfera perfecta de su crneo. No tena nombre ni hablaba ingls pero no tena importancia. Corra. Haba estado corriendo desde que emergi del suelo. Corriendo en pos de Sabriel.

_____ 11 _____ Hasmed tena hoy una agenda muy apretada pero haba conseguido araar algo de tiempo para ayudar a Tina a prepararse para el colegio. Result ser todo un acierto porque ella remolone en el desayuno, discuti sobre qu ropa ponerse y se cogi una pequea rabieta al meterse en el coche. Entonces, cuando la dej en

la guardera, su profesora le pidi un minuto para hablarle en privado. Todos los instintos de Harvey Ciullo le urgan a que diera una excusa, que se escabullera, que le dijera que tena una cita urgente de trabajo (lo cual no era mentira del todo), pero Hasmed escuch con paciencia y fij un da para reunirse y hablar. Como consecuencia, lleg tarde a su encuentro con Boyer el Lechero. Boyer no lo estaba esperando pacientemente. --Por qu llegas tarde, Fortuna? --Lo siento, el trfico estaba fatal -dijo Hasmed mientras buscaba las llaves en el bolsillo y abra la puerta. --El trfico? "El trfico estaba fatal"? A la mierda, Ciullo. Si eres un puto adivino, por qu no viste que iba a pasar eso, eh? --Lo siento. Mira, te pido disculpas. Excsame, culpa ma. Mea culpa. Satisfecho? --Menos chorradas -mascull Boyer de nuevo, pero sigui a Hasmed y entr en su oficina. Se sent una vez ms frente a la mesa de roble. --Te he dicho que lo siento. --No puedes marearme as. Lo sabes, verdad? Hasmed respir profundamente. --Ya te lo he explicado. Es culpa ma. Siento haberte hecho esperar, as que no te cobrar los veinte pavos de costumbre. Vale? Arreglara eso las cosas? Lee Boyer mir a izquierda y derecha y se alis las solapas de la gabardina. --Olvdalo -dijo finalmente-. Pasemos a los negocios. --Muy bien -Hasmed suspir y se quit las gafas-. Oh, s. Ya los veo. --A quin? --Ya sabes. Tus padres. Boyer se mordi el labio y le mir de reojo. Hasmed casi poda ver cmo se debata por creerlo. En una luminosa maana de otoo era difcil, pero no entraba la luz del sol en ese cuarto. Slo haba all una bombilla que apenas alumbraba, el ojo inyectado en sangre y el tenso nudo de la cicatriz de su frente. --As que mis padres, bien -Boyer trat de aparentar naturalidad y escepticismo. --Ellos son tu mala influencia. Boyer gru.

--No es lo que parece. Quiero decir que son ellos los que te estn arruinando la vida. --Ciullo, empiezas a hablar como un loquero. Hasmed se encogi de hombros. --Esto es lo que tienes que hacer. Y te advierto de que las cosas empeorarn antes de mejorar. Tienes que enfrentarte a ellos. Ponlos a descubierto y acomtelos. Haz esto y dejarn de ponerte obstculos desde las sombras. --Cmo puedo hacer eso, exactamente? --Vale, conoces aquella pequea tienda mejicana que est un poco ms abajo? Ve all. Venden cirios del milagro. --Cirios del milagro? --S, ya sabes. Esas velas delgadas con forma de santos y tal. Necesitas dos, una con forma de hombre y otra con forma de mujer. No importa qu santo sea. --Velas de santos. --Eh, lo yo que te deca. Llvatelas a tu apartamento y encindelas. Coge algo que perteneca a tu padre y algo que perteneca a tu madre. Quema el objeto de tu madre en la vela masculina. Esto es importante, entendido? El objeto de tu madre en la vela masculina. Y quema el objeto de tu padre en la vela femenina. --Tengo que quemar cosas de mis padres. --No del todo pero, s, quema los objetos un poco. Como, no s, hacer un agujero con la llama o algo as. --Y esta...? Esta puta chorrada vud va a arreglarme la vida? --Mira, t prubalo. Si no funciona, no me pagues ni un centavo. --Mmmm -Boyer se pas la lengua por los dientes un momento-. Eso es todo? --Por ahora s. Se puso en pie y arroj un par de billetes de diez en la mesa. --Creo que ests chalado, Ciullo. Creo que te has ido de la olla. Cuando Boyer se fue, Hasmed abri la puerta del fondo y se meti en su pequea oficina privada. Haba una ventana all y, mirando por ella, observ cmo su cliente entraba en la tienducha. Tan pronto como vio eso, corri al ascensor, se meti en el coche y condujo a toda velocidad hacia el apartamento de Boyer. Cuando Lee lleg a casa, llevando una bolsa de plstico de supermercado, Hasmed lo espi desde una rendija de la puerta de las escaleras. Mientras Lee Boyer aseguraba la bolsa contra s y rebuscaba en su bolsillo para encontrar las llaves, Hasmed respir profundamente

y ocult su presencia. Boyer meti las llaves en la cerradura. Hasmed abri la puerta de su escondite y se desliz por el pasillo. Vio cmo los ojos de Lee miraban en su direccin y advirti cmo las ventanillas de su nariz se ensanchaban y sus labios se curvaban. --Hay alguien ah? -dijo Boyer y su voz era tensa y amenazante. Hasmed no dijo nada, tan slo se fue acercando de puntillas, hasta que casi pudo oler el sudor de la sospecha de su cliente. Cuando Hasmed se coloc a su espalda, el lechero se gir un poco, mirando por encima de su hombro. Farfullando una maldicin, dirigi de nuevo su atencin a las llaves y abri su apartamento. El demonio se col dentro un paso por detrs. Boyer coloc las velas y las encendi con un encendedor de plata de ley. Sac un cigarrillo e hizo ademn de encenderlo en la lumbre del cirio, pero lo pens mejor. Continu escrutando su habitacin recelosamente; a menudo su rostro se giraba hacia Hasmed como se mueve una aguja de hierro hacia una invisible fuerza magntica. Murmurando algo, volvi a su dormitorio. Sali un par de minutos ms tarde, con un puado de cuentas de madera en la mano. --Bueno, mam -mascull, poniendo las cuentas en un platillo entre las dos velas. Buscando en su bolsillo, sac sus llaves. Tena una cinta de cuero a modo de llavero. Hasmed se inclin sobre ella y vio el nombre de "Lee" grabado. Mientras se aproximaba, Boyer se crisp, como si le hubieran asustado, y mir a su alrededor. --Quin...? -se le apag la voz y cada vez respiraba con mayor agitacin y pesadez-. Vale -gru-. Ya basta. All vamos -sac la tira de cuero del aro de las llaves y la puso sobre una de las llamas. Hasmed sonri y ech un vistazo a la habitacin. Haba algunos retratos en las paredes: Lee Jr. junto a una mujer sonriente muchos aos atrs, otro de un nio pequeo, otro de una mujer mayor. Hasmed los descolg y los estrell contra la pared de enfrente. Boyer dio un respingo y volvi la vista all, con los ojos desorbitados. Cuando Hasmed repar en que Boyer se estaba quemando los dedos, se acerc y apag la llama con un soplido. Su cliente solt un pequeo grito y retrocedi de un salto. --S -los ojos de Boyer tenan un destello de locura-. Ahora t, mam. Ahora te toca a ti.

Cuando cogi el colgante, Hasmed vio el crucifijo que colgaba y advirti que era un rosario de madera, justo antes de que lo suspendiera sobre la llama. Abri la puerta del mueble de la minicadena de Lee y comenz a lanzar los discos uno a uno. Lee se abalanz hacia l y Hasmed se hizo a un lado, haciendo una pausa antes de coger un viejo trofeo que estaba sobre el televisor y tirarlo contra la vela. --Duele! Verdad? -grit Lee, agitando a ciegas el crucifijo en llamas por el aire, pero sorprendentemente cerca de Hasmed-. Pues arded los dos! Hasmed se choc con una silla y Lee se precipit hacia l. Por un momento el demonio pens que Boyer lo haba atrapado. Aquel hombre no hua de estos poderes invisibles, los encaraba. No poda permanecer impasible. Hasmed puso las manos en una estantera alta y trep un poco por ella para apartarse del camino de Lee. En cuanto se colg, el mueble se inclin hacia delante. Boyer hizo un quiebro y la esquiv y Hasmed apenas tuvo tiempo de salir de all antes de que impactara contra el suelo. --S! Vamos! Eso es todo lo que tienes? Vamos, viejos cabrones! Vamos! Vamos! Hasmed decidi que ya era suficiente. Para colmo, se hizo polvo el pie al chocar con la pata de la mesa y cerr la puerta de golpe cuando sali.

El hombre de piedra segua corriendo. No era particularmente veloz pero era fuerte. Nunca se cansaba ni se distraa ni se aburra. Estaba persiguiendo la tormenta que su seor haba producido y la tormenta haba seguido a Sabriel hasta su hogar. Cuatro mil kilmetros mediaban entre Las Vegas y Miami y el hombre de piedra corra cada segundo del da.

Usiel estaba en Washington D.C. y poda sentir el hedor del poder diablico mientras se acercaba a su blanco. Los recuerdos de Clive Keene estaban atnitos ante la idea de que hubiera demonios

en la capital de Estados Unidos; atnitos pero, de algn modo, no muy sorprendidos. Ms bien, senta curiosidad por saber por qu el epicentro de la maldad estaba en el Smithsonian Museum y no en el Capitolio o la Casa Blanca. El ngel que habitaba dentro de Clive Keene atenda poco a tales teoras y distingos. Saba que estaba ms cerca de Vassago, ms cerca del ncleo de su ser. Tena una vaga percepcin de las maquinaciones del demonio; estaba preparado, haba llamado a sus defensores, pero Usiel tena confianza. Que vinieran. Que trataran de salvar a su hediondo seor o rescatarlo. La clera celestial no poda ser detenida por manos humanas. En la guerra contra el Cielo, los demonios haban desarrollado una serie de trucos sucios; su bando fue el que invent el engao, el asesinato y la emboscada, despus de todo. Uno de los ms viles era una especie de canibalismo csmico. Los demonios haban aprendido ahora a robar el poder de un ngel agonizante, usndolo para aumentar el suyo. Usiel nunca se haba rebajado a emplear tales artimaas entonces. Nunca lo haba necesitado pero ahora senta la fuerza robada a Vassago (dos veces robada, primero arrebatada a la humanidad por el demonio y ahora robada a este por Usiel) bullendo en su interior. Haba sucumbido a la tentacin y haba destruido el pendiente de diamante, consumiendo aquel delicioso bocado de su enemigo. Un aperitivo. Ahora no tena paciencia para esperar al segundo plato. Usiel atraves a grandes pasos las puertas del museo y vio al pen de su adversario; escondido tras la pata de una rplica de mamut haba un hombre grande, bruto, con una sucia gabardina en la mano. El hedor del demonio era intenso. --Disculpe, seor. Usiel ignor por completo a los guardias hasta que uno de ellos le puso la mano en el hombro. Con un movimiento de irritacin, trat de soltarse. Otro guardia lo agarr del brazo. Gruendo una vez ms, en voz baja, Usiel llam a su herramienta de liberacin. No tena nada en contra de los guardias, pero necesitaba su esencia. Con dos golpes, cayeron al suelo; no estaban muertos, pero tampoco vivos. Sus almas haban sido arrojadas a la tormenta espectral y hasta que consiguieran abrirse paso y regresar (si es que podan) sus cuerpos permaneceran inanimados. A Usiel, personalmente, no le preocupaba si se

recobraban o no. Estaba eliminando impedimentos de su camino hacia su verdadero enemigo, el vasallo. Vio miedo en los ojos del gran hombre y ech a correr hacia l. Aquel arroj su gabardina, presa del pnico, y grit: --Atrs! Con un chasquido de su cuello, la carga de Usiel fue detenida en seco. Sus ojos se abrieron por completo cuando sinti una poderosa fuerza que lo empujaba hacia atrs, una fuerza contra la que no poda luchar. Una fuerza santa. El impulso lo arroj dentro de una pequea habitacin, un guardarropa. Asombrado, Usiel se debata por avanzar pero no haba duda. Este no era un poder infernal. Era energa de ngel, ligada a la poderosa voluntad de la humanidad. Profiriendo maldiciones, Usiel desvel su verdadera forma pero aun as era incapaz de cruzar la barrera invisible. No caba duda de que era una fuerza sagrada... canalizada a travs del mezquino esclavo de un demonio de tierra. Su asombro se torn en ira. Acaso el Coro Celestial haba perdonado al lacayo de un rebelde, tal vez ignorando que continuaba sirvindole? Seguramente no. Ms probablemente, aquel hombre era un sacerdote u otro guerrero santificado, conducido por la tentacin al servicio diablico. Obstaculizado por la barrera, Usiel se transport al mundo de los muertos y qued perplejo al reparar en que el muro no exista all. No menos confundido, pas a travs de l y regres al reino humano. Tres mortales (normales, ms seguridad) lo contemplaban conmocionados pero abrieron fuego con sus pistolas. Con un simple golpe de su ala y dos movimientos con la guadaa, los tres cayeron. Mientras los abata, sinti un flujo cercano de poder infernal. Cuando levant la vista, no vio delante de s a un hombre, sino la silueta de uno de los cados. La criatura que antes fue un humano tena ahora alas nocturnas, oscuridad en lugar de piel y pas con filo que sobresalan de sus manos, su cabeza y las articulaciones de sus miembros. --Eh! -dijo su oponente-. Ven aqu, hijo de puta! De nuevo, Usiel sinti la enmaraada mixtura de lo sacro y lo profano y eso le enfermaba. No importaba quin era este hombre ni las cosas que haba hecho: tena que ser destruido.

Entonces habl otra vez. Esta vez con la voz de uno de los impos. --USIEL! EL MS PODEROSO DE LOS ASESINOS Y EL MS DESPRECIADO! Usiel examin a su enemigo, apuntndolo con su arma para mantenerlo a distancia, juzgando cules podan ser sus poderes, sus puntos dbiles... --NUNCA FUI MALDECIDO CON ESE TTULO, DEMONIO -respondi Usiel-. NUNCA ME MANCH CON EL LODO DE LA TRAICIN. Avanz unos pasos cautelosamente. --Y SIN EMBARGO FUISTE CONDENADO, USIEL. CREES QUE PUEDES SOBREVIVIR MUCHO TIEMPO, ACORRALADO ENTRE LA CLERA DEL INFIERNO Y EL DESPRECIO DEL CIELO? Usiel saba que deba ignorar sus burlas, pero esa dio en el blanco. Por qu posea este humano extraviado las bendiciones de los ngeles no corrompidos cuando era claramente el lacayo de los Neberu? Por qu debera este simple humano lanzar la clera de Dios contra Usiel, que nunca desoy Sus rdenes, que nunca lo desobedeci y que continu la guerra incluso despus de haber sido expulsado? --DESTRUYNDOTE, CUMPLIR UNA MISIN CELESTIAL! -Usiel descarg un poderoso golpe pero su enemigo se lanz hacia delante y agarr el hasta de la guadaa antes de le alcanzara su filo. Rodendole con sus alas, Usiel sinti las energas enfrentadas, luz y oscuridad, en el interior del hombre y entendi parte del peligroso juego de Vassago. La luz iluminaba la oscuridad del demonio y mientras Usiel batallaba con su lacayo, oliendo su sudor y oyendo sus gruidos, sinti tambin la figura de su seor. Durante unos segundos, vislumbr su yo secreto. Fue una breve visin pero fue capaz de leer una slaba del Nombre Verdadero de Vassago... De pronto la fuerza pura se abati sobre l de nuevo, abrasndole como si l fuera el monstruo; l, el rebelde. Su adversario estaba canalizando la energa a travs de su mano mientras coga la de Usiel. --Arde, mamn! -grit el esclavo de Vassago. Usiel poda sentir cmo el poder aniquilador desgarraba su mano y sus dedos se desprendan como fruta madura. Profiri un grit y blandi su arma con una sola mano, segando las mentiras de alas de demonio,

restituyendo la fra verdad de la fragilidad humana... --Atrs! -de nuevo la descarga del poder que Usiel no poda resistir; el poder que l mismo esperaba servir. A la vez que era repelido, Usiel asest un ltimo golpe, segando el pecho de su enemigo, tratando de alcanzar su corazn... Pero no. El monstruo cay, pero se levant de nuevo y recogi su gabardina, despojndose de su forma grotesca y recuperando el aspecto de un hombre corpulento. Usiel se lanz instintivamente contra el humano antes de reparar en algo: el foco demonaco haba desaparecido. El ncleo de su ser... el nico objeto que haba venido a destruir... Ya no poda sentirlo! Con la furia de sentirse engaado, rechazado y herido, Usiel huy una vez ms al reino de los muertos.

--As que dice: "qu clase de nombre de marica es Philly Phil?" Y Philly Phil no dice nada. Se levanta sin ms de su banqueta, lo coge por el pelo, por atrs, y estampa su boca contra la barra; tena una de esos grandes rales de acero, como esta. Bueno, lo estampa contra la barra y dice: "es mi nombre de marica". Vietnam Ham se ri al concluir su historia y tambin sus guardaespaldas y el corredor de apuestas de Trenton que estaba bebiendo con Hamish. La nica persona que no rea era Hasmed, pero acababa de entrar. Hamish cogi un frito, lo unt en salsa barbacoa y se lo meti en la boca mientras reparaba en el recin llegado. --Vaya, vaya! Harvey Shooleo, Maese Fortuna, mi adivino gitano favorito! --Buenas tardes, Mr. Brennan. --Caray, puedes llamarme Ham -dijo con un tono que indicaba sutilmente que no senta lo que deca. Inclin la cabeza-. Tienes buen aspecto, Shooleo. Has perdido peso? --He estado trabajando un poco. --Je. Bueno, y qu te trae al Mac? --Esperaba que pudiramos hablar. --No estamos hablando ya? El rostro de Hasmed revel cierto desconcierto pero no pareca real. Era como si estuviese fingiendo desconcierto para los otros, que

no iban a crerselo. --Bueno, esperaba que pudiramos hablar... a solas. Ya sabes -se acerc arrastrando los pies-. Tengo una cosa. --Una cosa -Hamish mir al corredor de apuestas que se excus para ir al bao. Sus guardaespaldas le miraron y Hamish hizo un suave movimiento de cabeza-. Bueno, Harvey, podramos, en fin, salir. --Dar un paseo. --Me ayudar a hacer la digestin -Hamish se levant de su banqueta y gui a Hasmed a la puerta de atrs del bar. Paseando por un callejn resbaladizo y cubierto de basura, Hasmed se acerc y entreg un diamante a Hamish. --Qu es esto? -pregunt Ham anonadado. --Mi cosa. Ham lo observ con el ceo fruncido y luego la cosa desapareci en su bolsillo. --Parece una buena cosa. --No es una imitacin, si eso es lo que piensas. Es de verdad. --Nunca dije que no lo fuera. --Que uno de tus chicos le eche un vistazo. --Conozco un hombre. --Bien. --Y supongo que querrs algo. --Es un regalo. Eso dej a Ham a cuadros. --Un regalo? --Un presente para ti de mi parte. --Generoso. --Bueno, en fin. Espero que puedas echarme una mano. --Ah -Hamish Brennan se ech a rer-. Dices que slo me ests dando un regalo para conseguir mi ayuda? Bueno, as funcionan las cosas. --Tengo ms. --Ms de estos? --As es. --Cuntos ms? --Muchos. --Mmmm. Y dnde los conseguiste, si se puede preguntar? --Los consegu. --Ah -los ojos de Ham se entrecerraron con aire astuto-. Y

cuando los conseguiste...? -Hizo un gesto con un ndice sobre la nariz y se seal un ojo. Hasmed neg con la cabeza. --Seguro? Hasmed asinti. Haban llegado a cielo descubierto. Ninguno de los dos habl mientras cruzaban la calle y llegaban a un segundo callejn. --Dame ms datos -dijo Hamish. --Confa en m, seguro que lo has odo. --Yo no s nada. --Seguro que esto s. --Lo que t digas. Hubo otra pausa. Entonces Hasmed dijo: --Me la jugarn. --Se la juegan a todo el mundo -dijo Ham filosficamente. --A lo grande. --Intermediarios. --Eso. --Todos se llevan una parte. --Lo s. --Pero con esta tarta... -Brennan se encogi de hombros-. Incluso una pequea porcin ya es algo muy dulce, verdad? Llegaron al final del segundo callejn. --Me alegro de que hayas acudido a m -dijo Brennan. --A quin si no? --Echaremos esto a rodar -Vietnam Ham dio una palmadita paternal en la mejilla de Harvey Ciullo y se dirigi de vuelta a su bar. Despus de unos pocos pasos, se detuvo, se dio la vuelta y movi la cabeza.-. Ahora ests tomndote las cosas con ms calma, verdad? --Lo intento.

Sabriel acab toda el agua caliente antes de que Thomas tuviera oportunidad de darse una ducha. Cuando sali, con la piel de gallina y malhumorado, ella estaba terminando un tazn de cereales Count Chocula. --Buenos das, cariito -dijo ella. l le lanz una mirada furiosa. Mientras Tom se serva un tazn de lo mismo, ella dijo: --Creo que se te ha acabado la leche.

Cerr la puerta del armario de un portazo. --Y por qu tienes que ponerte a comer? -pregunt-. Crea que eras una diosa de primera. --Tengo un cuerpo mortal. Como, cago, rompo camisetas... -dijo con la boca llena de bolitas marrones. --No me lo creo. --Cretelo -trag-. Siento haberte bebido todo la leche as que te compensar. Me alcanzas mi bolso? --S, ama -dijo sarcsticamente. El bolso era de Christina, ahora un poco desmejorado por haber sido guardado en varios armarios repletos de cosas. Sabriel lo abri, sac una cartera rebosante y extrajo diez billetes. --Toma. Thomas los mir. Eran cientos de dlares. --Son de verdad? --No, Tom. Son falsos. Quiero ponerte en un aprieto porque me imagino que estars ms protegido en la crcel, donde mis enemigos no pueden alcanzarte. Aunque el poder concreto que te di sea el poder de la libertad. --Eh, no tienes por qu ser tan sarcstica. --Hay suficiente para la leche? --Dnde conseguiste el dinero? --En Las Vegas, pero no quiero hablar de ello -mir por encima de su hombro-. El caf est listo. Lo tomas solo? --Con azcar y sin leche -dijo automticamente-. Gracias. --Tienes miedo de m, Thomas? l dio un suspir. --Tenemos que hablar de esto en la primera conversacin de la maana? S, te tengo miedo. Ya lo sabes. Ella asinti. --Lo siento, es que... Tienes que creer en m. Necesito que creas en m. --Para qu? Conseguiste toda esa pasta, puedes... Joder, no tengo ni idea de lo que puedes hacer. Cambiar de arriba a abajo, eso lo he visto. Convertirte en agua. --Esta choco-mierda alimenta mi cuerpo pero tu fe alimenta mi alma. No es poesa. Es la verdad, del mismo modo que la mierda alimenta a un escarabajo pelotero. --Dices unas cosas tan bonitas... --En la actualidad, eres mi nica fuente de alimento.

--Entonces soy tu mierda, no? Eso explica muy bien cmo me has estado tratando. Ella se encogi de hombros. --Tienes que darme ms margen, Thomas. Lo estoy intentando. --Ests intentando tratarme bien y te metes en mi casa sin permiso, te lo acabas todo y te pones a jugar conmigo a esos putos juegos mentales para desconcertarme? Y qu es lo que haces cuando intentas tratar mal a alguien, eh? Le habl de Nate Kowalski y Hal Guelder. l se sent un momento, confundido y aturdido. --Por qu? -pregunt finalmente. --Porque soy cruel y malvada y odio a la humanidad, Thomas. As soy. As tengo que ser. --Pero... O sea, podras... --No s cmo ser bondadosa! Vale? No s cmo tratar a la gente con amabilidad. Lo entiendes? Este envoltorio humano que llevo s que saba, pero no tengo ninguna intencin de pedirle consejo; ella se pas la vida siendo pisoteada y humillada. Eso es lo que le granje la bondad. As que lo que estoy intentando hacer es ser honesta contigo y tratar como sea de no destruirte accidentalmente. --Mierda. Permanecieron sentados en silencio un momento. Thomas se levant y empez a prepararse una tostada. --Quizs sea un poco bobo -dijo finalmente-, pero te portaste bien con Nate y Hal, verdad? Hasta que... Ya sabes. --Hasta que acab el trabajo. --Eso. As que, porqu no... en fin, actas como si estuvieras jugando con alguien pero luego no lo acabas puteando? Ella suspir y le dirigi una mirada; y por un momento Thomas sinti algo raro. Por un momento sinti lstima por ella porque pareca triste. --Tambin podras ir a un alcohlico y decirle: "por qu no le quitas el tapn a esa botella, te la metes en la boca y dejas que el licor slo humedezca tus labios... y luego la dejas?" No s pararme. Estate en guardia, Thomas. No quiero hacerte dao. No quiero arrancarte el corazn. As que ni siquiera voy a darme la oportunidad de hacerlo. La tostada salt. Thomas unt mantequilla y mermelada en silencio.

--Entonces, qu puedo hacer por ti, eh? -pregunt finalmente. --Encuntrame a otros como t. --A qu te refieres con otros como yo? --Me refiero a gente que se someta a m. --Si ests insinuando que te ayude a atar a personas en el stano, y una mierda, no. No. Ni hablar, no. --Me refiero a gente que quiera cosas. Cuanto ms apoyo tenga, Thomas, menos tendr que depender de ti. Siendo mi nico adorador, eres un blanco grande y gordo. Todos los que vengan a por m te quitarn de en medio de una patada para debilitarme. Cuantos ms sbditos tenga, menos probable ser que te cojan; es lgico. --Jess. --Mira, no es tan terrible como parece. --Que jugar a absorber almas para un jodido demonio del Infierno no es tan terrible? --Almas? Bah, A quin le importa? No voy a devorar tu alma cuando mueras, Thomas, en serio. Te estaba tomando el pelo. No podra hacerlo aunque quisiera. El destino de tu alma, el ms all, es un misterio tanto para m como para ti. Quiero la vida, no la muerte. Y tengo mucho que ofrecer a la gente. --Y qu saco yo de todo esto? Aparte de la habilidad para ser el Asombroso Hombre-charco? --Qu quieres? Tom un buen sorbo de su caf y medit sobre ello. --Bueno, para empezar querra un nuevo empleo.

Hamish Brennan telefone a Sal Macellaio al da siguiente de recibir el diamante pero no era un buen momento. --Tengo una cosa -dijo Sal. --Una cosa que ests haciendo o una cosa que tienes que hacer? --Una cosa que tengo que hacer. Surgi de repente. --Quieres que salga y te eche una mano? Sal pens en ello un momento. --Bueno -dijo con reservas-. Supongo. Quedamos fuera, en el norte, de acuerdo? --En qu parte del norte?

--Aquel lugar, ya sabes, con la cosa, entiendes? --Con la cosa grande o la cosa pequea? --La grande. Veinte minutos despus, Hamish aparc su Cadillac Sedan azul oscuro en un depsito de chatarra y sali de l. El Cadillac Sedan rojo oscuro de Sal estaba aparcado ms adentro y Ham poda or que el triturador de coches estaba funcionando. Se introdujo en la cabina de mandos mientras las gigantescas planchas hidrulicas convertan un coche enorme en un pequeo cubo. Sal estaba accionando las palancas. --Y bien? -pregunt Hamish, volviendo el rostro hacia el automvil aplastado-. De quin era? --Supongo que de Acero Pete pero no lo s. Lo conduca un extranjero. --Qu pas con l? --Trat de quitarme de en medio, pero yo lo hice antes. Como Sal, Acero Pete era el capitn de una gran banda local. Ultimamente se haban extendido rumores de que, aparentemente, Pete era el heredero de Johnny Bronco, que estaba en situacin estable pero segua enfermo y vulnerable. --Has contado a alguien lo de este matarife extranjero? --Te lo estoy contando a ti -dijo Sal, levantando una ceja. Entre dos viejos amigos como ellos, ese gesto era como un letrero luminoso con las palabras mantn el pico cerrado en letras brillantes con luces amarillas. --Y si no lo envi Acero? Y si es alguien de fuera que trata de abrirse camino? --De dnde sera? Boston? Nueva York? Nada de eso. Tendra ms sentido que se cargasen a Petey o al mismo Bronco antes que venir a por m. Yo soy el bastardo cuya ayuda pediran. -Empuj una palanca hacia delante y baj otra. El acero se comprima entre gemidos-. Creeran que soy un Judas. --Ah s? Eres un Judas? Se encogi de hombros. --Nadie me ha dado treinta piezas de lo que sea todava. --Ah. --Bueno, qu tienes en mente? Vietnam Ham le mostr el diamante. --De Shooleo -dijo. --Ah s?

--Pero no es ningn pago. Es un regalo. Y tiene ms de estos. Sal frunci el ceo durante un momento. --Sal de aqu -dijo finalmente. --Oye, creo que lo deca en serio. Creo que es un buen gesto. --Y quiere que t las vendas en el mercado negro. --S. --De dnde los ha sacado? --No s. Pero no eran de ninguna banda. De eso est bastante seguro. --Ms le vale -Sal se frot la cara mostrando una sonrisa sarcstica-. Esto no tiene sentido. Harvey Ciullo? El colgado? O sea, aquel memo? Dnde va a conseguir un montn de diamantes sin que nadie oiga nada? Hay algo extrao en ese tipo, Ham. Est pasando algo muy raro. --Entonces, qu hago? --Vende sus piedras. Qudate con el acostumbrado 50% de comisin y luego con el otro 50%. --l saba que haramos eso -dijo Brennan pausadamente. Sal sonri de nuevo y dio a la palanca un ltimo empujn. --S, bueno, que le jodan. Podemos usar su dinero. Y si sigue metiendo las narices en nuestro territorio, har que se lo carguen -dijo Sal mientras sala de la cabina de mandos. No dijo "otra vez" pero lo pens.

Al da siguiente, Sabriel llev a Thomas a comer. l sugiri tmidamente un lugar donde servan exquisitos tacos de pescado. --As que, dnde decas que conseguiste toda esa pasta? --En Las Vegas -dijo ella. --Suerte en el juego, eh? --Algo as. --Joder, si queras jugar, podras haberte quedado aqu en Miami -dijo mientras les servan la comida-. Aqu hay apuestas de todo tipo. --Ah s? -respondi ella mientras miraba con asco su comida. --Claro. Supongo que la mayora son sobre carreras de galgos y partidos de jai alai, pero tambin en todos los partidos universitarios, sabes? Joder, tengo un colega que fue a la Universidad de Miami. Deca que en los partidos de baloncesto estos tos se sientan en los

pasillos entre gradas y apuestan a ver si tal o cual mete puntos. No son apuestas pequeas. Mucha pasta. Es de locos. --En serio? -ella inclin la cabeza pensativa-. Crea que apostar en esos partidos estaba... mal visto. --No en Miami. Aqu est bien visto de cojones. Bueno, y no hablemos de la liga de ftbol... --Qu pasa? --Joder, es la leche. Esos tos que... o sea, no saben casi ni escribir su nombre estn licencindose en Empresariales y cosas por el estilo. Y casi todos esos tos son de familia pobre, que vienen de guetos y sitios as, pero van por ah con anillos de diamantes y zapatos de doscientos dlares. He odo decir que el dueo de un concesionario de coches regala un Jeep a cada quarterback de la liga que intercepte un baln o algo parecido. Thomas hizo una pausa y levant la vista. Angela no estaba comiendo; estaba ausente, con la mirada perdida. --Qu? --Lo siento -dijo-. Estaba distrada. Bueno, te va bien el lunes para empezar en tu nuevo trabajo? --Qu? --Quieres uno, no? --S! Cmo me has encontrado uno tan rpido? --No lo he encontrado. Lo he creado. l entorn los ojos. --Qu tengo que hacer? -Lo dijo con miedo, recelo y resignacin. --No es nada malo. Sers dependiente de una librera, vale? --Una librera? --S. He comprado acciones en una floreciente empresa local llamada Librera Threshold. --Nunca he odo hablar de ella. --Qu? Un ratn de biblioteca como t? Thomas se sonroj. --Perdona -dijo-. Eso fue cruel. Es una librera estilo New Age. --Ah. --Qu? --Ya lo tengo. Yo trabajo all y te digo quin compra libros sobre demonios y diablos y cosas de esas, verdad? --Exacto. El Necronomicn para tarugos y tal. Eso sera muy til para ganar ms gente a mi servicio, a que s?

Thomas no le dijo nada, pero, finalmente, al trmino de la comida, mostr su conformidad. Sabriel sonri y pag la cuenta, mientras pensaba cmo marcarse un tanto con Hasmed.

Mientras conduca hacia el centro de ocio municipal, son el busca de Hasmed. Ley el mensaje en un semforo en rojo y sonri. Boyer "El monstruo de la leche" estaba deseando verle otra vez. Roscoe Paum estaba ya en el vestuario cuando entr Hasmed. Estaba describiendo lentos crculos con la cabeza y moviendo los hombros para estirar los msculos. --Harvey -dijo-. Buenas noticias? --He hablado con un tipo acerca del asunto. --Y? --Puede moverlos. --Eh, eso es genial! --No est mal -Hasmed abri su taquilla y comenz a desvestirse-. Obtendremos slo una pequea parte de lo que valen realmente pero, bueno, ya sabes. --Eh? Pero por qu? --Porque no tenemos contactos; he ah el porqu. -Se puso un pantaln de chndal y una vieja camiseta de los Rams de Los Angeles y comenz a atarse las zapatillas. --Se lo diste a un mafioso? --Casi. Se lo di a Hamish Brennan. Instintivamente, Roscoe mir a su alrededor para cerciorarse de que nadie los estaba escuchando. Se puso ms cerca y baj la voz. --Harv, es eso inteligente? Quieres que la mafia se entere de tus cosas? --Al final acabaran enterndose. Mejor que se enteren por m -se puso en pie y se estir hacia atrs-. Mientras se enriquezcan a nuestra costa, qu ms les da? --Supongo, pero... Joder, Harv... --Tranqui. Tendremos la pasta en una semana o dos a lo sumo. Salieron del vestuario y empezaron a correr por la pista cubierta. --Cambiando de tema -dijo Hasmed-; hace poco habl con una compaera de Miami y me dijo algo realmente interesante.

Chuck Collins frunci el ceo. Haba algo raro en la chica nueva. No es que las dems bailarinas no tuvieran rarezas; un par de ellas tenan nombres que hacan que Gwynafra sonara tan bien como "helado de vainilla". Algunas eran obsesivas o neurticas o putas de ley. No tena importancia. Chuck llevaba mucho tiempo en el negocio de los espectculos de baile (aunque no se haba hecho rico) y saba cmo comportarse con ese tipo de personas. Pero no tragaba a las malditas yonquis. Chuck tena muchas cosas en la cabeza, derivadas de dirigir un espectculo pequeo a la sombra de los grandes y glamurosos shows de Las Vegas, pero en un rincn de su cabeza una pequea parte de su mente no dejaba de dar vueltas al asunto de Gwynafra. No haba nada en concreto que pudiera sealar. Bailaba bien. Segua bien las indicaciones del nmero. Sonrea y se contoneaba bien frente a los clientes. El pblico reaccionaba bien. Quizs era eso. Ella slo estaba bien. Una hembra como esa (y en la intimidad de sus pensamientos, Chuck poda admitir que era algo realmente espectacular, la ms hermosa pieza que se haba exhibido en su escenario) debera hacer que los espectadores la miraran de veras. Pero no lo hacan. Haba puesto una foto suya fuera, a la entrada, y eso haba atrado a la gente. Pero, una vez dentro, la vean bailar un rato y luego se volvan hacia Bitsy o Estrella Radiante o incluso al bicho raro de Trunella. Era como si su foto fuera ms real que ella misma. Pero Chuck no prestaba mucha atencin a tales pensamientos. Una noche despus del espectculo, la sigui. No se senta especialmente mezquino por hacerlo; ya haba seguido antes a sus chicas, cuando era presa de la excitacin. Esta vez no era algo sexual o de voyeurs. Estaba protegiendo su inversin. No se sorprendi especialmente cuando entr en una reunin de Alcohlicos Annimos de una iglesia luterana de la zona. Se sorprendi bastante al ver que hablaba con uno de los borrachos una vez concluida la sesin. Que una bailarina hablara con un to no tena nada de especial, pero s el tipo que haba elegido: ropas baratas, viejo, con los dientes partidos. Incluso en una reunin de esas haba opciones mucho mejores, pero ella estaba hablando con el borrachuzo ms andrajoso. A Chuck le inquietaba que ella pudiera descubrirle, pero su curiosidad le haca ser osado. Cuando el tipo fue al bao, Chuck

tambin. Lo sigui cuando sali del retrete, se meti por otro pasillo adyacente y los espi desde una esquina. --Beber slo es una solucin temporal a un problema permanente -estaba diciendo con ese extrao tono de profesor de colegio que empleaba a veces-. Bebes para calmar el dolor, verdad? El hombre murmur algo afirmativo. --Pero slo estabas podando las ramas. Puedo darte algo que te lo arrancar de raz. El hombre mascull algo como respuesta. Pareca vacilante. --Confa en m, Jake. Yo sola sentirme tan atrapada y miserable como t, pero hay una salida. Por favor. Jake murmur de nuevo y Chuck crey intuir que estaba cediendo.

La librera Threshold tena una mala ubicacin en un pequeo centro comercial. Estaba empotrada entre un seven-eleven y la lavandera de limpieza en seco de Fong. Era pequea, minscula y estaba apartada del camino. Adems, su propietario no slo tena una mala cabeza para los negocios, se negaba a admitir material relativo al vud y la santera (dos de las mayores religiones "alternativas" del mundo). Era un pagano pero ms bien del tipo de paz universal, armona y meditacin. Se llamaba Free Feurstein y estaba al borde de la bancarrota cuando Angela Meyerhoff entr en la tienda con dinero suficiente para mantenerla a flote y algunas exigencias que parecan razonables (a primera vista). Una, quera un trabajo para su amigo Thomas. Dos, quera adquirir los materiales que su nuevo socio haba estado rechazando hasta entonces. l se resisti, arguyendo que todos los interesados en vud compraban las cosas en "Juan el Conquistador" y la clientela de santera lo haca en la tienda de Frieda Cortez. --No te preocupes por eso -le haba dicho Angela-. T pon ese material a la venta. Sorprendentemente, slo una semana despus la propietaria de la librera "Juan el Conquistador" cerr el negocio y se fue de la ciudad. Free pudo comprar la mayora de sus existencias tiradas de

precio. Corri el rumor de que haba presenciado la aparicin de un espritu maligno y que la haba aterrorizado tanto que quera regresar a Hait. En cuanto a Frieda Cortez, tena talento para los negocios y no iba a permitir que nada la intimidase. Sin embargo, su tienda sufri un duro revs cuando se inund inesperadamente, perdiendo as casi la mitad de sus existencias. Ella se mantuvo firme, pero el coste de reemplazar los libros daados dio al traste con sus ahorros lo que la oblig a bajar los precios para vender ms. Pero con un margen de beneficios tan pequeo, le costara mucho tiempo recuperarse de los daos y, mientras, Threshold podra arrebatarle muchos de sus clientes. Al menos as se lo haba explicado Angela a Free.

El hombre de piedra se top con un problema al octavo da de su carrera. Estaba corriendo por el arcn de una autopista estatal, subiendo y bajando cuestas, cuando una ranchera se coloc junto a l. --Eh, oiga, quiere que le lleve a alguna parte? El hombre de piedra no dijo nada porque no poda hablar. --Eh! Slo el sonido de sus fuertes pisadas sobre la grava fue su respuesta. --Va todo bien? O sea, ha tenido un accidente o as? O est haciendo ejercicio? --Joder, Clancy, el to ese te est ignorando. Darren y Clancy, los dos jvenes hermanos del vehculo, estaban aburridos e inquietos. Haban estado conduciendo por la zona sin ningn objetivo, bebiendo latas de cerveza, escuchando a Travis Tritt y hablando de si preferiran tirarse a Shania Twain o a Beyonce Knowles. El hombre que corra a su lado y los ignoraba era una distraccin. Aceleraron y se cruzaron frente al hombre de piedra. --Adnde se dirige? -preguntaron, pero l los rode y sigui corriendo. Clancy, el hermano mayor, de dieciocho aos y miembro del equipo de natacin, ech a correr detrs y lo alcanz fcilmente, ponindose justo delante del hombre de piedra. Sin variar su ritmo, el corredor lo apart de su camino con un empujn.

--Eh, cabrn! --Clancy, ests bien? Clancy se levant, poniendo una mueca de dolor mientras se agarraba el costado. --Ese hijo de puta -sise mientras su rostro se contraa por el punzante dolor. --Hijo de perra! -grit Darren y cogi una piedra. Era de buen tamao, unos dos kilos y medio, y la lanz con fuerza y gran habilidad. Impacto en la nuca del hombre y se deshizo. Este no se alter lo ms mnimo. --Qu cojones...? -dijo Darren y haba miedo en su voz. --Joder, to, creo que me ha roto una costilla! --Pues, vamos... Vamos al hospital, vale? --Todava no! -dijo Clancy con fuego en los ojos. Volvi al vehculo y se meti en el asiento del copiloto, gruendo y mordindose el labio, para llegar al del conductor. --Clancy, qu haces? Hay algo raro en ese to. Algo sobrenatural. --Otra razn de ms -se intent poner el cinturn pero dio un quejido y lo dej. --Vmonos, eh? Nos vamos al hospital? --Quieres dejar a esa cosa corriendo por aqu? --Igual... Igual ya le hemos tocado bastante las narices. --Dijiste que era sobrenatural -Chuck hizo una maniobra y la ranchera volvi a la carretera-. Te metes o no? Ms tarde, Darren se preguntara por qu se meti. Supuso que lo hizo porque Clancy era su hermano. Clancy no podra haber explicado su comportamiento. Su orgullo estaba herido, sin duda, y su cuerpo haba sido magullado, pero su sentimiento preponderante era el miedo. No saba qu era ese hombre, esa cosa. Le haba herido y ahora quera devolverle el golpe. De hecho, necesitaba hacerlo. No tena alternativa si no quera pasar el resto de su vida sintiendo miedo. As que puso a plena potencia el motor de ocho cilindros de su camioneta y fij como blanco la mitad de la espalda del misterioso corredor. Darren gema de miedo a su lado, pero Clancy tena que hacerlo. No tena ni idea de que incluso un cuerpo de carne puede producir tremendos daos a un vehculo de metal (o, en este caso, un vehculo metlico con estructura de fibra de vidrio y plstico). Y,

por supuesto, no tena forma de saber que el objetivo de su carga tena el peso y la densidad de un peasco de granito. El choque produjo un estrpito ensordecedor. La delantera del coche se destroz amoldndose al hombre de piedra, doblndose como la pajita de un refresco. Los dos chicos se precipitaron hacia delante mientras se activaban los airbags. Como Clancy no tena puesto el cinturn, se resbal a la izquierda, impact contra la esquina del airbag y su cabeza se estrell contra la ventana. Muri. Darren se rompi dos costillas cuando se tens el cinturn de seguridad y ahora se movan libremente en su esternn, pero estaba vivo para ver cmo el hombre que haban embestido se liberaba de los restos de coche que lo rodeaban. Despus, cont a la polica que pareca como si el hombre estuviera estriado con cientos de grietas. Les cont que sangraba polvo gris pero lo anotaron en el informe como efectos de la conmocin. Ya no era tan liso ni tan rpido y pareca cojear un poco cuando mova su pierna izquierda, pero comenz a correr de nuevo.

A Sal le cost prcticamente toda la tarde averiguar de dnde haba sacado Ciullo los diamantes. Saba que deba haber prestado atencin a otras cosas (perseguir el perdn de Johnny Bronco, alinearse en una accin exterior o tratar de averiguar qu estaba haciendo Acero Pete), pero el asunto de Ciullo le tena intrigado. Haba sondeado a sus soplones callejeros, haba hablado con gente relacionada con las piedras preciosas, haba invitado a unas tazas de caf a algunos policas y, finalmente, haba pagado uno de los grandes para hacerse con una copia de la cinta de vigilancia de una comisara. Ahora, sentado en su sof con un puro, Sal no poda dejar de verla. Oy el timbre de la puerta y el alegre saludo de su mujer y, momentos despus, Vietnam Ham Brennan se present en el saln de Sal. --Y bien? -dijo Ham. Se fij en el albornoz y el puro de Sal y, por un momento, se permiti tener la esperanza de que aquella fuera una visita social. Pero la expresin del rostro de Macellaio hizo que desechara ese pensamiento rpidamente.

--Mira esta cinta, Ham. --Hay algo de follisqueo? --T y yo siendo jodidos -dijo Sal agriamente. Hamish se sent en el sof a una respetuosa distancia de su jefe y mir hacia el televisor. --Esto es de la cmara de vigilancia de una comisara -dijo Sal. Siguieron mirando. --Qu tengo que ver exactamente? --Ves a ese tipo, el de la gorra? --S. --Ves cmo se aparta del camino de los policas uniformados? --S. Y qu? Sal se encogi de hombros. --Bueno, aqu viene lo bueno. Esto es de otra cmara. Se produjeron algunas interferencias de esttica y luego vieron al hombre cubierto entrar en una habitacin en la que haba dos policas. No haba sonido pero era evidente por el lenguaje corporal que uno de los agentes estaba agitado. El polica inquieto sac su pistola y comenz a apuntar con ella hacia todos los rincones. El hombre de la gorra se apartaba de su camino; no lo esquivaba sino que pareca que andaba de puntillas, aunque era perfectamente visible, iluminado por la ubicua luz fluorescente. --Qu demonios es esto? -pregunt Vietnam Ham. --T mira. Hamish vio que el otro polica sacaba su pistola aturdidora y abata a su compaero. Incluso se ri un poco, hasta que un dbil y malhumorado sonido de Sal le hizo callarse. --El polica raro, el que sac su arma, es Rickie Rosen. --El pit bull? --Exacto. Ambos haba odo hablar de Rickie Rosen. No era corrupto en el sentido convencional, aceptando sobornos y haciendo favores. Era corrupto porque daba palizas de muerte a los sospechosos detenidos, porque aterrorizaba a los testigos indecisos para que corroboraran el informe policial, porque sola asesinar a criminales y luego les pona un arma sin identificacin (pistolas abandonadas por asaltantes y nunca entregadas a las autoridades) en la mano para poder alegar defensa propia. Era un psicpata, un asesino. Un pit bull. --As que encaona al to de la gorra y su compaero lo

tumba? Es extrao. --Y no slo eso. Es mucho ms extrao. Mralo otra vez -dijo Sal, mientras rebobinaba-. Apunta con su arma hacia el to de la gorra pero no le apunta a l exactamente. Ninguno de los dos mira ni una sola vez a ese tipo directamente. --Y qu es lo que piensas? Sal no poda decirlo, no sabra cmo, pero estaba pensando en Ciullo en los altos hornos, y en cmo reptaban las sombras a su alrededor... --Los diamantes estaban en el almacn de la polica -dijo Sal a Hamish-. Alguien, este tipo, creo, revent las cerraduras con nitrgeno lquido y rob las piedras. --Y por qu no us una ganza? --No s. Pero la pregunta del milln es, cmo es que nadie lo vio? Hamish se encogi de hombros. --Bueno -dijo-, lo que est claro es que no le dejaran irse sin ms, no? Quiero decir, robar en una comisara es una jodida estupidez, eh? --S -dijo Sal calmadamente-. Es una locura. Es el tipo de cosas que te esperas de un to con daos cerebrales. Estuvieron en silencio durante un momento. --Probablemente Ciullo est implicado, s -dijo Vietnam Ham-. Resulta que no soy el nico tipo que ha recibido un regalo. --Cmo? --Envi uno a Johnny Bronco, con el deseo de que se recuperase. --No fue el ltimo tipo que habl con Bronco antes de que le diera aquel ataque serio? Hamish se encogi de hombros. --Crees que la pasma lo atrapar? --Creo que los polis fingirn que esto nunca ha pasado. No quieren quedar como payasos, sabes? Y aunque supieran que fue Ciullo, aunque, supongamos, uno lo delatase, cmo podran probarlo? La cinta del delito les costara su mejor saco de msculos y todos los polis "decentes" tendran que empezar a hacer ellos mismos el trabajo sucio, mientras Rosen estara vaciando papeleras en algn programa de recolocacin. Que va. Creo que lo dejarn pasar, porque no creo que tengan ni idea de quin lo hizo. --Cmo es que no le ven? O sea, no es que sea un to que

pueda pasar inadvertido, con esa cosa en mitad de la frente. --No lo s, amigo mo -dijo Sal pausadamente-. He visto cosas raras de cojones pero... --S -Hamish se mordi el labio-. En la jungla -dijo al fin-, vi tos que podan hacer cosas increbles. Pareca como si se desvanecan de la vista. Y los amarillos... Haba algunos del Cong que se podan colar en cualquier sitio, o eso pareca. Como putas hormigas. No podas impedir que entrasen -sacudi la cabeza-. As que crees que el patn de Harvey Shooleo aprendi esos trucos amarillos de camuflaje a lo cona-f o qu? Sal rebobin la cinta. --Quin ms que tu conozcas lleva una gorra de los Cubs? -pregunt.

Pamela Creed se inclin y ley el folio de su mquina de escribir. Era una IBM elctrica. Deca a la gente que escriba sus novelas a mquina porque el ruido de las teclas la llenaba de energa y porque el fsforo fro y anodino del monitor del ordenador la sacaba de contexto, impidiendo su flujo creativo. Cuando pensaba en ello, se lo crea. Cuando no pensaba en esa explicacin en concreto, los ordenadores la asustaban e intimidaban. Pam trataba de avanzar en su novela de amor de poca isabelina, feminista y postmoderna, pero estaba atascada desde que fue raptada por un demonio en el desierto. Exhal un suspiro y pos la vista sobre la gruesa pila de folios ya escritos. Haba tratado de escribir ayer tambin pero acab revisando de nuevo los pies de pgina y anotaciones. Haba encontrado un par de errores tipogrficos y haba reescrito las pginas. Ahora tena que darle un empujn a la novela pero no saba cmo empezar. Llamaron a la puerta. Pamela crea que deba sentirse irritada, as que ignor la sensacin de alivio que experiment cuando se acerc a la puerta a echar una ojeada por la mirilla. Cuando vio a la monstruosa mujer de barro con un hombre de psimo aspecto colgado de su brazo, el primer instinto de Pam fue fingir que no haba nadie en casa. --Pamela Creed -dijo la criatura llamada Gwynafra-. Abre la puerta. S que ests dentro -llam otra vez, con un sonido seco y

fuerte, como el producido al golpear madera con una piedra. Pam se mordi el labio y abri la puerta. --Mira -dijo-, no s qu... Gwynafra la empuj a un lado sin esfuerzo y meti al hombre dentro. Sus ojos estaban enrojecidos, como si hubiera estado llorando, y sus pasos parecan inseguros. --Necesito tu ayuda -dijo Gwynafra sin rodeos. Pamela pestae varias veces. --Eh... No s qu quieres que haga exactamente. --Jake, te importara dejarnos un momentito a solas para que Pam y yo podamos hablar? l asinti y se dirigi medio desfallecido a curiosear en la estantera de libros de Pam. La mujer de barro baj la voz y le explic lo que quera. Pam palideci y se qued boquiabierta. --Oh no. No, no, no. Mira, no s qu es lo que piensas... --Pam, accediste a servir a Avitu. ste es un elemento crtico. Este hombre, Jack Steubbens, necesita la bendicin de Avitu, y por ahora t eres lo ms parecido que tenemos a un chamn sabio y despierto. --Lo siento. Yo no acced a, a... --Lo hiciste. Accediste a someter tu voluntad a la de Avitu. Lo siento, Pam. Ojal fuese diferente. Ojal conocieses la bendicin de la ignorancia, pero ests condenada a sufrir la maldicin de Lucifer durante un poco ms de tiempo, al menos. Mientras lleves esa carga, puedes servir como sacerdotisa. --No soy una sacerdotisa! --Hiciste un juramento. Aceptaste a Avitu como tu ama. Me temo que lo eres. --Pero no puedes hacerlo tu? Gwynafra sacudi su bella cabeza con tristeza. --Ojal pudiera. Puedo ayudarte pero la ceremonia real debe ser ejecutada por uno de los hijos predilectos de Dios. Tiene que ser la eleccin de un alma humana, una voluntad humana. --No lo har. Yo no lo har. --Debes. Gwynafra cogi a Pam de la mano y de pronto a la inexperta novelista se le cort el aliento. Jade y se arque hacia delante pero pareca que todo el aire haba sido succionado de la habitacin. Levant la cabeza y pareca que su visin se estrechaba, formando una especie de tnel, hasta que lo nico que poda ver era la ptrea

belleza de la emisaria de la diosa en la Tierra. De algn modo, Pam saba que no slo haba desaparecido el aire, y sus pulmones y su garganta haban sido despojados de oxgeno; poda sentir que su vida se le escapaba, senta la misma sensacin de desfallecimiento y prdida que le produca cada carta de rechazo. Se preguntaba si era su alma, si era eso lo que estaba consumiendo Avitu. Cuando las rodillas de Pam golpearon en suelo, el autntico dolor fsico comenz: un dolor abrumador y desgarrador en lo ms profundo de sus pulmones. No quiero morir as, pens, pero su boca ya estaba balbuceando: --Lo har. Lo har! --Excelente -Gwynafra solt su mueca y ech un vistazo al apartamento-. Tienes una aguja de hacer punto, un destornillador... o quizs un punzn, algo as? Sin aliento, Pam sacudi la cabeza. --No importa -dijo la criatura de barro, dirigindose con aire de suficiencia a la cocina-. Ya encontrar algo. Pam se sent torpemente en una silla y trat de coger aliento. --Ests bien? Levant la vista y vio los ojos rojos y la amoratada nariz de su otro invitado. Jake, supuso. --No -susurr. Le puso una mano sobre el hombro y ella lo apart instintivamente con una mueca de asco en los labios. Ola a sudor y no el tpico olor fuerte que uno desprende en el tiempo que media entre el jogging y la ducha. Este era un sudor viejo, rancio y espeso. Un sudor que se haba secado das atrs pero que an segua all. Y las uas de sus dedos estaban sucias. Se sinti avergonzada por su reaccin, se senta como una esnob remilgada y engreda y ella no era as. Y luego pens en lo que le iba a hacer y se estremeci. --No te preocupes -dijo l-. Yo lo quiero. --Realmente entiendes...? l asinti. --Ella dijo que con eso se arreglara todo -sus ojos brillaban de fe, tal vez una fe desesperada-. Que ya no tendra ms tentaciones y que no tendra miedos ni preocupaciones ni infelicidad. Que slo existira. Como una nube o una montaa.

--O como un animal -ella trag saliva-. O como un vegetal. Gwynafra entr en la habitacin con un cuchillo de cocina en la mano. --Ya siento lo que voy a hacer -dijo-. Te conseguir otro. Mientras Pam y Jake la miraban, el filo del cuchillo se retorci sin que lo tocara. Era como ver a Uri Geller doblando una cuchara, slo que esta vez el filo se estaba contrayendo, curvndose en s mismo, volvindose ms largo y delgado. En unos momentos, haba pasado de ser un cuchillo a ser un picahielos de quince centmetros. --Creo que deberamos hacer esto en el cuarto de bao -dijo Gwynafra sosegadamente-. Y probablemente sera ms conveniente que estuvisemos todos desnudos. --Conveniente -susurr Pam. --De acuerdo -contest Jake-. Todo va a salir bien. Ella lo prometi. --No puedes creerla... -replic Pam, pero su voz era dbil y desfallecida, sin pasin. Poda sentir los acontecimientos que se avecinaban. Era inevitable. Se desvistieron y doblaron sus ropas y los tres se introdujeron en el pequeo cuarto de bao de Pam. Jake se meti en la baera, con los pies hacia los grifos. Gwynafra se coloc detrs, apretando los hombros de Jake entre sus rodillas. Este apoy la cabeza sobre su vientre, justo debajo de los pechos. Hizo un chiste sobre estar desnudo con dos mujeres pero nadie ri. Pam se puso de rodillas fuera de la porcelana blanca. Gwynafra cruz los tobillos sobre la plida tripa de Jake, inmovilizando sus brazos. Puso una mano a cada lado de su cabeza. --Creo que una mordaza sera una buena idea -dijo ella. Jake asinti y Gwynafra solt su brazo para que cogiera una esponja y se la metiera en la boca. Entonces volvi a poner su brazo tras la pierna de ella. --Muy bien, Pamela -dijo la criatura del demonio calmadamente-. Pon el punzn sobre su cara, a lo largo de su nariz. --No puedo hacerlo. --Puedes, debes y lo hars. Pon el metal junto a su nariz. La punta tiene que colarse por el conducto lacrimal. Ah. Ahora gralo un poco... Tiene que estar en ngulo, ligeramente. Si su cara fuera un reloj y el centro fuera justo entre los ojos tienes que apuntar a las seis y media.

--Oh, dios -Pamela temblaba terriblemente. --Acerca la punta al ojo. --Oh, Jess... Jake mascull algo animoso entre su mordaza. Gwynafra se inclin hacia delante para rodear su cabeza con el brazo izquierdo, sujetndola como un baln de ftbol. Levant la derecha y sujet firmemente la trmula mano de Pam. --As, muy bien -dijo sosegadamente-. Ahora empuja. No demasiado fuerte. Hazlo bien, suave y despacio. Un sonido estremecedor, grave y lastimoso se escapaba de la boca de Pam. --Pam, ahora respira. Tranquila. Lo ests haciendo bien. As se hace. La temblorosa punta bail alrededor del rabillo rojo del amarillento ojo derecho de Jake. Emiti un ruido afligido, insistente, ahogado y animal, cuando la punta del punzn ara y rasg el delicado tejido. Emanaron diminutas gotas de sangre. --Mtelo! Empuja! Vamos! Pero no muy fuerte, suave! --AaaaAAAAAAHHH! --No, Pam! No cierres los ojos! Pero la escritora lo hizo, cerr los ojos, gir la cabeza y empuj con fuerza. Jake dio un ronco alarido pero qued ahogado por el propio chillido de Pam. El hombre se revolvi unos instantes en la fuerte presa de Gwynafra y luego se qued inmvil. --Oh no, Pam. Lo has matado.

A muchos kilmetros de distancia, una bandeja de loza se resbalaba de la mano de Teddy Mason. La haba lavado y aclarado y estaba secndola, porque haban servido en ella un filete y era demasiado grande para meterla en el lavavajillas. La estaba secando mientras caminaba hacia la puerta del armario donde la solan guardar, cuando su mente se qued en blanco. No era un vaco total, un vaco gris y neutro. Era un vaco de prdida insoportable. Teddy supo, sin duda alguna, que algo especial y precioso haba sido innecesariamente desperdiciado, malgastado sin ningn sentido porque l no estaba all para... supervisar las cosas. Se sinti aturdido por tan trgica prdida y supo que era por su culpa. Entonces el plato cay al suelo y se hizo pedazos y le dijo a

Birdie que se le cay porque era terriblemente torpe. Despus de barrer los fragmentos, fue al telfono del dormitorio y pag una gran suma para adelantar su vuelo a Las Vegas una semana.

_____ 12 _____ Chuck Collins reflexion cuidadosamente y decidi hacerlo de la forma ms cobarde que pudo. Ech otro vistazo al peridico, escudriando la foto de Jake Steubbens. Normalmente, la muerte de un desahuciado adicto al vino y al juego no seria asunto de portada, ni siquiera de ltima pgina, pero, dado que su cara haba sido destrozada a golpes y que haban tenido que identificarle por las huellas digitales... Eso despert la curiosidad y el nerviosismo de la gente. La foto era de uno de los numerosos arrestos de Steubbens por mendicidad. No poda asegurar que fuera el tipo con el que haba estado hablando Gwynafra, pero tena una corazonada mayor de la que se tiene jugando a la ruleta. Lo suficiente para despedirla y zanjar el asunto. Si la polica descubra quin se carg a Steubbens, pues muy bien. Si no, al menos la habra alejado de l y de las chicas. Si no estaba implicada en absoluto, bueno, mala suerte. Adems, ella segua teniendo algo raro. Oy que las chicas salan del escenario as que se coloc en el pasillo, contemplando cmo desfilaban hacia el vestuario comn. Cuando vio que sala ella, la llam: --Doakes! Ven aqu. --S? -pregunt mientras l la llevaba a su despacho. Cerr la puerta tras ella. --Toma asiento. --Qu es lo que pasa? Se sent en su silln y dijo: --Doakes, lo siento pero no marcha bien. Tengo que prescindir de ti. Haba aprendido de la experiencia que, al despedir bailarinas de top-less, a veces era conveniente tener un gran escritorio en medio. Pero Doakes se lo tom bien; su expresin ni siquiera cambi.

--Por qu? -dijo al fin. Exhal un suspiro y mostr una bolsita llena de droga. --Encontr esto entre tus cosas, Doakes. Cristo, podras haberlo escondido de m al menos, no te parece? --Eso no es mo! --Ahrratelo -sacudi la cabeza-. Sabes que no contrato yonquis, Doakes. No voy a ir a la polica. No quiero jaleos de ese tipo. Pero ests despedida. Permaneci un instante en silencio y luego se levant para irse. --Te enviar tu paga a aquel cdigo postal -le dijo mientras se retiraba. Ella sali y cerr la puerta. Chuck resopl con satisfaccin. Ella podra sospechar que saba algo de lo de Steubbens pero no poda estar segura del todo. Adems, le haba dicho que no ira a la polica. Y se podra imaginar (si tena algo de cerebro y estaba relacionada con la muerte del vagabundo) que podra haber hecho una simple llamada a la pasma y tenerlos esperando a que ella saliera del escenario. l crea que ya no iba a dar problema alguno. Quince minutos despus, varias bailarinas vieron a un hombre fornido de piel oscura y pelo parduzco entrar atropelladamente por la puerta del retroescenario y dirigirse en lnea recta a la puerta del despacho de Collins. Hubo un breve ruido de lucha y despus el hombre sali corriendo de nuevo. Cuando las testigos se asomaron cautelosamente a la oficina, era evidente que Collins estaba muerto. Al da siguiente, Gwynafra se present en el trabajo como siempre.

Boyer el Lechero pareca impaciente. Haba llegado a la oficina de Maese Fortuna antes que l pero no estaba enfadado slo por la espera. Quera empezar la sesin de una vez. --Tenas razn, tenas razn -dijo cuando cruzaron la puerta-. Eran ellos, eran ellos todo el tiempo. No queran dejarme en paz, ni siquiera desde sus tumbas. --Eso es. --Y qu hay del resto? -se sentaron en extremos opuestos de la mesa, pero Boyer estaba en el borde de su silla, inclinndose hacia delante con impaciencia-. Puedes hacer el resto, verdad? --Eso creo.

--Ciullo, tienes que hacerlo -la vehemencia de Boyer era desagradable. Su recelo natural haba invadido su rostro, donde haca extraa pareja con los destellos de crueldad-. Me lo dijiste, no es cierto? Dijiste que al regresar seran vulnerables. Esa fue tu palabra, "vulnerable". Dijiste que, si haca lo que decas, podra herirlos como ellos me hieren. Que poda destruirlos. Lo dijiste, Ciullo. --Dije que poda ver esa posibilidad. Como si se hubiera accionado un interruptor, el recelo y la esperanza se tornaron puro odio. --Me ests jodiendo? -sus manos se agitaban. La izquierda agarr la mueca derecha de Hasmed y la otra mano le cogi por el cuello de la camisa y tir de l hacia la mesa. Lentamente, la mano de Hasmed se alz para quitarse las gafas de sol. La mirada que lanz sobre Boyer era tan distante como la cumbre de una montaa y tan mortalmente fra. --T crees que quieres seguir -dijo. --T lo has dicho. --Cuando dije que haba una posibilidad, eso significaba que podra no ocurrir. Siempre hay esa posibilidad en todas estas cosas, ya sea exorcismo o... no s... algn otro tipo de rito. --No te ests echando atrs -era una amenaza y una afirmacin a partes iguales. --Yo no. La pregunta es, lo hars t? --Har lo que sea. El sanguinolento ojo de Hasmed parpade y el Monstruo de la leche lo solt lentamente, reclinndose en el respaldo. --Excelente -la voz de Fortuna cambi, adquiriendo gravedad y autoridad. Boyer inspir profundamente y entorn los ojos. --Y bien? -Se humedeci los labios-. Qu tienes? Hasmed se puso en pie y mostr su verdadera apariencia. Sus alas se desplegaron, rozando las paredes de cada lado. Sus heridas, las marcas de la muerte humana, refulgan en su rostro con impa luz. Boyer no grit. No retrocedi. Lo contempl mientras una pequea sonrisa creca en su rostro. Era la expresin de un hombre que haba estado buscando un demonio toda su vida. --S -susurr.

--PUEDO SANAR LAS HERIDAS QUE TUS PADRES TE INFLIGIERON -enton Hasmed-. NO CAMBIAR EL PASADO PORQUE TE HA HECHO TAL Y COMO ERES. Y NO CAMBIAR TU ALMA PORQUE SON SUS HERIDAS LAS QUE ME HACEN DULCE TU DOLOR. PERO EL TORMENTO QUE HAS PADECIDO CESAR PARA SIEMPRE Y TU CUERPO SER LIBERADO DE LAS MARCAS DE TUS PADRES. --S. --PERO EL PRECIO ES ALTO. POR ESTOS SERVICIOS, RECLAMO TU ADORACIN Y OBEDIENCIA. SER TU DIOS Y T SERS MI ESCLAVO. --S! S! Hasmed avanz un paso y rode al humano con sus alas. Lee Boyer Jr. se elev del suelo y sinti cmo atravesaban su cuerpo delicadas brisas, barriendo las cicatrices como hojas en el viento otoal. Sinti enderezarse la pierna que le haca cojear. Sinti cmo su hombro (el izquierdo, por donde su padre siempre le agarraba) se recompona y volva a su sitio. Incluso su rostro se vio renovado, mientras la nariz fracturada por su madre regresaba a su estado original. Mucho ms dulce fue el gozo de su corazn al saber que este ser, este monstruo sagrado, destruira las almas de sus padres para siempre, consumindolas quizs o condenndolas al fuego. Ese pensamiento le colm de un profundo y puro placer. No sospechaba que haba sido engaado. Cuando abri los ojos, se encontr con Harvey Ciullo, con el mismo aspecto de siempre, de pie frente a l. Pero Boyer no tena dudas. Poda sentir algo nuevo en su interior. --Bueno -dijo el adivino-. Sobre este asunto que estoy organizando en Florida, quieres tomar parte en l?

Al principio, trabajar en la librera new age era una labor muy agradable. No entraba casi nadie. Era como trabajar en el video-club, slo que Free era mucho menos gilipollas que su antiguo jefe. En el curso de sus mltiples horas de aburrimiento, sin embargo, Thomas haba cogido un par de libros que estaban por ah: La rama de bano, Manes Malus, La puerta zurda. Pero nada con un terrorfico demonio en la cubierta.

Saber que haba hecho un pacto con una criatura semejante no incentivaba ese tipo de lectura. Adems, dado que gran parte de lo que decan esos libros eran chorradas, segn su propia experiencia ("el demonio no puede obligar, slo persuadir"), y contradecan lo que se indicaba en otros, supuso que todo eran paparruchas. Al principio los escasos clientes de la tienda solan ser mujeres blancas entradas en carnes vestidas de colores pardos con voces agudas y veladas y con muchos collares. A veces haba divisado al macho de la especie, inevitablemente barbado, generalmente con coleta, pero las mujeres eran mayora. De vez en cuando, apareca alguno joven, esmirriado, con piercings y tatuajes; el gnero de estos poda ser masculino, femenino u opcional. No acostumbraban a comprar mucho. No mucho despus de empezar el empleo, sin embargo, Free le haba hecho descargar un montn de material en el almacn. Despus los dos trabajaron toda la tarde moviendo de sitio manuales de oniromancia y libros de Starwind para dejar espacio a races, banderas y velas y un montn de cosas que parecan diferentes de las existencias habituales de Free. Despus de esa tarde, se produjo un goteo de nuevos clientes. Negros, la mayora de ellos negros de piel realmente oscura y muchos con extraos acentos o pauelos en la cabeza o ambas cosas. No eran parlanchines como las mujeres de tonos pardos. Compraban sus velas y sus plantas y se iban. Algunos le prestaban atencin suficiente para dirigirle una mirada de desprecio. Entonces, no mucho despus, los estantes se abarrotaron an ms con un tipo diferente de parafernalia y otro segmento del espectro social hizo su aparicin. Todos estos eran hispanos, vestidos con vaqueros y camisetas a cuadros, botas de cowboy o sandalias. Como los negros, no estaban muy interesados en hablar, lo que le pareca genial a Tom. No pudo dejar de percibir que los dos nuevos grupos parecan generalmente ms pobres que los clientes originales. Pero venan ms a menudo y gastaban ms dinero. Roscoe Paum estaba inquieto por lo de Lee Boyer el Monstruo de la leche, incluso despus de que Hasmed le asegurara que todo iba bien y que no tena de qu preocuparse, que los rumores acerca de Boyer eran cuentos de viejas. Hasmed al final se hart e hizo de "Zoth el Azote Maldito", contndole a Paum que Boyer no le hara dao, que estaba bajo su control; bsicamente las mismas cosas que

le dira como Harvey. Pero, tal y como haba supuesto, Paum prest ms atencin al demonio que al hombre. Incluso despus de eso. Ros estaba temblando de miedo cuando fueron a recoger a Boyer, lo cual no le haca ninguna gracia a Hasmed. Conseguir que Helena accediera a cuidar de Tina un fin de semana entero le haba costado todas sus habilidades persuasivas innatas, que no eran muchas. Se le haba pasado por la cabeza que podra modelar su mente usando su grandiosidad anglica pero no lo hizo. No quera malgastar energa en uno de sus aliados. Tampoco quera arriesgarse a sufrir las consecuencias si fallaba. Y, sin duda influido por los restos de afecto de Harvey, no quera jugar con la cabeza de Helena. Al final, se invent una historia sobre una entrevista de trabajo con un viejo amigo del instituto. La mentira no se habra sostenido si ella hubiera reflexionado un poco pero la deslumbr al mencionar el dinero. l nunca le haba ofrecido dinero para que cuidara de Tina (ya fuera antes de su muerte o despus de ella), as que la visin de un pequeo fajo de billetes de veinte la convenci de que lo del viaje iba en serio. An tena sus reservas pero le concedi el beneficio de la duda. Tina fue mucho menos comprensiva. Lloraba como si la estuvieran torturando cuando l dej el apartamento y Helena tuvo que agarrarla para impedir que corriera tras l. Tina pegaba a su ta y le daba patadas pero era intil. Mientras se cerraba la puerta del ascensor, Hasmed tuvo uno de esos extraos momentos desagradablemente humanos de culpa y alivio. Entonces Roscoe volvi de nuevo sobre el tema de Boyer y Hasmed le dijo qu cerrara el pico. --Eh, Temblores -dijo Lee mientras se meta en el asiento de atrs del Dodge de Roscoe-. Cmo te va? --No me puedo quejar. T qu tal, lechero? Boyer se puso blanco. Incluso sus labios estaban blancos. --No me llames as. --No me llames Temblores. --Chicos, chicos -dijo Hasmed-. Tranquilos, vale? Podemos hacer esto sin ver cul de los dos los tiene ms grandes, por favor? --T ocpate de lo tuyo -mascull Boyer, reclinndose en su asiento. Estuvieron as todo el camino hasta el aeropuerto.

Jennifer se despert cuando Joeesha Murfee dijo: --Esa zorra nos ha robado las cartas. --Qu? --Las debe de haber cogido anoche mientras dormamos. --Maldita sea! Stuart Flaubert se haba rendido dos das antes, abandonando a Joeesha, Brandon y Jennifer. Cuando llegaron a aquel paraje de nubes y relmpagos, con la tierra milagrosamente suspendida sobre ellos, todo era impresionante, alucinante e increble. Ahora simplemente era aburrido. Jennifer se haba esforzado mucho en doblar y cortar en pedazos una bolsa de papel y, con la ayuda de un bolgrafo de su bolso, haba conseguido hacer una baraja de cartas. Los prisioneros haban pasado el da jugando a picas y corazones. Haban jugado a todas las variedades de pquer que conocan; no se jugaban nada, simplemente marcaban sus victorias y derrotas con nudos en los cordones de sus zapatos. Incluso que Brandon les acusara de hacer trampas les pareca divertido entre tanto hasto. Incluso el aburrimiento era mejor que considerar su destino o su dilema. Haban tenido mucho cuidado de que no se les cayera ninguna carta, ya que no haba suelo que las pudiera detener. Haban pasado otro da sin volverse locos o rendirse al demonio y, por la noche, les haba robado las cartas. --Bueno, an podemos conversar -dijo Brandon. --Habis ledo No tengo boca y debo gritar? -pregunt Jennifer. Joeesha neg con la cabeza. Brandon hizo lo mismo. --Gustavus estaba muy interesado en la ciencia-ficcin. Quizs porque la odiaba. De todos modos, me anim a que leyera esa historia. --Y? --Trata sobre unas personas que son prisioneras de un ordenador malvado y finalmente deciden, casi sin pensarlo ya que puede leer sus mentes, matarse unos a otros. Hubo un momento de silencio. Brandon, Joeesha y Jennifer intercambiaron una mirada. Todos asintieron pero ninguno se movi. --Vamos -dijo Jennifer-. Probablemente no faltar mucho tiempo

para que se presente aqu! --Deberas habernos dicho esto antes, cuando se fue y estaba caminando en la otra direccin, no ahora que est viniendo hacia aqu! -grit Joeesha. --Bueno, lo siento, pero, ahora que lo hemos dicho, sabemos que nos ha odo. Tenemos que hacerlo ahora! --Seguro que es esto lo que quieres? -pregunt Brandon inquieto. --Eh, prefiero morir que rendirme a esa cosa -dijo Joeesha-. Yo ser la primera. Jennifer se mordi el labio y luego, vacilante, agarr de la manga a Joeesha. --Vamos -dijo a Brandon-. Podemos usar el rayo. --Ests segura? --Hacedlo! -chill Joeesha. Brandon la cogi del otro brazo, sin ningn esfuerzo, y los tres comenzaron a caminar hacia la cegadora columna de luz. --Mierda, podramos saltar dentro solos. T podras. --No s si tengo agallas -dijo Joeesha, con los ojos desorbitados-. Adems, el suicidio es pecado. --Oh, y empujar a alguien a la muerte no lo es? --Jess, empiezas a hablar como Gustavus -mascull Jennifer. Gwynafra apareci ante ellos, surgiendo de entre las nubes. Se quedaron paralizados. --Pobres nios -dijo. Su expresin era de genuina tristeza. --Eh, que te jodan! -dijo Joeesha-. Nunca me controlars as que ya puedes matarme! --Anhelas liberarte de ese desasosiego pero tu prisin no es este reino, esta porcin de espacio y tiempo. Tu prisin est en tu propia mente. --Cllate, cllate, cllate... --Vuestras mentes an no estn preparadas para soportar la carga que llevis. No fuisteis concebidos, todava, para ser el basamento sobre el que descanse la balanza de la justicia. No sois lo suficientemente fuertes para sobrellevar el peso del bien y del mal, mientras esas escurridizas ideas se agitan en todas direcciones. No sera mejor quedar libre de esos conceptos? --No quiero ser amoral! -grit Jennifer-. No quiero ser un animal! Jess, no ves qu... qu absurdo es? Tratar de convencernos racionalmente de que nos volvamos irracionales? T

eres la que est loca! --El veneno del pensamiento racional es todo cuanto entendis, as que es la nica herramienta que puedo usar. l os ha ocultado mi amor por vosotros. l os ha ocultado vuestro propio inters. --Ya nos soltaste toda esta mierda antes -dijo Brandon-. No funcion antes y no funcionar ahora -se separ de las dos mujeres dando un paso adelante e hinch el pecho-. Por qu no admites que has perdido y ya est? Djanos marchar. Busca a otros mamones y prueba con ellos esta charla de mierda. La criatura de barro sacudi la cabeza. --Brandon, crees que es tan sencillo? Aunque me diese por vencida y os liberase, qu creis que dira la polica cuando llegarais a la ciudad? Habis estado meses desaparecidos. Contarles que estuvisteis cautivos en una nube no sera bien acogido. Brandon torci la boca. --Quin me echara de menos? -pregunt y su voz era amarga-. Ests mintiendo. Podra ir a cualquier parte, joder, y nadie se fijara en m o le importara una mierda. Gwynafra se acerc para darle una palmadita en la mejilla pero l retrocedi. --Soledad -dijo-. Slo existe mientras seas consciente de ella. Es como el crculo de luz de una linterna. Es real, pero apgala y es como si nunca hubiera estado all. Eso puede ser vuestro, ese botn, ese alivio, y slo deberis servirme un tiempo. --Dices que nuestra consciencia es como una droga pero eres t la que parece un camello -dijo Joeesha, ponindose al lado de Brandon-, prometiendo la liberacin del dolor. La primera es gratis, y toda esa mierda. Gwynafra suspir. --Incluso vuestra imperfecta comprensin os da algo de perspicacia. Estamos en un callejn sin salida, pero no es como creis. Podra esperar hasta que las estrellas murieran sin impacientarme. El aburrimiento es un atributo humano. Pero el lapso de tiempo en el que podis regresar a vuestras vidas como mis sirvientes sin levantar excesivas sospechas se consume velozmente. --Ya no me importa -dijo Jennifer-. Crees que mi antigua vida era tan genial como para que ceda ante ti si me la devuelves? Te equivocas. Si tengo que ir a la crcel o me encierran en un manicomio, ser mucho mejor que servir a un monstruo asesino.

--Me serviris de un modo u otro -dijo el ttere de Avitu con benevolencia-. Actualmente podis elegir el camino de vuestra servidumbre. Uno: podis elegir servirme en vida, soportando el peso de la consciencia un poco ms de tiempo siendo mis sacerdotes, nutrindome con vuestra voluntad y obedeciendo mis mandatos. --Paso -gruo Brandon. --Dos: podis servirme en vida, en contra de vuestra voluntad. Pronto, cuando mis planes se cumplan, vuestra adoracin ya no ser necesaria. Entonces se os librar de la maldicin de Lucifer por la fuerza. --Ests mintiendo -farfull Joeesha, pero lo dijo con ms esperanza que virulencia. --Tres: podis servirme muertos, proporcionndome vuestros recuerdos y conocimientos, como hizo Gustavus. --O sea que te comers nuestros sesos. Con una pequea sonrisa, Gwynafra asinti. --Un compendio de modernas presunciones es muy til para tteres como este cuerpo. Pronto tendr el poder suficiente para crear otro -dijo, mirando alternativamente a Jennifer y Joeesha-. Quizs un msico. Los tres artistas se miraron atemorizados. --Reflexionad. Tomad una decisin para maana por la maana. -La mujer de barro les entreg botellas de agua, hamburguesas y condimentos-. Ah, y no os molestis en intentar pasar a travs de los muros. --Muros? -pregunt Brandon. Y de repente hubo muros.

Thomas se sinti incmodo la primera vez que entreg a alguien a Sabriel; era un tipo delgado y pequeajo, que siempre trataba de encargar un libro llamado Dies ignis, a pesar de que Tom (y al final tambin Free) le aseguraba que no exista, que era una broma, un chiste, una camelo para crdulos. El imbcil segua volviendo y guiando el ojo a Tom como si este le hubiera estado engaando al respecto. Finalmente, Thomas le dijo: --Oye... Hay una chica que podra ayudarte. No volvi a ver al enano nunca ms. No dejaba de repetirse que un tipo que quera ver un demonio con tanta ansia al final acabara

encontrando uno, as que l (Thomas) bien podra sacar algo de ello. Se dijo lo mismo las dos siguientes veces; de nuevo, ambos eran hombres y ambos tenan una actitud o un aura similar al primer pseudo "diabolista". Tambin le recordaban a los que alquilaban porno a la una de la madrugada en el Video Villa. Finalmente, Thomas cay en la cuenta de que cuantos ms colgados le enviaba, menos atencin le prestaba ella. Haba conseguido un nuevo piso en alquiler, se haba cambiado el pelo (ahora era negro azabache) y pareca que ya no le necesitaba. Hasta que un jueves ella le llam a las tres de la maana y dijo: --Necesito que vayas maana a recoger a algunas personas al aeropuerto. --Eh? -Tom se frot el sueo de los ojos y trat de enfocar la mente. --Tres tipos. Vuelan en United. Quiero que los recojas y los traigas a mi apartamento. --Por qu no puedes hacerlo t? --Podra, pero quiero que lo hagas t. Har mejor impresin. --Oh, to... A qu hora tengo que estar ah? --El avin llega al medioda. --Al medioda? Y me llamas a las, joder, a las tres de la maana? --No quiero que hagas otros planes. --Y si ya tengo planes? --Los cancelas. Cuando lleg al aeropuerto, result que el vuelo se haba retrasado pero, despus de cuarenta y cinco minutos extra de espera, vio a tres hombres avanzando hacia su letrero, que deca "Ciullo". El primero era bajo y enjuto y su movimiento consista en una serie de espasmos rtmicos. Daba la sensacin de que su paso era suave y relajado al principio y luego se precipitaba hacia delante, para flojear a continuacin y relajarse. Tena ojos tristes, nariz ancha y sus orejas tenan la tpica hinchazn de boxeadores y luchadores profesionales. En cuanto estuvieron al alcance de su odo, Thomas oy que ste deca: --Que va, eso es como tirar el dinero por el retrete. Van a subir los impuestos y se van a quedar con toda la pasta de la gente que ha confiado en ellos. O sea, mrame. Slo estuve enfermo un mes y

medio pero me sigue llegando cada mes la paga por incapacidad. --Y por qu no se lo dices? -este era el segundo hombre, un poco ms alto pero igual de delgado, que llevaba un pesado e incmodo traje y que miraba a su alrededor con ojos crueles, como los de un tiburn. Caminaba con paso seguro y sigiloso, pero no pareca arrogante; apenas ocultaba su depravacin. Pareca como si estuviera buscando una excusa para montar un jaleo. --Eh, Boyer, no es tarea ma ocuparme de que el sistema funcione -dijo el hombre ms bajo. --El sistema no funciona -dijo el tiburn; Boyer, segn pareca-. Es decir, mira todos esos violadores, asesinos y psicpatas que salen libres por tecnicismos judiciales. Si fuera por m, ni siquiera les dara una silla. Les rompera su puta espalda y dejara que se murieran al sol. --Estoy sorprendido -dijo el tercer hombre. Era tan alto como el segundo, pero pareca ms bajo. Probablemente era el ms pesado de los tres, pero el ms fcil de ignorar; pareca inofensivo y bobo. Incluso su redondeada cabeza, con un manojo de pelos cortos y erizados en lo alto, se asemejaba a una especie de pastel. Pero entonces se acerc y Tom pudo ver la horrenda cicatriz roja en mitad de su frente, que pareca un cruento y burln remedo de una marca de casta hind. Ese rasgo tan espeluznante confera a toda su cara una expresin totalmente diferente. --Hey, creo en la pena de muerte, eso es todo -dijo Boyer. --Apoyas la pena de muerte? -dijo el hombre pequeo. --Es curioso. Casi todos los asesinos del corredor de la muerte aprueban la pena capital. Al menos extraoficialmente -"Scarface" lo dijo zanjando el asunto. Mir a Tom y dijo-. Hola, soy Harvey Ciullo, pero la gente me llama Maese Fortuna.

Despus de mucho planear, vigilar y discutir, las cosas, sorprendentemente, estaban yendo como la seda. Hasmed present a Boyer y Paum a Sabriel, o, como l dijo, "mi vieja amiga Angie". Paum le dio la mano e hizo un chiste sin gracia diciendo que l tena un primo llamado Angie, slo que era un hombre. Ella fingi una sonrisa. Ms tarde, Roscoe pregunt a Hasmed por qu no le haba mencionado que su amiga estaba tan buena.

--Ha cambiado mucho desde la ltima vez -fue la respuesta que obtuvo. Despus de las presentaciones. Angela les resumi el plan. --La Universidad de Miami juega maana el ltimo de sus grandes partidos. Ya no pueden hacer nada para llegar a los play offs pero van a jugar contra un viejo rival, as que muchos antiguos alumnos han venido a la ciudad. Las apuestas estn al rojo -Hasmed sonri-. Todos los aos, antes del gran partido, hay un banquete para el equipo y los graduados; no todos, slo los apostadores y ex jugadores. --Los patrocinadores -adivin Paum. Angela le dirigi una encantadora sonrisa e hizo un gesto de afirmacin con el dedo. --Exacto. La cena es privada y, extraoficialmente, es el evento anual donde se recaudan ms fondos. Todo por debajo de la mesa, claro. Los donantes pagan en dinero negro que los entrenadores emplean durante todo el ao como estimen oportuno. Recordis cuando Jasper Whitty fue arrestado por robar en una tienda el ao pasado? Con ese fondo para imprevistos se pag al tendero y este retir los cargos. Tambin se rumorea que se usa para sobornar a algunos profesores, alquilar prostitutas para futuros fichajes del equipo... Incluso se emple para pagar un aborto a la novia de un running back estrella en 1998. --Joder, pero qu bonito es ver un equipo tan unido -dijo Boyer. --La Universidad fue criticada en 1987 y el Comit Nacional investig los rumores de corrupcin de nuevo en 2000 -dijo Hasmed-. Han sido muy cautos desde entonces. Tratan de mantener el dinero oculto, o al menos tanto como pueden, teniendo en cuenta las enormes sumas que manejan. Eso significa que no hay papeles de cuentas, resguardos de ingresos ni cheques. Todo es en metlico. --Y eso significa que no pueden denunciar su robo -dijo Paum, sonriendo afectadamente. Trabajaron en dos equipos; Angela y Roscoe Paum en uno y Hasmed y Lee Boyer en el otro. La tarea de Angela era atraer a Jasper "Espuela" Whitty, el quarterback de salida del equipo, hasta un camin donde ella y Roscoe le drogaran dejndolo fuera de combate. Al mismo tiempo, Hasmed se colara en el saln del banquete y buscara al tipo que se encargaba de recoger la pasta. Mientras suceda esto. Lee ira al camin, hara una foto con la Polaroid a "Espuela" Whitty en peligro y se la dara a Hasmed. Entonces los dos se aproximaran al tipo (o tipos) del dinero,

ensearan la foto y cogeran la pasta. Fcil.

--Bueno, eh... Hace mucho que conoces a Ciullo? -Roscoe estaba sentado en el asiento del conductor de un camin U-Haul de alquiler, con Angela Meyerhoff a su lado. Pareca distrada. --Perdona? --T y Harv. Desde cundo os conocis? --Ah, desde hace mucho -dijo con una sonrisa secreta. --Cmo os conocisteis? --Solamos trabajar juntos -ella comprob el reloj-. Creo que ya es hora de que entre en accin. --Muy bien. Ten cuidado, vale? --Qu dulce -dijo dndole una palmadita en la mejilla. Ros estuvo tamborileando sobre el volante un tiempo, mientras escuchaba la radio. Escuch "Stardust", "Smoke gets in your eyes", "My way" y "Love child". La emisora estaba poniendo "Little brown jug" cuando vio a "Espuela" Whitty salir del saln del banquete rodeando con su brazo a alguien que no era Angela Meyerhoff. Mierda, pens. Debe de haberlo perdido de vista. Paum no tena pistola; nadie llevaba una, que l supiera. Pero se haba procurado de la cocina de Angela un cuchillo para cortar carne con mango negro y funda de plstico. (Para ser un piso sin mucho mobiliario, tena una excelente coleccin de cuchillera). Estaba en el bolsillo interior de su ligera cazadora y, mientras caminaba hacia Whitty, su mano izquierda comenz a desabrochar los botones de la solapa. --Eh... Perdone -dijo. Luego parpade atnito. Result que era Angela Meyerhoff la que estaba con l. Pero no tena sentido. --Mmmm? -Whitty levant la cabeza mientras su cuello se balanceaba. Su mirada era la de un borracho-. Quin eres t? -ech la cabeza hacia el otro lado, en direccin a Angela, y levant una ceja-. Y quin eres t? --"Espuela", no me recuerdas? -pregunt Angie poniendo mala cara-. Jeff nos acaba de presentar! -Mientras el quarterback clavaba la vista en su camiseta, ella dirigi a Roscoe una elocuente mirada. De todos modos, l no estaba muy seguro de lo que significaba.

--Eres, eh, "Espuela" Whitty, no? -tena un pauelo humedecido en ter en su bolsillo, al igual que Angela-. Me puede firmar un autgrafo? --Lo siento, to. Estoy ocupado. --Anda, vamos... --Eh! Largo! -Cuando Whitty levant la cabeza, agresivo y molesto, Angela se coloc detrs y le cubri la boca con el pauelo. Durante un momento pareci confuso, luego us sus dos musculoso brazos para apartar la mano de su cara. Roscoe estaba preparado. No era lo mismo que boxear, pero algo se pareca. Haba aprovechado la guardia baja de sus adversarios ms de mil veces en el ring. Esta vez, sin embargo, en vez de un puetazo, aplic un trapo al rostro del hombretn. Con una mano agarrando la mueca de Angela, Whitty levant la otra para bloquear el ataque de Roscoe, pero los reflejos de Paum eran mucho ms rpidos. Hizo un quiebro con el brazo y lo meti bajo el del atleta, justo sobre su nariz, antes incluso de que "Espuela" pudiera tomar una bocanada de aire puro. Cuando Whitty baj el brazo, Ros hizo lo mismo. Whitty estaba en excelente forma fsica pero la combinacin de ter ms alcohol no era algo que estuviera acostumbrado a resistir. Pero an le quedaban fuerzas, as que con un gruido grave retrajo ambos brazos e hizo una carga. Era un golpe de mil demonios, el tipo de impacto capaz de mover del sitio a un potro de entrenamiento. El boxeador recul pero Whitty era dos veces ms pesado y lo derrib fcilmente. Pero la estrella de ftbol an tena que ajustar cuentas con la mujer de su espalda. Cuando se dio la vuelta y tom aire, ella esper un instante a que exhalara. Su pauelo estaba justo ah cuando de forma instintiva inspir profundamente y eso acab con l. Roscoe apenas haba podido levantarse cuando el atleta se derrumb de nuevo sobre l.

Sin ser visto, Hasmed pululaba por el banquete husmeando como un sabueso. Se haba resistido a hacerlo despus del jaleo de la comisara pero pareca que esta vez todo estaba bajo control. Haba entrado all pronto y llevaba mucho tiempo espiando. Un montn de dinero pasaba de mano en mano al principio, cuando los

donantes eran cautelosos. Pero a medida que la noche avanzaba, el alcohol nubl su sentido de la vergenza y comenzaron a mostrar el dinero abiertamente. El recaudador no beba. Era un tipo grande y un par de comensales se dirigieron a l como "Marns" o "entrenador Marns". Tena una cartera a la que iba a parar todo el dinero: billetes sueltos, fajos de billetes asegurados con gomas de banco, dinero en sobres de todos los tamaos, en incluso alguno oculto en una pequea bolsa de papel; lo de la bolsa pareca una tradicin y la gente se ech a rer cuando su dueo la ense. Cuando un hombre particularmente bien vestido llev a Marns a un lado, Hasmed los sigui y espi una conversacin acerca de la "proteccin" de Marns; una Ruger nueve milmetros con cargador de alta capacidad. El demonio prest poca atencin a la charla acerca de las ventajas de las balas de punta hueca sobre las dumdum a la hora de dejar seco a un to. Estaba intentando localizar la pistolera de Marns. A medida que avanzaba la noche y las fanfarronadas y los chistes crecan en crudeza y volumen, Hasmed comenz a sentir algo caliente que le quemaba el estmago. Eso le sorprendi. No poda ser una indigestin; su cuerpo ya no estaba sujeto a tales dolencias. Adems, su cena haba consistido en crema de cacahuete sobre pan de molde, un par de pltanos y un vaso de leche. Concentrndose en ello con curiosidad, se dio cuenta de que su cuerpo estaba reaccionando a sus sentimientos como si fueran humanos. Esto le inquiet y decidi marcharse. Cunto dinero ha cambiado de manos aqu?, se preguntaba. A cuntos nios hambrientos podra alimentar? Cuntas segundas oportunidades se desechan! Y cunta gente, contratada por estos de aqu, est enfadada, deprimida o apenas llega a fin de mes, todo para que estos hombres puedan ser ricos y fardar delante de otros ricos mientras convencen a adolescentes estpidos para que ganen el partido por ellos! Pero entonces pens en su amo y en la Piedra de la Desesperacin y en Rabbadn. Comparado con lo que ellos haran con ese dinero (o con el poder que representaba), los hombres del banquete parecan cndidos e inocentes. Adorables, incluso. Camin hacia el Plymouth LTD que haban robado horas antes y dio unos golpecitos en una de las puertas de atrs. Boyer la abri. --El tipo se llama Marns. Tiene una pistola en una sobaquera.

Boyer asinti. --Qu lleva encima? --Una chaqueta de sport. --Mmmm. --Va a ser un problema? --Que va, no lo creo. No si somos dos contra uno. Adems, las pistolas no te asustan, verdad? --Deberan asustarte a ti. Lee. Lee se encogi de hombros y le entreg la foto. Era una buena. Whitty estaba envuelto en una manta blanca y sin adornos con el peridico vespertino de ese mismo da junto a su cabeza y la punta de un cuchillo apoyada bajo su ojo. Esperaron en silencio a que concluyera el banquete.

Mientras todos los dems entrenadores, jugadores y donantes se encaminaban a sus hogares, el entrenador adjunto Evan Marns dirigi su coche hacia el campus universitario. No repar en que le segua un Plymouth azul pero sus perseguidores, por si acaso, se tomaron la molestia de aparcar en una estrecha calle aneja al edificio en cuestin. Era tarde y Evan estaba cansado, y llevar todo ese dinero haca que se sintiese incmodo. Su mano derecha acariciaba la culata de su arma cada poco tiempo pero eso no le tranquilizaba. Se meti en su oficina, abri la caja fuerte que estaba oculta en el fondo falso de un cajn del archivo, introdujo la cartera y la cerr de nuevo. Se sinti aliviado al desprenderse de tanto dinero. Con paso ms ligero, regres al aparcamiento. En la acera, a dos pasos de la puerta de salida, algo se movi detrs de l. No tuvo tiempo para volverse o incluso para procesar el sonido antes de que algo veloz saliera de los arbustos junto a la puerta y golpeara sus piernas por detrs. Dio un alarido y levant las manos mientras el negro pavimento del aparcamiento se precipitaba hacia l. Cay magullndose las manos y sinti a alguien detrs que le registraba para hacerse con su pistola. Tambin Marns haba jugado al ftbol y haba practicado lucha. Sus reflejos estaban algo oxidados pero an seguan all. Cogi la mano de su atacante, que estaba tocando la pistola de su

sobaquera. Luego trat de forcejear para arrebatrsela. Un pie descarg un golpe sobre su cadera y rod un poco, pero era una distraccin momentnea antes de que un dolor espantoso y masivo inundara toda su cabeza. Vena de su oreja derecha y era una poderosa y persistente agona. Para aliviarla, rod instintivamente dejndose llevar por la inercia del golpe y se qued de espaldas al suelo. La agona se desplaz a su nariz. Oy, ms que sentir, el chasquido producido por la rotura de su tabique nasal y luego una voz glida que le deca en el odo bueno: --Suelta el arma o te machaco. Marns tom aire para gritar y entonces not que algo metlico soltaba su nariz y se apoyaba suavemente contra la nuez de su garganta. --O podemos hacerlo de esta otra manera -dijo la fra voz. Marns se rindi. Alguien lo cogi por debajo del hombro y lo puso en pie rudamente. --Abre la puerta -le dijo la voz y l obedeci. Dentro del edificio, se detuvo para secar las lgrimas de sus ojos y, en la dbil luz roja del letrero de salida, pudo ver a su atacante. No era un tipo grande, pero resultaba aterrador con el desconcertante anonimato de una media sobre el rostro. En su mano derecha llevaba la pistola de Evan y en la izquierda, lo que tanto haba magullado su nariz y su oreja: un par de alicates normales de punta alargada y con muelle en el mango. Como respuesta a un gesto tenso, Evan levant las manos. --El dinero -dijo el hombre enmascarado. --Oye, yo no... Los alicates se echaron sobre l y le dieron un salvaje pellizco a un lado de las costillas. Fue rpido (su grito apenas fue una nota breve y aguda), pero lo suficientemente fuerte para rasgarle la piel. --De acuerdo -dijo Marns-. De acuerdo.

--Bueno, alguien quiere una pistola? Estaban de vuelta en el apartamento de Meyerhoff. Boyer haba quitado el cargador al arma que haban arrebatado a Marns y se asegur de que no haba ninguna bala en la recmara. Entonces deposit la pistola en el centro de la mesa antes de quitarse sus

guantes de goma. --Tal vez -dijo Angela-. Podras dejarla aqu cuando os vayis. --Me interesa ms la pasta -dijo Paum con los ojos brillantes mientras el dinero se iba amontonando en fajos de billetes de cinco, diez, veinte y cien dlares. Si uno se guiaba por el tamao del montn de papel, no pareca mucho. Los de Jersey haban visto a ancianas con tacos de cupones ms grandes entregndolos a la salida del supermercado. Pero cuando uno se paraba a pensar cuntos de esos billetes eran de cien... La percepcin cambiaba completamente, como en esos dibujos animados del Ojo Mgico, y, de pronto, la pila pareca enorme. Hasmed y Angela estaban contando el dinero y ordenando los billetes, mientras escudriaban con ojo atento el trabajo del otro. --No s porqu nos molestamos en drogar al gorila aquel -dijo Boyer. Estaba excitado y nervioso. La oportunidad de ser cruel le haba puesto alegre-. Podramos haberle quitado la pasta a aquel entrenador gordo y atontado sin ms. --No sabamos que iba a ser slo uno -repuso Hasmed-. Podran haber sido cinco tipos. U ocho. --Ya. Entiendo. Angela apil todo el dinero haciendo un rectngulo perfecto. --Ya tengo el total -anunci. --Yo tambin -dijo Hasmed. Se miraron fijamente un momento y luego ella sentenci-. Cuarenta y dos mil quinientos cincuenta. l asinti. --No est mal para una noche de trabajo -dijo Angela-. Entre cuatro, son diez mil seiscientos treinta y siete dlares... con cincuenta centavos. Alguien tiene cambios? --Dame slo los diez mil seiscientos. As est bien -dijo Roscoe. --Creo que habra que descontar los billetes de avin antes de hacer el reparto -sugiri Boyer. --Vamos, recuerda el trato -intervino Hasmed-. Esto es lo justo. Adems, todos volvemos con ms dinero. --No es mucha pasta, que se diga -gru Lee. --Cierto -concedi Hasmed-. Pero es dinero en efectivo y ha sido seguro y fcil, y, probablemente, ni siquiera irn a la polica. Cuntas veces has hecho un trabajo ms importante y te han jodido los intermediarios? --A m no me joden los intermediarios -farfull Boyer, pero

pareca que el argumento del otro le haba convencido. Entonces la puerta estall en pedazos.

Los muros que rodeaban a Jennifer estaban hechos de nubes. Tenan una altura nada despreciable de diez metros y formaban un crculo de unos trece metros de dimetro. Por supuesto, no se poda escalar por ellos. Cuando ella los empujaba, no haba ninguna resistencia. Poda caminar dentro del muro y caminar y caminar y caminar pero no avanzaba lo ms mnimo y, tan pronto como se daba la vuelta, se encontraba de nuevo en la "habitacin" circular de altas paredes de donde haba partido. Llam a voz en grito a Brandon y Jooesha y oy dbiles respuestas, pero era imposible claramente entablar una conversacin. Estaran todos afnicos de tanto chillar al cabo de pocos minutos. Finalmente, se dio por vencida, se sent y esper.

El hombre que atraves la puerta era grande, pardo y calvo. Se mova torpemente, a trompicones, pero estaba lleno de poder. --Hey! -grit Roscoe. El hombre no dijo nada. Se dirigi en lnea recta hacia Angela. El tpico hroe se habra interpuesto entre el atacante y la mujer pero Roscoe no era ningn hroe. Era un boxeador y la visin de la espalda desguarnecida de aquel hombre era algo a lo que no poda resistirse. A derecha e izquierda, sus puos se dispararon; el primero, hacia la base de la nuca y el segundo, directo al rin. Un hombre normal se habra desplomado de dolor, si el golpe de la cabeza no le hubiera dejado inconsciente. El intruso ni siquiera lo not. En cambio, fue Roscoe el que grit, sacudiendo las manos y tratando de aliviar el escozor de sus nudillos. Haba sido como golpear un muro de ladrillos. --Mierda! -esta era Angela, que se agach y desapareci por el pasillo. La criatura se volvi para darle caza ignorando a Roscoe, que, tras coger una silla plegable de acero, la haba estrellado contra sus hombros de piedra. --Pero qu coo...? -exclam Roscoe. Slo ahora repar en las

grietas, fisuras y polvo del intruso. Slo ahora repar en que estaba atacando a una estatua viviente- Matadlo! -fue su reaccin. Hasmed se haba hecho con la silla y estaba tratando de reducir al intruso golpendole infructuosamente en la espalda. --Hazte a un lado, jefe -una serie de rpidos chasquidos metlicos advirtieron a Hasmed de que Boyer el Lechero haba metido el cargador en la pistola e introducido una bala en la recmara. Hasmed se agazap en el cuarto de bao fuera del pasillo, proporcionando a Boyer una visin clara de la espalda del hombre de piedra. El sonido del disparo retumb como un trueno en el apartamento cerrado. Boyer y Paum podan ver la marca que haba dejado la bala al impactar pero no porque hubiera ninguna herida sangrante. Lo que vean eran grietas y esquirlas de piedra. Era como si hubieran disparado a una roca. --Qu coo...? -repiti Paum. Pero ya haban atrado la atencin del hombre pardo. Se dio la vuelta. Roscoe abandon corriendo la entrada del pasillo. Boyer dispar al intruso en el hombro y luego en el pecho. Cada bala cavaba crteres en la piedra pero el hombre no caa. La criatura empez a hacer una carga. Otro disparo en el pecho. Otro en el vientre. Un par de delgados trozos de piedra cayeron al suelo y, al tiempo que el monstruo se abalanzaba hacia ellos, podan cmo las aristas de las grietas se pulverizaban entre s, derramando nubes de polvo rojizo, pero continuaba movindose. El hombre a prueba de balas estaba casi sobre ellos. Boyer estaba retrocediendo con pasos lentos y cuidadosos para no perder el blanco, mientras disparaba en el rostro del hombre de piedra y en su cuello. Sus rasgos se cuartearon con el impacto de la bala, pero segua acercndose, ganando velocidad. Cuando su pierna izquierda cruz el umbral de la puerta, Roscoe apareci con el respaldo de una silla. No era para golpearle. Le hizo la zancadilla con ella. --Qu coo...? -el respaldo metlico de la silla se aboll y dobl al tiempo que sala despedida de la mano de Paum por el impacto, pero la criatura se estrell contra el suelo. La camioneta lo haba magullado, los disparos le haban causado daos y la distancia entre l y Avitu le haba debilitado, pero

lo que lo fractur en pedazos fue su propio peso al colisionar contra el suelo. Durante un momento, fue una estatua de piedra agrietada, un engendro de vida imposible que luchaba por erguirse. Luego, de pronto, ya no era ms que polvo del desierto. Hubo un momento en que el nico sonido era el eco del estruendo en sus odos. Boyer dio un paso atrs y, distrado, despej de sus ojos el humo de la pistola con la mano. --Qu coo...? -susurr Roscoe. Se haba alejado de la cosa hasta que su espalda dio con una pared. Entonces se haba agazapado en el suelo, formando una bola. Sus ojos estaban desorbitados de pnico y asombro. Entonces parpade y su rostro revelaba que haba encontrado un pensamiento medio coherente y se aferraba a l con el fin de serenarse. --Angie? Angie, ests bien? -Paum corri hacia la habitacin hacia donde ella haba huido. Hasmed sali del cuarto de bao y contempl el montn de polvo. Lo tante con la punta del pie, advirtiendo fragmentos lisos de piedra entre los restos. --Qu demonios era eso? -pregunt Boyer. Hasmed se encogi de hombros. --Ha desaparecido! -Paum regres con los ojos muy abiertos. --Bueno, no me sorprende -murmur Hasmed. --No, quiero decir que ha desaparecido -repiti Roscoe-. All no hay ni puerta ni ventana ni nada de nada, pero no est en la habitacin. --Y qu? -pregunt Boyer sin rodeos-. Tenemos que abrirnos antes de que venga la pasma. --S. No te preocupes, Ros. Estoy seguro de que volver a aparecer. -Hasmed sacudi la cabeza y dirigi la vista a la mesa-. Por cierto... Se llev consigo su parte del botn? Si no, seguro que querra que... eh, se la guardsemos hasta entonces. --Pero, qu era esa cosa, Harv? Qu era? --No lo s. Ros. Pero tenemos que largarnos de aqu. --Sea lo que sea, ahora est muerto -seal Boyer. Estaba atareado metiendo apresuradamente todo el dinero en el maletn-. Tranquilo. --Qu coo...? -mascull Roscoe una vez ms, mientras los otros dos le empujaban hacia la puerta.

Gwynafra pas la noche con el nuevo propietario del club; un hombre llamado Pete el Dulce, al que tenan miedo las otras bailarinas porque haban odo que tena contactos con la mafia. Gwyn haba echado un ojo a la mujer que acompaaba a Pete (una mujer sin clase con los pechos claramente operados y el pelo teido), y estaba convencida de que poda desplazarla. Lo hizo sin rodeos. Con los recuerdos y experiencias de Gustavus el porngrafo, tena un buen caudal de ideas. Haba sentido que su "hermano" haba sido destruido en Florida y saba que era un serio revs, pero su seora Avitu no lo consider crtico. Formar criaturas de tierra no era fcil pero, con Pamela, Stuart y Brandon nutrindola con su respeto y temor, pronto tendra poder suficiente para crear otro. Y despus de ellos, sus vasallos mayores podran ser convocados de su profundo sueo. Pero eso tardara un tiempo. Pete el Dulce no quera que se fuera y no estaba acostumbrado a tratar con mujeres que le llevaran la contraria pero ella se aprovech de eso. Las personas poderosas (o al menos los hombres poderosos) a menudo se sentan indefensos ante lo nuevo y excitante. Ella le dio todo cuanto quera, excepto servilismo. Imagin que funcionara hasta que descubriera su verdadera naturaleza. Entonces renegociaran. Se detuvo en la hamburguesera de costumbre e hizo el largo trayecto por el desierto. Esta vez, sin embargo, sera distinto. Esta vez no dejara ningn prisionero. Y esta vez tendra a su lado al Sumo Sacerdote.

--Thomas. --Eh? --Thomas! Tom Ramone se incorpor en la cama, despertado sbitamente por una voz. La voz de ella. Por un momento pens que estaba en la habitacin con l pero luego volvi a hablar y supo que estaba en su cabeza. --Tom, necesito que me hagas un favor. --Qu demonios es esto? --Se llama invocacin, Thomas. Probablemente debera haberte hablado de esto antes, verdad?

--O sea que puedes meterme en mi cabeza siempre que quieras? --Para abreviar, s. Pero no te preocupes, no puedo espiarte mientras te la tocas en la ducha o cosas as. Slo oigo respuestas habladas una vez que establezco la conexin. --Hay algn otro truco que no me hayas contado? --Thomas, no te vayas por las ramas! Ests en tu apartamento? --No lo sabes? --No, no lo s! Tom, algo ha tratado de matarme y, si an se mueve y tiene medio cerebro, podra tratar de matarte. Entonces, quieres que juguemos a las preguntas y respuestas o quieres estar a salvo? --Mierda! -Thomas salt de la cama hacia la ventana y escudri el aparcamiento-. S, estoy en el piso -ahora que estaba ms despierto, se le haca raro estar hablando con alguien que no estaba all. Sinti el impulso irracional de llevarse la mano a la cabeza, como si estuviera sosteniendo un telfono-. Qu tengo que buscar? --Uno: un hombre negro, grande y sin pelo. Dos: mi coche. --El Explorer? --Lo vend. Ahora tengo un Miata naranja. --Si veo a ese to, qu tengo que hacer? --Transfrmate en agua. No puedes ser herido en esa forma, o, al menos, no tan fcilmente. --Joder! No? --No habas pensado en ello, eh? Estoy llegando a tu aparcamiento. --Ahora te abro. --Creo que estamos a salvo -dijo varios minutos despus. Estaban hablando cara a cara, sentados en el sof mientras se filtraba el caf-. Ahora estoy en guardia. Me llev la delantera la ltima vez porque estaba distrada. --Con esos tipos de Jersey? Qu ha pasado con ellos, por cierto? --No te preocupes por eso -se asom de nuevo por la ventana, mientras l la segua. --Alguno de ellos era... como t? --Un demonio? -le dirigi una pequea sonrisa-. T qu crees?

l se encogi de hombros. --Que s -dijo clavando la mirada en la noche. --Cul? --El tipo ese, Boyer. No vio la expresin de Sabriel al darse la vuelta. --Me impresiona tu intuicin. Pero el demonio era el to de la cicatriz en la cara. l se gir, despleg una mueca de incredulidad y cambi de tema. --Y cmo es que no recurriste a Levi o a alguno de esos tipos? -Levi era el tipo de la librera, el tarugo que buscaba el Dies ignis. Angela suspir. --Estoy harta de esos tres imbciles -dijo-. Sabes qu es un scubo? --Pues no -dijo Thomas mintiendo. Los scubos (demonios femeninos del sexo) solan aparecer frecuentemente en los libros sobre demonios, a menudo descritos con todo lujo de detalles. --Bueno, eso es lo que buscaban. Ese fue el trato. Ellos tienen todo el sexo que solicitan y, a cambio... --...Creen en ti. --S. Y, en un principio, no haba ningn problema. O sea, entre nosotros, esto slo es un pedazo de carne. Pero, to, son tan pesados! Todo el rato llamndome, dicindome que me transformase en Jenna Jameson, que me transformase en Angelina Jolie, que me transformase en la chica de El rey escorpin. Joder, si hubieran pedido a Helena de Troya o, no s, incluso a Ingrid Bergman... Pero no dejaban de incordiarme. --"Dejaban"? O sea, en pasado? --Aja. Sabes qu pasaba? No haba respeto. Ahora que pienso en ello, en realidad era eso lo que me sacaba de quicio. Me trataban como si fuera un servicio de entrega de pizzas las veinticuatro horas, sabes? --Y qu hiciste? --Oh, los mat. Hubo un breve silencio. Thomas abri la boca y la cerr de nuevo. Luego se levant para preparar el caf. Trajo leche y azcar para Sabriel. --Gracias. --En serio, no los mataste, verdad? --Hey, esos payasos crean que se haban topado con un

chollazo pero no leyeron la clusula ms elemental: "no tocar las narices". Incluso uno de ellos tena una fantasa sexual en la que me gritaba cosas para que dejara de hacer lo que estuviera haciendo, como si l fuera una vctima. Chorradas de ese tipo. Pero el problema no era ese. Al final lo mat. De lejos. Thomas trag saliva. --Podras hacerme lo mismo a m, verdad? Podras? Ella asinti. --Cmo? -susurr. --Bueno, has accedido a darme poder. Como ellos. Pero ninguno establecisteis los lmites de cunto poda extraer de vosotros. Si absorbo mucho, os debilitis y quedis aturdidos. Si lo absorbo todo, mors. --Ese es otro de tus engaos, verdad? --No quera que fuera as, pero s, en parte as es. --As que me ests advirtiendo de que, si te fallo, me matas. --Ay, siempre pensando en ti mismo, eh? Disculpa, pero he de llamar a mi colega de Jersey. --Tambin... l es un... scubo? --La forma masculina es "ncubo". Como la banda de rock. O puedes llamarnos los Lammasu o los Profanadores... Pero l es diferente. Es uno de los Asharu. --Qu narices es un Asharu? --Lo ms parecido en tu idioma sera "plaga", creo. Antes solan ser ngeles guardianes. Ahora son... son estpidos pero, lamentablemente, necesarios. Son como los chferes oficiales del Ejrcito Impo -hizo una pausa-. Era un chiste, Thomas. --Ah... Bien, vale, si me ro muy fuerte podra manchar la alfombra. Se acerc al telfono pero ella hizo un gesto de negacin. --No lo necesito. Puedes contactar con cualquier demonio si conoces su nombre. Si escuchas, puedes aprender el suyo. Luego, si quieres, sers capaz de invocarle. --Y por qu hara yo eso? Ella se encogi de hombros. --Bueno, probablemente te contara cmo romper el pacto que tienes conmigo. No obstante, debo decirte que, si lo haces, har que te metan entre rejas por asesinato o algo as. Thomas dio un respingo. Ella haba pronunciado la ltima frase imitando su voz a la perfeccin. Forz una triste sonrisa y se encogi

de hombros. --Te dije que iba a ser sincera contigo, recuerdas? -entonces se reclin en el sof y cerr los ojos. Su voz adquiri un tono extrao cuando dijo- Hasmed.

Limpiaron exhaustivamente la pistola y la arrojaron al ocano. Despus de devanarse los sesos para asegurarse de que no se dejaban nada en el piso de Meyerhoff, los tres hombres concluyeron que ya estaban a salvo y fueron a un bar a tomarse un trago. Estaban viendo un partido de jai alai en el televisor del local y Paum se haba calmado lo suficiente para explicar a Boyer los detalles ms relevantes del juego, cuando Hasmed se puso en pie bruscamente. --Tengo que hacer una llamada -dijo. Los dos hombres siguieron sentados un tiempo, mientras discurra su charla intrascendente. Entonces Paum dijo: --Oye... Tienes alguna idea de qu cojones pasaba con esa cosa? Hasmed fue a un telfono de monedas, introdujo una y fingi que marcaba un nmero. Luego dijo: --Hola? --Hasmed. Me alegro de que ests bien. --S, claro, "Angela". Apuesto a que mi salud y bienestar son ahora mismo, no s, tus principales preocupaciones. --Crees que os abandon. --Y t crees que me vas a convencer de que no lo hiciste. Buena suerte -instintivamente, hizo ademn de colgar el telfono. --Espera! No os abandon... del todo. --Eh? --No saba que iba a aparecer esa cosa. En serio. --Pero sabas que podras tener algn altercado con Avi... --No lo digas! --Puede que a ti te d miedo, "Angie", pero yo soy uno de su casa. La vi combatir y no me intimida. --Pues debera. Podras t hacer algo como esa... cosa? Hasmed se pas la lengua por los dientes y dijo: --Dar apariencia de vida a lo inanimado no es tan difcil. --S, pero a miles de kilmetros de distancia? O quizs lo cre all mismo y luego hizo que se desplazara semanas enteras hasta

dar conmigo. --As que ahora es poderosa. Genial. La has convertido en mi enemiga. Muchas gracias. Tal vez podra entregarte a ella e intentar arreglar las cosas; que todo quede en familia, qu te parece? --Mira, qu tengo que hacer para convencerte? De todos modos, qu fue lo que ocurri? --Ahora sientes curiosidad? Deberas haberlo pensado antes de dejarnos en la estacada. --Estn todos bien? O sea, el pequeo Roscoe y el otro compaero? --Pueden cuidar de s mismos, que es ms de lo que se podra decir de ti. --S que ests enfadado, pero, no formbamos un buen equipo? Como gesto de buena voluntad, oye, puedes quedarte con mi parte del botn. --Y cmo podras impedir que lo hiciera de todos modos? --No quiero hablar de amenazas. Pero s quines son tus vasallos. --Y yo conozco el nombre de un poderoso enemigo que estara encantado de or cualquier pista que le condujera a ti. Me parece que supero lo tuyo. Voy a lavarme las manos en este asunto, largarme de aqu y considerarte un pequeo grano en mi culo. Apuesto a que prefieres eso a lo que hizo mi antiguo colega. --Qu debera hacer para volver a ganar tu confianza? Hasmed se pas un dedo rechoncho por su fofa papada. --Dos slabas de tu Nombre Verdadero. Eso hizo que permaneciera en silencio un buen rato. Entonces dijo: --Tengo que pensrmelo.

_____ 13 _____ Pocos das despus, mientras conduca hacia la casa del capo de la mafia local, Hasmed se llev su telfono mvil a la oreja y dijo: --Vodantu. --HASMED. QU NOTICIAS TRAES, VASALLO?

--Mi poder e influencia crecen cada da -apret los dientes al tiempo que una furgoneta frenaba inesperadamente delante de l. Toc el claxon y pens durante un instante cuan fastidiosa se le estaba empezando a hacer el habla formal del Infierno. --CUNTOS LACAYOS TIENES A TU SERVICIO? --Por ahora, tres -pens en prometer ms prximamente pero decidi que las excusas slo le haran parecer ms dbil. --Y HAS ACUMULADO MUCHO DINERO? --S. He robado casi cincuenta mil dlares -frunci el ceo, pensando cmo se la haban jugado al vender los diamantes. No obstante, haba utilizado parte de las ganancias para apostar contra la Universidad de Miami. Contra todas las expectativas, sus rivales, unos autnticos pringados, haban ganado despus de que la estrella de la U.M. cayera enfermo inesperadamente de mononucleosis-. Alguien te ha... explicado el concepto humano de dinero? --EL SALVADOR DE LAS ESTRELLAS FUGACES ATRAVIESA POR DIFICULTADES DEBIDO A ESE "DINERO". REALMENTE PUEDE LA MANIPULACIN DE MEROS SMBOLOS FSICOS TENER TANTO PODER SOBRE LA VIDA DE LOS MORTALES? --As es, en efecto -dos das antes Hasmed haba untado al director de la guardera para que la nia se quedara hasta ms tarde. Era una solucin ms apropiada que ingenirselas para localizar a alguien que cuidara de ella cada vez que le surga un imprevisto. --Y NO HAY NADA MGICO EN TALES TRANSACCIONES? --No. Slo la magia de la codicia y el consentimiento. --ENTONCES HAR QUE EL SALVADOR CONTACTE CONTIGO PARA QUE LE PROPORCIONES ALGO DE TU DINERO. EST EN UN LUGAR LLAMADO "ARGENTINA". --Si me das su nombre, puedo encargarme del asunto yo mismo. --No. Ella ya conoce el tuyo. Una mueca de pesar cubri el rostro de Hasmed. De todos modos. Vodantu an poda ponerle las cosas ms difciles. Mucho ms. Y como si el demonio le hubiera ledo la mente... --HE OBSERVADO TU RELACIN CON TUS VASALLOS. LOS TRATAS CON SUMO CUIDADO. --Una herramienta bien atendida es una herramienta eficaz. --CIERTO. PERO ME PREOCUPA QUE PUEDAS ESTAR RECUPERANDO ANTIGUAS COSTUMBRES. LAS COSTUMBRES DE UN NGEL PROTECTOR. --Te aseguro que eso es realmente absurdo.

--EXCELENTE. HE DECIDIDO QUE AQUELLA A LA QUE LLAMAS "TINA" SERA UN SACRIFICIO ADECUADO A MI GLORIA. --Si as lo deseas, seor -dijo Hasmed, tratando desesperadamente de imprimir calma y suavidad a su voz-. Temo que sea una pobre ofrenda. Boyer, segn opino, sera ms de tu agrado. Muchos le temen y, si fuera sacrificado en tu nombre, el temor que le tienen a l se trasladara a ti. --PARECES REACIO A ENTREGAR A LA CHICA. --Por supuesto que lo estoy. Todas las sospechas recaeran en su padre (mi anfitrin mortal), si ella fuera asesinada. Incluso la Mafia detestara el infanticidio. Y, por ltimo, sera como desperdiciar su fe, que es limpia y pura. Su confianza me nutre ms que la de mis otros dos peones juntos. --COMPRENDO. --Pero, si deseas a la chica, la tendrs. Todo lo que pido es tiempo para hallar con qu reemplazarla. --ELLA U OTRA, NO ME IMPORTA. QUIZS TENGAS RAZN. QUIZS NO DEBERA PEDIRTE QUE TE DESPRENDIERAS DE UN VASALLO. --Existo para servirte, seor -su corazn palpitaba desbocado. Mal asunto. Su seor le haba puesto a prueba y l haba vacilado, lo cual significara, probablemente, que ya volvera a confiar ms en Hasmed-. Si deseas un sacrificio, un sacrificio tendrs. --EXCELENTE. ALGO MS? Hasmed reflexion sobre si deba contarle lo de Sabriel y Avitu pero pens que no tena mucho sentido hasta que no tuviera algo que ofrecer. --Nada de importancia. --MUY BIEN. ESPERO TU OFRENDA.

Lance Mason gru y se quej cuando su padre insisti en levantarse pronto para ir al desierto, pero sus padres hicieron frente comn. Estaba resentido por el modo en que se haban puesto en su contra pero, en el fondo, le agradaba verlos unidos. --Parece la superficie de Marte -dijo Birdie, mientras miraba la tierra que cruzaban. El sol del amanecer produca sombras alargadas que magnificaban cada colina, cada letrero, cada arbusto retorcido y maleza del arcn de la carretera.

--Marte es rojo -apunt Lance. --Un mundo totalmente nuevo -murmur Teddy. Birdie se gir. Sus palabras parecan... extraas. Sin vida. Como si estuviera borracho o sonmbulo o algo parecido. Pero sus ojos estaban brillantes y alerta y estaba echado hacia delante mientras conduca el Bronco que haban alquilado. --Teddy... No crees que vas demasiado rpido? --Y contra qu vamos a chocarnos? La carretera es recta y no hay nadie en kilmetros a la redonda -levant un poco el pedal del acelerador. Cuando salieron de la carretera, Birdie le pregunt por qu. l respondi que le pareca un buen sitio. --No estamos solos por aqu -advirti Lance-. Veis? Hay un montn de huellas en las dos direcciones. De hecho, todas las huellas eran iguales, producidas por idas y venidas diarias. Las huellas de Gwynafra. Las otras, las de Sabriel y los prisioneros y las de otros antiguos caminantes, haban sido enterradas por el viento y la arena, pero no tenan modo de saberlo. --As que seguro que hay algo que ver por aqu -dijo Thomas radiante. Cuando llegaron junto a una robusta camioneta, aparc el coche. --Ted? Sabes de quin es esa camioneta? O de quin es esta propiedad? --Es una sorpresa -respondi Teddy-. Vamos, cojamos las cosas. Ya veris qu sitio! Su entusiasmo les anim. El desierto estaba pasando ese periodo entre el fro helado de la noche y el inmisericorde calor diurno, as que escalar con las tiendas y los sacos era un ejercicio bastante agradable. Teddy estaba a la cabeza, impaciente, y vieron cmo llegaba a la cima de una colina y se detena atnito. Todo en su postura revelaba temor as que tanto Birdie como Lance se quedaron perplejos cuando lo alcanzaron. --Ostras! -dijo Lance con el sarcasmo que slo puede desplegar un adolescente-. Es un rbol. Es la leche! Birdie frunci el ceo, mientras miraba alternativamente al rbol que tenan debajo y al rostro atemorizado de su esposo. --Se parece... Se parece... -murmur l. --A qu se parece? -pregunt Birdie, pero tena una terrible sospecha. Teddy dej caer su mochila sobre la tierra arenosa y comenz a

bajar la suave pendiente con el desgarbado trote de un hombre de cuarenta y tantos. --Qu demonios...? -dijo Lance. --Esa lengua -replic Birdie instintivamente-. Creo que acamparemos aqu. --Aqu? Pero si no hay agua ni nada. --Ya lo solucionaremos. Los dos se giraron y vieron a la bella mujer que acababa de aparecer por la ladera y que caminaba hacia ellos. Si se hubieran molestado en mirar, habran advertido que sus huellas comenzaban justo donde la haban visto. Pero ambos estaban traspuestos por su rostro, su pelo, su cuerpo... Lance empezaba a inquietarse y Birdie se senta invadida por la timidez. --Soy Gwynafra Doakes -dijo la aparicin. Bajando la colina, Teddy haba llegado al rbol y alarg el brazo para tocar una de sus ramas con mano temblorosa. Cerr los ojos. --S -dijo-. S. Hubo un momento de silencio y una expresin severa ensombreci sus rasgos. Luego, con voz sombra, dijo: --S. Para siempre. Una porcin de la rama apareci en su mano con la forma de una varita afilada, ms delgada que un lpiz, de unos veinte centmetros de longitud. Entonces desapareci.

Jennifer se sorprendi ligeramente cuando vio que apareca alguien distinto a la mujer de barro. Era extrao pensar que se hubiera habituado a su fantstica prisin pero as era. Era normal, dado que incluso haba llegado a aburrirse de ella profundamente. Nunca haba ningn cambio en los muros de nubes. Slo ella, que cada vez se senta ms desesperada, ms perdida, ms dbil. Y ms harta de comer slo hamburguesas. El hombre que apareci era gordinfln y pasaba de los cuarenta. Tena la tpica calvicie masculina, el bigote bien arreglado y un rasurado perfecto en su doble mentn. Llevaba vaqueros azules que parecan casi nuevos, unas botas Redwing bastante usadas y una cazadora LL Bean.

--Hola -dijo l-. Ests bien? Jennifer se limit a parpadear un instante. --Que si estoy bien? Tienes alguna idea de dnde demonios estoy? De dnde estamos? l mir a su alrededor. --El rbol me lo ha explicado -dijo sosegadamente-. Me llev antes a otro lugar... o tal vez a otro tiempo. O a un lugar ms all del tiempo. Me explic muchas cosas -sacudi la cabeza-. Debera estar perplejo por todo esto pero... parece que he estado preparado para ello toda mi vida. --Quin eres? --Soy Teddy Mason. T cmo te llamas? --Jennifer -quera resistirse pero era tan real... Despus de Gwynafra era difcil permanecer indiferente ante alguien que pareca absolutamente normal y autntico. Tan slo era un tipo. Era maravilloso. --Siento profundamente que estis atrapados aqu. --Puedes hacer algo? EL hombre suspir. --Es complicado. --Complicado? Que va, Sherlock! Estoy cautiva en el cielo por un demonio que se comi el cerebro de mi ex novio. S. Es jodidamente complicado, muy bien. --Siento tambin lo de tu novio. Ex novio. Avitu... Tenis que entender la escala en que opera ella. Una vida individual... es fcil que olvide lo que significa. Las personas son como granos de arena en el desierto, slo que su desierto es la eternidad. --Ests pidiendo disculpas por ella? --No me atrevera. --Qu es para ti? --Es mi diosa -dijo sencillamente-. Resulta que mis antepasados la sirvieron desde... Bueno, durante mucho tiempo. Es curioso. No saba ni que tena... Ya sabes, ancestros nativos. Y no hay duda al respecto. Estuvieron en silencio un momento. --Ella va a matarme, verdad? -pregunt Jennifer. Teddy suspir. --No tiene por qu suceder eso. --No, tambin puedo acabar lobotomizada. O, o puedo rendirme y ayudarla despus de que...

Teddy levant una mano. --No voy a pedirte que te entregues a ella -dijo. --No? --No quiero que... Creo que debera ser voluntario. Creo que cuando la gente entienda qu es Avitu realmente, lo que ella ofrece... --Crees que la gente har cola para perder sus almas? --No sus almas, su dolor! -se inclin hacia delante-. No entiendes cunto os envidio? --Qu? --Soy el sumo sacerdote de Avitu. Nac para supervisar sus sacrificios. Slo que no son sacrificios en absoluto. Son una cura. Una bendicin. Lo que os ofrece es la absolucin total. --O la ignorancia total! --La liberacin absoluta de la incertidumbre, la miseria y el odio a uno mismo. Ojal pudiera gozarla! Pero, dada la naturaleza de mi servicio, nunca podr hacerlo. Debo soportar la maldicin por siempre. T tienes la oportunidad de ser libre. Yo debo permanecer a este lado de la puerta, mantenindola abierta. T puedes cruzarla, y aun as lo rechazas! --No entregar mi yo. Eso no es libertad -Jennifer sinti cmo comenzaban a despuntar lgrimas en sus ojos y se esforz en reprimirlas. Sin embargo, an poda or el sollozo oculto en su voz y saba que Teddy tambin lo oa-. La noche que vine aqu -continu-. Tuve un momento, un momento perfecto. Estbamos en el desierto y haba un milln de estrellas. Y yo comenc a tocar. Y tocaba sobre todas las cosas, sobre todos los que estaban con nosotros... y la mayora estn muertos ahora... y era como si estuviera construyendo el paisaje con mi cancin o como si el cielo estuviera cantando a travs de m. Eso fue lo que siempre desee. Siempre. Durante un momento, era totalmente, perfectamente yo. O tal vez era lo que siempre quise ser. Y ahora esta criatura quiere arrebatarme eso? Cuando lo acabo de encontrar? Cmo podra permitirlo? Teddy asinti con la cabeza. --Eres una artista? --Soy msico. --Es eso lo que eres realmente? Haba algo extrao en el modo en que lo pregunt; no sonaba falso o dramtico, sino que pareca ms bien libre de todo el bagaje que tiene la mayora de la gente cuando le preguntan sobre arte, msica o creatividad. Eso hizo que reflexionase antes de reaccionar.

--S. --Y qu significa eso? --Significa que puedo... puedo tratar de alcanzar la verdad. --Pero ya has visto la verdad. Has visto a Avitu. --No confo en ella. Podra mentir sobre... sobre cualquier cosa. Como aquella horrible criatura, Gwynafra. Parece una mujer, pero es mentira. --De acuerdo, pero has visto la verdad de Avitu; que existe. --Oh, s. --Crees que puedes obviar eso? -Jennifer permaneca en silencio-. Si os dejramos marchar, crees que podrais olvidarlo? Su cabeza se desplom sobre los hombros. --Nunca voy a librarme de ella, verdad? -susurr-. Siempre tendr miedo. Siempre sabr que puede matarme o cogerme de nuevo o... o... -las lgrimas comenzaron a correr por sus mejillas-. Siempre lo sabr, verdad? --Hay una solucin -dijo Teddy.

Cuando Teddy regres, su mujer le hizo muchas preguntas, pero las ignor para atender la pequea fila de miserables que Gwynafra haba trado consigo. Borrachos, drogadictos, fugitivos... Gente sin ms esperanza que la de aliviar los dolores del pasado o escapar de algn modo de sus miedos al futuro. La nica pregunta de Lance fue: --Pap? Qu es esa cosa gris que tiene el palo que llevas en la mano? Pero Teddy tampoco respondi a eso.

_____ 14 _____ Los guardas de Johnny Bronco hicieron aparcar a Maese Fortuna bastante lejos de la casa. Mientras caminaba dificultosamente por la nieve, Hasmed sinti algo. No era nada que

hubiera sentido antes. Era poder, pero no del tipo habitual. No era como el de los viejos das. No era parecido al de Sabriel. La extraa percepcin le sobrevino mientras caminaba a paso ligero as que baj el ritmo y se gir para escrutar infructuosamente el largo camino hacia la entrada. Sus ojos se volvan una y otra vez hasta que se centr en un punto. Mientras caminaba bajo un elegante sauce llorn, Hasmed levant la vista hacia una rama. Mirando a derecha e izquierda (Johnny tena muchos guardas por los alrededores y Hasmed no quera parecer sospechoso por estar parado bajo un rbol), pronunci en voz baja unas pocas palabras en la primera lengua. El murcilago que penda de la rama no dijo nada. Frunciendo el ceo, Hasmed cogi un palo pequeo y empuj con l a la criatura. En realidad no era un murcilago, por supuesto. l ya lo saba por lo que no se sorprendi mucho cuando la criatura cay al tiempo que cambiaba de forma, posndose frente a l en forma de hombre. Era grande, con piel plida de color de manteca. Llevaba puesto un mono y botas de trabajo y una vieja gorra de rejilla. No tena abrigo. --No s quin eres -sise el extrao-, pero has cometido un grave error -las pupilas de sus ojos se asemejaban a las de los gatos y sus dientes eran anormalmente largos y afilados. Hasmed lo observ con curiosidad y un poco confundido. --Can? -pregunt al fin. Eso dej helado al hombre murcilago. --Qu sabes t de los cainitas? -pregunt-. Eres...? --Soy qu? --Ya sabes. Un Vstago. --De quin? De Can? l no tena hijos -pero cuanto ms examinaba a la criatura que tena delante, ms se asombraba Hasmed-. Mierda, es que Can encontr algn medio de eludir su culpa? Descubri cmo... cmo burlar la ira de Dios Todopoderoso? --Cmo es que sabes de Can pero no de sus Vstagos? --Digamos que he estado fuera de juego durante mucho tiempo. Qu demonios es un Vstago? El hombre adquiri su verdadera altura y dirigi a Hasmed su mirada ms malfica. --Somos vampiros -dijo. --Ahora s que estoy a cuadros. Crea que vosotros erais un mito! --Somos reales. Qu demonios eres t?

Hasmed se subi las gafas de sol y dej que un poco de s se mostrara a travs de su ojo lesionado. --Tiene gracia que emplees esa palabra. --Qu? Se supone que me tengo que creer que eres un autntico demonio? --Exacto. --Lo que t digas -el escepticismo de la criatura era claramente visible. --Cree lo que quieras. Es un mundo extrao. Durante unos momentos, ambas criaturas se contemplaron, midiendo sus capacidades. --Ests aqu trabajando para Bronco? -pregunt Hasmed. --Estoy aqu para matar a Bronco. --Entonces tenemos un problema. --Ah. De nuevo permanecieron unos instantes observndose en silencio. --Que le den -dijo Finalmente el vampiro-. No me importa si eres un demonio o un Vstago chiflado del jodido Ratoncito Prez. Seas lo que seas, no ests en el contrato y no me voy a dar de leches contigo por un mafioso mortal lleno de flemas. --Deberamos ir a hablar a algn sitio. Estaban en una cafetera media hora ms tarde, aunque el vampiro no toc el caf que haba pedido. Pareca increblemente turbado cuando vio comer a Hasmed. No intercambiaron nombres, slo preguntas. El vampiro senta curiosidad por Can y los Primeros Das (curiosidad no exenta de escepticismo) y Hasmed le cont algunas cosas. El vampiro no saba mucho de la historia de su raza pero conoca a otros Vstagos que estaban muy interesados en ese tipo de cosas y no sera difcil que conocieran el origen de la historia. --As que parece que pas mucho, mucho tiempo entre la maldicin de Dios a Can y cuando este lleg a construir la primera ciudad -dijo el vampiro. --En realidad, Miguel maldijo a Can. O sea, era el poder de El que est por Encima pero fue Miguel el portador real del mensaje. Lo infinito no puede actuar sobre lo finito de modo limitado. --Eh? --Miguel, no Dios. Adems, tambin haba ciudades antes de eso.

--Mierda. Creo que, probablemente, nadie va a creerme. --Bueno, tampoco me creera nadie a m si le contara a Bronco que un vampiro fue enviado para mandarle al otro barrio. Te importara decirme ahora quin te envi? -ese haba sido el trato. Era un trueque de preguntas y respuestas. --Claro, supongo -contest el cainita-. Joder, no es un secreto sobrenatural... Como todas estas historias de Can -dirigi a Hasmed otra mirada felina y torcida por encima de sus gafas de sol-. Como la existencia de jodidos demonios. --Bueno, el nombre? --Rico Pudoto. --Rico el de Atlantic City? Vaya -Hasmed se rasc la barbilla-. Me puedes dar alguna prueba? Me ayudara mucho. La camarera se acerc para volver a llenar las tazas de caf y, si la visin de dos hombres con las gafas de sol puestas a las diez de la noche la sorprendi, no dijo nada al respecto.

Permitieron a Sal Macellaio dejar el coche junto a la casa de Johnny. Mientras lo aparcaba, pudo ver que el BMW de Acero Pete Petrucci ya estaba all. Las cosas haban comenzado a ponerse feas, muy feas. Todava no haba habido derramamiento de sangre, al menos no en pblico, pero se estaban sucediendo los movimientos. En el entramado de Johnny Bronco la gente estaba avanzando posiciones para ocuparse de todo si aquel mora; el estado del viejo no daba pie a muchas esperanzas. Al mismo tiempo, un par de sindicatos distintos estaban mirando la maquinaria de Bronco con ojos golosos, mientras evaluaban si era lo suficientemente dbil para hacerse con ella y si mereca la pena la confrontacin. Todo se llen de gngsteres de Nueva York, Boston, Atlantic City e incluso de Las Vegas y Chicago; pareca que todos "venan de visita" o "pasaban por la ciudad" o, lo que era ms ominoso, "estaban viendo cmo andaban las cosas". El favorito era Acero Pete. Nadie apostaba por Sal, a menos que vendiera sus favores a otra banda como una puta y se hiciera con los hombres de ambas. Las estratagemas de Sal conseguan que los de fuera de la ciudad se mantuvieran a raya y los secuaces de Acero Pete eran numerosos y leales. Pero nadie poda asegurar que los

dos grandes bandos pudieran trabajar en equipo. No pareca probable. Cuando Sal fue conducido al dormitorio de Johnny Bronco, oy la voz de Petrucci, que estaba dentro: --...dicindote, es hora de ingresar ms miembros en la familia. La familia ha de parecer fuerte, tiene que ser fuerte, ahora ms que nunca. --Nada de eso. Quin querra meterse, con todos esos lobos y chacales esperando detrs de la puerta? -ste era John Cohn, el consigliere de Johnny Bronco. --Siempre habra gente dispuesta -dijo Sal al tiempo que entraba-. Y habra de dos tipos, ambiciosos y estpidos. Los ambiciosos saben que hay graves problemas y lo ven como una oportunidad para probar su vala. Y los estpidos no saben lo que se les viene encima. Podran ser incluso ms tiles. Acero Pete se sorprendi del apoyo de Sal a su idea. --Tienes a alguien que quieras proponer como miembro? Sal se encogi de hombros. --Tengo una corta lista. Brennan podra estar bien. --El maldito escocs? Ests loco. --Ha estado relacionado con la familia durante dcadas. Tiene diez veces ms experiencia que cualquiera que propongas. --Slo falta que luego propongas a Harvey Ciullo -dijo Cohn. --Eso s que es una locura -dijo Sal. --T crees? -pregunt Pete-. He odo que ha conseguido un buen fardo de diamantes. He odo que ha hecho una especie de robo muy interesante all en Florida. De hecho, he odo que no se ha vuelto a ver a tu antiguo amigo Mike Diamond desde que se fue con Ciullo para apretarle las tuercas. --Harvey? Olvdalo. Estamos perdiendo el tiempo hablando de l. Es un intil. --Tan intil que enviaste su culo a Los ngeles por cierto asunto tuyo al margen de la familia? Sal le clav una siniestra mirada. Alguien tena la boca muy grande. A Acero Pete no tena por qu importarle una mierda Harvey Ciullo... A menos que alguien le hubiera soplado que Sal no le quitaba el ojo de encima. Un joven y enorme matn con traje oscuro asom la cabeza por la puerta y dijo unas palabras, breves y respetuosas, a John Cohn. Cohn levant una ceja.

--Hablando del rey de Roma -dijo. --Qu. Ciullo est aqu? -Sal quiso aparentar estar molesto pero en su interior albergaba un destello de miedo. --Aqu mismo y dice que tiene noticias. --Probablemente sern sobre los jodidos Cubs otra vez -dijo Sal. Cohn se encogi de hombros y sali con el joven gngster. Pete y Sal intercambiaron glidas miradas. --Venid los dos. Se giraron. La voz de Johnny Bronco era ronca y frgil pero an la respetaban instintivamente. Se acercaron. --Los dos tenis... razn en lo de reclutar. Necesitamos... sangre nueva, nuevos soldati. Los dos jefes de banda fingieron mirarse con respeto. --Los dos... tenis que dejar de tocar las narices. --Vas a nombrar a un sucesor? -pregunt Acero Pete sosegadamente. --Lo har cuando est bien y preparado para ello, maldita sea! -la voz de Bronco gan fuerza y su rostro mostr el color de la sangre-. Tantas ganas tienes, Petey? Quieres cagar en mi retrete o quizs follarte a mi mujer, ya que estamos? Maldito buitre. An no estoy muerto. Tampoco vosotros. Tampoco la familia -hizo una pausa para toser-. Pero, si los dos, estpidos, luchis entre vosotros, ya no habr familia que dirigir. Ser entregada a Giancana o a los de Boston o a esos gillipollas de Chicago. Ya lo sabis! --Nadie est haciendo nada por ahora -murmur Pete. Baj la vista a los zapatos como un hijo adolescente castigado. --Signore? -era la voz de Cohn desde el umbral de la puerta-. Creo que deberas or esto. Sal se gir con el ceo fruncido y Pete, con una sonrisa fingida. --Qu pasa? -dijo Johnny. --Pudoto ha contratado a un asesino a sueldo -respondi Hasmed. --Y cmo cono sabras t eso? -pregunt Sal. Hasmed sac un gran sobre. Dentro haba fotos de Johnny fruto de vigilancia exhaustiva, notas sobre sus horarios y hbitos, fotos de sus guardaespaldas, una copia del plano de la casa con nota sobre las rondas y puestos de los guardias. --Consegu esto del sicario -dijo-. Si nos movemos rpido, podemos pillarle informando a uno de los capitanes de Pudoto esta

noche. Lo nico que pide es que le dejemos escapar y digamos que nos lo hemos cargado. --Va a traicionar a Pudoto porque s? -pregunt Cohn con escepticismo. --Porque s no. Ha decidido que era... ms sano ayudarnos a nosotros. Johnny Bronco haba tomado una decisin. --Cohn, llama a Rock y su gente. Harvey va a llevarlos a esa entrevista y que se encarguen de todo -mientras el consigliere se marchaba, Johnny dijo-. Si resulta que esto es como dices, vas a ser amigo nuestro, capisce? Estars con nosotros. El maltrecho rostro de Hasmed creci con una clida sonrisa. --No se arrepentir, seor -solt un suspiro peculiar y Johnny Bronco pareca ms erguido en la cama, pareca menos enfermo, menos moribundo. Acero Pete no repar en ello, pero s Sal Macellaio. --Yo apoyar tu candidatura, Harv -dijo Sal-. Puedes estar en mi equipo. Al tiempo que ambos entornaban los ojos, los dos saban el significado real de la repentina y generosa oferta de Sal. Ambos asintieron lentamente.

Algunos das despus, Betsy Smith se levant con intensos dolores menstruales y decidi que un Bloody Mary era exactamente el reconstituyente que necesitaba. Era sbado y tena el turno de tarde. Le gustaba trabajar los fines de semana porque poda beber en el trabajo con muchas menos probabilidades de que la descubrieran. Por supuesto, ella se deca a s misma que era porque poda adelantar mucho papeleo sin que la interrumpieran.

Era un bonito da, aunque fro. Hasmed llev a Tina a ver una pelcula apta para todos los pblicos. Ella quera ver una para mayores de trece, pero l le dijo que ni hablar. Haba tenido problemas para encontrarle una canguro; Helena haba conocido a un tipo y, de repente, tena mejores cosas que hacer que cuidar a su sobrina un sbado por la noche. Pero Hasmed haba encontrado una

mujer en el edificio, Donna Wentz. Tena tres hijos y estaba dispuesta a cuidar de Tina por unos cuantos dlares. El asunto del sicario de Pudoto sali a pedir de boca. El encuentro tuvo lugar en un cementerio; extraa eleccin, a menos que supieras (como Hasmed) que uno de ellos era un jodido vampiro. Los hombres de Rock se acercaron sigilosamente a pesar de su gran tamao. Eran once contra tres y los tipos de Atlantic City no tuvieron ni tiempo ni para ver lo que se les vena encima. El equipo de Rock se sorprendi cuando el plido asesino a sueldo se las arregl para escapar. Slo Hasmed vio cmo se escabull detrs de un lpida y no volvi a salir. Rock en persona le haba dado a Hasmed una pistola de calibre nueve milmetros para el trabajo y la guardaba desde entonces. La tena oculta en la oficina, por supuesto. No iba a tener un arma en casa con Tina por ah. Con aquel breve y simple tiroteo, Harvey Ciullo haba conseguido avanzar posiciones en la familia Vuoto, la organizacin de Johnny Bronco. Iba a ser uno de ellos, protegido por la Mafia y ligado a su ley. Iba a ingresar en la familia. Se puso su mejor traje, se despidi de Tina con un beso y condujo hasta el Mac. All se iba a celebrar la ceremonia, en el stano del bar. Gran parte del equipo de Sal estaba all cuando l lleg. Hamish Brennan se tom con l un chupito de whisky seguido de una cerveza mientras Dennis Porter los observaba con una mezcla de envidia y confusin. Hasmed reconoci a los hombres de Vietnam Ham desde su ltima visita, meses atrs; el sifiltico y el tipo al que empuj escaleras abajo. Ambos parecan ms que dispuestos a olvidar las rencillas del pasado y le dieron la bienvenida a la familia con sincero entusiasmo. Los hombres que estuvieron con Macellaio en los altos hornos mostraban mayores reservas pero tambin le ofrecieron sus respetos. En su oficina, Betsy termin la penltima cerveza del pack de seis y decidi que tambin iba a beberse la ltima. Para no dejarla ah, claro. Faltaban diez minutos de reloj para el fin de su jornada y siempre evitaba irse antes de tiempo.

Tina estaba fuera, jugando con los tres nios mayores mientras Donna Wentz los vigilaba desde la ventana. Estaba hablando por telfono con su hermana, que aireaba los ltimos trapos sucios del hijo de la ex mujer de su cuado. Donna no repar en que la batalla de bolas de nieve era casi un linchamiento; sus tres hijos agrupados contra Tina. Despus de todo, Tina no haba dejado de gritar en toda la tarde.

Johny Bronco lleg al bar y todos comentaron cunto haba mejorado. Pero no estaban exagerando. Desde que haba ofrecido a Harvey entrar en la familia, su salud haba mejorado considerablemente. Sal fue el nico que relacion ambas circunstancias.

Betsy camin pausadamente hacia su coche, despej la nieve del parabrisas y emprendi el camino de vuelta a casa. Una rfaga de bolas de nieve golpe a Tina con fuerza. Comenz a llorar. Estaba asustada y sola y dijo la Palabra Secreta. A un par de kilmetros de distancia, Hasmed se excus para ir al cuarto de bao, mientras soltaba una sarta de chistes burdos. Estaba a unos minutos de dar un paso decisivo para la consecucin de su objetivo, estaba a punto de ingresar en una familia que saba sin ningn gnero de duda que poda llegar a ser suya. Pero oy la voz de Tina y, cuando le pregunt qu le pasaba, ella no poda decrselo, no poda contestar. Frunci el ceo y se concentr para visualizar lo que suceda a su alrededor. Al principio sinti alivio al ver que slo era un puado de nios abusones. Pequeos bastardos, luego les dara una leccin. Pero ella no corra peligro. No tena por qu hacerlo, no tena por qu desaprovechar esa oportunidad... Pero lo hizo.

"Tener ms suerte que un tonto", eso es lo que hubiera dicho

Betsy al respecto pues el peligro era otro muy distinto, porque ella no adverta el percance que originara conducir as mientras bajaba por esa calle, la calle a la que haba corrido la nia para huir de los bolazos de nieve. Y el coche no aminoraba, no lo haca en absoluto.

Cuando abri la ventana del cuarto de bao, Hasmed no se plante la oportunidad que estaba desperdiciando. No se plante el descrdito. No se plante la clera de Johnny Bronco o la de Vodantu, su seor. nicamente pensaba en cmo hacer lo que deba. No senta ningn conflicto. No senta pesar. No senta ira. Senta una amenaza sobre Tina y eso era todo. Cuando consigui salir al callejn desde el bao, sus alas ya estaban desplegndose. Otro envite de su voluntad y su gloriosa, terrible e inhumana forma se cubri de oscuridad y apata. Ningn humano deba verle y ninguno lo hara. Despeg precipitadamente y advirti que volaba demasiado lento. Necesitaba ms poder, ms velocidad y consigui todo el que pudo. A kilmetros de distancia, un vaso resbal de la mano de Roscoe Paum y se hizo pedazos contra el suelo de un bar. Jade y se agarr el pecho, sin poder respirar. Hasmed se mova con ms velocidad. En el condado que estaba al norte, en la ciudad de Nueva York, Lee Boyer Jnior visitaba a alguien que estaba nutriendo sus particulares preferencias alimenticias. En mitad del acto, su succin perdi fuerza y el aire le fue arrebatado. Casi perdi el conocimiento cuando solt el pecho de la chica y se tambale hacia atrs, tratando de inhalar pero sintiendo que haba perdido el aliento. Hasmed increment su velocidad de nuevo.

Tina levant la vista cuando vio el coche y grit. Si hubiera echado a correr, podra haberse salvado ella misma, pero se qued paralizada. Todo cuanto poda hacer era gritar. El cambio de tono en los chillidos de Tina movieron a Donna a que bajase la vista pero nada poda hacer; todo cuanto hizo fue quedarse boquiabierta, mirar fijamente y perder toda su consciencia

en una pgina blanca de terror. Tras el volante, Betsy la oy y, si hubiera estado sobria, podra haber reaccionado a tiempo, podra haber dado un volantazo o pisado el freno hasta el fondo. Pero no pudo activar sus pensamientos y reacciones. Y entonces un viento negro barri la calle y de repente Donna vio a Harvey Ciullo y, joder, nunca hubiera pensado que ese viejo gordo poda moverse tan rpido, como un relmpago, con su gabardina ondeando a su espalda (cmo alas?), abalanzndose sobre Tina y tirndola al suelo. Pero eso no bastaba. Con la lucidez cristalina de la mente de un ngel, Hasmed saba que no era suficiente. La empuj fuera del centro de la trayectoria del coche, pero an resultara herida y esa zorra tras el volante no tena intencin de frenar. Un humano habra sentido una oleada de desesperacin. Esa sensacin habra entorpecido una mano humana medio segundo. No era mucho, pero significaba la diferencia entre escapar por los pelos y acabar destrozado bajo las llantas de un coche. Hasmed no era humano. No dud. En un instante, su pistola estaba ya en su mano y dispar al neumtico delantero derecho. El coche bande y gir y comenz a colear y, al tiempo que el casquillo de la primera bala caa al suelo, dispar dos veces ms. Otros dos neumticos estallaron, reduciendo la velocidad del vehculo. Las mugrientas puertas de plstico rozaron su brazo extendido y la llanta trasera reventada pas tan cerca que manch la pernera de su pantaln de glida nieve sucia. Entonces lo rebas, deslizndose hasta que se detuvo. --Oh Dios! Oh Dios mo! Oh Jess! -Betsy Smith salt del coche, se resbal y se desliz sobre su pecho para acabar contemplando un can de pistola humeante apuntndole a la cara. El hombre del arma tena una horrible cicatriz y la contemplaba con un ojo de sangre. Hasmed no dispar la pistola, sin embargo. Convoc su poder y exhal un suspiro repentinamente. Betsy Smith nunca volvi a tener ganas de beber.

A kilmetros de all, en el Mac, Johnny Bronco necesit su mscara de oxgeno para seguir respirando. Estaba encolerizado.

--La falta de respeto -repeta una y otra vez-. La falta de respeto! Sal Macellaio se miraba las uas de la mano; se levant de su silla e hizo una breve sugerencia a su jefe. Johnny lo mir y asinti bruscamente. --Liquidadlo -dijo-. Que sufra. Sal sonri.

_____ 15 _____ --Cario -dijo Hasmed-, creme, tenemos que darnos prisa. Coge tus cosas preferidas. Rpido! Tina pareca conmocionada y, una vez ms, Hasmed sinti aquella inquietante sensacin humana de emociones encontradas. Esta vez era miedo y alivio. Alivio porque Tina no replicaba ni se quejaba slo empaquetaba sus cosas (casi todos sus juguetes) sin decir una palabra y aceptaba que tuvieran que abandonar el apartamento inmediatamente. Miedo porque estaba preocupado por sus emociones, preocupado de que le marcara el hecho de dejar su nueva escuela, desarraigarse de otro hogar ms y ser alejada de Helena. Tambin le preocupaba que pudieran atraparlos, por supuesto. Haba tratado de mantenerla oculta, haba tratado de asegurarse de que nadie supiera que tena una hija, pero, lo haba conseguido? Y lo que era ms importante, lo haba conseguido Harvey antes de que Hasmed lo poseyera? Sal trat de mantener a su hijo en el anonimato, pens Hasmed mientras se diriga apresuradamente a su dormitorio. Y mira qu pas. Pero, claro, no saba que lo estaba ocultado de un demonio. Arroj sobre la cama una maleta abierta y la llen de pantalones, camisas, ropa interior y calcetines. Lo ms importante era una caja de plstico de una cinta de vdeo con una etiqueta escrita a mano en la que se lea La caza del Octubre Rojo. No contena una cinta con esa pelcula. Contena sus ahorros en dinero suelto, junto con dos de los mayores y ms resplandecientes diamantes. Los haba estado reservando ya que planeaba venderlos ms adelante, cuando le ofrecieran mejores condiciones. Se deca a

s mismo que le dara una parte a Paum en el hipottico caso de que los vendiera. Pensando en Paum, carraspe para aclararse la garganta, impost la voz de su Zoth el Azote Maldito y dijo: --ROSCOE PAUM. ATIENDE A TU SEOR. Era la primera vez que invocaba al boxeador y hubo cierta confusin inicial hasta que le explic la naturaleza de la comunicacin. --CUALESQUIERA QUE SEAN AHORA TUS OCUPACIONES, ABANDNALAS! -le orden-. TU "AMIGO" Y MI ANFITRIN HARVEY CIULLO EST EN GRAVE PELIGRO. DEBES REUNIRTE CON L DE INMEDIATO! SE ENCONTRAR CONTIGO EN LA ESQUINA DE BOND Y LOCUST EN VEINTE MINUTOS. VEN SOLO. Entonces cort la comunicacin y fue a ver qu haca Tina. Estaba llorando. --No pasa nada, bonita -dijo-. No pasa nada. --Voy a echar de menos mis muecas, porque no puedo llevrmelas todas! -pronunci "moy" en vez de "voy" y "muecas" en vez de "muecas". --Shhh... No pasa nada, compraremos otras nuevas. --Pero estas son mas! -grit angustiada. --Vale, te dir lo que haremos, cario. Si no caben en la maleta, las meteremos en bolsas de basura pero no porque sean basura sino para que podamos llevrnoslas, vale? Las bajaremos al coche as y luego las pondremos entre tu ropa para que no se rompan en el asiento de atrs, vale? An pareca abatida y asustada pero accedi a ello. Dijo "male". --Tienes que ser una nia valiente, Tina. Estamos en grandes apuros pero te proteger. Lo promet, recuerdas? Estar contigo y te proteger. De repente, ella se lanz sobre l y le abraz con toda su fuerza. Hizo algunos intentos por soltarse pero luego simplemente se levant con ella. Las horas y semanas en el gimnasio haban dado su fruto. Poda levantarla con mucha ms facilidad. Consigui que se bajara para poder coger las maletas, repletas de ropa y diversas pertenencias. Cargar con todo eso sera una autntica putada. Tendran que hacer dos viajes por las escaleras. --Tengo que darte malas noticias, tesoro -dijo mientras conduca hacia Locust Street-. Voy a tener que dejarte un momentito.

--Dijiste que no lo haras! Lo dijiste! Lo prometiste! --Dije que te protegera. Para hacerlo, he de quedarme aqu un poco y asegurarme de que no nos sigue nadie. Pero te voy a dejar con alguien llamado Roscoe, es un buen amigo de pap, vale? Roscoe cuidar de ti. Todo va a salir bien. Estaba llorando cuando llegaron a la altura de Bond Street. Roscoe estaba sentado en una parada de autobs. Se irgui de un salto y se acerc a la esquina mientras el coche frenaba en seco. --Entra -dijo Hasmed. --Hola, pequeita -dijo Roscoe a Tina. Ella dej de llorar un momento y luego continu sollozando-. De quin es? --Ma. --Tuya? -salieron de la curva. --Es mi hija, s. Pero punto en boca, vale? --Joder, Harv. No tena ni idea. --Nadie lo saba. Eres el primero. --Qu pasa? --Problemas. Problemas serios. --Por los diamantes? La pasma anda detrs de nosotros o qu? --Peor. La gente de Vuoto. --Qu!? Te dije que no acudieras a ellos para vender las piedras. --Todo ir bien. Slo necesito que vayas a Atlantic City un tiempo. Llvate a Tina, cuida de ella. Pronto me reunir con vosotros. --Harvey, no puedes estar hablando en serio. No puedo coger y largarme de... --Tienes un arma? --Eh? No. --Toma -le dio la nueve milmetros que Rock le haba entregado-. Le quedan cinco balas, as que quizs quieras conseguir ms. --Qu...? Pero qu...? --Oye, te la he jugado alguna vez? Lo he hecho? No, no desde que regres. As que confa en m, vale, Paum? -fren en un semforo en rojo y Hasmed dirigi una mirada desesperada a su pasajero-. Roscoe, t eres mi nica esperanza en esto. Si no lo haces, estoy muerto. Estoy muerto y mi hijita tambin lo est. No estoy bromeando, de acuerdo? Hubo una pausa. Cuando el semforo se puso en verde,

Hasmed gir a la derecha. --Vale. Atlantic City. Cundo vendrs? --Pronto. --Dnde me alojar? --Donde sea. --Pero, cmo me encontrars? --Te encontrar.

Hasmed entreg a Ros todo el dinero que tena en su billetera y se arrepinti poco despus, pero su vasallo ya haba arrancado. Debera haberse quedado con algo para poder comprar algunas cosas; algn tipo de arma, al menos. Estaba agotado y exhausto, fsica y espiritualmente. Haba tenido que combatir con el mundo, subyugarlo para salvar a Tina y eso le haba consumido las fuerzas. No podra hacer nada grandioso o terrible hasta que tuviera oportunidad de recobrarse; a menos que estuviera dispuesto a enfermar a sus creyentes y drenar su energa an ms. Roscoe le haba dejado frente a la tienducha que estaba cerca de su oficina, la misma adonde envi a Lee a comprar las velas. Al entrar, dirigi a la mujer del mostrador una sonrisa que pretenda ser encantadora. Ella se puso inmediatamente en guardia. --Hey, eh... Seorita -comenz-, tengo que abrir una caja en mi oficina. El tipo que la envi es... -Hasmed chasque la lengua, levant los hombros y gir los ojos-. Le ha puesto, no s, como cincuenta capas de cinta adhesiva y no puedo abrirla. -Cogi una navaja multiusos de una caja de muestras y dijo-. Necesito una de stas pero me he dejado la cartera en los otros pantalones. Vosotros me conocis, verdad? Estoy justo al comienzo de la calle y tal vez podras... --Aqu no se fa -dijo. --Mira, esto vale, cunto, un dlar setenta, no voy a jugrtela por tan poco. --Aqu no se fa. Sinti una breve descarga de clera pero la reprimi. --Y qu te parece esto: te dejo mi reloj como garanta, vale? No es un Rolex, pero vale ms de un pavo y setenta centavos. --Es que esto parece una casa de empeos? Sinti la clera bullendo en su interior de nuevo y consider

matar a la mujer. Sus manos estaban sobre el mostrador. Estaba seguro de que podra cogerla del pelo, golpearla contra la mesa, dejarla aturdida y luego cortarle la garganta, robando el cuchillo que no le quera vender... Y despus se echara a rer. Aqu estoy, pens. Un ngel o un demonio o lo que sea pensando en rajar a esta zorra sobre un maldito mostrador. Dej la navaja en el mostrador y dijo: --Gracias por nada, puta. De camino al portal, recogi del suelo el cuello roto de una botella de cristal. Cuando lleg a la puerta de su oficina, se dio cuenta de que la llave segua en su llavero, en el coche, camino de Atlantic City. Sacudiendo la cabeza, se sent en las escaleras, ojeando por la rendija de la puerta que las separaba del descansillo. No tuvo que esperar mucho. Reconoci a uno de los dos hombres que salieron del ascensor; haba estado con Macellaio en los altos hornos. El otro, ms joven y ms nervioso, pareca un alumno expulsado del instituto, dopado con esteroides y vestido con un traje de luto de Sears. No dejaba de meterse la mano por la solapa, fingiendo que se rascaba las costillas. --Estte quieto, AC -dijo el hombre mayor-. Pareces el jodido Napolen. --Eh? --Con la mano dentro de la chaqueta. Jess, no seas tan imbcil. --No me llames imbcil! --Pues no hagas el imbcil -mir a ambos lados del pasillo y escudri la puerta de las escaleras paro no haba nada que ver. Hasmed haba forzado la realidad un poco ms. En Nueva York, Boyer se sinti dbil y sin aliento de nuevo, pero no tanto como antes. Era soportable. Cuando se haba desplomado, la joven madre haba tratado de desplumarlo. Una vez recuperado, Boyer haba empezado a golpearla con la culata de la pistola. El segundo brote de debilidad probablemente salv su vida, aunque no su cara. Convencido de que nadie estaba mirando, el gngster de los altos hornos extrajo un juego de ganzas de una cajita de plstico y se puso manos a la obra. --Por qu no la abrimos de una patada y ya est? -pregunt AC.

--Calla -mene la cabeza mientras forzaba la cerradura-, maldito pedazo de mierda -dijo al tiempo que consegua abrirla. Se puso en pie, retrocedi un paso e hizo un gesto a AC para que entrara-. Ahora, con cuidado, aunque es probable que ya sea demasiado tarde. AC desenfund su pistola y entr intrpidamente. El otro hombre dio un suspiro y le sigui, con las manos vacas. Hasmed se acerc por detrs, acelerando el paso para poder colarse dentro antes de que cerraran la puerta. --Est vaco -inform AC mientras volva desde la oficina al cuarto de la mesa. Estaba acoplando un silenciador al can de su revlver. --Pues a esperar -dijo el gngster ms viejo, desenfundando su pistola y haciendo lo mismo-. Y por el amor de Dios, estate en silencio. Queremos que entre sin que sepa que estamos aqu, de acuerdo? --Lo s, lo s. No soy estpido. Hasmed supona que era mucho ms probable que AC hiciera algo estpido e impredecible as que ese fue el hombre hacia cuya espalda se desliz. Cogi aliento (no espiritual, slo fsico, como preparacin de la accin), y luego meti el brazo por debajo del hombro del joven matn, apretando las aristas de cristal contra su garganta al tiempo que desvelaba su presencia. --Dame tu pistola -sise. --No lo hagas! -grit el otro hombre, levantando su pistola instantneamente. --Sultala o mato a tu compaero! -dijo Hasmed. No grit; no quera atraer ms atencin. Los gngsteres pensaban lo mismo. --En realidad, podra dispararte a travs de l. --Cabrn! -vocifer AC y apunt con su arma a su socio. Hasmed se ech a rer. --Parece que empate, no? --Rndete, Ciullo. Si le rajas, te pego un tiro, ya lo sabes. O AC podra sacarse la cabeza del culo y apuntarte a ti en lugar de a m. AC es demasiado listo como para dar su arma a un mierdecilla desarmado como t. --Pero, y si no temo a los disparos? O sea, no es que no me hayan disparado nunca antes. Y ahora soy mejor. --Ests loco de remate, to. --Lo estoy? O soy algo peor que un loco? -Hasmed inclin su

cabeza y dej que su ojo sangriento se asomara por encima de las gafas de sol-. Crees en el diablo? --Joder, no. --Ests seguro? Porque no parecas estar tan seguro en los altos hornos, lo recuerdas? Entonces tambin me apuntabas con un arma. --Loco... --S es una locura. Estoy loco, todos lo estamos. T ests loco si piensas lo contrario. Si no, cmo mat a Mikey Diamond, eh? Si no, cmo consegu, saliendo de ninguna parte, llegar a ser de la familia en menos de cuatro meses? Si no, cmo es que aparec aqu detrs de tu amigo sin que ninguno de los dos me vierais? El gngster sacuda la cabeza pero Hasmed sonri maliciosamente cuando lo sinti; aquel hombre crea. Era un sentimiento inspirado por el miedo, dulce, puro y sencillo. Todo lo que necesitaba el demonio para mostrar su verdadero rostro. El mafioso no malgast el tiempo gritando. Abri fuego. El disparo silenciado, no ms sonoro que una palmada, fue ahogado por el alarido de AC. La bala atraves a este y a Hasmed y AC apret el gatillo. Entonces, con un batimiento de alas y el mpetu de una granizada, las dos armas estaban ya en manos de Hasmed y ambos hombres yacan en el suelo, desangrndose. Joder, apenas he tenido que hacer nada, pens el demonio casi desfallecido pero ahora no haba tiempo que perder. An no. Torpemente, cogi las dos pistolas con una mano, dejando la otra libre para meter una corbata en la boca de AC, sofocando as los lamentos del chico. El otro gngster no gema. El disparo le haba atravesado el pulmn y no poda coger aire para gritar. --Ahora crees, verdad? S, claro que s. Muy bien. Es bueno morir creyendo -no se molest en utilizar sus garras o una pistola. Agarr la nuez del moribundo y apret con fuerza. Eso era suficiente. El hombre jade y se revolvi unos segundos ms antes de quedarse inmvil. Hasmed tuvo tiempo para preguntarse si fue su presin en la garganta o el disparo el que acab con su vida. Aunque probablemente no tena importancia. Se volvi a AC. El chico an estaba sollozando, pero su mordaza ahogaba todo sonido. Haba recibido un disparo en las tripas y, aunque hubiera querido sacarse la corbata de la boca, no pareca capaz de quitar sus manos de la herida. --No tienes suerte -dijo Hasmed-. El otro tipo muri por m y por

eso lo hice rpido. T vas a morir por Vodantu, mi seor, y eso va a llevar un poco ms de tiempo -frunci el ceo mientras aplastaba su rtula-. No te vayas a ninguna parte -dijo y entr al otro cuarto a coger un rollo de cinta adhesiva.

--Te gustaron los ponis? -pregunt Roscoe. --S -dijo Tina sin mucho entusiasmo. --Bien, s. Corran rpido, eh? --Aja. --Y la cena estaba buena? --Aja. --Qu juguetito tan guay te toc en el... eh... Happy Meal ese -dijo. Estaban de vuelta en el motel y Roscoe se senta extremadamente incmodo. No tena ninguna experiencia con los nios y registrarse en un motel con esa nia tan pequea a la que no conoca haca que se sintiera como un monstruoso pervertido sexual. Saba que no lo era (a Roscoe le gustaban las mujeres grandes y calentorras), pero, aun y todo, qu pensara la gente? Qu diran si lo supieran? --Y, bueno, a qu hora te sueles acostar? Tina se encogi de hombros. Jess, probablemente no sabe ni las horas, pens Roscoe. --Bueno, tienes sueo? Ella se encogi de hombros otra vez. --Vale, oye, por qu no te vas lavarte los dientes y... y todo eso? -Antes, en las carreras de caballos, la nia haba tenido un "accidente de pis" y l tuvo que ayudarla a ponerse otros pantalones. Nunca haba sentido tanta vergenza en su vida y eso que una vez se me encima en un combate, cuando cay noqueado. Esto haba sido peor. --Cundo va a venir Pap? --Oh, eh, muy pronto. Si te vas a la cama y te duermes, probablemente est aqu cuando te despiertes. --En serio? --Claro! Ella se fue corriendo al cuarto de bao y l se hundi en un silln, exhalando un prolongado suspiro de agotamiento. Ella volvi

rpidamente. --Te has lavado los dientes? --Aja. Crea que no lo haba hecho pero decidi no presionarla. Tampoco tena ninguna intencin de esforzarse mucho para que se pusiera el pijama y (Dios no lo quisiera) se baara. No cuando en cualquier momento poda irrumpir por la puerta un puado de los matones ms duros de la banda de Johnny Bronco. --Me cuentas un cuento? --Eh... Vale. Bien, eh... Sabes el de los tres cerditos? Le cont el cuento de los tres cerditos. Finalmente, la nia se meti en una de las dos camas del cuarto. --Pap va a venir, verdad? --Ya te dije que s. --Va a morir? --Qu? Jess, Tina! Claro que... Claro que no, bonita, no. Tu pap no va a morir. --Mi mam se muri. Su tono luctuoso hizo que la mirara fijamente. --Oh, eso... eso es terrible, bonita -no tena ni idea de qu decir. --Me fui a casa de las vecinas a jugar y, cuando volv a casa, mami estaba muerta. Sin saber qu hacer, Roscoe se levant y se sent al borde de su cama. --No pienses en eso ahora -dijo casi suplicando-. Anda, durmete. --Me fui y mi mami se resbal en la ducha -dijo "desbal" en vez de "resbal". --Jop. --Mami se resbal en la ducha y se dio un golpe en la cabeza y se muri. Se muri para siempre, para siempre. --Jess, pequea... O sea, qu fuerte -vacilante, alarg la mano y le acarici el pelo-. Apuesto a que la echas mucho de menos, eh? Ella asinti. --Bueno pero ella te est viendo desde el cielo. Lo sabes, verdad? Asinti de nuevo. --Y tambin est... eh, ya sabes. Tambin est en tu corazn. Ya sabes. Est all para siempre. --S -dijo suavemente.

--Y tienes a tu pap. l va a cuidar mucho, mucho de ti. --Pero quiero que est aqu ahora mismo! -y, de pronto, rompi a llorar. Roscoe se arrodill a su lado y la rode con sus brazos. --Shhh -dijo-. No pasa nada. Tranquila -no se le ocurra nada que decir o hacer excepto acariciarle el pelo y decirle cosas que en el fondo de su corazn supona falsas. Se senta estpido, intil y dbil, sin nada que ofrecer a esa pobre hurfana sollozante salvo buenas intenciones. Finalmente, las buenas intenciones debieron de ser suficiente o quizs se termin cansando. El caso es que cay dormida. Roscoe se sent en el silln con la pistola en su regazo, vigilando la puerta y esperando.

Hasmed cogi el dinero que tenan los gngsteres pero dej las pistolas all de mala gana. Llevarlas encima suscitara inevitables preguntas si se cruzaba con un polica. Asesinarlos le haba refrescado. Cogi de su escritorio un abridor de cartas con una punta decente adems de algo de dinero ms. No saba qu iba a cambiar ese puado de billetes pero no vendran mal. Cuando se diriga a la puerta de la entrada, oy un alegre sonido que provena de un cadver. Al acercarse, descubri que era una versin minimalista de "Dios bendiga a Amrica". Cuando abri el telfono mvil de AC, oy la voz chillona de una mujer que deca: --Arnold? Soy mam. De camino a casa, podras ir a comprarme una botella de leche? Ira yo, pero... Apag el telfono, sacudiendo la cabeza. Entonces march a la ferretera a comprar una sierra y a la tienda de Walgreen a por una bolsa de lona. Haba tres hombres en su apartamento cuando lleg all, incluido el propio Rock. Todo se precipit; recibi varios balazos antes de que se hiciera con el control de la situacin. Sacrific a Rock a Vodantu, disculpndose mientras lo haca: --Fuiste bastante justo conmigo, pero eres el jefe, la flor y nata de la basura. A los otros dos slo los mat. La polica se present mientras estaba aserrando la cabeza de

Rock. Recibi un disparo y dijo algo sobre rehenes. La polica comenz a evacuar el edificio y llam a una unidad de S.W.A.T., as que Hasmed tuvo tiempo de sobra para acabar sus decapitaciones, envolver las cabezas en viejas bolsas de plstico de supermercado y escabullirse del edificio bajo el manto de su influencia demonaca. Haba recogido todos los telfonos mviles y uno de ellos son. Contest. Excepto el de AC, que era azul brillante, todos eran muy parecidos. --Rudy? Contesta. Hasmed sonri. Era la voz de Sal. --Rudy no puede ponerse ahora mismo -dijo. --Ciullo? Escucha, maldito... Hasmed apret el botn de apagado y sigui caminando. Muy pronto, son otro telfono. --Rock? Sal. Escucha, Ciullo est en la ciudad. Creo que tiene a Rudy y al chico nuevo. --Demasiado tarde otra vez, Sal. Se produjo un silencio tenso al otro lado de la lnea. --Decir "Oh, mierda" sera apropiado -dijo Hasmed mientras entraba en la estacin de autobuses. Pero Sal estaba hecho de otra pasta. Era muy duro. --Escchame, jodido monstruo. No s qu eres o cmo haces toda esta mierda pero las vas a pagar aunque sea lo ltimo que haga. Voy a perseguirte. Voy a joderte. Tienes amigos? Estn muertos. Un perro? Muerto. Tu puta hermanastra o lo que sea, Helena? Olvdate de ella, Ciullo. A menos que vengas aqu ahora mismo. --Espera, Sal, espera un minuto. Del otro lado del telfono provena un sonido ahogado de histeria, luego se oy la voz sollozante de Helena: --Harvey, te lo dije! Te dije que no volvieras con esta gente! Te dije... Un estallido cort su voz. Hasmed se quit las gafas de sol y cerr los ojos, mientras apretaba la palma de su mano contra el puente de su nariz. Respir profundamente, buscando a Helena. Nada. --Eh. Vaya, as que hay cosas que no puedes hacer -la voz de Sal estaba plena de satisfaccin-. No sabas que la tena, eh? Y apuesto a que tampoco sabes dnde estoy ahora.

--Tu hijo va a... --No, Ciullo, tu hija va a morir. A menos que saques tu gordo culo de monstruo de la ciudad y nunca jams regreses. Me sigues? Asunto concluido, Ciullo. Ests desterrado, hijo de puta. Si alguna vez te acercas a mi hijo o a mi mujer o a mi ciudad, despedazar a tu mam, all en Florida, y a todos los que fueron a su boda. Me entiendes? Harvey se habra amilanado. Pero Harvey nunca habra llegado a una situacin en la que amilanarse. --NO, T ERES EL QUE HA DE ENTENDER, MACELLAIO -dijo Hasmed y no habl como un hombre, sino con la voz de un ministro de la creacin-. HAS DESENCADENADO UNA CLERA CUYA PROFUNDIDAD NO PUEDES SONDEAR. TU RIDCULA CRUELDAD NO ES NADA PARA M. MATA A DOCENAS, SI LO DESEAS; YO ME HE ERGUIDO SOBRE LOS CUERPOS DE MILES. CONOCERS MI VENGANZA, SAL MACELLAIO. SABRS QU SE SIENTE AL SER UN PECADOR EN MANOS DE UN DIOS ENCOLERIZADO. Apag el telfono y mir a su alrededor. Todos le estaban observando. Se baj las gafas de sol y todos ellos encontraron de pronto nuevos lugares en los que fijar su atencin. En el cuarto de bao limpi los telfonos y los dej cuidadosamente en el lavabo. Dos de ellos sonaban cuando sali de all. Compro un billete, sac su telfono y se lo acerc al odo sin encenderlo. --Rabbadn -dijo-. Podras reunirte conmigo pronto? No s, hoy o maana?

_____ 16 _____ El viaje en autobs era largo y Hasmed lo pas casi todo durmiendo. Cuando lleg, llam a Boyer (esta vez de forma convencional) y le pregunt a quin conoca en Atlantic City. Habiendo odo lo del jaleo de Rock y la familia Vuoto, Boyer se haba quedado en Nueva York, tratando de pasar inadvertido. Le dio a Hasmed una referencia.

Esa referencia era un tipo llamado Tommy Bones pero no era nada fcil llegar hasta l. Pero una vez que Hasmed comenz a ensear las cabezas, la gente perda el culo para ayudarle a encontrarlo. Era medianoche cuando consigui una audiencia con Rico Pudoto. --Espero que esto sea bueno -los sudorosos michelines de grasa de Rico parecan salchichas alemanas recin hervidas, slo que con algo de pelo espeso y oscuro esparcido aleatoriamente por su superficie. Hasmed abri la bolsa de lona sin decir una palabra. --Jess, Mara y joder -dijo Pudoto abanicando con la mano el aire delante de su nariz. Se inclin sobre ellas-. La leche, pero si ese es Rock. --Quieres hacerte con el imperio de Vuoto -Hasmed no lo dijo como una pregunta. Rico se encogi de hombros-. Me acabo de cargar a Rock, dos de sus muchachos y dos de Macellaio. --Enhorabuena -apunt Rico. --Hagamos un trato. --Cul? --Yo aparto a Macellaio de tu camino. Esa es mi parte. T me haces de tu familia y me das un equipo. Esa es tu parte. --Eh, eh, eh! -Rico levant las manos-. Yo no s una mierda de ti. --Sabes lo que puedo hacer. --No puedo meter gente en la familia as como as. --Haz la guerra a los Vuotos y nadie te censurar por haberte saltado las normas. --Adems, tengo muchos hombres a mi servicio. No puedo nombrarte jefe de un equipo de entrada. Me odiaran. --Diles que era de la familia de Johnny Bronco y que me aceptas en la tuya como recompensa por tocarle los huevos. --S, Johnny Bronco. Esa es otra. Es un puto viejo con mucho aguante. --Morir pronto. --Eso es lo que todos pensbamos, pero he odo que de repente se ha puesto mejor. Hasmed sonri con una mueca perversa. --Escucha esto -dijo-. T sueles hacer apuestas, verdad, Rico? --Con algunas cosas. --Yo tambin. Perd mucha pasta apostando que los Cubs seran

los campeones este ao. --Esa es una apuesta estpida de cojones, si permites que te lo diga. --Te apuesto a que Johnny Bronco muere en el plazo de... No s, dos das? Si es as, tenemos trato. --Y si no? Hasmed se encogi de hombros. --Un cuarto de milln en un ao y medio te parece justo? Puedo darte veinte de los grandes ahora mismo.

Mientras esperaba en el comedor del motel Sper 8, Hasmed estaba nervioso. Le haba gustado la matanza; le gust mucho. Serrar la cabeza de Rock haba sido lo ms divertido que haba hecho desde la Cada. En cierto modo. Pero tambin hizo que se sintiera triste y abatido. An haba en l una parte luminosa, algo que el Infierno no haba aplastado y esa parte no quera que Hasmed se volviera otro Rabbadn, otro asesino jubiloso. Ese pequeo destello era todava un ngel guardin y cada vez que Tina le miraba se haca ms poderoso y verdadero. Ms que a Sal o incluso a Vodantu, ese destello tema a aquello en lo que Hasmed poda convertirse si se entregaba a ese gozo terrible e inmisericorde. Ah estaba otra vez, esa maraa confusa de dos sentimientos encontrados tan propia de los humanos. Quera ver a Tina, lo necesitaba, y esperaba con todas sus fuerzas que ella calmara el dolor de su clera y le ayudara a restituir el control sobre s mismo. La necesitaba para introducir a la bestia de nuevo en su jaula. Pero, al mismo tiempo, y si no lo consegua? Y, si al verla, slo fuera para l otro pedazo de carne, otro saco de vsceras que destripar y profanar para su impaciente seor? Se sent sobrecogido por la esperanza y el miedo, masticando un dnut del desayuno supuestamente continental del motel, hasta que Roscoe baj con Tina al vestbulo. --Papi! Su abrazo era tan fuerte que incluso llegaba a ser doloroso. --Hey, cario. Buenas, Paum -dijo mientras le saludaba con la cabeza.

--Ests hecho una m... Un cuadro, Harv. --T tampoco tienes buen aspecto, Ros. --Anoche no dorm. --Yo tampoco dorm mucho. --Papi! Papi! Puedo comer cereales? --Claro, cario -se volvi a Roscoe y le dijo-. Hey, Gracias. -Se encogi de hombros-. No, en serio. Me has hecho un favor inmenso. --Harv, hay... Hay algo que debes saber. --Papi! Voy a coger un dnut! --Muy bien, cario. Pero cuidado con la leche, vale? --Harv... --Perdona, Ros; a veces es un terremoto. Bueno, t ya lo sabes. --Te suena el nombre de Zoth-Tocatil? Hasmed tuvo cuidado de mantener una expresin neutral en su rostro. --Ese s que es un nombre raro, Ros. Nunca lo he odo. --Bueno... l... l, o sea, habla a travs de ti. --Qu? --Recuerdas cuando, bueno, me curaste? --Papi! Mira! --Ahora no, cielo. --No, pap! Mira! Mira! --Un segundo -dijo Hasmed. Con una mirada de disculpa a Paum, cogi a Tina y pase con ella por la sala, respondiendo a preguntas sobre la piscina, rindole las gracias y escuchando la narracin fragmentada y atropellada de su viaje a la carrera. Cuando ya pareca ms sosegada, regres con Roscoe-. Bueno, Ros, qu me estabas diciendo? El boxeador abri la boca y la cerr. --Quizs ahora no sea el momento apropiado -dijo al fin. --Vale... Quizs tienes razn, me tengo que ir marchando -dio un suspiro y se arrodill delante de su hija. --Tina, corazn -dijo-. Ahora me tengo que ir. Te quedas con el seor Paum -los dos adultos lo haban discutido antes por telfono, as que Roscoe estaba al tanto, pero l no estaba preparado para lo que ocurri. Tina explot. Comenz con un grito inarticulado, luego empez a sacudir los brazos, mientras pataleaba y chillaba. --Cario... -Hasmed trataba de sujetarla, trataba de contenerla. Su cara, baada por lgrimas, estaba roja de ira y su nariz goteaba.

--Te odio! Te odio, te odio! No eres mi pap! Me dices mentiras! Eres malo! Eres el malvado seor Cara-muerta! Entonces fue cuando su pap perdi el control. --Tina, maldita sea! -comenz a decir y su voz subi de volumen y profundidad a medida que su cara enrojeca tanto como la de su hija-. No tengo por qu aguantar esta mierda! Me oyes? Estoy haciendo esto por ti! Lo he dejado todo por ti! -tena una mano en cada hombro. No la estaba zarandeando, pero sus nudillos estaban blancos. No porque apretara con fuerza, sino debido al esfuerzo que haca por no clavar sus dedos en ella. El enfado de Tina se torn miedo bruscamente pero su padre la tena cogida. Lo que ms miedo le dio fue su propia reaccin, que adopt instintivamente; se qued paralizada, inmvil, salvo por el temblor de su boca mientras sollozaba en completa afliccin. Hasmed se desinfl. --Tina, tienes que dar un respiro a tu viejo -susurr. Roscoe se acerc sin poder decir nada y rode con sus brazos a la nia. Ella se dio la vuelta y enterr el rostro en su pecho. --Ya -dijo Paum-, ya. Qu tal si le das un beso a tu pap, eh? Para darle buena suerte. Un abracito a pap? Ella no pudo hacerlo.

Rabbadn estaba esperando en el aeropuerto. --An tienes esta chatarra de coche, eh? --Cierra la puta boca. --S, seor. O gran Asharu, O excelso Hasmed del Azote Maldito -gir la cabeza, con una mueca sarcstica-. Bueno, dnde vamos? --Quiero que encuentres a alguien para m. --Crea que vosotros los ngeles del Firmamento no necesitabais ayuda de nadie para esos menesteres -mientras hablaba, Rabbadn tamborileaba los dedos sobre el salpicadero del coche. --Han sido un par de das difciles y necesito conservar mi fuerza. Adems, adems tengo que llegar hasta l y alejarme de all velozmente. --Ah, ya veo. O sea que bsicamente soy tu chofer, eh? --Eso es, algo as. Rabbadn asinti.

--Bien, necesitar tres slabas de tu Nombre Verdadero. --Qu? De qu cojones me ests hablando? --Hey, es quid pro quo. Das algo y recibes algo. Una mano lava la otra. T me rascas la espalda y... --Tengo tres slabas para ti: que te den. --Entonces me temo que no puedo ayudarte. --Con tal de que hagas lo primero... --Tampoco voy a ayudarte a encontrar a ese tipo. Los neumticos chirriaron cuando Hasmed detuvo el coche en el arcn de la autopista. --Escucha, maldito Neberu lameculos, no te estoy pidiendo ayuda, te la estoy exigiendo. --Con qu autoridad? --Con mi autoridad! --Y qu autoridad es esa? Algn derecho emanado de Dios para regir casas inferiores? No creo que el Anciano de los Das est dispuesto a agachar las orejas y concederte ese honor. O te refieres a tu rango en el ejrcito de Lucifer, un ejrcito que perdi y fue enviado al Infierno de una patada, pudrindose all ocho mil aos? Un ejrcito a cuyo cabecilla an no se ha podido encontrar? -la risa burlona de Rabbadn deriv en un gruido. --Bienvenido a la Quinta Era, cabeza hueca. La nica autoridad aqu es la del poder. A ti te falta, yo lo tengo, as que lo que vas a... -Roscoe haba estado entrenando con Hasmed con los dos sacos de boxeo, el rpido y el pesado, as que, cuando asest un puetazo a su pasajero en los morros, fue un golpe muy bueno-. Quieres competir conmigo en esto, pedazo mierda? La respuesta de Rabbadn fue abalanzarse por encima del asiento con la idea de estrangularlo. Hasmed recibi dos buenos golpes en la nariz antes de que estuvieran uno sobre otro, antes de que los dos se vieran imposibilitados para dar puetazos y se limitaran a empujarse, morderse y araarse. Como por obra de un acuerdo tcito, ninguno de los dos pas a forma demonaca. Ambos combatan en un mundo en el que ya no caban los ngeles e, incluso mientras forcejeaban, podan sentir la presin del reino mundano oprimindoles. El peso de alquileres injustos, entrevistas de trabajo y muebles que necesitaban otra tapicera, el peso de lpices con goma desgastados, filtros de radiador atascados y csped con necesidad urgente de fertilizante. El mundo del hombre les mantena subyugados en su forma humana y

ninguno de los dos quera ser el primero en luchar para librarse de ese dominio. Al final, Hasmed, que era el ms pesado, gan el combate. Hizo que Rabbadn girara a la izquierda, cayendo al suelo del sedan, con la palanca de cambios clavndose en su espalda. --Vale, vale -dijo Rabbadn mientras Hasmed intentaba aplastar sus ojos en las cuencas con los pulgares-. T ganas -respir profundamente-. Una slaba. Hasmed suspir. Por qu no? Para qu le iba a servir? Adems, de todos modos, se supona que eran aliados. Pronunci una sola slaba inhumana y ultraterrena en el primer lenguaje. --Eso -Rabbadn se limpi un poco de sangre de su nariz-. Era tan difcil? Gruendo, se separaron y regresaron a sus asientos. Una vez que recobr el aliento, Hasmed volvi a la autopista. Mientras cambiaba de carril, Hasmed se pregunt por qu deba molestarse. En el supuesto de que matara a Sal, como haba matado a Rock, AC y los otros, qu pasara? Sera un podrido y sucio gngster en la banda de Pudoto en lugar de en la de Johnny Bronco. Genial. Sal afrontara ese destino ineluctable que nadie conoca y que Dios haba reservado nicamente para la humanidad. De un modo u otro, habra acabado ya con Hasmed, con la Mafia y con el resto de la mierda de la vida. Por un momento, Hasmed le envidi profundamente y esa envidia aviv el rescoldo de odio que haba estado manteniendo a raya. Por qu debera escapar Sal de aqu? Por qu debera Sal ser liberado de este mundo enfermo y lleno de mierda, mientras que Hasmed tena que permanecer en l, hundido hasta las rodillas en su inmundicia? Qu haba hecho Sal para merecer la recompensa de la muerte, para ganar su certificado de salida de la crcel, para descubrir por fin cul era el plan ltimo de Dios? Y una mierda. Sal no iba a vivir para siempre, al contraro que todos los ngeles cados, como saba Hasmed sin ningn gnero de duda. Pero en ese momento, decidi que Sal no iba a escapar del infierno de la Tierra, al menos por ahora no. --Al sufrimiento le agrada la compaa -murmur. --Cmo? -cuando Hasmed se gir y pos la vista en l, Rabbadn dio un respingo. Bien-. Yo slo... slo quera saber a

quin tena que encontrar y adonde tenemos que ir. --Un to llamado Scott -dijo Hasmed-. El hijo de Sal Macellaio.

La madre de Scott no era la esposa de Sal. Haba sido camarera en Idaho, por donde Sal haba pasado exactamente dos veces. Scott haba sido un error, una equivocacin entre tantas otras, pero todo fue para bien. Cuando Sal pas por Idaho diez aos despus, vio a un nio sentado en el mismo restaurante. Un nio que se le pareca. Un nio guapo, de rasgos delicados, que estaba pintarrajeando robots y jirafas en su cuaderno de la escuela. Y el parecido, maldita sea, era sorprendente. Sal no sac conclusiones precipitadas pero record a su madre, record su anterior viaje a Idaho y, cuando estuvo seguro de que el nio era suyo, hizo lo correcto. Un montn de cosas, de hecho. Hizo cambios. En Idaho no era difcil. Pag la educacin de su hijo, le compr ropa, contrat a un profesor para que le ensease a usar el aergrafo cuando quisiese. Nada especial, pero s para Scott. En realidad, Sal no vea a Scott tan a menudo. Scott pensaba que Sal era un to lejano muy simptico. Pero haba algo en Scott que haca que Sal se sintiese bien. El cro era un artista. Era listo. Su madre se haba casado y vivan en un buen vecindario, un lugar donde los vecinos hacan fiestas, se prestaban las herramientas y donde todos cuidaban de los nios de todos. Era normal y saber que haba algo normal en alguna parte, que su hijo estaba siendo normal en algn lugar, era algo que le produca una satisfaccin enorme. Sal haba hecho cosas malas. Haba matado a un sopln con un taladro elctrico, haba disparado a guardas de bancos, haba estrangulado a un investigador que se haba vuelto demasiado engredo, haba escamoteado un montn de dinero de un fondo de viudedad para profesoras, pero no pasaba nada. As era la vida. Cuando se senta mal por ello, pensar que su hijo Scott nunca tendra que hacer esas cosas volva a poner todo en su sitio. Por eso se sobresalt tanto cuando Scott fue amenazado y por eso ingres la pasta para que el cro fuese a una escuela de Artes y Oficios de Pars para un semestre. Sal imaginaba que "Maese Fortuna" se habra calmado para cuando Scott regresase y encontrar un estudiante americano en concreto en toda Europa... eso no poda

ser posible, no?

Las cosas estaban al rojo. Johnny Bronco muri dos das despus de que Hasmed se esfumara de all. Sal, Cohn y Acero Pete acordaron que era preferible que los soldati no lo supieran hasta que todo volviera a su cauce. Pudoto era cada vez ms atrevido. La sangre se derramaba en los dos bandos, los gngsteres pasaban zumbando entre las dos ciudades en trenes, en aviones y autocares, transportando armas, granadas y dinero. Ambos bandos se estaban masacrando mutuamente y la polica estaba encantada. Era la guerra y se combata con fuego, astucia y traicin. Sal Macellaio estaba en primera lnea. Sal encontr una cinta de csete en el buzn de su casa. Haba estado fuera toda la noche, discutiendo con Acero Pete, tomando complicadas decisiones sobre a quin mandar a dnde y a hacer qu. Quin podra arriesgarse a ir a la crcel. En quin podan confiar en Nueva York, Boston y Filadelfia. Cuando lleg a casa, all estaba la cinta con una etiqueta que deca "Scott". Nada ms verla, sinti pnico. Quera ir a dormir, estaba agotado pero saba que tena que orla. Inquieto, tom una bocanada de aire, regres a su Cadillac e introdujo la cinta en el radiocasete. No quera orla en casa. Hubo un rumor, un siseo de interferencias de audio y luego, de pronto, la voz de Ciullo. --... siquiera sabas que era tu padre? --Salvatore Macellaio es mi to. Estis... estis completamente equivocados. --l es tu padre, chico. Joder, no eres muy listo, verdad? Sal articul una mueca de dolor. Scott era una alma pura, no estaba acostumbrada a las rudezas. --Antes de que mueras, chico, vas a maldecir el nombre de tu padre. --Os he dicho que... Hubo un rotundo sonido de bofetada y Sal forz otra mueca. --Hagamos esto sin tanta palabrera. Sal es tu padre, no tu to. --Hey, a menos que sea tu padre y tu to -esta era una voz

nueva y desagradable, que Sal no conoca-. Eso sera muy cachondo. --Mirad, quien... quienquiera que seis vosotros, queris lo que queris, yo, yo puedo... -la voz de Scott era temblorosa. Estaba tratando de ser valiente. Por primera vez en ocho aos, una lgrima rod por la mejilla de Sal. --Te dir lo que quiero -dijo Ciullo-. Quiero que Sal sufra. Quiero que sufra tanto como yo he sufrido. --Siento que t... Pero, oye, no es... Yo... --Dolor fsico -dijo Ciullo con filosfica frialdad. Luego repiti-. Dolor fsico. --Ah... Ah... Ahhhiiiiieeee! --Duele, eh, chico? -Scott estaba sollozando de fondo mientras Hasmed hablaba-. Pero slo es carne. Al final desaparece, sabes? --Oh, por favor... por favor... --Pero, quieres saber cul es el tormento real? El tormento real es saber que alguien al que amas va a morir y no puedes hacer nada para salvarle. --Oh, Dios... --Sal mat a mi hermana, s. Mi hermanastra, realmente; ella era una buena mujer que nunca hizo mal a nadie y tu papaito la mat slo porque me quera joder a m. --Mi padre... mi to... es... Importa comida extrajera! Vende aceitunas y quesos! Nunca mat a nadie! --Es que no lees los malditos peridicos? Nunca has odo hablar de Sal Macellaio, el supuesto secuestrador y atracador, supuesto miembro de la familia criminal de los Vuoto? No? Enganchado a las pginas de los cmics, eh? --Nada de eso... Soy de Idaho, no hay... --Idaho, eh? Curioso. Hubo otro grito, agudo, prolongado y lleno de desesperacin. --Quiero que digas que odias a tu pap. --No. Otro sonido de dolor, este ms suave, como un jadeo. --Quiero que digas que odias a Sal Macellaio. --No! --Dilo -susurr Sal, sabiendo que ya era demasiado tarde, sabiendo que su hijo deba de estar ya muerto, pero an albergaba vanas esperanzas. --ste es otro tormento, as es. Cuando amas a alguien y lo das

todo por ellos y haces sacrificios que no pueden llegar a entender pero ellos te odian. Es bastante doloroso. --Vete al infierno. Eso provoc sonoras carcajadas en ambos hombres. No era una risa malvola con el fin de intimidarlo. Eran carcajadas francas y genuinas que les salan de las entraas. --Chico, si t supieras. Hey, quieres ver algo? Mira esto. --Nnnnn... Nnnnnnnooooo! --S, duele bastante, eh? Duele que te cagas, verdad? Pero, bueno, cuando se parten, ya est, verdad? Verdad? La respuesta de Scott fue una serie de agudos sollozos. --Pues no. Abracadabra. Azalakam, pequeo bastardo -la cinta registr un particular sonido parecido a un siseo y luego la voz de Ciullo de nuevo-. Como nuevos. Listos para ser aplastados de nuevo. --Si se aplica con malicia, el don de la cura puede ser el ms cruel de todos -esta era la segunda voz, el desconocido amigo de Harvey. Pareca tan feliz que casi rozaba la histeria-. Mira, no somos gngsteres. No somos patticos rateros que transgreden las leyes humanas. Se lo mostramos...? -hubo un corte abrupto en la cinta, unos segundos de vaco y luego la voz de Scott. --Oh... Oh no. No. Por favor, no. --LOS PECADOS DEL PADRE SE CASTIGAN EN EL HIJO -la voz era... infernal, poderosa, bella y terrorfica. Cada palabra era como la nota culminante de una sinfona celestial, algo magnifcente y asombroso. A pesar de lo defectuoso e imperfecto de la grabacin, los huesos de Sal se estremecieron en su interior-. POR SU CRUELDAD Y SUS CRMENES, SERS CONDENADO Y ARROJADO A LAS FAUCES DEL DUQUE DEMONIO VO... -de nuevo aquel corte y el vaco. Algo se haba perdido cuando la voz continu-. SUFRE TODA LA ETERNIDAD POR LA OSADA DE TU PADRE! AHORA, CON TU ALIENTO AGONIZANTE, MALDICE AL HOMBRE QUE TE HA CONDENADO A ESTA AGONFA! ODIA A TU PADRE! MALDICE EL NOMBRE DE SAL MARCHELLEO! --ES MACELLAIO -dijo la segunda voz; una voz como el rugido de los truenos o como el siseo del granizo descargando su furia sobre una cosecha madura-. VAMOS, SCOTT. SABES QUE L TIENE LA CULPA. DEVULVESELA. DALE ALGO PARA QUE TE RECUERDE. --Oh Dios, oh Dios... --EL QUE EST POR ENCIMA NO TE AYUDAR AHORA,

SCOTT. NO LO HAR. NO PUEDE. SI QUIERES REZAR, REZA A TU NUEVO SEOR, V... -de nuevo el salto. Qu queran ocultar? Cuando la cinta volvi a orse, estaba hablando Scott. Si la grabacin hubiera comenzado en ese punto. Sal no habra reconocido su voz. Era su hijo, pero transformado por el dolor fsico y el miedo. Un profundo, profundo miedo. Sal llevaba escuchando, qu, cuatro minutos? Los cuatro minutos ms largos de su vida. Cuatro minutos en los que la alegre, suave e inteligente voz de Scott se haba convertido en ese lamento entrecortado, ese quejido, donde cada palabra grua bajo el peso del sufrimiento y el horror. --Dios, por favor, mtame. Por favor, Dios, djame morir. Por favor, por favor, Dios... La fra risa de Ciullo ahog las plegarias de Scott. --Esa -dijo- es la nica plegaria que Dios atiende siempre. Con el tiempo. Hubo un sonido acuoso, como cuando se arranca un pedazo de carne cartilaginosa de un animal asado, y luego se produjo un silencio. --Muri creyendo, Sal -era la voz de Ciullo otra vez, con una frialdad inhumana-. Tal y como t morirs.

EPLOGO
Se supona que el bar "TGI Friday" del aeropuerto Pearson de Toronto deba de ser alegre. Tena una iluminacin clida pero la justa, sin llegar a molestar o deslumbrar. Las paredes estaban cubiertas con coloristas y cndidos recuerdos de tiempos mejores, ya perdidos en el pasado. Decoradores especializados haban diseado hasta el ltimo centmetro de su superficie para construir un lugar acogedor y animado. Los expertos haban cobrado importantes sumas por bautizar a las bebidas del bar con nombres ocurrentes. Incluso la seleccin musical de la mquina de discos constitua una poderosa llamada a la diversin. Pero mientras Sal Macellaio escuchaba en Jersey la grabacin de la muerte de su hijo, el bar estaba invadido por la melancola.

Esto no tena nada que ver con Sal, Scott, o Hasmed o Rabbadn. No, la melancola tena su epicentro en un hombre negro bajo y calvo, que estaba sentado en un rincn del bar tomando una bebida de nombre extravagante. El hombre negro llevaba vaqueros, un polo y mocasines baratos. No pareca desentonar en el lugar, excepto por una horrible cicatriz en la palma de la man. Pero la mantena en su regazo, fuera de la vista. Sin embargo, mientras se inclinaba y beba, pareca irradiar una intensa sensacin de mortalidad y depresin. Se desprenda de l como el mal aliento. Infectaba al barman, que frunca el ceo al reponer las rodajas de limn y las aceitunas con sabor a ajo. Una camarera que pasaba a su lado se acord de pronto de un ex amante, un hombre que ahora era slo un recuerdo, pero un recuerdo triste. Ella arrug la frente y las chapas y la minifalda que deba llevar hicieron que, de repente, se sintiera frgil y humillada. Con los hombros cados, pregunt a un reparador de mquinas fotocopiadoras y a su amiga (que era la administradora de los almacenes Foot Locker de la zona) si queran otra copa. Ellos decidieron, de improviso, pedir la cuenta para irse. Desperdigados por todo el bar, los parroquianos perdieron inters por el partido de hockey que estaban retransmitiendo por televisin y comenzaron a hablar de pronto sobre sus penas y oportunidades perdidas o tenan rias de poca monta que se olvidaban en cuanto salan al aparcamiento. En pocas palabras, mientras el clima inicial era el de Buddy Holly cantando "Pequea Sheila", haba derivado de algn modo a Little Milton cantando "Lunes tormentoso". Un hombre con centelleantes ojos verdes y tupido cabello pelirrojo entr en el bar y avanz directamente hacia la fuente del malestar. Aunque el pequeo aguafiestas negro estaba dando la espalda a la puerta, se estremeci con un escalofro y se dio la vuelta, para observar al recin llegado. Cuando sus miradas se cruzaron, el barman dej caer un vaso de whisky canadiense. El bolgrafo Bic de la camarera revent y le manch de tinta los dedos mientras se lo estaba ofreciendo al reparador de fotocopiadoras. Pero este tena sus propios problemas ya que se haba clavado en las encas la pequea espada de plstico de cctel mientras chupaba la aceituna de su "mahrtooni" (no era un martini; era una bebida extica llamada "mahrtooni"). En cuanto a la administradora de Foot Locker, se

estaba atragantando con un trozo de hueso que haba aparecido inesperadamente en las tiras de pollo. --Qu ests bebiendo? -pregunt el pelirrojo animadamente. El hombre negro le clav la mirada. --Creo que se llama "Jugosa Lucy" -dijo. Su voz era agria como salmuera picante. --Ah, no era esa la que bailaba al estilo Watusi mientras slo llevaba puestas unas zapatillas azules de ante? -se gir al barman y dijo-. Otra "Jugosa Lucy" para mi amigo de aqu y... Mmmm, yo quiero un chupito de Absolut Peppar y una pinta de Forsters -mir al hombre calvo y pregunt-. Compartimos una racin de tiras de bfalo? --No estoy aqu para hacer amigos, extranjero. --Yo tampoco -el hombre negro gru pero no dijo nada-. Por cierto, el anillo que llevas es muy interesante. --Quieres verlo de cerca? -lo dijo con el tono de "quieres que meta tu cadver desangrado en una trituradora de madera?" --El ltimo tipo que vi con un anillo igual se llamaba Max Hirniesen -movi la cabeza al tiempo que el barman les serva sus bebidas-. Gracias. Los ojos del hombre negro se abrieron como platos. --As que t eres ese. El hombre de ojos verdes sonri y pos modestamente las manos sobre su pecho. --Culpable -enton burlonamente. Luego parpade-. Me lo puedes agradecer pagando la siguiente ronda. --Quin eres t? --Max pens que era una mujer llamada Penlope, pero se equivoc. A ver si lo adivinas t. --Adivinar nombres es un juego peligroso para nuestra especie. Cada nombre errneo llama la atencin. --Te dar pistas, entonces. Quin pondra un arma de tal poder en las manos de alguien tan despreciado por sus congneres, alguien que fue una vez de los Malhim, uno de los ms temidos guerreros del Cielo, alguien que indudablemente dirigira su poder contra los otros presos del Infierno? --Habra dicho que eres un sirviente del Creador de Todas las cosas, pero s que no eres nada parecido. El pelirrojo adopt un semblante serio por primera vez desde que entrara en el bar. Abri la boca pero en vez de hablar bebi su

trago de vodka. --He estado siguiendo tus trifulcas con Vassago. Muy interesantes -el hombre negro contuvo el aliento. El pelirrojo agit la mano negligentemente-. Tu diablico adversario no me rastrear por esa simple elocucin. Confa en m. --Antes confiara en que una serpiente diese de comer a un gatito. --Mmmm. Probablemente lo merezco -dijo el pelirrojo, bebiendo un sorbo de cerveza-. Pero eso no cambia algunos hechos esenciales. Te has ganado un enemigo poderoso, alguien a quien no ests preparado para combatir... todava. Le has herido, pero est en guardia y un Neberu prevenido es un contrincante realmente peligroso -otro sorbo-. Especialmente uno que ha corrompido a un siervo del Cielo. --Qu sabes de eso? --La pregunta es, qu sabes t? El hombre calvo agach la cabeza, mientras pasaba los dedos de una mano por las marcas de cigarrillos de la mesa. --S que el Creador de Todas las cosas no me ha perdonado. --Ja. D todas las lecciones que podras haber aprendido, esa es la peor. Lo que deberas haber aprendido es que los bandos no estn tan claramente divididos como siempre has credo -se encogi de hombros-. Aunque supongo que alguien que ha pasado por la condenacin en el Infierno pasara por alto incluso las evidencias ms obvias. --Quin eres t? -su tono y su volumen atrajo las miradas inquietas del barman y la camarera. Muchos de los otros clientes acabaron sus copas y encontraron motivos para irse apresuradamente. --Yo, como t, soy el enemigo de los moradores del Abismo. Soy el enemigo de los demonios que acechan como tumores sobre la dulce piel de la tierra. Puedo guiarte hasta esos grandes monstruos cuando sean ms dbiles y puedo ensearte el mejor modo para arrebatarles su poder y usarlo contra sus inmundos congneres -el hombre negro se levant de la banqueta y se puso en pie, alerta-. Soy tu aliado y mecenas y soy el nico de nuestra especie que te ayudar. Me han llamado El Ms Glorioso y el Prncipe de Este Mundo y el Adversario. Me llaman el Lucero del Alba, el Portador de Luz y el Seor de las Mentiras. --Lucifer.

El hombre de pelo encendido sonri sin alegra ninguna. Y puso un dedo a lo largo de su nariz. --Exacto, Usiel. Y tenemos mucho trabajo que hacer.