PROBLEMA DE SEDIMENTACIN EN EL RO PILCOMAYO

Juan P. Martn Vide (1), Mabel Amarilla (2), Mario Gamarra (2) y Fernando Zrate (2)
(1) (2)

Universidad Politcnica de Catalua -Hidrulica c/Jordi Girona, 1-3, 08034 Barcelona- TEL: +34 93 401 64 76 Proyecto de Gestin Integrada y Plan Maestro de la Cuenca del Ro Pilcomayo -Av. Jaime Paz Zamora E-2750Tarija-Bolivia- TEL: 00591 4 611304/5/6 vide@grahi.upc.edu, mamarilla@pilcomayo.net, mgamarra@pilcomayo.net, fzarate@pilcomayo.net

RESUMEN
El ro Pilcomayo es absolutamente nico en el mundo. Desde sus nacientes en las montaas andinas de Bolivia fluye hacia el este a los llanos de Chaco, donde forma parte de la frontera entre Paraguay y Argentina. Debera desembocar en el ro Paraguay, un tributario del Paran, pero es bien sabido, que desde la poca de las primeras exploraciones europeas, el ro pierde su cauce principal y se desva formando una regin de pantanos antes de alcanzar el ro Paraguay. El transporte del sedimento del ro es principalmente arcilla y limos finos (carga de lavado) y asciende a unos 130 millones de toneladas por ao. Debido a este enorme transporte de sedimento, el cauce en su tramo final ha estado retrocediendo en direccin aguas arriba muy rpidamente a lo largo del siglo XX, causando una gran preocupacin en los dos pases de la cuenca baja en aspectos como la afectacin de poblaciones ribereas (mayoritariamente indgena), el ambiente (debido a una tendencia hacia la desertificacin), la migracin de los peces (un recurso importante para Bolivia) y la distribucin del agua. La UE esta financiando a los tres pases que conforman la cuenca (Bolivia, Paraguay y la Argentina). El artculo describe un poco la cuenca y las caractersticas del cauce, el proceso de sedimentacin y enuncia las ideas y los estudios que se deben llevar acabo para dar una cierta estabilidad al ambiente fsico de modo de dar solucin al problema.

ABSTRACT
The Pilcomayo river is quite unique in the world. From its springs in the Andean mountains of Bolivia it flows eastwards into the great plains of Chaco, where it is the border between Paraguay and Argentina. The mouth of the river should be at the Paraguay river, a tributary of the Paran, but it is well known, since the time of the first European explorations, that the river loses its main channel and spreads into a region of swamps before reaching the Paraguay. The sediment transport of the river is mainly clay and fine silt (wash load) amounting to some 130 million of tones per year. Due to this huge sediment transport, the last sections of a well formed channel of the Pilcomayo river have been receding in the upstream direction very rapidly along the XX century. This phenomenon is causing great concern in the two neighbouring countries with regards to local residents (largely indigenous), the environment (due to a clear trend toward desertification) and the migration of fish. These concerns are generating a struggle between the two low-land countries for water resources. An important UE investment involving the three countries (Bolivia, Paraguay and Argentina) is in the way. The paper describes some of the river and channel features, the sedimentation process and some of the ideas and studies in order to give some stability to the physical water environment so that this issues can be solved.

INTRODUCCIN El ro Pilcomayo tiene su cuenca de cabecera en los Andes de Bolivia (Figura 1), escurriendo hacia el Atlntico. Cuando abandona la cordillera es lmite internacional entre Paraguay y Argentina. Su caracterstica ms singular es que en ese curso llano de unos mil kilmetros (el Chaco de Paraguay y Argentina) el ro se pierde, es decir nunca desemboca en el ro Paraguay (que pasa por Asuncin, Figura 1). Esto ocurre por un problema de sedimentacin o atarquinamiento, que se ha acelerado durante el s. XX. Los gobiernos de Argentina, Bolivia y Paraguay han conformado el Proyecto de Gestin Integrada y Plan Maestro de la Cuenca del Ro Pilcomayo, a travs de un convenio de cooperacin y financiamiento de la Unin Europea, con el objetivo de institucionalizar un Organismo de Cuenca Trinacional, formular un Plan Maestro de Gestin Integrada para el manejo de la cuenca y llevar a cabo experiencias piloto. Con estas premisas queda clara la importancia de entender los procesos

de erosin y sedimentacin, este ltimo lo abordaremos en el presente trabajo.

Figura 1.- Localizacin del ro Pilcomayo.

CARACTERSTICAS MORFOLGICAS En su cuenca de alta el Pilcomayo es un ro de montaa considerando la pendiente del cauce. En esta regin su longitud es de 500 Km. aproximadamente y la pendiente es del orden del 1%[21] y parece ser un ro de gravas. El ro abandona los Andes (o subandinos) en la ciudad de Villa Montes, en donde entra en la planicie del Chaco, que en la direccin del flujo se extiende unos 1.000 Km. hasta el ro Paraguay (de los cuales 835 Km. son frontera entre Argentina y Paraguay). Se trata obviamente en esta regin de un ro de llanura. En sus ltimos 100 Km. de ro andino (hasta donde la cuenca es de 82.000 Km2) la pendiente disminuye a 0,24% y luego desde la frontera argentino-paraguaya hasta la regin en que desapareca el cauce (en 1981) la pendiente era de 0,03% en promedio. Por otro lado, el llamado Pilcomayo inferior, es uno de los numerosos riachos que drenan el Chaco y desembocan en el ro Paraguay, parece hidrolgicamente desconectado del ro superior, su caudal es regular, su pendiente de 0,008%, las aguas no llevan sedimento y en cambio presentan alta salinidad. El ro Pilcomayo en llanura constituye uno de los mejores ejemplos de mega-abanico fluvial, frecuentes en las faldas orientales de los Andes en Amrica del Sur [20]. Es tambin el mayor de ellos (>200.000 Km2) y el nico del mundo que presenta el fenmeno de extincin del cauce por atarquinamiento [20]. No se trata simplemente de un ro endorreico cuyas aguas desaparezcan en algn punto, de lo cual s hay ejemplos en el mundo, sino que en el lugar en que el ro desaparece todava fluye un caudal notable que se extiende por zonas hmedas cercanas. En un mega-abanico de esta naturaleza con diferencias mnimas de cota se pueden dar grandes movimientos del cauce (el ro es inestable) porque todas las lneas generatrices

del cono seran en principio igualmente probables como direcciones del ro. El ro Pilcomayo se encuentra hoy cerca del lmite inferior (Sur) de su gran abanico, es decir cerca del abanico del ro Bermejo. Parece ser que se encuentra en esta posicin, sin cambios, desde hace 35.000 aos [20]. Ciertamente el retroceso moderno del cauce es un proceso tan rpido (100 aos) que hace temer que est peligrando esta relativa estabilidad. Esta visin ha llevado a un autor [9] a pronosticar en 1992 que en un plazo de 10 aos el ro correra completamente por territorio argentino o por territorio paraguayo. A propsito de este riesgo, en varios documentos [1] [4] [10] [20] [21] se mencionan dos puntos crticos en curvas cerradas por donde se teme un cambio de cauce (Figura 2). Es por ello que se estn aunando esfuerzos para aumenta el conocimiento sobre las causas y posibles cambios.

Figura 2.- Punto crtico (cul-de-sac al fondo a la derecha) en donde el ro brincara hacia el lado argentino. Foto agosto 2005.

CARACTERSTICAS HIDROLGICAS El rgimen hidrolgico del ro Pilcomayo est determinado por el periodo lluvioso, que produce todos los aos caudales elevados (y crecidas) en el trimestre de Enero a Marzo, mientras el periodo seco (sin lluvias) ocasiona fuertes estiajes entre Junio y Octubre. Se toma como referencia la estacin hidromtrica de Villa Montes en donde el ro ingresa en la planicie. Se puede hablar de la irregularidad del rgimen del ro Pilcomayo en el sentido de que el caudal medio mensual de Febrero (725 m3/s, el mayor del ao) es del orden de 20 veces mayor que el de Octubre (35 m3/s, el menor). La irregularidad se acenta lgicamente tratndose de caudales instantneos: por ejemplo en la estacin de aforo inferior, Misin La Paz, el mximo de todo el periodo de registros (unos 30 aos) es 5.500 m3/s y el mnimo 3,20 m3/s [11]. Pero al mismo tiempo puede sealarse tambin la notable regularidad en la distribucin temporal de los caudales, al menos en comparacin con el rgimen de los ros mediterrneos en los que no puede anticiparse cuando ocurrirn las aguas altas y las crecidas. Otro hecho importante del rgimen hidrolgico es la prdida de caudal lquido a lo largo del recorrido del ro por la llanura, segn se desprende de los datos de tres estaciones de aforo, una de ellas perdida Fortn Nuevo Pilcomayo, al ser alcanzada en 1967 por el proceso de retroceso del cauce debido al atarquinamiento. Los caudales medios anuales (mdulos) de

aguas arriba a aguas abajo son [4]: 209 m3/s, 169 m3/s y 141 m3/s. En trminos relativos, de la unidad se pasa a 0,81 y a 0,67 en la estacin inferior. La razn ms probable de esta prdida de caudal es la infiltracin a travs del lecho. Pero tambin se seala [10] la evaporacin porque las superficies del agua son muy extensas y, obviamente, la laminacin que afecta a los caudales que desborden, circulando lentamente o casi almacenndose en la llanura. Debemos mencionar que este ltimo fenmeno ha ido progresando durante el transcurso de las ltimas crecidas.

TRANSPORTE SLIDO El transporte slido del ro Pilcomayo es extraordinariamente elevado. La mayora de los datos son de transporte en suspensin, que a todas luces es el preponderante. El anlisis ms reciente [13][17] realizado con 30 aos de datos arroja la cifra media de 140106 Tn/ao (con un mximo anual de 300106 Tn). Para expresar estas cifras en volumen puede usarse un peso especfico de 2 Tn/m3. De ah, una cifra fcil de recordar [16][21] es que el volumen slido anual del ro equivale a colocar 1 m de altura en una superficie de 5.000 Ha. En forma de concentracin, definida como el cociente c=Qs/Q entre el caudal slido Qs (volumen slido en suspensin por unidad de tiempo) y el caudal, se obtiene una concentracin media c=15,2 g/l en Villa Montes. La concentracin es ms elevada en aguas altas y crecidas y reducida en aguas bajas: se tiene c=23,6 g/l en poca hmeda pero slo c=0,011 g/l en poca seca y se ha llegado a medir [6][19] como concentracin mxima 60 g/l. Estos valores son realmente muy elevados entre los ros del mundo. Un 89% del volumen total de 140106 Tn/ao es de grano menor a 62, es decir limos y arcillas, mientras que el 11% restante es mayor que 62, es decir arenas. El primer volumen (fino) es la carga de lavado del ro, cuyo origen no puede ser sino la perdida de suelo en la cuenca, cuyo destino sera llegar al mar. Los tamaos de partcula transportados son menores en poca hmeda que en seca [1] [10] : por ejemplo se obtuvo D50 =0,004 mm en una crecida cuando c=40g/l y en cambio D50=0,006mm en la estacin seca cuando c=1g/l [1]. La irregularidad del caudal slido es an mayor que la irregularidad del caudal lquido. Por ejemplo en el periodo hmedo puede circular incluso el 98% del volumen slido anual [10]. Esto es un reflejo del hecho de que casi todo el sedimento procede del lavado de la cuenca y de que slo las lluvias del periodo hmedo aportan sedimento. En cuanto al origen del 90% de material fino, no es uniforme en toda la cabecera sino que un rea ms erosionable que supone un 20% de la superficie total de la cuenca podra producir la mayor parte. Una estacin de aforos que abraza reas de erosionabilidad alta y otra que por el contrario abraza reas de menos erosionabilidad, dan respectivamente tasas anuales de 1.900 Tn/km2ao y de 660 Tn/km2ao.

MORFOLOGA DEL CAUCE VIVO EN LA LLANURA El ro tiene una anchura del orden de 50 m en la ltima garganta de la cordillera. Al salir a la llanura gana anchura rpidamente: 300 m en Villa Montes y hasta 3.000 m aguas abajo [6]. La anchura se puede definir con bastante claridad por medio de la vegetacin: hay una vegetacin permanente y bastante densa, de porte arbustivo, extendida hasta los dos lmites del cauce. En el interior de estos lmites (Figura 2) se observa una combinacin de cursos de agua, partes emergidas hmedas, partes emergidas secas que en ocasiones forman terrazas de altura separados por pequeos rebordes, a veces colonizadas por una vegetacin rala[10], otras

veces ms altos con vegetacin parecida a la exterior (islas). Los cursos de agua son de muchos tamaos y sinuosidades, se bifurcan y se renen (ro trenzado). Este sistema fsico permanece claramente delimitado por las orillas debido a que es activo durante cierto tiempo cada ao. El caudal que desborda ejerce una fuerte accin modeladora sobre las morfologas que hay en su interior sera 1.843 m3/s[10], pero siguiendo el criterio de un periodo de retorno de 3 aos, del orden de 2.000 m3/s [12]. Hay una evolucin muy clara de la morfologa a lo largo de la llanura. El ro tiene un carcter ms trenzado y ms ancho en los tramos superiores. Va perdiendo anchura y grado de trenzamiento con la distancia. Cuando se convierte en lmite internacional, comienzan a distinguirse claramente formas abandonadas por el ro. Ms abajo, el ro va siendo progresivamente de cauce nico, sinuoso, con mayor serpenteo cuanto ms abajo. El curso de agua va oscilando alternativamente entre una y otra orilla en un espacio ms estrecho, dentro del cual los depsitos de limo de color claro son ms reducidos (Figura 3). En esta regin el ro se ha transformado en ro de meandros irregulares, algunos muy cerrados (alta sinuosidad). Con formas abandonadas y dominio de baados lo que sugiere que los desbordes son frecuentes. Un autor [11] cita la capacidad de este cauce en 200 m3/s (es decir el desborde ocurre a partir de ese caudal, muy inferior al caudal dominante ms arriba). Finalmente, el curso de agua se vuelve un hilo hasta quedar aparentemente subsumido o confundido en un gran espacio hmedo.

Figura 3.- Ro Pilcomayo en la zona de llanura (frontera entre Paraguay y Argentina) en que es predominantemente meandriforme.

PROCESO DE COLMATACIN DEL RO PILCOMAYO El punto crucial es por qu o cmo ocurre la colmatacin que hace retroceder el cauce del ro. En primer lugar, la colmatacin y retroceso se puede ver como un fenmeno natural en un mega-abanico fluvial [20]. En el retroceso podra influir una actividad tectnica o un cambio climtico [20]. Como las pendientes son tan pequeas, una actividad orognica actual (lenta e insensible para el hombre) podra intervenir. No parece natural, sin embargo, que el ritmo de retroceso sea tan elevado como 10 Km./ao. El relleno o acrecin del cauce del ro puede ocurrir gradualmente (en sucesivos periodos hmedos que aportan slidos). El ro entonces va convirtindose en colgado, es decir ms alto que las llanuras adyacentes [1] [9] hasta una diferencia de 5 m, quiz con unos albardones naturales en las orillas. Tambin se describe el fenmeno de que las orillas se ven cada vez ms bajas (con respecto al ro) por elevacin del

nivel de fondo [1] [14], en lugares alcanzados luego por la extincin. Este hecho sera un sntoma del proceso. Al mismo tiempo este hecho ocasiona ms desborde e inundacin y, por consiguiente, una reduccin del caudal (Q) que sigue hacia aguas abajo, lo cual causara all ms tendencia a la acrecin.

Figura 4.- Croquis de un tapn del ro en planta (izquierda) y en perfil longitudinal (arriba, derecha) y esquema del rea de derrame y sedimentacin (derecha, abajo).

Figura 5.- Izda: Foto del tapn (gentileza Gob. de Formosa). Dcha: Vista area del derrame en el tapn con aguas relativamente altas; ver la desaparicin del cauce.

El punto final del cauce es un tapn a cuya formacin parece que colaboran troncos arrastrados por la corriente [9][19] (Figura 4). En un caso [9] el tapn coincide con una curva muy fuerte (un codo), lo que hace pensar en que la dificultad del agua y flotantes para describir tal curva es el desencadenante inmediato del tapn. El agua desborda en el punto final todo el ao y aguas arriba se encuentra frenada y tambin desbordando del cauce en aguas altas (Figura 5). Este cul-de-sac es propicio a la sedimentacin de las partculas finas en suspensin. La velocidad mxima del Pilcomayo en crecida es slo 1,5 -2,0 m/s[9]: puede pensarse que la velocidad se hace muy baja cerca del tapn. Tras el retroceso, el terreno queda configurado con el cauce colgado relleno y con esteros (humedal permanente) y baados (humedal intermitente con lenta circulacin del agua). Parece ser que el tramo del ro afectado por la elevacin de fondo alcanza una longitud de unos 15 Km. aguas arriba del tapn, mientras que en el tapn y ms abajo de l hasta una distancia de unos 10 Km. el lecho se colmata queda a unos 4 m por encima del nivel general del terreno [11] (Figura 4). El sedimento se deposita preferentemente en forma de abanico que alcanza unos 15 Km. hacia abajo del tapn y unos 5 Km. aguas arriba, con una anchura de unos 10 Km.[11]. Si el abanico anterior se toma como un tringulo, su rea sera de unos 100 Km2 (10.000 Ha). Si todo el sedimento de un ao se depositara en ese abanico, su espesor ascendera medio metro. Por su parte, el ritmo de crecimiento de los depsitos de material fino en las llanuras como fruto de los desbordamientos fue de 1,00 m en menos de 3 aos [1] o

puede ser de 0,20 a 1,00 m por ao[13] y que por efecto de las crecidas de dos aos (20012003) fue de 0,40-0,60 m en un punto [1]. Ntese que el material necesario para taponar 10 Km. por ao del cauce de 100 m de anchura y 2,50 m de profundidad, es slo un 5% del volumen slido del ao. La mayor parte (95%) debe depositarse por lo tanto sobre las llanuras. Lo que resulta dramtico es que el transporte slido fino, que en cualquier otro ro llega hasta el mar (o medio receptor final) sin modificar para nada la geometra del cauce, se ve obligado en el caso del ro Pilcomayo a sedimentar en el cauce o en sus inmediaciones y de ese modo modificar su geometra (sobretodo la pendiente) de un modo que no hace sino acentuar la tendencia futura a la sedimentacin. El cercano ro Bermejo transporta tambin 95106 Tn/ao de sedimento fino [12], ms o menos como el Pilcomayo, pero lo descarga todo en el Paran (para el que por cierto supone nada menos que el 60% del transporte slido). El ro Pilcomayo desembocaba a principios del s.XX en el estero Patio, ya entonces de muy poca profundidad. El retroceso del cauce en el periodo 1947-76 fue de 150 Km., pero a un ritmo de 12 Km./ao en el periodo 1968-76[1]. En 1967 se obstruy el ro y dej de correr por la estacin de aforos inferior y lo mismo ocurri a 75 Km. aguas arriba en 1975[1]. En 1976 retrocedi 21,8 Km. [10] y en conjunto 150 Km. ms en el periodo 1975-90, con la cifra mxima de 45 Km. en 1984 [10] [19].

ESTADO DEL RO EN LA ZONA DE EXTINCIN En la zona de extincin del cauce se encuentran las obras de reparto (El Pantaln) y los cauces artificiales (correderas), ejecutados y mantenidos para dar continuidad al ro. Es una zona de unos 60 Km. de longitud cuyo extremo superior se encuentra a unos 65 Km. de la frontera comn entre Bolivia, Paraguay y Argentina, que se representa en la Figura 6 con sus accidentes ms importantes. Al oeste se dibuja el canal paraguayo; sigue hacia el este los restos meandriformes del cauce abandonado del ro Pilcomayo y el baado que recibe aguas del ro a partir de un derrame. El baado no es un rea inundada contigua a la orilla del cauce, porque los cauces del ro, tras el proceso de atarquinamiento, quedan colgados, de manera que las aguas que desbordan circulan por reas deprimidas relativamente lejanas al cauce. Ms al este se ven dos cauces artificiales del ro (correderas, en lnea continua recta) y al sur dos caadas (cauces antiguos) una en cada pas. El ltimo tramo del ro que se conserva como tal, antes de la desaparicin del cauce, tiene meandros tan cerrados sobre s mismos que puede esperarse que se produzca su corte de manera natural, acaso en el prximo periodo de aguas altas. Los casos de evolucin, y eventualmente corte, de meandros aguas arriba son muy numerosos. Esta dinmica de los meandros est favorecida por la pendiente muy baja del ro. Cada vez que se produce un corte, el ro recupera una pendiente ms cercana a la pendiente media del valle, mientras que a medida que los meandros van profundizando se va perdiendo. El estado de meandros profundos y bajsima pendiente es ms propicio a la sedimentacin (y al desbordamiento del cauce) porque la velocidad del agua es menor.

Figura 6.- Esquema de la zona de extincin

Al SE de los ltimos meandros se encuentra, sobre la margen izquierda del ro, la boca o toma del canal paraguayo (Figura 7, punto B en la Figura 6), excavado como canal piloto a lo largo de una gran distancia (alrededor de 40 Km.) con el objetivo de derivar las aguas del ro y transportarlas hasta una caada en territorio paraguayo. Esta embocadura sigue conocindose como Pantaln pese a que no tiene enfrente, a la otra orilla, una toma semejante realizada por Argentina. De hecho, el ltimo canal paraguayo, que funcion bien hasta 1998, tena su boca en el lugar conocido propiamente como Pantaln enfrente de una boca argentina, que fue la nica que sigui captando el flujo a partir de 1998. Desde entonces Paraguay se prepara para poner en servicio su canal, aunque ha desplazado su boca de toma hacia aguas arriba. Ms al sur (punto C, Figura 6) es interesante observar una bifurcacin del ro. El curso desde el punto anterior hasta ste es en su mayor parte artificial, segn se advierte en sus alineaciones rectas. En los ltimos aos el ro segua por la izquierda de la bifurcacin actual (Figura 8). Los ltimos tramos rectos del curso eran objeto de mantenimiento (excavacin) cada ao por parte de Formosa (Argentina). Este lugar es una bifurcacin porque el cauce se encuentra ahora con la competencia de un nuevo cauce ms recto, al SO del antiguo. Puede apreciarse (Figura 8) qu poca agua segua derivndose por el cauce antiguo, comparada con la que circula por el nuevo cauce. En el punto de bifurcacin se observan dos orillas o rebordes que son depsitos muy recientes de arenas finas con algo de cohesin. Es sorprendente la rapidez con que el cauce nuevo ha ganado en la competencia con el antiguo, pues ha bastado un periodo de aguas altas (de diciembre a marzo): en ese tiempo ha captado todo el flujo, al mismo tiempo que erosionaba el fondo y se afianzaba hasta alcanzar sus dimensiones permanentes.

Figura 7.- (Izda). Boca del canal paraguayo (febrero 2006). Flujo de abajo hacia arriba. Figura 8.- (Dcha). Bifurcacin: el cauce nuevo, abajo (corredera de Argentina), fluye de izquierda a derecha mientras el viejo fluye (poco) del primer plano hacia el fondo.

Cada ao el ro despus de su temporada de aguas altas causaba el retroceso del cauce, lo que haca necesario repetir un trabajo de mantenimiento. Sin embargo, en cierto momento se estima ineficaz seguir con esta tarea en el mismo cauce porque se aprecia que ha quedado colgado respecto al terreno circundante y tiene adems muy poca pendiente. Se decide buscar una nueva alineacin ms recta y con ms pendiente y se construye una nueva corredera. Este es el origen del cauce nuevo en 2005, que luego consigue captar todo el flujo. El siguiente punto de inters (D, Figura 6) es el lugar en que desaparece el ro. El agua no sigue por el cauce del ro. El derrame ha abierto unos pequeos surcos en forma arborescente y va a alimentar un baado (Figura 5). En ese lugar hay un tapn de sedimento que es a la vez causa y efecto del derrame. De manera parecida se podra describir el punto de desaparicin o extincin del ro en el cauce nuevo (E, Figura 6), que en la foto (Figura 9) transportaba casi

todo el caudal. El ltimo segmento recto del cauce nuevo da lugar por derrame a un rea inundada a todo su alrededor. La vegetacin ordinaria del lugar resulta sorprendida por un fenmeno de inundacin que, si la topografa acompaa, puede dar lugar a un pantano intermitente (un baado). Asimismo el fondo recibe una gruesa capa de sedimento fino. La Figura 10 es un punto del cauce antiguo del ro, hoy abandonado porque se opt por no seguir mantenindolo. Se trata de un punto cercano a F (Figura 6). Hace un ao el agua discurra por este lugar. En una sola temporada vegetativa la especie dominante el aliso (o palo bobo) ha colonizado completamente el cauce colmatado. Este ejemplo muestra la rapidez del cambio morfolgico en el ro.

Figura 9.- (Izda). Extincin del Pilcomayo (nuevo) con derrame del agua. Figura 10.- (Dcha). Cauce abandonado con 1 ao de antigedad. Vase la vegetacin joven.

ANLISIS DE EL PANTALN La idea de intervenir en el cauce por medio de dos canales de derivacin, uno por el lado paraguayo y otro por el lado argentino, se aplic por primera vez en 1977[10]. Los objetivos eran: 1) frenar el retroceso del ro y 2) dividir el caudal en partes iguales para el aprovechamiento equitativo del agua por los dos pases [9][10][11]. Los dos canales funcionaron con varias vicisitudes en el periodo 1977-82 pero tuvieron que ser cerrados para calmar el conflicto por el reparto del agua [19]. Durante esos aos el cauce no retrocedi. La misma medida se aplic de nuevo en 1991, muchos kilmetros aguas arriba, tras aos sin intervencin en que ocurrieron grandes retrocesos. El sistema El Pantaln del ao 1991 no funciona actualmente porque la derivacin paraguaya est fuera de servicio desde 1998. De los dos canales construidos en 1991, el de Paraguay orientado ligeramente hacia aguas arriba no prosper (ver Figura 6). Un nuevo canal paraguayo de 1993 con una toma ms tangente a la corriente seguido de una curva s tuvo xito. En 1995 se colmat el canal argentino. En 1996-97 se construye el nuevo canal argentino y en 1998 queda colmatado el canal paraguayo. No es exacto afirmar que el sistema de El Pantaln haya tenido xito desde 1991 en frenar el retroceso por colmatacin del ro Pilcomayo. Ms bien, lo anterior prueba que un pantaln con dos canales en funcionamiento simultneo ha sido ms bien la excepcin que la regla desde 1991. Lo ms frecuente ha sido que funcionara un solo canal, es decir un ro Pilcomayo de cauce nico, que ha recibido regularmente el tratamiento de una prolongacin del cauce (corredera), al menos por parte de Argentina. El mrito de frenar el proceso debe atribuirse a la insistencia en la construccin y mantenimiento de las correderas. El rgimen de estos cauces es lento (subcrtico). El control hidrulico del flujo de agua tiene lugar, como en todo rgimen subcrtico, aguas abajo (Figura11). Por ello, las condiciones en

que desagen determinan el flujo en cada canal. Esto significa que el caudal que circula y la velocidad con que circula en cada canal estn determinados sobretodo por el nivel H en el desage. El transporte en suspensin es dominante frente al transporte de fondo. Para l vale la sentencia quien se lleva el agua se lleva el sedimento ya que todo este material se mueve en el seno del fluido. Esto se puede expresar diciendo que la proporcin de Qs entre los dos canales coincide con la proporcin de Q. Por ello, el control de este transporte slido en suspensin tambin tiene lugar aguas abajo sobretodo por medio del nivel H, igual que el control del caudal de agua. As pues el nivel H aguas abajo determina la entrada de un 95% de todo el material slido. Si el nivel de desage H es alto, la velocidad es baja y con ello es mayor el riesgo de sedimentacin de esta gran cantidad de material en el canal. Un nivel alto lo producen circunstancias como el desage a una depresin sin salida. Otra sentencia en relacin a la construccin de correderas: hay que asegurar la salida del agua. En realidad el agua siempre encuentra una salida, superficial o subterrnea, a costa de subir de nivel, pero sera ms bien al sedimento (fino) al que hay que asegurarle una salida para que no quede atrapado (sedimentado). La sedimentacin en el canal o en la regin de desage hace ascender las cotas de fondo, local o general, y con ello cambia el nivel de desage (Figura11), en el sentido de un aumento de nivel a igualdad de caudal, ya que el fondo sube. En ocasiones se han descrito sedimentaciones en kilmetros de canal y en otras ocasiones cmulos localizados por ejemplo al final, a manera de un obstculo al desage; tambin se ha descrito la desaparicin de esteros. En todos los casos esto acenta la tendencia a la sedimentacin en el canal porque disminuye ms la velocidad. El relleno de un estero o baado es un ejemplo de un desage con nivel inicialmente adecuado, cualidad que se va perdiendo a causa de la sedimentacin.

Q susp s
suspensin : 95 % Q s Q, Q s fondo Q : 5 % s

subcrtico Q1 Q = Q2 Q C1 = C 2
2 Q ssusp Q
susp s susp 2

,Q control aguas abajo Q susp s 1 2

Troncos: Control aguas arriba por direccin Troncos: Control aguas abajo por velocidad
Q sfondo ( 5 %) control aguas arriba

Q1 H 1 , L1 , i1 , A1; ... = f H , L , i , A ... Q2 2 2 2 2 SiH v SEDIMENTAC IN .... H v MAS .. SEDIMENTAC IN Q Ssusp ... parte .. menos .. fina : 10 %( no ..c arg a .. de ..lavado : 90 %)

Figura 11.- Esquema de explicacin del control aguas abajo del agua y el sedimento en suspensin; idem control mixto de los flotantes y de aguas arriba para el de fondo.

La variable H es determinante a igualdad de las restantes variables. Cuanto ms largo es un canal ms lejos se encuentra el desage y por tanto ms lejos de la toma est el riesgo de sedimentacin. Por ello convienen canales largos, pero este principio no vale si alargar el canal y alejar el desage de la toma del pantaln no comporta tambin tener un nivel absoluto H ms bajo en el desage. La pendiente del fondo es secundaria porque la pendiente decisiva es la de la superficie libre que no es sino el cociente H / L. Se dice que los canales en Paraguay pueden alcanzar pendientes de 20 cm/Km. y en Argentina de 30 cm/Km. y que esto da ventaja siempre a este ltimo pas (esto sera cierto en rigor si el rgimen en los canales fuera uniforme). Concluimos que un sistema de pantaln en un medio totalmente aluvial es intrnsicamente inestable. Slo si la velocidad media del agua fuera en los dos la misma permanentemente, se mantendra estable. Pero una sedimentacin en uno de ellos reduce su velocidad (por causa de un ms alto nivel de desage) y esto realimenta la sedimentacin en el mismo canal, en un proceso que no tiene vuelta atrs. Como prueba de esta conclusin se puede ofrecer la historia: hasta cuatro veces un canal ha captado todo el ro, mientras el otro canal quedaba colmatado y desapareca. La prueba actual de la inestabilidad del sistema de pantaln la ofrece la bifurcacin del ro (Figura 8). No se trata de un pantaln planeado como tal, pero la dinmica es la misma que en un pantaln. El cauce nuevo fue abierto hace un ao aprovechando una pendiente mayor en su trazado; hoy ha captado ya prcticamente todas las aguas. El pantaln es como un juego cuyo desenlace no puede ser el empate como se deseara (y como se establece en el propio concepto de pantaln) porque el sistema es intrnsecamente inestable, sino que en un tiempo, ser la victoria para uno u otro. Para qu seguir jugando de este modo, con todas las susceptibilidades y desconfianzas que esto despierta? Si las tomas se realizaran con ayuda de obras civiles (por ejemplo un azud de toma o una solera a la misma cota para los dos canales) no cambia lo fundamental, porque el caudal de agua y del 95% de slidos que entra a los canales est controlado desde aguas abajo. Para la permanencia del reparto de agua en el pantaln o para revertir la tendencia de atarquinamiento de un canal y afianzamiento del otro. PROPUESTAS Las propuestas tratan de cumplir dos objetivos: 1) reparto equitativo de las aguas y 2) lucha contra el entarquinamiento y el retroceso del cauce. Asimismo, hay que responder a corto plazo al aprovechamiento del ro en la cuenca baja. Parece evidente que a medio plazo el Proyecto Pilcomayo puede proponer medidas en la cuenca alta (en Bolivia) que modifiquen sustancialmente el flujo de agua (regulacin) y de sedimento (reduccin de concentracin) en la cuenca baja y con ello modifiquen la naturaleza del problema. Las propuestas parten de haber constatado con respecto al pantaln: a) que es inestable intrnsecamente; b) que dividir el ro en dos canales propicia la sedimentacin, es decir fomenta el retroceso del cauce. Abandonando la idea de pantaln, es posible separar uno y otro objetivo, pensando en propuestas distintas para cada uno. Con respecto al primero, el reparto de las aguas, se puede confiar tal funcin a un dique transversal distribuidor. Percibimos este objetivo hidrolgico como un motor para el desarrollo de los recursos hdricos en Formosa y para el cumplimiento de las expectativas agropecuarias en Paraguay. En los dos pases, el peso de poblacin y el peso econmico se encuentran al oeste de la

regin de divagacin del ro Pilcomayo. Estas regiones slo se interesarn por recibir el agua. Por ello, sentimos el peligro de que si este objetivo hidrolgico se ve al alcance de la mano se olvide la importancia del segundo objetivo. Por ello, subrayamos que el ro no se puede abandonar, por ms que se abandone la idea del pantaln y aunque el reparto de las aguas est asegurado por otros medios.
Mantenimiento del cauce

La prdida del cauce del ro traera consigo varios tipos de prdidas: ribera del ro (con las implicaciones geogrficas, econmicas y culturales que para las poblaciones aborgenes que viven junto al ro) aguas superficiales, ya que los baados tienen ms superficie ante la evaporacin y la infiltracin (y con ello hay ms propensin a la desertizacin en las regiones abandonadas por el ro) condiciones ms apropiadas para el ciclo migratorio de vida de los peces (tienen ms dificultad para remontar en baados que en cauces fluviales)

Sera deseable el acuerdo entre los dos pases para mantener conjuntamente un solo cauce. El trazado del cauce debe ser pactado con el criterio de que los derrames o desbordes puedan alimentar los baados de una y otra parte. El cauce pactado deber ser mantenido con obras anuales de excavacin de tierras y limpieza de troncos. Desgraciadamente, el cauce pactado no podr ser permanente. El mantenimiento del cauce no podr impedir finalmente que el cauce se vaya quedando colgado. Llegar un da en que sea ms econmico pactar un nuevo cauce que tenga mejores condiciones topogrficas (ms pendiente). Como medida relacionada con el mantenimiento del cauce del ro, es interesante la ejecucin de cortes de meandros aguas arriba. Se trata de acciones muy econmicas donde los meandros estn muy cerrados sobre s mismos. El corte contribuye a combatir el atarquinamiento y por ello el retroceso del cauce. El corte movilizar un volumen de sedimento almacenado en el cauce, pero insignificante comparado con el volumen anual que trae el ro. No hay que tratar el corte de meandros con la visin conservacionista propia de los pases del primer mundo, en que esta medida implica un deterioro ambiental, frecuentemente irreversible. Por el contrario, el alto dinamismo del ro asegura que los meandros se formarn nuevamente. Una medida sumamente conveniente y de carcter estratgico es la defensa de los puntos crticos, como sitios donde el ro, aguas arriba de la zona de divagacin, podra salirse de su cauce y tomar un rumbo diferente, ms al Sur en Argentina o ms al Norte en Paraguay. Esto acabara con las expectativas de los pases con respecto a los recursos hdricos.
Divisin de caudales con un dique transversal

La idea de la divisin de aguas con un dique de muy poca altura, con dos vertederos de cota y longitud predeterminada en uno y otro pas, es interesante porque: asegura de manera permanente una divisin de caudales contrastable en la proporcin que se establezca (esto despejara el azar del xito o fracaso en los canales del pantaln).

se realiza en un lugar en que el agua ya no contiene sedimento (el sedimento habra quedado decantado aguas arriba, en un rea del orden de 100 Km2 desde el punto en que el ro desaparece).

Pensamos que la idea de un dique transversal distribuidor es incuestionable como sistema ingenieril de reparto de los caudales. Tras el dique, el agua se entregara a unos baados, uno en cada pas. En el aspecto poltico, es una idea deseada por Formosa (Argentina) y que fue en su da defendida por Paraguay. CONCEPTOS HIDRULICOS PARA UN DIQUE DISTRIBUIDOR Los conceptos que hay que analizar para el proyecto de un dique distribuidor son: 1. Seccin de control y anegamiento 2. Alimentacin de agua de los vertederos 3. Rgimen hidrolgico de funcionamiento Para resaltar estos conceptos hacemos una comparacin con una presa de embalse, convencional, en el mismo orden anterior: 1. Una presa de embalse tiene una altura suficiente para que la funcin de toma de agua y de desage de avenidas no se vea nunca interferida por el nivel de agua del ro aguas abajo (Figura 12). El anegamiento, es decir esta interferencia del nivel de aguas abajo sobre las funciones de la presa, est excluido. Por ello, los desages de superficie son secciones de control del flujo en lmina libre, al igual que las tomas, orificios, compuertas, sin influencia del nivel aguas abajo. Si pensamos en una pequea presa (un azud), esta propiedad puede estar en entredicho. Precisamente en un dique distribuidor la condicin de ser seccin de control estara en entredicho si el dique fuera muy bajo en relacin a los niveles de avenida. Si los vertederos dejan de ser seccin de control, deja de asegurarse que la divisin de caudales sea equitativa. As pues, el hecho de que el dique no quede anegado en avenida le impone una altura mnima para que el flujo sea libre (no anegado). Ahora bien, este razonamiento se enlaza con el del punto 3, pues cul es el rgimen hidrolgico para el que el dique debe realizar una divisin equitativa?
1.- Seccin de control y anegamiento
laminacin regulacin
aliviadero

Q?
toma
alimentacin

H
anegamiento

Figura 12.- Ilustracin de la comparacin entre presa de embalse y dique distribuidor en cuanto a anegamiento (as como alimentacin y rgimen hidrolgico)

2. En una presa de embalse, la alimentacin de agua (a tomas, desages o aliviaderos) suele ser un asunto secundario, debido a que la profundidad de agua es grande y por ello el flujo de aproximacin muy lento. Un aliviadero superficial atrae o llama al agua, de manera que est bien alimentado, con tal de que el espejo de agua lo rodee.

Por el contrario, un dique distribuidor en el rea perdida de cauce del ro Pilcomayo es una obra en la que la alimentacin cobra una importancia capital. Esto es as por tres razones (Figura 12): 1) la funcin de distribucin la realiza una pareja de vertederos de poca altura, colocados a kilmetros de distancia entre s; 2) toda la planicie abandonada por el ro tiene una topografa compleja, con altos y bajos, crestas e interfluvios de hasta 5 m de altura probablemente, altura comparable a la del dique; y 3) el ingreso del agua ocurrira desde el punto final de taponamiento del cauce del ro, o desde desbordes laterales hacia uno u otro lado; en todo caso el ingreso sera desde puntos diferentes y cambiantes con el paso del tiempo. La alimentacin de los vertederos est pues demasiado determinada por la topografa interior del rea abarcada por el dique y por el azar o la necesidad del ingreso del agua.
2.- Alimentacin de agua hacia los vertederos
2 km cauce nico

Paraguay
bulbo

relieve de hasta 5 m, distancia mnima 20 km Argentina

Figura 13.- Ilustracin de la cuestin de la alimentacin de un dique distribuidor.

Como ejemplo del relieve, la Figura 14 [11] es un corte del terreno por la traza del dique: obsrvese que el cauce colgado y abandonado del ro Pilcomayo constituye seguramente una cresta en el centro entre los dos vertederos.

Figura 14.- Croquis del perfil longitudinal tpico del dique de 1995 [11]

3. El funcionamiento normal de una presa de embalse es el aprovechamiento de un caudal, ms o menos constante a lo largo del ao, de una magnitud como mximo algo menor que el caudal medio anual (de lo contrario faltara agua). La capacidad de regulacin del embalse sirve para garantizar que es posible dicho aprovechamiento, a pesar del rgimen hidrolgico variable del ro incluso con pocas de estiaje. La capacidad de laminacin de avenidas es una cualidad adicional del embalse. Por su parte, el aliviadero, al descargar de manera controlada los caudales de avenida, confiere seguridad a la presa.

En el caso del ro Pilcomayo el aprovechamiento de las aguas altas y avenidas de Enero a Marzo parece lo fundamental, ya que representan la mayor parte de la aportacin anual. El reparto equitativo de estos volmenes sera la funcin del dique y su rgimen hidrolgico sera funcionar de este modo de Enero a Marzo. La regulacin de estos volmenes de agua no puede confiarse al dique, cuyo volumen de embalse es muy pequeo, sino a los espacios hmedos o baados que se encuentran aguas abajo (y eventualmente a obras de almacenamiento y regulacin). Podemos decir, por esta razn, que el dique tiene dos tomas (una argentina y una paraguaya) preparadas para tomar de manera equitativa los caudales de avenida. Si impusiramos la misma exigencia de reparto equitativo a los caudales bajos (resto del ao) el problema tcnico sera ms difcil por causa de la alimentacin: seran necesarias compuertas en los dos vertederos y un canal de conduccin de uno a otro. Mediante las compuertas se limitara la toma por uno de los vertederos, mientras el canal que los conecta transportara el caudal necesario hacia el otro vertedero. Es posible que este canal sea necesario en todo caso para comunicar las dos regiones, superando la cresta que representa el cauce abandonado del ro.

IMPLICACIONES AMBIENTALES DE UN DIQUE Y REMEDIOS El sbalo migra anualmente hacia aguas arriba cuando descienden las aguas altas del ro en el periodo de Abril a Junio. Migra hasta la parte superior de la cuenca baja (Villamontes) donde desova. La regin desde la que parte la migracin, en donde la especie vive y engorda el resto del ao, podra estar aguas arriba de la ubicacin (provisional) del dique o bien aguas abajo; no se sabe con seguridad. Si estuviera aguas abajo, la ruta de migracin se vera obstaculizada por el dique distribuidor. El impacto ambiental sobre las especies de peces migratorios se debe remediar disponiendo de escalas de peces en el dique distribuidor, al menos una en cada uno de los dos vertederos (argentino y paraguayo). En sentido positivo, el dique distribuidor puede ser una oportunidad para que las depresiones naturales en el lado paraguayo tengan una alimentacin de aguas permanente, semejante a los baados en el lado argentino. Esto se puede considerar como un valor ambiental de la obra, que depende sin embargo de que un rea desde el dique distribuidor se preserve como zona hmeda. La depresin en el lado paraguayo, actuando como baado, tendra tambin funciones de regulacin hidrolgica. En cuanto a limnologa y calidad del agua, hay un riesgo de que en los nuevos lagos creados por el dique, a modo de nuevos baados, haya un gran crecimiento de biomasa vegetal, convertida luego en materia orgnica muerta, lo cual lleve a un pH cido, un clima de reduccin y finalmente a condiciones de mala calidad del agua para los organismos vivos, por falta de oxgeno (anoxia). En los baados naturales, sin intervencin de un dique, habra tambin tendencia a la anoxia pero slo en un corto periodo de cada ao. Es la magnitud de la elevacin del nivel de agua y su permanencia lo que sera el causante principal de este proceso. Frente a este riesgo y debido a que el dique no pretende el aprovechamiento de las aguas bajas, parece interesante colocar alcantarillas en los vertederos. Con estos elementos, llegada la poca de aguas bajas, el dique no guardara un espejo de agua por mucho tiempo sino que se vaciara. La medida de colocar alcantarillas combate la permanencia de las aguas. Para que la elevacin del nivel sea de menos importancia es necesario que los vertederos sean largos.

Todava no se han tratado otros posibles impactos de la obra sobre el ecosistema. Se estima que hay que atender al efecto que tenga el almacenamiento de agua por el dique en la evaporacin, en la filtracin y en la posible salinizacin de los suelos. A este respecto, se estima que un dique de 3 m de altura con dos vertederos largos creara un espejo del orden de 50 Km2, cifra relativamente menor en comparacin con la extensin de los baados naturales. Las Figuras. 15 y 16 son secciones tipo de un dique de 3m por los vertederos y por una posible escala de peces.

Figura 15.- Posible seccin tipo de los vertederos del dique distribuidor. El dique mismo tendra obviamente al menos 1m ms de altura.

Figura 16.- Posible seccin tipo de las escalas de peces que ocuparan el lugar central del dique distribuidor.

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